Путем неизбежности

Глава III

Скрепя снастями и обшивкой, воздушное судно «Парящий змей» подошло к пристани, вздрогнуло и замерло. Матросы, суетящиеся на палубе, сбросили канаты рабочим, которые оперативно стали швартовать корабль. На пирсе присутствовал даже управляющий, который с перепоя едва разлепил веки, зато его пунцовая рожа была видна всем и служила своеобразным ориентиром.

Я стоял неподалеку, чувствуя себя очень неуверенно. Отчего-то я знал, на чью голову перевернут ведро с водой. Кэрол за последние три дня мне и слова не сказала, а это кое-что да значило. Козел отпущения найден…

С гулким ударом о причал ударился трап, по которому тут же стали сбегать вниз солдаты. Они размещались на платформе в строгом порядке, словно были на учениях.

Кэролайн находилась в нескольких шагах от меня. Мы оба усердно делали вид, что не знаем друг друга. Глаза у моей наставницы были завязаны белой шелковой лентой, из-за чего вид она имела слегка жутковатый. Как и следовало ожидать, повреждения, полученные нею в бою, оказались серьезными. Необходимо прямое вмешательство целителей, которых здесь, близ Освейна, попросту не найти.

К слову сказать, моя рука покоилась на перевязи. Двигать ею я не мог до сих пор. Иногда кончики пальцев подрагивали, что могло свидетельствовать о том, что дела мои не так уж плохи, но других улучшений я не заметил.

«Парящий змей» был судном не из простых. Личный транспорт Ловцов, оснащенный сферами магической защиты, лучшей командой и гигантскими камнями левитации. В его трюмах и каютах при желании можно перевозить по воздуху до тысячи солдат. И судя по тому, что оные продолжали сбегать вниз по трапу, примерно столько их там и было.

Через несколько минут перед нами по стойке «смирно» выстроилась целая армия. Суровые мужские и женские лица взирали на испуганных рабочих и управляющего с безразличием статуй. Мы с наставницей пытались им подражать, но чего врать: вид у нас был не столь эффектен. Плохо отстиранная одежда против блестящих на солнце панцирей, обмотанный тряпьем хайкель и фламберг Кэрол против длинных полуторных мечей и щитов.

Наконец трап заскрипел под тяжестью шагов большого начальства. Первым шел знаменитый магистр Олехандро Колс. Высокий красавец с ослепительной улыбкой и тонкими усиками, за которыми без сомнения усердно ухаживали его слуги. На его поясе болтался в черных ножнах, короткий хайкель. С тех пор как я видел его в последний раз, Олехандро не изменил своим предпочтениям в одежде: камзол расшитый золотом, высокие сапоги из кожи громового ящера, элегантные перчатки и нелепый шарф, намотанный вокруг шеи.

В принципе появление магистра такого уровня было вполне объяснимо. Все же мы столкнулись с чем-то необъяснимым и чертовски опасным. Но видно я недооценил наших неведомых врагов, так как следом за Колсом по трапу спустился Едиктор. Личность более скромная, но не менее легендарная. Ходили слухи, что его вскоре повысят до лордов, но подтверждения им никто еще не дал. Одет ветеран был неброско, на поясе болталась сабля.

В те мгновения мне сильно захотелось переговорить с Кэрол. Она хоть и была стервой, но все же с ней бок о бок я прожил много лет и сквозь бесчисленные передряги мы прошли вместе: через победы и поражения, огонь и воду, радости и печали. Мы знали друг о друге почти все, хоть симпатией так и не прониклись.

Но мой учитель была холодна как могила. Сейчас для нее меня не существовало. Помимо боли от ран, она наверняка чувствовала и стыд. Ее гордость уязвлена и виновником этого, без сомнения, являюсь… кто?.. правильно, я. Судите сами: приказ нарушил, в схватку с ней вступил, деревню не защитил.

Проклятие!

Третьим, а точнее третьей на платформу вышла хорошо сложенная женщина, чью красоту можно без преуменьшений назвать ослепительной. Магистр Рита Бэлл. Увидев ее в первый раз, я до беспамятства влюбился, и на ритуале распределения отчаянно молился, чтобы мне в наставницы досталась именно она. Но судьба распорядилась по-другому, подкинув суровую и вульгарную Кэрол, которая вообще не желала иметь учеников, да статус обязывал.

