— Лучше не буди, — мрачно прошептал мужской голос. Ответом ему прозвучало невнятное бурчание про «Мне надо», окончательно выдернувшее меня из мира грёз. Открывать глаза и вставать с тёплого комфортного места не хотелось, я поёрзала, устраиваясь поудобнее, обнаружила нежно обнимающую меня руку, дарящую спокойствие, и заснула дальше. Судя по реакции организма, принципы ушли в полную спячку, а вот здравый смысл нет. Он заставил организм распахнуть глаза, и возмущённо уставиться на обладателя лишней, с моей точки зрения, части тела.
— Убери руки!
— Я же предупреждал, — страдальчески протянул Эраст. — Любимая, не заводись.
— Убери руки!!!
— Уже. Так, стена, купол. Выдыхай. Что же ты так бурно реагируешь? Вот и молодец.
— Я могу, наконец, встать? — пробурчал Леонар с кровати. — Моё терпение не безгранично!
— Как ты себя чувствуешь? — подскочила я и виновато уставилась на больного.
— Нормально. Утихомирь своего демона и дайте, мне, наконец, выйти!
— Он не мой, — привычно рыкнула я и показала Эрасту кулак. Тот, развалившись на одеяле, хмыкнул:
— Смотри, как хорошо дверь мозги вправляет, кто бы мог подумать! А главное — действует надёжно, даже на королей. Идите уже, ваше стукнутое величество.
— Обсудим, — рявкнул Леон и почти бегом скрылся за дверью.
— Эх, такой момент нарушил, — мечтательно протянул Эраст и поднялся одним плавным движением. Только что лежал на полу, а теперь стоял у окна и приводил в порядок длинные серебристые волосы. — Любимая, что у нас с завтраком? Ночные бдения вызвали прямо жгучий аппетит.
— Прекрати меня так называть!
— Хорошо, госпожа. Так что с завтраком? Если что надо приготовить — скажи, сделаю.
— У-у-у, — взвыла я и упала на подушку. Так, спокойно, Милена, тебе нельзя волноваться, а то Дар опять выйдет из-под контроля, и разнесёт любимый дом на части, а он мне дорог как память, да и вообще, в аренду взят.
Судя по скрипнувшей двери, Эраст вышел на улицу, не дождавшись ответа. Туда ему и дорога, самое время побыть в одиночестве, пока появилась такая возможность. Боялась, что это последний шанс привести мысли и нервы в порядок.
Итак, что имеем. Два блондина. Оба на чужой территории, но ведут себя, как будто на своей. С Леонаром Аль Тайшетом всё понятно, он никак не может принять, что у нас с ним кроме дружеских отношений иных быть не может. Власть сильно его изменила, я и раньше подозревала, что образ паиньки надуманный, вчерашний разговор и попытка надавить только упрочили в этом мнении. Хотя, если посмотреть с его точки зрения, повод злиться на меня был. То, что я его отвергла и предпочла его же лучшего друга, он, скрипя сердцем, принял. Но вот то, что заявила, что лучше кузнец, уже заставило обижаться. А теперь ещё и демон, который демонстративно заявил на меня права. Нет, ну если с такой точки зрения, то я его понимала. И даже готова простить неприятный ночной разговор. Простит ли он мне дверь, вот в чём вопрос.
Теперь сам хвостатый. Спокойный, вежливый, чрезмерно уверенный в себе, всегда оказывается рядом в трудную минуту. При этом слишком скрытен, явно что-то не договаривает. Но, Бездна! Я начала к нему привыкать, облик Ренара Кейроса постепенно стирался из памяти, я всё реже вспоминала его бледную красивую физиономию, чёрные волосы, нежные слова. Это неправильно, так быть не должно! Я же обещала. Ему. Себе. Одни проблемы вокруг! И имя им — Эраст!
Поднялась с кровати, поплескала в лицо водой из тазика и устроилась за столом, поглядывая на действия за окном. Там ничего интересного, заросший травой огород, синее небо и яркое солнце. Выдержу ли я это путешествие? Не сорвусь окончательно? Ректор говорил, что проснувшийся Дар может убить, тогда я не обратила на эти слова внимания, а теперь осознала в полной мере. Мне срочно нужен учитель! Такой, чтобы мог внятно и понятно объяснить основы и обучить контролю, иначе я становлюсь опасной для окружающих. Боги, дайте мне такого учителя! Я готова заниматься с ним столько, сколько будет нужно. Поразмыслив, поняла, что учителей надо как минимум двое: человеческий маг и демон. Раз моя магия такая уникальная, то и учить надо по-разному.
