Путем неизбежности

Глава XI

Океанская вода была соленой и не самой теплой, но больше всего мне досаждали волны, что накатывали на меня, норовя погрести под собой. Плавал я, как оказалось, хорошо, а восстановившееся после побоев тело (я даже сам удивился, что так скоро) дышало энергией. Мне казалось, что я с легкостью сумел бы догнать удаляющуюся корму «Бочки меда», успешно севшую в океанскую гладь около сорока минут назад. Но зачем мне это нужно? Радоваться стоило уже оттого, что удалось безболезненно покинуть борт этого тюремного транспортника.

По всей видимости, мой отвлекающий маневр сработал на ура, иначе я не могу объяснить почему «Бочка» сменила курс на противоположный. Как пить дать, они обнаружили пропажу шлюпки, которую я отвязал почти сразу, как ступил на верхнюю палубу. Сначала были мысли даже залезть внутрь, и попытаться спастись бегством на ней, но чутье подсказало, что этого делать не стоит. Камни левитации на маленьких лодках ставились не самые мощные, и вряд ли они рассчитаны на потолок в несколько километров. Скорее всего, отвязанная мною шлюпка благополучно разбилась о морскую гладь, и экипажу «Бочки» не удастся найти даже обломков.

Сам же я все это время прятался под носовым изваянием корабля, где была небольшая ниша. С большим трудом я пересилил свой страх, и когда забирался в нее, старался не смотреть вниз, где плыли облака. А потом, когда дело было сделано, от меня требовалось лишь ждать и крепко-накрепко держаться, чтобы раньше времени не свалиться в морскую воду.

Честно вам скажу, я очень замерз, и когда судно приводнилось, океанские брызги показались мне намного теплее колючего ветра, что сопровождал меня долгие часы, пока я прятался под носовым изваянием. Само же изваяние представляло из себя фигуру человека, вытянувшего вперед пивной жбан.

К тому времени, когда я оказался в воде, солнце уже село за горизонт, и никто из команды даже перегнись он через поручни, не смог бы заметить мою фигуру за бортом. Но существовала другая проблема — выбор направления.

Еще будучи в воздухе, я озаботился тем, чтобы оглядеть с высоты далекую береговую линию, и надеялся что гребу в правильную сторону. Если нет, и я удалялся вглубь океана, то пишите письма мне на могилу. Силы человека не безграничны, особенно если ставить их в противовес могучему океану.

Но я греб вперед, работая руками и ногами в умеренном темпе. Выдохнуться раньше времени, означало утонуть. Мышцы сводило от натуги, а из легких вырывалось хриплое дыхание, но я не сдавался. С корабля я видел землю, и я знал, что смогу до нее доплыть.

Спустя несколько часов непрерывного заплыва, я почувствовал, что темп мой замедляется. Это было плохо, особенно если учесть, что впереди я не видел береговых огней. Хотелось ругнуться, но лишний раз открывать рот означало нахлебаться соленой воды, от которой и так уже першило в горле. А еще у меня щипало глаза, а на плечах держалась вся вселенная. По крайней мере, такое чувство у меня было спустя три часа бесконечной работы руками.

Но удача мне улыбнулась. Она пришла не в виде самого берега или рыбацкой лодки, но в виде течения. Волны сами несли меня вперед, мне оставалось лишь держаться на плаву. Спустя какое-то время я почувствовал коленями твердую почву, и захотелось рассмеяться во всю ширь легких. Но когда я попытался это сделать, мое горло отозвалось хриплым кашлем.

Ночь была довольно темной, без луны, и я почти на ощупь выбрался на скалистый берег, едва не падая от изнеможения. Мышцы на икрах дрожали, и я благодарил Создателя, что их не свело судорогой, когда я плыл. Зачастую это означало конец для пловца.

Отойдя достаточно далеко от воды, я шлепнулся на гальку, и долго не вставал, смотря на прилипшие к небосводу звезды. Шум волн баюкал слух, и я перестал сопротивляться усталости. Закрыв веки, я заснул, все еще не веря до конца, что у меня вышло, что я сбежал и теперь моя судьба вновь принадлежит мне одному.

Утро встретило меня прохладой и сильным ветром. Я встал, и глянул на бушующий океан. Погода портилась, и вскоре мог пойти дождь. Отдохнувшим я себя не ощущал, жестокие боли в мышцах напоминали о моем вчерашнем подвиге.

Растирая мышцы в районе плеч, я осмотрелся, но ничего примечательного не увидел. Обычный берег, где полно камней: как малых так и больших. Поднявшись чуть повыше, глаза различили степь и далекую полосу леса. Признаки цивилизации отсутствовали, но это не сильно пугало. Главное под ногами твердая почва, а я свободен.