О своей первой (и тайной, само собой) любви я не могу сказать ничего внятного, так как развития она не получила. Повзрослев, я понял, что Рита не является пределом мечтаний. Трудно найти во всем Дарсарде более самовлюбленную, надменную и эгоистичную женщину, которая между тем обожает власть и отрицает товарищество.

Едиктор, выполняя функции главного, заговорил первым. Голос его был суховат и резал слух, но об этом он никогда не услышит от меня.

— Магистр Кэролайн, старший ученик Сирил Сафэр…

— Магистры Едиктор, Колс и Бэлл, — моя наставница склонила голову в знаке приветствия.

— Нам нужно много чего обсудить, — продолжал Едиктор, — но прежде следует отправить солдат в Освейн. Место проведения ритуала держалось под контролем все эти дни?

— Под полным, — согласилась Кэрол, а мне отчаянно захотелось фыркнуть. Вместо того чтобы зализывать раны, я караулил рыночную площадь в Освейне сутки напролет, а компанией мне служили десятки разлагающихся тел.

— Мы должны определить, что здесь произошло, — ни к кому конкретно не обращаясь, сказал Едиктор. — Сейчас вы оба мне все расскажете, а Колс и Рита отправятся изучать место ритуала Свободы. К тому же я слышал, что есть выживший. Покажите мне его.

Присутствовать на допросе Квинсия меня никто не пригласил, но выгонять из конторы управляющего мою скромную персону тоже не стали. Я смирно стоял возле винтовой лестницы, изображая идеального охранника. Вот только в отличие от последнего — я подслушивал. Войдя в походный транс мое тело максимально расслабилось, а чувства обострились. То, что любой другой человек слышит как приглушенный шум, я разбирал как довольно внятные слова.

— Значит ты утверждаешь, что ничего не знаешь? Просто когда пришел, все были уже мертвы?

— Да, клянусь вам.

Бедный Квинсий. Едиктор не слезет с него, пока не будет полностью удовлетворен, а после, возможно, за дело вновь примется Кэролайн. У той методы менее гуманны, я бы даже назвал их жестокими. Помимо морального уничтожения, моя наставница не гнушается применять рукоприкладство. Я был свидетелем стольких сцен…

Но беседа протекала в спокойной обстановке, не смотря даже на то, что ничего внятного алхимик ответить не мог. Ну пришел, ну увидел много трупов, ну убежал. Все. Коротко, сжато, неясно.

Через сорок минут Квинсий спустился вниз, где к нему тут же подошел солдат. У того был приказ сопровождать свидетеля везде где только можно, но алхимик, увидев его, перепугался не на шутку. Возможно подумал, что его решили казнить за нежелание сотрудничать.

— Все в порядке, капитан, — произнес я, разглядев знаки отличия, и делая шаг вперед. — Я обо всем позабочусь.

Капитан повернул ко мне голову и несколько секунд размышлял. На его плечах красовались две серебряные кокарды, которые, во-первых, обозначали его звание, а во-вторых, причисляли к «носорогам», элитным войскам Союзных Империй.

— Так точно, сэр, — наконец принял решение военный и, отсалютовав мне, отошел в дальний угол.

Квинсий ошарашено глядел ему вслед, после чего перевел испуганные глаза на мою скромную персону.

— Ого, — только и нашел, что вымолвить он. — Ты никак большой начальник?

— Хотелось бы, но нет, — я улыбнулся. — Просто «носороги» находятся под прямым руководством Ловцов, и приказ любого из нас для них всегда приоритетен. Не желаешь присесть и выпить?

— Присесть да, выпить — не очень.

— Как знаешь, — произнес я. Мы оба подошли к деревянным табуретам и уселись друг напротив друга. — Я тоже не особый ценитель спиртного. Он вредит мозговой активности.

