Ход Дракона

Глава 7. "У страха глаза велики".

Не знаю, как Ви, а сидеть в засаде и просто смотреть мне быстро надоело. Я довольно подробно изучил распорядок дня практически каждого человека. Однако, выбираться в поле я не спешил, предпочитая заняться тем, что мне было в данный момент по плечу - амулетным делом. Не смотря на солидное количество разных амулетов, нужных в данный момент у меня не было.

Мы вышли на охоту, правильно? Как бы мне не хотелось избавиться от группы, вне всякого сомнения, неприятеля, приходилось думать в первую очередь о том, чтобы успешно завалить хоть одну тварь и при этом уйти от возмездия. Помимо всего прочего нужно было уйти от возможной погони, если та будет.

Успех обманок можно было считать состоявшимся, поэтому я начал с них. Нужно как минимум рассеять и дезориентировать силы противника, но вместе с этим не дать ему возможности сосредоточить свои силы вместе или уйти в оборону, то есть нужна будет как минимум наживка. К ней я подошёл без творческой жилки. Просто металлический стержень, запитанный по самое не могу маной с единственной простой амулетной основой, цель которой сделать яркий бум.

Что будут делать местные, если не очень далеко, но на приличном расстоянии что-то ярко и громко рванёт? Правильно: объявят тревогу и как минимум вышлют отряд разведчиков глянуть, что там рвануло. А вот дальше у меня начинался самый настоящий "хитрый план".

Война - сплошной обман и тот, кто лучше всех обманывает, как правило способен победить даже превосходящего числом и умением противника. Нужно попытаться вызвать панику и дезорганизовать противника, заставить его действовать так, как это нужно мне.

Внимание, вопрос: что может вызвать ужас и панику одним своим видом? Ответ: дракон. И не какой-то там сверхсильный маг, а самый настоящий огнедышащий ящер. Впрочем, драконы могут быть не только "огнедышащими", в их арсенале весь набор силовых приёмов грубой магии. Лучший способ защиты от этого летающего бомбардировщика - это рассредоточится, если недостаточно сил его сбить. Скорее всего этот приказ и будет отдан, а это значит, что в этот момент лучше всего будет осуществить план охоты. Внезапное нападение на одного-двух монстров не должно стать чем-то подозрительным. Скорее всего их бросят.

Самое сложное - это заставить поверить, что враг имеет дело с настоящим драконом. Ви, хотя и помогла мне, подтвердив мои мысли по поводу облика и размеров этих тварей, иллюзию пришлось уже создавать своими силами. Более или менее неподвижные существа ещё не представляют проблем, а вот быстро летящий дракон задача совершенно иного уровня сложности.

Дело в том, что мана лишь относительно подвижна, она сопоставима с газом, но более текуча и менее подвержена воздушным потокам, но не игнорирует материальные объекты полностью. Взрослый дракон достигает длины в пятнадцать и более метров, Ви слышала и о двадцати пятиметровых гигантах. В воздухе таких далеко не самых лёгких тварей держат не только крылья, но и магия. Зависнуть на месте эта "птичка" может, но создаст под собой такой ураган, что повалятся деревья, кроме того, летать медленно такое существо тоже не особо любит и может. Словно сверхтяжёлый истребитель, дракон хорошо летает и чувствует себя только на высоких скоростях и желательно на достаточной высоте.

Далее, сами драконы, хотя и не маги в понимании людей, но обладают магией. И умеют ею пользоваться. Аура взрослого дракона распространяется на сотню и более метров, то поэтому низколетящий дракон - признак лютых проблем всем, кто находится у него на пути. Эта "пташка" способна на бреющем полёте оставить за собой выезженную полосу в сотню метров шириной, после чего не запыхавшись повторить манёвр, если результаты окажутся неудовлетворительными.

Повторить такое мне не под силу, не за пару дней и даже не за неделю. Пришлось идти на ухищрения и опять напрягать эльфийку новыми вопросами и просьбами. К счастью, Ви восприняла мою идею положительно. Лес позволил собрать и вырастить за несколько часов плотные кожистые плоды, наполненные крайне горючей густой жидкостью. Не драконье пламя, но погаснуть от простой магии или воды не должно. Пламя было не очень горячим, была бы алюминиевая или магниевая пудра, то смог бы добиться большей достоверности драконьего пламени, которое по словам Ви было способно моментально обратить в пепел даже сочную растительность.

Против пожара эльфийка ничего против не имела, хотя я и опасался, но похоже, что для неё имеют значение только эльфийские леса, остальные всё равно что трава под ногами. Так же Ви взяла на себя создание муляжа дракона, его "костей и шкуры". Растительный голем! К сожалению, довольно слабый и способный разве что летать. Невысоко и недолго. Но главное, что он мог изобразить дракона.

К несчастью только изобразить, взять в воздух с собой ещё и груз растительного напалма он не мог, поэтому пришлось брать на себя вопрос. Увлёкся и дорабатывал план уже налету. Шёл третий день, нужно было действовать, так как лагерь успел неплохо отстроиться: стена практически была закончена, большая стройка, кажется, подходила к своему логическому итогу.

