Ход Дракона

Глава 14. "Всё идёт по плану?"

Переиграть систему, заставить местных играть по своим правилам - вот какова задача и одна из причин того, что в небе Империи теперь летает дирижабль. Из всех летательных аппаратов он самый экономичный и один из самых "ленивых". И, одновременно, довольно дорогой в постройке, очень ресурсоёмкий.

Деньги, потраченные на его создание, окупились в ближайший месяц. Этот гигант сделал главное - привлёк к себе внимание и теперь бороздит просторы, покоряя умы и сердца людей, как простых, так и владеющих магией. Сейчас велось строительство второго гиганта, уже без фанатизма и под крышей построенного эллинга, ангара и параллельно верфи для дирижабля. То, что гигант мог взорваться, загореться или потерпеть иную аварию, я не волновался. В ходе проектирования, я рассчитывал многократный запас прочности и просто параноидальную систему безопасности. Ни буря, ни обледенение, ни жар солнца не был страшен дирижалю, а всё благодаря метаматериалам, созданным при помощи магии из "говна и палок". Название я дал скромное, для первого дирижабля в Империи, "Небоход". Полагаю, это имя скоро станет нарицательным.

Я много раз размышлял о том, как получить мощную финансовую поддержку и сохранить свободу. Маги гильдии постарались на славу, практически полностью отобрав возможность торговли амулетами, оставив лишь небольшую отдушину в виде ниши слабых амулетов и то обязав их регистрировать и получать разрешение. В этих условиях никакое ноу-хау не продержится долго.

АКМ (амулетный комбинатор материи) стал отличной отдушиной и выходом из ситуации. Он убивал сотню зайцев одним выстрелом. Все материалы, созданные с его помощью можно было не регистрировать, используя в своих целях. Кроме того, просто так им нельзя было воспользоваться. Без знания того, как правильно нужно соединять атомы и молекулы в лучшем случае получалось что-то невразумительное, а этим знанием располагали пока лишь пара десятков человек. Алхимики, возможно, смогут разобраться с этим амулетом, но не скоро, да и большой практической ценности в местной алхимии он не будет иметь из-за того, что местные алхимики делают акцент на магические свойства, а не на содержание. Живая вода по составу обычная вода, плюс магия жизни, разумеется, с особым "секретным ингредиентом" алхимика.

Постройка дирижабля вылилась в гору технологических процессов и решений, которые маги ещё очень нескоро смогут повторить самостоятельно, а это значит, что монополия на воздух в ближайшие десять-двадцать лет у меня в кармане. Хотя я подозреваю, что смогут скопировать и раньше, всё равно основа проста: мешки с водородом, мешки с воздухом, корпус, двигатели и всё, пожалуй, остальное - уже мелочи, которые можно доделать самостоятельно.

"Небоход" я оценил в почти шесть сотен золотых Империалов, не малая сумма, но торговый корабль стоит не меньше, а то и больше, правда продан он был за две тысячи с гаком. Торги шли медленно, так как нужно было покатать участников, полетать туда-сюда, обучая экипаж, да и построить причальных мачт с запасом, чтобы было куда летать. Но это себя полностью окупило. Поле одного однодневного или чуть дольше полёта, с немалым комфортом, все обладающие солидными капиталами жаждали получить себе воздушный корабль. Не столько из-за выгоды, сколько ради престижа. Ещё бы, первый воздушный корабль в истории Империи, вмещает в себя немногим меньше торгового судна, а перевозит в разы больше, без качки. Гроза и сильные порывы ветра, что налетели спустя неделю полётов (явно неслучайно), лишь ещё больше повысили цену в глазах пассажиров. Ещё бы, пусть "воздушный шарик с моторчиком" и поддавался порывам ветра, но его масса не давала его мотать из стороны в сторону, молнии огибали корпус, а спустя несколько минут грозовой фронт оказался где-то внизу, показав перепуганным пассажирам голубое небо, солнце и равнину грозовых облаков, проплывающих внизу. Контраст между непогодой и чистыми небесами, как между опасностью и безмятежностью словно показал, что для воздушного судна даже буря не более чем мелкое препятствие, которое можно облететь.

Конечно, в ветряную непогоду посадка может оказаться затруднительной, но в такой ситуации даже у морского судна оставался бы лишь один выбор - оставаться в море, пока волнения и ветер не утихнут настолько, чтобы позволить войти в порт.

Убедившись, что дело можно оставить на Ласси и её коллег, я не колеблясь собрался, сел в самолёт и улетел обратно. Катрис уже не раз и не два звонила мне, интересуясь, когда я вернусь. Вроде ничего срочного, поэтому я не отвлекался, но всё-таки было интересно узнать, что это ей так от меня понадобилось.

На ум невольно приходили мысли о том, сколько времени потребуется чтобы осуществить пилотируемый, пусть даже суборбитальный, полёт в космос. На самый краешек космоса, даже не залетая за магнитосферу. Если использовать магию - месяц, с минимальным использованием... может быть год? Трудно сказать, так как пока я не смог добиться жаропрочных пластиков, которые были бы достаточно прочными, чтобы выдержать поток плазмы. Опять же, может быть удастся сделать гравитационный двигатель, ведь управление гравитацией возможно, а это для меня пока вообще тёмный лес и не ясно, что я могу отыскать в нём. Теоретически, если научиться изолировать гравитационное воздействие с определённых сторон, можно получить своеобразный двигатель с неопределённо мощной тягой. Но даже это всё меркло перед порталами. Телепортация?! Мгновенное перемещение? Хочу! Хочу знать, как оно работает! Только не уверен, что смогу понять.

