Женихи счастью не помеха. Книга 2

Глава 6

Теперь в карете мы тряслись вчетвером. Зачем Керти поехала с нами, я не знала, так решил Эраст, спорить с ним никто не решился. Демонессе связали руки, она приняла это с философским спокойствием, а когда узнала конечную цель путешествия, и вовсе расслабилась. Она не делала попыток напасть или убежать, сидела, отвернувшись к окну, и полностью игнорировала нашу компанию, даже когда к ней обращались. Я вначале чувствовала себя некомфортно, потом привыкла.

В карете стало гораздо теснее, но я не жаловалась. Учителя до чего-то договорились, перестали доставать меня одновременно, чётко распределили время и следовали ими же установленному расписанию. Теперь на отдых и переваривание информации у меня оставалось время, и я смогла нормально воспринимать учёбу.

Располагалась я на сидении рядом с графом, он держал меня за руку и мягко поглаживал пальцы, если отвечала правильно. Мягкая ласка и тихий вкрадчивый шепот уносили мыслями куда-то не туда, в маленький домик и воспоминания о горячей ночи. Внутри всё замирало, хотелось продолжения.

— Ты меня слушаешь? — очередной горячий шёпот вернул мыслями в карету.

— В основном, да, — смутилась я и бросила быстрый взгляд на демона напротив. Тот уткнулся в книгу и не обращал внимания на окружающих.

— Милая моя, о чем я сейчас рассказывал?

— Не знаю, — смутилась я.

— Как с тобой тяжело! — страдальчески закатил глаза граф. — Чем быстрее мы пройдем материал, тем лучше будешь подготовлена для встречи с Владыкой, понимаешь?

— Всё я понимаю, — промурлыкала я, повернувшись к соседу и слегка коснулась губами его носа, от чего он вздрогнул и прижал сильнее. — Но ничего не могу с собой поделать. Ты как-то странно на меня действуешь.

— Ренар, ты нос из её декольте выдерни и объясняй нормально, она и поймёт, — философски заметил Эраст, не отрываясь от книги. — Мы же вроде договорились.

— Ничего не могу с собой поделать, — развёл руками Ренар и подмигнул мне. — Она как-то странно на меня действует.

— Слабые людишки, — презрительно фыркнула Керти.

Вот в такой «весёлой» обстановке и продолжалось наше путешествие.

Иногда я замечала странные взгляды, что Эраст бросал на соседку по скамье. Тогда он замирал, чуть прикрыв глаза, казалось, что никак не может принять какое-то важное для себя решение, от былого радушия демона не осталось и следа, он был хмур и раздражителен. И дело не в том, что пострадал его любимый костюм, дело именно в личности демонессы. Что уж тут удивительного, что я всё теснее прижималась к единственному человеку внутри кареты, который совершенно оказался не против моих поползновений на его личное пространство.

Перевал и Крайний хребет встретили нас сумраком. Посол внимательно оценил обстановку и принял решение штурмовать горы с утра, мы начали устраиваться на ночлег.

— Дальше придётся идти пешком, — огорошил Эраст, когда мы, плотно поужинав и нарубив веток, расположились вокруг небольшого костерка. — Карету надо вернуть, а оставшихся лошадей на всех не хватит.

— Верх идиотизма!

Взоры присутствующих сосредоточились на новом члене нашей команды.

— Один должен остаться, тогда лошадей хватит, — недовольно фыркнула Керти, снизойдя до общения с нами.

— И кому ты предлагаешь это сделать? — прищурился демон.

— Человеку, — демонесса неприязненно кивнула в сторону Ренара. Тот отрицательно помотал головой и поплотнее прижал меня к себе, чем вызвал недовольное шипение Эраста и благодарность от меня. — Пусть остаётся Истинный.

— Свою кандидатуру ты не рассматриваешь? — Эраст откровенно веселился, я чувствовала это так ясно, как и то, что путь предстоит тяжёлый.

— У меня Вызов! Я должна быть в Ткерсане через шесть дней.

