Атропос

Глава 21. Клеточная реконструкция

Последние несколько дней Чжан Вей не важно себя чувствовал. Он ощущал беспричинную слабость, сонливость, сухость во рту, к которой позже прибавился горький привкус, как если бы он положил за щеку лекарство и не стал его проглатывать. Юн Мэй и Тэнси беспокоились о нем и, в конце концов, убедили его пройти клеточную реновацию. Чжан Вей какое-то время упрямился, он не хотел покидать нейровселенную и прерывать обучение ни на минуту, но все-таки сдался под напором любви и заботы.

Китайский дракон преодолел две трети расстояния до Юпитера. Впереди оставалось еще чуть более 200 миллионов километров. Чжан Вей проследовал в капсулу клеточной реновации и прошел стандартную процедуру сканирования. На табло перед его лицом высветился длинный список нарушений и сбоев в работе его организма. Он всегда отличался крепким здоровьем и никогда ничего подобного не видел. Даже когда он впервые воспользовался устройством 50 лет тому назад, даже тогда у него было меньше проблем. Не может такого быть, чтобы он всего за несколько недель так испортил свое здоровье.

Судя по показаниям, сами его клетки неправильно функционировали и постепенно разрушались. Компьютер диагностировал лучевую болезнь средней степени тяжести. Тогда стало ясно, в чем было дело. Китайский дракон в своем путешествии сталкивался со множеством радиоактивных частиц в космосе, от которых у него не было никакой защиты. Эти частицы проходили через стенки парящего дома, как если бы их не существовало вовсе, проникали в его организм и накапливали негативное воздействие. В результате чего его зрительная и нервная система деградировали. Еще бы немного и Чжан Вей лишился бы зрения. К счастью, аппарат клеточной реновации смог исправить положение и восстановил его клетки до прежнего уровня. Все лишнее из организма было удалено и выброшено обратно в космос в виде сгустков отмерших тканей, пропитанных радиацией.

Помимо прочего, аппарат выявил значительное увеличение гиппокампа и повышенную выработку мелатонина в организме. Это было последствиями длительного пребывания в нейровселенной, переживать было не о чем. Чжан Вей поел и заодно проверил свои запасы. У него оставалось еще 20 килограммов прессованного мяса, 30 килограммов овощей, 11 килограммов морепродуктов и 5 килограммов сладостей и разных закусок. Вроде бы еды было в достатке, но он не знал, сколько продлится его путешествие и что он сказал бы по этому поводу через несколько недель или месяцев. Так или иначе, в тот день он был сыт и доволен. Проблем с водой тоже не было. В системах водоснабжения дома всего насчитывалось около пяти тонн воды, которую можно было использовать для питья.

В кабине пилота все было спокойно. Только одно тревожное сообщение высвечивалось на экране. Парящий дом уведомлял своего владельца о чрезмерных перегрузках, которые вели к повышенному износу всех частей. Панорамные стекла, выполненные из алмазного стекла, могли выдержать прямое попадание пушечного ядра, однако даже они были не готовы к столкновению с мельчайшими твердыми частицами на космических скоростях. Они могли простить несколько подобных столкновений, но если злоупотребить их терпением, они могли не выдержать нагрузки и рассыпаться на тысячи осколков. Если бы это произошло, избыточное давление вывернуло бы весь дом наружу вместе со всем его содержимым. Чжан Вей осознавал риски и готов был на них пойти. Догнать людей для него было намного важнее, чем возможная смерть. Он сверился с курсом и вернулся в спальню, откуда отправился в нейровселенную.

Тэнси и Юн Мэй не переставали учиться ни на минуту, пока Чжан Вей отсутствовал. Они учились с той скоростью, которая полностью соответствовала реальным умственным возможностям их живых прототипов. Тэнси справлялся с астрофизикой лучше, чем Юн Мэй. Математические расчеты и сложные физические формулы пугали его не так сильно. Юн Мэй сосредоточила свое внимание на космической химии, биологии, физиологии космонавтов.

