Атропос

Глава 7. Психея

Выбитая красными иероглифами на светлой коже спутника надпись казалась ненастоящей.

— Кто-нибудь знает, что это такое? — обратился Миша к команде.

— Похоже на один из древних языков, на которых говорили люди. Мне кажется, что я видел похожие символы в одной из старых книг, — отозвался Родион.

— И что эта надпись означает?

Всеобщее молчание стало ответом на этот вопрос. Никто из них не имел ни малейшего представления о значении надписи.

— Джерри, сделай зарисовку.

Джерри не нужно было просить дважды. Его карандаш носился по листу бумаги, совершая отточенные движения. Трудно было поверить в то, что человек был способен рисовать с такой скоростью. Через несколько секунд рисунок был готов.

Астронавты продолжали сидеть в тишине, не произнося ни слова. Совершенное открытие заставило их о многом подумать. Раньше они слышали, что люди сбежали с разрушенной Земли. Теперь они получили тому прямое подтверждение. Что бы ни означала эта надпись, ее оставили люди для людей.

— Предлагаю спуститься пониже и поискать другие зацепки, — выдвинул идею Миша. Несмотря на свое центральное положение, его власть на корабле была небезграничной. На борту Лахесиса действовали законы демократии. При принятии важных решений необходимо было голосовать.

8 рук поднялись вверх, поддержав Мишино предложение. Было решено. Лахесис готовился ко спуску. Двигатели отключили, позволяя силе притяжения Европы притянуть его к себе, и корабль начал свободное падение. Лишь на доли секунды вспыхивали его двигатели, корректируя направление. Разреженная атмосфера Европы пропустила Лахесис, не оказывая никакого сопротивления. И вот корабль вошел в наполненную редкими молекулами кислорода атмосферу планеты. Небо оставалось черным во всех направлениях. А красная надпись неуклонно увеличивалась в размерах, и вскоре стала нечитабельной. Иероглифы превратились в разрозненные линии, расползающиеся в разных направлениях. Масштаб всего произведения впечатлял. Каждая черточка вытягивалась вширь на сотни метров, а длина каждого иероглифа превышала 15 километров. Пропустить такую надпись из космоса было просто невозможно. На это, судя по всему, и был расчет.

Корабль опустился в промежутке между символов. Его лапы выпустили металлические когти и прицепились к гладкой поверхности спутника. На его солнечной стороне температура не превышала -160 градусов по Цельсию, а слишком редкие молекулы кислорода делали воздух на Европе непригодным для дыхания.

— Сергей, Джерри и Родион, мы с вами пойдем на разведку. Остальные оставайтесь в корабле и будьте готовы улететь в любой момент, — Миша отдал указания экипажу, и четверка астронавтов начала подготавливаться к выходу на поверхность.

Они осмотрели свои костюмы на предмет повреждений, захватили с собой дорожные сумки с инструментами и задержались перед выходом, чтобы осмотреть глаза и ноздри друг другу. Костюмы доходили до середины шеи, на ней замыкались, и оставляли голову непокрытой. Толстая бугристая кожа на лице и в области черепа помогала им выдерживать экстремальные температуры. Глаза закрывали вторые прозрачные веки, предотвращая высыхание слизистой, а ноздри плотно сжимались и втягивались внутрь, препятствую проникновению сухого морозного воздуха внутрь. Эти биологические защитные механизмы люди приобрели в ходе переработки их генома. Генетическое программирование происходило регулярно и постепенно. Каждое новое поколение людей было лучше приспособлено для освоения космоса, чем предыдущее. Люди не переставали меняться. Однако нужны были еще тысячи лет, чтобы довести проект до нужной стадии. И даже так Homo Cosmicum поражали. Никогда еще в истории люди не чувствовали себя так непринужденно в опасном космосе.