Решив не тратить это серое непогожее утро попусту, я выбрал направление, и двинулся прочь. Впрочем, далеко от линии воды я не отходил, резонно полагая, что так у меня больше шансов встретить людей, чем если я углублюсь в лес. Уверенности придавало еще и то, что благодаря одежде Уома, я выглядел не беглым каторжанином, а потерпевшим крушение моряком.

Шел я долго, мечтая о теплой постели и горячей еде, но судьба дарила мне в ответ лишь мелкий дождик и голый горизонт. Жаловаться на это было грешно, ведь мое запланированное чудо уже произошло — я избежал каторги, и возможно мучительной смерти от удушливых испарений тиихила. Крутанул колесо судьбы.

Еще одной маленькой, но не смертельной неприятностью было то, что во время заплыва я потерял башмаки Уома, и теперь мелкие камушки и другой мусор больно впивались в ступни.

Недаром говорят, что если идти в одном направлении, то рано или поздно придешь к цели. Так случилось и со мной. Я увидел дымок от костра и опрометью бросился вперед. Вероятно в те минуты в моих глазах светилось детское счастье, ибо я поймал себя на мысли, что широко улыбаюсь.

Взобравшись на большой валун, за которым и виднелся дымок, я встал во весь рост и глянул вниз. На берегу, в пяти метрах от воды сидело двое мужчин, грея руки у костра. Одеты они были в кожаные доспехи с меховыми вкладками, и сразу было заметно, что люди это серьезные. Об этом говорили не только их суровые лица, иссеченные ветром, но и их оружие, что покоилось на расстоянии вытянутой руки от своих владельцев. Увидев меня, мужчины встали на ноги, но за мечами не потянулись. Это обнадеживало.

— Доброе утро, — крикнул я, поднимая руку в приветствии. — Или сейчас уже день? Не могу определить, солнца не видно за этими тучами.

Один из мужчин, плотно сбитый, с торчащей вперед рыжей бородой и такими же космами, посмотрел на меня из-под кустистых бровей.

— Кто таков будешь? — крикнул он в ответ.

— Путник, которому требуется помощь. Информация о ближайших поселениях, ну и немного еды, коли не жалко.

На костре у этих людей жарилась рыба, нацепленная на тонкие прутики, и запах что исходил от нее, туманил мне голову. Последний раз я ел сутки назад, да и то, это была скудная порция тюремной баланды.

Второй мужчина, спутник рыжего, имел несколько более щуплое телосложение, чем его товарищ, но слабаком я бы его не назвал. В таких случаях говорят жилистый. Помимо легкой брони, на этом парне был надет еще и коричневый плащ, а внешностью он немного смахивал на ворону. Нос крючком, словно клюв, и черные сальные волосы до плеч. Голос у мужчины оказался тягучим, словно кисель, говорил он немного растягивая слова.

— В этом мире нет бескорыстной помощи. За все нужно платить.

— Но у меня нет денег, — произнес я, в доказательство, выворачивая карманы.

Было видно как черноволосый открыл рот, чтобы меня послать куда подальше, но рыжий водрузил ему массивную руку на плечо.

— Брось. Когда-нибудь и ты будешь в беде, а тебе помогут, — пробасил он, а потом вновь посмотрел в мою сторону. — Спускайся, парень.

Но не смотря на свой голод и желание погреться у костра, я медлил. Мои глаза бегали попеременно от мечей в ножнах к их владельцам, и мужчины это заметили. Губы крючконосого презрительно искривились в усмешке, а рыжебородый расхохотался.

— Мы не разбойники, не бойся. А если бы даже это было и так, то сам же сказал, что с тебя брать нечего.

Я кивнул и боком спустился вниз, оказываясь на небольшом пляже, окаймленном скалами со всех сторон. Мужчины уже сели обратно, когда я подошел.

— Садись, — рыжий махнул рукой над костром, указывая на место аккурат напротив себя. — Рыба скоро готова будет. Еще минут пять. Вовремя подоспел.

— Спасибо, — я сел и протянул руки к огню, растирая их.

— Да что там, — отмахнулся рыжий. — Всякое случается в жизни. Я лично верю, что добро притягивает добро. И наоборот.

— Ага, как же, — фыркнул обладатель сальных волос, и я сразу понял, что с дружелюбием у этого парня проблемы. — Кто такой на самом деле будешь? Для путника одет слишком уж легко…

— Потерпел кораблекрушение. Еле на берег выплыл.

— Да? А как назывался корабль и куда он плыл?

Я запнулся, с подозрением глядя на черноволосого. Он мне не нравился.

Обстановку разрядил его товарищ. Добродушно хохотнув, он заявил:

— Не обращай на него внимания, он всегда такой. Звать-то хоть как?

