Разбуди Лихо! (СИ)

15

Люциус с сожаленьем смотрел на остывшие блюда, сиротливо стоящие на столе, сервированном для романтического ужина. Для него не было сложностью силой мысли разогреть их до нужных температур или щелчком пальцев поменять на новые. Но смысла в этом не было. Олимпия все еще не вернулась. Прочитав проклятья, которые благодаря Галиной ругани вновь довлеют над Нардо, она скрылась в неизвестном направлении, не забыв, бросить на последок: «Я сейчас вернусь». Но, ни через минуту, ни через пять минут ее не было. Более того, на все мысленные призывы она отвечала односложно и коротко, а вскоре и вовсе куда-то запропастилась.

— Олимпия, если ты сейчас же не явишься…

В это мгновение тонкий слой воды на камне для переговоров дрогнул, и звонкий голос водной демонессы весело осведомился:

— То что?

— Я приду к тебе… — продолжил он, не меняя тона.

— И?

— И больше никуда тебя не выпущу.

— Заманчивое предложение. Я согласна. — Улыбнулось водное видение.

— И что, даже отчитываться не будешь, где ты пробыла последний час?

— Зачем? Ты и так знаешь, что Бабушку я уговорила и к Нардо ее отправила. Его разрешение уже получено, и теперь мы работаем над сбором невест.

Вроде бы и отчиталась, подумал дьявол, но без должного чувства обязанности. Наверняка сейчас попросит о чем-нибудь. Олимпия его мыслям улыбнулась, материализовалась в полный рост и шагнула в его объятия из воды:

— Толькоу меня есть маленькая просьба, милый.

— Говори, пока есть возможность, — загадочно произнес он, вгоняя демонессу в краску.

— Отправь Церба поучаствовать в играх. — Она ласковыми пальчиками прикоснулась к его плечу. — Вдруг у нас что-то не срастется, нужно перестраховаться.

— Ты что-то знаешь? — прищурился недоверчиво.

— Ничего.

«Соврала» — мысленно констатировал дьявол, чмокнув ее лобик.

«Недоговариваю» — парировала она.

— Олимпия, нежная моя, я бы его охотно отправил, но уверен, его не пригласят… уже.

— Он в прошлые разы хулиганил? — изящные руки обвили шею Темнейшего из Светлейших.

— Я бы сказал — поел до отвала, — произнес он, наклоняясь к алеющим губам синеглазой красавицы. — Там же сбор самых опасных хищников из более, чем ста миров. А он у меня еще маленький и не может отказаться от ядовитых, аппетитно пахнущих и огрызающихся зверюг.

— Потому что не приучен, сдерживать аппетиты? — сурово спросила она.

— Я пытался еще с момента его появления в Аиде. Но мы вначале долго искали, чем его кормить, и, в конечном счете, сделали любителем опасного перекуса.

— Люциус, а вдруг он все же будет приглашен?

— Вряд ли.

Правитель Аида страстно поцеловал демонессу, заставляя забыть все на свете. Правда, оторвавшись понял, что недожал с напором, нужно было быть игривее. Иначе бы объект его страсти опять не замышлял что-то против своего почти мужа.

— А если все же… — она с трудом восстановила дыхание, но спросила, — если его позовут, отпустишь?

— Да. Но должны прийти нужные бумаги с печатями и…

— Как все удачно складывается! — Олимпия легко вывернулась из его объятий и, вызвав из воды пару свитков и перо для подписи, вручила все это ему. — Они запрос уже прислали. Ознакомься и отправь Церба на вампирский игры.

И отошла со словами:

— А я, пока поем. Впереди столько дел, столько дел…

— Ты, на обед не останешься?

— Я хотела, честно, но там такое дело… — произнесла она между ложками салата, — что не могу.

— Мстишь? — дьявол медленно обошел стол и приблизился к ней. — За поцелуй перед реве Татихом?

— Там было больше чем один поцелуй, — заметила лукаво.

— Олимпия…

— Но не принимай это на свой счет, — схватив тарелку с жаренной перепелкой, она добавила туда грибы и печенные фрукты, и отступила к камню, покрытому водным полотном. — Я всего лишь откладываю обед до наступления романтического ужина.

— А там и до завтрака недалеко, — прищурился Люциус.

— Ах, всего каких-то двенадцать часов, неужели ты меня не подождешь? — ее улыбка была красноречивее слов — мстит.

— Подожду.

— Спасибо, дорогой. Ты об этом не пожалеешь.

Исчезла. И дьявол с широкой улыбкой произнес скорее для себя, чем для нее:

— Ты тоже жалеть не будешь.

Не знаю, расслышал ли Нардо мои слова, но очень надеюсь, понял, что я его действительно жду. И не просто жду, а дождаться уже не в силах.

— Краля, вставай, — громче позвал наглый серокожий подопечный и даже за плечо аккуратно потряс.

— Встаю, — села на ложе и, зевая. — Доброе утро.

— Уже день.

С недоумением покосилась на его стремительные сборы и команды пауку, который метается по комнате, исполняя приказы:

— Что происходит?

— Опаздываем на отбор твоего перебежчика.

— Да? — переспросила заторможено, спросонья.

— Да.

Посмотрела на новый костюм, сшитый Урурком, с удивлением подметила знакомые детали железных вампирских доспехов. Они меня наконец-то защищают. А это значит одно из двух: либо основательно подставили, либо напуганы вероятностью моей скорой гибели.

— Слушай, а что там за тур?

— Ничего сложного, — заверил вампир с улыбкой. — Сутки в пути и ночевка в одном из селений Рогри. Выйдешь из гостеприимного дома на рассвете, когда небо озарится кроваво красным сиянием, а затем вместе перебежчиком доберешься к главной площади мира. Оттуда все выжившие и уцелевшие будут увезены возницей на стальном Шираг-га-рише.

— И в чем подстава?

— Ночью ни среди голого поля, ни в лесу оставаться нельзя. Уснешь на улице — умрешь. — Произнес Урурк тихо.

А вампир с мнимым воодушевлением продолжил инструктировать:

— Суть тура заключается в следующем: добираешься в селение, стучишься в самый ветхий дом и соглашаешься на все условия, чтобы переночевать у них.

Вот теперь мне стало жутко.

— На все?! — вскочила с постели, прижав к себе подушку. — Ты хоть представляешь, что мне там предложат, мне суккубу?

— Представляю.

— Да твое «все, что угодно» будет именно тем, что не угодно. А у меня даже медового месяца не было, детей не нарожала и жизнь не прожила, чтобы ею раскидываться!

— Если напросишься в бедный дом, хозяева с тебя ничего кроме домашней работы не затребуют, — ответил он. И быстро накрыл передо мною стол-плиту. Скатерть постелил, поставил на нее три дымящихся блюда и налил чего-то темного в кубок из серебра.

Выглядело это подозрительно:

— Никак иначе, поминать решил?

— Не паникуй, — жестко произнес он и вручил мне питье в руки. — Все очень просто.

— Тоже самое ты говорил в прошлые разы.

— И ты справилась, — ухмыльнулся клыкастый, отдернув черный кружевной сюртук.

— Это не показатель простоты. А если меня в бедном доме не примут? Если все бедные дома в селении будут заняты? Если не доберусь?

— Все получится. И не мешкай с разговорами, нам еще смирного перебежчика выбрать надо. — Он ловко наполнил мою тарелку едой и продолжил консультировать. — Перебежчик — это существо из другого мира. В третьем туре игрок должен его доставить в пункт назначения живым и невредимым.

— Если он разумен все не так уж страшно. — Поспешила обнадежить саму себя.

— Только на помощь иномирного зверя не надейся. Выбирают хищников, коварных и безжалостных, — покачал головой серокожий, — он и сам может напасть.

— Афигеть! И эту тварь доставить нужно живой и невредимой?

— Да. Поэтому ты первой должна избрать самого покладистого зверя, первой прийти в селение, первой выбрать самый бедный дом и сторговаться с его хозяином или хозяйкой. И поспеши, пока сюда не заявился, один из предъявителей монеты.