Почему я заговорил с ним? Вряд ли Квинсия можно назвать интересным собеседником, это становилось понятным уже после пяти минут общения с ним. Но мне на подсознательном уровне безумно хотелось вытянуть из этого хлыща хоть на каплю больше информации, чем получил Едиктор и наставница. Самое время сыграть в доброго следователя, а?

— Как твои пещеры? — задал я дружелюбный вопрос, надеясь разговорить его.

— К хаосу их, — буркнул он. — Не подписывался я на бойни смотреть. Да и карта осталась в деревне, если честно…

— Наверное в них много чего интересного найти можно.

— Кроме камней света? Хм. Да, слухи разносят истории, что в неких пещерах покоится прах великого воина древности.

— Что может быть интересного в чужом прахе? — изумился я.

— Тот воин был не простым человеком. Была у него особая сила.

— Да ну?

— Говорят, что он мог сливаться с окружающим миром, становится его частью, — Квинсий таинственно поднял палец, словно рассказывал мне невесть что. — Убить его было невозможно и…

И я был вынужден выслушивать рассказ о парне, который был круче всех, и ему сама судьба уготовила честь служить высшим интересам многих стран. Он, дескать, начинал войны и в одиночку их заканчивал, сражался против целых армий, и нередко выходил победителем. Когда же я приготовился расспросить Квинсия о действительно важных вещах, лестница заскрипела под шагами Кэрол и Едиктора, спускавшихся вниз.

— Воркуете? — издевательски пропела моя наставница. Едиктор хмыкнул и пошел к выходу. Он как никто другой был знаком с характером моего учителя. Некоторые даже поговаривали, что когда-то, лет двадцать тому назад, эти двое были любовниками.

— Магистр, — произнес я, — разрешите полюбопытствовать?

— Валяй.

— Какие наши дальнейшие действия?

Кэрол захрустела костяшками, словно вопрос не сильно ее обрадовал. Но ответить ей все же пришлось:

— А ты как думаешь? Мы с тобой — два калеки, пользы от которых ноль или еще меньше. Если коротко, нас отправляют к целебным источникам восстанавливать силы.

— Но как же так? — я непритворно возмутился. — Наших товарищей убили, Освейн уничтожен, был проведен чудовищный ритуал…

— Сирил, — нарочито ласково, так что у меня аж мурашки по коже прошлись, шепнула Кэролайн. — Сюда прибыло четыреста «носорогов» и три магистра. Думаешь им так уж требуется твоя помощь?

— Но…

— Никаких «но», — ледяным тоном оборвала меня Кэр. — Наш транспорт прибудет через сутки. Будь готов.

— Есть, магистр! — не жалея глотки рявкнул я, вскочив с места и вытянувшись в струнку. А что? Мы все в душе солдаты.

— Вот и отлично. А ты, — она указала пальцем на Квинсия, — отправишься с нами. Таков приказ. Возражения имеются?

Последние слова Кэрол сказала таким тоном, что возражений, конечно же, не нашлось. Да ей бы в тот момент наверняка не отказал бы и Совет Императоров, если бы она выступила у них на заседании. С такими вокальными и физическими данными ей в политику самая дорога.

Он чувствовал присутствие многих людей. Но они как обычно его не замечали. Он был невидимкой для их внутреннего взора, а использовать свои обычные глаза Ловцы Жизней разучились давным-давно.

Белоснежный Убийца лежал в высокой траве, глядя, как по ослепительно-голубому небу плывут ватные облака. Это зрелище настолько умиротворяло, что посланец Хаоса чуть не уснул. Длинный толстый шест отдыхал рядом с хозяином. От сложного оружия исходили волны спокойствия и безмятежности.

Вряд ли Ловцы доберутся до него. Они сейчас заняты тем, что учудил Джамаль в этой захудалой деревне. Дурак, у него не было и шанса открыть Врата. Он лишь попросту принес в жертву десятки человеческих жизней. Пустая трата ресурсов и ничего более.

— Как думаешь? — обратился Белоснежный к своему шесту, не отрывая белых глаз от плывущих облаков. — Они его поймают? Все же… он просто человек.