Местом обучения они выбрали крупнейшую публичную библиотеку Шанхая. В ней была необходимая тишина, и царила интеллектуальная атмосфера для обучения. Они штудировали книги одну за другой и учились мыслить, как настоящие астронавты. Это было непросто. В космосе не работали те же законы, что на Земле, и многие вещи отказывались мягко ложиться на веру. Однако в отличие от космонавтов, что проходили обучение на Земле ранее, у них было важное преимущество: Чжан Вей уже находился в космосе и уже направлялся в его далекие дали. Он уже стал космонавтом, хотя не прошел ни единого экзамена.

Десять недель в виртуальной вселенной превращались в одиннадцать с половиной лет. 1 минута в виртуальном мире равнялась одному часу в реальном. Тэнси объяснил, что все было сделано так и не иначе, чтобы хоть как-то компенсировать людям ограниченность их физического существования. Ведь как обстояли дела в реальном мире. Продолжительность жизни в значительной степени увеличилась только среди обеспеченных людей, коих в мире был всего 1 процент от общего населения. Все остальные люди пользовались медициной низшего порядка, средний человек мог рассчитывать на 90-100 лет относительно здоровой жизни, при условии, что он будет беречь себя и заботиться о своем здоровье самостоятельно. И в этом крылась самая большая проблема. Люди, что проводили в виртуальной вселенной большую часть своей жизни, не видели свои реальные тела большую часть времени. Они ассоциировали себя с телами виртуальными — подтянутыми, крепкими и здоровыми. Кто-то как-то выступил с инициативой приравнять реальные тела к виртуальным, чтобы в виртуальном мире человек выглядел точно так же, как и в реальном, но эту инициативу никто не поддержал, и она безвозвратно растворилась в информационном шуме.

В итоге их размякшие, опухшие тела, изнывающие от нехватки движений и физической активности, приходили в негодность даже быстрее, чем во времена индустриализации. Типичный работяга со сталелитейного завода из 20го века при всех негативных воздействиях своей работы на производстве и тот мог похвастать куда более крепким здоровьем, чем заядлый пользователь интерфейсов виртуальной реальности. Поэтому инженеры и разработчики нейровселенных и пошли на хитрость. Они ускорили течение времени в виртуальной реальности в 60 раз, чтобы у каждого была возможность провести там достаточно времени.

Одиннадцать с половиной лет было большим сроком. Чжан Вей не хотел провести столько времени, дожидаясь прибытия на Европу. Поэтому он попросил Тэнси влезть в базовые настройки и понизить ускорение времени до 6. К счастью, эта настройка не затрагивала другие параметры. Таким образом, они провели за обучением азам астронавтики только год с небольшим. Это был крайне продуктивный год, за который они прошли пятилетнюю программу обучения астронавтов.

Случилось в этот период и еще кое-что выдающееся. Все началось, как ночной кошмар. Во время вылазок в реальность Чжан Вей то и дело замечал посторонние звуки и движения в доме. Ему казалось, что его кто-то преследует. В отражении в зеркале он часто видел не себя, а свою младшую копию из виртуальной реальности. Видение исчезало, стоило ему подумать о том, что в реальности он выглядел иначе. За стеклом панорамных окон время от времени вместо космической черноты ему показывались зеленые леса и озера, отражавшие ясное голубое небо, моря, горы и целые земные города. Апогеем всего стал Тэнси, с которым он столкнулся прямо в темном коридоре парящего дома. Они крепко стукнулись головами, и пока Тэнси почесывал ушибленное место, Чжан Вей уже бежал на кухню, чтобы схватиться за нож. Он сильно перепугался, реальность и виртуальность переплелись в его сознании, он думал, что сходит с ума. Когда на кухне появился его улыбавшийся сын, он решил, что это конец, его мозг не справился с нагрузкой и приказал долго жить. А когда вслед за ним в комнату вошла Юн Мэй, он схватился за сердце. Все выглядело так, словно они пришли проводить его в последний путь. На деле же все обстояло намного интереснее. Чжан Вей так много провели времени со своими виртуальными близкими, что его разум, не желавший более отделять их от реальности, вытащил их наружу из глубин подсознания, где хранились данные о происходящем в нейровселенной. Таким образом, китайский дракон пополнился двумя новыми жильцами, которых видел только Чжан Вей. Они вместе обедали, вместе управляли полетом и проводили необходимые вычисления, вместе отдыхали в гостиной и весело смеялись, просматривая старые комедии. Такую реальность не хотелось покидать.

