Первый и последний чародей

ГЛАВА 16

Минули две ночи. Этим утром, Винн вместе с Тенью, сидела на полу в дальнем уголке главной комнаты и наблюдала за спящим Чейном. Пока она не торопилась его накрывать. Прикрывавшая вход простыня все еще висела на месте. И хотя солнце встало, в спальне все еще спали Магьер, Лисил, Странница и Малец.

С тех пор как уничтожили призрака, Винн казалось, что она потеряла счет времени. Одни часы тянулись бесконечно, другие же проносились в мгновение ока. Двумя ночами ранее, после того как большая часть ее спутников покинула место сражения, она, вместе с Гассаном, Тенью и спящим Чейном, провела день в потайной комнате подземного убежища, в которую они ранее хотели заманить одержимого.

И хотя Винн была благодарна Гассану за его помощь с Чейном, она обнаружила, что не может открыто поблагодарить его. Содействие домина, который помог спустить Чейна по лестнице в укрытие и затем весь день, не сомкнув глаз, просидел с ней и Тенью, отчасти вернуло доверие Винн после всех его надувательств.

В отличии от остальных, Гассан не считал Чейна необходимым злом и похоже признавал его способным членом их группы. Но той ночью, после того как проснулся Чейн, легкость, с которой они покинули тот дом, выбила Винн из колеи.

Тела на улице, вместе с телом одержимого, исчезли. Не было и императорской гвардии. Рынок и улица выглядели так, словно ничего и не было, не считая осколков стекла на земле.

Недоверие к последнему "чародею", падшему домину гильдии хранителей, вновь стало расти. Но по пути в обитель, вопреки всему тому, что еще предстоит, она решила ни о чем Гассана не спрашивать.

С тех пор все были спокойны, в то время как Винн все еще думала о телах. Неужели Гассан просто скрыл их от чувственного восприятия, подобно тому, как его секта прятала это место? А может их кто-то убрал?

Она смотрела на Чейна, радуясь, что он не был сожжен её посохом.

Бротан снова сидел, скрестив ноги, в другом углу главной комнаты. Она не могла его рассмотреть из-за мешающих стола и стульев, но похоже он вновь спал сидя. А может просто притворялся. Гассан сделал себе кровать из напольных подушек и крепко спал в гостиной зоне. Лишь Оша бодрствовал.

Он сидел на одном из стульев и, положив руки на стол, пустыми глазами таращился в заключенную в ладонях стеклянную чашку. С тех пор как вернулась Винн, он не сказал ей ни слова. Она не знала точной причины, но ее это ранило.

Никто не обсуждал дальнейших действий. Все они были ошеломлены тем, чего стоило уничтожение тысячелетнего чародея. По правде, Винн не могла перестать думать об этом. Теперь казалось, что это было слишком просто, хотя на самом деле это было не так.

Тень тихонько заскулила, и Винн рассеянно погладила собаку по спине. Она снова заглянула в прекрасное лицо Чейна. Она уже привыкла видеть его таким, учитывая, что он выглядел… мертвым. Его рыжевато-каштановые волосы неровными прядями спадали на подушку, и сейчас он выглядел умиротворенным. Однако тревожные мысли снова не оставляли в покое Винн.

Никто из них не раскрыл истинных намерений призрака.

По словам Гассана, призрак занял высочайшее положение при суманском дворе. Почему? Что ему там понадобилось? Возможно, чтобы подмять под себя империю, но для чего?

Но это не вязалось с его одержимостью Магьер, истерзанной в попытках выяснить зачем она явилась сюда. Еще он был приспешником Древнего Врага.

Халиды больше нет, и правду, возможно, никогда не удастся узнать.

Винн угнетало отсутствие ответов. Она бросила взгляд в сторону занавешенной простыней спальни. Там, в сундуке, все еще покоился шар Духа. Все прихвостни Врага, что попадались ей на пути, пытались отыскать один из шаров. Именно поэтому они с Магьер прибыли сюда.