— О чём задумалась?
— Ась? — я подняла лицо на Эраста и благодарно кивнула, обнаружив рядом с собой тарелку с бутербродами и чашку с горячим отваром.
— В этом вашем «Гнезде» питаться могут только птицы, нормальную еду не сыщешь, а просить у Аль Тайшета посчитал неуместным, — вздохнул демон. — Хотел уже мотануться порталом в Акрилон, но побоялся оставить тебя одну с этим стукнутым. А ведь ты чуть не оставила целую страну без молодого и перспективного короля.
— Прекрати, — поморщилась я в ответ на жизнерадостную улыбку демона. — Тебе придётся смириться с его присутствием, дальше идти вместе.
— Это ещё почему? — фыркнул Эраст, усаживаясь на соседний стул и налегая на бутерброды. — У него сейчас своя дорога к Владыке, у нас через некоторое время своя.
— А как же Ритуал? — искренне удивилась я.
— Подождет, не могу же я подвергнуть свою жизнь опасности, тебя для начала надо обучить пользоваться открывшимся Даром. Дверь показала, что я недооценил твои новые способности, а это уже чревато.
— Но я чуть не убила особу королевской крови, сам говорил, — тяжело вздохнула я. — За это в Межгорье полагается смертная казнь, и в голову приходит единственный способ её избежать.
— Этот вопрос я уладил, Аль Тайшет навсегда забыл небольшой инцидент с дверью.
— Ты что, стёр ему память?! Но это же запрещено!
— Хм, — Эраст озадаченно потёр подбородок пальцами. — О таком простом решении проблемы как-то не подумал. Нет, только обеспечил рекомендательным письмом к Владыке. Все счастливы.
— Ты молодец. Что делаем дальше?
— А ты во мне сомневалась? — расплылся в улыбке Эраст и поцеловал мои пальцы. Вот только мне не до шуток, он заметил серьёзный взгляд и пожал плечами. — Обучу основам магии, как смогу, поживём некоторое время тут, дом вполне пригоден. Сам не в восторге, но это выход.
— Не выход.
— Поясни, — оживился новоявленный учитель.
— Ты сам говорил, что во мне две магии, а значит, и обучать надо основам двух направлений.
— Логично. И где же мы возьмём учителя? Желательно старого и невзрачного?
— ??
— Повторяю, ты станешь моей, конкуренции не потерплю!
— Начал сомневаться в своих силах? — прищурилась я.
— В тебе, — серьёзно ответил демон. — Не хочется стать врагом, надёжной защиты от летающих дверей до сих пор не придумали.
— Да ну тебя! — обиделась я. Сколько можно напоминать? Мне и так стыдно.
Странно, что Леон до сих пор так и не появился. Собрала со стола посуду и пошла его искать, чтобы поговорить и извиниться.
— Доброе утро, Ваше Величество, — присела я в реверансе.
— Доброе утро, сэна, — вежливо ответил он, отрываясь от процесса седлания коня. Кинул поводья сопровождающему и со скучающим видом повернулся в мою сторону. — Чем обязан?
— Как твоё самочувствие?
— Отлично. Голова не болит, если вас интересует именно это.
— Хорошо.
Я стояла и внимательно смотрела на друга. Судя по вежливо-отстраненному выражению лица, друга бывшего. Сейчас бы кинуться в надёжные объятия, извиниться, рассказать о том, что мне плохо и очень страшно от свалившейся ответственности. Но понимала, что у него проблем не меньше, чем у меня. И если мои где-то там далеко, то его уже наступили после того, как он надел себе на голову корону. Прежнего не вернуть.
— Сэна, вы что-то хотели? — недовольно поинтересовался он. — Говорите, у меня мало времени.
— Прошу прощения за вчерашний инцидент, это вышло абсолютно случайно.
— Извинения приняты. У вас всё?
— Да, то есть нет. Бездна! Зачем ты так?
— Как так? Не понимаю. Если вопросы окончены, откланиваюсь. Сэр Посол, встретимся у Владыки.
— Обязательно, — приторно улыбнулся Эраст, с явным интересом наблюдавший за «содержательным» диалогом.
Отряд Короля Призападной низменности покинул двор и не спеша двинул по пыльной дороге в направлении Крайнего хребта.
