Первый и последний чародей

ГЛАВА 18

Спустя полмесяца Лисил протиснулся сквозь полог палатки, которую делил с Мальцом, и вышел на ослепительный свет Великой Суманской пустыни. Тепло мгновенно окутало его, Хотя внутри палатки было лишь чуть менее жарко.

К востоку, Западу и югу все, что он мог видеть, — это бескрайняя твердая равнина без растительности. На севере вдалеке виднелись горы, а еще дальше к северу виднелся огромный хребет небесных резцов. Эти бесконечные вершины отделяли северную половину континента от Южной и, как утверждали Винн и Гассан, простирались от побережья до побережья.

Шесть дней и ночей прошло с тех пор, как Магьер ушла одна, с севера на северо-восток.

Лисил сделал последнюю попытку пойти с ней, и снова Малец встал у него на пути, хотя Магьер и не собиралась выслушивать доводы Лисила. Перед отъездом Гассан научил ее, как активировать устройство слежения, и на всякий случай придумал, как пристегнуть его к руке.

Однако, хотя устройство работало, оно не вело себя так, как когда домин проверял его с Винн в убежище. Они были хорошо снабжены, и, прежде чем она уехала, они убедились, что она взяла с собой столько, сколько осмелилась. Вдобавок к небольшому пакету с едой и двум большим, набухшим бурдюкам с водой Гассан дал ей крепкую трость и Кристалл с холодной лампой, потому что ночью ей нужно было как можно больше двигаться. Затем он повязал ей на голову кусок белого муслина. Ткань спускалась до середины спины и доходила до бровей спереди. Он заставил ее взять плащ, заявив, что после дневной жары ночью ей может быть холодно.

Гассан не понимал, во что превратилась Магьер, лишь бы выжить там.

Она не почувствует холода — или даже жара-когда Дампир поглотит ее.

Она подумывала взять сложенную палатку, но в конце концов они отказались от этого, так как это был бы лишний вес, а вода была важнее. Если она останавливалась в течение дня, у нее был посох, чтобы поддержать плащ для укрытия.

Она ушла в сумерках.

Лисил наблюдал за ней, пока она не скрылась из виду. Он не хотел, чтобы это было его последнее воспоминание о ней.

С тех пор, как и сегодня, он проводил большую часть времени, изучая пустой горизонт.

Шорох заставил его повернуть голову, чтобы оглянуться назад.

Малец вышел из палатки, которую они делили, обогнул отдыхающих верблюдов и направился к нему.

Лисил снова повернулся к пустыне, воздух которой дрожал от жары.

— Возвращайся в укрытие, — сказал он. "В этом меху требуется слишком много воды, чтобы охладить тебя."

Это была дополнительная проблема. Даже когда они случайно наткнулись на колодец по пути, Гассан повсюду видел, как остальные наполняли бурдюки водой. Отнять у племени воду было хуже, чем украсть его золото или имущество. Лисил мог это понять, потому что здесь было так жарко, что любой пот высыхал так быстро, как только мог.

Как долго они будут просто сидеть и ждать? Что они смогут сделать, чтобы выжить, если им придется идти за Магьер?

— Ее не было… только… шесть… дней…

Раздражение клокотало внутри Лисила; он мог считать сам.

Склонив голову набок, он посмотрел на другую палатку в поисках Гассана и Бротана. Когда они разбивали лагерь, ни один из них не выразил ни малейшего колебания в том, чтобы разделить его с другим. Поначалу Лисил счел это странным, так как оба незнакомца были скрытными по натуре.

Потом он вспомнил, что большую часть своей жизни Гассан провел в гильдии мудрецов, где почти не было уединения. Бротан много путешествовал вместе с другими членами своей касты и, вероятно, тоже привык к совместному ночлегу.

Лисил был просто рад, что у них с Мальмальцом есть собственная палатка. Последние шесть дней были бы еще хуже, если бы им пришлось спать рядом с Бротаном.

Когда — как-они собираются избавиться от старого убийцы со шрамами?

Услышав шорох в тишине утра, Гассан вышел из второй палатки и приблизился. Казалось, он не пострадал от жары, и его губы были менее потрескавшимися или потрескавшимися, чем у кого-либо другого. домин хмуро посмотрел на Лисила и парня, стоявших под солнцем.

Лисил пропустил это мимо ушей, так как знал, что домин теперь знает лучше, чем говорить об этом.

— Какие-нибудь признаки? — Спросил Гассан, прикрывая глаза ладонью и вглядываясь на северо-восток.

"Нет, но, может быть, нам стоит начать ее искать."

Гассан не ответил.

Лисил уже не раз упоминал об этом варианте. Это всегда приводило к очередному спору, но сегодня был шестой день. На этот раз он не собирался сдаваться и уже собирался настаивать на своем, когда Гассан внезапно шагнул вперед и, прищурившись, уставился вдаль.

— Что? — Спросил Лисил.

Гассан опустился на одно колено и начал рыться в своей одежде.

Малец медленно вошел прежде, чем Лисил успел это сделать, когда домин вытащил рулон кожи. Лисил уже видел его раньше. Домин откатил ее, открыв две круглые стеклянные линзы в латунных оправах с шипами. Немногочисленные инструменты, которые нес этот человек, были такими же: части, сломанные для удобства хранения, которые можно было собрать заново.

Гассан поднялся, поднес грубую подзорную трубу к глазу и посмотрел на северо-восток. У Лисила не было возможности спросить, когда домин повернулся к нему.

— А теперь иди! — Приказал Гассан. "Я принесу воду, мокрую тряпку и все остальное."

Малец проскочил мимо, его задние ноги царапали плотно утрамбованную землю.

— Малец, нет — ты не можешь помочь! — Крикнул Лисил.

Собака не послушалась и убежала.

— Бротан, она вернулась! — позвал Гассан.

Лисил бросился за Мальцом. Если бы собака не обогнала его, ей пришлось бы еще долго искать, куда бежать. Он ничего не видел, пока у него не закружилась голова от напряжения и жары. И тут он увидел… фигура далеко позади Мальца, колышущаяся в воздухе, и когда он приблизился, ему показалось, что она тащит что-то за собой. Лисил разглядел белый Муслин на голове фигуры, когда увидел, как Малец медленно обошел Магьер. Он знал, что вряд ли сможет дотащить ее до дома самостоятельно, не говоря уже о том, чтобы тащить то, что она нашла. Но только он и Малец осмеливались приблизиться к ней, когда она была в таком состоянии. Им придется прорваться к ней прежде, чем прибудет Бротан.

