Метаморф Том 3. Открытый мир

Глава 20

г. Нианатай, Зал собраний.

— Владыка, разрешите засвидетельствовать моё искреннее почтение… кстати, это моя ненаглядная дочь. Чудо как хороша, смею заметить.

Дочь незнакомого Ардену хмыря, возможно, действительно была хороша собой, но шансов в этом убедиться у него практически не было. Почти сразу же папашу с дочкой на выданье оттеснили другие страждущие доступа к телу «владыки».

— Вам подать аулуру, запечённого в кляре? Может быть, свежайших фруктов?

— Арден! Иерархи спрашивают, что там по метаморфу? — вклинился в разговор настойчивый голос магистра Ланса. Кудрявому умнику было, похоже, плевать, что его сейчас слышит толпа совершенно непричастного люда. Арден едва сдержался, чтобы не заметаться в панике. Ланс правда произнёс слово «метаморф», или ему только кажется!? Да он, вообще, сейчас в своём уме!? Идиот!

— Темофорф из Водорослевых морей в сладком уксусе, Владыка. Отведайте, будьте любезны.

— Кто-нибудь может мне пояснить, что здесь творится!? — одна из групп Архива прибыла в Нианатай чуть позднее остальных и как раз пыталась выяснить причину столпотворения. Это было непросто, учитывая, что часть других магов уже накатила стакан-другой горячительного. Не учитывая аперитив. Остальные тоже были заняты делом.

Арден, между тем, облегчённо выдыхал. Похоже, ему вправду показалось и Ланс ещё не наплевал на конспирацию с концами. А «темофорф», наверняка, какая-то очередная местная рыба или деликатес, который хоть и звучит как «метаморф», но даже близко не так опасен. Если его правильно приготовить, конечно.

Магистр Ланс улучил момент и таки оттеснил местных магов, пробившись к телу новоявленного «владыки».

— Так что с метаморфом!? — припёр он Ардена к стенке, всем своим видом показывая, что не отступится, пока всё не выяснит.

Молодой магистр почувствовал, что задыхается и ему не хватает воздуха, чтобы выразить возмущение.

— Ланс… — сипло выдохнул Арден сквозь сжатые зубы, — Ты… просто.

— Что? — не понял кудрявый магистр, своей широкой спиной не позволяя кому-либо ещё к ним приблизиться.

— Болван, — еле слышно пробормотал Арден, опуская голову. Это катастрофа, не иначе. Придурок только сейчас оставил столько следов для ищеек других Домов или самого Императора, что Эния и за всю жизнь не успеет за ним подчистить!

Магистр Ланс неожиданно поднёс к его голове ладонь… и постучался по ней собранными в горсть кончиками пальцев.

— Сам ты болван, — голос магистра Ланса претерпевал причудливые метаморфозы, как и его внешность, — Это же я!

Спустя секунду перед лихорадочно протирающим глаза мужчиной уже стояла Эния, во всей своей разгневанной красе. Сердито надувая покрасневшие щёчки, девушка снова постучала Ардена по голове, и тому оставалось только стоически терпеть. Как-никак, не узнать собственную супругу — это прокол. За такие фортели ему предстоит отдуваться ещё долго, похоже. Она ему и на смертном одре, наверное, это ещё припомнит.

И неважно, что Эния была слишком искусным телепатом, чтобы было так просто отличить её илллюзии от реальности. Тем более, без предупреждения. Крайним выйдет известно кто.

По счастью, девушка не стала заострять на этом проколе внимание, быстро сменив гнев на милость. Подхватив Ардена под руку, она протащила его прямо через толпу, в какой-то, чудом остающийся свободным, уголок.

— А как же… — удивился Арден, обнаружив, что толпа словно и не заметила его исчезновения. Ещё секунду назад он мог поклясться, что горожане готовы были буквально его растерзать, чтобы оставить на память хотя бы кусочек. Каким образом толпа не хлынула вслед за ним, он этого решительно не понимал.

— Как-нибудь без тебя разберутся, — фыркнула Эния.