— Отчаянный малый, — демон стоял, прислонившись к косяку. В лёгких серых штанах и такой же рубахе, он выглядел несколько чуждо окружающей зелени, как кусок льда жарким летом. — Лезть на перевал без сопровождения…
— Он убьётся, я буду виновата! — я подскочила и кинулась в дом собираться. Налетела на Эраста и зло застучала кулаками ему по груди. — Пусти немедленно!
— Милена! Прекрати истерику! Безопасную дорогу я показал. И насколько успел узнать Аль Тайшета, он далеко не дурак и отлично просчитывает ходы и возможные варианты. К тому же боевой маг, правда, с ночи слегка стукнутый.
— Ещё раз напомнишь про дверь, познакомишься с ней лично! — прошипела я и с обиженным видом развернулась, подхватила пустое вёдро и пошла в сторону колодца с водой. Надо успокоиться, надо.
— Жду не дождусь, — донёсся весёлый смех. Вот демонюга!
И не говорите, что демон меня успокоил. Но чем больше я думала о сложившейся ситуации, тем больше понимала, что причин для тревоги нет. Да, бывший возлюбленный, да, неудавшийся жених, но это не повод так со мной разговаривать и подозревать не пойми в чём. Не начни он этого делать, и дверью бы не получил. Подождите, получается, что Леон продал наши прошлые тёплые отношения за рекомендательное письмо? За кусок бумаги?
Осознание случившегося заставило остановиться, поставить пустое ведро на землю и ещё раз прокрутить в голове события последнего утра. Да, точно, Эраст предложил, Леон согласился, был со мной непривычно холоден и даже не улыбнулся. Понятно, из женихов — точно вычеркиваем. Он там и так давно не присутствовал, но сейчас окончательно исчез. Возможно, пожалею об этом, всё-таки не простой человек, дружба с ним открывала многие двери. Нужны ли они мне? Вот и я не знала. А значит, удаляем из сердца, души, и немного из памяти.
Полегчало, я, напевая, отправилась к колодцу. Так, возвращаемся к предыдущему вопросу повестки дня. Нужен учитель магии, и чем скорее, тем лучше. Долго торчать в Вороньем гнезде не хотелось, скоро осень, не самое приятное время года, лучше встретить его в Демоновой долине. Исходя из информации, что я успела подчерпнуть из книг, в ней магией поддерживают постоянную комфортную температуру и сглаживают перепады. Вот только не знаю, выдержу ли столь долгую разлуку с графом, и совсем не уверена в том, выдержит ли он.
— Милена! — меня сжали в тесных объятиях, выбив воздух из лёгких.
— Доброго дня, Арташ, — улыбнулась я, когда смогла выкрутиться и отдышаться. — Какими судьбами в этой части города?
— Шёл проверить, как дом без тебя поживает. Петли там смазать или крышу перестелить, порядок навести. Да и к птичке твой привык.
— Спасибо, — искренне сказала я.
Кузнец стоял на месте и мялся в нерешительности.
— Милена, выходи за меня замуж? — наконец, промямлил он, подхватывая полное ведро и пристраиваясь рядом.
— Арташ… — страдальчески протянула я.
— Знаю, знаю, — перебил он. — Но ты тут одна, и я подумал…
Подумал он. Я поправила тряпицу, что привычно так и вязала на палец вместо утерянного обручального кольца, и тяжело вздохнула.
— Ничего не изменилось.
— Сама в это веришь?
Хотелось признаться, что нет, не верю, от этого горько и муторно. Арташ сумел надавить на самую больную точку. Да, я любила несносного графа Кейроса, или это сама себе напридумала? Ведь за любовью надо идти, за неё надо бороться, а Ренар вновь исчез. Возможно, у него много других забот, должность Королевского Советника обязывает, но неужели он не понимает, что без взаимности и поддержки любовь умирает? Не нужна я ему, вот что.
— Спасибо, Арташ, — я распахнула калитку.
— Это что за мужик? — небрежно поинтересовался Эраст. Он стоял, прислонившись к столбу, подпиравшему калитку, и жевал травинку. Забрал ведро и продолжил сверлить недобрым взглядом кузнеца. — Где-то я его видел. Вспомнил! Милена, вот только не говори, что очередной жених, еле от одного избавился.
— Да! Жених! Первый и единственный! — зарычал кузнец.