Магьер, казалось, не замечала его и продолжала медленно переставлять одну ногу за другой. Паника была единственным, что удерживало Лисила на жаре, когда он остановился в десяти шагах от нее. Малец, тяжело дыша, расхаживал по комнате, наблюдая за ней.

Лисил увидел ее совершенно черные глаза.

— Магьер? — он попытался что-то сказать, но получилось хрипло и вполголоса.

Ее бледная кожа не была обожжена, но казалась ему тонкой, как бумага; тени вен были видны на ее лице и шее. Он все еще ждал и смотрел, как она тащится, прислушиваясь к шагам Бротана. Она была худой, как будто мало ела. Только один бурдюк с водой висел на плече и казался плоским и пустым.

— Смотри…

При этом единственном слове Лисил отвел взгляд.

То, что тащила Магьер, было тяжелым и громоздким внутри плаща, стянутого на конце веревки. Громада казалась большой и круглой. Она сделала еще несколько шагов к нему, и он снова посмотрел на нее.

На шее у нее висел Торк — ключ от шара.

Он с ужасом подумал, не ее ли это торк… или другой ключ. Он не видел, чтобы она брала их с собой, но они все были так похожи. Как только Лисил услышал позади быстрые шаги Бротана, он обернулся к Мальцу.

— Сейчас же!"

Малец бросился на Магьер, и она остановилась. Она заколебалась, когда ее лицо едва заметно исказилось в рычании на него. Потом ее передернуло, и она чуть не упала.

Лисил сделал шаг вперед, прежде чем остановиться, и все, что он мог сделать, это наблюдать.

Что бы Малец ни делал — какие бы воспоминания он ни вызывал в Магьер, чтобы разбудить ее вторую половину, — все брало свое. Чернота глаз Магьер быстро отступала, как чернила, втянутые в зрачки. Хриплый крик вырвался из ее рта, когда ее глаза закрылись, и она начала падать.

Лисил бросился ее догонять. Он был так измучен, что ее вес заставил его упасть на колени. Он обхватил ее одной рукой за спину, а другой под ноги, готовясь поднять.

— Она… нашла… шар…

Лисил чуть не огрызнулся на Мальца за то, что тот отвлекся. Когда он поднял глаза, Малец уже распахнул плащ… так оно и было.

Бротан опустился на одно колено и потянулся к Магьер.

— Нет! — Лисил ему сказал. — Достань шар… и принесите его с собой.

Прошел день и ночь, а Магьер все не просыпалась. Малец никогда не отходил от нее. Он смотрел, как Лисил ухаживает за ней, вытирая влажной тряпкой ее лицо и пытаясь выдавить капли в рот.

Это не сработало.

Гассан пришел с целебной мазью, но его отпустили. Ни наручники, ни оружие не причинили ей вреда, и она исцелилась бы сама. Теперь она страдала от чего-то другого, и как бы Малец ни старался, как бы часто ни заглядывал в сознание Магьер, он так и не нашел ни одного всплывающего воспоминания. На этот раз он был виноват не меньше, чем она.

Она понимала, когда он делал то, чего не делали другие, включая Лисила, который был слишком одержим идеей забрать всех троих домой.

Еще в святилище, когда Гассан объявил, где может быть спрятан шар, Малец и Магьер тайно согласились с этим планом, прежде чем она открыто заявила, что одна может пережить путешествие. Это был единственный способ сделать то, что должно было быть сделано.

Последний шар должен быть возвращен, и больше никто не сможет выжить.

Теперь Малец цеплялся за надежду, что Магьер придет в себя и проснется, хотя что-то еще более страшное отвлекло его после ее возвращения. И Гассан, и Бротан слишком интересовались воздушным шаром. Он был в пределах легкой досягаемости от ренегата-мастера-убийцы и загадочного домина, искушенного в Мертвом искусстве магии. Поэтому Малец велел Лисилу затащить шар в палатку, которую они делили, и никогда не выпускал его из виду.

Малец кипел от злости, что попал в ловушку в этом маленьком лагере, и еще больше его беспокоило то, что он не мог погрузиться ни одно всплывающее воспоминание ни в Гассана, ни в Бротана.

На второй день, когда жара снова усилилась, он впал в отчаяние. Он приказал Лисилу, чтобы ткань любого рода, наряду с водой, быть принесены для Магьер.

Он велел Лисилу раздеть ее и укрыть мокрой тканью.

Когда позже Гассан предупредил, что они находятся на опасной глубине, Малец бросился на домина и огрызнулся. В конце концов, на следующую ночь, Лисил изнемог от усталости. Малец заставил своего старого друга отползти в сторону и уснуть, но сам остался лежать, положив голову рядом с головой Магьер… снова и снова она пыталась отыскать в памяти всплывающие воспоминания.

Где-то ночью Малец понял что потерял сознание.

Когда он проснулся и понял, что натворил, то запаниковал. Потом он рассердился на себя за то, что заснул. Прислушиваясь в темноте, он слышал ее неглубокое дыхание. Если бы он не проснулся, то, возможно, ничего бы и не услышал…

"Лисил."

Услышав шепот Магьер, Малец прижался мордой к ее лицу. Он не стал дожидаться, пока она попытается дотронуться до него, и бросился через маленькую палатку, вонзив передние лапы в бок Лисила. Прежде чем Лисил проснулся, пришел в себя и схватил кристалл с холодной лампой, Малец вернулся к Магьер.

Ее глаза все еще были закрыты, но когда он погрузился в ее сознание, то на этот раз уловил мимолетные фрагменты воспоминаний. Этого было достаточно, чтобы успокоить Лисила, как только Млец сказал ему.

К вечеру следующего дня темные глаза Магьер затрепетали и остались открытыми.

— Лисил? — повторила она хриплым шепотом.

Лисил вздохнул с таким облегчением, что Малец испугался, как бы он не заболел. Гассан, сидевший теперь в палатке, потянулся назад, чтобы открыть клапан, и крикнул:

Малец наморщил щеку и стал ждать.

