Метаморф Том 3. Открытый мир

Глава 24. Финальная

— Ну что, мы его грузим или оставим, как есть? — неуверенно спросила Третья. Разбросанные повсюду останки буквально на глазах оживали, пытаясь дотянуться друг до друга хищными отростками. Зрелище было настолько жутким в глазах боевых магистров, что даже они помедлили, с болезненным интересом разглядывая происходящее.

— Валим отсюда, пока они нами не полакомились, — решительно рявкнул Второй, поведя по сторонам налитыми кровью глазами. Он был с точки зрения остальных, параноиком, причём конченым. Но впервые у Первого не возникло никакого желания возражать. Нет… он не верил в то, что его щит вдруг окажется пронзён внезапным ударом, как случилось с вражеским магистром. Просто сам процесс «сборки» выглядел настолько неаппетитно, что вызывал у неподготовленных к этому магов рвотный рефлекс.

— Это же землянин из группы, которая подконтрольна нашим? — вспомнил Первый.

— Надеюсь на это, — проворчала Третья, — Иначе кому-то сильно не повезёт, когда на него наткнутся. Предлагаю забрать останки вражеского магистра и вернуться к местному связному. Пусть телепортирует землян сюда, забирать своих, пока твари энтропии не почуяли бесплатный ужин.

— Так и сделаем, — облегчённо кивнул Первый. После уничтожения магистра, подпавшие под ментальный контроль изменённые валялись на том самом месте, где от них отвязался телепатический поводок. Их действительно стоило подобрать как можно скорее, но заниматься этим должны, конечно же, сами изменённые, — Пусть сами разбираются со своим чудовищем. У меня от него мурашки по коже.

— Лео пообещал доставить всех пострадавших в Анклав Лазурь на лечение, — напомнила Третья. Её собеседник фыркнул.

— В таком случае, он израсходовал свою квоту на расходы на год вперёд, — проворчал он, — С чем его я и поздравляю.

Он хотел бы добавить к этому ещё что-нибудь, глубокомысленное о том, что к местным не следовало лезть с непрошенными поцелуями, но не успел. Второй буквально взвыл от нетерпения, в очередной раз подтвердив свою репутацию параноика.

— Ну пойдём уже отсюда, сколько можно лясы точить?! — рявкнул он, с откровенной паникой озираясь по сторонам. Тянущаяся по земле тоненькая кровавая нить случайно коснулась кончика его ботинка, и он отпрянул от неё, с громким воплем. Магистры засмеялись.

— Скажи ещё, тут на Земле таких монстров, как собак нерезаных, — проворчал Первый, устав лицезреть очередной приступ паники у товарища. Нервы у любого (или почти любого) магистра обычно крепкие, так что желудок у Первого уже не так, чтобы сильно мутило. Оставался на месте он, по большому счёту, лишь чтобы немного подразнить Второго.

— Ну как вы не понимаете!? — взвыл Второй, чуть ли не со слезами умоляя остальных скорее убраться домой, — Вы разве не видели у землян в фильмах ужасов, как это происходит!? Хаос подери, вечно так и хочется заорать: «Ну идиот, ну не ходи ты туда, у тебя даже щитов нету, дебила кусок. Тебя там сожрут!». Почему мы сейчас творим такую же дичь!?

— Не знаю, — осторожно отозвался Первый, когда его собеседник сделал паузу, чтобы перевести дух, — Может быть, потому что мы не находимся в фильме ужасов? Я бы сказал по твоему поведению, что это комедия. Ты же магистр, взял бы уже себя в руки.

— Берегись! — вдруг отчаянно взвизгнула Третья.

Второй, едва услышав предупреждающий вопль, яростно оскалился и окутался мощнейшими щитами, способными погасить прямое попадание кумулятивного снаряда. Первый не отставал, лихорадочно сканируя обстановку…

Опомнился он, только когда увидел, как Третья хохочет при взгляде на их перекошенные рожи.

— Идиоты, — сплюнул на землю Второй, поняв, что оказался жертвой простейшего розыгрыша. Не став дожидаться, пока Третья отсмеётся, он создал короткий личный портал, и телепортировался. Маги остались наедине.

— Это было уж слишком, — признался Первый, — Даже у меня чуть сердце не остановилось…

— Просто надоело смотреть на этого паникёра, — буркнула Третья, — Ладно, пошли отсюда. Надо поскорее сообщить местному связному, что он может уже забирать своих драгоценных землян. А то их и правда сожрут.