— Это еще почему?

— По нашим законам отказать ему ты не имеешь права.

— Шик! — я залпом осушила кубок и скривилась. — Меня теперь не только на соревнованиях, но и в промежутках между ними могут расчленить, а я еще и молчать должна.

— Хм, Галь, они так же могут предложить тебе откупиться, ну знаешь… — мы встретились взглядами, его веселый и мой суровый: бегу и падаю! Лихо смущенно кашлянул: — Тебе в любом случае придется сторониться вампиров.

— А чтобы совсем успеть следует поторопиться, — напомнил Урурк. — В Зале Выбора никого из представителей серых еще нет!

Пришлось дать себе зарок, что я потом истерику закачу. Вот все это закончится, и я уж себя сдерживать не буду. Плотно и быстро позавтракала, и при помощи многолапика переоделась в костюм. В о-о-очень утяжеленный доспехами костюм. Постояла, не двигаясь несколько секунд, и сделала чистосердечное признание сдавленным голосом:

— Уважаемые, от такого веса мой завтрак сейчас пойдет наружу. Снимайте.

— Но Вы можете выбрать опасного зверя! — пропищал паук. — Поедателя, жоглота, шварку, пятнистого брегра…

— Ты хочешь сказать, что этот костюм для тяжеловеса спасет меня?

— Нет…

С размаху села на ложе, и оно жалобно скрипнуло. Вот даже вампирская мебель этого веса не выдерживает, а они хотят, чтобы я его не себе несла. Пристально посмотрела на Урурка и Лихо, попыталась понять суть моего облачения:

— Ага, тогда они не дадут меня убить?

— Тоже как-то не… — начал было паук, но вампир его прервал.

— В восьми случаях из десяти они тебя от смерти не спасут.

— Мугу, — безропотно приняла к сведению и эту новость. — Ну, наверное, они доспехами подавятся в случае чего?

— Только пятнистый брегр и шульгара, остальные сто сорок три зверя их не заметят. — В один голос ответили, умники.

— Зашибись! — я растянулась на кровати, начиная нервно похохатывать.

— Пойдете так? — обрадовался паук. Он забрался на железное колено моих доспехов и весело переступил лапками.

— Нет. В этом я могу лишь ползти, и меня обязательно кто-нибудь раньше времени сожрет или расчленит. — Выдохнула, все еще смеясь. — Снимай латы, чтобы была хотя бы призрачная возможность сбежать.

Вот тут полог в нашу комнату зашевелился и пропустил красиво одетого Зарбу, который не здороваясь, сообщил недобрые вести:

— Сбежать не получится.

— Это еще почему? — спросили мы в разнобой.

— Шатер окружен жаждущими получить свою частичку Мордовской. У большинства монеты с поисковиками, скрыть ее не удастся.

— Теперь понятно, почему пустует Зал Выбора, — пропищал Урурк растроенно. — Они все тут ждут.

Лихо плюхнулся на кровать рядом со мной, а хмурый Владыка сел на пустую плиту, которая была за стол.

Н-да, кто сдал мое местоположение спрашивать бессмысленно. Ясно, что это старания выдры белобрысой. Опасный противник и наглый ко всему прочему. Вот только я сдаваться, не намерена. Взвесив все за и против, решила раскрыть им тайну своего сновидения.

— Слушайте, в течение третьего тура Нардо проникнет в мир Рогри. Давайте, дождемся его появления! — сообщая это, даже рукой в латах махнуть смогла. — Уверена, с парой десятков вампиров он справится и легко меня заберет. А ты, Зарбу, — повернулась к рыжему, — простишь Лихо раннее пробуждение. И мы замнем эту историю с амнистированием.

— С парой тысяч вампиров твой черт не сладит, — ответил Лихо.

— И для того, чтобы он проник в наш мир, тур должен начаться со всеми участниками. — Хмуро добавил Правитель Ритри.

— А из шатра выйти Вы не успеете, порвут на мелкие кусочки, — завершил раскрытие карт паук.

— А перекупить меня у них, вы не хотите?

— Дорого, — в голос ответили вампиры.

— Пытались, — пропищал паук, — выкупили три ногтя. Остальное не продают.

— Вот черт! Всегда мечтала быть популярной и высокооплачиваемой, не знала, что это настолько опасно. — Я дала команду снять с костюма доспехи. И, пока восьмилапик меня разоблачал, в раздумье прикусила губу.

— А что, если отложить расправу до окончания тура? Это сделать никак нельзя? Например, если у меня ранее было пари с кем-нибудь?

— А у тебя было пари? — с надеждой спросил мой подопечный.

— Нет. Но их не трудно сделать. — Под его недоуменным взглядом я нагловато улыбнулась. — Скажи, за меня Гарт и Рыр платили?

— Как бы… Они есть в списках. Но то, что наместники Владыки купили, я тебе говорить не хочу.

— И не надо. На переправе лошадей не меняют. А раз они за расчлененку платили, значит, до сих пор заинтересованы. — Я обратилась к задумчивому повелителю Ритри. — Зарбу, пусть твой секретарь или кто-то в схожей должности свяжется с ними.

— Зачем?

— Пусть передаст им, что верная подданная Темного Повелителя, напугана скорой смертью до дрожи в коленках. И очень сожалеет о срыве пари, поэтому предлагает новую сделку. — Вампиры недоверчиво уставились на меня, а я пропела. — Суккуба достанется тому, кто из них придет первым. Остальные претенденты побоку… Ну и что-нибудь от лица Владыки.

— Что?

— Например, твое содействие в выдаче «приза», если маман Лихо окажет сопротивление. Такое пари идет?

— Да, — он, сверкнул красными глазами. — Уверена, что они согласятся?

— Сразу же.

— Га… Краля, это небезопасно. — Оборвал меня Лихо. — Слишком много неизвестностей, ты без защиты, путь нелегкий, задание не простое…

— Как без защиты? — возмутился правящий вурдалак. — Моя идея все еще в силе. Сферический клон!

— Не совсем, — стушевался серокожий.

— Как так?

— А ничего особенного, — я потрепала Владыку по руке. — Он сферического клона снял с меня и, предположительно, на Рагу надел. Надеюсь, ты не в сильной обиде на бывшего миротворца за его маленькую месть?

Зарбу ошарашено уставился на моего подопечного и неожиданно, вместо того, разразиться проклятьями за честь жены, захохотал:

— Лихо Лишерс Миро, вы несравненный тактик. Какая удача! Они пришли за клоном! — Он вскочил и заметался по круг, двигаясь быстро, почти смазано. — Я усилил действие камня для защиты Крали, но если сферическая копия на представителе другой расы, запах и образ сливаются воедино и надолго.

— Только, если она все так же носит плетение из золотистой паронги, — внес поправку мой подопечный.

— А эта ее придурь, — ухмыльнулся Зарбу, — да, все так же носит. Как с утра облачается, так до поздней ночи не снимает. Эффект клона будет длительным!

— Я что-то не поняла… — подалась вперед заинтересовано, — это хорошо?

Лихо мне кивнул, интересуясь:

— А Рагшая Нур из шатра еще не выходила?

— Нет, — рыжий ответил с толикой злорадства в голосе. — Предлагаю отправить ее с заданием!

— И куда-нибудь подальше, — подсказал серокожий, указав рукой в мою сторону, — чтобы мы успели выбрать перебежчика.

Все-таки везет мне, как проклятой. А как еще объяснить, что из всех возможных вампиров самыми близкими ко мне оказались отпетые авантюристы!

Зарбу с веселой ухмылкой вызвал к нам помощника и отдал два распоряжения: первое — обрадовать незадачливых Рыра и Гарта новым пари, второе — осчастливить Рагу дальней поездкой. А потом и Лихо и Владыка с азартом спорили, как далеко сможет отъехать их бывшая пассия, когда ей вслед кинутся вампиры. И кто из наместников первым примчится высказать Повелителю свою благодарность за шанс отбить Кралю.