К слову, гордый птиц, что оставила мне Ви, не спешит от меня отставать, правда в руки тоже не особо лезет, поэтому летим мы каждый на своём: я на самолёте, Крун на своих двоих. Я честно предлагал лететь со мной - отказался. Хотя речь вроде более или менее понимает, жрать так точно не отказывается, особенно если мясо предлагают. Если бы этот рыжий нето грач, не то сокол не напоминал о себе своим видом, я мог бы даже "забыть" о данном мной обещании Ви. Конечно, время пока есть, но и затягивать не стоит. Вот только чувствую, что задачка, которую мне поручила эльфийка - не без проблем.

Полёт проходил почти на автопилоте, я доработал систему управления и навигации до приемлемого состояния, когда вмешательство требуется только при резком изменении курса: воздушная яма там или ещё что-то.

Настроение было самым, что ни на есть благодушным. Я не только смог сделать, что хотел, но и благополучно избежал пристального внимания, скромного отметившись только когда наплыв разной публики схлынул и я смог правильно выбрать тех, с кем я мог и хотел поговорить, а с кем постарался избежать лишних встреч. Список последних был гораздо больше списка первых. Все более или менее сильные маги со статусом мастера или выше, лорды и их представители, знать - те, кто регулярно появляется в высших кругах, а потому так или иначе манипулирует другими, стараясь склонить чашу весов в свою пользу, некоторые купцы или представители торговых гильдий: никогда не стоит договариваться о ценах или намекать о них с кем-то подобным с глазу на глаз. Обрушить цены или поднять их, вызвав сильные экономические волнения в Империи - последнее, что мне сейчас нужно. Достаточно и того, что есть открытая очередь и аукцион на каждый новый дирижабль и потому как-то объединяться и дружить против молодой трудовой картели станут ещё не скоро. Зато я охотно общался с вольными магами, мелкими купцами и торговцами, представителями жречества и шпионами. С последними вообще была забавная история.

Дело было одним из вечеров, когда собирался почти весь наш коллектив, скорее по привычке, чем по необходимости и делился новостями. Вообще это была часть планирования дня, когда нужно было согласовать действия, выяснить у кого какие проблемы, кому-что надо и всё в таком духе. Однако, когда всё более или менее вошло в ровный ритм и практически все вопросы отпали, мы сидели и делились впечатлениями, планами на будущее и просто разговаривали. В общем, в такой неформальной обстановке Триран похвастался, что познакомился с шикарной женщиной. Красотка, дочь богатого купца, не глупая и вообще понимает его с полуслова-полувзгляда. В общем, любовь с первого взгляда. На сакраментальный вопрос "дала или не дала", маг обиделся и сказал, что Миви не шлюха, разразившись речью в защиту своей пассии. Мы дружески над ним посмеялись и взяли слово познакомить её со всеми.

На следующий день, вернее вечер история повторилась, но в этот раз с Квитоном, человеком более преклонного возраста. Правда, в тот момент он словно сбросил пару десятков лет, вновь став молодым и горячим. Самое смешное, что Триран с Квинтоном начали спорить, чья девушка красивее и умнее. Описываемая внешность не совпадала, поэтому очень скоро перешли на сравнение умственных способностей. Я слабо следил за ходом спора, но также, как и все уловил одну странность. Обе дамы обладали незаурядным умом, были из хорошей семьи и вообще не имели видимых недостатков.

На третий вечер Тарен смущённо рассказал, что встретил похожую женщину поразительной красоты и ума. Тут даже до самого последнего тугодума дошло, что такие совпадения не с проста. И вообще так не бывает. На четвёртый день решено было устроить охоту, справедливо полагая, что таинственная дама объявиться вновь. Так и случилось!

Крики и вопли были на пол городка, а истории с погоней за "невинной красавицей" ещё несколько дней будоражили умы людей. К слову, роковую красотку всё-таки догнали, скрутили и заперли помещении с пятнадцатью мужиками. Понятия не имею, что случилось бы с настоящей красавицей и секс-бомбой в том помещении, но факт того, что "баба оказалась мужиком" я узнал постфактум.

Парни не смотри вынести мысли о том, что "любовь всей жизни" оказалась не идеальной женой, а каким-то подозрительным мужиком в юбке, посему до полусмерти избили ряженого и то, тому повезло, что за ним вовремя успели прийти и спасти, попутно извиняясь и всучив крупную, но символическую сумму за неудобства. Наплели что-то про "больного на голову" бастарда и жертву проклятья. Если бы не вопросы, которые эта "жертва проклятья" задавала, то может быть и можно было поверить ещё, так ряженый шпион попался на плохой игре. Или наоборот - слишком хорошей? Как бы то ни было, но над невезучими любовниками ещё некоторое время потешались, спрашивая с подтекстом о семье и браке.