— Будете смеяться, — начал я не уверенно, — но имени своего я не помню.

— Это как? — удивился рыжебородый. — У каждого человека есть имя. Я вон Орнад, а это — Легун.

Легун кисло поднял руку, мол, приятно познакомиться, после чего размешал угли в костре длинным кинжалом. Вверх взметнулись искры.

— Я… думаю меня можно называть Джеком, хоть я не уверен, что это имя мне подходит.

— Джек так Джек, — кивнул Орнад. — Так звали многих хороших людей, но мне почему-то на память приходят лишь одни пираты, да разбойники.

Рыжий расхохотался своей шутке, и я скромно улыбнулся в ответ.

— Вы воины, верно?

— Так заметно, да? — прищурился Орнад, все еще улыбаясь сквозь густую бороду. — Наемники если быть точными.

— А что вы делаете здесь, на пляже?

— Готовим пищу, — отшутился рыжебородый великан, но я видел как напрягся Легун при моем вопросе. — Окуньки-то уже прожарились.

Мне выделили рыбешку, которая была с мою ладонь, и я стал жадно поглощать угощение, капая жиром себе на колени. Легун с Орнадом тоже ели, иногда переглядываясь между собой. Позде черноволосый достал откуда-то флягу, и, скрутив крышку, сделал глоток. По тому, как поморщилось его лицо, я пришел к выводу, что внутри не вода.

А потом, к моему удивлению, он протянул флягу мне.

— Будешь? За знакомство типа.

Я мешкал и этим воспользовался Орнад, ловко вырвавший флягу из рук товарища и приложившись к горлышку губами.

— Эй, эй, полегче! — воскликнул Легун в возмущении. — Я между прочим за это пойло два серебряника отдал.

У меня округлились глаза. Впервые мне доводилось слышать, что спиртное может стоить так дорого.

— Что это? — спросил я из праздного любопытства.

— Настойка из Ведьминого Леса, слышал о таком? — Легун смотрел на меня с нездоровым блеском в глазах. — Ее тамошние ведьмы гонят, уж не знаю из чего. Она обостряет реакцию и притупляет страх, что в бою неоценимо. Перед серьезной заварушкой мы всегда пытаемся хлопнуть по стаканчику, как говорят в народе.

— А намечается заварушка? — осторожно спросил я. В руках у меня оставался уже один скелет от окуня, но я продолжал усердно обсасывать косточки.

— Нет, слава Хаосу, — улыбнулся Орнад. — Но помимо тех полезных свойств, что перечислил Легун, это пойло еще очень круто согревает организм. Похлеще иного бренди. Рекомендую в общем. Попробуешь?

— Нет, — я покачал головой. — Не ценитель крепких напитков.

— Ну, дело твое. Заставлять никто не будет, — Орнад пожал плечами, и, сделав последний глоток, вернул фляжку товарищу. — Так куда путь держишь-то?

— К ближайшему поселению, а там видно будет.

— Значит так, — Орнад потер руки, готовясь рассказывать. — На юге у нас находиться Ваймар, до него топать где-то километров тридцать. Пойдешь вдоль прибрежной линии, и глаза сами рано или поздно увидят Мраморный Мост. Местная достопримечательность, как-никак. В общем: ошибиться трудно, — рыжий почесал свою бороду в районе шеи. — Если отправишься на север, то выйдешь в конечном итоге на несколько захудалых деревенек и погранзаставу Союзных Империй. В лес лучше не сворачивай, там сплошная глушь.

Из полученной информации я прикинул, что мне лучше всего двигать к Ваймару, так как хоть меня никто и не подавал в розыск, на погранзаставе мне вполне могли задать парочку неприятных вопросов. К тому же я подозревал, что в крупном городе-государстве, обладающим самым большим портом в регионе, мне будет значительно проще затеряться, а впоследствии найти какое-то занятие по душе. Покуда ко мне не вернется память.

Я встал на ноги, подтягивая немного великоватые штаны.

— Уже уходишь? — безразлично спросил Легун, неотрывно смотря в раскаленные угли костра.

— Угу.

— Пойдешь в Ваймар? — это уже спрашивал Орнад.

Я кивнул.

— Ну тогда желаю удачи, — рыжебородый встал, чтобы пожать мне руку. — Хотя…

Я поднял брови, глядя на задумчивое лицо своего благодетеля. Он между тем начал размышлять вслух.

— Я вот что подумал, Джек. Ты ведь все равно идешь в ту сторону, верно? Не окажешь услугу? Мне нужно, чтобы ты занес небольшую вещицу, а точнее несколько, моим боевым товарищам. В шести километрах от Мраморного Моста, немного в удалении от дороги стоит постоялый двор «Острог путника». Я вижу, что человек ты хороший и тебе можно доверять. Найди там человека по имени Барракс, а ежели его не будет, то попроси Зинхана.

