Звездюля: рождённый разгибать

Глава 11

«Пустынное Графство», которое стало моими владениями, представляло собой территорию из пяти гор, семи холмов, шести скал.

Усадьба занимала крохотный участок этой территории, но полностью свои земли не посещал ни один из моих предшественников.

Если руины, кладбище и путь между ними считались популярным местом для поиска трав, но всё равно достаточно опасным, то к горам отправлялись только сильные или безумные люди. Обычно у охотников было оба этих качества.

Да, ценностей в горах было больше, но ценили это зачастую и сами монстры, сами по себе являющиеся как опасностью, так и ресурсом.

В некотором смысле наша усадьба могла считаться «затычкой» на пути чудовищ к руинам и кладбищу, но всего лишь на одном из путей.

Хотя, если быть совсем честным: основная защита была в том, что мы жили на куда менее плодородной почве, вокруг была стихия смерти, а бонусом основатель клана создал некоторую защиту, которая делала усадьбу неприметной, если к ней не вели какие-либо следы.

Иначе говоря, основная наша защита в том, что мы просто неинтересны горным монстрам, находящимся минимум в шести часах пути для летучих мышей и куда большем сроке для других существ. Да и то во многом благодаря альтернативным маршрутам, ведущим к водопою или к местным оазисам жизни.

Кроме того вокруг усадьбы практически голые скалы, а кое-где явно рукотворные ядовитые водоёмы. Но были и исключения, места, где были расставлены ловушки для привлечения добычи.

К одному из подобных мы и отправились.

– А почему мы идём туда, куда идём? – спросила уже в тринадцатый раз Стекло.

– Потому что договорились об этом вчера, – бубнил я, хотя меня никто не слушал.

Впрочем, причина была ещё прозаичнее: мы шли к месту со стороны кладбища. Там каменные скелеты сокращали популяцию сильных монстров, а потому к ловушкам прибивались только существа, не ступившие в ранг магических или ставшие нулевой формой монстра. В крайнем случае, кто-то из числа осторожных монстров, но поблизости от Чари они не должны выползти наружу.

Я бы тоже предпочёл сильного противника. Вот только моё тело сейчас слабо, купол с собой на охоту не притащить, а подчинить кого-то сильного до уровня берсерка или самоубийцы я не смогу.

– Почему ты такой медленный? Давай уже скорее! – возмущалась Кварц.

– Я вырвался на волю и осматриваюсь, – заявил я.

– Тц, капуша.

– Вспомни вчерашние наставления. Шаг вправо – розги, шаг влево – никаких десертов, попытка напасть на монстра первой ступени – нас запрут в учебных комнатах. Соблюдай правила.

– Так ты это и придумал!

– Но я и сам попадаю под угрозу применения, – пожал я плечами.

– Тебя розгами бить не станут, ты граф. Сладкое ты и так не ешь, а затворничество – в радость. Гад! Так нечестно! Скорее бы уже в школу!

– Если мы сегодня не накосячим, ты и я отправимся в город нанимать прислугу, или к нам её привезут, а затем ты сможешь пройти собеседование в Доме Тысячи Школ. Так что не косячь.

– А почему именно я? Может, ты накосячишь, «древний демон»!

– Во-первых, не «демон», а «небо». Во-вторых, клятва тебе голову оторвёт, если нас услышит кто-то посторонний.

– Да врёте вы всё. Не верю я в то, что ты на такое способен.

Я промолчал.

Голова-то у неё останется целой, это правда, а вот с памятью всё будет обстоять не так радужно. Всё, что связано со мной, будет отредактировано до «цензурной» версии. Вполне может затронуть и что-то нужное, типа способов развития.

– То есть не врёте? – как-то хмуро уточнила Стекло.

– Слишком часто приходится повторять одно и то же, ты задерживай хоть какие-то слова в своей голове. Всё-таки наша стихия – не ветер, а свет, сестра! – проворчал я.

– Что ты нудишь? Свет? Ха! У нас зелёные волосы и глаза, так что мы точно умеем что-то ещё. Призыв, эволюция, а, может, природа! – включила логику моя родственница.

– Ну, да. Такое возможно, но эволюция – голубой оттенок, так что вряд ли. Вот призыв или природа – вполне возможно, – заявил я. – Но ты права, училки тогда говорили что-то о смешении склонностей. Свет – жёлтый. То есть что-то синее (смерть или возрождение) либо голубое (превращение или эволюция) у нас может тоже иметься. Но ты сама помнишь, что они использовали магию для первичного определения. Так что пока свет, в первую очередь телу требуется его развитие. И вообще, склонности и талант в современном обществе дело десятое, но всё равно полезное.