Наш транспорт, частная бригантина «Ветер», смотрелась на фоне «Парящего змея» раздолбанным корытом. Она качалась из стороны в сторону, и у меня сложилось стойкое подозрение, что летать на этой посудине небезопасно. Капитан, широкозадый мужик в рваной рубахе, также уверенности не внушал. В правой руке он держал полупустую бутылку вэнсианского рома, а левой чесал волосатую грудь.

— Не стоит беспокоиться, — словно прочитав мои мысли, расхохотался шкипер. — Я на лету уже двадцать шесть лет. И моя крошка, кстати, тоже. Хотя нет… кажется она отмотала на десять лет больше.

Моего магистра состояние корабля не заботило, и она уже давно разместилась в выделенной ей каюте. Сильная женщина, ничего не скажешь. Интересно, если мы будем падать, она сохранит холодное безразличие на лице или завизжит аки девчонка и попросит Создателя о последней милости? Хотел бы увидеть…

— Так чего стоите? — не понял капитан, размахивая бутылкой. — Прошу на борт. Отправка… э-э… через две склянки.

К моему удивлению Квинсий прошел по трапу первым. По его лицу я понял, что парня тоже смущает состояние бригантины, но зверство в Освейне его беспокоило куда больше. Желание алхимика убраться как можно дальше, вполне себя оправдывало.

Плюсом послужило лишь то, что на «Ветре» оказалось достаточно бочек со спиртным. Объяснялось это, скорее всего наклонностями капитана и его команды, иные из представителей которой выглядели заправскими пьяницами. Мне ничего не стоило договориться, чтобы управляющему портом выделили бочонок со жженым вином. Хотя бы с одним делом покончено.

Улетать мне не хотелось. В разрушенном Освейне осталось еще много загадок и мне казалось, что я мог бы их разгадать. За два дня, что потребовались ордену, чтобы прибыть сюда, я успел изучить далеко не все. Дом старосты, место ритуала, храм, ограждение. Я почти воспроизвел события, но некоторых данных мне все равно не хватало. Бреши в частоколе, например, ясно говорили о том, что враг проник не через главные ворота. Удар по посту дружинников был нанесен со стороны поселка, а не стороны леса. Значит — неизвестный убийца на момент своей атаки уже находился в деревне.

А что если он был там все время? Ждал удобного случая, и такой представился, когда я откликнулся на последний крик. Если так, то я действительно виноват в смерти всех жителей деревни. Осознать это непросто, а принять — еще сложнее.

Моя каюта оказалась тесной и неприлично маленькой. Входя, я чуть не зацепился головой о балку, но хваленая наблюдательность Ловца меня спасла. С Квинсием мы расстались у лестницы, его апартаменты находились в другой части корабля, ближе к каютам старших офицеров и моей наставницы. Ценный свидетель как-никак, берегут парня.

И почему мне кажется, что здесь раньше была кладовка? Койка едва-едва уместилась между стенками, придется спать поджав под себя ноги. Что ж, о комфорте я забыл уже давно, так что сейчас явно не время грустить о хорошем.

Бросив мешок с нехитрыми пожитками в угол, я отстегнул хайкель (в простых, грубых ножнах военного образца) и свалился на кровать. Глаза закрылись сами собой, очень хотелось спать. За последнее время я забыл, что такое отдых, но сейчас…

Сейчас время принадлежит лишь мне одному. Я могу ним распоряжаться, как мне вздумается. Но вместо того чтобы дать сознанию отключиться я начал настраивать его для входа в состояние безразличия. Зачем мне это, неужели я сомневаюсь в компетенции прибывших магистров? Бред, ерунда… Но желание разобраться во всем самостоятельно сильнее, чем здравый смысл.

Существует три вида транса. Классический, походный и боевой. Безразличие, шаги и ярость. В первом случае Ловцу требуется полная неподвижность и сосредоточенность, чего в полевых условиях или условиях боя достигнуть невозможно. Транс позволяет лучше оценивать ситуацию, находить бреши в защите противника, позволяет ориентироваться на местности. Найти речку, отыскать стоянку оленя, выследить беглеца. Все это можно сделать сидя на месте, путешествуя пешком или сражаясь с кем-нибудь.