Я смотрела на них и удивлялась, тактики, черт их дери!

Через полчаса, когда выдра белобрысая отчалила, а вампиры с поисковиками с места так и не сдвинулись, меня было решено, поместить в кадку с синей масляной жидкостью. Чтобы запах исчез и аура временно скрылась. Вот как была в костюме так и окунули, через минуту вампиров снаружи, как ветром сдуло, умчались вслед за сферическим клоном. Но и минуты не прошло, примчались мои партнеры по пари. Наученные горьким опытом, Гарт и Рыр разбор понятий начали с главного: если Краля Мордовская участвует в соревновании и пари, то куда это меня только что послали?

Отвечать вышел уверенный в себе миротворец. Пошел развешивать спагетти итальянские на уши вампирские. А веселый Владыка остался сидеть рядом с кадкой, время от времени похохатывая и представляя в деталях, как Рагу удивится нападкам новых поклонников.

— Слушай, я до сих пор понять не могу, на кой черт, тебе две нелюбимых жены и два тестя, мечтающих свернуть зятю шею? Они ж тебя явно за племенного быка держат.

— За племенного дурака, — вампир улыбаться перестал и с горьким видом продолжил: — Дорогие отцы надеялись на мою недалекость, как низшего.

— И почему они в этом уверились?

Зербу почесал макушку и нехотя признался:

— По молодости я несказанно обрадовался, когда узнал о плюсах правления. А именно: сколько смогу прожить и кого получу в жены. Мне вампирши из высших были не по плечу, знаешь ли. А тут я низший из семьи со средним достатком вдруг обретаю двух красавиц из знатных родов, и обе обязуются стонать подо мной на благо мира. А оказалос, что все это ради рождения древнего.

— Вот тут требуются пояснения, — ухватившись за бортик кадки, я выжидательно посмотрела на оторопевшего вампира. — «Для рождения древнего» это как понять?

— Тебе рассказать о процессе зачатия? — бровь Владыки медленно поползла вверх. — Ты же из четвертого мира.

Опять сталкиваюсь с предубеждением на счет землян. Что за глупость, равнять всех под одну гребенку? Не пошляки мы! И, если вдуматься, в большинстве своем скромники и примерные семьянины.

— Да из четвертого, да в вопросах зачатия продвинута и даже в курсе, чего ты в браке искал. Но какого дьявола, две чопорные выдры из высших согласились, вообще понять не могу.

— А вот ты о чем, — смущенно протянул он.

— Ага, рассказывай!

Помолчал для порядка и, взведя красные очи к потолку, начал просветлять:

— Древние рождаются в крепком союзе между вампиршей из высших и вампиром из низших, только в этом ключе.

— Что ж не родились? — подмигнула я все еще красному Зарбу.

— Условие не соблюли, — он отвел глаза в сторону, — подобное возможно только при очень чистом искреннем чувстве.

— Почему?

— Трудно сказать. Может, потому что красавицы из вышестоящей касты с трудом влюбляются в нижестоящих и с еще большим трудом соглашаются выносить чадо и воспитать его.

Представила эту картину разделения обязанностей, и возмущение вырвалось само собой:

— Как так…? Чадом занимается только она? А как же он? И куда пропадает светлое чистое чувство, пока дите растет?! Хоть бы благодарность какая-то была за то, что выносила. С мелкими сил уходит прорва, а он ее одну оставляет. Это что за дискриминация по половому признаку?

— По возрастному признаку, — пришикнул Владыка, брызнув в меня аквамариновой водой. — Отцы не доживают до совершеннолетия таких чад. Низшие, живут от силы сотню лет. Куда им тягаться с высшими, а тем более с древними вампирами.

— То есть у Лихо папы уже нет, — плаксиво потупилась я, а потом с ужасом подняла глаза на Зарбу, — а у тебя всей семьи.

Рыжий протянул руку и с отческой улыбкой погладил меня по волосам:

— Не переживай ты так, благодаря твоим пари и я и он можем поднять всю свою семью. У нас с давних пор никто по-нормальному не умирает, кроме иномирян.

Надо же, только что его жалела, так что сердце кровью обливалось, а вот теперь от одной лишь его фразы, кровь в венах застыла.

— Почему?

— Не умирают, потому что наше частилище закрыто. А оживить можно из-за крови чужаков. — От таких слов мои глаза стали в два раза больше, а клыкастый красавец с улыбкой продолжает пояснять. — Как ты знаешь, проклятых иномирян к нам попадает не много, но мы народ запасливый.

Аж поежилась от такого сообщения, опять мысли неприятные завладели моим вниманием. И вот на этой веселой ноте нас прервал Лихо:

— Краля выбирайся из кадки, нам пора!

В следующее мгновение Зарбу меня, как котенка выудил за шкирку, поставил на пол и обернул полотенцем. Чтобы не шарахнуться в сторону от заботливых рук кровопийцы вовремя напомнила себе о деле, и о том, что они на мне достаточно заработали и, вроде как, обескровить во спасение нации не надеются.

— Слушай, — перехватила его вытирающие кисти на своей талии, остановила, — первое: объявите остальным претендентам на мою расчлененку, что экзекуция откладывается до окончания третьего тура. Второе: устраните родительницу Лихо хоть к черту на кулички.

— А повод? — удивился Зарбу.

— Припугни. Если я ее встречу, сама ей голову оторву.

Владыка вздрогнул, Лихо посерел еще сильнее. Кажется, я нашла их болевое место. Убить трудно, но отсечением головы можно.

— Хорошо, — сдавленно ответил вампир и отпустил меня. — Удачи, Краля!

— И тебе, — подмигнула. — Учти, вернусь, проверю, как исполнил.

На этом Лихо уже не дожидался, пока я к нему подойду. Тенью оказался возле меня, взял в крепкие объятия и выпорхнул из шатра.

— До самого Зала Выбора молчи, что бы ни увидела, — приказал он сердито. Вспомнив прошлое свое неповиновение и его результаты, я молчала в тряпочку весь полет.

Мы летели низко, всего лишь 6–7 метров над неприглядной поверхностью, в то время как над нами простиралось удивительно желтое небо мира Рогри. Сияющее и теплое. Вначале скептически подумала, ну и с какого перепуга Лихо приказал мне молчать, тут же ни от восторга, ни от ужаса не повизжишь.

Равнины и равнины, единственная необычность — травка красная, леса светло-серые и какие-то чахлые с гибкими деревьями. И везде абсолютно разбросаны почти черные камни, здоровые с изломами. Некоторые выглядывают из мутной зеленоватой воды, другие из болот с бледной сиреневой растительностью. И все тут такое жалкое и несчастное, одним словом гиблое место, избирательно припорошенное снегом. Собственно к местности я не присматривалась особо, пока глаза не начали вылавливать на камнях прямоугольные таблички с вертикальными строчками вампирской письменности. А потом и скульптуры горгулий, каких-то ящеров и летучих мышей, выбирающихся из каменных изломов. И где-то на подсознательном уровне мелькнула мысль — кладбище! Весь мир — одно сплошное кладбище!

И чем больше я смотрела, тем больше напрягалась. Равнина, над которой мы летели, была сплошь засыпаны «камешками с памятными таблицами». И вроде бы чего пугаться, но я уже угадывала в очертаниях камней ободранные кости, цепляющиеся за почву, рвущиеся из могилы, затаившиеся скрюченные фигуры в лохмотьях и прочий бедлам из кошмаров о скелетах, трупах и зомби.

Мне все кажется, постановила я и вздохнула с облегчением. Мало ли что может привидеться, если столько фильмов ужасов пересмотрела. Правильно? Правильно. Но обаяшка Лихо, заметив мое состояние, решил предупредить сухим голосом:

— Не подавай вида, что ты их заметила, и продолжай молчать, — я дернулась, как от удара, а он прошипел: — Усыпить тебя нельзя, иначе решат, что я им подношение в дар несу, и не отвяжутся.