Теперь Арден был готов поклясться чем угодно на свете, что горожане водят хороводы вокруг пустого места, угодливо кланяясь воздуху и почтительно ему же внимая. Сцена становилась тем более сюрреалистической, что некоторые из магов умудрялись вести с тем же пустым местом размеренную беседу, в целом оставаясь довольными услышанным. У него невольно задёргался глаз, когда кто-то из магов неуютно заёрзал, услышав какую-то фразу, существующую очевидно, лишь в его воображении…

Это было явно какое-то коллективное умопомешательство.

— Это Симулякрум, — с превосходством бросила черноволосая девушка, оглянувшись на собеседника, — В пределах зала работает ментальная ловушка, благодаря которой каждый присутствующий здесь оказывается убеждён в твоём присутствии. Самое смешное, что это даже не твёрдая иллюзия, хотя её можно пощупать или даже помереть от её руки, если сильно хочется. Завтра у каждого из присутствующих будет своя картина случившегося, и это единственный недостаток Симулякрума, если подумать.

— Некоторых из наших тоже задело, я так погляжу? — мельком уточнил Арден, обернувшись. Если только они не придуривались, некоторые из магов магистра Ланса тоже вели себя не слишком адекватно. Только что на его глазах, один из них торжественно отсалютовал полным бокалом в сторону незанятого трона. Хвала всему святому, Арден не услышал слов пустых поздравлений. Уж от такой картины, у него точно свернулись бы уши в трубочку.

— Эти-то? — фыркнула Эния, — Я не сильно старалась их запутать. Думаю, со временем догадаются, что к чему. Если не нализаются к этому времени, конечно.

Последнее уточнение было к месту, подумал Арден. Очевидно, в группе хватало людей, которым даже на присутствие на планете метаморфа было решительнейшим образом плевать. Они явно не собирались себе ни в чём отказывать. Арден даже заподозрил, что проснутся поутру они тоже не поодиночке. Хорошо ещё, если не друг с другом. Спьяну и не такое возможно.

— Тоже мне, Архив, — снова фыркнула Эния, продолжая вести за собой Ардена, — Претензий по самую крышу, а стоило поставить выпивку на халяву, тут же наклюкались.

— Рядовые агенты Архива редко происходят из знатных семей, их никто на званые балы не приглашал, — осторожно уточнил Арден, но в дискуссии с супругой по этому поводу вступить не успел — они оказались перед закрытой деревянной дверью, ведущей в какой-то неприметный кабинет.

Отворив дверь, Арден увидел внутри длинный стол, за которым сидел, сердито нахохлившись, магистр Ланс. Когда за Арденом и девушкой захлопнулась входная дверь, отсекая кабинет от внешнего шума, только тогда мужчина понял, отчего его старый знакомый сейчас так хмур. В бокале перед кудрявым магистром плескалась чистейшая родниковая вода, а сам он был сейчас трезвый, как стеклышко. Очевидно, он был не сильно этому рад.

— Успел оттянуться, надеюсь? — елейным тоном уточнил у него магистр Ланс. Прежде чем Арден успел раскрыть рот, его собеседник проворчал, — Я уже битый час отбиваюсь от иерархов, Арден! Какого демона так долго?

— Я перекусила немного, прежде чем его оттуда забрать, — обронила Эния, чему-то смутившись и принявшись скрести пол носками туфлей.

На девушке скрестилась парочка, в высшей степени, изумлённых глаз. Арден вдруг осознал, что ту пытку, которую ему устроили на званом ужине местные маги, Эния могла предотвратить ещё до того, как он расстался с килограммами нервов. О магистре Лансе и говорить не стоило. Иерархи Архива способны проесть плешь ещё хлеще.

— Я просто задержалась местные фрукты попробовать, вот и всё, — сердито оправдалась Эния. В её голосе забрезжили нотки лёгкого недовольства, и Арден поспешил примирительно поднять ладони.

— Ладно, всё хорошо. Опустим это и давайте к делу, — буркнул он, нетерпеливо поворачиваясь к магистру Лансу. Очевидно, тому было что-то от него сильно нужно. Или не ему, а иерархам, и Ардену тоже хотелось знать, что именно.