Враги времени не теряли. Горрилойды регулярно таскали дичь, причём в значительно больших количествах, чем нужно было для пропитания. Мясо "засаливалось" в бочки и ящики, которые складировались внутри самого большой постройки. И что-то подсказывало мне, что это не совсем не продуктовый склад. Продуктовые склады не стоят посреди леса, продуктовые склады не зачаровывают столь тщательно и последовательно. Ближайшая ассоциация была с гекатомбой, но на религиозный обряд это вроде не похоже.

К счастью, псы оказались достаточно умными и смышлёными, как и Кшас, на котором я выезжал закладывать "фейерверк", так как доверить подобное дрону или псу было бы крайне неразумно: слишком важная часть плана. Голем эльфийки был готов, правда в виде зелёного кокона, который время от времени слегка шевелился.

Вечером, пока ещё не село солнце, я установил мину и как мог замаскировал её, попутно подготовив несколько маленьких, меньших закладок для создания нужных эффектов. Само представление планировали начать ближе к полуночи. К сожалению, облачность была так себе, но узкий серп луны давал мало света, поэтому я очень надеялся, что этого будет недостаточно, чтобы рассмотреть, что дракон не настоящий.

Голем оказался меньше, чем я рассчитывал, но менять что-то было слишком поздно. Наложить иллюзию оказалось довольно просто, но вблизи можно было легко заметить, как полигоны и текстуры иногда наслаиваются друг на друга, создавая небольшие угловатости и тёмные линии. К счастью, с пяти метров, особенно в ночи, голем казался настоящим драконом. Последние приготовления я проводил, не жалея себя, снабдив дракона декоративным, но довольно доставерным пламенем, рёвом и несколькими пафосными громовыми фразами. Да, драконы разумны и иногда нисходят до разговоров. Ну, знаете, бывает скучно столетним ящерам, и они ради интереса учат языки забавных ползающих внизу двуногих. Кроме того, я думал таким образом ввести в заблуждение противника. Вне всяких сомнений, настоящий дракон легко расправился бы с этим небольшим лагерем, но подделка этого не может, а это значит, что нужно объяснить это бессилие ленью. К примеру дракону лень возиться с мелочью, он просто хочет чтобы надоедливые двуногие ушли с его угодий. И это вполне разумно, такое бывало и не раз, когда драконы прямым текстом посылали разумных и не очень в дальние земли, чтобы потом охотится на непуганую дичь в своё удовольствие. Нежелание делить охотничьи угодья с земляными червяками вполне достойный мотив для нападения.

Здесь супостату придётся или уйти, либо попытаться отбиться, что с реальным драконом практически означает самоубийство. На самоубийц они не были похожи, поэтому определённо должна возникнуть паника. На крайний случай я готов был применить последний довод в виде магии разложения. Слишком много усилий приложено, чтобы переигрывать иначе. В случае необходимости, Ви оставит гиен прикрывать наше отступление, а Кшас вынесет нас достаточно далеко. А там...

В любом случае, я намеревался победить и обратить противника в бегство. Ставка на наглость и стереотипы местных. Они здесь уже давно, пусть нас и не заметили до сих пор, поэтому уверены в своей безопасности. С высоты видно, как территорию вокруг патрулируют монстры, так же маги время от времени отвлекаются от работы, чтобы совершить короткие разведывательные вылазки на ближайшую возвышенность.

Маги могут создать качественную иллюзию, но в ходе открытого столкновения обман раскроется очень быстро, но в случае внезапного неожиданного нападения я планировал успех.

Час "Ч" настал неожиданно быстро. Люди в лагере недавно устало разошлись по домам, часовые лениво прохаживались или посматривали то в сторону леса, то в лагерь, в котором кипучая деятельность снизилась, но не окончилась. Под присмотром нескольких мастеров монстры продолжали выполнять чёрную работу. В любом случае, зрителей достаточно. Маги ушли спать или медитировать, поэтому как самые обученные и знающие они не увидят всего фейерверка.

Мы с Ви залезли на самое высокое из местных ещё уцелевших деревьев, поэтому могли своими глазами наблюдать за предстоящим представлением. Правда, забрались мы так высоко не для этого. Ви для связи с големом требовалось поддерживать с ним зрительную связь, вернее, быть в зоне видимости голема. Мне же, не смотря на использование дронов-наблюдателей, нужна была наивысшая точка, чтобы забросить последний довод точно в цель, если того потребуют обстоятельства. Да и отсюда действительно было лучше видно.

Пальцы жгли невидимым огнём чётки-амулеты. Каждый камушек - это ключ-сигнал для определённого действия. Дракон не сам будет рычать, говорить и выдыхать пламя, также, как и не сами по себе взорвутся напалмовые бомбы, которые должны будут имитировать буйную энергию дракона, не говоря уже о других сюрпризах, которые я так или иначе приготовил.

