Скрытая Империя

97. КОРОЛЬ ФРЕДЕРИК

Усыпанная наростами боевая сфера размерами с небольшой астероид проскочила по Солнечной системе и вышла на земную орбиту с такой скоростью, что система дальнего обнаружения едва успела подать сигнал. Прежде чем Земные Оборонительные Силы успели поднять свои войска, гигантская алмазная сфера изрыгнула из себя, словно обронила, гораздо меньшую сферу, которая направилась прямо к столице Ганзы.

Кристаллическая сфера, словно неразорвавшаяся боеголовка, зависла над залитыми солнцем башнями Дворца Шепота. Пока военные решали, что делать, шар упал ниже, пересек Королевский канал и завис перед огромными арочными главными воротами Дворца.

Слова дребезжали, исходя из темного желеобразного пятна на корпусе маленькой сферы, присланной для связи, которая была всего лишь четырех метров в диаметре. Голос, хотя и был явно не человеческим, произнес вполне понятную речь:

– Я говорю от имени гидрогов. Я принес послание королю живущих в камнях.

Со свистящим шипением компактная сфера выпустила из маленького отверстия избыточный пар.

Королевская охрана окружила сферу, держа оружие наготове, хотя выглядела при этом до смешного неубедительной. Расквартированные на земле военные силы примчались на место событий, но никто из собравшихся не хотел открывать огонь по маленькой алмазной сфере. Высоко над головами молчаливо и грозно парил гигантский боевой корабль инопланетян.

Так как никто не двинулся с места, чтобы открыть ворота Дворца Шепота, голос инопланетянина зазвучал снова:

– Я посол гидрогов. Я хочу говорить с вашим королем.

А в Тронном зале, взволнованный и в полной растерянности, находился старый король Фредерик. Что ему делать? Бэзила Венсесласа в столице не было. Президент улетел на Илдиру для встречи с Мудрецом-Императором, оставив его сидеть на троне и изображать стабильное правительство.

– Япросмотрел твой деловой календарь, Фредерик, – сказал Бэзил перед отъездом. – Нет ничего такого, что бы требовало немедленного вмешательства. Если кто-нибудь будет требовать от тебя принятия решений, затяни этот вопрос и пошли мне сообщение. Я буду отсутствовать не более недели.

Кто бы мог подумать, что после того, как скрытные инопланетяне не обратили никакого внимания на предложенные переговоры, они вдруг выберут именно этот момент, чтобы лично здесь появиться!

– Позовите ко мне зеленого священника, – приказал король Фредерик, – мы немедленно должны послать сообщение.

Он запросит Бэзила, что ему делать. К сожалению, на Илдире очень малочисленны, если вообще есть, зеленые священники, которые в состоянии ему ответить. Король надеялся, что его послание дойдет, и во дворце Мудреца-Императора найдется кто-нибудь, кто сможет установить немедленную телепатическую связь.

А тем временем младшие советники при дворе, перепуганные, как и все остальные, жались поближе к трону, уповая на воображаемую силу короля, надеясь, что король Фредерик все же владеет ситуацией.

Снаружи закрытая сфера с послом продолжала парить перед закрытыми дверями. Тоненький зловещий свист продолжал исходить из нее, напоминая огненное дыхание нетерпеливого дракона.

– Скажите ему, что мы обдумываем его предложение, – сказал Фредерик, делая вид, что послание уже дошло. Ему просто отчаянно требовалась чья-либо поддержка. – И пригласите сюда моего старого учителя-компи ОКСа. Возможно, мне придется обратиться к его базе данных.

Инопланетный аппарат для связи напоминал королю глубоководную батисферу. Припомнив, что эти, как они там себя называют, гидроги живут в атмосфере чудовищного давления, присутствующего в сердце газовых гигантов, он пришел к выводу, что оболочка является своего рода скафандром. Любому посыльному инопланетян необходимо, таким образом, защищать себя, чтобы выжить в земной атмосфере. Даже трудно было себе представить, какое давление должно быть в этой маленькой сфере.