С недавних пор я совмещаю внутреннее зрение с классическим трансом, что дает свои результаты. Я могу заметить следы магической и другой активности на расстоянии в несколько десятков километров. Пользуясь тем, что корабль еще не отчалил, я отыскал Олехандро и Риту, и некоторое время сопровождал их, держась на расстоянии, дабы они не смогли почувствовать моего присутствия. Находились магистры недалеко от Освейна, но в саму деревню мне пробиться не удалось. Как только я попытался это сделать, в голове взорвался шарик боли; мое сознание вернулось в тело, транс был нарушен.

Я попытался встать, но попытка не увенчалась успехом. Внутренняя энергия вытекала из тела словно вода из дырявой кадки. Сознание покинуло меня довольно скоро.

Голова не просто болела, она раскалывалась не две половины! Я едва открыл глаза и тупо смотрел в лакированный потолок. Привинченный светильник раскачивался из стороны в сторону, и огонь в нем не горел. Корабль отчалил, и качка доказывала это. К несчастью мне было так плохо, что я едва справлялся с тошнотой и не запачкал пол каюты своим завтраком лишь чудом. Такого истощения мой организм не испытывал со времен семидневных тренировок, когда нам выдавали крохи пищи раз в день и гоняли от рассвета до заката.

Самым обидным было не то, что я так ничего и не узнал. Сосало под ложечкой из-за досады, что кто-то из магистров явно почувствовал мое присутствие, и сильно ударил в ответ, сбивая все мои ментальные стены. Оставалось лишь надеяться, что они не поймут или не обратят внимания, что это был я, непутевый ученик Кэролайн, из-за которого столько проблем и вышло в Освейне.

А настоящий виновник торжества, убивший Габриэля и Милен, и устроивший жуткий Ритуал Свободы, наверняка уже скрылся в горах, и отыскать его будет не просто. Даже четыре сотни «носорогов» и три первоклассных магистра могут не справиться.

Моя почерневшая рука безвольно валялась на смятых простынях. Руке не становилось лучше, скорее всего ткани умерли навсегда. Если бы не существовало целителей из Цитадели, я бы, наверное, запаниковал: потерять конечность в столь молодом возрасте…

Через час я нашел в себе силы подняться и доковылял до бочки с питьевой водой. Из-за качки водная поверхность не была ровной, и рассмотреть свое отражение не удалось. Как следует умывшись и выпив несколько черпаков затхлой жидкости, я ухватился за ручку двери и вышел в коридор.

До сих пор я не могу понять: шатало меня или пол, но добраться до лестницы получилось не сразу. Матросня, попадавшаяся мне по пути, ехидно ухмылялась, а один даже предложил кувшин пива на опохмел. Объяснять, что дело не в бодуне, мне не хотелось, поэтому я просто проигнорировал щедрое предложение.

На верхней палубе людей было мало. Возможно объяснялось это тем, что над головой чернели нехорошие тучи, которые сулили для ветхой бригантины большие проблемы. Когда мы отчаливали, никаких намеков на шторм не было, а сейчас небо выглядело так, словно нас закинуло в самое ненастье. И это меня не радовало. Далекие раскаты грома всякий раз напоминали мне, что все мы смертные, и если в судно ударит молния…

— Страшно, а, Ловец? Грядет нешуточная буря…

Я обернулся и поднял голову. На юте, свесив ноги, сидел капитан. В руках у него была бутылка, где за матовым стеклом плескалась темная жидкость, что делала жизнь этого человека ярче. Самоуверенное лицо капитана раздражало, но сейчас меня раздражало не только это. Весь окружающий мир был соткан из противоречий, что вызывали в моем мозгу неприкаянную злобу. Так часто бывает, когда я напортачил, когда меня ждут большие неприятности, возможно даже суд, а тело слабо и немощно. Я бы даже не смог сейчас подпрыгнуть на несколько метров вверх, дабы оказаться рядом с капитаном, и показать ему, что страх это не по мне, что Ловцы не бояться ничего.

— Не особо, — прохладно ответил я, а потом задал вопрос, не меняя интонации: — Когда прибытие в Цитадель?