И вот спустя десять недель китайский дракон затормозил на расстоянии в 5 миллионов километров от Юпитера. По космическим меркам это было крошечное расстояние, сопоставимое с одной остановкой автобуса на Земле. Приближаться к Юпитеру вплотную было опасно, его радиационный фон в 1000 раз превышал земной. Чжан Вей на собственном опыте уже успел убедиться, каким опасным может быть космическое излучение. Он стал каждые два дня проходить процедуру клеточной реновации, которая излечивала лучевую болезнь. Чжан Вей не хотел даже думать, что с ним сталось бы, если бы капсула внезапно вышла из строя и он не смог бы ее больше использовать. Стратегия его выживания напрямую зависела от ее работоспособности.

Год обучения не прошел даром. Они без труда вычислили точку контакта с Европой, и когда она проходила очередной виток вокруг Юпитера, вышли на ее орбиту. Чжан Вей еще приближаясь к спутнику понял, что они опоздали. Огромная кричащая иероглифическая надпись выглядела точно рекламный баннер на глянцевом обороте планеты.

— Значит, мы не успели, и они отправились на Альфа-Центавра. И что нам теперь делать? — обратился Чжан Вей к остальным.

Юн Мэй стояла возле лобового стекла, ее красивое аккуратное лицо освещал свет, отраженный от ледяной поверхности Европы. Тэнси хмурым взглядом смотрел на надпись, подперев бока руками. Он проговаривал про себя какие-то цифры, речь шла про световые годы и триллионы космических километров. Наконец, он выговорил:

— Если мы будем лететь с той же скоростью, как и досюда, то доберемся до Альфа-Центавра за 10427 лет.

— И даже если мы доберемся туда, что само по себе маловероятно, учитывая неприспособленность китайского дракона для космических путешествий, то не факт, что мы встретим там кого-то. За десять тысяч лет может произойти все что угодно, — высказала свои переживания Юн Мэй.

— Значит, нам нужно нарастить скорость. Фотонные двигатели могут позволить это сделать. Теоретически мы могли бы развить скорость в 10 или 20 процентов от скорости света. А это значит что путешествие до Альфы-Центавра заняло бы у нас всего 20–40 лет реального времени, — Чжан Вей слабо верил собственным словам, но старался сохранять оптимизм.

— Ни дом, ни твое тело не выдержит таких перегрузок, пап.

— Да, но я читал, что если перегрузки будут нарастать постепенно, то человек их даже не почувствует. Сама перегрузка возникает лишь при стремительном ускорении и наращивании массы.

Тэнси вновь принялся что-то подсчитывать в уме.

— В принципе это может сработать. Если мы будем наращивать 500 километров в час каждую секунду, то на ускорение до скорости в 20 процентов от скорости света у нас уйдет всего 4 года, 24 года на само путешествие и 4 года на торможение. В общем и целом, около 50 лет, чтобы преодолеть 40 триллионов километров. Не так уж и плохо.

— Это, правда, может сработать? — спросила Юн Мэй.

— Да, это может сработать, но остается еще множество нерешенных вопросов. Запасов продовольствия не хватит на 50 лет, и, как ты верно подметила, дом не выдержит такое долгое путешествие. Столкновение с единственной твердой частицей на такой высокой скорости превратит нас в космическую пыль.