Неужели Халида оказался в Империи по той же причине?

Эта мысль привела Винн в еще большее беспокойство.

— Останься здесь, — прошептала она, потрепав собаку по голове.

Винн поднялась и, тихо прокравшись мимо Гассана, направилась в спальню.

Ей жутко не хотелось никого там будить, но она чувствовала острую необходимость кое-что проверить.

Она отодвинула простынь-занавеску, и заглянув внутрь, увидела спящего на краю кровати Мальца, а за ним Странницу, одной рукой обнимавшую его плечи. Лисил и Магьер все еще лежали на кровати рядом. И тогда Винн медленно прокралась внутрь.

Она опустилась на колени перед сундуком, стоявшим на полу меж кроватями, потихоньку отодвинула запор и подняла крышку. Заскрипели изъеденные временем петли. Винн замерла, затаив дыхание. Убедившись, что никто не проснулся, она откинула крышку и отодвинула в сторону свернутую парусину, скрывавшую содержимое.

Вот он — шар Духа.

Чуть крупнее шлема, сфера была черной, как уголь, и все же Винн еще никогда не доводилось видеть подобного рода камней. Словно гладко обработанный базальт, его поверхность была слегка шероховатой. Наверху торчала большая клиновидная головка стержня, проходившего точно через середину шара… и в ширину этот наконечник был крупнее человеческого кулака. Другой острый наконечник выходил из основания шара и уходил куда-то в низ сундука.

И стержень, и шар выглядели так, словно были единым целым, выточенным из одного куска, без каких-либо намеков на линии стыка, подсказывающих, что стержень можно было извлечь.

Винн знала, что это можно сделать с помощью торка, одного из ручек — ключей для шара.

Она протянула руки и кончиками пальцев коснулась одного из таких ключей. Этот обруч, разомкнутый по своей задумке, был сделан из какого-то неизвестного червонного металла. Массивный и тяжелый на вид, в окружности немногим больше шлема, он был покрыт диковинными символами. Недоставало без малого четверти обруча. Его разомкнутые края завершались небольшими выпуклостями, которые располагались точно друг напротив друга.

Эти выпуклости идеально вписывались в продольные желобки на наконечнике стержня, находящегося в шаре. Стоит их вставить, и его можно будет вытянуть. Таким образом шар откроется и высвободит свою силу.

Винн никогда не пыталась этого сделать, да и не собиралась.

Прошедшие несколько лет были отчаянно сосредоточены на поиске всех пяти шаров и их сокрытии от приспешников Врага. И теперь осталось найти последний.

Аккуратно закрыв сундук, она посмотрела по сторонам, чтобы убедиться, что никто не проснулся, и украдкой вышла из спальни. Тень подняла голову, навострив уши, и, чтобы собака вела себя тихо, Винн поднесла палец к губам.

Был еще один загадочный предмет, найденный ею, который имел отношение к шарам.

Винн тихонечко прошла в конец главной комнаты. Еще ночью Чейн забрал ее вещи из спальни и перенес их поближе к себе. Она присела и начала рыться в своем мешке.

Похоже Оша был единственным, кто не спал, но он не обращал на нее никакого внимания. Винн часто копалась в своих вещах по утрам, и теперь, повернувшись к нему спиной, она достала маленький предмет, завернутый в холстину, и развернула.

В ее руках покоился слегка изогнутый кусок червонного металла. Шириною в два пальца и чуть длиннее ее ладони, он был прочным на вид и явно не казался таким древним. Много веков назад это устройство было сделано из ручки-ключа, торка, созданного для шара духа.

Винн пыталась рассказать о нем Магьер, но рассказ не был простым и требовал множество объяснений. Во время пребывания в замке Беауми в Витени она впервые в жизни повстречала представителя самого уникального народа.