— И этого пусть забирают, — согласился Первый, кивнув в сторону комка пульсирующей плоти, в которой уже можно было разглядеть что-то, отдалённо напоминающее человеческий силуэт…

Лидия, метаморф.

…Виктора не было ни там, ни здесь. Чутьё метаморфа жадно внюхивалось в каждый сантиметр пространства, словно любопытный крысиный нос, запущенный в пшеничное зерно. Несколько сердец в груди отчаянно колотились, снабжая питательными веществами разогнанный до предела биологический мозг. В таком режиме орган мышления даже не потреблял кислород, вместо этого сжигая сахар в крови, словно реактивный самолёт — авиационный керосин.

Ная сказала, что у Лидии будет всего две-три секунды, чтобы найти Виктора и вернуться. И будь он здесь, за отпущенное время метаморф успела бы не то, что его забрать — она прочла бы ему полный курс лекций по квантовой физике! Увы, его не было. Ни там, ни здесь…

Лишь пустая, давно оставленная квартира в полуразрушенной девятиэтажке, с какого-то перепугу ставшая маяком для морской богини. Свободного пространства едва хватало, чтобы Лидия случайно не угодила хвостом в открытый Портал и вернулась на Ухику, несолоно хлебавши. В любом случае, метаморф никогда не страдала клаустрофобией — жизнь иногда заставляла её втискиваться и в куда более тесные норы. Так что и сейчас она с лёгкостью оспорила тезис о том, что кот — это жидкость. Как минимум, «жидкостью» в случае необходимости, являлся и метаморф.

Там, куда Лидию послала Ная, Виктора не было. Впрочем, не сказать, что там не было совсем ничего. Неожиданная находка чём-то была настолько ценной, что у Лидии не повернулся бы язык объявить поисковую миссию провальной. В квартире обнаружился не кто иной, как очередной детёныш метаморфа!

— Детёныш!!! — возликовала Лидия, буквально вонзаясь всем телом в дверь кладовки, чтобы устранить между ними последнюю преграду. Уязвимый, ещё нерождённый детёныш одним своим существованием вызывал у неё жгучее желание окутать его своим телом, чтобы защитить от любых угроз. Тем более — вдруг в приступе холодного ужаса осознала метаморф — атмосфера без маны сильно ему вредила. Возраст детёныша был примерно равен возрасту Лилии, а у него даже ещё не пробудилось сознание!

Теперь Лидии было отчасти понятно, почему у Наи возникли такие сложности с поиском Виктора — дополнительная цель вносила свои помехи. Странно, конечно, что Ная посчитала след детёныша более явным, чем у Виктора… но так даже лучше. Сейчас она заберёт детёныша, а потом повторит попытку открыть Портал, когда Ная придёт в себя.

Щупальце Лидии молниеносно протянулось вперёд, обхватывая со всех сторон человеческую самку, что являлась носительницей высшей драгоценности, которую только можно было себе сейчас представить. Она отправится на Ухику — в полную безопасность, под неусыпный присмотр Лидии и морской богини, способных оградить детёнышей от любых угроз.

А за Виктором она ещё вернётся — уверенно размышляла Лидия, направляясь обратно в Портал. Стоит лишь убрать из уравнения помеху в виде детёныша, и Виктор тут же найдётся. Верно она говорит?

Интерлюдия

— Это Слово призыва устарело два столетия назад, — голос человека звучал приглушённо, словно утопал в плотном тумане, а сам его силуэт непрерывно скользил в пространстве. Нельзя было даже однозначно сказать, стоял он сейчас перед собеседником во плоти, или выставил перед собой искусную иллюзию, которая говорила вместо него.

Такая предосторожность была с его стороны отнюдь нелишней — ведь местом переговоров в этот раз была Область Хаоса.

Место за пределами миров. Место за границей Анклавов. Вечная изменчивость, в которой искривлены пространство и время, и нельзя даже однозначно сказать, существуют они там, или нет. Место за пределами миров, сейчас столь любезно притворяющееся привычной человеку реальностью, лишь бы угодить тому, кто призвал его — Посредника из Астральных охотников.

Воздух, которым он сейчас дышал, ничем внешне не отличался от привычного. Стопы опирались на твердь земли и не собирались проваливаться в никуда. Всё в этом было хорошо и приятно, кроме одного — оно являлось ненастоящим от и до. Переговорщику не требовалось быть специалистом по высшей магии, чтобы в этом разобраться.