Вздрогнула. Кого, их? Кому, им? Кто не отвяжется? Вот те в лохмотьях поверх обглоданных костей? Мне что, не показалось…? Мамочки!

Я вжалась в серокожего, обняла за шею и спрятала лицо на его плече.

— Так-то лучше, и время от времени шевелись, — подсказал он.

Приняла к сведению и, цепенея от страха, исполнила в точности с указаниями. Но полет в двадцать минут на приличной скорости мне показался вечностью. Поэтому из состояния легкого оцепенения я не вышла даже в Зале Выбора. А чего выходить, если перед тобой на огромных белых террасах в шахматном порядке расставлены нехилые клетки с проживающей в них кровожадной живностью. Некоторые размером с корову, другие огромны, как Вестерион в разозленном состоянии.

— Выбирай сама и ничего не бойся, — напутствовал Лихо. — Слово Владыки закон, тех, кто явится с монетой до конца третьего тура он самолично расщепит на составные.

— Угу, теперь еще скажи, что вампиры испугались Владыку из низшей касты, иронично отозвалась я, чем несказанно развеселила вурдалака.

— Он низший, но Правитель. И способен на то, что иной раз неподвластно древним. — На мой удивленный взгляд, серокожий кивнул, проясняя: — Просто он отходчивый очень. Остывает быстро.

Только хотела спросить, на что способен рыжий, ради меня или, если точнее выразиться, ради того куша который я принесла, как Лихо оборвал на получлове:

— Выбирай не мешкая, но взвешенно, — и хлопнув меня по плечу, произнес: — Урурк, проследи.

— Да, господин, — раздалось совсем близко, и я повеселела.

— Многолапик…!

И за свое восклицание получила укол в плечо:

— Ой!

Вот черт, совсем забыла, что на людях, то бишь, при вампирах, мы с ним общаться не можем. Субординация. Прикусив язык и, усиленно потирая руку, направилась к клеткам.

Чтобы выбрать мне перебежчика пришлось, подняться на самый верх по центральной лестнице и уже оттуда пройти по всем террасам с клетками. Поднялась с друдом, иду. И сердце начинает трепыхаться от вида представленных жутиков. А я-то думала, что страшнее, чем в Гарвиро быть уже просто не может, но собранное здесь зверье опровергло мои прошлые представления о страхе. И ведь с одним из них еще и путь предстоит отправиться, его уберечь и самостоятельно выжить. Атас!

Возле саблезубого тигра с шипами на загривке, Урурк посоветовал не задерживаться, начав воинственный танец на моем плече. Возле летучей пернатой зверюги, мохнатик исполнил верхний брейк. Около какого-то панцирного создания размером с лань, паучок показал нижний брейк, хотя я остановилась чисто из любопытства. Да и уйти пришлось быстро, эта гадина в меня пульнула слизью из-под брони на шее. От плевка ее в каменном полу Зала Выбора возникла внушительная дымящаяся дыра. Очень «мило». Я стремительно обошла дыру и клетку. Потом тоже самое проделала при виде еще пятерых уникальных образчиков ужасти. А, в общем, нигде особо не задерживалась от клетки к клетке пугаясь все больше и больше.

Вот так мы и шли мимо перебежчиков: я не знала кого выбрать, а Урурк танцевал, чтобы я не ошиблась. Судя по танцам паука, выбора на самом деле нету. Реально нету. Где бы я ни остановилась, какая-нибудь противная бестия пытается меня достать: кто-то дротиками, кто-то лапой, слизью, языком, хвостом, глазами… Тут был даже змеелюд! Он от книжного Ка эволюционировал недалеко, всего-то ручки человеческие приобрел, но взглядом гипнотизировал отменно. Засмотревшись, чуть не сделала шаг в его раскрытые объятия. К счастью, гибель Крали предотвратил Урурк прямым внутримышечным уколом пониже спины. Затем одна оголодавшая зараза изловчилась подставить на террасу крыло, а затем меня катапультировать в свою кормушку. Я испугалась, она оглохла. Но это ее проблемы, нечего было лезть.

Вскоре Зал Выбора наполнился другими участниками. Весьма недружелюбными вампирюгами, внимательно отслеживающими мои передвижения. От сверлящих взглядов и рычащего шипения голова начала раскалываться. Куда не глянь, какой-нибудь серокожий умник демонстрирует шарик с монеткой внутри. Недолго думая, начала показывать свой «шарик». Жаль, от особо наглых соглядатаев фигура из пяти пальцев не спасла, я прошла мимо всего лишь 30 % клеток, а состояние такое, словно жизненная энергия выпита досуха. И мне плевать кто я и где, поспать бы… Вот уже какой-то ихтиандр рукой машет, приглашает к себе, а уставший паучишка, распластавшийся на моем плече, жалобно пищит, чтоб не подходила. И я поняла — пора делать ноги. Там, кажется, в начале был какой-то тихий черный зверек среднего размера с огромной огненной пастью. Наверное, с таким «провожатым» ночевка под открытым небом Рогри не будет страшна. Прячешься средь его зубов и греешься возле языка из угольков. Главное, чтобы он меня лапой не затолкал в глотку.

И только я сделала шаг в сторону, как по закону подлости, передо мной грохнулась стенка клетки, той самой, которую отчаянно обойти хотелось десятой дорогой.

— Вашу мать!

И ведь не приближалась я к ней по нескольким причинам. Во-первых: она была черной и огромной, точнее самой большой из представленных, во-вторых: полной белых, обглоданных костей, в-третьих: ни один вампиров к ней не приблизился. Вот и сейчас, все серокожие с воплями рванули в разные стороны, а я с перепуга стою, речь готовлю последнюю предсмертную.

А кости обглоданные и погрызенные сдвинулись в сторону и начали осыпаться.

— Вот черт…

— Краля, беги! — шепчет очнувшийся Урурк, позабыв о конспирации напрочь. — Не стой на месте. Разворачивайся и беги!

Я и сама была не против, последовать его совету, но с места не сдвинулась. Вначале увидела огромные настороженные глаза, словно бы наполненные лавой, затем черные дымящиеся узоры на бархатной шкуре, а после…

И мой счастливый визг наполнил Зал Выборов:

— Ша-а-а-рпи-и-и-и-и-и-и-и-и-к!

Груды костей разлетелись в разные стороны и самый лучший в мире пес, уже в форме щенка шагнул ко мне, вздернув голову и подняв хвост.

Перепуганный паук решился спросить:

— Знакомы?

— Да! — я опустилась на колени и прижала довольного Церба к груди. А он с таким же рвением притиснулся ко мне. — Мягкоскладчатый, как же я соскучилась.

И плевать уже, что вокруг нас толпа ошеломленных вампиров, советники Владыки, рыча, обвиняют в чем-то друг друга, а впереди сложное, но, слава Богу, последнее задание… для меня.

Неся на руках довольного щенка, я летящей походкой вернулась к озадаченному Лихо. Сктати, вампир забыл включить режим невидимки, из-за чего его плотным кольцом обступили обозленные вурдалаки. Но узрев щенка, все без исключения подавились претензиями и смылись. Урурк быстро перескочил на плечо господина и замер там, время от времени подрагивая.

— Только посмотри, кто мне встретился! — похвасталась с улыбкой. — Самое очаровательное создание в мире! Общаться мы не можем, но это не беда.

— Рад приветствовать сильнейшее создание преисподней… — вампир сделал шаг назад, чтобы медленно поклонился щенку. И шепотом спросил у меня: — Вы дружите?

— Да, еще со времен моего пребывания в Дарлогрии. Мне все говорили, что ничего не получится. Но я встретила его, вот такого самого-самого-самого… и влюбилась. Честно тебе говорю. Такие умильные симпатяги большая редкость.

Чмокнула Шарпика в нос, чем вызвала его веселое хрюканье.

— Теперь понятно, почему советники так долго не соглашались его призывать.