Опша была частью древней секты, исповедующей некие тайные эдикты давно забытого "святого", если его можно было так назвать. Возможно, этот некто на самом деле существовал и сумел украсть шар духа. Кто знает, сколько его последователи и их потомки прятали шар в горах, возвышавшихся над великой пустыней. Опша была не слишком откровенна, но она клялась, что ее народ желал только одного: чтобы шар не попал в чужие руки. Их целью было защитить его.

Точно так же, как Халида поступил с сектой Гассана, дух-призрак, Сау'илахк, полностью уничтожил секту Опши. Она в тайне последовала за ним в замок Беауми, использовав инструмент, который Винн теперь держала в руках.

Винн покрутила кусок метала, все еще изучая его.

Секта Опши разделила ключ, найденный вместе с шаром. Неким образом они создали осколки, позволяющие отследить шар, если однажды его у них отнимут. Разумеется, у них был только один. Они не знали, что то, что они создали, могло отслеживать и другие. После битвы в окрестностях замка Беауми, Винн отвоевала шар Духа, торк от шара Земли и это отлеживающее устройство.

Была лишь одна проблема: Винн не знала, как снова привести устройство в действие.

Тень слышала слова, использованные для его активации, в чьих-то воспоминаниях и передала их Винн. Слова звучали на древнесуманском диалекте, так что Винн не знала их значение и смысл. В этом и заключалась хитрость.

Требовались понимание и мысль, а не пустые слова из детской сказки.

Это было ужасно неприятно, учитывая на скольких языках она свободно говорила, помимо немногих прочих. Что еще хуже, и даже страшней, ей придется все рассказать Гассану. В этих краях он был единственным ученым со знанием праязыков, способный держать подобные вещи в секрете.

В последнее время доверие Винн к своему наставнику подвергалось испытанию. Она все еще не доверяла ему полностью, но опять же…она сама хранила много — все больше и больше секретов.

Тень неожиданно прижалась к Винн. Сперва она смотрела на устройство, а затем перевела взгляд на девушку. Винн накрыла устройство, и, не убирая его из рук, тихонько прошептала:

— Думаю, пора нам рассказать об этом Гассану и Магьер. Не знаю, как еще мы сможем двинуться дальше.

Тень принюхалась к куску ткани, и ее небесно-голубые глаза встретились с глазами Винн.

«Дождись… ночи… дождись… Чейна…»

Винн нахмурилась. Почему Тень думала, что им нужен Чейн, чтобы что-то сказать или показать Гассану? Или беспокойство Тени вызывала Магьер? И в том, и в другом случае, Винн сомневалась.

— Ну ладно, — прошептала она, спрятав устройство. — Подождем до заката.

Принц Оуньял'ам стоял на помосте в огромном зале. В эту ясную ночь небо над императорским дворцом было полно звезд, сверкающих невероятными красками сквозь витражные стекла купола. Столь же невероятными были и празднества у самой вершины дворца.

Несмотря на то, что большинство придворных в течение трех месяцев или дольше ни разу не видели виновника торжества, празднование дня рождения его отца прошло намеченным планом. Десятки слуг провели дни и ночи, превращая этот зал для аудиенций в традиционный пиршественный в соответствии со сложившимся обычаем этого ежегодного торжества. Остальные приготовления длились почти целый месяц.

Аккуратно расставленные низкие столы были украшены шелковыми тканями, тарелками из позолоченного серебра и неглубокими золотыми чашами с водными цветами из императорского сада — сада принца. Вокруг столов были расставлены недавно сшитые подушки, все они были сделаны из шелка, атласа и даже шеот'а, ткани земель Лоинна. Присутствовали члены всех семи императорских семей и множество благородных домов империи, а также богатые купцы, видные городские деятели, почетные гости заморских государств и три члена Совета Преминов суманской резиденции гильдии хранителей.

Поскольку пиршество все еще продолжалось, изысканно одетые гости прохаживались по зале. Старые и новые знакомые обменивались приветствиями и любезностями. И неизменно друг у друга за спинами шептались о новых и старых уловках. В нынешнем году, слухи разрастались чересчур быстро, громко и отвлекающе для одного недавнего события, изменившего все.