Бротан присел в проеме. "Она здорова?"

Гассан покачал головой. — Этого я не знаю."

Магьер что-то прохрипела и попыталась сесть. Прежде чем Лисил успел это сделать, Малец прижал ее плечо лапой. Затем Лисил взял ее за голову и осторожно дал ей глотнуть воды из маленькой чашечки, сделанной из резного рога.

— Шар, — прошептала она. "Где… где же он?"

"Он здесь, — сказал Лисил. "Не волнуйся."

Он больше ничего не сказал и снова заставил ее выпить. Как только он убрал чашку, Магьер начала всхлипывать, дрожать и слабо биться.

"Я видела, как она горела! — она всхлипнула. "А я и не знала… но она была там! Я попыталась остановить еее… но я… Не…"

Встревоженный Лисил схватил Магьер за лицо и попытался удержать ее, глядя на Мальца.

Они оба видели ее разъяренной, дикой, неуправляемой. Малец никогда не видел ее такой.

— Тише, хватит, — прошептал ей Лисил. "Все в порядке."

Малец в это не верил.

Лисил снова схватил маленькую чашку и поднес ее ко рту Магьер. Она осушила ее и затем лежала в бессвязных припадках, шепча слова, слишком искаженные, чтобы понять. Даже проблески пробуждающихся воспоминаний, которые Малец уловил в сознании Магьер, были рассеяны, разбиты и не говорили ему ничего полезного. Через некоторое время Гассан принес сушеные фиги и ломкие лепешки. Она ела так, словно умирала с голоду. Хотя это был еще один хороший знак, Малец наблюдал за ней с растущим, а не уменьшающимся беспокойством.

Бротан остался стоять у входа в шатер, а Лисил и Гассан продолжали ухаживать за Магьер. Когда снаружи стемнело, Гассан поместил Кристалл холодной лампы в настоящую лампу, чтобы усилить ее. Посреди ночи Магьер повернула голову и посмотрела на Мальца. Она казалась спокойной и более осознанной.

— Ты нашла шар, — сказал Бротан.

Магьер перевела взгляд на него, но только молча смотрела.

Малец хотел отшлепать Бротана за то, что тот снова заговорил об этом.

— Там был страж? — спросил он.

Малец зарычал, оскалив зубы, и не останавливался, пока Лисил не толкнул его локтем. Магьер откинула голову, и Лисил повернулся лицом к теневому захватчику.

— Убирайся отсюда!

— Другой. — прошептала Магьер. — Не такой… как остальные…

Малец резко обернулся, когда Лисил взглянул на нее.

— Не сейчас. Это может подождать.

Магьер покачала головой.

— Ты должен знать. Я должна тебе сказать.

Это было совсем не похоже на ту Магьер, которую он знал. Она никогда не нуждалась — не хотела — ни о чем говорить. Он не пытался дотянуться до того, что возникло у нее в голове, опасаясь, что это может потрясти ее еще больше. Магьер продолжала говорить, не сводя глаз с Лисила…

Первый ночной переход не был трудным. Небо было ясным, звезды и полная луна давали немного света. Магьер слышала, что в пустыне днем жарко, а ночью холодно. Это было не совсем то, что она нашла. Она выросла в сырой и промозглой Деревинке на восточном континенте. Температура упала, но ей все еще было тепло.

Даже после морского путешествия в эту страну и ее пребывания здесь, засушливый воздух Суманского региона все еще был таким же… иностранный.

Всю первую ночь она сжимала в руках устройство слежения, ощущая его притяжение. Он вел ее все дальше и дальше на северо-восток.

По предположению Гассана, до кратера, который когда-то был соленым озером, оставалось три дня пути. Когда она пожаловалась, что ее отягощают двумя полными бурдюками воды, он сказал ей: "когда ты вернешься, у тебя не будет такого веса."

Не успела она опомниться, как наступил рассвет.

Солнце уже поднялось над горизонтом, но жара еще не стала невыносимой, поэтому она старалась держаться как можно дольше, и первый намек на то, что в потрескавшейся земле что-то блестит, привлек ее внимание.

Магьер остановилась и посмотрела вниз на бесчисленные кристаллические осколки вокруг своих ботинок. Каждая из них отражала восходящее солнце, как крошечные драгоценные камни. Она надеялась, что не увидит их так скоро, потому что они обозначали край самого худшего.

Свет сверху и снизу начал жечь ей глаза, пока она шла дальше. Слезы потекли из ее обожженных глаз, растрачивая драгоценную воду. Тем не менее, она проследила за движением устройства Винн. К середине утра жар на ее бледной коже стал невыносимым, а затем боль в глазах усилилась, когда мир посветлел, стал белым.

Страдание сломило ее волю, и она почувствовала, как жжение в животе поднимается к сухому горлу, а зубы начинают удлиняться. Ее дампирская половина встала на защиту ее тела, и ясная мысль становилась все более трудной с каждым шагом. Даже устройство, прикрепленное к ее левой руке, начало жечь ладонь.

Ей пришлось остановиться и переждать солнце, прежде чем она потеряла контроль над собой.

Магьер опустилась на землю, сняла плащ и с помощью посоха закрепила капюшон плаща так, чтобы он был обращен к Солнцу. Она утяжелила его подол всеми щепками, которые смогла соскрести с земли кинжалом Вельстила, а затем свернулась калачиком в крошечном укрытии, держа посох вертикально, зафиксировав его основание в своих согнутых коленях.

Вода, которую она отхлебнула из одной шкурки, была достаточно горячей, чтобы приготовить чай. Инжир в ее маленьком мешочке почти запекся, и лепешка рассыпалась сухими кусочками. Ничего, кроме тишины… И жара нарастала.

Она перестала думать о чем-либо, когда солнце поднялось над головой и плащ-палатка больше не могла заслонять ее ботинки.

И снова жжение начало подниматься от живота к горлу, и это было последнее, что она помнила.

Осознание возвращалось медленно. Когда она открыла глаза, плащ-палатка упала, закрывая ее тело, и она откинула ткань с головы, чтобы увидеть, что небо потемнело ночью.

Все тут же вернулось к Магьер.