— И что им передать?

— Вот это.

Орнад снял с пояса мешочек и протянул мне. Видя мой озадаченный взгляд, он улыбнулся.

— Вижу тебе интересно, что внутри. Не стесняйся, можешь открыть и посмотреть. Но я сэкономлю тебе время…

— В мешке кольца, такие как вот это, — в разговор вмешался Легун, показывая мне ладонь тыльной стороной. На его мизинце красовался стальной перстень-печатка, на поверхности которого был выгравирован меч.

— Верно, такой есть и у меня, — кивнул рыжебородый, а в его голосе послышалась грусть. — В мешке семнадцать колец, каждое из которых когда-то принадлежало нашим боевым товарищам. Их убили, а кольца забрали, и наше с Легуном задание вернуть украденное назад. Утеряны еще четыре, и сейчас мы идем по следу ублюдков, что в ответе за это. Вполне может статься, что вернуться живыми нам не удастся, и лучше, если кто-то передаст уже найденные перстни нашим командирам. Возьмешься?

— Конечно, — я серьезно кивнул. — Можете на меня положиться.

— Спасибо, — буркнул Орнад, передавая мне мешочек. — Скажешь что ты от нас: от Орнада Красного и Легуна Эрмэсто. Зная наших ребят, могу сказать, что скорее всего тебе перепадет пара монет за усилия, а быть может и новые сапоги, — рыжий заговорщицки подмигнул. — В любом случае: я уверен, что с тобой расплатятся.

Орнад не солгал, Мраморный Мост и вправду не заметить было трудно. Громадой он возвышался на одном участке берега и белой линией тянулся к другому, где и располагался Ваймар, занимавший территорию одного из нескольких близлежащих остовов. Издали я не мог как следует разглядеть этот архитектурный шедевр, но закрадывалось подозрение, что современные инженеры едва ли смогут воссоздать даже бледную копию такого моста.

— Похоже, — буркнул я себе под нос, — до Великой Войны строители были куда как лучше.

Но к Мосту я прямиком не пошел, памятую о своем обещании перед Орнадом. Учитывая, что у меня отсутствовал пояс, мешочек с кольцами я нес в руке. До этого я хорошенько изучил посылку, разглядывая находящиеся в ней перстни. Они были разной величины и форм, и становилось сразу понятно, что мастер-ювелир выплавлял эти изделия индивидуально для каждого. На внутренней стороне колец виднелись выгравированные имена, вероятно владельцев.

Озадачивал меня лишь материал, из которого были сделаны перстни. Все семнадцать из стали, хотя качество исполнения говорило о высокой стоимости. Впрочем, я отнес бы их в любом случае, даже будь они из чистого золота. Мысль о воровстве, причем столь низком, вызывала в моей душе бурю негативных эмоций. К тому же я понимал, что павших надо чтить.

Шагая вперед и морщась от пронизывающего ветра, меня вдруг посетили размышления на счет моей собственной жизни. Я совершенно не помнил своего прошлого, и это меня беспокоило. Но впервые мне пришло на ум, что прошлое-то могло быть и не самым радужным. Быть может оно и к лучшему, что я все забыл? Ведь некоторые вещи лучше не помнить, а умения моего натренированного тела говорили о том, что мне приходилось делать не самые приятные вещи. Взять хотя бы того же рыцаря, убитого мной с пугающей легкостью.

Сейчас же я мог полностью начать жизнь с нуля. Стать кем угодно: землепашцем, моряком, плотником, пекарем, лесорубом, стражником. Выбор был очень широк, да вот только при мысли о мирской жизни я наталкивался на внутренний барьер в своем естестве, говорившем мне, что не для этого я родился. Что впереди меня ждут великие свершения, а не суровый серый быт. Этот внутренний барьер и не давал мне замечтаться о славном и совершенно неопределенном будущем.

Подобные мысли я списал на усталость, и продолжил идти.

Когда Мраморный Мост по левую руку сильно вырос в размерах, я вновь подивился насколько величественно это сооружение. Пролетное строение на моем берегу, представляющее из себя коническую башню высотой в добрую сотню метров, нависало привратником над прилегающими территориями. Сощурившись, я разглядел в арке прохода железные ворота, которые явно были приторочены к Мосту много позже Великой Войны, и к основной конструкции отношения не имели. Скорее всего их установил город Ваймар, не желающий пускать на свою территорию незваных гостей. Очень умный ход. На небольшой площади моста даже маленький отряд смог бы удерживать целую армию.