– Этот шарик может быть до краев набит смертоносным оружием, сэр, – заметил кто-то из дворцовой стражи.

– Вполне возможно, – тяжело вздохнув, согласился король Фредерик. Мы уже видели, что большие боевые сферы могут уничтожать целые планеты. Но если бы инопланетяне хотели, они уже атаковали бы Землю прямо из космоса. Вместо этого их парламентер стучится к нам в дверь. Думаю… думаю, мы должны выслушать, что он нам скажет.

– И все же я им не доверяю, сэр, – высказал свои сомнения один из советников.

Так как люди вокруг него очень часто менялись, король Фредерик постоянно забывал их имена.

Чувствуя неприятную тяжесть в желудке, Фредерик заерзал на своем огромном троне. Вот именно в такой момент Бэзила и не оказалось рядом, чтобы шепнуть ему на ухо подходящий совет. В данном случае Фредерику придется поступать на свое усмотрение. После того как он в течение нескольких десятилетий просто точно повторял все дипломатические заявления, ему предстояло стать настоящим королем. Он попытался взять себя в руки, сел прямо и поднял правую ладонь.

– Очень хорошо. Приказываю привести посла в мой Тронный зал.

Его советники и дворцовая стража начали недовольно перешептываться, но старый король гневно на них взглянул.

– Ядолжен выслушать его. Возможно, он привез нам условия мира! Уже несколько месяцев мы их упрашивали вступить с нами в переговоры. Мы неоднократно предлагали им обменяться мнениями или вступить в переговоры о мире, но они при этом продолжали хранить молчание. Как я могу не принять посла только потому, что он прибыл в неудобное для меня время? – Он сжал унизанные перстнями пальцы в кулак и стукнул о подлокотник трона. – Нет! Если мы надеемся покончить с этим конфликтом, то я просто обязан выслушать то, что он хочет нам сказать. – Он вздернул подбородок. – Пусть эти инопланетяне объяснят нам свои мысли и поступки.

Арочная входная дверь, которая, как только появился посол инопланетян, была срочно забаррикадирована, распахнулась настежь. Королевской страже пришлось попотеть, чтобы оттащить обратно все загромождающие проход тяжелые предметы. Наконец створки раскрылись и пропустили внутрь сферу с посыльным.

Собрав в кулак все свое достоинство, король сосредоточенно уставился на странный, абсолютно круглый аппарат. Внутри конструкция была заполнена молочно-белым паром. Возможно, то была плотная смесь газов, находящаяся под высоким давлением, которой и дышали гидроги. Из похожего на батисферу аппарата громко вырвалось облачко пара, напугав королевскую стражу.

Наконец-то в одном из задних альковов появился зеленый священник, шатающийся под тяжестью посаженного в горшочек саженца, размер которого во много раз превосходил удобные для переноски габариты. Фредерик с опозданием подумал о том, что с их стороны было глупостью не посадить несколько саженцев, способных устанавливать телепатическую связь, прямо в Тронном зале, хотя Бэзил боялся, что зеленые священники воспользуются ими для того, чтобы подслушивать дворцовые тайны.

– Вы связались с президентом? – хрипло спросил король Фредерик уголком рта.

Он не мог оторвать взор от наводящей страх защитной сферы, которая скользила к нему, пользуясь чем-то вроде левитационного приспособления.

– Еще нет, – ответил зеленый священник, ставя свой тяжелый горшок на ступеньку разукрашенного трона. Он присел на корточки рядом с ним и обхватил руками чешуйчатый ствол растения. – Остальные зеленые священники в связной комнате стараются установить его местопребывание. Они разговаривали с нашими соотечественниками в Миджистре. Но даже там добраться до Президента, который находится на личном приеме у Мудреца-Императора, очень трудно.

– Продолжайте попытки, – приказал король, стараясь казаться сильным и благородным, чтобы не дать окружающим понять, насколько сильно он зависит от президента.