Она выругалась и начала лихорадочно соображать, сколько же времени потеряла, лежа здесь. Ее глаза и зубы были в норме, а голова начала проясняться. Она подняла бурдюк с водой. Хотя все еще теплая — горячая — вода принесла ей некоторое облегчение, но когда она перестала жадно глотать, первая кожа стала намного светлее.

Она слишком быстро шла по воде. Первая кожа должна была сохраниться, пока она не найдет шар. Но даже тогда вторую придется растягивать на обратном пути, когда она будет нуждаться еще больше, поскольку будет тащить что-то тяжелое.

Она взяла плащ и на этот раз перекинула его через плечо. Затем она взялась за посох.

Магьер сомкнула левую руку на приборе и приготовилась вернуться к шару. Она не нуждалась в его повторной активации, так как он никогда не терял контакта с ее кожей. Хотя Гассан научил ее, как активировать его, и она попыталась произнести Суманскую фразу, Это не сработало. Повинуясь внезапному порыву, она попыталась снова заговорить на Нуманском и потерпела неудачу, а затем снова на Беласкийском, ее родном языке или на одном из них.

— Узами твоими, как якорь к якорям творения, укажи мне путь!"

Устройство ожило, но Магьер этого было недостаточно. Она беспокоилась, что если поддастся своей дампирской половине, то произнести эти слова — не говоря уже о том, чтобы запомнить их — будет невозможно. И она знала, что в конце концов уступит, просто чтобы выжить. Вот почему она попросила, чтобы устройство было привязано к ее руке.

Теперь она просто подняла руку, размахивая ею, пока устройство не перестало вращаться, и двинулась дальше. Ночь была не такой тихой, как в прошлый раз, и от хруста шагов у нее немели уши и разум.

На рассвете, при первых проблесках света на горизонте, жара начала нарастать. К полудню солнце поднялось так высоко, что ей потребовалось много времени, чтобы соорудить плащ-палатку.

Когда она свернулась калачиком в этом крошечном укрытии, дышать стало так трудно, что даже ее внутренняя природа не могла удержать ее от потери сознания снова.

Как только наступила ночь, и эта вторая половина отступила, она проснулась ослабевшей и опустошенной. Вода стала соленой на вкус. Инжир лопнул где-то в течение дня, и вся его внутренняя влага исчезла. Она встала, собрала вещи и пошла дальше, как и прежде, хотя иногда уже не понимала почему. Когда она остановилась и сделала это, то уже направлялась туда, куда ее тянуло. Она попыталась вспомнить, зачем она это делает. Пришли обрывочные воспоминания, многие из них в голосе Винн.

Более тысячи лет назад — а может, и больше-нечто из многих имен, древний враг, создало первую из нежити: тринадцать вампиров. Винн сказала, что их называют детьми. Ближе к концу Великой войны дети разбились на пять групп, каждая из которых уносила шар в далекие места… и они больше не нуждались в пище. Сила шаров питала их.

Шары Земли и духа были перенесены туда, откуда они были первоначально взяты, поэтому Магьер не знала, куда делись эти дети — эти стражи. Шар воды, найденный первым, охраняли трое — Волино, Хас'саун и Ликен — на вечно холодных вершинах Рябых вершин на восточном континенте, к югу от того места, где родилась Магьер. С течением веков Хас'саун и Волыно каким-то образом погибли, оставив только Ли'Кен, а потом она медленно сошла с ума, забыв, как говорить.

Магьер навсегда заперла Ликен в пещере под замком, где веками хранился шар воды. Тогда она считала, что это лучше, чем подвергать своих спутников битве с чем-то безумным и настолько сильным, что это продолжалось так долго.

Огненный шар был унесен в ледяные пустоши на вершине этого континента по меньшей мере тремя детьми. И снова только один из них пережил долгое ожидание: Каххар. И, как и первый шар, этот был помещен на пьедестал, как священный предмет.

Магьер так и не узнала имен двух спутников Каххара, только то, что он убил их, чтобы сохранить шар для себя. Его безумие не было таким же, как у Ликен, и он оказался гораздо более опасным. Единственный способ покончить с ним — полностью отдаться своей дампирской половине.

После того как она разорвала его на части и проглотила его черную кровь, в ней начались другие изменения.

Она не жалела о том, что убила его, только о том, что он сделал с ней… иногда. Она стала сильнее, но с меньшим контролем. Ей было легче вызвать свое второе "я", но труднее загнать его обратно. И не раз, если бы не Лисил, не говоря уже о Мальце, она могла бы сделать то, с чем потом не смогла бы жить.

И вот теперь она снова приближалась к нему…

Судя по уликам, которые обнаружила Винн, шар воздуха все еще должен был находиться там, где его похитили. Там будет еще один страж, возможно, и не один. Во что обойдется Магьер на этот раз завоевание последнего шара?

Она не замедлила шаг, и ничто не могло повернуть ее назад, когда она изо всех сил пыталась поставить одну ногу перед другой. Когда ночь закончилась и горизонт начал светлеть, она двинулась дальше, решив идти так долго, как только сможет. Когда солнце поднялось выше, она увидела впереди что-то блестящее, что сильно отличалось от осколков в затвердевшем песке. Он был огромен и сиял, как зеркало.

Он обжигал ей глаза, отражая восходящее солнце.

Магьер прикрыла глаза рукой. На мгновение ей показалось, что она смотрит на воду. Солнце уже полностью поднялось над горизонтом, когда она достигла края еще более глубокой впадины в пустыне… и это продолжалось, насколько она осмеливалась смотреть. Она стояла на краю того, что когда-то было большим соленым озером.

Устройство дернулось в ее руке.

От жары стало трудно дышать, но она позволила устройству тянуть себя вперед. На краю этой глубокой впадины вырисовывались очертания здания… или она только себе это представляешь?

Гассан предупреждал ее об иллюзиях в пустыне.

Магьер приблизилась к этому строению, и оно стало еще больше в ее глазах. Она остановилась и тупо уставилась на огромное жилище, построенное из коричневого камня на берегу потрескавшейся и зеркальной равнины.

