Звезды в кармане

Глава 1

Пелена густеет.

Несколько мгновений тьмы…

И вдруг – небо, усыпанное звёздами. Прохлада с сотнями запахов. Мерное журчание «цикад»…

Оказывается, уже ночь.

Бинк достал из кармана навигатор, глянул на экран:

– Опять работает! До Гавани – километров двадцать!

Мы торопливо напялили ночные «окуляры». Всем хватило. Одни даже оказались лишними. Мы опять – вчетвером. Ринна так и не осмелилась идти через Портал. Ну и хорошо. Пара денечков в Городе – ей на пользу…

Ровным, уверенным шагом двинулись вниз по склону. Видно – не как днём, но вполне терпимо.

Я обернулся. Там, позади, круто вздымался горный хребет. Хорошо, что уже не надо через него перебираться. Впереди – холмистая равнина.

Где-то за лесом – ждёт море. И крохотный прибрежный городок. Химкомбинат, металлургический завод и небольшой космодром – вот и все здешние достопримечательности. С ближайших рудников везут сырьё. Готовую продукцию, в основном редкоземельные элементы, доставляют на космодром. И чуть ли не каждый день «грузовики» с полными трюмами стартуют к ближайшим звёздным системам – Ретану-4 и Ретану-3.

Пробраться на борт – не так уж и сложно. На внутренних рейсах – контроль не очень строгий. Главное, договориться с командой.

А уж договариваться мы умеем!

Впереди замаячили огни. Повеяло «индустриальными» ароматами.

Мы ускорили шаги. Навигатор не соврал.

От окраины Северной Гавани до космодрома – рукой подать. Минут за двадцать – обошли высокий забор металлургического завода, пересекли пустыри и тускло освещённые улицы.

Дома здесь – удивительно схожи с отечественными панельными «творениями». В сумраке – полная иллюзия, что забрёл в провинциальный российский городок. Мы с Васькой даже испытали лёгкий приступ ностальгии.

– Это удивительно, – вздохнул Лубенчиков, – Пролетели полгалактики, а всё вокруг такое родное…

– Да, – кивнул я, – Тут какая-то загадка. Фантастическое сходство разумных существ…

– И не говори… У меня абсолютное чувство, что сейчас, вон из-за того дома, появится милицейский патруль…

– Нет, уж лучше не надо! – испугался я.

– Да брось ты, – улыбнулся Васька, – Нас и Зона не остановила. А уж менты!..

К счастью, ни одного патруля нам так и не встретилось.

Куполообразное здание космодрома – совсем небольшое. Зато кораблей на взлётном поле хватало. И ещё одна, приятная подробность – никаких намёков на генераторы «карантинного барьера». Вокруг – тянулось лишь проволочное ограждение.

– Наверное, под током, – радостно догадался Бинк. Но проверять не стал.

Мы свернули к дому рядом с космодромом. Была глубокая ночь, а из этого причудливого строения слышалась музыка. И ярко горела вывеска над входом: «БОЛЬШАЯ РУДА».

– Они что, металлом торгуют? – удивился Васька.

Мы вошли. Внутри – многолюдно. Вопреки вывеске, здесь торговали напитками и кое-чем съестным.

– Слушайте, а нам везёт! – тихо заметил Бинк, – Не знаю, по какому случаю гулянка. Но такое впечатление, что все экипажи в сборе!

Мы опустились за чуть ли не единственный свободный столик. Лубенчиков торопливо схватил меню. Глянул на картинки и выпалил:

– Ого! Это вам не консервами давиться!

– Мы сюда не жрать пришли, – напомнил Бинк.

– Одно другому не мешает.

Тут я был согласен. Пешеходные прогулки удивительно способствуют аппетиту. Я покосился на Илгу. Она молчала. Но даже стройные девушки иногда питаются. И делают это с большим удовольствием. Уж я-то знаю!

– Ладно, – кивнул хоббит. Ещё раз внимательно оглянулся по сторонам:

– Главное, не терять бдительности! И не заказывать биточки из рубленого мяса! – в волосатике чувствовался опытный космоходец.