Парламентер гидрогов приблизился, его парящая сфера казалась огромной и грозной. Кто-то из придворных чиновников послал за группой музыкантов, чтобы обеспечить приему звук фанфар, словно живущим в глубинах планет инопланетянам обязательно должен понравиться такой прием. В зал вбежал министр протокола, держа в руках разноцветные знамена и флажки, очевидно, предполагая, что изображенные на них символы и надписи знакомы прибывшему эмиссару. Королю Фредерику при виде всех этих тщетных усилий стало смешно.

Мощно фыркая, полупрозрачная сфера остановилась и оказалась слишком большой даже для Тронного зала. Внутри нее клубилось молочно-белое облако, напоминавшее живой опал.

Королю Фредерику пришло в голову сравнение с детским снежным комом для строительства снеговиков, и он с трудом сдерживался, чтобы не захихикать от этого мысленного сравнения. Ему надо проявить смелость и решительность. Бэзил будет горд, узнав, что он после стольких лет, проведенных во Дворце Шепота, все же освоил искусство настоящей дипломатии.

Своим наполненным страхом сердцем Фредерик понимал, что эта встреча является самой главной за все его долгое правление. Он встал, не столько из-за уважения к парламентеру, сколько ради того, чтобы не чувствовать себя маленьким и незначительным перед парящей перед ним кристаллической сферой.

Он молча стоял в ожидании, но воздушный корабль так и не произнес ни слова после того, как запросил аудиенцию у короля. В конце концов, чтобы убедить окружающих в том, что он все же владеет ситуацией, король решил заговорить первым. Пока зеленый священник пытается связаться с Бэзилом, он будет произносить речи и тянуть время, не принимая никаких поспешных решений и уж конечно, ничем не провоцируя инопланетянина.

Гигантская боевая сфера гидрогов, висящая на орбите, несомненно, имеет на борту достаточно оружия, чтобы мгновенно стереть с лица Земли все существующие там города.

– Я – король Фредерик Земной Ганзейской Лиги, – гордо заявил он, расправив плечи, хотя в душе и сомневался, что гидроги понимают такие признаки человеческого поведения. – Япредставляю все человечество – как на Земле, так и в колониях в других мирах, на космических станциях и небесных шахтах, которые вы разрушаете.

Фредерик замолчал в ожидании, уверенный, что его слова должны вызвать какую-то ответную реакцию со стороны сферы.

В конце концов в середине сферы, наполненной сжатым газом, застыла некая тень. Туман стал более редким, словно частично превратился в плотную форму, и серебристый силуэт постепенно принял человеческие очертания – прекрасная человеческая форма во всех подробностях, вплоть до каждой реснички, до каждого волоска на голове, облаченный в одежды со множеством карманов, с эмблемой клана на мягкой шапочке, сохранена была каждая морщинка.

И все же парламентер состоял из гибкой кристаллизированной жидкости, на вид напоминающей ртуть. Это создание подошло к выгнутой стенке защитного кожуха. Жуткие литые черты лица начали двигаться, и с шевелящихся губ слетели слова.

– Япривез вам, король живущих на камнях, послание от гидрогов.

– Он одет как скиталец, – пораженно заметил один из советников по протоколу.

Некоторые из дворцовой охраны и придворных, сгрудившиеся в Тронном зале, начали гневно перешептываться, пытаясь понять, что бы это могло значить.

Скрывающийся в глубинах планет инопланетянин не мог просто воспользоваться генетическим приближением к человеческим формам. Это изображение включало в себя слишком много мелких деталей, слишком много точных совпадений. Это была украденная или скопированная внешность. Так как гидроги уничтожили по крайней мере пять небесных шахт Скитальцев, то возможно, что они просто создали копию одной из жертв – ее тела и одежды – в мельчайших подробностях.

Король Фредерик, зная, насколько велика ставка, постарался успокоиться.

– Вы называете себя гидрогами? – Он старался, чтобы в его голосе не была слышна дрожь. – Мы ничего не знаем ни о вашей цивилизации, ни о вашей расе. Мы даже не знали о вашем существовании. В результате такого невежества, вполне возможно, были совершены какие-то ошибки.