Винн сказала, что стихотворение предполагает, что шар лежит в воде — или на мелководье. И все же это жилище стояло на краю — на берегу — глубокой впадины. И если это было еще одно место, где древняя нежить охраняла другой шар, почему она до сих пор не почувствовала их? В двух предыдущих встречах она уже давно была достаточно близко, чтобы увидеть их.

Почти сразу же за приступом голода последовала ярость, которая росла вместе со светом и жарой этого третьего дня. И все же это отличалось от ее дампирской половины, пытающейся укрепить и защитить ее.

Здесь было что-то неживое.

Она выронила посох и выхватила свой фальшион. Вокруг не было никаких стен, никаких признаков того, что здесь когда-либо существовало что-то живое. Она направилась прямо к тяжелым дверям в квадратном вестибюле, но замка нигде не было видно. Прижав меч к груди, вместо того чтобы опустить его, она уперлась плечом в одну из дверей и толкнула ее.

Она заскрежетала внутрь по каменному полу. Магьер вошла и, прежде чем успела оглянуться, услышала, как дверь захлопнулась сама по себе. Она попыталась ухватиться за его край, но было слишком поздно, потому что он двигался быстрее, чем когда она его открывала. Все погрузилось во тьму, когда жгучий свет погас.

Она ничего не видела, даже когда ее голод усилился, чтобы расширить ее зрение. С прибором, привязанным, чтобы освободить ее руку, она снова держала меч той же рукой достаточно долго, чтобы вытащить холодный Кристалл и зажечь его. Вход находился в начале пустого коридора, пропахшего пылью и старостью.

Магьер знала лучше. Он не мог быть покинут из-за того, что она чувствовала. Ее ногти затвердели, а зубы сдвинулись по мере того, как удлинялись клыки. Они всегда так делали, когда нежить была достаточно близко.

Может быть, усталость удерживала ее под контролем, а может, это было что-то другое.

Находя шары воды и Огня, приближаясь к одному из них, она в какой-то мере сдерживала свой голод и сохраняла ясность ума. Она подняла левую руку, держа Кристалл холодной лампы между большим и указательным пальцами, и позволила устройству вести ее по коридору. Никто из них не потянул за устройство. В конце коридора была каменная лестница, ведущая вниз, и она заколебалась, высоко поднимая Кристалл.

Его свет не мог открыть дно, как будто ступени уходили в темноту навсегда.

Кто построил это место и раскопал так глубоко под ним? Где же они были? Они должны быть здесь, по крайней мере один из них.

Магьер ступила на первую ступеньку и быстро, шаг за шагом, спустилась вниз, заметив, что стены лестничного колодца уже не были прямыми. Они повернули направо. Она продолжала спускаться по этой тонкой спирали, двигаясь быстрее, с тревогой и желанием узнать, что ждет ее внизу.

Свет кристалла высветил отверстие внизу, и она замедлилась, остановившись в полудюжине шагов выше. За выходом было широкое пространство темноты. Она снова остановилась на последней ступеньке и заглянула в большую простую комнату.

Когда она увидела несколько предметов, ожидавших ее, она только больше запуталась.

Первое, что она увидела, был шар, как и все остальные, с заостренным шипом, но этот покоился в отверстии, вырезанном в крышке простого плоского деревянного стола. Без боя и без пролитой крови она стояла в пределах видимости своей конечной цели.

Это было неправильно. Ничто здесь не было похоже на места последнего упокоения двух других сфер, которые она нашла. Никакого треножника-пьедестала, как будто это был предмет поклонения. Никаких сохранившихся тел древних мертвых существ в качестве рабов. Никакой пропасти или огромной пещеры с узкими каменными мостами над огнем или льдом в глубине.

Простой старый стол поддерживал шар в безмолвной темноте пустой комнаты.

Магьер вошла, оглядывая комнату слева направо. Сначала там ничего не было видно, но ближе к столу она заметила что-то на полу за его дальней стороной. Ключ от шара лежал с изогнутым мечом поверх выцветшей, но аккуратно сложенной ткани, возможно, одежды.

Обойдя стол слева, она почти убедилась, что истлевшая ткань была одним, если не двумя отдельными предметами одежды, возможно, мантиями или чем-то подобным. Ведь каким бы старым ни было это место, истлевшая ткань не была такой уж старой. И даже стоя так близко к шару…

Ее челюсти все еще болели под удлиненными зубами, ногти все еще казались твердыми, как когти, и она знала, что ее радужки все еще были черными. Здесь была по крайней мере одна нежить — где — то-и все же ее мысли были ясны.

Почему ей позволили зайти так далеко, не подвергаясь нападению и даже не вступая в бой?

Магьер не собиралась искать шар, пока не найдет то, что было здесь. Она поняла, что ей не нужно беспокоиться об устройстве или реактивировать его, поэтому она разрезала его крепление нижним краем своего фальшиона. Когда веревки упали, она закрыла ладонь и засунула устройство за пояс. В этих глубинах даже ее глаза нуждались в свете, поэтому она провела тускнеющим Кристаллом по своему одеянию. Когда стало светлее, что-то еще в глубине комнаты привлекло ее внимание.

Несколько картин на холстах без рам висели в ряд вдоль дальней стены, и она подошла ближе.

Теперь выцветшие, картины, возможно, когда-то были ярко окрашены. Они выглядели как последовательность, справа налево, как история. Каждая из них была примерно в половину ее роста, и их низ был на уровне талии.

Первая изображала скопление небольших жилищ, возможно, деревню.

Магьер понюхала его, дотронулась до одного из жилищ и облизала палец. В шестибашенном замке где Щербатные пики они с Лисилом нашли несколько стен, покрытых словами и символами, написанными кровью нежити. На кончике ее языка не было ничего подобного.

На следующей картине был изображен длинный овал различных оттенков коричневого цвета, на котором был изображен песок, развевающийся на ветру: пустыня.

Изображение после этого явно было изображением дома из песчаника, под которым она сейчас стояла, но снаружи были цветы и пальмы. На дальней стороне она разглядела группу маленьких людей, стоявших на коленях и кланявшихся.

Затем появилась картина с двумя высокими бледными фигурами, мужчиной и женщиной с длинными черными волосами, одетыми в муслиновые одежды. Они стояли рядом с небольшой лодкой.

Последняя картина представляла собой большой голубой овал с мягкими волнами: море или большое озеро.