— Давайте не будем так быстро сдаваться и постараемся что-нибудь придумать. Если остаток жизни мне нужно будет провести с вами двумя, то я не расстроюсь, конечно. Вы мои самые дорогие люди в этом мире, — старик с любовью посмотрел на проекции виртуальных людей в реальном мире, — Но если есть хоть малейшая возможность добраться до Альфа-Центавра живыми, то почему бы ей не воспользоваться?

Они провели в раздумьях весь вечер, пока не был составлен план действий. Каждая деталь этого плана была трудно выполнимой и в какой-то степени безумной. Весь план складывался из десятка таких деталей. Специалисты по теории вероятности сказали бы, что его осуществление было невозможным. К счастью, никто из них не являлся специалистом в этой области. И они решили рискнуть.

Китайский дракон стал снижаться к ледяной поверхности спутника. Чем ниже они опускались, тем больше красные иероглифы начинали напоминать разбросанные невпопад линии красного песка на белом льду.

«Интересно, где они взяли столько песка. Неужели на Марсе? И что они там вообще забыли?» — думал про себя Чжан Вей.

Парящий дом опустился на бескрайний лед, тепло от двигателей быстро превратило твердую поверхность в мокрую кашу. Чжан Вей отключил двигатели по периметру, а центральные выставил на повышенную мощность. Мощный поток фотонов проникал в лед, размягчал его и превращал в воду. Вскоре под днищем образовался целый маленький водоем. Этого он и добивался, работа пошла. Через 10 минут дом закачался из стороны в сторону, потеряв устойчивую опору под подножками. Тогда он переключил все двигатели в режим левитации, и маленький парящий дом, прибывший на далекий спутник Юпитера с самой Земли, завис над жидкой водой. В разреженной атмосфере вода закипала еще при минусовой температуре, и так же быстро возвращалась в твердое состояние. Нужно было действовать быстро, чтобы она не успела замерзнуть. Китайский дракон выпустил жало и, словно комар, стал всасывать в себя огромные массы «европейской» воды. Так он обычно пополнял свои запасы воды дома. Воду со спутника, впрочем, он не планировал использовать для питья или купания, у нее было совсем другое, высшее предназначение. Когда трюм был заполнен, китайский дракон засиял всем всеми цветами радуги и поднялся в воздух. За несколько мгновений он покинул орбиту Европы и отлетел подальше в космос, где его никто не мог потревожить.

Трюм с водой открылся. Вода, не имея источника притяжения превратилась в один вязкий пузырь, и ни в какую не хотела выходить наружу. Чжан Вею пришлось создать повышенное ускорение, чтобы позволить воде оторваться от трюма и вылететь в космос. В невесомости вакуума она приняла форму бесформенной покачивающейся из стороны в стороны кляксы, стремящейся образовать сферу. Чжан Вей развернул дом в сторону огромной водяной капли и аккуратно, чтобы не разбить ее на миллион мельчайших частиц, проник в нее носом дома. Капля окружила его и начала замерзать. В отрицательных температурах открытого космоса она быстро твердела. Через несколько секунд лицо китайского дракона застряло во льду, точно насекомое в куске янтаря. Мутно-желтый лед образовал вокруг него прочный защитный кокон толщиной в несколько метров. Таким образом, у него появилась защитная броня, которая должна была защищать его от столкновений и радиации. Приготовления к дальнему путешествию были практически завершены. Осталось всего ничего, разобраться с запасами еды и питьевой воды на борту. На 50 лет их при всем желании было маловато.

Юн Мэй и Тэнси вошли в кабину управления. На лицах у них было триумфальное выражение.

— Судя по вашим довольным лицам, вы принесли хорошие новости, да? — Чжан Вей смотрел на них с надеждой.