— И костей набрали полную клетку для маскировки, — поддакнула я, щекоча мягкоскладчатого под шейкой, — он же не ест столько. Такой маленький, такой хорошенький, в него бы столько не влезло.

— Краля, он ест больше и костей не оставляет, — прошипел вурдалак, но поймав наши с Шарпеем взгляды, уже совсем другим тоном согласился. — Но насчет клетки ты права, костей набрали для маскировки, и клетку поставили в самый дальний угол…

— А еще… — пропищал паук тихо, — натравили на Кралю остальное зверье.

Все ужасы, которые я только что видела, для меня лично померкли в свете радостной встречи. Так что они уже и не казались такими опасными:

— Ничего страшного. Меня так никто и не достал и ничего плохого не сделал.

Лихо к моим словам не прислушался, вопросительно посмотрел на Урурка. И тот грозно размахивая лапками, сообщил:

— Четыре плевка в спину, костюм разъело до поясницы, из-за зигбы захо-подошва на ботинках уменьшилась в три раза, семь десятков шипов успел отбить на подлете. Затем мермерригл пытался ментально повлиять на ее выбор. Я исколол Галины плечи для предотвращения его влияния, но отбиваясь от шипов, слишком быстро выбился из сил. И вот тут упала стенка клетки!

Вампир медленно кивнул и, обращаясь к чуду мягкоскладчатому, произнес:

— От имени Владыки благодарю Вас за спасение участницы соревнований. Костюм поменяем, обувь предоставим новую, плечи обработаем. — А дальше веселее, потому что Лихо с улыбкой оповестил: — Поедание соревнующихся и их перебежчиков разрешено.

Шарпик кивнул, принимая информацию к сведению, я побелела.

— Это что получается? Выбери я мирного зверя, меня бы на пару с ним съели?

— Ты мирного выбирала, чтобы он тебя сам не съел, — опроверг мои слова вампир.

— Зашибись…

Всегда задевал вопрос, что же происходит с теми участниками соревнований, которым не повезло выбыть из игрищ. Может быть, возвращаются в места отсидки пожеванными и поеденными? Или попадают в центр реабилитации, который в Ритри перепонками закрыт? Или теряют одну ипостась? Или… А что еще можно придумать, если чистилище у них закрыто и помирают они не окончательно. Надеюсь, первое. Иначе торжество в честь Великого Кровопролития, само по себе станет кровопролитием.

Спросить не успела, Лихо перебил.

— Тебе срочно нужно переодеться, — и плечи мои накрыли шалью из черных кружев. Откуда только взял?

Он обратился к пауку:

— Урурк, ты знаешь что делать.

Многолапик изобразил поклон перед своим господином и Шарпеем и скрылся в неизвестном направлении. А я только сейчас заметила, а заодно и ощутила, что чужие плевки в спину уже основательно разъели мой костюм, вот-вот останусь без облачения.

Ой, черт!

После того, как перебежчики были выбраны, всех участников соревнований направили в специализированный зал. Низкий потолок, стеклянные перегородки, в каждом загоне стоит небольшая клетка с выбранным зверем и номер участника. Я вошла к себе и открыла клетку, чтобы выпустить Церба. Все серокожие заблаговременно освобождали своих зверей из клеток, и те быстро возвращали себе прежнюю крупную форму. Вот и я решила дать щенку свободу. И пока возилась с замком и задвижкой отстранено думала о происходящем.

Исчезновение костюма оказалось меньшей из бед. Я бы сказала удачей, мне его заменили на более мощный защитный комбинезон без вульгарностей. Весь черный с красными застежками на руках и ногах, косыми отворотами и воротником стоечкой. Урурк сообщил, что это презент от третьего «спонсора», пожелавшего остаться анонимным.

А вот большую беду мне обещали советники Владыки, мерзко подшучивая относительно моего выбора. Что же из развеселило, я поняла только сейчас, когда Шарпик, оказавшись на свободе, не смог вырасти в ужас подземных чертогов и остался все тем же умильным щенком, причем жутко расстроенным.

— Вот уроды! — я прижала его к груди, успокаивая. И я поняла, мне за себя не страшно, мне обидно за него. Взгляд метнулся к клетке, кажется загвоздка в ней, нужно будет взять ее с собой в дорогу.

— Что-то Мордовская притихла… — послышалось сбоку.

— Расстроилась своему выбору? — а это вообще из другого конца зала донеслось.

— Или все еще радуешься?

Я молчу, мне до них дела уже давненько нет. Допрыгались клыкастые, никого больше спасать или жалеть не буду. Баста!

— Не выиграть тебе и не выжить! — продолжили измываться упыри.

— Сопельки не размазывай, может быть сжалится кто из перебежчиков…

— Проглотит и сразу же переварит!

Их низкий смех достиг апогея, когда мягкоскладчатый жалобно пискнув, уткнулся мордашкой в мою шею.

— Маленький мой, славненький, не переживай. Прорвемся!

И сбоку елейным голосом вопросили:

— Что-что ты сказала? Повтори. Маленький, славненький… кто вот этот?!

В зале поднялся неудержимый вампирский гогот и хлопки в ладоши.

— Серокожие, да вы стопроцентные идиоты! — уверенно заявила я.

Гул истерического смеха стих.

— Что ты сказала? — это к моей стенке прильнул один из знакомых умников. Тот самый, на Сони которого мы с бронированным до самого последнего кольца доехали. К сожалению, сейчас он тоже оказался моим соседом по загону, но это его проблемы.

— Повторю для глухих: вы идиоты! И на этот раз вам придется поверить.

Реакция были незамедлительной, из загонов ко мне никто не сунулся, но морально припугнуть решились.

— Ты синяя! Поменьше губками шевели, я за них заплатил.

— А я за ж… одну из половинок.

— Вторая моя! — послышалось из дальнего угла.

— Тебе подсказать, кто за дойки рассчитался? — давешний сосед раззявил рот с немым вопросом: «чо, съела?»

— Или назвать обладателей розовых сосков?

— С цветом ты явно прогадал, — ухмыльнулась я, стараясь без содрогания пропустить информацию мимо ушей, — с предметом покупки так же.

В это мгновение над нами раздался долгий пронзительный звук, скоро будет объявлен старт. Эх, а как все хорошо начиналось. Вот даже Шарпика встретила в момент опасности. И новый переплет…

Я погладила щенка и смело пояснила:

— Если я умру, то целехонькой не останусь, пропадут и губки и грудь с з… й, и даже почки на черном рынке не получится продать. Разве что зубы, но и те частично с пломбами. Так что покупка не окупится.

Со всех сторон послышался слаженный мат на вампирском, а иначе рык и шипении в такой низкой тональности и не назвать. И я с наслаждением продолжила просвещать нерадивых:

— Те, кто до этого ставил против меня, теперь ставят — за. Если я умру, ставки не окупятся.

Кто-то протяжно хмыкнул.

— Ну и третье, — громко объявила, скалясь шире прежнего, — все кто заплатил за ночь, просто таки обязаны позаботиться обо мне. Трупы, знаете ли, особой лаской не обладают, и дарить ее не могут.

— Знаем, — усмехнулся кто-то справа, и у меня по спине побежали мурашки. Тут что некрофилией не брезгают?

— Все сказала? — забавляясь, спросил все тот же урод, что подглядывает на меня через стенку.

— Нет, не все, — вдох и резкий выдох: — Иди на фиг!

В соответствии с посылом он должен был на фиг идти, а получилось, что его со зверюшкой на фиг засосало! И, главное, куда — в жуткого вида дыру, раскрывшуюся над загоном. «Фльюп» и нет серокожих всего соседнего ряда. Оставшиеся начали проявлять нетерпение, рыча, шипя, а перебежчики — лязгая зубищами. Жрать хотят. Ждут, не дождутся, когда им будет дана воля. А там, как сказал Лихо, зверью разрешено убивать не только вампиров, но и друг дружку.

— Куда их?! — спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— На дальний рубеж, — ответили мне низким басом.

Послышался еще один характерный «Фльюп».