Очередной довод в пользу того, что они не зря явились за зов. Даже несмотря на то, что применённое Слово призыва устарело настолько, что с момента его отмены сменилось уже несколько поколений. Это интриговало старейшин, что его послали, только ещё сильнее.

— И тем не менее, оно исполнило свою роль даже сейчас, — был дан ему невозмутимый ответ, — Выходит, что срок его действия — вопрос для вас не принципиальный, не так ли?

— Принципиальным вопросом являлось… само место, — признался Посредник, даже не пытаясь разглядывать черты лица того, кто сейчас стоял напротив него. На островке в Области Хаоса заниматься этим не было никакого смысла. Способный отторгнуть часть первозданной изменчивости, чтобы превратить её в собственные владения, способен выглядеть кем угодно. По крайней мере, так он искренне считал.

— И время? — собеседник Посредника издал короткий отрывистый смешок, — Предполагаю, твои старейшины ожидают, что ты также сумеешь выведать, откуда мне известно Слово, которое было в ходу две сотни лет назад. Я прав?

— Безусловно, — слегка поклонился Переговорщик, словно приглашая к откровенности. На лице призвавшего появилась понимающая улыбка.

— Я любезно поделюсь, в том числе, и этим секретом… ежели мы поладим.

— Надеюсь на это, — посланник Астральных охотников выпрямился, настраиваясь на серьёзный лад, — В таком случае, приступим к делу, почтенный… архимаг.

Предположение было заброшено, словно удочкой в пруд, но стоящий перед посланником человек ни словом, ни жестом его не опроверг. Но и не подтвердил. Лицо неизвестного мага осталось совершенно невозмутимым, словно он контролировал каждый свой жест. Переговорщик и не ожидал от вброшенного наугад слова, что в ответ ему откроют больше дозволенного.

— Мне нужно, чтобы ваша организация изъяла и передала мне, либо уничтожила предметы из следующего списка, — произнёс проситель.

Белоснежный лист бумаги с начертанным на нём списком казался настолько чуждым окружающей обстановке, что на мгновение Посредник смешался. Впрочем, привычка уже вскоре сделала своё дело, и он взял себя в руки. Слово призыва для того и применялось, чтобы заключить сделку. Принцип взаимоотношений Посредника и просителя, от необычного места встречи не менялся никоим образом.

Как правило, Астральных охотников просили кого-нибудь убить. Это было самым банальным и скучным применением их талантов, которые стоили, с точки зрения самого Посредника, много большего. Увы, прочие их услуги в глазах покупателей обычно не окупали требуемую за них плату, что ещё раз доказывало — нет ничего дороже человеческой жизни. Даже если она чужая.

Именно поэтому Посредник с разгорающимся интересом скользил взглядом по представленному списку, ожидая увидеть там нечто невообразимое. Действительность превзошла все его ожидания, и по мере того, как взгляд мага опускался ниже подробного перечня, губы его начинали подёргиваться от изумления.

— Единственный вопрос, — Посредник не сдержался, резко свернув список в ладони.

Взглянув в лицо собеседнику, он постарался найти в нём хоть малейшие признаки насмешки. Ещё больше он опасался, что вся затея с призывом была лишь приманкой, чтобы навредить Охотникам. Это тоже казалось ему сейчас весьма вероятным, — Включена ли в общий список корона самого Императора, почтенный архимаг? Судя по тому, что вы от нас требуете, она должна там быть всенепременно.

— Вы не дочитали, либо слишком плохо осведомлены, — лицо просителя тронула едва заметная полуулыбка. Очевидно, он ожидал подобной реакции, — Запрошенный мною камень «Синее море» известен тем, что в настоящее время он находится в короне Императора Союза миров. Мне крайне желательно, чтобы его постигла судьба предметов из остального списка. Но если вопрос короны для вас является принципиальным, можете сначала его оттуда достать. Сама корона мне совершенно без надобности.

Переговорщик издал тяжёлый вздох, возвращая себе способность размышлять трезво. Ещё раз пробежавшись по всему списку, он вдруг нахмурился.

Проситель был неправ. Посредника нельзя было назвать плохо осведомлённым, даже применяя самые жёсткие запросы к этому термину. Именно поэтому, сначала в запрошенном списке ему почудилось нечто общее, а затем подспудное ощущение оформилось в виде понимания чёткой закономерности.