— Подкаблучник, — ехидно бросил Ланс, подмигнув Ардену. Молодой магистр посмотрел на него, слегка прищурившись. Вести магические дуэли во время заданий было строжайше запрещено правилами Архива, да и Дома знатных магов это не сильно приветствовали. Но если Ланс набивается на «неофициальную» дуэль, то есть по-мужицки, то он, Арден, быстро это организует.

— Давайте к делу, — повысила голос Эния, недобро взглянув на обоих магистров. Отчего-то Ланс тут же пошёл на попятный перед девушкой-телепатом, примирительно поднимая руки ладошками вверх. Вопрос, кто из них был большим подкаблучником, в итоге так и не закрыли — ехидно подумал Арден.

— В общем, — кашлянул Ланс, — Иерархи чрезвычайно довольны тем, что мы взяли Нианатай с наскоку и даже не запыхались. Город станет для нас превосходной базой для операций. Пока кое-кто бездельничал, я даже добился доступа к местному хранилищу маны.

— Оно должно быть довольно крупным, — заметил Арден, вдруг задумавшись, — В этом мире высокая насыщенность энергией, да и город Нианатай далеко не маленький. Это должен быть немалый куш.

— Именно так, — усмехнулся Ланс, — По сути, для того чтобы застолбить за собой теперь этот мир, нам недостаёт две вещи…

— Нам мешает открытый портал в брошенный анклав Дома Роволло, — припомнил Арден, — Но, если только Роволло не отобьют его обратно, это не проблема.

— В идеале нам нужно, чтобы Магистральный портал был один — наш собственный, — проворчал Ланс, — Но ты прав, в среднесрочной перспективе мы можем удовлетвориться обычными телепортационными вратами в один из наших миров, или анклав. Недостаток их в том, что любой другой Дом может открыть здесь ещё одни, если мы не успеем купировать вторжение вовремя.

— Им придётся затратить для этого немало усилий, — заметил Арден.

— Когда станет очевидно, что Магистрального портала у нас не имеется, это лишь вопрос времени, когда кто угодно попробует это сделать, — сварливо ответил Ланс, — Подобная операция мало чем отличается от той, что провели здесь мы. Число Домов, которые могут заслать несколько десятков магистров через проколы пространства, исчисляется десятками.

— Если у нас будут врата, а у них нет, то мы не дадим им закрепиться, — проворчал Арден, — Справляемся же мы как-то на Аурии?

Лицо магистра Ланса слегка потемнело, когда собеседник упомянул мир, который все прочие Дома иначе, как «спорный» не называли.

— Это потому, что и мы, и Роволло бьём любого постороннего, который смеет сунуть на Аурию нос, — фыркнул Ланс, — Хоть в чём-то нам удалось найти с синеволосыми консенсус, причём не сговариваясь…

— В любом случае, — Арден перевёл разговор ближе к теме, — Прежде чем делить этот мир, сначала нужно открыть наши собственные врата. Я так понял, тебя пустили в местные закрома маны? Так за чем дело стоит? Вызывай специалистов и пусть приступают, пока нам никто не мешает из конкурентов.

— За чем дело стоит, спрашиваешь? — на лице магистра Ланса появилось выражение искреннего веселья. Он недоверчиво взглянул на собеседника, словно не верил собственным ушам, — За чем дело стоит, значит?! Попробуй догадаться с трёх раз, что нам мешает…

И кудрявый магистр весело усмехнулся, сложив ладони домиком. У Ардена возникло ощущение, будто он что-то упускает.

— Метаморф? — осенило его.

— Бинго! — обрадовался Ланс, весело рассмеявшись, — Ты сама прозорливость сегодня, Арден. Представь себе, что мы откроем врата, и туда, как в любезно приоткрытую дверь, залезет метаморф!? Это будет катастрофа, и за неё нас с тобой, — Ланс осёкся, прервав веселье, — Вздёрнут, Арден. Понимаешь теперь, почему иерархи так настойчиво спрашивают насчёт метаморфа? Пока ситуация не прояснится, открывать врата ни в коем случае нельзя.

— Это понятно, — проворчал Арден.