— Представь себе, я тоже должен быть именно там же и в тот же срок. Так что другого варианта нет. И… Кейрос, я предупреждал!

— Всё, всё… — хохотнул граф, убирая от меня руки. — Но ночью в горах холодно, мы же не хотим, чтобы будущая Управляющая простыла?

— Она — будущая Управляющая? Синего ареала? Ой, не могу! — демонесса согнулась от хохота. — Да Владыку кондражка хватит, когда он узнает, кто хочет пройти Ритуал. Пожалуй, да, ей нельзя здесь оставаться, да и я не хочу пропустить это зрелище.

— Резюмирую — идём пешком. Лёгкой прогулки не обещаю, но иного выхода не вижу.

— Пешком, значит пешком, — философски заметил граф. — Груз оставим здесь?

— Возьмем пару лошадей, — Эраст пошёл отдавать распоряжения кучеру.

Презрительный смех демонессы вызвал волну раздражения. Здравый смысл робко заметил, что возможно, Керти не будет столь упёрта и поделится знаниями о Ритуале. Пришлось с ним согласиться, с сожалением подняться с нагретого места и подсесть к демонессе.

— Что смешного? — тихо поинтересовалась я.

— Ты смешная, — улыбнулась Керти. — Да Владыка тебя даже слушать не будет, разорвёт.

— Он обязан меня принять, — фыркнула я. — Я единственная прямая наследница.

— Обязан, да. А дальше? Ты хоть знаешь, на что подписалась?

— Расскажи? Ну, пожалуйста…

Я добавила просящие нотки, Керти пару минут поколебалась, покосилась на Эраста и тяжело вздохнула.

— Не могу, ему слово дала.

— Ему не скажем.

— Милена, если думаешь, что уговоришь, зря надеешься, — граф Кейрос подошёл к нам и устроился рядом. — Жаль, что ты витала в облаках во время курса демонологии, придётся повторить основы. О демонах мы знаем мало, но могу сказать точно, что главный принцип их существования — кто сильнее, тот и прав. Первая задокументированная серьёзная встреча случилась двадцать с небольшим лет назад, когда небольшой отряд демонов пересёк Крайний хребет и вторгся на территорию Межгорья. Раньше они за пределы Демоновой долины не выходили, и люди знали о другом народе только из древних легенд. Не удивительно, что местные жители встретили немногочисленный отряд весьма недружелюбно и заставили уйти обратно. Но это было только начало.

— А он хороший рассказчик, — уважительно кивнула Керти и мило улыбнулась Ренару, заставив меня скрипнуть зубами от вспыхнувшей ревности.

— Стараюсь, — хмыкнул тот. — Следующий отряд был гораздо больше и гораздо опаснее, они вновь дошли до Вороньего гнезда и остановились. О дальнейших событиях история умалчивает, но факт остаётся фактом, демоны вновь развернулись и ушли обратно.

— Факт в том, что род Бетар выступил против Владыки и установленных законов, — продолжил подошедший Эраст. — Владыке во второй раз пришлось послать отряд на уничтожение мятежников, род был истреблён, а единственная наследница признана Отверженной и изгнана из Долины. С тех пор она не имеет права приближаться к родному дому, за непослушание грозит смерть. Единственный случай, когда ей разрешено посетить родные места — «Вызов» и встреча с Владыкой, именно этим правом Керти Бетар и воспользовалась.

— Всё ты знаешь, — прорычала демонесса, и задёргалась, силясь развязать руки.

— Должность обязывает, — усмехнулся Эраст. — Милена, запомни, Отверженные теряют подпитку рода и для сохранения собственной энергии должны убивать.

— Ой, — отпрянула я от демонессы.

— Больно надо тобой заниматься, — фыркнула она. — А энергию можно и другими способами добывать.

— Что теперь с ней будет? — спросила я у демона.

— Она бросила Вызов, боя не избежать, едем в столицу, — пожал плечами Эраст. — А там уже как судьба решит.

— Судьба решит в мою пользу, — расхохоталась Керти. — Столько лет подготовки, я выиграю!