— А этих?

— На средний, — ответил обладатель скрипучего голоса.

— А меня, меня куда?

Пока спрашивала, зал огласило еще три фльюпка и ряды серокожих окончательно опустели, под смешки двух умников с относительно знакомыми голосами.

— А ты на кладбище, — ответил первый.

— В сердце пожирающей тьмы, — уточнил второй.

Советники Владыки, запоздало сообразила я и оглянулась.

— Шути… те? — осеклась.

Прозрачные стенки моей клетки начали подозрительно дрожать, а эти, уроды высокопоставленные, улыбаясь во все клыки, выпускали из клетки какую-то мелкую тварь с перепончатыми крыльями, явно перебежчика. Голодного, разъяренного и плотоядного.

Крепче прижала к себе Шарпика. В одной руке щенок, в другой кледка. Если этот ужас-недоросдок попытается атаковать, убью, не пожалею. Однако мелкота летучая, оказавшись на свободе агрессивно не действовала, вильнула в сторону от рук вампиров, раз, затем еще раз и еще. И по мордахе клыкастой видно, тварюшка уже успела обрадоваться своему спасению, но молниеносно движущийся белобрысый советник пинком направил зверька на путь истинный — в мой загон. Как раз к звучному и противному «Фльюп!», прозвучавшему над нами.

Переброс был ужасным.

В первые мгновения не могла понять, что к чему: вроде как, вишу в черном пространстве, чувствую тяжесть напряженного щенка, вижу, как светится наша клетка, но куда именно мы попали и что теперь делать, понятия не имею.

— Сердце пожирающей тьмы, говорите, — усмехнулась, вспомнив слова вампира, — это не сердце, а полная ж…

Окончательно сказать гадость не успела. Меня встряхнуло, затем еще раз, а после я начала стремительно лететь, попутно головой врезалась во что-то вязкое, противное и меня сквозь него протянуло снизу вверх. Болото перевертыш, черт побери! Оставила бы меня эта невидимая сила на поверхности, так нет же, вытянула вверх и бросила.

— Мамочки! — короткий, но отчаянный вопль огласил болотистую местность со знакомыми каменьями. — Черт!

Плашмя плюхнулась в жижу, покрытую бледной сиреневой растительностью, и всплыла, как поплавок. К счастью, здесь было не глубоко: жижи по пояс, ила на дне по колено, не меньше, а ближайшая твердая поверхность — камень со здоровым изломом и памятной надписью. И до него еще надо дойти метров десять.

— Шикарно! Мать вашу за ногу! — проскрежетала я, крепче перехватывая настороженного Шарпика и переставляя в ту же руку клетку. С остервенением стерла болотную мерзость с лица, напоминая себе: «Упал лицом в грязь, встань и докажи, что она полезная».

— Подождите, уроды, клыкастые еще свидимся.

Подогреваемая яростью и праведным гневом, я с шипением и русским матом, через шаг, пошлепала к надгробью природного вида. Далее двадцать минут на преодоление расстояния, пять — на соскальзывание с камня. В итоге: выбралась я на «землю» уставшей до дрожи в коленках. Странно, а в деревне у бабушки я в таком же болотце уставала меньше. Либо оно силы тянет, либо я слабачка.

А к дьяволу!

Отдышусь, вспомню задание и пойду дальше. Вытянула ноги перед собой, тщательно восстанавливая в памяти наш с Лихо диалог. Значит: нужно выжить и не дать моего перебежчика в обиду. До ночи в ближайшем селении найти ветхий домик, напроситься на ночлег, выполнить хозяйственную работу по договоренности. А утром во время кроваво-красного рассвета добраться к главной площади Рогри, откуда нас с щенком заберут на како-то там животном.

Задание ясно, цель…

Оглянулась в поисках деревеньки какой-нибудь, а вокруг одно лишь болото, чтоб ему пусто было! Нет рядом ни одного вампирского поселения, только слева темнеет что-то на лес похожее.

Ладно, хоть какой-то ориентир, к нему и пойду. И бодрым голосом устроила перекличку:

— Краля отдохнувшая есть, удрученный мягкоскладчатый есть, клетка черная есть, мышь мелкая есть… — моргнула, не веря. — Мышь?

Крылатый монстрик отлепился от клетки и взмыл вверх, чтобы растаять в туманной дымке желтого неба.

— Ты это видел? — обратилась я к Цербу, который начал тихо поскуливать. — Надо же маленькая тварюшка, а какая быстрая.

Проговаривая это, сняла с руки перчатку, чтобы поправить волосы и глазом моргнуть не успела, на кисти оказалась та самая мелкая мышь! Облепила лапками указательный палец и присосалась. Я взмах рукой, она сидит, я второй раз, мышь лишь чуть-чуть отклонилась от первоначального места положения. Зубов ее не чувствую а вот то, что тварь присосалась намертво, еще как! С визгом, начала трясти кистью, но гадина еще сильнее в нее вцепилась.

— Все, мелюзга, ты дососалась! — и с громогласным «шмяк» я шлепнула рукой о камень. Не сильно шлепнула, но кровопийца отлетела в сторону, а на кончике моего пальца появился багряный засос и мелкие синяки от лапок летучей мыши. — Черт!

Разозлилась, и новый заход крылатого ужаса на мой многострадальный пальчик увидела. Времени на размышления нет, вооружилась клеткой, точно решив для себя, если не поймаю уродку вампиристую, так убью. Но мне жуть как не повезло, зверек шустрый оказался. И не хочет в клетку, зараза, улетает быстрее, чем надо. В ходе моих обозленных махов на кровопийцу, я не сразу заметила, что щенок все больше скулит и льнет к ногам, а ярко-желтое небо становится холодно-синим. Черт подери, ведь я была уверена, что до ночи еще часов двенадцать не меньше. А то, что стемнело быстро и какие-то чудики из болота лезут, заметила лишь, когда мышь, падаль редкостная, увернулась от очередного моего замаха. Я уже поднаторела в искусстве владения «сачком», поняла, в каком направлении противник улетает хуже всего, и только изловчилась гнать его клеткой сверху вниз, как вдруг, мышь вильнула в сторону, а клетка оказалась надетой на голову неизвестного.

Да, было уже темно, да, в клетке гость тут же начал уменьшаться, но я его таки разглядела, и плотный завтрак чуть не пошел наружу. Мутило так, что даже перепуганный вопль застрял где-то в горле. И ладно бы одно уродище близко подкралось, я только сейчас заметила, что в нашу с Шарпиком сторону из болота лезут сотни таких же, и первые три вот-вот окажутся в непосредственной близости.

— Да ну на фиг! У вас, что уже ночь?!

Никто не ответил, только Церб протяжно взвыл, а клетка, под которой оказался мелкий прототип вселенского безобразия засветилась. Реально ночь на дворе, холодно, страшно и мерзко, и… Это все советники Владыки, чтоб их…! С ругательствами подняла клетку и пнула ногой, резко уменьшившегося гостя. Отлетел он на приличное расстояние, вернуться больше не захочет, уже хорошо. Первых трех уродищ встретила тем же «венцом». Осенив их головы клеткой, дождалась, пока уменьшатся и так же спихнула с камня. До следующих посетителей было еще минуты три или меньше, в синих сумерках не разобрать, и вот тут на светящуюся клетку плюхнулась мышь. Маленькая сволочь!

— Вали отсюда, пока жива, — процедила я.

Видимость и так хреновая, монстры подступают со всех сторон, а тут еще это безобразие приставучее.

Но беззубое создание сматываться отсюда куда глаза глядят и не думало, как в пантомиме попыталось что-то объяснить. Взмах крылом на меня, потом на себя, потом что-то крест-накрест, глотательное движение у мыши и полет, или что-то очень на него похожее.

— Крови просит, решил полетать напоследок, — прокомментировала я, отбиваясь от приблизившихся монстров. Первый, второй, третий, пока на двадцать шестого клетку надевала, а двадцать пятого уменьшенного уже отбивала ногой в болото, уроды к Шарпику добрались.