Шпионы, с которыми я встречался, были найдены благодаря системе безопасности из датчиков, которые выдавались всем в виде своеобразных пропусков-кулончиков. В них не было никакой прослушивающей или иной магии, кроме радиомаяков, положение которых на протяжении дня записывалось, а после просматривалось мной. Я искал выпадающие из общей картины аномалии, а также сравнивал маршруты движения. Это и позволило выявить несколько человек, двигающихся одним и тем же маршрутом, явно выходящим за рамки простой экскурсии. Да и ещё несколько "хитрых" ловкачей пытались пробраться туда, куда вход закрыт. Один чуть не задохнулся, один получил лёгкие ожоги, самый невезучий получил букет инородных тех в организм, когда трогал без специальных перчаток недоделанные заготовки полные острых тонких углеродных трубок в качестве каркаса, плюс не выводимые пятна полимерных смол. Дурачков спасли, оштрафовали и спровадили вон. С наиболее настырными и удачливыми разговаривал уже я.

Вербовщик из меня так себе, поэтому я просто договорился, что я буду давать им то, что устроит их хозяев, а они не будут создавать неприятностей и постараются пресекать их со стороны менее умных коллег. Я ничем не рисковал, так как сами шпионы не знали толком, что искали, я лишь облегчил работу себе и им. Так или иначе они бы всё равно появлялись бы в будущем, секрет строения дирижабля - совсем не тот секрет, который я жажду сохранить любой ценой, кроме того, вместо того, чтобы думать и разбираться самим, "умные люди" предпочтут получить всё готовое. Готовые формулы для "чудо-материалов", готовые схемы для станков и прочего. Вне всяких сомнений, разбираться над тем, кто, как и почему будут, но на это потребуется время. И разбираться будут не вместе, скорее всего, по отдельности, а то и врозь. Ведь они воруют не у врага, которого нужно догнать и перегнать, они воруют у своего, просто чуть более успешного товарища, а потому с тем, что украли делиться не станут. А так как на дирижабли выстроена очередь, то эта нездоровая конкуренция не перерастёт в фатальное "не доставайся же ты никому", боясь вызвать ещё большее неудовольствие у богатых и влиятельных людей.

Потому я был относительно спокоен за себя, за Ласси и всех тех, кто работал в "Драконе", как и за Катрис, которая автоматически получала алиби, так как находилась всё это время в Алакуре, а потому никоем образом не могла быть автором и движущей силой, создавшей "Небоход". Идеально, учитывая то, что в будущем она станет "своей" в гильдии магов, а потому я смогу получить эксклюзивный доступ к тому, что не доступно "простым смертным". Понятия не имею, что скрывают маги, но наверняка есть нечто важное, что позволит дать ответы на хоть какие-то вопросы, касающиеся моего прошлого или прошлого этого мира.

Казалось бы, забудь о прошлом, живи настоящим и думай о будущем. В целом, позитивный посыл, если не учитывать, что в прошлом могут быть истоки будущего и настоящего. Например, молитвы и ритуалы каких-то там гипотетических дикарей способствуют рождению гипотетического кровожадного божества, после начнётся "священная война" и польются реки крови. Пример бредовый и маловероятный, ведь всё может быть прозаичнее вроде цикла вулканической или метеоритной активности, что регулярно устраивает зачистку поверхности планеты и всё начинается по новой, а часы судного дня отсчитывают последние минуты. А может ничего не будет и всё это копание в прошлом лишено смысла, либо вообще может привести к тому, что случиться что-то ужасное. В любом случае знание лучше невежества, поэтому о прошлом забывать не стоит, но и о будущем всё-таки стоит думать тоже.

К примеру, о приятном вечере и ночи с одной рыжеволосой волшебницей. Кажется, невероятным, но я понял, что действительно по ней соскучился. Забавно, учитывая каким было наше первое знакомство. С одной стороны, я понимаю, что Катрис далеко не сахар, но со всеми её закидонами, я думаю о ней, как о своей... ученице? Женщине? Тут я не мог ничего толком понять, только то, что Катрис моя и точка. Не как собственность или вещь, ведь у неё не отнять свободу воли и мысли не сломав, а как добровольно-принудительно подчинённая. Я принял её, взял на себя ответственность перед собой и ей самой, вместе с этим получив некоторые права и привилегии. Сложно выразить, кроме как сказать, что она - моя. Что бы за этим не скрывалось.

Небо впереди перекрыли низкие густые серые облака, заставив меня поднять самолёт выше, чтобы пролететь над ними, пусть до предполагаемого места посадки оставалось всего-ничего. Снижаться пришлось почти в слепую, хорошо, что высотометр позволял не опасаться разбиться о землю, а на высоте в полторы сотни метров, видимость достаточно хорошо улучшилась, не смотря на редкую пелену дождя, позволив начать выбор удобного места для посадки.

Выбранный участок равнины пришлось облететь несколько раз, приноравливаясь к капризным порывам ветра, что качали самолёт, заставляя невольно страховать себя магией воздуха, что тоже не привносило баланса. Наконец удалось сесть, зайдя против ветра и снизив скорость до максимума. Тряхнуло не слабо, но подвеска справилась и прокатившись по кочкам и неровностям, я с облегчением заглушил мотор. По оргстеклу расползались мелкие капли дождя. Внутри же было тепло и сухо, вылезать не хотелось, но по-другому было нельзя.

Холодные порывы ветра подтвердили мои предположения, заставив плотнее накинуть капюшон и постараться закончить выгрузку как можно быстрее. Нужно было минимально замаскировать самолёт, после чего ещё пешком добраться до Алакура. Местность, хотя и была знакома, за время моего отсутствия неуловимо изменилась. Растительности явно стало меньше, да и вокруг не ощущалось привычного кипения жизни мелких и крупных насекомых. Предосенние холода диктовали новые условия и ритм жизни.