Магьер ничего не знала о таких вещах, но картины показались ей довольно грубыми. И как мантии на полу, хотя и старые и ветхие, они не могли просуществовать с тех пор, как было построено это место. Они могли быть старыми, но были намного новее, чем жилище. Она снова повернулась влево, чтобы посмотреть на изображение двух бледных фигур.

— Бейсим'а!

Магьер повернулась с поднятым фальшионом.

В проеме лестницы стояла стройная девочка лет одиннадцати-двенадцати. Ее идеальная кожа была смуглой. Шелковистые темно-каштановые волосы ниспадали на плечи ее некрашеного муслинового платья. Ее миндалевидные глаза были широко раскрыты, почти нетерпеливо и страстно. Она не смотрела на меч, а только смотрела на Магьер.

— Бейсим'а? — девушка не бросилась в атаку и не убежала. Она не показывала удлиненных зубов, и ее радужки не теряли цвет и не становились кристаллическими. На ее маленьком личике, где должны были быть гнев, страх или голод, светилась лишь страстная Надежда.

— Набасим'а, — сказала она, на этот раз с неистовой яростью и покачав голововой.

Голод и ярость Магьер потускнела. Что же происходит?

Девушка придвинулась ближе, все еще не испытывая страха. Вместо этого в ее глазах было такое же недоверие, как и в глазах Магьер.

— Мин'а Илли? — сказала она.

Неужели этот неживой ребенок-все, что осталось здесь, единственный, кто знает, как появилось это место и почему шар все еще здесь? Эти ответы могли бы содержать больше информации, которая помогла бы понять опасность сфер… и той цели, которой они служили.

"А я нет… — Начала было Магьер, но тут же сообразила, что ее зубы пришли в норму. "Я вас не понимаю."

— Нуман? — спросила девушка.

Магьер не была Нуманкой, но сначала попробовала этот язык, поскольку он был ближе всего к этой культуре.

— Да, — солгала она. "Вы… говорить на нем?"

Девушка слегка раздвинула указательный и большой пальцы, а затем кивнула, указывая на свое ухо. Наконец она указала на свой рот и покачала головой.

"Ты понимаешь, — отважилась Магьер, указывая на свое ухо, — лучше, чем говоришь на нем? — И она указала на свой собственный рот.

— Нет, мэм! Ай-ай-ай, — воскликнула девушка, кивнув и широко улыбнувшись.

Магьер стало немного нехорошо. Это было слишком похоже на разговор с брошенным ребенком, но эта девочка не жила. Существовал только один способ, которым любая нежить могла выжить в одиночку, не питаясь. Магьер взглянула на шар. Это поддерживало ее.

— Газель!

Глаза Магьер сместились назад.

— Газель, — тихо повторила она, указывая на свою грудь.

— Так тебя зовут… Газель?

Девушка снова кивнула. Магьер наполовину повернулась и направила острие фальшиона на картину.

— А ты? — Спросила Магьер. "Это твои?"

Брови Газель сморщились, и она явно ничего не поняла. Когда она шагнула вперед, Магьер попятилась от стола. Девушка поколебалась, а затем продолжила путь к задней стене. Она медленно водила рукой вверх и вниз по одной картине за другой, а затем указала на себя. У последней картины в дальнем углу она наклонилась, чтобы поднять маленький глиняный кувшин, который Магьер не заметила раньше.

Газель перевернула банку вверх дном и покачала головой.

Магьер все поняла. У ребенка когда-то была краска. Когда она закончилась, и не было никакой возможности продолжить рисовать.

Чего Магьер не понимала, так это того, как девушка оказалась здесь.

Осторожно подойдя к изображению двух бледных фигур, она указала на них и спросила:

— Кто?

Газель подошла ближе к стене, словно желая угодить. Она указала на мужчину, и ее улыбка исчезла, когда она прошептала:

— Мас'уд. — Она вздрогнула. Затем она указала на женщину, и ее голос наполнился печалью. — Басии'ма.

Она с надеждой посмотрела на Магьер и, не моргая, снова произнесла имя.

Потребовалось еще мгновение, прежде чем это дошло до меня.

Магьер поняла, что девушка приняла ее за женщину с картины. Это только подтвердило ее подозрение, что две изображенные фигуры, скорее всего, были древними хранителями сферы. Где же они теперь?

— Что случилось? — спросила она, указывая на картину. — Где?

Газель, слегка нахмурившись, переводил взгляд с Магьер на картину.

Магьер указала на шар.

— Как это… сюда попало? — И она взмахнула левой рукой с кристаллом по всей комнате.

Слегка нахмурившись взгляд Газель исчез. Она указала сначала на Мас'уда, но вместо того, чтобы указать на Басиим'а, она указала на Магьер. Девушка указала на шар и принялась таскать что-то тяжелое по комнате.

Она остановилась у картины с изображением пустыни и махнула рукой. Сначала она похлопала по картине с небольшой группой коленопреклоненных фигур. Затем она указала на изображение жилища из песчаника. На мгновение она отступила в сторону, изображая, как колотит молотками и поднимает предметы в форме больших квадратов.

Газель снова приложила палец к изображению Мас'уда, снова указала на Магьер, а потом на лодку. Она сделала паузу, но вскоре продолжила, водя пальцем по картине озера, двигая его к центру воды. Она вернулась к разыгрыванию роли, неся что-то тяжелое, и швырнула его к воде на картине.

И снова Магьер все поняла. Двое древних перенесли шар через пустыню, построили это большое жилище рабами, а затем вынесли шар, чтобы утопить его в озере.

Какое более надежное место, чтобы спрятать его? Все это соответствовало тому, что Винн нашла в стихотворении свитка.

Тот, что посередине, принимает ветер, как последний вздох.,

Опустился дуться на мелководье, которое еще может утонуть.

Но откуда взялась эта лодка? Более того, как шар оказался в этой комнате?

Это было одно из немногих Суманских слов, которые Магьер подхватила во время своих странствий. Это означало "время", и она предположила, что девушка говорит ей, что время прошло.

Газель указала на озеро, повернула ладонь ладонью вниз и опустила ее до половины пола.

— Озеро начало высыхать, — сказала Магьер скорее самой себе, чем девушке. И сколько же на это ушло веков? Если Газель знала об этом, была ли она здесь с тех пор?