Пока мы разглядывали меню, он наклонился к соседу за ближайшим столиком:

– Что празднуем, коллега? День Грызуна? Или форварду сборной Тиррахиса наконец-то поставили новый протез?

Мужик в заношенной пилотской форме улыбнулся.

– Вроде того…

– Я смотрю, здесь половина Космофлота собралась!

– Ага. Лучшая половина. Выпьешь с нами?

– С удовольствием, – Бинк ближе подвинул стул, – За что пьём?

– За чистые трассы!

Ему налили полный стакан. Хоббит поднял его и уточнил:

– И крепкого анабиоза всем врагам!

– Крепкого! – кивнули за столом.

Они выпили, закусили. Бинк поговорил о ценах на редкоземельные элементы. И аккуратно перевёл разговор в нужное русло:

– Не знаете, кто-нибудь берёт пассажиров? Мы очень торопимся…

– Торопитесь? – краснолицый детина внимательно глянул сквозь лукавый прищур.

– Ваше здоровье! – поднял я бокал. Нам уже принесли заказ – жаркое и две бутылки чего малоградусного.

– Да, мы спешим… – кивнул Бинк, – И готовы оплатить срочность!

Космоходцы дружно заржали. Так, что несколько стаканов опрокинулось.

– Они спешат… – повторил краснолицый, утирая слёзы, – Ребята, откуда вы взялись? Из лесу вышли?

– Вроде того, – нахмурился Бинк.

– Вы что, и правда, не знаете? – удивился мужик в пилотской форме.

– А что мы должны знать? – буркнул Васька.

Краснолицый покачал головой:

– Они думают мы просто так здесь паримся! В этой дыре!

– Ну… Может вам нравится здешний воздух.

– Точно, – кивнул толстяк в жилетке на голое тело, – Воздух! А ещё – 3-я мекланская экскадра на орбите!

– Ух-ты! – округлил глаза Васька, – Серьёзно, что ли?

– Нет, шутка, – криво ухмыльнулся толстяк.

– И давно? – севшим голосом поинтересовался хоббит.

– Да уже с утра! Зависли, как мухи над дерьмом. Всех впускают и никого не выпускают!

– То есть планета блокирована?

– А я о чём толкую? Пара линкоров и туча рейдеров. Понавесили, гады, на орбите «капканов». Тут воробей не пролетит. Не то, что корабль.

– Но ведь это… это – нарушение суверенитета! – встрепенулась Илга.

Космоходцы заулыбались.

– А что правительство Ретана?

– Правительство… – презрительно скривился толстяк, – Да молчит оно в тряпочку! Небось ещё и радуется, что может угодить мекланским друзьям! Хоть как-то поучаствовать в антитеррористической операции…

Мы с Бинком переглянулись.

Замечательный повод – борьба с терроризмом. Можно хоть целую планету стереть в порошок.

Да, Фотон не соврал. Очень серьёзные люди…

– А изрядный мы устроили переполох, – шепнул Васька, – Даже гордость охватывает! Целая эскадра!..

Бинк потянулся к бутылке и сделал огромный глоток. По-моему, он не разделял васькиной гордости.

Прозрачная жидкость булькнула, исчезая внутри хоббита.

Он крякнул и вилкой подцепил с тарелки толстяка какой-то овощ.

Вдумчиво захрустел.

Космоходцы смотрели на Бинка с сочувствием. А он окинул их тусклым взглядом и пробормотал без особой надежды:

– Эй, вы, герои? Неужели… ик!.. не найдётся… ик!.. смелой команды и быстрого корабля?

– Что, очень надо? – вздохнул краснолицый.

– Очень! – за Бинка ответил я.

– Сейчас вам никто не поможет. Разве, что, если к утру эти гады разблокируют планету…

– Фигушки, – усмехнулся Бинк и опять потянулся к бутылке, – Никуда они не денутся…

Хоббит ударил кулаком по столу и заорал на весь зал:

– Да здравствуют крутые мекланские парни! А вы – в штаны наложили!

Из-за других столиков изумлённо уставились в нашу сторону.