Всегда будь очень осторожен. Выбирай слова. Не говори ничего конкретного. Ни в чем не упрекай. Он освоил основы дипломатии, но все это было изобретено людьми для того, чтобы иметь дело с людьми. Кто может сказать, как все это воспримет жидкокристаллическая тень инопланетянина с газового гиганта?

В Тронный зал, не замеченный в царящем там напряжении, вошел обучающий компи ОКС и тихо встал рядом с зеленым священником и его горшком со вселенским деревом. ОКС улавливал все нюансы происходящего, но стоял молча в ожидании, пока король сам спросит у него совета.

– Цивилизация гидрогов существует дольше, чем любое поселение живущих на камнях, – сказал инопланетный парламентер: выражение его лица менялось очень медленно, как расплавленный припой, резко опущенный в воду и снова становящийся твердым. – В своих мирах мы создаем подвижные города, высеченные в алмазах. Наши люди перемещаются с планеты на планету Империи, пользуясь пространственными воротами, и только изредка передвигаются по космосу в самодвижущихся аппаратах. – Парламентер сделал паузу.

– Что такое пространственные ворота? – задал король Фредерик естественный вопрос. – Мы совершенно не знакомы с вашей технологией.

– Пространственные проходы позволяют моментально совершить переход из мира в мир. Хотя наши боевые сферы и некоторые города и могут передвигаться в космосе, мы считаем такой способ передвижения из точки в точку очень неэффективным.

Фредерик попытался переварить эту информацию. Рядом с ним зеленый священник тихо что-то бормотал, склонившись к дереву, он передавал информацию в телепатическую сеть, как стенографист записывает все, что он видит и слышит. Другие зеленые священники, разбросанные по всей Руке Спирали, передадут эту информацию дальше.

Эти скрывающиеся внутри планет инопланетяне, эти гидроги являются широкой сетью цивилизации, раскинувшейся на просторах не уступающих по размеру Ганзе или Илдиранской империи. Но так как они живут в глубине «непригодных для жизни» газовых гигантов и предпочитают путешествовать через пространственные ворота а не по просторам космоса, то никто из людей никогда и не подозревал об их существовании. Глубина человеческого невежества поразила короля.

Фредерик решил, что настало время перейти к более важной информации.

– Если вы живете и колонизируете только газовые гиганты, то почему наш каменистый мир имеет для вас такое значение? Чем мы обладаем, что могло бы вас заинтересовать?

Парламентер-инопланетянин бурно зашевелился в своем шаре.

– У вас нет ничего такого, что могло бы нас интересовать.

Король не обращал внимания на жужжащие вокруг него разговоры.

– Тогда почему вы на нас напали? Почему гидроги спровоцировали войну с людьми и илдиранцами? В результате вашей агрессии уже погибло несколько тысяч ни в чем не повинных людей.

– Гидроги не начинали никакой войны, – возразил парламентер. – Все было мирно в течение тысячелетий. Ничего не значащие чужаки нас не интересовали. Нам нет никакого дела до живущих на камнях, у нас нет с ними общих интересов, нет и территориальных претензий.

Король настолько запутался в этой информации, что ему хотелось завыть.

Тогда почему? Он чувствовал, как на него давит тяжесть всех этих смертей, даже Скитальцев и илдиранцев, на него давила каждая жертва, загубленная гидрогами.

Черты лица парламентера пришли в движение, как бы повторяя серию изображений, которую они получили, наблюдая за ужасом и смертью своего образца, который они и приняли за базовую модель внешности.

– Если говорить о неописуемых разрушениях, то это вы сожгли один из наших самых прекрасных миров. Вы сожгли одну из самых населенных планет. Сотни городов и десятки миллионов гидрогов были уничтожены, когда вы превратили нашу планету в звезду. Очень мало кому удалось тогда спастись.

Фантом из жидкого кристалла вплотную прижался к толстой стене сферы.

– Это вы, король живущих на камнях, объявили нам войну.