— Перед тобой, Милена, первый демон с ненормальной психикой! — назидательно поднял вверх палец Посол. — Самоуверенность тебя погубит, Отверженная.

— Сам ты псих! Если я подчинилась, это потому, что нам по пути, а не потому, что ты сильнее, — огрызнулась обсуждаемая, легла на землю и отвернулась.

— Ага, верю, — безмятежно улыбнулся Эраст и расположился по соседству. — Ренар, ты дежуришь первый.

— Защитным контуром нельзя обойтись? — недовольно поинтересовался тот.

— Магия? На Крайнем хребте? Я тебе удивляюсь… а ещё королевский маг, — закатил глаза демон.

— Бывший, просто спросил, — пожал плечами честный Королевский Советник, с явным сожалением отцепился от меня и устроился на большом камне у костра.

Я на удивление хорошо выспалась, не замёрзла, ничего не отлежала. Потянулась, не открывая глаз, и упёрлась рукой во что-то твёрдое. Оно оказалось слегка колючим, при этом ещё и дергающимся.

— Милена, вот чего тебе неймётся, — проворчал Его сиятельство, осторожно убирая мою руку от подбородка. — С первыми лучами вскакивает!

— А чего лежать, — улыбнулась я и поднялась. — С добрым утром, Эраст.

— Как спалось? — вежливо кивнул он в ответ и подбросил палок в костёр.

— Отлично! Немного мешалось тело под боком, ворочалось и кряхтело. А тебе?

— Плохо, — пробурчала встрявшая в диалог Керти. — Холодно и жёстко. Развяжи, мне в кусты надо.

Демонесса протянула руки послу, тот, пару минут поколебавшись, распутал узлы.

— Будь паинькой, — погрозил он ей пальцем.

— Обязательно, — приторно улыбнулась она и скрылась за ближайшей скалой.

— Ты уверен? — поинтересовался потягивающийся после сна Советник. — Вчера она не выглядела к нам лояльной.

— Не лезь не в своё дело! — рявкнул Эраст и напряжённо уставился в сторону скрывшейся демонессы. — Подумай лучше о себе!

Я наблюдала растерянный вид Королевского Советника и улыбалась, больно уж смешно и мило он выглядел. К сожалению, успокоился быстро, а когда из-за скалы появилась повеселевшая Керти, и вовсе потерял к демонам интерес, переключившись на мою скромно стоявшую в сторонке фигуру.

— Ухмыляешься? — недобро поинтересовался граф Кейрос, нависая сверху. — Повтори основные жесты.

Пришлось стереть с лица улыбку и напрячься. Скажу честно, получалось у меня плохо — пальцы то и дело норовили зарыться в чёрные волосы, подтянуть источник неприятностей поближе и поцеловать. Ренар с интересом наблюдал за моей внутренней борьбой, не отстранялся и щекотал дыханием мою отросшую чёлку.

— И как ты Академию закончила? — простонал он спустя некоторое время. — У тебя же обучаемость нулевая!

— Хорошо закончила, даже работать пригласили, — обиделась я. — Я же не спрашиваю, как анимагу удалось занять престижное место в Альтире, куда вход анимагам с недавних пор запрещён. Наверное, правило не для всех?!

Граф Кейрос помрачнел, ничего не ответил и быстрым шагом ушёл за скалу. А мне стало стыдно, да. Принципы тут же обрадованно вылезли на передний план и там удобно устроились, посматривая свысока на страдающую душу.

— Браво! — захлопал в ладоши Эраст. — Ещё немного, и из женихов останусь только я. Куда? А завтрак?

— Отстань, — рявкнула я и бросилась вслед за Его сиятельством, долго что-то он не возвращается.

— Ваше сиятельство… ну где же ты? Ренар…

Тихий шёпот отскакивал от стен глубокой пещеры, по которой я медленно брела. Вредного мужчины нигде не было, а поисковик создавать я ещё не научилась. Почему решила, что он ушёл именно сюда? Так больше некуда, летать и лазить по отвесным скалам люди не научились.