Сам же Ваймар я видел плохо, из-за скрывающего остров тумана. Но силуэты города хорошо просматривались, и даже издали было прекрасно видно, что поселение процветает. Далекие мачты кораблей, стоящих на приколе в порту, высокие дома с черепичными крышами, башни часовен и мощные береговые укрепления, призванные защитить это небольшое государство от атак с моря говорили о том, что с Ваймаром следует считаться.

Я еще успею там побывать, но сейчас мне надо было в другую сторону. Памятую об инструкциях, что дал мне Орнад, я свернул направо и долго шел, пока не почувствовал под ногами грунтовую дорогу. По множеству борозд от колес телег и повозок, я сделал вывод, что дорогой пользуются часто. Впрочем, сейчас на ней никого не было.

Где-то на середине пути из серых облаков пошел дождь, и я промок до нитки. Ругаясь, я ускорил шаг, проклиная гадкую погоду. Вскоре мои глаза увидели «Острог путника», хотя изначально я подумал, что это не он. Дело в том, что на постоялый двор это сооружение походило мало. По сути оно являлось деревянным фортом, окруженным высоким частоколом, с надзорными вышками и крепкими воротами. Слева от «Острога» протекала река, на которой стояла водяная мельница, зачерпывающая воду ковшами на большом колесе. По всей видимости она относилась к форту, хоть непосредственно на его территории и не находилась.

Я думал было пройти дальше, в поисках чего-то больше смахивающего на гостиницу или трактир, но подсчитав в уме пройденное расстояние и вспомнив все ориентиры, понял, что делать это бессмысленно. Дальше я ничего не найду, и придется возвращаться.

Решиться подойти к большим окованным сталью воротам, помогло чувство невыполненного долга, и воспоминание о том, что Орнад с Легуном были наемниками. Поэтому ожидать, что их перевалочная база будет похожа на красивый домик с соломенной крышей и кирпичным дымоходом были наивно.

Частокол был в три метра высотой, а сквозь ворота могли ровным строем проехать сразу три всадника, не тесня друг друга. Об этом говорил и истоптанный лошадиными копытами подъезд к форту. Некоторые отпечатки подков были свежими. Рядом с воротами были небольшая калитка, и я постучал в окошко.

— Эгей! Есть кто живой?

Долгое время мне не отвечали, и я мерз под дождем, не в силах отыскать никакого укрытия. Над калиткой не было даже козырька. Наконец по ту сторону захлюпали тяжелые сапоги. Окошко отворилось, и в нем показалась широкая морда, обладатель которой посмотрел на меня недобрым взглядом.

— Чего тебе?

— Это «Острог путника», постоялый двор?

— Да.

— Мне… — начал было я, но меня нахальным образом перебили.

— Подаяний мы не выдаем. Катись отсюда, бродяга.

От этих слов мне стало чуточку обидно. Ну какой же я бродяга? Да, у меня нет в карманах монет, и отсутствуют сапоги, но это не дает этому человеку права меня оскорблять. Да кто он вообще такой? Впрочем свой гнев я сдержал.

— Я не за подаянием, — мой голос был суров. — Дело у меня есть к Барраксу. Ему просили кое-что передать.

— Да ну? — морда в окошке скептически скривилась. — Если думаешь, что переговоря с боссом один на один ты разжалобишь его, то глубоко заблуждаешься, парень. Могу тебя сразу сказать, что будет — тебя изобьют и бросят в навоз.

— Я пришел не за подаянием, — начиная закипать, произнес я сквозь зубы. — Или чтобы попасть на этот «постоялый двор» надо быть кем-то особенным?

— Почему же? Достаточно иметь монеты в кармане. Гунтер варит отменное пиво, которое нравиться не только нашим, но и многим, кто проезжает с севера в Ваймар.

— Так ты пустишь меня, или нет?

Привратник посмотрел на меня более пристально, а потом, пожав плечами, убрал с двери засов. Выглядел я не опасно, да и оружия при мне не было.

— Вон тот дом, — привратник показал на сруб в двадцати метрах от себя, — наша корчма. Топай туда и жди. По территории не шляйся, иначе мигом схлопочешь стрелу от во-он тех ребят.

Я проследил за пальцем, указывающим на деревянную вышку. Там сидели парень и девушка, склонившись над доской для игры в нарды. На меня они внимания не обращали, но возле них я заметил прислоненные к перилам композитные луки. С таких малышек умелый стрелок уложит оленя в глаз с сорока шагов.