– Чего таращитесь, слабаки? Пейте своё пойло! Это единственное, на что вы годны!

– Успокойся, дружище, – хлопнул его по плечу толстяк, – Трусов здесь нет. Но и самоубийц – тоже. Ты видно забыл, на чём мы летаем… Грузовые «корыта» маневрировать не умеют.

– Стоп! – вдруг вмешался мужик в пилотской форме, – Есть тут один кораблик! Довольно юркий, хоть и неказистый. И шкипер – не дурак.

– Это ты про Митча? – прищурился краснолицый.

– А что? Говорят, он такие комбинации проворачивал… Может и рискнёт.

– Сомневаюсь. Он – конечно, ловкий малый. Но на идиота не похож.

– Сами вы… – резко начал Бинк. Я крепко его встряхнул. И быстро уточнил:

– Где этого шкипера найти?

– Кажется, сейчас в номерах… В «люксе».

– Да, – кивнул толстяк, – В 35-м или в 36-м… Только имейте в виду, он – тот ещё тип. Со странностями. Говорят, угрохать «клиента» – для него, что чихнуть!

– Нифига, – успокоил Васька, – Мы – тоже с прибабахом!

Торопливо закончили ужин и лестницей поднялись на третий этаж.

Длинный коридор. Направо и налево – двери. Из обыкновенного лакированного дерева. Кое-где лак потрескался… Вглядываемся в цифры на табличках… Где-то там, за одной из них – последняя наша надежда…

– Здесь! – рявкнул Бинк. И попытался открыть дверь ногой. Мы с Васькой едва успели его удержать.

Кое-как пригладили на хоббите взлохмаченную шевелюру. Сами отряхнулись и заправились. Надо ж иметь благообразный вид…

– Годится! – шёпотом одобрила Илга. И вежливо постучала в дверь с чуть перекошенной цифрой «35».

– Войдите! – отозвался женский голос, – Принесли две бутылки игристого?

– Ага, – кивнул Васька, – Только они сыграли по дороге…

В большой комнате – обстановка с претензией на грубоватую роскошь. Цветастые ковры на полу. На стене – здоровенная шкура какого-то саблезубого монстра. Причудливые люстры свисают с потолка.

– Симпатично, – сказал Лубенчиков и без церемоний плюхнулся в кресло.

Из ванной выглянула изящная женская головка. Глаза у неё округлились. И через мгновенье девушка возникла целиком – в коротком полупрозрачном халатике… наброшенном на голое тело.

Блин… Что-то многовато сегодня сильных впечатлений.

– Вы кто такие?

– Мы? – задумчиво переспросил Васька.

– Сейчас узнаешь, детка… – пробурчал Бинк и попытался шагнуть вперёд. К счастью, я поймал его за воротник.

– Нам нужен Митч, – за всех ответила Илга.

– Он не говорил, что кого-то ждёт.

– А мы сами пришли, – пожал я плечами, – Хотим сделать ему одно предложение…

– От которого невозможно отказаться! – внушительно кивнул Васька. И онемел. Потому, что в дальних дверях возникла ещё одна девица:

– Митч сейчас занят! Приходите позже…

Из всей одежды на девице – только коротенькая сиреневая футболочка.

– Верю, что занят… – пробормотал я.

А Илга недовольно поморщилась:

– И когда он освободится?

– Ну… Трудно сказать… – девица зыркнула в сторону входа.

Интересно, чего она там увидела?

Но обернуться я уже не успел.

– Замри! У меня – «огонёк»! Поджаритесь, как цыплята! – низкий, дребезжаще-гнусавый голос.

– «Огонёк» – это он не про журнал? – с сомнением шепнул Васька.

– Лучше не проверять – выдавил я.

Тяжёлые шаги за спиной:

– Очень невежливо являться без приглашения…

– Спокойнее, – невозмутимо ответила Илга, – Мы пришли по делу.

– Ага, – гнусавый смешок, – Ща поговорим… Но сперва – оружие на пол! Медленно! Очень медленно!

Мы выложили «глушаки» и бластер.