Признаться, если бы не Ви, то я бы и половины не смог реализовать, скорее всего мы бы попытались бы убить одну из охотничьих групп. Это было бы не очень сложно, но в этом случае была бы погоня и неизвестно удалось бы оторваться и уйти от неё. Кроме того, мы дали бы противнику понять, что его местонахождение не тайна для Империи и чёрт знает, что бы произошло бы в этом случае. Внезапное внеплановое вторжение или долгая кровопролитная битва в поле? В любом случае Катрис была бы вовлечена в конфликт до того, как я бы успел решить свои дела. Сейчас есть хотя бы шанс ввести в замешательство и приостановить планы врага. Пока он поймёт, что нет никакого дракона, пока вновь организует аванпосты...

Впрочем, это всё домыслы, но я ничего не могу с этим поделать: мысли всё время крутятся вокруг военной тематики, когда я вижу такой лагерь. Да, возможно, что в приграничье можно селиться только таким образом, но!Приграничье, хотя и большая область лесостепи, практически необитаемая, но отнюдь не бескрайняя. На юге немало места для жизни, в противном случае оттуда постоянно бы лезли переселенцы. И вот вопрос: с какой такой стати тут такие интересные люди с не менее интересными ручными монстрами.

- Готова? - Вздохнув, я коснулся небольшого амулета.

- Ещё с полудня, - отозвалась эльфийка.

- Подрываю, - в ту же секунду далеко впереди и правее полыхнуло бело-голубое зарево, осветившее низкие облак. Прошло секунд шесть, прежде чем донёсся грохот. К этому моменту часть горючего успела прогореть и теперь только магия создавала ощущение невероятного зарева жаркого пожара.

Сказать, что лагерь моментально стал похож на разворошённый муравейник, значит ничего не сказать. Из домов выскочили все. Кто-то в чём спал, с тем и выскочил, некоторые успевали на ходу одеваться, другим это помогали делать другие. Дракон тем временем неслышно скользил по направлению к лагерю, набрав небольшую высоту. В запасе было от десяти минут до получаса, нужно было посмотреть на последствия экстренной побудки.

Отлично! Один маг взяв в помощь пару человек и пять монстров отправился на место происшествия. Пара дронов отслеживала их перемещение. Как я и предполагал, они выбрали довольно прямой, уже проложенный курс. Дорог в лесу не было, но тропинок было предостаточно, все они быстро стали известны Ви, она даже продемонстрировала мне схематический рисунок. Упустить такую возможность было бы крайне глупо.

Сейчас группа гиен притаилась на пути следования этой группы, готовясь напасть по готовности.

- Они подходят к ловушке, пусть дракон снизиться, попробуем если не сжечь, то опалить, - отдав команду Ви, я нащупал нужные амулеты-активаторы, поджидая подходящего момента. Это была импровизированная ловушка, я её сделал в последние часы.

- Дракон на позиции, - в отличие от настоящего дракона, голем Ви мог зависать и парить, хотя и недолго.

- Отлично, сейчас они войдут в зону поражения, - я посекундно сверялся с дронами, которые передавали мне не очень чёткую, но достаточно понятную картинку.

- Давай! - В тот же момент я активировал почти десяток амулетов, подрывая висящие под кронами горючие бомбы, одновременно с этим дракон воспарил в небо, выдав ясно различимую струю бело-голубого пламени.

Всё складывалось весьма удачно, группу удалось накрыть пламенем практически целиком. Маг, к сожалению, успел среагировать, но его дни были сочтены: слаженная атака гиен не оставила ему и шанса. Правда, монстры оказались живучее, чем я думал: даже объятые пламенем, они бросились на помощь магу и тут уже не поздоровилось гиенам.

Тем не менее, главный результат был достигнут. Сейчас у них будет выбор: остаться в крепости и сгореть, либо попытаться рассредоточиться и уйти. Я очень надеюсь на второй вариант. К моему сожалению, я не могу подкинуть огоньку в сам форт. Только полный кретин среди магов решит, что горючая жидкость и впрямь вырвалась из пасти дракона. Либо из иного отверстия. Драконье пламя - это практически чистая магия с такой концентрацией энергии, что нет смысла в каких-то сложных построениях.

- Так, похоже настало время для угроз, - шанс, что люди не знают языка жителей Империи столь же мал, как расстояние между двумя краями точки.

- Жалкие паразиты, прочь с моих земель. Проваливайте и передайте своим жалким хозяевам, чтобы даже не думали противостоять мне, истинному владыке небес, - драконы не имеют голосовых связок, но у них есть магия и перепонки на крыльях, а я постарался добавить в "голос" инфразвуковых волн и устрашающих низких ноток. Понятия не имею, какие голоса у настоящих драконов, даже Ви не знает, но людям хватило и этого.

К сожалению, всё пошло не так, как я рассчитывал. Никто не собирался бросать военный объект на произвол судьбы, да и панически разбегаться тоже. Буквально в пять минут была сформированная практически колонна из людей и монстров, которая организованно двинулась на юг, поделившись на мелкие группы через несколько сотен метров, после чего двинулась дальше.

Но и внутри осталось немало людей. Нервно перебирая чётки, я думал, что делать дальше.

- Я думаю расправиться с теми, кто остался и взять пленника для допроса, если получится.

- Думаешь, что не справишься?