Кивнув, я побрел к указанному дому, вертя головой в разные стороны. Территория «Острога» было немаленькой. Недалеко от ворот размещалась длинная конюшня, откуда до меня доносилось конское ржание. Смотровых вышек было четыре, на каждой стороне частокола, но дежурство велось лишь на двух из них. В центре — свободное пространство, где наемники вероятно проводили построения и тренировочные дуэли. Подтверждением этому служили тренировочные манекены и мишени для лучников, которые сейчас мокли под дождем.

Корчма была одним из нескольких зданий находящихся на территории форта, и выглядела она самой неприметной. Построенная из сруба, в ней было несколько замутненных окон и кривая дверь, что еле держалась на петлях, скосившись в сторону. На улице размещались длинные столы и скамейки, за которыми в хорошую погоду можно пообедать либо сыграть в кости. Сейчас столы пустовали.

В нерешительности я вошел внутрь, погружаясь в душную атмосферу питейного заведения. Помимо застоявшегося запаха перегара, корчма могла похвастаться скудным освещением и двумя десятками столов. Сейчас большинство из них пустовало, а люди, сидевшие за остальными, сразу же заметили мое появление. Почти синхронно они повернули головы, разглядывая мою персону. В большинстве своем это были мужчины самой лихой наружности, с шрамами на лицах и бывалым взором. Смотрели они с подозрением; я был чужаком.

Решив не задерживаться в дверях, я двинул к стойке, за которой стоял внушительных размеров мужик, вероятно Гунтер. Он протирал горлышко пивной кружки тряпкой, и взглянув на меня исподлобья без всякой вежливости поинтересовался:

— Новенький?

Вопрос сбил меня с толку, поэтому я замешкался с ответом.

— Что? Нет. Пришел по делам. У меня посылка для… как же ж его… для Барракса! Вот.

Я продемонстрировал мешочек, в котором звякнули кольца. Корчмарь вероятно подумал, что там деньги, и я прибыл дабы расплатиться с каким-то долгом.

— Понятно, — он коротко кивнул. — Выпьешь чего-нибудь?

Я снова замешкался, размышляя над ситуацией. Меня мучила жажда, но при этом в карманах у гулял лишь ветер. Да и карманы-то, в общем, были не мои, так как штаны принадлежали матросу Уому. Но я вспомнил слова Орнада, сказавшего, что за помощь мне перепадет кое-что, и поэтому утвердительно произнес:

— Пива, если можно.

Внутри было тепло и проклятые капли больше не стучали по темени. Жизнь налаживалась. А когда передо мной поставили кружку с пенной шапкой, я почувствовал себя почти что счастливым.

— Спасибо, — я кивнул, и двинулся к столу, что располагался ближе всего к очагу. Усевшись на крепко сбитый стул, сделал несколько глотков. Напиток был насыщенным и терпким, и мне понравилось. Хотя сравнивать было не с чем, так как с того момента как я проснулся в сырой могиле, в дегустационных залах бывать не приходилось. Все свое время я проводил в каталажке, где даже вода отдавала помоями.

Удовлетворенно сидя на стуле, я вытянул вперед ноги, и довольно, словно сытый кот, закрыл глаза. На лице сама по себе появилась дурацкая улыбка. Но спустя какое-то время меня прервали, так и не дав допить пиво. К столу подошли сразу трое, и я посмотрел на незнакомцев с легким раздражением.

Это были люди крепкого телосложения, как и положено наемникам, но средний мужчина выглядел несколько субтильно, по сравнению со своими рослыми товарищами, кожаные куртки на плечах которых чуть не рвались от натяжения. Но по тому, что именно средний заговорил со мной, а два других молчали, я сделал вывод, что он среди них главный.

— Говорят, ты искал Барракса. Зачем тебе понадобился босс? Хочешь вступить в наши ряды?

Говоривший имел немного желтоватую кожу, что было частым явлением среди восточных народностей. Последнее подтверждали еще и раскосые черные глаза, в уголках которых залегли морщинки. Так же наемник носил длинные закругленные усы, чьи кончики доставали ему до подбородка. На поясе висела в ножнах кривая сабля.

— Не совсем верно, — ответил я, отставляя пиво в сторону. — Меня попросили кое-что передать ему. Ну, или же его заместителю Зинхану.

— Я — Зинхан, — ответил незнакомец, и мне пришлось поглядеть на него в новом свете. — И сразу предупреждаю: времени у меня мало, и тратить на тебя я его не намерен. Говори что, кто и зачем.

Я пожал плечами и кивнул в сторону мешочка, что лежал на столе, недалеко от кружки. Зинхан нахмуренно потянулся к нему, и потянул за шнуровку. Потом перевернул, кольца высыпались на столешницу. Несколько покатилось к краю, но наемник не сделал попытки поймать их, и они упали.