Моя новая одежда прекрасно себя показала: капельки воды бессильно скатывались серебристыми шариками на землю, а холодный воздух не спешил проникать внутрь. Экспериментируя с тканями для дирижабля и одеждой для рабочих, я не забыл и о себе, как и о Катрис. Впервые за многие месяцы, я получил самое главное - удобную обувь, которая не боялась ни холода, ни жары, ни слякоти, была очень прочной и в то же время довольно мягкой и гибкой. За время своих путешествий магический дар, можно сказать, создал особую технику "стальной ступни", которая позволяла мне компенсировать несовершенство обычной обуви, пусть и зачарованной.

Колючий кустарник и режущая трава бессильно скользили по ткани, в то время как ранее мне бы пришлось потом возиться с иголкой и нитками. Этот контраст "до" и "после" повысил настроение, окрасив мир в счастливые тона. Настолько, что враждебное пограничье перестало казаться таковым.

Запустив в воздух обновлённых дронов, я откатил самолёт к деревьям и привязав тросами, чтобы его случайно не сдуло ветром, сориентировался на местности, после чего бодрым шагом отправился в сторону Алакура.Пусть я и чувствовал себя сейчас в безопасности, но здравый смысл подсказывал, что не стоит терять бдительности, особенно в таком месте.

Спустя час-полтора, я заметил подозрительное шевеление неподалёку от себя. Один из дронов заметил слабо излучающие тепло пятна, которые перемещались в количестве пары десятков ко мне со стороны ближайшего подлеска. Как назло, в тот момент я шёл по низине и потому толком осмотреться своими глазами не мог, зато дроны прекрасно видели, как приминается трава и плохо различимые тела постепенно окружают меня,

Перехватив автомат поудобнее, передвинул предохранитель в режим стрельбы очередями, после чего сорвался на бег к ближайшему холму. Стайные хищники, кем бы они ни были не сразу сориентировались и поменяли свой маршрут только спустя пару минут. Похоже, что они идут по следу, а координируют свои действия путём звуковых или иных сигналов, которые не фиксирует человеческие органы слуха.

Почти добежал до холма. Почти, потому, что одно из пятен угрожающе близко приблизилось ко мне позади, пришлось буквально набегу развернуться и дать очередь в слепую. Попал или нет - не знаю, но увидел, как размытое серо-зелёное пятно скользнуло в сторону, скрывшись в траве. Что было странно - я не чувствовал этих существ магией. Просто мистика какая-то, словно от призраков бегаю. Невольно на ум пришла Ви, она только так же могла подкрадываться и скрываться от магического восприятия, если хотела. Надеюсь, это не её питомцы шалят.

Подумав несколько секунд, я достал из кармана пару металлических палочек-болванок, после чего вложил в них энергоёмкое, но простое заклинание, быстро бросив своеобразные гранаты в разные стороны от себя. Услышав характерное шипение, не задумываясь лёг на землю, закрыв уши и открыв рот, дополнительно прикрыв себя магией. Полыхнуло знатно. Взрывами разметало траву, частично сожгя. Вода в радиусе нескольких метров от гранат разложилась на водород и кислород, после чего была подожжена. "Мана на ветер", но на самом деле, в текущей ситуации это было одно из лучших решений.

Сначала я думал просто пустить волну пламени, но учитывая то, что температура помешает самому заклинанию и далеко оно не распространится, использование таких вот взрыв-амулетов было вполне разумно. Если бы я просто дестабилизировал ману, подорвав сами амулеты, то могло задеть осколком уже меня, но самое главное - энергия взрыва распределилась бы неравномерно. Сконцентрировавшись в одной точке, она слабела бы пропорционально квадрату расстояния от эпицентра. Объёмный взрыв сделал то, что я и хотел: расчистил вокруг меня приличное пространство, заодно, очень надеюсь, неплохо приложив моих противников.

Ближайшие дроны практически не пострадали, разве что несколько секунд отчаянно стабилизировали себя в воздухе, после чего вернулись к наблюдению. Встав, я заметил слабо шевелящееся тело не то волка, не то собаковидного существа светло-рыжего цвета, после чего дал короткую очередь, добив тварь.

"Минус один...", - прокомментировал, оценивая обстановку. - "Осталось ещё семнадцать, нет восемнадцать".

Лучше бы меня оставили в покое, мы бы разошлись как в море корабли, но нет - стая определённо не желала от меня отставать и три десятка метров относительно чистого пространства вокруг не давали мне чувства защищённости. Стрелять в слепую глупо, я так лишь подскажу на какой дистанции меня можно опасаться, но и ничего не делать нельзя. Сейчас твари побегают, подумают и применят какую-нибудь тактику, которая определённо должна быть. Сам бы я в такой ситуации постарался бы напасть с двух или с трёх сторон всем скопом: за всеми не поспеешь и не уследишь.

В магии разложения я откровенно сомневался, помня, что магические твари вполне успешно сопротивляются этой магии, не спеша бежать, поджав хвост. Молнии могли бы пригодиться, если бы я мог ими точно прицеливаться, а так это будет потеря сил и времени без результата. С некоторым сомнением, я быстро создал из не самый хороший, но достаточно прочный и острый углеродный двуручный меч, который воткнул в землю около себя. Сомнительное решение, но у меня мало патронов, да и вблизи махать заострённой палкой сподручнее, чем пытаться целиться из автомата, как бы странно это не прозвучало.