- Не то чтобы я боюсь не справиться, никто не должен уйти. Поможешь?

- Я постараюсь, но ничего не обещаю.

- Хорошо, сигнал к началу ты узнаешь, такое сложно будет пропустить.

Не медля больше не секунды, я спустился вниз по верёвке и побежал практически по памяти к лагерю, на ходу активируя нужный амулет.

- Я предупреждал: вон с моих земель! От вас не останется и пепла! - Взревел где-то в небесах "дракон", в тот же миг к югу полыхнуло несколько шутих, которые имитировали атаки. Скорее всего у тех, кто остался нет связи с теми, кто ушёл, поэтому обороняющимся сейчас должно показаться, будто дракон напал на тех, кто отступал. Пусть понервничают и следят за южной стороной. Я атакую с севера.

- Варварство и дикость, но на войне все средства хороши, - пробормотал я, направив разрушительную магию во все стороны. В несколько секунд на лес опустилась тишина. Не знаю, чувствуют ли ужас или что-то ещё враги, я лишь всё густеющее марево магии. Я не могу вместить в себя столько маны и она в полу связанном виде кружится вокруг меня едва видимыми потоками.

- Сейчас вы познаете, что означает - бросить вызов дракону! - Это уже я сформировал в воздухе "матюгальник", заклинание. Да, возможно не стоило этого делать, но ощущения от окружающей меня энергии, энергии, что становится с каждой минутой сложнее удерживать около себя дарило невероятное ощущение силы.

Потратив небольшую толику сил на формирование нового заклинания, я двинулся наискосок, приближаясь по крутой дуге к укреплениям. Никто не спешит бежать, люди и часть монстров заняла оборонительную позицию около недостроенного не то донжона, не то склада "продовольствия". Над головой вспыхнуло второе солнце. На несколько секунд стало невидно ничего вокруг кроме белого слепяще белого света, а ещё волна узко направленного жара прошлась по лагерю. Ни одна постройка не загорелась, даже не задымилась, только необработанные брёвна занялись огнём. Досадно, конечно, но это ещё не всё. Потратив половину добытой маны, послал в центр лагеря гравитационную ловушку. Не чёрная дыра, конечно, но на несколько секунд даже мне пришлось припасть к земле, чтобы не упасть от внезапно "покачнувшейся" планеты. Многим постройкам пришлось значительно хуже, не повезло одному монстру и паре человек, что оказалась в числе горы хлама, образовавшегося на месте гравитационной аномалии. Слабо, но никто и не ожидал, что будет легко. Сейчас они должны понять, что против них не дракон, а маг, поэтому спустят своё главное оружие - неуязвимых к магии монстров.

- Большая ошибка, - усмехнулся я, перехватив по удобнее рейлган. - Заряжен и готов к бою.

С воздуха было хорошо заметно, как трое выживших чёрных тварей рвануло ко мне, пусть даже и не видя ещё меня, они знали где я нахожусь и были готовы взять в клещи. Оставалось сделать последнее - отвлечь мага.

Пожухлое дерево в десятке метров от меня протестующе затрещало, но отделилось от земли почти с корнем. Я тратил почти всё, что у меня осталось на эту большую неуклюжую, грубую поделку. Вот только проигнорировать её не выйдет, а это значит, что маг бросит все свои силы на борьбу с этим не то снарядом, не то бомбой.

Гравитация и магия воздуха придали нелепой ракете ускорения, после чего дальше снаряд полетел по инерции. Прямо на то, что они так старательно защищали. Масса достаточно велика, радиус действия ауры магов достаточно мал, чтобы плавно остановить снаряд, то есть потребуется взрывное усилие. После рабочего дня едва ли это возможно, значит попытаются сбить снаряд ещё на подлёте. И это будет ещё одной ошибкой...

Из-за забора буквально вылетел первый монстр. Здоровая, два с половиной метра роста и пол тонны веса тварь. Мгновение! Но мне его хватило, я был готов, и я выстрелил. Электроавтомат рявкнул, выпустив в воздух короткую вспышку плазмы и сверхзвуковой снаряд. Отдача неслабо дёрнула плечо, частично развернув в бок. Но зрелище падающей туши с огромной дырой по середине и длинным фонтаном брызг чёрной в ночи крови вызвал необычайно приятное чувство.

- Я знал, что так и будет. Ваша судьба предрешена. Мной, - не особо торопясь, я развернулся, вставая в стойку, целясь в приближающегося монстра. Тварь бежала, используя все четыре конечности, она практически летела. Существо было очень сильно, мне даже в какой-то миг показалось, что я вижу, как чудовище хватает дёрн, вцепляется в него, с силой дёргая и отталкиваясь.

Мощный ток раскалил обмотку, ствол ощутимо задымился, но выстрел попал в цель. Даже не обязательно целиться в голову, как говориться, "с таким калибром, это ни к чему". В этот раз стойка монстра сыграла с ним злую шутку: пуля вошла в плечо, чуть ниже, но прошла насквозь и наискосок, выйдя где-то в районе ягодиц. С такими ранами не живут.