— Вы ставите себе целью разрушение портальной сети Анклава Зур-Делаан! — во внезапной вспышке озарения воскликнул он, — Всё сходится — ведь портальная сеть Императорского дома единственная, в которой существует уязвимость в виде опорного артефакта. Остальные предметы из списка являются вспомогательными, но могут и сами по себе некоторое время поддерживать сеть. Поэтому они вам тоже нужны?

— Вы ошиблись, — губы просителя тронула лёгкая полуулыбка, — Портальная сеть Зур-Делаан, которая позволяет Императорскому дому дотянуться до практически любого Анклав, не является моей целью. Она — лишь средство, — таинственный человек вновь улыбнулся, и теперь его улыбка казалась Посреднику в чём-то, зловещей.

— Средство для чего? — не мог не спросить он, и вдруг рассмеялся, как будто помимо воли, — Впрочем, можете не отвечать, вы в своём праве. А мы — вправе отказывать, также не давая пояснений просителю.

— Удивлён, что ваша организация так рьяно стоит на страже сложившегося мирового порядка, — едко заметил тот, — Вы станете первыми, кто выиграет от разрушения единой портальной сети, которой владеет сейчас Император. Ведь тогда вас будет невозможно победить, даже объяви вам войну на истребление все Дома Союза, — с нажимом произнёс проситель, и буднично заметил, — Ведь у вас есть Блуждающий Анклав — идеальное убежище против странников между миров.

Переговорщик потёр подбородок, возвращая себе самообладание. Его собеседник знал слишком много тайн…

— Давайте говорить откровенно, — медленно и осторожно начал он, — Сложившийся статус-кво до сих пор нас полностью устраивал, поскольку от статуса запрещённой организации нам ни жарко, ни холодно. Членов нашего братства, если они имеют неосторожность раскрыть свою принадлежность, преследуют по всем мирам и во всех Домах, с этим спорить никто не будет, — на лице Посредника появилась сардоническая улыбка, — Но никто не пытается выследить истинное местоположение Блуждающего анклава, чтобы штурмовать его силами армии магистров. Но если бы озвученная перспектива перестала быть для нас гипотетической угрозой… предложенный вами план действий мы бы использовали, как основной.

Последняя фраза прозвучала неуверенно. Переговорщик и сам не знал, был ли в его организации такой план. Однако стоило признать — настолько масштабный, дерзкий и эффективный ход стоило приберегать в качестве козыря. Как минимум, в случае его успеха всем бы резко стало не до Астральных охотников.

— Благодарю вас за откровенность, — серьёзно кивнул проситель.

В воздухе повис некий вопрос, и против воли, Посредник продолжил беседу, будто бы с самим собой.

— Распад единой сети привёл бы к тому, что способность Императорского дома защитить, либо принудить к чему-либо любой из знатных Домов была бы нивелирована, — задумчиво произнёс он, — В таких условиях, собравшиеся против нас воевать Дома мы разбили бы поодиночке.

— Их бы даже не пришлось разбивать, — перебил его проситель, — Они быстро признали бы вас «целиком законной организацией», вплоть до того, что оказывали бы вам почести, как другому великому Дому. И ничего Император по этому поводу бы сделать не смог.

— Вы целиком правы, — едва заметно улыбнулся Посредник. Ему нравились озвученные перспективы, тем более что в случае успеха плана, титул Императора стал бы чисто номинальным, как и его способность диктовать свои законы прочим Домам. В случае же провала… улыбка Переговорщика тут же увяла.

Иной раз приятно бывает помечтать, но просителем запрошена война. Война не с одним лишь Императором, что ещё можно было пережить. Если портальную сеть Императора не удастся уничтожить молниеносным ударом по всем узловым точкам, воевать пришлось бы и со всеми его союзниками. Такой дерзости бы им не простили, и война бы шла на уничтожение.

— К сожалению, я не могу ничего сказать о готовности Астральных охотников исполнить вашу просьбу, почтенный, — с тяжёлым вздохом признался Посредник, — Я уже даже не буду спрашивать, что вы готовы предложить нам за оказанную услугу. Если войну всех против всех, вообще, можно включить в это понятие.

— И тем не менее, у меня найдётся, что предложить вашему братству, — улыбка просителя стала немного шире, когда Посредник невольно выдал своё сомнение.