Нападение началось, как я и предполагал, одновременно с трёх сторон, к счастью, одна группа нападала со стороны холма, и я смог различить камуфлированные продолговатые тела, моментально открыв огонь, особо не целясь. Дроны бесстрастно фиксировали приближение других тварей. Плотный огонь заставил животных рассеяться и отступить в сторону, позволив мне сменить направление стрельбы в сторону тех, кто был ближе всех. Удалось сменить всего одну обойму, прежде чем уцелевшие хищники добрались до меня. Чёрные глаза и очертания морды были видны лучше всего - всё остальное плыло. Природная магия иллюзий и что-то ещё, то позволяет оставаться незамеченным для чувства магии слабо помогали вблизи. Дав длинную очередь, я отбросил автомат, схватив меч и с разворота полоснув по прыгнувшей на меня твари. Относительно лёгкий клинок дёрнулся, но нанёс сильную рану, перерезав мышцы и сухожилия: упавший зверь был жив, но не мог толком встать.

Сознание успело зафиксировать оскаленную пасть приближающуюся к голове, а тело только подставить руку, после чего конечность словно в тисках сдавило. Боль была подавлена адреналином, но я точно почувствовал треск костей.

"Жадина-говядина...", - подумал я, проследив краем глаза за полётом обезглавленной тушки. Оскаленная в посмертии голова так и не разжала челюсти, повиснув неприятным грузом на левой руке. Пальцы пострадавшей конечности не слушались, поэтому я не стесняясь использовал её как ещё один инструмент в борьбе со стаей хищников, прикрывая здоровую руку и без устали махая мечом. Дроны очень помогали, не раз и не два прыгающие сзади, пусть будут "степными волками", напарывались на остриё меча. Как ни странно, но лишь ещё два раза мне удалось отсечь животному конечность, третий раз был хвостом, но я его не учёл.

Пятерых удалось удачно словить в гравитационную ловушку, которая переломала тела, попутно оттащив от меня ещё четверых, чуть не опрокинув меня самого из-за внезапно поменявшегося центра тяжести. Стая была ополовинена, но до победы было ещё далеко. Я отвлёкся из-за сместившегося на пару секунд центра тяжести, после чего всё равно был повален, когда один из хищников вцепился мне в ногу. В этот раз спасли сапоги, но ушиб точно заработал. Утешение в виде наполовину разрубленной твари меня слабо устроило. То ли на голой интуиции, то от безысходности, я массово разложил свободную воду вокруг себя на газообразную смесь, после чего сформировал сильную узкую воздушную струю, которую и поджог, получив таким образом почти прозрачный поток жаркого пламени, который прошёлся по кругу над землёй отгоняя и нанося серьёзные ожоги самым нерасторопным тварям. Последних оказалось немного, ещё на стадии формирования газа самые смышлёные отпрыгнули-отбежали в сторону прочь.

Кое-как поднявшись на ноги, я огляделся. Результат превзошёл все мои ожидания.

- В будущем стоит подумать о нормальном компактном огнемёте, - отцепив мёртвую голову и подняв меч, я подошёл к автомату. Животные были явно обескуражены, но улепётывать не спешили. Им же хуже. Я поднял оружие, перезарядил и не жалея патронов добил выживших, ориентируясь по показаниям дронов.

- Я не жадина, патронов на всех хватит, - словно в насмешку надо мной, последний магазин показал своё дно, но и противники кончились. "И один в поле воин, когда у него есть пулемёт", - мысленно подвёл я итог. Магия справилась к нанесёнными повреждениями, одежда осталась цела, только немного запачкалась, можно сказать, что вышел сухим из воды. Если бы я их не заметил бы вовремя и на меня напали бы в лесу, пусть даже редком, всё могло быть иначе. Хотя там я бы, наверное, просто залез на дерево.

Осмотр убитых тварей показал, что в целом я не ошибся, только это не "степные волки", а фантомные. Химеры, которые были когда-то выведены магами, а сейчас благополучно одичавшие. Не то чтобы большая редкость, но встречаются не так уж часто. К людям, на самом деле, не очень агрессивны, хотя иногда и нападают. Предпочитая выбирать в свою жертву магов. Ну, это понятно, для магической твари маг своего рода деликатес. Как бы то ни было, а тушки ценные, стоит прибрать к рукам.

До города оставалось всего-ничего, поэтому я просто и незатейливо сделал носилки с дном-валиками, позволяющими их не сколько тащить, сколько катить, после чего побрёл в сторону Алакура. Жадность и не желание оставлять относительно ценные тела законной добычи на поживу падальщикам привели к тому, что до города я добрался только под вечер. Весь в поту, злой на себя и погоду, но твёрдо решивший поиметь со своей ноши хоть какой-то профит. И это при том, что совсем недавно неслабо озолотился на продаже "Небохода" и товаров "народного потребления".

- Марик, ты ли это?!

- А ты ещё кто?

- Сантан, не узнал, что ли? Богатым буду!

- Вроде похож, - стражник посмотрел на меня с недоверием. - Ты ж пропал без вести.

- Да ну! Когда успел? Меня не было всего-то... три месяца? Нет, почти четыре.

- Вот именно. Вдруг ты это не ты, а шпион, который замаскировался под тебя?

- Ты издеваешься что ли? Кому это надо?

- Ничего не знаю, нужна проверка. И что ты притащил такое.

- Так, небольшие трофеи. Фантомные волки, не разделывал, так как лень было, поэтому притащил целиком.

- Врёшь!