— А, так ты ничего не слышал еще? — удивленно протянул капитан и отхлебнул рома. — Мы сошли с курса, сынок.

Сынок. За такие слова я иногда перерезаю глотки, особенно если их произносят вслух малознакомые или неприятные мне люди. Вот только сегодня не мой день. Все силы уходят лишь на то, чтобы сохранять равновесие на этой вечно качающейся палубе.

— Кто дал вам такое право? Орден зафрахтовал эту деревяшку и не вам решать, куда ей лететь.

— Кто дал право? А она, — произнес шкипер и пальцем указал вверх, на грозовые тучи, от которых веяло нешуточной опасностью. — Приоритетнее заказчика, чем природа у меня никогда еще не было.

— Неужели нельзя было проскочить или лечь в дрейф на спокойном участке?

— Не поверишь, молодой Ловец, — вздохнул капитан, — но сегодня силы природы явно заинтересовались только нами. Надвигающаяся гроза словно преследует мой корабль, не давая возможности ни свернуть назад, ни совершить аварийную посадку.

— И куда она нас гонит? — скептически поинтересовался я.

— В Осдор.

— Бред. Это же в противоположной стороне от Цитадели!

— Ну-у, так хочет природа.

Ага, конечно. Природа хочет. Ерунда и абсурд. Если залезть в трюм к этому алкоголику, то я наверняка отыщу тюки со скоропортящимся товаром, и выясниться, что капитан спешит в тот город, где их можно с выгодой продать. Если пожаловаться Кэрол, то… Но нет, грозовые тучи ведь действительно совсем рядом. Того гляди и молнии бить станут, а ближе всего к небесам сейчас только «Ветер». Любая сорвавшаяся молния может угостить нас неприятностями.

А еще, в глубине души, я испытал облегчение, которого испытывать не должен был. Мой выговор откладывается, до Цитадели мы не долетим благодаря буре, а значит у меня есть время, чтобы обдумать свою стратегию. Вряд ли лорды посчитают меня виновным во всем, они не дураки, но вот проблем на мою спину они скинут изрядно. Что это может быть? Да все что угодно. От скучной службы где-нибудь на отшибе мира, где ничего стоящего не происходит, до рисковых операций, сродни самоубийству. Но ясно одно: полноправным Ловцом мне в ближайшее время точно не быть.

Превозмогая неуверенность от быстро испортившейся погоды, я спустился на нижние палубы, но к себе в каюту не пошел. По всему выходило, что в отключке я провалялся достаточно долго. Желудок урчал, и я подумал, что было бы неплохо перекусить сейчас чем-то легким и жидким. Может найдется на камбузе бульончик или овощной суп?

Прежде чем дойти до местной столовки, мне предстояло миновать кают-компанию. За одним из столиков в обществе матросов сидел Квинсий. Он играл в карты и, судя по стопке монет с его стороны — выигрывал. Заметив меня, он тут же замахал рукой, подзывая к компании. Паренек явно боялся, что его могут объявить шулером, и не зря: некоторые матросы уже отчетливо потирали кулаки, став подозревать алхимика в жульничестве.

— Садись, дружище, — нарочито радостно приветствовал меня Квинсий. — Я тебе место занял. А вот твои денежки…

Он подвинул ко мне часть монет из своей кучи, явно стараясь меня подкупить. Глупая попытка, но если нашего свидетеля прирежут и окажется, что я был рядом и не помог, то меня уж точно ждет эшафот.

— Только недолго, — нехотя согласился я, присев рядом с алхимиком. — Во что играем?

— В три листа. С правилами знаком?

— Смутно.

— Сдается по три карты, каждая карта имеет свой номинал, — стал мне объяснять один из матросов, слегка расстроенный тем, что в игру вмешался новый игрок. Появление Ловца свело на нет их планы выбить дурь из предполагаемого шулера. — Кон ставится до дачи. Получив карты, начинай торговлю или пасуй. Очки считают по числу карт одной масти…

— Ну мы даем, а? — обрадованный Квинсий подтолкнул меня локтем под ребра. — Обыграли этих простаков в два счете! Смотри сколько монет!