— И да, и нет. Не спеши радоваться. Мы покопались с Тэнси в программе капсулы клеточной реновации и кое-что нашли. В теории, она способна не только обновлять клетки, но и менять их структуру.

— И что нам это дает?

— Если разобрать твои клетки и собрать их заново, можно сделать их куда более энергоэффективными. Это значит, что того запаса еды и воды, что у тебя есть, тебе хватит не на 50 лет, а на целых две тысячи.

— Так это же просто замечательно! — воскликнул обрадованный такой новостью Чжан Вей. Это решало проблему с продовольствием, которая у него оставалось, — Но? Есть какое-то но? Чего вы не договариваете? — спросил он, читая некоторое беспокойство в их глазах.

— Понимаешь, пап. Клеточная реновация восстанавливает твои собственные клетки до их состояния на момент предыдущего сканирования. Получается, что она может продлевать тебе жизнь бессчетное количество раз, но не вернуть тебе утраченную молодость.

— Это я и так знаю. Иначе перед вами не стоял бы седовласый старик.

— Да, и вот для того, чтобы видоизменить твои клетки, их придется сначала разобрать на молекулы.

— Это значит, что…?

— Тебе придется сначала умереть.

— Это ничего. Я уже умирал. Второй раз умирать не так страшно.

— Это другое. Ты умирал в виртуальном мире, пусть даже все твои физические ощущения были воссозданы крайне убедительно. Здесь же тебе придется умереть в реальности. И нет никаких гарантий, что процедура реконструкции пройдет успешно. Пожалуйста, подумай о рисках медленно, не торопись. Ты все еще можешь прожить долгую и счастливую жизнь в нейровселенной. Ускорение виртуального времени превратит годы в тысячелетия.

— Юн Мэй, Тэнси, дорогие мои и любимые, я и так прожил намного дольше, чем кто-либо другой. Вместе с вами я провел счастливейшие мгновения своей жизни. О таком подарке я мог бы только мечтать. И провести тысячи лет в райских условиях вместе со своими любимыми было бы настоящей утопией. Но боюсь, что мне претят утопические идеалы, они противоречат моей натуре. Когда я прекращаю двигаться вперед, жизнь для меня останавливается, я перестаю ощущать ее дыхание и пульс, и постепенно скатываюсь в депрессию. Жить для меня значит двигаться, мыслить, подвергать сомнению свои устои и убеждения, преодолевать трудности и через преодоление развиваться. Без всего этого долгая жизнь теряет всякий смысл. Поэтому если есть хоть крошечный шанс придать моему существованию новый импульс, то я предпочту им воспользоваться. Если ничего не получится, и я умру, то сделаю это в окружении любимых людей. Не самый худший исход, согласитесь. Но если я не попробую, то загублю свою душу раньше, чем иссохнет мое физическое тело. Поэтому давайте попробуем.

Вместе они провели прощальный вечер. Чжан Вей как следует поел и выпил хорошего красного вина. В тот вечер он ни в чем себе не отказывал и наелся до отвала.

После ужина Чжан Вей влез в капсулу, его руками Юн Мэй и Тэнси внесли правки в рабочую программу. Капсула противилась на каждом шагу, постоянно переспрашивая, уверен ли Чжан Вей в своих действиях, отвечать за последствия она не собиралась. Наконец, обойдя все внутренние ограничения и условности, они смогли ее перенастроить.

— Ты готов? — Тэнси смотрел на него мокрыми глазами. Юн Мэй бросилась к нему в объятия и покрыла лицо поцелуями, — Мы не знаем, что будет с твоим мозгом и памятью после реконструкции. Возможно, когда ты очнешься, мы исчезнем.

— Не волнуйтесь, вы всегда будете вместе со мной, — он крепко обнял сына и от всего сердца поцеловал Юн Мэй в нежные пересохшие от волнения губы.

Его палец опустился на, всплывшую на экране, кнопку:

«Начать процедуру клеточной реконструкции».