Императорский советник, Вахид Аль А'Ямин, убит.

Оуньял'ам не мог с притворным огорчением отменить торжественный прием. Множество почетных гостей проделало долгий путь, чтобы оказаться здесь. Да и лично у него было больше причин молчаливо праздновать. Был убит и Коммандер Харит, пронзен стрелой, попавшей в глаз.

Руки принца чуть заметно дрожали, лишь стоило ему вспомнить последние слова Гассана: А'Ямин был последним, кто был одержим призраком. Кровь стыла в жилах при мысли, что древний мертвец-чародей был так близок, притворяясь глашатаем императора.

Ночью, по срочной просьбе Гассана, Оуньял'ам приказал убрать тела близ южной части рынка. Все вопросы, возникшие по этому поводу у имперской гвардии, были отложены на потом. Вторую просьбу Гассана: убрать стражу специально назначенную поджидать беглецов у внешних городских ворот — нельзя было выполнить столь открыто.

Подчиненный Харита уже занял его место. Были теперь и другие претенденты, соперничавшие за освободившийся пост субкоммандера. Хоть имперские гвардейцы и были обучены следовать приказам, Оуньял'ам еще не был их императором, поэтому приходилось действовать осторожно. Однако теперь, когда А'Ямин мертв, а император с каждым днем слабеет, гвардейцы по-прежнему будут избегать допроса императорского наследника, ведь вскоре они будут обязаны ему за свое назначение.

Оуньял'ам дал распоряжение отозвать часть имперской стражи, расставленной при выходе из города, поскольку много важных гостей нуждались в постоянной защите. Это привело к еще большему перераспределению сил, а также изменениям в чередовании службы в течение ближайших дней и ночей. Гассану придется внимательно следить за дырами, через которые можно будет покинуть город.

Для Оуньял'ама такого спасения не было.

В империи, где не было никого, кто мог бы говорить от имени ее слабеющего императора, принц в лучшем случае обладал скудной властью. Поскольку он не был женат или помолвлен, этим вечером присутствовало достаточно тех, кто воспользовался бы традицией, чтобы заявить, что он не подходит на роль регента, вне зависимости от того, что является императорским наследником. Их бы устроило, если бы принц сначала выбрал одну из их дочерей, перед тем как заручится их поддержкой.

Среди придворных все еще оставались те, кто, как и его отец, в глубине души чтил старые обычаи и богов. Скоро они вступят в сговор и противоборство, чтобы занять место А'Ямина, и Верховный Премин Авели-Джама будет среди них. Разумеется, некоторые из тех, кто стремится к имперскому союзу, скрепленному брачными узами, будут препятствовать назначению другого советника.

А'Ямин, вернее призрак, нажил себе столько же врагов.

— Мой принц, — произнес нежный голос. — Наша семья рада приветствовать Вас.

Оторвавшись от раздумий, Оуньял'ам медленно повернул голову, вернув самообладание.

Перед ним склонила голову лучезарная Дюра.

Она, как ни удивительно, ступила на край помоста, на мгновение представившись равной будущему императору. И в данный момент он ничего не мог с этим поделать.

Дюра была на палец или два выше него, однако нобили, а в особенности члены королевских семей, восторгались высоким ростом женщины. Густые локоны ее волос волнами обрамляли волевое лицо: широкие скулы и прямой, но выступающий нос. Безупречно украшенная сапфировыми серьгами и темно-лазурной туникой, сидевшей по фигуре, она нежно улыбалась слегка приподнятыми уголками рта.

Её считали одной из самых красивых женщин империи.

Оуньял'ам так не думал, не тогда, когда смотрел ей в глаза

— Простите мне мою дерзость, мой принц, — пролепетала она. — Молю Вас.

В ее голосе не было мольбы, зато в нем чувствовалась некая уверенность.