- Обижаешь!

- Хочешь сказать, что один уложил всю стаю?

- Естественно, думаешь у меня был выбор? Мне стоило сказать им подождать пока я не позову на помощь?

- Магия на них плохо действует, сами они невидимы для глаза, одному против всей стаи? Думаешь кто-то реально поверит в такое?

- Только быстрее проводите свою проверку и без глупостей, у меня нет настроения для шуток.

Угрозы подействовали слабо, но в этот раз всё прошло относительно быстро. Пришедший жрец с магом подтвердили, что я это я, браслет-пропуск у меня настоящий, после чего меня пропу

стили внутрь. Такая оперативность была обеспечена ещё тем, что снаружи не было в настоящий момент сколько-нибудь крупных рейдерских групп. Как я выяснил чуть позже, сейчас шёл сезон гона, когда немало опасных существ мигрировали по приграничью и большая часть сил была направлена на защиту самих границ от случайно заблудших групп тварей.

Туши животных я сбыл не особо торгуясь, попутно выполнив "план", вернув себе статус надёжного рейдера. Настроение по-прежнему было не самым радужным, поэтому я решил на сегодня отложить встречу с Катрис, вернее не звонить ей сегодня, завтра сообщу, что я уже в городе.

Словно никуда и не отлучался: всё то же, всё те же. Погода разве что стала чуть прохладнее, поэтому чуть теплее стали одеваться, но не более. Утром я созвонился с волшебницей, сказав, что я в городе и ближайшее время совершенно свободен. Ответные новости были менее радужными. У волшебницы оказалось значительно меньше свободного времени. Причина была проста: её элитная часть была расформирована, а саму волшебницу перевели в какую-то другую группу, значительно более крупную и теперь у неё значительно меньше времени, чем раньше.Ну, это логично, главная ударная сила в виде Дракона Смерти пропала, вот и нет больше необходимости в элитном отряде.

Вместо приятного общества красивой волшебницы, мне навязали общество старого алхимика. Эту новость я воспринял, мягко говоря, не очень хорошо. Во-первых, я не желал делиться какими-либо знаниями с посторонними людьми, не имеющими доверия, поэтому несколько бесцеремонные слова, что я должен встретиться с Могредом Мудрецом, едва не заставили меня нагрубить Катрис. Эмоции ещё не смогли затмить мой разум, поэтому я отнёсся к ситуации с пониманием и очень надеялся, что причина встречи была достаточно веской. Признаться, я начал несколько сомневаться в том, что мне вообще нужно встречаться с местными волшебниками. Я не отрицаю того, что их опыт и знания могут быть полезными, но пока все серьёзные успехи были связаны с тем, что я знал и умел сам. Про Ви я не забыл, её помощь была неоценимой, но в том-то и дело, что она не была местной в полном смысле этого слова. Опять же, я не смог подчерпнуть и капли полезного для себя от общения с ней, её знания и сила лежали словно в параллельной плоскости, которая никогда бы не пересеклась с моей собственной.

Встречу я назначил сам, вернее, место и время встречи. Это со мной ищут встречи, поэтому право выбора места встречи определённо за мной, каким бы статусом не обладал бы гость. Поэтому местом встречи я выбрал маленькую тихую забегаловку на окраине в маленьком тупичке. Я специально потратил несколько часов, ища подобное место. Чистое, но бедное заведение идеально подходило под мои планы. Низенькие потолки, маленькие столики и сам зал можно было посчитать крошечным, посетителей не много, практически нет, а если и появляются, то их социальный статус можно обрисовать одним словом: нищие. Те, кто живёт в городе-крепости на самый минимум, но уезжать не желает потому, что перспективы в других местах не лучше.

Мне на обстановку было откровенно наплевать: не избалован. Даже последние месяцы я ел довольно скромную пищу, из пластиковой посуды пластиковыми же ложками. Да, это был писк моды, но меня это лишь немного забавляло, ведь цена такой посуды была много ниже металлической и не факт, что выше деревянной. Последнюю ещё вытачивать надо, а пластик просто отливается в формы. Зато такая обстановка должна быть неудобной для мага, который определённо привык к роскоши. Кроме того, таким образом я хочу показать моё отношение к данной встречи: я не считаю необходимым встречаться с алхимиком, но терплю это неудобство только по просьбе Катрис. Поймёт он завуалированное послание или нет - тоже будет показательно.

На встречу я пришёл заранее просто потому, что у меня было слишком много свободного времени и мне было всё равно, где его тратить. В мыслях я прикидывал, что мне понадобиться, чтобы исполнить волю Ви, к моменту появления Могреда я практически выкинул из головы все мысли о встречи. Только появление старика напротив заставило меня отвлечься и вспомнить, зачем я тут.

- Добрый день. Могред Мудрец, как я полагаю?

- Добрый. Да, вы правы. Я рад, что наконец-то встретился с учителем Катрис. Сантан, верно?

- Правильно. О чём хотели поговорить?

Старик только выглядел как старик, морщины и огрубевшая кожа лишь скрывали под собой полностью здорового и ни разу не деградировавшего человека. Серые глаза горели энтузиазмом, поза и жесты нисколько не выказывали дискомфорта ни от обстановки, ни от самого возраста.

- Об обмене, разумеется!

- Боюсь, что меня это слабо интересует.

- Не спешите отказываться, просто назовите цену.

- Но как я могу назвать цену, когда я не знаю, что я буду продавать?