– … я ему слово, он мне сто, а я ещё болтушка, – пробубнило зеленоволосое чудо, возмущаясь тому, что я не дал ей наболтать лишнего и увести от темы.

Дальше шли в тишине.

Кварц считала, что мне это не нравится. Такие мысли я временами читал, когда останавливал её на развилках, показывая верное направление.

Ну, разубеждать я её не видел смысла.

Вокруг не ощущалось ни одной сильной ауры. Чари сейчас была в одеянии из антимагического медведя, так что магическим зрением её увидеть было невозможно. Хотя я кое-как научился видеть воинов, благо проживал в одном доме минимум с двумя.

А вот душу её увидеть было несложно. После начала тренировок прошло четыре года, так что матушки сумели совершить скачок в своём развитии души, но волшебство восстановить пока не сумели.

Впрочем, это не помешало обеим женщинам выглядеть несколько моложе, а также достигнуть третьей ступени в развитии тела. Насколько я понимаю, их максимум в Ордене был как раз на этом уровне, но, возможно, я ошибаюсь.

Воинов четвёртой и пятой ступени не так уж мало. По большей части они называют себя мечниками или рыцарями (паладинами), по крайней мере, в Королевстве Камней и соседних странах.

Не могу оценить правдивость историй о том, что они способны противостоять магам, но всё может зависеть от каждого конкретного случая.

В памяти людей, что я собрал при бытности свободной душой, было немало стычек с воинами. Но обычно ситуация была групповым боем или настоящей битвой с самыми разнообразными участниками.

Поединки относились в основном к детскому или весьма юному периоду жизни этих людей. И там воины доминировали из-за быстрого набора ступеней развития.

– Стой! – выдохнул я, когда заметил вдали от намеченного нами маршрута вспышки волшебства.

– Да что ещё? – возмутилась Стекло.

– Смени зрение на магическое и посмотри налево. Лево – там, – показал я рукой.

– Не дура, знаю! – возмутилась девочка. – Где? Что? – произнесла она, когда её глаза стали излучать ману.

– Много энергии вкладываешь, противник может обнаружить. Выпускай, словно медленно дуешь на пух одуванчика, а не задуваешь свечку.

– Так?

– Почти, сейчас тебя можно обнаружить.

– …

В следующий миг из её глаз натурально полетели искры жёлтого, зелёного и синего цветов.

– Уменьши, а не увеличь! – прошипел я, но отметил, что это имело интересный эффект. Таким как минимум комаров можно было убить.

– Да не могу. Просто скажи, что я должна увидеть? Потом выключу эти гляделки, и всё.

– Нет. Магическое зрение способно спасти во многих ситуациях. Сбрось его, вернись к обычному. Затем снова сконцентрируй магию на глаза, но аккуратно, словно чистишь рыбу. Брезгливо и осторожно, – попробовал я подобрать другой аналог.

– Фу, зачем ты напомнил? Ненавижу! – возмутилась сестра, но её глаза стали ровно такими, как надо. Рыба-то редкость, её могут доставить только со льдом из города. Далеко не всегда она свежая, а ушлые торговцы научились убирать все запахи.

– Вон там. Большое зарево в форме шестиугольников со скошенными углами, а чуть дальше множество других, которые напоминают трапеции.

– Что такое «трапеции»? Шестиугольник, кажется, ты показывал… а, похоже, вижу, – бормотала Стекло, всматриваясь в ситуацию в лесистой части низины.

– Сложно понять, монстры это или люди, но сражение не такое уж разрушительное, так что там, кажется, всё в пределах первой способности. Бой уже идёт, судя по высвобожденной ауре, но только начался.

– Почему?

– Аура большая, то есть кто-то пытается собрать энергию из округи. Если бы бой длился некоторое время, то уже всё собрал бы, и эффект погас или уменьшился. В данный момент сбор идёт на территории боя, а энергия не собирается из более отдалённых мест. Ладно, пошли, нас ждёт охота, – проворчал я.

– Мы не поможем? Ты же сам сказал, что там один против многих, – удивилась Кварц.

– Один огненный – скорее всего, человек. Много каменных – монстры или маги. Все первой ступени. Ты и я даже не нулевой. Мы не то что там кому-то помешаем, а попросту умрём. Если выживем, получим максимальное наказание от матушек. Если умрём, расстроим их, потесним отца и деда в могильной части усадьбы. А там темно, холодно и вряд ли уютно, – попробовал донести свою логику я, постепенно подходя ближе.

– Ты сейчас коснёшься моей головы, я потеряю сознание или выполню всё верно, да? Я так не хочу! – возмутилась жертва нескольких промывок мозга, после чего увернулась и попробовала рвануть со склона возвышенности.