— Я подумала предложить вам свою компанию за сегодняшней вечерней трапезой, — продолжила она шепотом, так, что остальным пришлось наклониться к ней поближе, чтобы расслышать. — Лишь сейчас я нашла в себе смелость попросить об этом. Я не хотела бы, чтобы вы чувствовали себя таким одиноким и безутешным после утраты вашего советника и коммандера вашей гвардии.

Возглавляя вечернее празднество, Оуньял'ам сидел за одиноким столом, стоявшем на помосте. Все присутствующие могли видеть, что место рядом с ним, предназначенное для его отца, пустовало.

По левую сторону от пустовавшего места, сидела его тётя, старшая сестра отца. Подушка справа от принца предназначалась для того, кого он выберет в качестве сотрапезницы. Этот обычай существовал столько, сколько он себя помнил, но еще никто за всю его жизнь не просил его о такой привилегии.

Высокомерие Дюры с наигранной скромностью было прикрыто беспокойством, как и ее уверенность в своем обаянии, богатстве и… всем остальном, что она могла предложить мужчине. В конце концов, разве можно устоять перед ней? Мало кто мог бы.

Он отвел взгляд.

Делая вид, что рассматривает великий зал и всех в нем присутствующих, Оуньял'ам старался не задерживать взор на ком-то особенном. Вместе с тем, он миновал одну маленькую молодую девушку, одиноко стоявшую у парадных дверей и их стражи. Она притворилась, что попивает что-то из серебряной чашечки и явно надеялась остаться незамеченной, пока ее отец, Мансур, попустительствуя, непринужденно беседовал с окружающими.

Продолжая скользить взглядом, Оуньял'ам проговорил:

— Благодарю за заботу, но, в сложившихся обстоятельствах, я буду ужинать один.

Он подождал немного, чтобы посмотреть заикнется ли Дюра об очередной просьбе. Она не дрогнула.

— Учитывая обстоятельства смерти императорского советника, — продолжил он. — я не могу напрасно беспокоить свою личную стражу. Виновники не были найдены, и вероятней всего, они действовали не в одиночку: кто-то из членов императорского двора помогал им изнутри. Уверен, вы понимаете.

Смотреть на Дюру было ни к чему. Некоторые по глупости восприняли бы это как подозрение, брошенное в их сторону. Другие в отчаянии, благосклонности ради, попытались бы убедить его в своей невиновности. Что могла сказать — скажет Дюра?

Ничего, конечно.

Краем глаза он увидел, как она низко поклонилась.

— Я желаю вам только здоровья и благополучия, мой Великий Принц, — промолвила она вполголоса, словно шепотом, чарующим упрямого воздыхателя — В этот вечер, в день рождения вашего почтенного отца, больше, чем когда-либо прежде.

Дюра грациозно сошла с помоста, стремясь не видеть недовольства на лице разъяренного отца.

Не удостоив ответом, Оуньял'ам тоже сошел с помоста. Он внезапно осознал, что больше ни мгновенья не может выносить лицемерия вокруг себя. Пусть он и сохранил выражение ледяного безразличия, в душе ему не терпелось сделать что-нибудь, чтобы перебороть смятение. Он двинулся через огромный зал прямиком к парадному входу, но в последний момент изменил направление.

Не поднимая головы на его приближение, Аиша лишь посмотрела наверх. Побледнев, она еще ниже склонила голову. Ее темные шелковистые волосы без малого закрывали ее лицо, и когда он подошел к ней на расстояние вытянутой руки, он был вынужден смотреть в макушку ее головы.

— Аиша, — мягко произнес он, а затем, чтобы никто поблизости не услышал, поправился. — Леди Аиша… для меня было бы честью, если бы вы поужинали со мной.

Неужели она дрожит? Живот стянуло тугим узлом от того, что он заставил ее испытать такую неловкость… сделал ее объектом слишком большого внимания. Но он был не в силах себя остановить.