С удивлением я посмотрел на лицо Зинхана, в его расширившиеся глаза, словно увидел он нечто такое, чего совсем не ожидал. Лица его спутников тоже вытянулись, а один даже гневно взглянул в мою сторону. Решив поставить все точки над «і», я поспешно произнес:

— Орнад Красный и Легун Эрмэсто шлют Клинкам свой поклон.

После этих моих слов повисла долгая тишина, и я начал понимать, что что-то здесь не так. Зинхан перевел на меня колючий взгляд, и выражение его лица говорило о многом. Наемник испытывал ко мне глубочайшее презрение, но я не мог понять почему. Похожие чувства отображались и на лицах его сподручных. Даже корчмарь, прислушивавшийся к нашему разговору, округлил глаза, а некоторые из посетителей встали на ноги. И все смотрели на меня так, словно в Храм Спасителя зашел Повелитель Хаоса.

— Вот значит как, — тихо произнес Зинхан в глубокой задумчивости. — Поклон говоришь? Наверное, ты или очень глуп или очень смел, разве приперся сюда с такими заявлениями. А быть может и то и другое, кто знает.

Я нахмурился, не понимая, что происходит, нутром начиная чувствовать, что грядет беда. Я опять влип, и на этот раз похоже не менее серьезно, чем в предыдущие. Немного дрогнувшим голосом я вопросил:

— Что происходит, хаос вас задери?

— Решил валять дурачка? — не изменившись в лице, спросил Зинхан. — Очень зря, ублюдок. Потому, что сейчас я тебе сломаю ноги, а потом вытрясу из тебя все, что ты знаешь о проклятом Орнаде и паскудном гаденыше Легуне!

И он потянулся к рукояти своей сабли, от чего у меня засосало под ложечкой. Так и не поняв, что происходит, я начал действовать на опережение, хватая свою кружку, и резким движением выплескивая ее содержимое Зинхану в лицо. Наемник, видно подумав, что там может быть кислота, резко отскочил, окончательно обнажая свою саблю. Его спутники, переглянувшись, начали делать тоже самое, потянувшись к перевязи своих ножен, но делали они это недостаточно медленно.

Вскакивая на ноги я швырнул кружку в ближайшего противника, попутно переворачивая стол за которым сидел, отгораживаясь ним от подступающего Зинхана. Кружка со звонким звуком разбилась о голову высокого наемника, глиняные осколки разлетелись во все стороны. До меня донеслись громкие проклятия, но прислушиваться к их смыслу я не стал. На меня уже наступал второй сподручный Зинхана, пытаясь преодолеть препятствие в виде перевернутого стола.

Я медленно пятился, вертя головой по сторонам. Сбоку на меня попытался налететь кто-то из посетителей, но демонстрируя недостаточную сноровку, он налетел на стол, и чуть не перецепился через него. Я автоматически, не думая, подскочил к нему и в прыжке саданул коленом в голову, пока мужик не восстановил равновесие. И почти мгновенно плавно отклонился назад, уходя от свистящего клинка кого-то из нападавших.

— Брать живым! — крикнул Зинхан, когда со всей корчмы в мою сторону бросились вооруженные люди.

Но видно слова лидера услышали не все, так как один молоденький болван, разогнавшись, силился проткнуть меня мечом. Неопытность и ошибки врага всегда ценный подарок, и я был бы дураком если бы не воспользовался этим. Немного отойдя в сторону, я пнул нападавшего в голень, и он пошатнулся, теряя ритм. Учитывая скорость, с которой он несся на меня, падение было неизбежным, но я не дал упасть не в меру агрессивному воителю. Двумя руками перехватил руку с мечом, беря ее в несложный захват и пользуясь силой инерции, резко вывернул ее в противоположную курсу движения противника сторону. Послышался хруст и яростный вопль. Пальцы разжались, роняя оружие, а сам владелец бухнулся на колени, баюкая изувеченную конечность.

Еще в падении я подцепил клинок ногой, и подкинул вверх, не давая ему коснуться пола. Меч несколько раз крутанулся в воздухе, а потом рукоятью упал в подставленную мной ладонь. Дабы показать, что я не лыком шит и тоже умею воевать, я тут же изобразил свистящий пируэт, рассекая лезвием воздух. Этим движением я отогнал от себя тех наемников, что следовали за первым, получившим от меня на орехи.

— Теперь и я вооружен, — выдохнула моя персона, водя мечом из стороны в сторону, наблюдая за тем, чтобы мне не зашли в спину. — Потанцуем или поговорим?

Наемники застыли, выжидательно поглядывая на Зинхана, которому собственно и было решать. Усатый наемник измерил меня своими раскосыми глазами, держа кривую саблю перед собой. Тишину нарушал лишь скулеж бедолаги, которому я сломал неприятным переломом руку. Кусок кости натягивал кожу в районе предплечья, и конечность быстро опухала.