Когда осмотр был окончен, они сделали по глубокому вдоху и по одному покинули корабль через открывшийся в полу люк. Оказавшись на открытом воздухе, астронавты получили возможность посмотреть на спутник под другим углом. Поверхность Европы предстала перед ними практически полностью гладкой. Лишь изредка глаз останавливался на небольших холмах, разбросанных на приличном расстоянии друг от друга. Подошвы их костюмов хорошо скользили по льду, и, если не считать, отсутствие атмосферы и суровые холода, можно было подумать, что они находились на Земле довоенного времени, когда на ней еще существовал лед. В спину светило слабое далекое солнце, которое не согревало, и где-то вдали виднелась кромешная тьма. Когда Европа окажется на обратной стороне Юпитера, и тот перекроет ей доступ к солнечному свету, спутник погрузится во мрак. Но до того, как это произойдет, Лахесис покинет ледяные пустоши Европы.

У вышедших на поверхность астронавтов было около 60 минут, прежде чем запас их кислорода должен был иссякнуть. Нужно было быстро собрать образцы и возвращаться на корабль. Друг за другом они зашагали по ледяной земле. Сделав несколько нерешительных шагов, они заскользили по поверхности, как конькобежцы. Впереди виднелась красная линяя. Вблизи ее края смотрелись рыхлыми и нечеткими. Казалось, что она состояла из чего-то мягкого. И когда они к ней приблизились, догадки их подтвердились. Красные иероглифы были выполнены из мягкого рассыпчатого материала кирпично-красного цвета. Они взяли несколько образцов в контейнеры для анализа, но и без них каждый готов был поклясться, что это был красный марсианский песок. По его виду они не могли определить, сколько он здесь пролежал. В безветренной атмосфере Европы подобная надпись могла оставаться неизменной миллионы лет.

Лахесис вырвался из гравитации Европы и вновь стал вольным странником. Его миссия все еще не была выполнена. Экскурсия по орбите Юпитера и обследование Европы были только второстепенными задачами. Поимка железистого астероида — вот ради чего все затевалось, вот зачем они проделали весь этот путь в сотни миллионов километров от дома. Они должны были отыскать метеорит на просторах космоса, заарканить его и доставить на Землю. От этого зависело дальнейшее развитие обновленного человечества. Без редких металлов технологическое развитие планеты было невозможным. И вот уже две сотни лет люди отправлялись в космос на охоту. Как первобытные охотники они выслеживали свою добычу, набрасывались на нее и тащили к себе домой. После чего на Земле метеорит разбирался на составляющие. Каменистая порода использовалась для строительства, а редкоземельные металлы — рутений, родий, иридий, платина, золото применялись при создании электронных компонентов Ц.И.

Жертва Лахесиса носила женское имя, ее звали Психея. Психея была одним из крупнейших астероидов когда-либо известных человечеству. Ее обнаружили еще в 19 ом веке и строили большие планы по добыче драгоценных металлов из ее недр. Создавались компании, образовывались фонды, собирались зонды-добытчики. Были даже планы построить целый завод в космосе по переработке металлов, полученных из астероида. Такой завод мог бы производить детали космических кораблей и собирать их прямо в космосе. Размеры таких кораблей были бы ограничены только количеством ресурсов, коих у астероида вроде Психеи было в избытке. Это были зажиточные космические обитатели. В одной только Психее ценных металлов было около 110 миллиардов тонн, она была настоящим лакомым куском для людей. Заполучив ее богатства, они могли бы на долгие годы забыть о рискованной охоте на астероиды. Однако проще было сказать, чем сделать. Психея не была легкой добычей. Ее размер достигал 250 километров в поперечнике, а масса исчислялась цифрой с десятками нолей. Лахесис на ее фоне был жалкой бактерией.