На миг он испугался, что она найдет вежливый способ ему отказать, а к такому он был не готов.

— Конечно… мой принц, — прошептала она, прежде чем вновь обрела голос. — Это будет честью для меня… и моей семьи.

— Так давайте же приступим к празднеству, — сказал он, поворачиваясь весьма неторопливо, чтобы позволить ей встать рядом с ним.

Ему хотелось взять ее за руку, но в глазах всех присутствующих это выглядело бы чересчур благосклонно. Как только они двинулись к помосту и главному столу, в зале воцарилась тишина.

Нажиф, наблюдая, стоял позади стола и по всей видимости был немного взволнован.

Оуньял'ам кивнул капитану своей личной стражи, и Нажиф незамедлительно обогнул стол, чтобы предложить руку взошедшей на помост Аише. Один, вернее даже двое, из его оставшихся людей помогли пожилой сестре императора устроиться на подушке слева от пустующего места в центре стола.

Как только Аишу усадили, Оуньял'ам оглядел залу, ожидая пока все отыщут свои места. После чего все стоя ждали, пока не сядет он. Устроившись на собственной подушке, он бросил еще один быстрый взгляд на огромную залу, слегка замедлившись у стола Дюры.

С легкой улыбкой на темных пухлых губах, она, как всегда, была спокойна. В ее глазах было что-то еще, холодное, как в пустыне зимняя ночь.

Раньше он не стал бы привлекать к Аише столько внимания, и он прекрасно осознавал, что и сейчас ему не следовало этого делать. Но без А'Ямина все при дворе поменялось, и сегодня он чувствовал в себе уверенность.

Впервые он был склонен делать то, что пожелает.

Он кивнул и поднял чашу, и таким официальным жестом объявил о начале празднества.

— Выпьем за здравие нашего императора, — произнес он звонко. — Сегодня мы празднуем день его рождения, и молимся, чтобы за ним последовало много других.

Одобрительные кивки, приглушенные голоса и некое эхо сказанных им слов пронеслись по зале. Чуть позже армия слуг колонной прошла через парадные двери, неся подносы, нагроможденные первым блюдом. По обыкновению, первым накрыли стол императора.

Аиша сложила руки на коленях, даже не взглянув на стоявшее перед ней золотое блюдо. В нем находились три жаренных фазана, а вокруг них приправленные зеленью устрицы в своих переливающихся раковинках-половинках.

— Аиша, — шепотом проговорил Оуньял'ам в надежде ободрить ее шуткой. — Пожалуйста, съешьте что-нибудь, иначе все подумают, что вы меня боитесь.

Она подняла голову, взглядом встретившись с ним.

— Возможно некоторым из них было бы полезно вас бояться… мой принц.

Ее слова застали принца врасплох. Столько всего из того, что она говорила, заставало его врасплох. Он никогда не знал, чего ожидать.

— Возможно, — ответил он. — Но только не вам… не в этой жизни.

После недолгого молчания, она осторожно взяла со своей тарелки устрицу. Ужин оказался не таким уж утомительным занятием. Они почти не разговаривали, но ему было наплевать, лишь бы она смотрела на него, именно на него, снова и снова.

Посреди запланированной смены блюд, под пристальные взоры стольких глаз, он мысленно вернулся к грядущим интригам, касающихся нового императорского советника. Не считая А'Ямина, лишь немногие обладали полномочиями проникать в покои императора. Они могли притвориться, что говорили с ним и были одобрены в качестве временно назначенного. Остальные точно так же оспаривали бы их собственные притязания.

Оуньял'ам не смог бы это остановить, не раскрыв то, что его отец больше не годился в правители, и последствия содеянного могли быть еще хуже. Пока жив император, Оуньял'ам все еще остается единственным регентом, и любая порожденная им паника — может стать небольшим шансом, — может сделать некоторых из гадюк еще более опасными.

— Вы в порядке, мой принц? — едва слышно позвала Аиша.