Девушка, казалось, пришла в неистовство, и ее лицо внезапно наполнилось страхом. Она указала на Мас'уда, обхватила голову своими маленькими руками и начала дико раскачиваться. Когда она остановилась, то, казалось, не знала, что сказать, сделать или показать дальше. Одной рукой она указала на Бейсима, а другой-на Магьер.

И снова Магьер сначала не поняла, что это значит. Она посмотрела на картину с двумя бледными фигурами, потом снова на девушку и все поняла.

Мас'уд начал сходить с ума, а Басиима впала в печаль.

Газель снова указала на Мас'уда и провела рукой по изображению пустыни до самой деревни. Без предупреждения она схватилась за Перед платья и сделала вид, что ее тащат. Она снова провела пальцем по пустыне и указала на изображение каменного жилища. Прикоснувшись двумя пальцами к горлу, она щелкнула зубами.

Магьер похолодела внутри. "Он украл тебя из твоей деревни, привез сюда и обратил. Почему?"

Газель указала на Бейсим'а и обхватила себя руками с задумчивым выражением лица.

Магьер не совсем поняла ее, но догадалась, что, когда женщина загрустила, мужчина, возможно, попытался составить ей компанию… маленькая девочка. Каким-то образом Газель прониклась глубокой заботой к Басииме. Магьер также пришло в голову, что Газель никогда не питался человеческим существом. Рабы ушли бы задолго до ее прибытия, и шар поддерживал бы ее все эти годы.

Но если девушка не приходила сюда, пока озеро не начало высыхать, откуда ей было знать, что произошло до этого?

Магьер покачала головой и указала на лодку. "Откуда ты знаешь?" — Она тоже указала на Газель и постучала себя по голове.

Газель указала на Магьер. Когда Магьер не ответила, она указала на изображение Бейсимы, а затем снова на Магьер. — Она указала рукой от рта к уху.

Магьер кивнула, игнорируя смущение девушки о том, кем она была. Басиим'а рассказала Газель все.

— Газель взмахнула руками, одна вокруг другой, и снова: — Ахьяан. — Прошло еще больше времени. Она указала на голубое озеро и снова опустила ладонь вниз, на этот раз до самого пола.

Озеро полностью высохло.

Магьер могла представить себе и другие перемены, которые последовали за этим. Жара стала бы невыносимой, и все деревья и цветы погибли бы.

Сначала указав на Мас'уда, Газель провела пальцем по озеру, согнула пальцы, как будто что-то вынимая из него, и снова сделала вид, что несет что-то тяжелое. Она поднесла его к столу и уронила обеими руками, словно ставя шар туда, где он лежал.

Когда озеро или море высыхало, древние приносили его обратно. К тому времени никто не смог бы добраться до них в обжигающей жаре — по крайней мере, никто из живых — но что стало со стражами?

Магьер указала на их фотографию. — Где?"

Только на этот раз она резко повернула голову назад и вперед. Мас'уд еще больше впал в безумие.

Отвернувшись от стены, она пробежала через комнату, указала на изогнутый меч на полу и сделала резкое рубящее движение.

Магьер застыла, когда девушка опустилась на колени рядом с ближайшим к торку одеянием.

"Басиим'а."

И Магьер поняла. Мантии были не просто одеждой, лежащей на полу. Они были единственными остатками того места, где пали древние. Мас'уд убил своего товарища.

Газель заметно расстроилась, когда она попыталась рассказать остальное. Она с трудом подбирала Нуманские слова. — Мас'уд… делать… мне. Она снова указала на меч и повторила рубящее движение.

Магьер тихо выдохнула.

Если бы Мас'уд был тем, кто обратил Газель, она не смогла бы отказаться ни от одного его приказа. Винн уже объясняла это однажды. Дитя Творца было физически вынуждено подчиняться любому приказу.

Мас'уд приказал Газель убить его.

Оба древних были мертвы, и единственным, кто знал текущее местоположение шара, была маленькая нежить.

Но тут Магьер вспомнила кое-что еще.

Даже нежить нуждалась во влаге, жидкости, чтобы оставаться функциональной. Как это удалось Газель после того, как озеро высохло? Когда девушка открыла рот, словно собираясь что-то сказать, Магьер отмахнулась от нее.

— Вода? — потребовала она.

Все еще с открытым ртом, Газель нахмурилась и наклонила голову. Она поспешила к картине с изображением озера. Вместо того чтобы ткнуть пальцем, она ухватилась за его дно, толкнула вверх и оторвала от стены.

Позади него в камне было грубое отверстие.

Газель оглянулась, как будто это должно было что-то значить, но Магьер снова покачала головой. Девушка постояла еще мгновение, а затем ухватилась за край отверстия, чтобы подтянуться и войти.

Магьер убрала фальшион в ножны и последовала за ним, чтобы заглянуть в неровный туннель, круто уходящий вниз. Девушка помахала ей рукой и пошла впереди, пока они ползли. Через несколько мгновений Магьер уловила в воздухе запах, одновременно влажный и неприятный. Они шли слишком долго, пока Газель не села, но ее голова не ударилась о верх туннеля.

Магьер подползла ближе, и колени ее штанов мгновенно промокли от удушливого запаха. При свете кристалла вода заполнила небольшую неровную трещину в земле, в которой они стояли на коленях. Еще до того, как Магьер подняла мокрую руку, чтобы лизнуть его, она знала, что это не поможет. Вода была слишком соленой, как будто лопата соли заполнила ее рот. Возможно, это все, что осталось от озера, глубоко ушедшего в землю. Возможно, это была даже часть источника, который когда-то создал этот водоем. Она повернулась и поползла обратно по туннелю, слыша, как за ней следует Газель.

Вернувшись в комнату, девушка пробежала мимо нее и опустилась на колени рядом с одеждой. Она схватила один халат и ключ от шара и протянула их Магьер.

"Вы… остаться… — со мной?"

Магьер никогда раньше не смотрела на нежить как на жертву. К ее собственному отвращению, сейчас она ничего не могла с собой поделать. Но это не меняло ни того, кем была девушка, ни того, что Магьер была здесь, чтобы забрать шар.

Как только шар исчезнет, что будет с Газелью?