- Ох, Катрис вам не сказала? Читали ли Вы труд мага и философа Терика Тильского?

- Первый раз слышу, более того, трудов местных учёных не читал.

- О, тогда я вкратце опишу суть.За многие века, не смотря на все особенности каждого мага, многие замечали, что есть повторяющиеся принципы, которые так или иначе верны для каждого адепта магии. Первые попытки систематизации начались, естественно, с школ магии. Попытки выйти за рамки своей школы магии были и ранее, но по-настоящему большой вклад был сделан архимагом Териком Тильским, который попытался не только классифицировать и систематизировать принципы магии, но и сформировать единую школу, которая могла бы ответить на многие вопросы, а в идеале вообще на все. К сожалению, его труд не был завершён, но его тексты весьма популярны среди магов Империи.

- Не совсем понимаю, как это относится ко мне.

- Я не знаю, как Вы зовёте эту теорию, но я уверен, что Вы обладаете знаниями, которые могут дать ответ если не на все, то на многие вопросы. Проще говоря, я хочу приобрести у Вас это знание.

- Я не совсем понял, о чём Вы говорите, но если Вы имеете ввиду некую "теорию всего", то я не располагаю ей.

- Понимаю, делиться такими знаниями с первым встречным не станет никто, но я готов предоставить гарантии, то не буду использовать полученные знания против Вас и постараюсь сохранить их в тайне, если это будет действительно необходимо.

Какой настырный старик. И ведь не отстанет, скорее всего, хотя его мысли согласуются с моими планами по изучению магии. Но это довольно долгосрочный проект, и он в планах у меня идёт после того, как я разберусь с эльфами.

- Мне потребуется время, кроме того, не думаю, что данный город подходит для изучения таких всеобъемлющих аспектов, тут банально негде развернуться.

- Каким количеством времени Вы располагаете? Возможно, мне хватит самых основ, а после можно будет продолжить более плотное сотрудничество.

"Отдых полетел псу под хвост", - мысленно отметил я, не выдавая своего недовольства.

- Думаю, что до первых заморозков я свободен, после покину это место.

- Превосходно! Меня это устраивает, обговорим условия?

- Конечно, - мысленно вздохнул я, приготовившись внимательно слушать предложения мага. За время разговора ни я, ни маг так и не вспомнили о еде, местные официанты опасались подойти к солидно одетому алхимику, прекрасно зная, что едва ли могут предложить что-то достойное его уровня. Готовили тут не так плохо, как кажется, но с применением магии и потому еда для волшебника имела привкус, который мог не понравиться. Простолюдины едва ли сказали, что тут подают что-то невкусное. Клиентов бывает не часто и не так много, поэтому чтобы выиграть время и качество пищи, применяли дешёвые амулеты, которые и придавали еде специфические ощущения для магов. Меня это не раздражало, признаться, я вообще слабо обращал на это внимание, если в еде не было чего-то действительно заметного. Возможно, это из-за особенностей моей магии, либо я просто ещё не успел проникнуться местной эстетикой.

Алхимик определённо не раз заключал подобные сделки: с ходу предложил мне несколько вариантов подробно расписав особенности. От гильдии магов вряд ли можно было что-то утаить, но признанные мастера имели право на сохранение тайны своих "ноу-хау", раскрытие которых могло сильно пошатнуть их благосостояние. Поэтому маг сразу предупредил, что кое-что всё равно придётся так или иначе раскрыть, вопрос был лишь в сроках и условиях. При сохранении тайны, требовалось предоставлять в гильдию для общего пользования амулеты или зелья, либо иные изделия в которых была использована "тайна". Собственно, я и остановился на этом варианте, полагая, что это будет идеально. Конечно, даже в этом случае рано или поздно придётся рассказать о "тайне" ограниченному кругу лиц из гильдии магов, так называемым хранителям секретов. Своего рода живой резервный фонд магии, о котором известно только посвящённому кругу лиц. Они не участвуют в обычной деятельности гильдии или политики, о них вообще мало кому известно. Из слов алхимика я понял, что он или часть этого посвящённого круга, либо один из таких хранителей секретов. Иначе бы откуда ему было бы это известно? Как бы то ни было, меня это тоже устроило, мне нужно было выгадать время, а не устраивать секреты.

Заключение сделки происходило при посредничестве мага из гильдии и жреца, что меня немного удивило: неужели церковники позволяют магам хранить тайны и ещё следят за их исполнением. Я думал, они заинтересованы в том, чтобы знать о магах как можно больше. Хотя это тоже может быть частью их стратегии, алхимик толком не смог прокомментировать этот странный факт, ограничившись тем, что так требовали жрецы, которые запрещали тайные договоры затрагивающие дела Империи без их посредничества. И пусть о сути тайного договора они едва ли будут знать, это им нисколько не мешает.

Лаборатория алхимика меня наличием множества искусственных материалов, хотя среди них не было ни одного метаматериала, я не сомневался, что они были созданы по той методике, которую я преподал Катрис.

Признаться, я совершенно не знал с чего начинать, поэтому первые несколько дней были потрачены на ознакомление (краткое) с теми самыми работами магов-философоф, а также конспектами самого алхимика касательно этих выявленных закономерностей. Надо же с чего-то начинать, правильно?