Он вздрогнул и оглянулся. Ее лицо было пропитано искренним беспокойством. Вновь ему захотелось схватить ее маленькую ручку.

— Я просто думал о… о пустяках.

В этот момент что-то — он так и не понял, что именно, — привлекло его внимание к парадным дверям. К нему направлялся Джибраил, новый коммандер имперской гвардии. Что-то в лице мужчины заставляло время замедлиться; он шел твердым размашистым шагом, но в глазах читалось безумие.

Нажиф стоял всего в нескольких шагах позади Оуньял'ама. Должно быть он тоже наблюдал за приближение коммандера. Еще несколько в зале, заметив, стали бросать любопытные взгляды.

Подойдя к столу, коммандер Джибраил поклонился и заговорил тихим голосом, чтобы никто не смог их подслушать.

— Мой принц… — он замолчал, запнувшись на титуле. — Прошу прощения, что прерываю Вас. Не могли бы мы с вами отойти, чтобы поговорить… с глазу на глаз.

Что-то приключилось. Оуньял'ам пока не знал, что именно, лишь только то, что это произошло. Мгновенье тянулось.

— Мой… мой… — коммандер Джибраил снова умолк, словно забыл, как обращаться к имперскому принцу.

Мимолетом взглянув на Аишу, Оуньял'ам осмелился коснуться ее руки под столом, чтобы пресечь заигравшую у нее на лбу тревожную морщинку. Он поднялся и, хотя ему следовало заверить всех присутствующих, что ему всего-то нужно позаботиться о некоторых делах, в горле у него совсем пересохло.

Жестом указав на заднюю дверь, он послал коммандера прочь и сам последовал за ним, как и Нажиф, с двумя другими из его личной стражи, только сначала назначил четвертого присматривать за Аишей. Оказавшись в проходе за дверью, Оуньял'ам повернулся к новому коммандеру имперской гвардии.

— Что случилось? — потребовал он, стараясь говорить резко, нежели взволнованно.

Имперские гвардейцы славились чуть ли не полным отсутствием видимых эмоций, но, когда Джибраил отвечал, голос его обрывался несмотря на то, что говорил он тихо.

— Дыхание императора остановилось, — он замолчал, и голос его стал еще более сбивчивым. — Я стоял на страже у его дверей, когда слуга пришел сообщить мне, что не смог разбудить императора. Я лично отправился проверить его состояние, а после сразу же направился к вам.

В каком-то смысле Оуньял'ам знал, что собирался сказать коммандер, но до сих пор не был к этому готов.

— Отведи меня к моему отцу, — приказал он.

Джибраил склонил голову и немедленно развернулся. Весь следующий путь через дворец казался бесконечным, даже несмотря на отрадное присутствие Нажифа рядом с ним.

Три имперских стражника стояли перед покоями императора, где суетилась и перешептывалась троица слуг. При приближении Оуньял'ама все шестеро опустились на одно колено. От этого вида его замутило, а в груди защемило. Не удостоив их еще одним взглядом, он прошел мимо и направился прямо к дверям.

— Нажиф, со мной. Больше никто.

Он толкнул двери, ведущие в вычурно украшенную гостиную и поспешил в спальню. Все вокруг было тихо, если не считать тихую поступь Нажифа за спиной, затихшую, как только он остановился.

Он вглядывался в газовые занавески у изножья громоздкой кровати. Ничто не отличалось от того, что он видел в ту ночь, когда пришел использовать императорскую печать. Окна были закрыты, и теперь в комнате еще сильнее пахло смрадом разложения. Для четкого видения он обошел кровать сбоку.

Все, что осталось от его некогда могущественного отца, было сморщенной иссохшейся формой. К счастью, глаза его были закрыты, но неподвижность не подтверждала сказанного.

Оуньял'ам стоял так долго, не в силах пошевелиться, пока Нажиф наконец не обошел его и, протянув руку, не прикоснулся двумя пальцами к горлу императора. Такой поступок сам по себе был самонадеянным, но кто-то должен был подтвердить смерть.