Магьер сжала правой рукой рукоять фальшиона в ножнах.

Самое доброе, что она могла сделать, — это быстро схватить девочку за шею. Она и раньше сталкивалась с вампирами, обращенными против их воли, и уничтожение их никогда не заставляло ее останавливаться.

Что с ней сейчас не так?

Она видела древних-детей, — как Кахар ходил в солнечном свете. Хотя она никогда не видела, чтобы Ли'Кен так делала, эта хрупкая на вид, но сильная, дикая женщина не спала днем в шестибашенном замке, где был найден первый шар. Но Магьер также видела, как их" отпрыски " гибли и сгорали под восходящим солнцем.

Взять Газеля с собой через пустыню казалось маловероятным. А потом, что будет с девушкой, когда она отделится от сферы? Магьер заперла Ликен под этим замком, опасаясь того, что может случиться, когда ее отделят от сферы воды.

Если девочка проголодается, ее в конце концов заставят есть и убивать, даже если она не понимает, что с ней происходит.

Магьер больше не могла этого выносить. Она не могла заставить себя убить девушку, но единственная безопасность для всех остальных-оставить Газеля позади. Собравшись с духом, Магьер шагнула вперед и взяла ключ от шара из рук девушки.

Внезапная надежда в глазах Газеля заставила Магьер отвести взгляд. Она повесила ключ на шею, а затем сунула руку с кристаллом под одну сторону шара.

Газель испуганно вскрикнула, но Магьер не обратила на нее внимания.

Схватив шип свободной рукой, она подняла его со стола и направилась к лестнице. Она услышала, как Газель последовал за ней с потоком рыданий на Суманском языке. Даже если Магьер что-то и поняла, она не осмелилась прислушаться, пока поднималась наверх.

Выйдя в главный проход, она не замедлила шаг, но маленькие руки схватили ее за предплечье под шаром.

"Остаться… а ты останься! — воскликнула девушка. "Басиим'а… остановиться!"

Магьер остановилась, почти посмотрела вниз, а затем резко высвободилась из его хватки. С большей скоростью она поспешила к выходу из этого места, несмотря на то, что крик ребенка разрывал ее уши. Чем скорее все это закончится, тем лучше.

Газель не пошла бы за ней на дневной свет, даже если бы провела здесь целую вечность в одиночестве… зная, что не сможет.

Рыдания преследовали Магьер до самой двери. Когда Магьер перекатила тяжелый шар в одну руку и ухватилась за дверную ручку, чтобы потянуть, Газель бросилась на дверь с криком, который не содержал слов.

Магьер оттолкнула девушку в сторону и распахнула дверь. Она вынырнула, задохнулась от внезапного жара и, спотыкаясь, побрела прочь от здания.

Под слепящим солнцем голод обжег ее горло, когда Дампир внутри нее поднялся, чтобы защитить ее плоть. Ее мысли затуманились, когда она цеплялась только за одну цель: шар в ее руках.

Пройдя шагов пятьдесят, она остановилась, хватая ртом воздух под волной вины и нерешительности.

Стоит ли ей возвращаться?

Что, если она дождется темноты и попытается провести девочку через пустыню, путешествуя только ночью, а днем пряча ее под плащом? Может быть, есть что-то, что Винн могла бы сделать? Винн утверждала, что Чейн питался только домашним скотом. Магьер в это не верила, но возможно ли такое?

Нет! Она была дурой, когда думала о том, чтобы взять нежить в город.

И все же она стояла там, страдая от мысли, что ей придется уйти и обречь ребенка на медленную смерть от голода. Ее рука сжалась на вершине шипа шара.

— Басиим'а!

Услышав этот мучительный крик, она резко обернулась. Он был слишком ясен, чтобы исходить из здания, и Магьер выронила шар. Голод отступил, и жар победил, когда она закричала от того, что увидела.

Тело Газеля загорелось, когда девушка выбежала на улицу под палящее солнце.

Магьер бросилась назад. — Нет!"

Девушка продолжала выкрикивать имя того, кто, как ей казалось, вернулся к ней… пока она не упала. При ударе, пепел поднялся от нее облаком среди дыма и зловония горящей плоти. Когда Магьер добралась до нее, там не осталось ничего, кроме тлеющих, почерневших костей, которые начали трескаться и разваливаться на части среди пепла.

Магьер смотрела вниз, чувствуя головокружение и тошноту.

Жара заставила все в ее глазах заколебаться. Не было даже ветра, чтобы развеять останки и стереть это зрелище. Когда восходящее солнце пригнуло ее к коленям, она оглянулась и увидела посох, который уронила по прибытии. Каким-то образом она подползла и подобрала его, а затем поднялась, чтобы вернуться к шару. Она едва успела приподнять плащ-палатку, чтобы защититься. Но она отказалась возвращаться в дом. Она не могла заставить себя сделать это.

Магьер лежала в тени, и вид горящего ребенка не выходил у нее из головы.

Магьер лежала молча, глядя в янтарные глаза Лисила, ища ответ… что-то.

Чего она хочет от него? Понимание? Отпущение грехов?

Она не смела даже взглянуть на Чэпа.

Она сделала то, что должна была, и все еще слышала крики Газель… даже в тишине палатки Лисил ничего не сказал. Или он хотел узнать остальное после этого? Разве что-то еще имело значение, учитывая, что она была здесь и принесла последний шар? Она только закончила то, что не должно было стать тем, чем было. Так почему же Газель должена была быть другой?

Переложив ее взгляд, Магьер посмотрела на Мальца.

— Дело сделано… любой путь… И ты тоже… вернулась. — Ничего больше.

Магьер посмотрела в сторону. Все было не так просто. А потом она почувствовала, как Лисил гладит ее по волосам.

— Отдохни еще денек, — прошептал он. "Мы уйдем, когда ты будешь готова."

Она знала, что Бротан и Гассан тоже были в палатке, но не стала искать ни одного из них. Она понятия не имела, что думает стареющий убийца, и, вероятно, глаза и мысли упавшего домина мало что упустили.

Но они поймут об этом еще меньше, чем Лисил или даже Малец.

Для всех них только шар имел значение, к лучшему или худшему, и по-разному.

Когда-то она тоже так думала.