Скрытая Империя

90. БРАНСОН РОБЕРТС

Бывают такие работы, которые просто надо выполнить. У Брансона Робертса не было ни малейшего желания пилотировать единственный человеческий корабль в изолированной, забытой Богом системе, особенно если это такое место, где должен был прятаться коварный враг. Но у него был приказ. Даже хуже: у него не было выбора. Генерал Ланьян позаботился об этом.

По крайней мере, Земные Оборонительные Силы отдали Робертсу его собственный корабль «Слепая вера», и было очень приятно снова сидеть за панелью управления старого друга. В его кабине он чувствовал себя как дома. Все было как обычно, если не считать всех этих систем, установленных при модернизации, форсирующих двигателей и тяжелой брони, которыми Земные Оборонительные Силы экипировали корабль. Это было похоже на то, когда к ране еще добавляют и оскорбление.

И все же спускаясь в систему Дасра на охоту за инопланетным страшилищем, Робертс был очень доволен, что именно он находится за панелью управления кораблем. Они со «Слепой верой» прошли вместе через многое.

Месяц назад скрывающиеся в глубинах планет инопланетяне появились из облачных слоев Дасры и уничтожили здесь производство Скитальцев, собирающих экси – пятую свою жертву. Нападение на Дасре произошло точно так же, как и на других планетах: огромные кристаллические сферы напали безо всякого предупреждения. Никакой пощады, никаких пленных. Инопланетяне уничтожили небесную шахту, несмотря на передаваемые уведомления о сдаче в плен, не оставив никаких обломков или свидетелей.

Таким образом скрывающиеся в глубинах инопланетяне дали понять, что они живут в этой системе, и Брансон Робертс учил приказ найти их. Сколько еще газовых гигантов дают убежище этим существам? Являются ли все они опасными зонами? Он подумал о Рлинде Кетт с ее роскошным телом и обширным спектром настроений. Она всегда называла его своим любимым бывшим мужем, а он называл ее своей любимой бывшей женой, хотя и был женат всего один раз. Робертс доказал, что он является хоть и посредственным мужем, зато великолепным пилотом, поэтому Рлинда оставила его в своем маленьком торговом флоте. На «Слепой вере» он получал хорошую прибыль, достаточную для того, чтобы быть удовлетворенным и изображать жизнь плейбоя, что не давало повода Рлинде жалеть его за то, что он одинок.

Но легкий успех малого флота подошел к концу, как только начались неприятности с этими инопланетянами. Рлинда потеряла свой корабль «Большие надежды» в стычке с пиратами Ранда Соренгаарда, а теперь еще три ее корабля были реквизированы Земными Оборонительными Силами. Для того чтобы сохранить свою лицензию пилота и корабль, Брансон Робертс был вынужден совершать разведывательные полеты для генерала Ланьяна.

Генерал послал ему специальный вызов, требующий прибытия в штаб-квартиру Земных Оборонительных Сил на Марсе. В отдельном уединенном кабинете, при закрытых дверях и при искусственном освещении, напоминающем оливково-зеленое небо, Ланьян сделал ему предложение. Он даже не встал, когда Робертс вошел в его кабинет, продолжая сидеть за столом, заваленным грудой рапортов и заставленным несколькими дисплеями, показывающими разворачивающиеся войска и ход военных маневров.

Уже после нескольких слов Робертс понял, что генерал нашел его личное дело, изучил все этапы его карьеры пилота и связанные с ней записи и теперь знал про Робертса намного больше, чем следовало бы постороннему человеку.

Это было предложение, от которого Робертс не мог бы отказаться. И генерал постарался, чтобы в этом не осталось сомнений.

– Судя по вашему личному делу, вы отчаянный пилот, капитан Робертс. Я уже заметил, как вы умеете достойно держаться, когда использовал вас как приманку для того, чтобы поймать преступника Ранда Соренгаарда. К этому можно, как я заметил, добавить и другие рискованные рейсы: доставки товара на черный рынок и опасные навигационные маневры.

Робертс почувствовал, как у него по шее пробежали холодные мурашки.

– Генерал, сэр, я никогда не был осужден или даже просто обвинен в каких-то преступных действиях. Вы можете проверить мое досье в полиции…

Ланьян взмахом руки предложил ему сесть.

– Давайте не будем в это вдаваться, капитан. Это уведет нас в сторону, а я не хочу терять время.

Робертс быстро уселся на предложенное место, сложил руки на коленях и застыл в молчаливом ожидании.

– Капитан, позвольте мне быть с вами откровенным. Я хочу воспользоваться вашими способностями. Будет намного проще нанять кого-нибудь с вашими знаниями и опытом, чем выискивать среди тупоголовых энтузиастов кандидата, обладающего малой частицей необходимых навыков. Я так понимаю, что согласно последнему приказу короля Фредерика вам пришлось сдать ваш частный корабль для расширения военных возможностей, и таким образом вы остались без работы и средств к существованию?

Генерал уже обладал информацией, что оба собеседника прекрасно сознавали.