– А теперь полюбуемся вашими физиономиями… Ну-ка, повернитесь, отморозки!

– Сам ты – подснежник! – буркнул Васька.

– Я сказал, медленно!

– А куда нам торопиться?..

Долговязый тип застыл у дверей с бластером наизготовку. Серьёзный кадр. Весь затянут в чёрную кожу. На глазах – тёмные очки.

Бр-р-р…

В комнате – холодно?.. Нет – жарко…

Лицо Митча как-то странно меняется.

А к моему горлу подступает комок…

Действительно, и чего мы, идиоты, явились без приглашения? Вот так, ни за что – обидели человека… А у него – нервы. И палец на спусковом крючке…

– Ну, долго будем играть в гляделки? – спрашивает Илга.

– Нет, – хрипло выговаривает «подснежник». И вдруг опускает бластер. Снимает очки.

Тут на нас нападает столбняк.

А «Митч» расстёгивает воротник, сдергивает с шеи какую-то круглую фиговину. И говорит, уже совсем другим, до боли знакомым голосом:

– Ну, здравствуйте… балбесы…

Васька почти беззвучно шевелит губами:

– Это ты?

– Вроде, я… Если с утра ничего не изменилось.

Сдавленный вопль почти синхронно вырывается из наших глоток. Мы оба кидаемся обниматься.

– Не так быстро! Сначала скажите, за сколько Рузян загнал Силиону «жигуль-копейку»?

– За тысячу баксов!!! – орёт Лубенчиков.

Тут мы хватаем «шкипера» и трясём, как перезрелую грушу.

Илга что-то испуганно бормочет. Бинк и девицы удивлённо на нас таращатся.

Конечно, разве могут они понять?!

Глава 2

Обе девицы и Бинк с Илгой пассивно наблюдают. Троим землянам – не до них. Слишком многое накопилось на душе. Это не передать на галактическом. Только – по-русски…

Димыч лезет в бар и ставит на стол огромную бутылку с прозрачным содержимым. Васька разливает по стаканам:

– За встречу!

Всем присутствующим гуманоидам, включая Бинка – тоже наливает. Что они, не люди что ли?

Огненная влага проходит внутрь.

– Почти земная, правда? – щурится Димыч.

– Ну, рассказывай, – говорим мы нетерпеливо, – Как ты? Как дошёл до этой жизни?

– Помаленьку, – скромно улыбается он.

– Не прибедняйся! Про тебя уже такие истории ходят! Мороз по коже…

– Да? – радуется Капустин, – Знаете, я ещё в школе писал сочинения на пятёрки!

– То есть?..

– Убедительный имидж – половина успеха!

– Слушай, а ведь убедил! – восторгается Васька, – И меня – тоже!

– Ага. Станиславский отдыхает, – признаю я.

– Ну, я старался, – говорит Димыч. И с нежностью поглаживает бластер, – Тяжело в деревне без сороказарядного излучателя марки «скорпион»!..

Ещё грамм по сто.

– Что это за круглая штуковина была у тебя на шее?

– Модулятор голоса.

– Ну, ты – фрукт… Знаешь, а мы тебя разыскивали. Здоровья не щадили!

– Думаете, я вас не искал?!

Васька заговорщески подмигивает:

– Ты – хорошо устроился, – кивает на девиц.

– Это не то, что вы думаете.

– Серьёзно? – удивляется Лубенчиков, – А выглядит именно так…

Димыч улыбается:

– Обычно я живу прямо в «тарелке». Но тут пришлось поселиться в гостинице. Снимаю два номера.

– Вот, гад, – восхищается Лубенчиков, – Совсем зажрался!

– Это для безопасности. Все думают, что я обитаю в «люксе». А мне спокойнее в тихом номере по соседству.

– Ага, – хмыкнул я, – И здесь, у девочек, ты практически не бываешь?

Димыч скромно опускает глаза:

– Иногда, захожу. Попить чаю…

– Да-а, – вздыхает Васька и зыркает на девицу, – Чай – это хорошо… Хорошо, когда крепкий и горячий…

– Не отвлекайся, – напомнил я.