Третий монстр практически добрался до меня, но я успел отпрыгнуть в сторону. Естественно, не при помощи мускулов - тут я не мог тягаться с гигантами. Магия. Гравитация и воздух преподняли меня над землёй, отнеся на несколько сотен метров в сторону.

В момент отрыва от земли я увидел, как взорвалось посланное мной дерево. Оно не долетело до цели каких-то пол сотни метров, но это уже не имело значения: заключённая в нём магия высвободилась в тот же самый миг, как целостность ствола была нарушена.

В этот раз я ощутил, как падаю совсем не туда, куда планировал: гравитационная аномалия с колоссальной силой начала стягивать к бревну всё, что было в радиусе сотни метров. И в этот раз результаты превзошли все мои ожидания.

Слабый, не очень надёжный фундамент и почва потянули за собой и стоящи здания, а там не выдержала конструкция. Жуткий треск ломающихся и протестующе стонущих конструкций, в считанные секунды потерявших всякую опору возвестил о полной победе. Даже несколько дронов качнуло в воздухе! Что уж говорить обо мне. Буйство энергий длилось секунд пять, не больше, но за это время меня успело отнести за стены и протащить несколько десятков метров по земле вместе со всем, что не могло найти опору. По большей части это была почва и не закреплённые предметы не самой большой массы.

Я понятия не имел, как долго будет действовать моя гравитационная бомба, поэтому даже успел испугаться за свою жизнь. Совсем чуть-чуть. К счастью, Ви проконтролировала ситуацию. Её Кшар и свора выживших гиен прикончили последнюю тварь. Это была практически чистая победа.

- Да! - Возликовал я, оценив за несколько секунд результат немного самоубийственной операции. На месте взорвавшейся гравибомбы образовался пологий холм из земли и частично в ней погребённых построек. Ближе к эпицентру было видно, как гравитация ломала дерево, стягивая к центру аномалии, словно в своеобразную пространственную воронку. Во всяком случае одного взгляда на погнутое и скривлённое дерево было достаточно, чтобы подумать о чём-то подобном. В центре вообще творилось не пойми что. Материя уплотнилась и превратилась в подобие камня, часть молекул сепарировалась и сформировала слои, словно у луковицы, правда не без вкраплений, но сам результат вызывал немалый интерес. Раньше я не получал подобных результатов, но раньше и сила воздействия была в разы меньше. По идее где-то в центре планеты есть область с нулевой гравитацией, но огромным давлением, на планетах гигантах поверхность вообще жидкость и газ, хотя может быть и твёрдое ядро, но там тоже едва ли гравитационное воздействие столь же сильно.

Взять на заметку: не использовать сверхмощную гравитацию в малых объёмах. Кто знает, может быть это приведёт к появлению чёрной дыры. Гравитационное поле искусственно создаётся за счёт энергии, а не за счёт массы, поэтому воздействие вполне может сфокусировать огромное количество энергии в малом объёме, что преодолеет гравитационные силы, это вызовет цепную реакцию и в следующий миг или планета с хлопнется, либо после исчезновения гравитационного поля чёрная дыра взорвётся с силой сравнимой с ядерным взрывом. Энергии высвободится больше, чем будет затрачено...

- Что-то случилось? - Позади появилась Ви. - Ты уже довольно долго стоишь тут без движения.

- Ничего, просто изучаю, что это я такое натворил и чего чуть было не натворил, или мог натворить... Задумался в общем.

- Такой сильный, что сам себя боишься? - Хмыкнула эльфийка.

- Скорее своей глупости. Магия, сила, есть такое выражение: заставь дурака молиться - он и лоб расшибёт.

- Звучит странно. Это связано с какими-то религиозными обрядами?

- Эм, да. Это когда при молитве кланяются до земли. Так дурак от усердия будет не кланятся, а биться головой о землю.

- Ха-ха, теперь действительно понятно и довольно точно подмечено. Не видела ничего подобного, хотя о магии слышала. Её использовал один народ в каких-то воинских испытаниях, но не так, как ты.

- Ты уже осмотрела убитых монстров? - Ви коротко кивнула, рассматривая искусственный холм, вероятно при помощи магии тоже.

- Да. Ничего особенного, как ни странно. У тварей довольно слабая магия.

- Слабая магия? Разве они не подавляют вокруг себя магию?

- Да, но не всё время. Они скорее большие накопители, которые способны быстро поглощать ману вокруг себя в небольшом радиусе, а заклинания, вероятно, разрушают короткими мощными импульсами собственной магии. Примитив, - презрительно дёрнула она плечиком. - Они могут усиливать себя лишь на время, тратя накопленную ману, боли не чувствуют, ограниченный мозг буквально не способен решать сложные задачи. Исполнение ряда команд закреплено в них самих, не без помощи магии.

- Почти идеальные солдаты или оружие прорыва.

- Возможно, для этого мира, - она пожала плечами.

- Остаётся понять, что они тут делали. Языка, похоже, взять не удалось.

- Хм, думаю, ты ошибаешься. Я тут поймала одного, лежит в глубоком сне под присмотром собак.