– Я… понимаю нужды Ганзы. Как сказал король Фредерик, мы все должны принести какую-то жертву, как бы нам не было трудно, – криво улыбнулся Робертс, затем пожал плечами. – Ганза выдала мне компенсацию, достаточную для того, чтобы продержаться на плаву около двух месяцев.

Генерал внимательно посмотрел на него тяжелым, изучающим взглядом, но в конце концов его лицо расплылось в широкой улыбке.

– И однако могу поспорить, что вы скучаете.

Хотя «Слепая вера» строился как торговое грузовое судно, он обладал обтекаемыми формами и мощным двигателем. Земные Оборонительные Силы модернизировали корабль, улучшив его маневренность и увеличив дальность полета.

Робертс совсем не был уверен, что все эти модификации смогут защитить «Слепую веру» от прямого нападения враждебных инопланетян, но сколько-то уверенности они ему придавали.

Пока что, выполняя свою миссию, он уже побывал на Велайре и Эрфано, в двух местах, где был замечен прячущийся в глубинах противник. Словно пикирующий бомбардировщик, он нырял в каждую из этих систем и сбрасывал в клубящиеся облака свой груз, состоящий из сигнальных буев и роботизированных автоматических устройств для забора проб. Устройства терялись из виду, продолжая передавать данные на «Слепую веру». Сигнальные буи передавали таинственным инопланетянам просьбу прекратить свою беспричинную агрессию и срочный запрос на начало переговоров при любых условиях.

На послания ни разу никто не ответил, а устройства для проб уничтожались.

Сейчас, не сбавляя скорости, Брансон Робертс направлял «Слепую веру» к Дасре, заходя к ней со стороны северного полюса Зеленоватый газовый гигант был окружен в районе экватора набором тонких колец, чем-то похожих на стопку старых граммофонных пластинок.

Из-за необходимости двигаться быстро Робертс не стал прокладывать свой путь через наполненные булыжниками кольца. Вместо этого он, направляясь с севера на юг, проскользнул в непосредственной близости от атмосферы в зазор между планетой и кольцом. Согласно приказу генерала Ланьяна, он должен был оставаться на планете достаточно долго, чтобы получить сигналы от сброшенных им устройств. Но ожидать здесь каких-либо неприятностей ему тоже было не к чему.

Скользя над бушующей системой, он открыл грузовые люки и спустил цепочку роботов для сбора проб и автоматизированные передатчики. Как только они выпали, сигнальные буи начали передавать записанное сообщение в широком диапазоне частот. Устройства для забора проб парили в определенном штормовом слое и по мере спуска посылали электронные разведывательные данные.

Робертс улавливал каждый из сигналов и записывал все данные на бортовую систему. Он привезет пакет с разведывательной информацией обратно в штаб-квартиру Земных Оборонительных Сил и передаст его лично в руки генерала Ланьяна и его аналитиков. Возможно, он даже потребует повышения.

Прислушиваясь, он пролетел над молчаливыми облаками, пересек экватор Дасры и затем пустился в облет южного полушария газового гиганта. Как и прежде, едва аппараты для забора проб достигли определенной глубины, передача данных внезапно оборвалась, послышались статические разряды, за которыми последовала тишина. Каждое из устройств было разрушено намного раньше, чем приборы достигли тех природных условий, которые могли бы раздавить их прочные оболочки.

Очевидно, причиной этого были скрывающиеся в глубине инопланетяне.

Газовые гиганты были обычным явлением в Руке Спирали, и их изучали многие такие же как он сборщики проб. Если считать разрушение аппаратов для забора проб надежным показателем, то получалось, что прячущиеся в глубинах инопланетяне были широко рассеяны по всей галактике. Земные Оборонительные Силы, как и все человеческое население, только сейчас начали осознавать, насколько многочисленен их враг, как широко простирается его империя, о которой до сих пор никто и не подозревал. Они, казалось, были повсюду.

Как только замолчал последний передатчик, Брансон Робертс подготовился к полному достоинства, но быстрому отступлению, такому же, как на двух предыдущих планетах. Однако на этот раз глубоко внутри похожих на гороховый суп облаков начали вспыхивать молнии. Мерцающее движение, похоже, следовало за быстрым полетом «Слепой веры».

Робертс, чувствуя ледяную глыбу у себя в животе, быстро просканировал облака и сверкающие огни. Огни выглядели как сгустки молний, неуклонно продвигающихся к верхним слоям атмосферы Молнии потрескивали, а внизу появились воронки водоворотов, словно облака собирались раскрыться и извергнуть из своих глубин большой предмет.

В то время как глубинные огни становились все ярче, все зловещей, Робертс склонился над пультом управления своего корабля, отключил все предохранители и врубил на всю катушку мощности, которые установили на корабле военные.

– Настало время рвать отсюда когти к чертовой матери.

Запустив турборежим звездных двигателей, он с максимальной скоростью отлетел от кольца Дасры, оставляя за спиной всю систему.