Господи, не дай им его поранить! Он же маленький да еще без силы!

Мои мольбы не были услышаны. Щенок взвыл от боли, а я озверела. Тьма вокруг, тварей много, я одна, и мне плевать! Все добравшиеся к камню получили двойную дозу моей злости. Последнему уродищу, съездила по морде ногой потом клеткой, и он сбежал, не дожидаясь, пока уменьшится. Увидев это, остальные на подступах к камню остановились. Шушукаются. Решают, гады, как ко мне добраться. А я же опустилась на корточки перед неподвижно лежащим щенком, и чуть в голос не разревелась. На животе рана, один глаз слезится, передняя лапа перебита, на спине полосы содранной шкурки.

— Ууууроды, — простонала слезливо. — Всех поубиваю!

И надо же темные силуэты отшатнулись, а мелкая мышь опять подлетела к самому моему лиц, что-то там изображая. Зыркнула на нее и предупреждающе подтянула к себе клетку.

— Нападешь на Церба, я тебя сама сожру!

Монстрик дернулся, но далеко не отлетел, начал ту же пантомиму, показывать уже щенку. Церб фыркнул, мышь еще что-то изобразил, щенок головой мотнул, и вот тут крылатый произвел движение, очень напоминающее удар кулаком в грудь. Типа даю свое слово, гадом буду, если забуду.

Что за жизнь?! Я тут думаю, как до утра дожить, а они заключают какие-то договоренности, на фоне кровожадного шипения обитателей болота. Занятая размышлениями о жизни, не поняла сразу, как Церб умудрился меня за руку укусить до кроиви и подержать кисть так, чтобы вампируге мелкой моя кровь сверху капала:

— Шарпик!

— Хрррмммм… — прозвучало от него, а мышь уже три капли проглотила.

— Ну, они же меня сейчас того… порвут!

— Хррмм… — еще две капли упали в пасть кровопийцы. И Церб, отпустив мою кисть, лизнул ранку. Кровь прекратилась, мышь сыто заулыбалась, а вот страшное шипение вокруг усилилось.

— И что дальше?

Мелюзга, чтоб ей хорошо было, отобразила полет.

— Угу, представляю как ты…!

На самом деле не представляла. Но после моего скептического замечания, кровопийца занесла Церба в клетку, клетку вручила мне, а затем, вцепившись в мой костюм лапками, подняла нас в воздух. Как ей это удалось, не знаю; мышь все такая же мелкая, я все такая же крупная, но мы летим над болотными уродищами, Немного медленно, но достаточно высоко, чтобы они до нас не достали.

Первое захудалое селение с домами в форме конусов показалось через двадцать минут. Я стучалась во все двери и отчаянно просила пустить на ночлег, но никто даже не откликнулся. Второе поселение появилось через сорок минут. И тут мне никто не бы рад, одно успокаивало — фонари на улицах все еще горели. К следующему пригодному селению, мы добрались через час, потому что в третье, четвертое и пятое смысла ломиться не было. Там по улицам уже вовсю ползали и бегали давешние болотные уроды. И вот мы тут, в шестом. Рядом с населенным пунктом слышится знакомое шипение. Я еле на ногах стою, а мышь уже двигаться не может, пантомиму более не показывает и, вообще, полез к Шарпу в клетку и крыльями обнял раненного.

— Господи, пусть тут будет место в бедном доме, — взмолилась я.

Меня не услышали ни где-то там, на небесах, ни в вампирском селении. Глухо, как в танке.

— Ну, может быть, в богатом доме…? Пожалуйста!

Топаю на возвышенность, к богатым вампирским постройкам. Их легко определить — светятся желтым и на вершинах шипами украшены. Но и там никто не открывает. Оборзевшие какие. И я заковыляла к самому последнему дому, нависшему над пропастью проговаривая про себя, как мантру:

— Господи, если ты мне сейчас же не поможешь. Я перестану в тебя верить!

Уж лучше бы молчание раздалось в ответ, а не шипение. Но нет, раз день погано начался, то и закончится он погано. Оборачиваюсь на неприятный звук, а всего в десяти шагах от меня еще одно монстрюжище объявилось, из-под земли вылезло. Жу-у-у-у-тко-о-о-е! И я еще болотных тварей с сотней перепонок меж костьми испугалась? Это мне у них зубья желтые кривые не понравились? И глаза белесые на пол черепа не восхитили? Да в сравнении с этим, те уродцы были симпатяшками. Да они очаровательно клипали слезящимися глазками и хлюпали дырками вместо носа, когда я на них клетку надевала. Да они, уменьшаясь до размера мальчика-с-пальчика, весело пританцовывали на месте. Не говоря уже, о звонком «пиии!», с которым они улетали обратно в болото. А тут…

У меня же клетка ни на один выступ этого тела не налезет, к тому же в ней Шарпик и мышь, а времени их вытаскивать нет, совсем нет, потому что монстр истекает отнюдь не кровью, а слюной.

— Мама!

— Гхр… шшшш! — сообщило трехметровое уродство на коротких крокодильих лапах и двинулось на меня.

Спокойно стоять в ожидании смерти не получилось, бегу. А бежать, собственно, некуда. По бокам дома глухие к моим мольбам, впереди обрыв, сзади ужас ужасов. И сейчас у меня всего лишь два выхода: спешно научиться летать или молиться так, чтобы меня услышали. Первое было под сомнением, второе под еще большим сомнением, но я старалась.

Господи, если выживу, я больше ничего бояться не буду. Ничего и никого, даже в кровавые игры играть начну с мордой каменной и без визгов. Честно!

Вот тут скосила глаза в сторону, а монстр не отстает, почти догнал. И дрянь такая пасть свою раскрывает, как у инопланетной твари в фильме «Факультет». А-а-а-а к дьяволу! Оценив размер его звездчатых челюстей, я многократно ускорилась и упустила момент, когда начала бежать по воздуху. То, что ужас ужасов остался позади, а населенный пункт вампиров растворился в темноте, я не видела, перед глазами все еще стояла открытая пасть и глубокая глотка, в стенках которой застряли обломки вампирских доспехов. Бежала в темноте, подгоняемая животным страхом, и в какой-то момент начала видеть свет впереди.

Только бы это не был свет в конце тоннеля! Очень тебя прошу, Го…

Вспомнила все только что произошедшее и раздраженно фыркнула.

Знаешь, Господи, отныне я буду молиться дьяволу. Во-первых: мы с ним знакомы, во-вторых: он меня хоть иногда слышит, в-третьих: случись что, я ему после смерти по рогам настучать смогу. А вот ты…!

Вот с этими мыслями я и выбежала на освещенный участок под фонариком, миленьким таким с лампочкой конусной формы на кованой стойке. Я там рухнула, как подкошенная, и долго лежала, стараясь унять сердцебиение и восстановить дыхание. Относительно придя в себя провела «инвентаризацию»: клетка есть, Цербик в клетке есть, мышь тоже есть. И мы все еще живы. Не верится! А впрочем, рано радоваться, сейчас из глухой темноты опять вылезет какая-нибудь гадость и придется сматываться, куда глаза глядят. Сердцем чувствую, ждать долго не буду.

Предчувствие оказалось верным, на меня упала тень, и неизвестный поинтересовался хрипло:

— Вы к кому?

— К черту на кулички! — выдала я, не представляя, как сейчас буду отбиваться от очередного монстра Рогри. Сил нет, слов тоже. Обнадеживает, что не напал со спины и укусить не пытается. Стоит на свету, откидывая на меня длинную тень, и блестит красными глазами. Вампир, не болотное уродище, поняла я и понадеялась, а может, удастся его заговорить и слинять по-тихому. В крайнем случае, договориться как-нибудь. Чем черт не шутит, вдруг у него хата есть, договор с ночевкой никто не отменял.

Я улыбнулась и добавила:

— Но для начала нам бы к лекарю. У нас тут раненные.