- Хороши собачки, - я покосился на бегающую по развороченному лагерю живность. Хотя Ви и сказала "собаки", в ментальном образе был несколько иной смысл, хотя и похожий. Только эти псы были умнее и с самого рождения готовы к своей миссии. Живые роботы, без страха и жалости, абсолютно преданные и практически не поддающиеся магии подчинения. Именно столько содержалось в этом ментальном образе. Настоящий он или ложный - трудно сказать, но Ви ещё не разу не врала, она могла не сказать что-то, умолчать, но в вранье и искажении правды замечена не была.

Пока я рассматривал результат буйства гравитации, Ви откопала действительно интересные вещи. В буквальном смысле, хотя копала не она сама, а её живность, но из сломанного, но относительно уцелевшего деревянного контейнера она извлекла с десяток жутких младенцев.

- Теперь понятно, это были инкубаторы. Мне стоило догадаться, - схожие мысли возникли и у меня.

- Выглядят ужасно, - прокомментировал я, разглядывая сморщенные полупрозрачные раздутые серые тельца, покрытые слизью. Ветерок сносил запах, поэтому я был лишён удовольствия обонять запахи этих зародышей монстриков.

- Очень грубая работа, но основа сделана качественно. Похоже, что кто-то пытался подготовить армию в пограничье, пусть и из таких не самых удачных существ.

- Это я уже понял, что готовили армию. Меня больше занимает вопрос защиты от подобных тварей. Может быть какой яд?

- Только магический, как я говорила основа качественная. Твари могут жрать почти всё, но предпочитают мясо разумеется, тухлятина тоже им подойдёт. Отравить обычным ядом почти невозможно, как и любое создание магии жизни. Я выяснила всё, что хотела. Посмотрим на пленного или ты и дальше будешь смотреть на этот курган?

- Да, давай глянем, - я несколько удивился оживленному состоянию эльфийки. Обычно она более сдержана.

Пленный оказался мастером плотником, не магом. По-имперски не говорил, мы его не понимали, он нас не понимал. Усыпили.

- Думаю, нужно убираться от сюда. Всё что могли, мы выяснили, а у меня ещё полно дел. Как думаешь, сможем увезти трофеи?

- Только зародыш.

- Не испортится по дороге?

- Но ты же сможешь обложить его льдом?

- Действительно, - я чуть-чуть смутился, что такая простая мысль сразу не пришла мне в голову. - Только у меня нет ни мешка, ни корзины.

- Я выращу, ты только льда наморозь достаточно.

Дальше работа закипела. Сборы оказались чуть дольше - возились почти до полудня. Я раскопал слегка курган, вытаскивая более или менее уцелевшие предметы, которые имели ценность или могли послужить как доказательством - амулеты там всякие, ножи и топоры, зачарованные на остроту и стойкость. В общем, набралось не мало, пришлось даже часть груза распределить на собак, которые явно были не рады такой ноше, но воля эльфийки - закон для её созданий, поэтому из боевых псов превратились в вьючных четверо гиен.

Не забыл я и позвонить Катрис, сообщить новости и узнать, как дела. Дракона Смерти всё ещё ищут, хотя и без энтузиазма - это хорошо. То есть плохо, но хорошо, что не её нашли. Катрис похвасталась, что смогла избавиться от рутинной работы и у неё появилось больше свободного времени. Не уверен, но кажется она произнесла это с неким намёком. Как-то сложно понять скрытый смысл, когда собеседников разделяют километры, правда я привык пользоваться магией для определения эмоционального состояния других людей. Мага, конечно сложнее прочитать, но Катрис и меня связывает эта самая пресловутая магия, так что тут даже проще. Хотя на расстоянии связь работает не так уж и хорошо, как телефон. Возможно стоит подумать о том, чтобы добавить возможность голографического проецирования или хотя бы плоского изображения в воздухе.

На ум почему-то всплыла картинка, где вокруг какого-то не то технического, не то магического устройства собрались люди и общались с проецируемыми объёмными изображениями других людей. Позади угадывались очертания не то высоких зданий, не то большого помещения с высокими потолками. Статичная картинка казалась чем-то не естественной, но знакомой. Очередной призрак прошлого. Проще не обращать внимание, чем пытаться анализировать.

Пока возвращались, узнал много нового. Ну, как нового. Катрис никогда не скрывала своих амбиций, да и не пыталась быть ниже травы тише воды. Хотя здравомыслия у неё хватало не ввязываться во что-то серьёзное. Если вкратце, то она выпросила себе отряд гвардейцев, солдат в личное подчинение. Вспоминая наше первое знакомство, я могу только посочувствовать бойцам, что попали под её командование. Эта демоница их точно выдрессирует.

Надеюсь только, что это она просто тешит себя и даёт выход нерастраченной энергии. Хотя это и не заметно с первого раза, волшебница любит и умеет командовать. Собственно, большую часть организационной деятельности нашего бизнеса она взяла на себя. Тогда я просто думал, что это потому, что у неё не было выбора, но сейчас мне точно ясно откуда у неё было такое рвение.

Очень удачное "приобретение". Надеюсь Катрис не попытается каким-то образом вновь меня ограничить или навязать свою волю, как союзник - ей цены нет. Да и как женщина она хороша. Человек только непростой, но я и сам не без изьянов.