О Психее было известно достаточно много, в том числе ее орбита и период обращения вокруг Солнца. Она делала полный оборот вокруг звезды за 1880 суток и не далее, чем на следующий день должна была подойти максимально близко к Юпитеру. Если расчеты были верны, вскоре они должны были застигнуть ее. Команда вновь перешла в режим ожидания. Они отдалились от Юпитера, расположившись на пути движения Психеи. Но Юпитер с его внушительными размерами все еще был, как на ладони. Из иллюминаторов корабля они наблюдали за обращением спутников вокруг планеты, облик которой менялся по часам. Вихри, штормы и смерчи проделывали с газовой оболочкой удивительные трюки. Полосы на поверхности планеты приходили в движение, дрожали и пританцовывали, завораживая своей красотой. Джерри сделал не меньше сотни рисунков за время ожидания, каждый из которых отличался от предыдущего.

Психея явилась без предупреждений. На скорости в 25 раз превышавшей скорость пули она рассекала космическое пространство. Несколько веков она совершала обороты вокруг солнца и никогда не отставала от графика. Команда приготовилась. Миша отдал указание ускорить обмен веществ. От экипажа требовалась максимальная собранность, концентрация и вычислительные способности. Им предстояло догнать космическое тело, массой и скоростью превосходящее все рукотворные летательные аппараты, и изменить траекторию его полета. Малейший просчет мог стать последний и единственной ошибкой не только для Лахесиса, но и для Земли в целом. Второй апокалипсис за тысячу лет она была не в состоянии пережить.

Астероид прошел точку разворота, отвесил поклон Юпитеру и стал быстро удаляться. Лахесису потребовалось несколько секунд, чтобы сравняться с ним по скорости и обогнать его. И вот он уже летел рядом с ней, словно сопровождающий. По правую сторону от корабля астронавты наблюдали слабо освещенную серовато-синюю оболочку астероида. Камень и металл, собранные воедино в недрах космоса миллионы лет назад, в ходе длительных бомбардировок другими астероидами превратились в изувеченное побитое жизнью тело. Крупные кратеры испещрили Психею, напоминая о ее боевом прошлом. В сравнении с ней Лахесис был новорожденным. И все же он не боялся, глаза астронавтов горели огнем, их мысли были предельно чистыми, они в реальном времени рассчитывали движения небесного тела с той же легкостью, как движение баскетбольного мяча во время игры. Они знали, что следовало делать и отбросили в сторону все сомнения.

Под управлением команды Лахесис немного замедлился, позволив астероиду себя обогнать, после чего зашел сзади и обогнул его с другой стороны. На темной стороне астероида не было света. В космосе преломление света не работало, свет не огибал объекты, как он это делал в земной атмосфере. Противоположная от солнца сторона космических объектов была абсолютно черной. Лахесис буквально двигался на ощупь. Он развернул три передние лапы в сторону Психеи, чтобы освещать ее светом фотонных двигателей. Этого было достаточно, чтобы наметить точку соприкосновения. План был достаточно прост, хоть и нуждался в сложнейших расчетах.

По плану паукообразный корабль должен был прижаться к боку астероида и немного подтолкнуть его в сторону, чтобы его орбита сместилась в сторону Земли. При расчетах нужно было учесть массу параметров — скорости движения всех объектов на пути астероида, скорость вращений планет, спутников, скорость вращения солнца и солнечной системы вокруг центра галактики, гравитационные возмущения. Нужно было тщательно просчитать воздействие на астероид и его поведение после переданного импульса. Все расчеты производились в уме и заняли у астронавтов несколько минут. На нынешней стадии развития Homo Cosmicum это был их предел. И, тем не менее, для биологической формы жизни это было феноменальным результатом. Ц.И. мог бы гордиться своими творениями.