Он потряс завязанным мешочком, в котором позвякивало серебро и медь. Хитрый алхимик действительно оказался тем еще мухлевщиком, хоть его ни разу и не поймали. Он давал своим оппонентам выигрывать, а когда те входили в азарт, шел ва-банк, предварительно подсчитав карты, и лишал их месячного жалования. Заметь матросы, что я едва держусь на ногах, то как пить дать проломили бы обоим черепа.

— Ты и меня обыграл, — напомнил я.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Квинсий. — Выигрыш пополам, идет?

— С чего это ты такой щедрый?

— Настроение хорошее, под погоду, — улыбнулся алхимик, а потом добавил, поясняя: — Люблю грозу.

В иллюминаторы бились капли дождя, а молнии сверкали все отчетливей, освещая черное небо. Раскаты грома играли на нервах, и судя по всеобщему настроению, не только на моих. Большинство матросов выглядели напряженными. В этих местах на их памяти таких бурь еще не случалось.

Но «Ветер» на удивление шел ровно и быстро, приближаясь к Осдору, крупному городу на северо-западной границе. Мое образование позволяло сказать многое об этом населенном пункте, но в основном мои знания касались лишь технической стороны вопроса: оборонных структур, гарнизона, политического устройства, количества населения. Как выглядит сам город, кто в нем обитает и что в нем есть интересного, я не знал.

— Кстати, — произнес Квинсий, прежде чем мы разошлись в разные стороны по своим каютам. — Выглядишь ты плоховато, но у меня для тебя кое-что есть.

— И что же?

— Одно зелье. Или ты забыл, что я алхимик?

— Мне казалось ты только ученик.

— Это не важно, — буркнул парень. — Подожди здесь, я сейчас вернусь.

Мне не куда было спешить. Я остался в коридоре, который качался все сильнее и сильнее. Масляные лампы экипаж давно потушил — не хватало им еще пожара, но Ловцы натренированы видеть и в темноте. Конечно, не так хорошо как многие хищники и кошки, но чтобы разглядеть перед собой дорогу, остроты зрения нам хватает. При этом как ориентировался в этой непроглядной темноте Квинсий, понять было трудно. Наверняка нахлебался каких-то настоек, которые и помогали ему мухлевать при игре в карты.

Алхимик вернулся довольно скоро и с самодовольной улыбкой вручил мне теплый бутыль. У меня тут же зародилось подозрение, что алхимик туда только что облегчился и решил надо мною подшутить, но приглядевшись, я понял, что жидкость плескавшаяся в бутылке имеет цвет крови и с мочой не имеет ничего общего.

— Пей осторожно, — предупредил Квинсий. — Шесть неполных глотков на ночь и еще девять утром.

— И все?

— Будешь здоров как бык, — пообещал парень. — Правда голова может кружиться, да и со стулом проблемы… могут быть. Не знаю. Все зависит от особенностей организма.

Сказав эти слова, он скрылся в темноте, ни разу не зацепив плечом стену или переборку. Точно кошка, подумалось мне, и побрел в свою каюту. Перед тем как лечь спать, я расправил смятую постель и, откупорив бутылку с зельем, сделал ровно шесть глотков.

Субстанция оказалась тягучей и довольно приятной на вкус. В Цитадели меня не раз отпаивали подобными зельями, поднимавшими тонус и восстанавливающими баланс внутренней энергии. Но получить такой подарок от малознакомого человека было удивительно. Быть может он таким образом отблагодарил меня за сегодняшнюю игру в карты?

Не успел я додумать эту мысль, как дыхательные пути перехватило судорогой. Воздух перестал поступать в легкие. Я схватился за горло, раздирая его до крови, но глотнуть живительного кислорода не смог. Последним усилием, я взглянул внутренним зрением на бутыль с зельем, которое мерцало ярко-желтым цветом. Ни одного темного пятнышка, ничего, что могло вызвать подозрения.

Сделав несколько шагов к двери, мои ноги подкосились, и я свалился на пол, в довершение ударившись головой о косяк. Моя почерневшая рука, неожиданно ожившая, так и не смогла дотянуться к рукояти хайкеля.