В идеале хотелось бы и Ви заполучить, но эльфийка ясно давала понять, что её просто по пути и связывать свою жизнь с моей или с жизнью Катрис она не станет. А жаль, такой сильный и умелый маг жизни с таинственным прошлым и неизвестным потенциалом на дороге не валяется. Была бы она мужчиной, может быть и удалось бы заинтересовать, хотя кто знает, какая психология у эльфов? Эльфийка напрочь лишена амбиций, ей почти нет дела до остального мира, только оторванность от дома не даёт ей уйти не попрощавшись.

Тяжело ли ей одной? Скучает ли она по дому или родным? Боиться ли не вернуться или уверена в своём будущем? Её не пугает неизвестность, впрочем, как и меня. Может быть она контролирует свои эмоции или за неё это делает магия, как у меня? Столько вопросов и ни одного ответа. Несколько дней пути и я не смог и близко приблизиться к пониманию, что собой представляет Ви.

Только в последние дни, работая сообща, удалось чуть-чуть сблизиться. Нет, тут не в физиологии дело, а в психологии. Как маг жизни она вполне способна выносить человеческого ребёнка или вовсе родить без мужика, правда практически свою копию, инстинкты размножения тут точно не причём. Я спрашивал, не мог не спросить - интересно же, да и что ещё делать, когда полно свободного времени - только утолять информационный голод.

Эльфийка неохотно отвечала на вопросы о своём прошлом или о своём народе, приходилось подбирать тему, которая бы касалась интересующих меня вопросов. Удалось узнать не многое. Похоже, что общество эльфов - это общество одиночек или небольших семей. Детей заводят неохотно, на контакт друг с другом идут не часто. Ну, относительно не часто. Из-за неограниченного срока жизни и десять-двадцать лет небольшой срок. Дети взрослеют относительно долго, относительно человеческого возраста. Пол века, судя по всему, не срок для вечно молодых созданий. Им всё даёт их магия и лес. Еду, защиту, кров и развлечения. Эльфы не скованны никакими нормами и вольны идти куда хотят, хотя какой-то кодекс у них определённо есть.

Наверное, мне кажется, что Ви необщительна и скрытна потому, что не придаёт значения необходимости поддерживать не интересную тему. Время есть, захочет - вернётся к ней, не захочет, так и не обязана. В таких условиях ни о каком прогрессе и речи нет. Цивилизация эльфов практически застыла во времени. Время от времени они выходят во внешний мир, но крайне редко и всякий раз по своим личным причинам.

Таков мир Ви. Несомненно, он отличается от общества местных эльфов, которые по слухам чуть ли не в резервации живут. Хотя я могу ошибаться - в чужую голову, не говоря уже о коже залезть пока не могу.

Преодолеть обратный путь смогли за два дня. На спешке настоял я, пусть за нами никто и не гнался, я хотел поскорее разобраться с Иримеллой. Не хватало только потерять Дракона Смерти из-за банальной задержки в пути. Продуктов и амулетов у неё не так уж и много, да и связи пока нет, поэтому надо действовать быстро.

Не знаю, что наговорила Катрис, но нас встречала целая делегация. Прямо у ворот в Алакур. Впервые увидел армейского мага, по мимо Катрис, разумеется, которая тоже участвовала в этой "торжественной" встрече. Неприятности я почувствовал благодаря Катрис, досада и чувство вины которой были на поверхности.

- Господин Сантан? - Со мной заговорил офицер. Вряд ли будут расшивать серебром форму простым солдатам, не говоря уже о том, чтобы зачаровывать её. Маг молча нервировал меня своей магией, пытаясь дистанционно что-то узнать, к счастью, не приближая ко мне свои магические заклинания, но ощущения чужой магии здорово отвлекали. Успел одичать за несколько недель или это паранойя?

- Да, это я, - я выступил вперёд, мысленно перебирая подходящие роли, которые могу использовать. Определённо им известно, что я маг, но маг магу рознь. Понятия не имею какие ранги в гильдии магии, но я в ней не состою и пусть формально вольный маг, не стоит давать повода для проверки этой легенды. Хорошо, что я успел продумать, что говорить, заготовив несколько историй, среди которых только одна была близка к правде. Если бы не магия разложения, можно было бы и не скрывать правды. И почему у местных такая острая реакция на неё?

- Капитан Велс. Мне сообщили, что вы захватили в плен южанина, это правда?

- Понятия не имею, откуда этот человек, но если хотите, то да - я захватил его к югу от Алакура. Примерно в пяти днях пути на лошади, - я продемонстрировал иллюзорную карту, на которой отметил место, где был лагерь, оказывается, южан.

Сам пленник был погружён в глубокий сон Ви. Не шумит, есть и пить не просит - просто идеальный живой груз. Хотя идеальная тут эльфийка, без неё я бы неделю тащил за собой. Не без помощи Ви приведя мужика в себя, я передал пленника двум солдатам - пусть разбираются дальше сами.