— Самое паскудное, — озлился Ланс, — Что если где-то у нас сквозит, то какой-нибудь другой Дом может быть уже в курсе, что мы прямо сейчас захватываем Ухику. Если они вдруг поймут, что мы медлим с открытием врат, то спрашивать «почему?» они не станут. Просто придут и откроют свои собственные.

— Может, это и к лучшему? — неожиданно для себя, предложил Арден. Идея показалась настолько занимательной на первый взгляд, что даже Ланс на некоторое время задумался.

— Нет, — с неохотой признался он, — Не пойдёт. Приятно, конечно, что метаморф будет шариться в случае чего, по чужим владениям… но если ниточку начнут разматывать, то она приведёт именно к нам.

— Я понял, — вздохнул Арден, — В таком случае, нам необходимо провести масштабное сканирование этого мира. В числе переданных мне Архивом артефактов, если и такой, что может сканировать аномалии в радиусе нескольких сотен километров. Но он требует непропорционально много энергии для своей работы. Предполагалось, что я буду собирать ману в накопитель в течение недели или двух, а затем попробую его задействовать.

Арден опустил тот момент, что часть накопленной маны он потратил на личные нужды. Впрочем, создание летающего корабля можно смело записывать в «представительские расходы», ведь без него их группа внушала бы горожанам куда меньше почтения. Небольшой перерасход энергии, неожиданным образом, окупился стократ.

— Как удобно, что нас пустили в местные магические закрома, — на лице Ланса появилась довольная ухмылка, — Готовь поисковый артефакт, Арден. Мы отправляемся в хранилище маны прямо сейчас.

— Действительно, лучше с этим делом не тянуть, — почесал на затылке Арден, — А то я так и вижу, что мы проводим сканирование и видим, что метаморф сидит у нас за соседней стенкой.

— Типун тебе на язык! — сбледнул с лица Ланс, живо представив себе такую перспективу.

— Страшно? — захохотал Арден.

Из всех магов Архива, он один из немногих мог считать себя настоящим ветераном взаимодействия с метаморфами. Учитывая, сколько агентов было уничтожено «глубокоуважаемой госпожой Лидией», к ветеранам теперь причисляли любого побывавшего на Земле в тот период и оставшегося в живых. А он стоял от метаморфа в десятке метров, да ещё вёл с ней занимательные беседы.

Есть, чем похвалиться, но жажды повторить опыт Арден, несмотря на всё своё бахвальство, почему-то не испытывал. Молодой магистр украдкой усилил личные щиты и просканировал пространство заклинанием, словно настоящий метаморф мог действительно прятаться за соседней стенкой…

Детёныши метаморфов.

— Пожалуйста, не надо! — рыдал маг по имени Илиас, размазывая по щекам крупные слёзы, — Прошу!

Запертый и зажатый во всех сторон внутри собственной спальни, он никак не ожидал настолько печальных последствий от оставленного открытым настежь окошка. Почему-то в парализованный ужасом мозг чародея даже не приходила мысль, что для кровожадных, меняющих облик чудовищ закрытое окно не могло считаться за серьёзную преграду.

Они всё-таки пришли за ним…Илиас знал, что однажды это случится. Монстр со щупальцами, вселившийся тогда в его тело, не мог не иметь сородичей, и вот они здесь — пришли подчищать следы. Как он и ожидал, чудовища не стали терпеть, что в живых есть хоть кто-то, ведающий об их самой страшной и пугающей тайне.

Бестии имели облик симпатичных, стройных девушек-подростков лет четырнадцати-пятнадцати, но у обеих были в наличии цепкие, хищно выглядящие алые щупальца, которыми они орудовали, как дополнительными конечностями. Одна из них рылась в прикроватном столике мага, очевидно в поисках возможных улик. Другая зацепилась щупальцем за люстру и раскачивалась на ней вниз головой, заливисто и зловеще хохоча над беспомощной жертвой.

— Да не будем мы твоё тело захватывать, вот ещё! — фыркнула одна из бестий, ради такого дела даже прекратив рассыпать по роскошному ковру содержимое тумбочки. Отличить её от другой можно было по ярко-алым, длинным волосам до плеч. Она также была довольно загорелой, с кожей, привычной к солнечным лучам, в то время как другая имела кожу молочно-белую, словно никогда в жизни не показывалась на белый свет.