— Чувствую, — хмыкнул неизвестный, наклонившись ко мне, и когтистая лапа опустилась на мое плечо.

Вот теперь все! Прощай, Галя, Ты была хорошим человеком, отличной жертвенницей и самым невероятным суккубом, не говоря уже о прекрасно сыгранных ролях дочери, сестры, подруги и жены. Эх… В глазах потемнело, появилось чувство невесомости в глухой темноте, а на душе кошки скребут. Умираю, а ведь обещала ничего и никого не бояться. Ну, раз обещала, то и не буду!

Решила поговорить напоследок:

— Здравствуй, смерть, столько раз подхожу к тебе вплотную и никто до сих пор не познакомил. Давай, что ли дружить? Меня Галей зовут…

— Я Стаф, — сообщил все тот же голос и когтистая рука похлопала меня по плечу. — Вы потревожили спящих, но у нас за это не убивают.

Надо было порадоваться, что не убивают, я же разозлилась и на совсем другое:

— Разбудила? Я их разбудила?

— Топотом, — подсказал вампир.

— Так я же, я же бежала, потому что…!

— Опоздали. А вас давно ждут. — Упрекнул он и взяв за локоть поднял меня, как пушинку. — Следуйте за мной.

— Ээээээммм… нас ждут?

— Да, в доме у лекаря.

Ждали явно не нас, но упоминание лекаря придало мне пофигизма.

Тьма расступилась, и мы с высоким кровопийцей оказались на пустынной улице ухоженного вампирского городишки. А если быть точной, то в одном из самых богатых его районов, где домины сияли желтым и в каждом дворе был свой садик. И, как на грех, Стаф проводил меня к самому яркому с многочисленными шипами на конусе.

Черт, простыми домашними хлопотами мне тут не отделаться.

— А может…?

— Вас ждут здесь, — отрезал он.

А я, посмотрев на раненных и уставших обитателей клетки и, соглашаясь, кивнула. Ждали тут, конечно, не меня, но стучаться в остальные домики сил уже не осталось, да и надежда на спасение издохла давно.

Мы подошли к строению, вампир постучал в глухую стену без окон и дверей и вдруг, прям напротив нас в ней появилось окошечко.

— Госпожа Родава ваша наемница прибыла, — с почтением сообщил мой новый знакомый.

— Наконец-то, — ответили нам, и две руки из стены схватили меня за барки. — Стаф Шуро, вы свободны.

— Да, госпожа, — с поклоном серокожий растворился в ночи, а оторопевшую меня ручечки втащили в стену.

«Столкновение» со светящейся преградой прошло успешно, и я оказалась в просторной и дорого обставленной комнате. Сказала бы модерновый шик, не будь здесь множества шипов в каждом изгибе декоративной отделки. Или лучше определить его как модерновый Шип. Но долго рассматривать комнату мне не дали, хозяйка дома метнулась вверх и протащила меня через три этажа, чтобы в более простой комнате толкнуть в кресло.

Я шмыкнулась, как тряпичная кукла, но клетку не выронила, а аккуратно поставила ее на стол рядом с собой.

— Ваше опоздание лишило меня сна, — сходу начала статная вампирша в сером балахоне с оборками на шее и рукавах. Кажется, мое появление выдернуло ее из кровати. Сочувствую, но не сожалею. Мы-то с мелкими все еще живы!

— Я урезаю плату вдвое и уже подумываю о разрыве нашего контракта, — продолжила серокожая. — И как вы посмели привести за собой свидетелей?

Ответила правду:

— Я без них не могу. Щенок ранен, мышь без сил. А вы лекарь… помогите.

Высокая с иссиня черными волосами, она мне чем-то напомнила преподавательницу младших классов. Та, вот с таким же пренебрежением смотрела сверху вниз и кривила губы.

— Хорошо, я осмотрю обоих. Но ваша плата урезается до четверти.

Чуть не ляпнула: «На плату плевать, дайте у вас переночевать!», но вовремя одумалась.

— Вы позволите мне переночевать?

— Дорогуша, — снисходительно начала госпожа Родава, — по условиям нашего контракта, вы останетесь в этом доме до обеда следующего дня и замените мою дочь на чертовом отборе. Вам ясно?

— Но…

— Что вы мямлите? Еще скажите, что контракта не видели!

Не видела, но признаться в этом не спешила.

— Мама!

В комнату вихрем ворвался белый балахон, точнее молодая вампирка с такой же блестящей гривой черных волос. Растрепанная и встревоженная она кинулась в объятия родительницы.

— Отказались, они все отказались! Я умру, да?! Он выберет меня, и я умру…

Далее последовала семейная сцена с утешением плачущего ребенка и заверением, что все обойдется, что молодую вампирку никто не выберет, а если и выберет, то замену ей мамуля уже нашла. При этом красноречивый взгляд красных глаз хозяйки дома был недвусмысленно направлен на меня. Когда девушка успокоилась, серокожая мадам выдворила дочь за дверь со словами, ничего не бойся и не сомневайся. Жаль, это напомнило мне мою маму. Пореветь два часа взахлеб, захотелось жуть как, но мне не дали. Щелкнул замок на дверях и в следующее мгновение меня за грудки выдернули из кресла.

— Ты кто такая? — прошипела серокожая, забыв об официозе.

— Краля Мордовская.

— Суккуб, подосланная на игры дьяволом! — последними словами вампирша подавилась.

— Она самая, — мило пропела я. — А теперь руки убе…

— Как ты тут оказалась?

— Вы меня сами втянули.

— В верхний город как попала? — рявкнула серокожая и кивнула на моих попутчиков. — Он показал?

Кто он уточнять не стала:

— Я добежала. Там по краям дома были, впереди обрыв, сзади ужас ужасов… с жуткой пастью. У него морда такая сплющенная была, а челюсти раскрывались как у цветка бутон, ну и с зубищами длинными.

Вот на этом сообщении она дрогнула, опустила меня в кресло и отошла в дальний угол круглой комнаты. Пока она в растерянности, беру быка за рога и спешно договариваюсь, иначе чует мое сердце, второго такого шанса не будет.

— Вы должны понимать, что контракта я в глаза не видела. И к вам пришла за помощью. У меня тут Шарпей раненный и мышь… — от нее ноль эмоций. Я подождала минуту и нетерпеливо позвала ее: — Госпожа Родава? Ау…

— Еси Бративо не пришла, за нее пойдешь ты, — задумчиво произнесла серокожая.

— Куда пойду?

— На конкурс.

— Так я уже в одном смертельно опасном участвую.

Вампирша резко обернулась, но меня это не смутило.

— К тому же после его завершения вернусь домой сразу же.

— Успеешь и на этот, — хозяйка скривилась, напомнив, — по условиям тура тебе нужно переночевать где-то и вылечить перебежчика, а мне нужно, чтобы дочь осталась дома. Вот ты ее и заменишь.

— И в чем суть этого конкурса?

— О… ничего сложного. Тебя не выберут.

От ее фразы мороз по коже прошел.

— Знаете, после подобных слов у меня как раз все сложности и начинаются. Вот и с Цербером не должно было быть ничего сложного. — Я открыла клетку и, освободив Шарпика и машь, улыбнулась.

Госпожа Родава очень старалась не показать страха перед щенком из Аида, поэтому быстренько опустилась в кресло и приняла задумчивый вид.

Угу, так я тебе и поверила, явно ноги подкосились, и дрожь в коленках одолела. Да, вот теперь я могу быть спокойной в том, что среди ночи жрать меня никто не будет, и моим спутникам предоставят лучший уход.

Она его и предоставила в полном объеме. Через час я уже спала, прижимая к себе перебинтованного щенка, а в углу время от времени скреблась летучая мышь. Такое ощущение будто бы у нее зубы полезли и жутко чешутся. Ну да это мелочи, кусать она нас не будет, раз слово дала.

А сейчас так хочется, чтобы мне Нардо приснился, чтобы хоть со спины, хоть издали на него взглянуть, а лучше всего к нему прикоснуться…