Илга дёрнула меня за рукав и шепнула:

– Ваш друг нам поможет?

– Конечно, милая.

– А что за бесстыжие девки? Они – тоже твои знакомые?

– Нет, это… это его знакомые.

– Хоть бы прикрылись…

– Не надо их строго судить. У них – ведь трудная жизнь. Вдруг… им не хватает денег на одежду?

– Хорошо. Я подарю им штаны!

Чтобы не смущать девиц серьёзными разговорами, мы решили перейти в другой номер.

– А эта… – кивнул Димыч на Илгу, – Она не помешает?

Принцесса онемела от негодования.

Васька тихо взял друга под локоть. И сказал по-русски:

– Тут долго объяснять… В общем, эта милая особа, она – умная девушка… и она оплачивает наше путешествие…

Капустин уловил всё на лету:

– Спонсор? – радостно кивнул, – Спонсор – это замечательно!

Мы разместились в небольшой, но уютной комнате.

– Знаете, – сказал Димыч, – Вам ещё повезло, что мекланцы блокировали Ретан.

– Это почему?

– Иначе, я б давно отсюда слинял… У меня потрясающая новость! Сегодня один парень с Хахира-3 рассказал. Представляете, там объявились два типа. Полные психи и отморозки! Все тамошние кабаки поставили на уши! И не пропустили ни одного борделя! Но главное – они всем талдычат про Землю!

Вероятно, Димыч ожидал от нас бурных восторгов. Не дождался.

– Вы чё, не улавливаете? Мы – не одни во Вселенной! Теперь – не одни! Понимаете, эти отморозки могут знать дорогу домой!

Я глянул на Ваську. Лубенчиков покраснел.

Я тяжело вздохнул:

– Дима… У нас для тебя пара новостей. Одна – не очень… И вторая – уж не знаю…

– Ну? – недоумённо вскинул он брови.

– Те два психа… в общем… это мы с Васькой! И мекланская эскадра на орбите…

– Тоже из-за вас? – убитым голосом уточнил Капустин.

– Ага, – скромно подтвердил Лубенчиков.

В следующие полчаса мы кратко изложили Димычу нашу историю. Конечно, самые волнующие подробности, вроде «горячего киртурийского секса» мы опустили. Мало ли на какие жертвы нам пришлось пойти. Главное – смотреть в будущее.

– Судьба Империи в опасности. И если сейчас мы не слиняем с Ретана…

– Судьба Империи? – задумчиво пробормотал Капустин.

– А может, и будущее Земли… – добавил я, – Ты ж не хочешь, чтоб однажды в Солнечной системе объявилась миротворческая станция?

– Да я всё понимаю, – кивнул он, – Только, как насчёт мекланцев, там на орбите? Их мы тоже уговорим?

– Во-первых, у нас – новейший звездолёт класса «эн». А во-вторых… – я оглянулся на Бинка, – У нас – лучший в Галактике пилот!

Димыч с сомнением уставился на хоббита. После всего выпитого, «лучший пилот» бездыханный лежал на диване.

Капустин сморщился:

– Этот? Он же до туалета не дойдёт! Не то, что кораблём управлять…

– Не обращай внимания на внешность, – успокоил Васька, – Учись проникать в суть вещей!

Мы растолкали Бинка. И, несмотря на категоричные протесты, заставили его слопать лошадиную дозу отрезвляющих таблеток.

– Имейте в виду, – напомнил Димыч, – Полностью он придёт в норму не раньше, чем через час. И от такой дозы возможна масса побочных эффектов!

– Ты не знаешь Бинка.

– Да… – заплетающимся языком выговорил хоббит, – Он меня не знает. Но… – гордо поднял палец, – он меня узнает!

Спустя некоторое время, Бинк смог сесть. Мы обрадовались. Оказалось – преждевременно.

– Какие замечательные бабочки, – с блаженной улыбкой пробормотал волосатик. И уставился куда-то в потолок.

– Бабочки? – офонарело переспросил Васька.

– Чудные… розовые бабочки!