— И что же? — вздохнув, осведомился посланник.

— Детёныша метаморфа, — каждое произнесённое им слово проситель выделял, словно вбивал в землю сваи, — Живого детёныша метаморфа.

— Великий Хаос, — едва сумел разлепить побелевшие губы Посредник. Он поверил в услышанное, без всяких оговорок.

Даже такая организация, как Архив, не могла укрыть от клана лазутчиков то, что происходило последние месяцы на Земле. Доносящиеся обрывки сведений чем дальше, тем больше убеждали старейшин лишь в том, что отсчёт дней до момента, когда им придётся проводить мобилизацию уже собственных магистров, уже идёт. Ощущение надвигающейся катастрофы слегка поугасло, когда метаморфа, вроде бы, «уничтожили».

И только ментаты Астральных охотников непрерывно уверяли, что ещё выше была вероятность иного исхода. О котором сейчас можно было даже не гадать — если метаморф не был уничтожен, то с ним как-то договорились. Любой же договор с Архивом приводил лишь к тому, что иная сторона начинала в итоге служить его таинственным целям. Было отчего запаниковать.

Чудом выживший метаморф оказывается в итоге на цепи у Архива? Очень прискорбные новости для… кого угодно, если так подумать. Но теперь — это!? Живой детёныш метаморфа менял многие расклады ещё больше, одним лишь фактом собственного существования.

— Мне… — осипшим голосом прошептал Посредник, — Мне потребуется призвать старейшин нашего Дома. Наши переговоры выходят за пределы моей компетенции, как посредника.

— В таком случае, я буду ждать более высокопоставленных представителей, — спокойно и невозмутимо отозвался собеседник.

Посредник уважительно поклонился, когда Проситель закончил фразу. С этого момента само название ритуального термина звучало, как форменная насмешка — в каждом жесте, каждом слове и взгляде собеседников друг на друга явственно сквозило различие в статусе. И теперь оно было не в пользу Посредника.

— Есть ли что-нибудь ещё, что я должен озвучить старейшинам прежде, чем они к вам придут? — почтительно осведомился Посредник.

— Только то, — медленно отмеряя слова, произнёс Проситель, — Что детёныш метаморфа, являющийся объектом нашей сделки, не является вашей собственностью и не будет принадлежать вам, подобно вещи. Вы не будете иметь право наносить ему ущерб или осуществлять надзор в более жёсткой форме, нежели он осуществляется вами над собственными детьми. В противном случае, я не отвечаю за последствия ваших действий.

— Я понял, — похолодев, Посредник сглотнул непроизвольно образовавшуюся во рту слюну. Кем бы ни являлся Проситель на самом деле, он должен был понимать, что Охотникам бессмысленно угрожать. Но он и не угрожал — из уст Просителя прозвучало здравое предостережение.

В этом сейчас Посредник был более, чем уверен. Существование детёныша предполагает наличие родителей, которые произвели его на свет, а кто может быть родителем метаморфа? Уж точно не человек. В таком случае прояснялся и истинный статус детёныша, которого предполагалось передать Блуждающему Анклаву.

Это заложник. Залог крепости будущего союза. Знак доверия, без которого никакой долгосрочный союз становится невозможен.

Но союз — с кем? Кто может быть способен передавать в качестве заложника не кого-либо, а детёныша метаморфа!? Посредник размышлял об этом, ощущая подспудный страх. Если его подозрения окажутся верны, то Блуждающему Анклаву придётся, наконец, пробудиться. Иначе метаморфы заключат союз с кем-то ещё и Астральным охотникам придётся с ними, теперь уже, воевать. Это означало только одно…

Прощай, статус-кво.

— Я обязательно передам старейшинам всё слово в слово, милостивый господин, — ещё ниже поклонился Посредник, и лишь дождавшись ободряющего кивка, почтительно осведомился, — Как мне вас представить старейшинам?

— Передай своим старейшинам, что меня зовут Анаак, — отчётливо произнёс маг.

Посредник ещё раз поклонился, медленно отступая спиной вперёд. Больше всего он сейчас опасался, что его лукавство будет вскрыто раньше времени и окажется понято превратно.

Ведь одним из старейшин Блуждающего Анклава являлся он сам. Оставалось убедить в необходимости правильных действий и переговоров о союзе, всего лишь ещё двоих. Один из которых являлся его отцом. А второй — собственным братом…

Конец третьей книги. Продолжение следует.