Одинокую поникшую фигуру на берегу подземного озера заметила не сразу, вначале пришлось привыкнуть к хорошо освещённому гроту. Граф вздрогнул и напряжённо уставился в темноту.

— Кто здесь? — хрипло спросил он и потянулся за мечом. Так и не вытащив из ножен, махнул рукой в перчатке и устроился обратно. — Выходи уже, горе ты моё.

— Почему горе? — я начала медленно приближаться, тщательно выбирая между камнями, куда наступить.

— И без тебя не могу, и с тобой невыносимо, — вздохнул он.

— Прости, — я удобно устроилась на мужских коленях и прильнула к груди. — Не ведаю, что говорю.

— У женщин это в порядке вещей, рот работает быстрее мозга, — усмехнулся Ренар. — А уж у демонесс…

— Демонесс? И сколько их у тебя было? — прошипела я, отстраняясь.

— Не важно, — уклончиво ответил он. — Тебе интересно, что за книгу я предложил Эрасту?

— Ты тему не переводи, — насупилась я. — Что за демонессы?

— Милая моя, ты так забавно ревнуешь, — рассмеялся он. — Не думаешь ведь, что я дожил до своих лет девственником?

— Я же как-то дожила… — фыркнула я, чем вызвала очередной приступ хохота. — Так что за книга?

— Извини, но шанс всё узнать ты упустила, — прошептал мне на ухо Ренар. — Тихо, не делай лишних движений и медленно отступаем.

— А?.. — я перевела взгляд в указываемую графом сторону и испуганно сжалась. — Что это?!

— Не что, а кто.

Меня аккуратно спихнули с коленей и начали сдвигать в сторону тоннеля, из которого я пришла. Будь моя воля, бежала бы, но боялась оторвать взгляд от чудища, а идти спиной вперед быстро не получалось.

— Это Бигидил, — продолжил тихо рассказывать Ренар, прикрывая меня собой. — По нашим данным, вымерший представитель драконовых. Не думал, что удастся встретить живой экземпляр. Даже мечтать об этом не мог! Красавец!

Восхищение Королевского Советника я не разделяла, огромный мерцающий разноцветный червяк с внушительной зубастой пастью выглядел абсолютно живым и весьма голодным. И судя по капающей из пасти слюне, пищей он выбрал именно нас.

— Не делай резких движений, — предупредил Ренар, когда я попыталась ускориться. — Бигидил реагирует на резкие изменения в окружающей среде. И магичить не вздумай, здесь это крайне опасно из-за скопления огневита, да и не действует на него магия. Живой Бигидил! Расскажу кому во дворце, не поверит, — выдохнул он, отступая вслед за мной за большой камень. — А вот теперь — бежим!

Мы неслись по тоннелю к спасительному выходу, граф Кейрос умудрялся ещё и меня подталкивать, не снижая при этом темп.

— В сторону!!! — заорал он, выпрыгивая наружу и выдергивая меня за камень.

Эраст на пару мгновений замешкался, затем разглядел угрозу, расправил крылья и взмыл вверх. Иногда всё решают мгновения, именно их демону и не хватило, Бигидил рванул следом, в прыжке вцепился демону в ногу и начал методично стягивать трепыхающуюся добычу вниз. На помощь одновременно выскочили мы с Ренаром, вот только сделать ничего не успели, из-за скалы вылетела Керти и принялась бить огромными коричневыми крыльями по чудовищу. Бигидил опешил от такого напора и выпустил добычу, а затем и вовсе поторопился скрыться в недрах пещеры.

Демон рухнул на землю, как подкошенный, мы кинулись к нему, рядом приземлилась взъерошенная Керти:

— Что стоим? Лекарь нужен, срочно!

— Что с ним? — дрожащим голосом спросила я, наблюдая, как стремительно бледнеет лицо Эраста.

— Яд, — коротко ответил Ренар, с трудом взвалил на плечи демона и потащил в сторону лагеря. Огромные серебристые крылья тянулись следом, цепляясь за камни и кусты. Замыкали процессию мы с демонессой, причём она почти повисла на мне, предварительно признавшись, что валится с ног от усталости.