Убрав руку, Нажиф выпрямился.

— Должно быть, он скончался во сне.

Оуньял'ам разглядывал лицо мертвого отца. Его окатило волной непрошенного сожаления, да как он мог горевать?

Император Каналам не любил никого. Даже себя самого, не говоря уж о собственном сыне. Он превратил двор в яму полную гадюк, соответствующую его собственной развращенности. И все же, как сын, Оуньял'ам иной раз лелеял тайную надежду, что в один прекрасный день их отношения изменятся, хотя бы чуть-чуть, к чему-то лучшему, возможно, к взаимному уважению, если не любви.

Это было единственным уколом сожаления, ведь теперь…этого уже никогда не случится…

Нажиф опустился на одно колено.

— Мой император, каков ваш приказ?

Оуньял'ам мог лишь стоять и существовать. Пусть он и пытался сдержать последствия, они подкрадывались к нему, и он медленно, по оному, впускал их.

— Мой император? — повторил Нажиф. — Стоит ли объявить об этом на банкете?

Оуньял'ам запутался в мыслях, что же произойдет, если сегодняшним вечером в присутствии такого количества знатных особ и членов императорской семьи, находящихся в непосредственной близости, он предаст это огласке.

— Нет, заставь стражу и слуг молчать об этом. Я вернусь на банкет и продолжу празднование. Траурные горны не должны звучать до рассвета, пока все гости не окажутся в своих покоях.

Не вставая с колена, Нажиф кивнул.

— Да. Это разумно… мой император.

На сменившееся обращение Оуньял'ам напрягся. Нажиф, самый близкий для него друг, был слишком хорошим человеком, чтобы выражать пустые соболезнования.

— В ближайшие дни ты будешь особенно мне нужен. — произнес Оуньял‘ам. — Как никогда.

Нажиф поднялся, однако стоял все так же, склонив голову.

— Я всегда рядом с вами, мой император.

Вместе они вышли из комнаты. Нажиф остановился, чтобы сказать пару слов коммандеру Джибраилу, а затем вдвоем они продолжили путь к крытому куполом огромному залу. Оуньял'ам не знал, как он сможет вернуться на банкет, улыбаться и есть, притворяясь, что ничего не случилось.

Завтра все изменится.

По возвращению на банкет ему удалось придумать некоторое оправдание своему недолгому отсутствию. Позже, он уже не помнил, каким оно было. Он помнил лишь, как опустился на подушку рядом с Аишей, и как она с беспокойством изучала его лицо. Ее взгляд мало что упускал.

— Мой принц, — прошептала она.

Не удержавшись, он на мгновенье съежился. После сегодняшнего вечера никто больше не будет называть его "мой принц".

Бросив быстрый взгляд на Нажифа, ее глаза внезапно расширились. Она знала, и, когда он вновь посмотрел ей глаза, его озарило множеством истин.

Он был императором.

Он мог делать едва ли не все, что пожелает, хотя и некоторые мелочи, если будет действовать быстро. Имперская гвардия была в его полном распоряжении, и заблаговременно он мог эффективно зачистить этот дворец от самых ядовитых гадюк. Он мог назвать любого… кого угодно своим первым советником. Он мог назначить Гассана, если тот пожелает.

Его глаза скользили верх и вниз по лицу Аиши.

Он мог жениться на той, кого пожелает, и теперь у него была власть защитить её.

— Аиша… — заговорил он, почти что заикаясь, что было впервые в его жизни — Я хотел бы с вами поговорить после банкета. Отправитесь со мною в сад? — в его голосе прозвучала нотка настойчивости, однако он не хотел приказывать ей, никогда — Вы пойдете?

Как и мгновенье назад, ее лицо тронуло понимание. Она знала, о чем он спрашивает.

— Да, мой принц, — уверенно ответила она, не отводя от него взгляда.