Выяснилось много интересных вещей. К примеру, грунн некогда был именем собственным, принадлежал одному из магов, который и оставил такой след в истории, измерив и открыв тот самый грунн, как меру измерения магической энергии. Впрочем, подобных историй было немало. Таблицы манаёмкости для разных материалов, где косвенно было выявлено влияние твёрдости вещества на эту самую способность удерживать ману. Более того, были некоторые нюансы, к примеру, твёрдые кристаллические неметаллические материалы обладали свойством высвобождать вложенную ману с взрывной силой при повреждении кристалла. Так же были обнаружены некоторые минералы, которые светились при запитывании их маной. Объяснений было много, не все они были туманны и непонятны, но в большинстве своём опирались на ощущения самих магов и потому понимание того, что хотел сказать автор приходило медленно.

В остальном типы магии показывали очень мало общих черт. Одна из таких черт - малая комплиментарность, то есть мана разного стихийного окраса годилась для стихийных заклинаний только своего типа, но при этом могла заряжать амулеты другой стихийной окраски, но очень и очень слабо. Мана нейтрального типа для этого подходила лучше. Однако, существуют заклинания, способные переводить магию одного стихийного окраса в другой, с некоторыми потерями и грубыми неточностями, но это уже было само по себе интересным моментом. Амулет, способный работать с маной, то есть это был сам по себе инструмент воздействия на магию. Таких, к слову, было не так уж много.

Другой нюанс заключался в том, что мана разных типов могла спонтанно реагировать друг с другом. Собственно, это был один из главных бичей магов. Сам по себе этот процесс не так заметен и явен, но именно в нём кроется неприязнь присутствия частичек магии в пище, спонтанных мутаций и появления магически изменённых существ. Чаще всего это происходит, когда частички маны оказываются за пределами влияния мага, достаточно близко друг к другу и их достаточно много для этого. Устойчивые структуры менее подвержены подобному, поэтому амулеты могут спокойно распространяться среди людей и магов, но при выходе из строя их принять сжигать. Это связано с естественной деградацией структур. В нормальном состоянии амулет обладает внутренними токами и каналами, по которым и циркулирует магическая энергия, которая медленно тратится на выполнение вложенного в него заклинания, причём чаще всего девять десятых объёма амулета отведено под запасы маны. Удары, перепады температур, естественные или искусственные микроповреждения повреждают эти каналы и способствуют высвобождению магии. Если повреждения невелики или плотность магии не высока, то это не приводит к взрыву, но утечка может быть опасна и способна привести к непредсказуемым последствиям.

Один из любопытных моментов, которые я не мог отметить - это "любовь" магии к живым существам. Шанс, что магия рассеется в воздухе, воде и земле, если рядом есть живые организмы столь ничтожно мал, что его часто даже не учитывают. Так или иначе, магия притягивается и словно оседает на всём живом. Дальше идёт пищевая цепочка и накопление некой критической массы, после которой и появляется мутант. В том, что в столь мельчайших частичках есть некий встроенный навигатор-анализатор живого-неживого я очень сильно сомневался, даже для простой логической цепи требовалась вполне крупная структура, а не хаотичный набор элементов из маны. Значит, основа была в самой природе.

Хм, получается, можно создавать мутантов целенаправленно? Достаточно лишь облучать их магией? И да, и нет. Магии требуется время для самоорганизации плюс некий толчок. Как правило некая стрессовая ситуация: голод, заморозки, ранение, болезнь, сильный испуг или гнев - что угодно. А дальше может получиться что угодно. "Дикий маг" практически тот же мутант, только человек в глазах других людей.

Однако, магия способна передаваться и в потомстве, хотя здесь определённо есть какие-то хитрости. В Империи подходящего партнёра помогают подобрать жрецы, а в других странах существуют клановые секреты, которые помогают отыскать наиболее подходящую пару. Дело не сколько в генах, сколько в совместимости магии. Как может быть аллергия, так может быть и обратный эффект, когда чужая магия воспринимается как что-то своё, родное или дружественное. Шанс, что ребёнок унаследует от такой пары дар магии крайне велик. Ещё, конечно, можно прибегнуть к магии жизни, эликсирам и многому другому, что было создано в попытках наделить магией того, кто ей не обладает, либо просто передать её по наследству.

Всё это интересно, но только как некое следствие, причина же оставалась неясной. Вернее, мне более или менее была ясна причинно-следственная связь, но то были лишь предположения, которые едва ли могли быть применимы на практике. Почему взаимодействие маны происходит так, а не иначе, откуда берётся энергия и куда исчезает, в чём структурные отличия стихийной магии и многое другое из разряда "как это работает" интересовало не только алхимика, но и меня самого, но нет просто не только инструментов, но даже теории, которая могла бы это внятно объяснить. Мои домыслы о квантовых управляемых структурах оставались домыслами, так как ни в одном кванте нет такого количества энергии, сколько есть в частичке маны, при этом он не распространяется со скоростью света, подобно волне, а ведёт себя как частица. Довольно тяжёлая частица, которая ограниченно взаимодействует с тем, что вокруг неё. Из чего она сделана, как и почему существует. Это и многое другое требует ответов, которые нельзя получить в лаборатории алхимика.

Однако, старик показал себя как крайне полезный человек. Магред действительно знал немало, более того, обладал немалыми связями, ко всему прочему был фанатиком своего дела, а потому был готов работать на износ за идею, но без перегибов: он следил за своей безопасностью, здоровьем и окружающими. Это меня и подкупило в нём, такого сочетания черт я ещё не встречал, поэтому всё-таки начал искать способ удовлетворить жажду знаний старика.