— И о чем же ты хочешь поговорить? — наконец принял решение Зинхан, но саблю в ножны прятать не стал. Диалог со мной этому человеку больше нравилось вести во всеоружии.

— Здесь какое-то недоразумение!..

— А как по мне, то все ясно.

— Меня подставили! Я вообще не понимаю, что происходит.

— Ну-ну…

— Это правда! — я начинал злиться. — Сегодня утром мне повстречались люди, которые накормили меня и рассказали в какой стороне находиться Ваймар. Я, знаете ли, не местный! В замен они попросили о пустячной услуге, доставить эти кольца сюда. А здесь вы… не слишком довольные моему появлению. Я думал, все будет по-другому. Хаос!

Я действительно был сильно раздражен. Оттого, что вновь попал в передрягу, а судьба подкинула мне очередной пинок под зад. Не успело и суток пройти с моего чудесного спасения из недр тюремного корабля, как я нахожусь среди вооруженной толпы, которая хочет меня зарезать. К хаосу! Надоело. Если этот гаденыш с кривой саблей и нелепыми усами, не прислушается к моим словам, я попросту его убью, а потом паду смертью храбрых. Похоже, именно в этом заключается мой рок, так к чему тянуть?

— Если все так, как ты говоришь, — Зинхан указал на меня кончиком сабли, — то к чему это сопротивление?

Я фыркнул.

— Сам ведь сказал, что сломаешь мне ноги, а такая перспектива не очень радует. Бей первым, и тогда возможно выживешь.

— Интересное правило, — в задумчивости хмыкнул Зинхан. — Полезное.

— Я ни при чем! — пришлось опять повторить очевидное. — В противном случае, приперся бы я в ваш улей агрессивных пчел? В одиночку и без оружия!

Наемники, что находились в корчме, плотнее смыкали ряды, и вскоре я обнаружил, что стою в самом углу, а за спиной шепчет безнадегой глухая стена. Но никто не нападал, ожидая прямого приказа.

Зинхан же, чувствуя свое полное превосходство, сделал несколько прогулочных шагов вперед-назад. Вид у него был такой, словно сейчас он обдумывал проблемы бытия, загадку жизни и смерти.

— Нельзя до конца познать, что движет человеком. Быть может ты самоубийца или диверсант, отвлекающий наше внимание, пока твои дружки берут штурмом главные ворота. Или, что тоже исключать нельзя, наглотался какого-то зелья. Ведьминой настойки, верно? — Зинхан подмигнул мне, но совсем не по-дружески. — Орнад и Легун сильно полюбляли ее, и, в конечном счете, сие пойло смутило их рассудки до такой степени, что они пошли против своих же братьев.

Я молчал, продолжая контролировать подступы к своей персоне. Даже если на меня наваляться все скопом, несколькими стремительными ударами я смогу укоротить кому-то век.

Занхан продолжал.

— А что касается оружия, то все мы видели, как ты ним эффектно завладел в считанные мгновения. Спасибо за это Отто, дураку. Хватит там скулить, — Зинхан повернулся к молодому наемнику, все еще сидящему на полу, — получил по заслугам за свою глупость. И если этот парень убьет кого-то твоим мечом, ответишь сполна.

— Я не хочу крови, — быстро произнес я, чувствуя спиной холодок. — Насилия можно избежать.

— В самом деле, — согласился Зинхан сквозь задумчивость. — Выход есть. Сдавайся.

— А где гарантия, что меня не убьют? — я фыркнул. — Или твое слово и будет гарантией?

— Вообще-то, если ты не слышал, я кричал «брать живым». Знаешь, что это означает?

Я промолчал, а Зинхан продолжил. В это мгновение дверь корчмы хлопнула, и в зал влетело подкрепление. Впрочем, ни я, ни Зинхан на новоприбывших внимания не обратили.

— Нам в любом случае требуется тебя допросить, а трупы, как известно, разговаривать не умеют.

— А после что?

— После? — удивился Зинхан. — Думаю все будет зависеть от того, какова твоя правда на самом деле. В любом случае, выбор у тебя не большой.

Он обвел свободной рукой зал корчмы, демонстрируя мне, что соотношение сторон явно не в мою пользу. Я с опаской взглянул на ряды вооруженных людей. Если изначально, когда противников было семеро-девятеро, мое положение можно было назвать критичным, то теперь же, когда их количество умножилось в несколько раз, оно вмиг стало безнадежным. Стая пираний разорвет даже акулу, которой я, ко всему прочему, не являлся.

Мой меч медленно опустился к полу. Желания пускать его в ход не было.

— Я приму твои условия, и буду надеяться, что ты человек чести.