Освещая путь лапами, Лахесис вплотную сблизился с правым боком астероида и медленно пристыковался к нему. Когти натужно вонзились в железокаменную наружность Психеи. На поверку она оказалась прочной, как сталь. Свет выключился, все двигатели были задействованы для толчка. Микроскопический паук собрал все свои силы, чтобы столкнуть гору с места. Его металлические сочленения затряслись, напрягая все свои силы, гидромеханические системы сопели и свистели, все члены команды вцепились в рычаги управления мертвой хваткой и навалились на них своими телами, как будто таким образом они сами могли подтолкнуть астероид. Постепенно Психея начала менять траекторию своего движения. В поединке двух космических тел победил тот, на борту которого были носители разума. Убедившись в правильности траектории, паучок отсоединился от Психеи, и переместился к ней на спину. Им предстояло проследить за тем, чтобы ее путешествие до Земли прошло без происшествий.

Дорога домой, как известно, всегда давалась быстрее. Но только не в тот раз. Скорость Психеи хоть и была большой, но не поражала воображение в рамках космических дистанций. Вместе со своей добычей им нужно было лететь 816 дней. Далекий путь домой мог бы забрать более двух лет их жизней, если бы не способность к метаболической паузе. Астронавты приняли по 5 питательных таблеток каждый и вошли в состояние анабиоза. Все химические реакции организма буквально остановились. Скорость мыслительных реакций приближалась к нулю. Электрические импульсы затухли, все клетки тела заполнились питательным веществом и прекратили рост и деление, сердца в груди астронавтов замерли в ожидании следующего удара через месяц. В кабине управления жизнь остановилась.

— Быстро просыпаемся! У нас ЧП, у нас ЧП! — Мишин голос прорвался в тягучую дрему астронавтов. Мозг отправил сигнал на пробуждение всем системам.

Ребята быстро отходили от двухлетнего сна, их глаза начинали вращаться в глазных яблоках, легкие наполнились глубокими вдохами, сердца быстро наращивали скорость сокращений.

— Что случилось? — не проснувшись до конца, спросил Родион.

— Психея сошла со своей траектории и направляется прямо к Земле, — металлических голосом оповестил команду Миша.

— Что мы можем предпринять? — спросил Сергей. Его мозг активно функционировал, просчитывая варианта. Но длительный голод давал о себе знать. Мысли с трудом передвигались по нейронам.

— Быстро ешьте и ускоряйте метаболизм. Нужно принять решение и действовать.

Члены экипажа забросили в рот по таблетке и с наслаждением их рассасывали. И не было ничего важнее в тот момент. Поесть после длительного перерыва было кульминацией их существования.

Когда питательные вещества наполнили их организмы, а туман в головах рассеялся, они, наконец, оценили всю патовость ситуации.

— Вероятно, в Психею что-то попало по пути, а мы этого и не почувствовали. Одного маленького удара стало достаточно, чтобы она изменила траекторию полета и направилась прямо на Землю, — констатировал Людовик.

Все одобрительно закивали. Их языки все еще плохо слушались после долгой спячки.

— Сколько у нас есть времени? — спросил Джерри.

— По моим подсчетам Психея столкнется с Землей через 10 суток.

Каждый астронавт сразу же перепроверил расчеты и, удостоверившись в их состоятельности, начал искать выход из ситуации.

— Нужно что-то предпринять. Какие у нас есть варианты?

— Подтолкнуть снова, изменить траекторию.

— В таком случае Психея пройдет рядом с Землей и улетит дальше в направлении солнца. Топлива в наших двигателях не хватит, чтобы догнать и вернуть ее.

— А что если мы прикрепимся спереди и попытаемся затормозить Психею?

— Ничего не выйдет. Скорость и масса астероида слишком велики. С нашим запасом топлива мы не сможем ее остановить.

В кабине на миг воцарилось молчание. Предотвратить столкновение с Землей они могли в любой момент. Но сделать так, чтобы она осталась вращаться на околоземной орбите не представлялось возможным.

— У меня есть идея, — вызвался Родион, — но нам придется за нее умереть.

Смерть не пугала астронавтов. Миссия и ее выполнение были важнее тринадцати жизней.

— Мы слушаем тебя.

Родион изложил свою идею команде, и после недолгих раздумий Лахесис оторвался от Психеи и полетел в направлении Земли.