Ярко-рыжая бестия, словно в доказательство своего утверждения, больно ткнула его щупальцем в живот и Илиас задохнулся от неожиданного удара.

— Ты на себя-то посмотри, устрица! — насмешливо сказала чудовище, — Ты некрасивый и вообще… что это у тебя под носом растёт? Это что — шерсть!? — вдруг ужаснулась она.

— А ещё он тощий, как палка! — неодобрительно добавила другая, с каштановыми волосами, не прекращая раскачиваться на люстре, — Наверное, больной. И, кстати, у него шерсть даже в ноздрях растёт, ха-ха. Там три волосинки в правой, две в левой торчит.

— Вот на кой нам захватывать такое тело? — логически рассудила рыжая, — Ты совсем что ли, глупый?

— Может, он не глупый? Просто не знает, как он выглядит? — вдруг осенило брюнетку. От пришедшей в голову мысли она даже затормозила, прекратив раскачиваться на люстре, и приняла вертикальное положение.

— Как это — не знает?! — скептически спросила рыжая, — Как это, вообще, возможно?

— Ну… а ты сама знаешь, на кого ты похожа? — задумалась брюнетка.

— Конечно! — как само собой разумеющееся, бросила ей ярко-алая бестия, — На маму!

Брюнетка округлила глаза, переваривая ответ. Наконец, она серьёзно кивнула, признавая утверждение достаточно весомым.

— А если он никогда в жизни маму не видел? — предположила она и добавила, — Прямо как я.

На её глазах непроизвольно вспухли крупные слёзы, и ярко-алая бестия тут же всполошилась.

— Не переживай! — бросилась она утешать подругу, — Мама с бабулей умеют всё на свете. И папу найдут, и твою маму тоже. И будет тогда у нас не одна мама, а две. Пойдём лучше, покажем усатой устрице, как он выглядит!

С некоторым трудом, Илиас понял, что термин «усатая устрица» относится именно к нему и затрепетал в ожидании неминуемого конца.

— Я там нашла такую штуку… — воодушевлённо заметила рыжая, — Вроде обычная стена, но я в ней собственное отражение видела, прямо как на поверхности воды.

— Круть! — изумилась брюнетка, — Пошли скорее смотреть!

— Я немножко её поломала, — замявшись, повинилась рыжая, — Не ожидала себя в отражении увидеть, вот и испугалась от неожиданности.

— Такая страшная? — ехидно осведомилась у неё брюнетка. Её собеседница тут же взвилась в воздух и ощетинилась ворохом щупалец, оскорблённая до глубины души.

— Ты! — возмущённо воскликнула рыжая, прыгая прямо на соперницу. Завязалась драка, и во все стороны забили алые щупальца, раскалывая предметы мебели и погружая комнату в полный бедлам. Об оставленном без присмотра маге чудовища, кажется, совсем забыли.

Это мой шанс!!! — вдруг опомнился Илиас. Нужно немедленно бежать, пока монстры не вернулись к мысли его сожрать!

Молодой маг вскочил с места и ринулся в сторону открытого окна. Плевать, что до земли сотни метров. Он ещё ни разу не применял левитацию уже в полёте, но всё когда-либо случается в этой жизни впервые. Или так, или смерть!

Даже не глядя в сторону окна, молодой маг сиганул наружу рыбкой, вытянув руки вдоль туловища. Лишь в последний момент он вдруг понял, что происходит что-то не то…

В лицо пахнул жар от разгорячённого тела. Вокруг него содрогалась алая, живая плоть, а пейзаж нисколько не походил на Нианатай за окном…

— ТЬФУ! — Лидия, изумлённая неожиданным нападением до глубины души, поспешно выплюнула добычу обратно. Тут же высунув наружу язык, метаморф на всякий случай принялась яростно начищать его лапами, содрогаясь от отвращения. Какой же гадостью должна быть добыча, если у неё первое средство самозащиты — кидаться хищнику в пасть!? Редкая должна быть, наверное, пакость!

Детёнышей из этого места нужно немедленно забирать — подумала метаморф.