*Тюк!*

– Понятно, я так и думала, что у нас не выйдет, – проворчала Чари, поймав добычу.

– Мама, не хочу! Выпусти! Там же кто-то в беде! Ты сама говорила, что слабым нужно помогать! – возмутилась Кварц, пытаясь вырваться из захвата.

– Дура! Слабые здесь только вы, дети!

Я был полностью согласен.

Но чего я не ожидал, так того, что Чари заберёт Кварц и бросит мне:

– Заверши «первую охоту», я скоро вернусь.

– Э? А как же опека для детей? – усмехнулся я, ощущая забавное чувство обиды.

Впрочем, пустоголовость и простота Стекла возникла не на пустом месте. Я давно понимал: в кого сестрица такая. Так что не было ничего удивительного в текущем развитии ситуации.

Вопрос теперь только в том: вернуться ли домой или добыть хоть какое-то мясо?

Желательно с волшебной составляющей.

Одна мысль о вкусной и здоровой пище, которая насытит плоть и взбудоражит даже магическое тело, рот наполнился слюной.

Пусть броненосцы были весьма плотными, их приходилось тушить несколько дней, но бульон и само мясо доставляли неземное удовольствие. Это сравнимо только с тем, когда в виде души поглощаешь ману.

Сейчас удовольствия от поглощения энергии я не получал. А броненосцы кончились уже давно, ведь себе мы оставили не так уж много съедобных частей, а остальное продали.

Интересно, а был ли я обжорой в прошлой жизни? Такого в сводке не было. Но учитывая упоминание, что для развития волшебства стихии плоти требовалась дичь из монстров, скорее – да, чем – нет.

Я отправился к назначенному месту «первой охоты».

Ведь магу огня, если он проявит агрессию, я ничего не смогу противопоставить. Только сбежать.

С монстрами стихии земли уже были варианты, ведь они не окружают себя огненной защитной аурой, вполне можно попробовать подавить простейший разум на уровне команды «ты не видишь меня».

То есть серьёзно упростить бой, пусть и не полностью взяв под контроль. Вот только пока я буду промывать разум первому монстру, меня спокойно атакуют другие.

Главное, чтобы сейчас огненный маг или монстр не устроили пожар. До усадьбы-то он не доберётся, но воздух испортит вполне. Да и мне может путь загородить или вообще заставить монстров бежать в случайном направлении.

Я принюхался к воздуху. Пока запаха гари не было, но и ветер дул не совсем с той стороны.

Да недавно прошёл дождь, потому лесной пожар не должен был разгореться так уж быстро.

Я продолжил свой путь. Ловушки были пусты, но, судя по всему, забрала монстров не Чари.

Тц, воры. Но следы стёр всё тот же дождь, не понять монстр или человек постарался.

Впрочем, проблемы обнаружить слабого, но магического кролика не составило труда.

Вот только мою самоуверенность он неслабо снизил, заставив гоняться за ним, а потом и сражаться с этой тварью, уши которой, подобно ножницам, пытались отстричь кусочек Звездюли.

Монстр нулевого ранга, чуть крупнее курицы, а простого взрослого человека без оружия точно мог прикончить.

Как же там он назывался?

Простой горный кролик обычно под воздействием магии и трав отращивал рог, по которому можно было определить стихию цели: по цвету рога, если та идеальная, по форме, если материальная.

А вот куда реже, если кролик попробовал кровь или падаль, становился хищником и превращал уши в оружие. Дальнейшее развитие у этих тварей зависит от пищи, так что они ещё и рога к первой ступени могут отрастить.

Хм, а по задаче на первой охоте нам должны были попасться «перекатыши», крупные нелетающие птицы, относящиеся к медлительным засадным монстрам стихии воды.

Эти странные синеватые птицы пачкались в грязи, после чего выжидали добычу и выстреливали струёй в цель. Урон при этом наносился сравнимый с ударом копьём, так что такой монстр был опасен даже на нулевой ступени.

При магическом зрении их можно обнаружить и сразу же нейтрализовать.

А монстр стихии воды это очень хорошо. А в горах так вообще редкость! Но что самое главное для меня, развитие магии воды помогает ментальной стихии или той же магии плоти. Опробовать пользу от такого на Кварц было бы хорошо.

Хм, вот тут я задумался. Если перекатыши попали в ловушку, и начался дождь, смогут ли они покинуть западню?

Так как в моей памяти исключительно описание этих созданий, а по книгам у этих пташек до второй ступени всего по одному умению пусть несколько разной пробивающей мощи, получается, что они могли уничтожить ловушку, но не выйти из неё без лишних повреждений.