— Молчать! Оба! — закричала я, с трудом сдерживая поднимающуюся из глубины души ярость. Что за день то сегодня такой? Злой, нервный, нехороший? Взмахнула рукой, раскидывая готовых вцепиться друг в друга мужчин по разные стороны двора. Попутно зацепила многострадальную дверь домика, которая вылетела вместе с косяком и исчезла где-то в глубине дома. Раздавшийся звон битой посуды отрезвил, я обессиленно опустилась на землю и закрыла лицо руками. Устала, очень устала. От неопределённости, от постоянного самоконтроля, от самой себя!
Меня никто не торопился успокаивать, это странно. Рискнула и оторвала руку от лица, внимательно оглядела пространство и убрала и вторую руку. Рядом никого не оказалось, страдала и предавалась самобичеванию в гордом одиночестве. Мужчины же увлечённо возвращали дверь на место, тихо переговариваясь.
— А он классный мужик! То есть демон! — Арташ повернулся ко мне и улыбнулся, хлопнув коллегу по спине. Тот скривился, с трудом устоял на ногах и кивнул.
Я рассматривала нежданных ремонтников с искренним изумлением. Кузнец вновь преподнёс сюрприз, умудрившись быстро найти общий язык с демоном. Как до этого с Леоном, с Ренаром. Тщательно продуманная стратегия или просто человек такой?
— Не можешь сопротивляться — возглавь, — тихо шепнул он мне на ухо, заставив вновь озадачиться. — Ты подумай, моё предложение в силе, с демоном у тебя ничего не выйдет.
Перекинув из руки в руку топор, Арташ раскланялся и вышел со двора.
— Забавный экземпляр, — хмыкнул Эраст, провожая взглядом кузнеца. — Сильный маг, но Дар усиленно скрывает. Есть в нём что-то… знакомое. Что он тебе сказал?
— Замуж звал. А почему это я должна перед тобой отчитываться? — вновь пошла я в наступление.
— Ой, всё, — махнул рукой демон и ушёл в дом.
— То-то же, — усмехнулась я, празднуя небольшую, но победу.
— Чисто голубки, — раздалось от калитки, в неё вошла тётушка Ульмира, смахивая слёзы умиления. — Вы ругаетесь так по-семейному, так мило.
— Тётушка, он же демон!
— И что? Зато смотри, какой симпатичный, и сильный, и обстоятельный.
Проследила за восхищённым взглядом и задохнулась от возмущения. Эраст скинул рубашку, стянул штаны, и, совершенно не смущаясь, плескался в тазу. Сквозь приоткрытую дверь видно преотлично, особенно спину и то, что пониже. Щёки вспыхнули, но глаз оторвать не смогла, внимательно рассматривая упругие мышцы и плавно двигающийся из стороны в сторону хвост с серебристой кисточкой. Рядом восхищённо ахала соседка, неприлично пялясь на моего, да, моего демона! Разозлившись, сделала пасс рукой. Установленная на место верная дверь не подвела, захлопнулась с резким звуком, из дома раздался громкий хохот, вот демонюга!
— Тётушка, — я помахала соседке рукой перед носом, она очнулась и вопросительно на меня уставилась. — Доброе утро.
— Доброе, Милена. Постояльцы твои отбыли, а я им пирожков напекла, — она продемонстрировала внушительный свёрток. — Ты забери, жених то вон какой у тебя худой, одни кожа да кости.
Она протянула пироги, вздохнула, и с мечтательным видом пошла со двора. Нет, тут мы точно не останемся, если даже тётушку Ульмиру проняло. Не то, чтобы я ревновала, но чувство собственничества противно задрало голову. И обиды, ведь Эраст сделал это специально, чтобы меня позлить. Не дождётся, я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и решительно пошла в дом.
— Ешь, и поехали дальше, — сверток с пирожками из моих рук перекочевал на стол, я скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась, злясь на полуголого демона. Нет, картинка приятная, радовала взор, но я приличная незамужняя девушка.
— Причина спешки?
— Не хочу здесь оставаться!
Демон ничего не ответил, зашуршал пакетом и вскоре смачно зачавкал.
— А мне здесь нравится. Свежий воздух, барышни симпатичные, хозяйственные.
— Вот и иди… к барышням! — рыкнула я, развернувшись. Этот наглый демонюга так и не одев рубашку, развалился на стуле и с упоением жевал пирожки!
— Госпожа, ты очаровательна в ревности!
— Не называй меня так!
— Хорошо, любимая, — осклабился он и потянулся за последним пирожком.
Осталось вновь сделать несколько глубоких вздохов и выйти на свежий воздух, чтобы успокоиться.