- А на это, полагаю, будет интересно взглянуть уже магам, - я продемонстрировал неплохо сохранившийся трупик гориллойда. - Это только зародыш, взрослая особь выглядит так. Ах, да: твари крайне устойчивы к магии, довольно сильны, но туповаты. Вам повезло, что лагерь сжёг прилетевший дракон, там было несколько сотен, а то и тысяч таких тварей.

Люди подошли ближе, изучая трупик.

- Драконы не водятся в приграничье.

- Объясните это дракону при встрече, хорошо? А я проигнорирую попытку обвинить меня во лжи, - как хорошо, что Империя - это магократическое общество, даже после всех репрессий по отношению к магам, тут всё ещё испытывают некий пиетет к ним. Чем я бессовестно и решил воспользоваться.

- Можете описать дракона? - Спросил маг. Для молодого вида, у него оказался довольно скрипучий голос. Неужели старик под иллюзией? Или молодой, что притворяется стариком под иллюзией? На секунду задержал внимание на лице и деталях, но либо иллюзия качественная, либо действительно такой голос. Я бы дал магу не больше тридцати, морщин нет, но грубые черты лица и небольшая чёрная борода добавляли возраста.

- Здоровый, страшный и очень злой. Если серьёзно, то была ночь, кругом лес и владыка небес как-то не спешил красоваться. Если кратко, прилетел и сжёг, предупредив, чтобы не смели лезть на его территорию. Я пришёл, когда уже всё полыхало. Удалось кое-что спасти от огня, но не многое.

- Ясно. Как вам удалось уйти?

- Без проблем, дракон не преследовал маленькие группы. Мне повезло, что он отвлёкся на большую группу и я успел хоть что-то спасти от огня. Естественно, мне помогли, - я махнул рукой в сторону эльфийки, что терпеливо ждала на своей ездовой химере, когда мы закончим.

- Вы должны оставить подробный отчёт.

- В своё время. Я ещё не закончил свои дела. На лагерь южан я наткнулся случайно, поэтому пришлось ехать обратно. Как закончу свои дела, дам отчёт, не раньше, - надавил яголосом и видом. - Мне стоило бы потребовать компенсации за проделанную работу, если бы не дракон, то я так бы и сделал. Мне просто немного повезло, поэтому я не стану требовать компенсации за потраченное время и снаряжение. Но я продам за дёшево всё, что я спас из огня. Там есть амулеты, чья ценность может быть крайне велика, не так ли?

- Вне всякого сомнения, компенсация будет предоставлена, но только после оценки.

- Тогда я знаю, кому можно её будет доверить, - мой взгляд остановился на Катрис. Отличный вариант, если и попытаются как-то обмануть, то я узнаю.

- Квалифицированными магами, боюсь, что стажёр не подходит для такой работы, - попытался возразить Велс.

- Именно, что годится. Сомневаетесь - прикрепите специалиста.

- Хорошо, мы пойдём вам на встречу, но работа стажёра будет вычтена из итоговой стоимостной суммы добытых вами трофеев.

- Согласен, - спорить и торговаться не хотелось. День не бесконечен, нужно было закупить много чего, после чего сразу отправляться к Дракону Смерти.Удалось кратно переговорить с Катрис, благодаря чему многое стало понятно.

Хоть она и доложила (проговорилась) своему начальству, что я везу языка, поверили ей весьма условно, но сыграло свою роль то, что я маг, поэтому обратились уже к полноценному члену гильдии магов. Капитан непосредственное начальство для Катрис, поэтому они, можно сказать, пришли в паре. Маг притащил за собой на хвосте неприметного представителя церкви, которого я не заметил на фоне остальных: даже простые солдаты сопровождения выглядели солиднее.

Моё появление и заявление как снег посреди жаркого лета. И хотя они морально были готовы, на границе служат и их предупреждали, но мой коротенький пересказ "легальной версии" событий вызвал лёгкий шок. Наверное, дело было больше в драконе, хотя про растущую в ящиках мини-армию тоже было сложно поверить на слово. Это в свою очередь вызывало цепь вопросов и действий. Пока всё проверят, пока подготовят отчёт "наверх" пройдёт не мало времени. Может быть неделя, полторы.

Если опасения подтвердятся, то объявят мобилизацию. А это не такое и простое мероприятие. Часть сил быстрого реагирования имеются, но это элитные части ими фронт надолго не заткнёшь, если тот внезапно появится. В общем, комочек снега покатился горы и превратиться ли он в лавину будет понятно только со временем.

"И почему всё так не вовремя? Или наоборот вовремя? Война - неплохое место для карьерного роста", - я задумался над перспективой оказаться втянутым в местную войнушку. Может, не палки и камни в качестве оружия, но общее впечатление "мышиной возни" не пропадает. Пусть и могут погибнуть тысячи людей, но кроме мыслей о том, чтобы извлечь из этого выгоду ничего не приходило на ум.

Вечером того же дня мы с Ви отправились на юго-запад. Эльфийка спокойно отнеслась к необходимости ожидания за стенами города, хотя я и опасался злости, либо негодования. Похоже, что она не видела в человеческом муравейнике ничего интересного. Как и всегда.