Ловушки были многоразовыми и относились к двум типам: механическим в виде ям и силков, а также куда более многочисленным магическим.

Но все они не имели привязки к хозяевам, так что любой человек или даже умный монстр мог выпустить пленённого зверя или птицу.

Так, ладно, кролика я схватил, убивать пока не стану, вдруг у него живого надо шерсть срезать или его вообще можно в клетке размножить.

До боя с Альфией в усадьбе было шестнадцать видов животных, если не считать сторожевых собак. После боя не осталось никого, пришлось заново покупать куриц, коз и баранов. Кроликов тоже можно купить или наловить.

Я дошёл до плато, где ранее Кварц была снята с участия в первой охоте. Ауры пропали, пожара не было, значит, всё кончено.

Я уже собирался спокойно пойти домой, как кролик Уши-Ножницы щёлкнул прямо в моих руках. Я рефлекторно разжал пальцы, хотя мне точно ничего не грозило.

Вкусный и питательный обед радостно щёлкнул ножницами ещё два раза, после чего решил сбежать.

Я поднял с земли камень и швырнул в него, но чудище нулевой ступени, не поворачиваясь ко мне, просто отбило ухом снаряд в сторону.

Блин, паршиво, что я смог навязать слишком слабый сон. Монстр стихии плоти, а потому сумел сопротивляться контролю.

Бежать вдогонку желания не было, я устал.

Вот только кролик рванул в тупик, из которого не было выхода. Скала спереди, скала слева и скала справа. Неприятное место со следами свежего камнепада.

Если бы кролик сбежал куда-то, что было мне незнакомо, я бы его отпустил. Значит: не судьба. Да и большая часть путей была до сих пор мокрой и под моим весом проскользила бы.

Но в этом тупике я бывал нередко, меняя тела. Здесь был вход в пару небольших пещер, где ютились летучие мыши даже первого уровня. Сейчас день, так что они либо спят, либо им чхать на всё, что происходит на ярком солнечном свете.

Я не спеша, приближался к хищному кролику, предки которого разводились в столице Империи Камней для каких-то целей.

Уши-Ножницы угрожающе смыкались.

Я держал перед собой один из двух кинжалов, но всё ещё не планировал убивать тварь. Поймать, откормить, найти ему самку, а вот тогда уже можно будет подумать.

Мысленно я уже построил крольчатник при помощи истуканов и лакомился пирогами с крольчатиной, которые делали меня сильнее.

Но внезапно раздался грохот.

Я отпрыгнул, а вот кролик, звякающий своими ушами, прозевал момент и попал под камнепад.

Я уже планировал порадоваться, как заметил, что потемнело.

Я тут же среагировал и сделал шаг в сторону. На месте, где я только что облегчённо выдыхал, приземлился крупный каменный питон и разбился на кучу черепков.

– Не понял, – пробормотал я, так как эти твари обитали в пещерах, но не были леммингами, чтобы сигать вниз. Да и способ охоты на людей у них был не таким экстравагантным.

Я отошёл в сторону. Солнце мешало увидеть, что там происходит.

Я сменил тип зрения, вот теперь увидел проблему: несколько каменных аур гнались за огненной по выступам на скале.

*Ба-дум-кр-та!*

А вот это уже был звук атаки каменного питона. В тот же миг в воздухе возникло с десяток камней, которые понеслись к цели, которую я пока никак не мог идентифицировать.

Понятное дело, что душа, значит, человек. Но плотная огненная аура мешала увидеть фигуру.

Я отошёл ещё чуть дальше, чтобы не попасть под камни или просто иметь на пару мгновений больше, пока уворачиваюсь.

Между тем огненная фигура додумалась атаковать преследователей «Потоком Огня», магией второй ступени. Явно это была игра ва-банк.

Фигура, которую отдачей сбросило со скалы, потухала от полной растраты волшебства.

Змеи, пусть немного подкоптившиеся, особого урона не получили, но следовать за целью не стали. То ли защищались, то ли всё-таки не были самоубийцами.

Я же поспешил к предполагаемому месту падения, насыщая своё тело маной. В один миг я стал намного сильнее.

Не могу сказать, что я злой, но спасать приходится для развития души и чистоты кармы.

Тем более свидетелей здесь нет, да и весьма свободная, но плотная одежда несколько затормозила падение девушки. Возможно, у неё был какой-то артефакт стихии воздуха для замедления падения, иначе скорость была бы выше.

Я её поймал, положил к камню, после чего сходил за кроликом.

Я откопал его. Каким-то образом он сумел защититься ушами и почти не пострадал:

– Ладно, живи, заслужил, – проворчал я. Ведь дотащить домой одновременно Уши-ножницы и непонятную девицу не сумел бы.