Бинк хихикнул и вскочил с дивана. Забегал по комнате, хлопая ладонями:

– Поймал, поймал! – оглянулся в нашу сторону и сурово нахмурился, – А вы почему не ловите?

Илга испуганно отшатнулась.

– Я ведь предупреждал… – вздохнул Димыч.

– Про бабочек ты не говорил! – сердито огрызнулся Васька.

– Всем приказываю ловить!

Совместными усилиями мы затащили Бинка в ванную и сунули под холодный душ.

Это помогло. Хотя и не сразу.

– Отставить макать капитана! – выдавил волосатик более трезвым тоном.

– Уже оклемался? – спросил Лубенчиков.

– Я и так был в порядке… Кстати, а как мы оказались в ванной?

– Ясно… – кивнул Димыч, – Надо опять под душ.

– Не надо! Я уже вспомнил!

– А бабочки?

– Нет никаких бабочек!.. Одни тараканы…

Васька опять включил холодную воду.

– Разуйте глаза, идиоты! – рявкнул Бинк. Тут мы, и правда, заметили на стене упитанного таракана.

Минут через десять хоббит стоял посреди комнаты – свеженький, как огурчик. Ну, если быть точным… как маринованный огурчик. Зато в чистой сухой одежде с плеча Капустина. И с более-менее осмысленным выражением лица.

– Идти сможешь? – спросил я.

– А то? – хмыкнул Бинк, – Пора линять из этого скучного места… Вперёд, к звёздам! – тут он запнулся о ковёр и едва не грохнулся на пол.

– Управлять «тарелкой» ему ещё рано! – категорично заявил Димыч.

– Вчера было рано. Завтра будет поздно, – буркнул хоббит, – Сегодня – в самый раз!

– Да у тебя ещё ноги заплетаются!

– Ноги не главное! – уверенно ответил Бинк, – Главное – во! – и покрутил пальцем у виска.

На космодром мы попали без особых трудностей. Тут и в нормальное время контроль был не очень строгий. А уж сейчас…

– Привет! – махнул Димыч охранникам. И водружая на стол объёмистую бутылку ликера, хрипло-гнусаво пояснил, – Я с ребятами – к себе на борт…

– Проходите, – кивнул мужик в форме, открывая турникет. И улыбнулся, наблюдая неровную походку хоббита:

– Продолжаете гулять?

– А что нам остаётся? – хмыкнул Бинк и замурлыкал какую-то трудно уловимую мелодию.

Обстановка на космодроме – расслабленно-благодушная. Ясно, что ближайшие часы ни одному кораблю не удастся покинуть планету. Охрана смотрела телевизор. Дежурные техники отдыхали прямо на взлётном поле. И что-то они там наливали… Кажется, не только воду.

– Замечательно, – сказал Бинк, оглядываясь по сторонам, – И где же обещанный супер-пупер класса «эн»?

– Вон там! – объяснил Димыч.

На взлётном поле царит сумрак. Вероятно экономят энергию. Но у каждого звездолёта горят переносные фонари. В их свете можно разобрать очертания корпусов, надписи и цифры…

Что за фигня?

Я удивлённо вертел головой. Знакомого силуэта родной «тарелки» нигде не просматривалось.

– Не понимаю, – буркнул хоббит.

– Здесь, – усмехнулся Димыч. Прошёл вперед и хлопнул по корпусу какого-то закопчёного уродца, – Вот она, моя красавица…

Глаза у нас с Васькой стали круглые.

– Может это и твоя… красавица, – выдавил Лубенчиков, – Но куда, интересно, ты дел нашу?

В зрачках у Капустина прыгают озорные чёртики. Целую минуту он откровенно наслаждается эффектом. Потом гостепреимно вытягивает руку:

– Добро пожаловать на борт!

И в нижней части «уродца», диафрагмой раскрывается круглое отверстие.

Мы подходим ближе. Неведомая сила плавно поднимает нас над землёй… Спустя секунду – мы уже внутри. В какой-то крохотной камере, так не похожей на внутренности нашей «чудо-тарелки».

– Слушай, Димыч, – хмурится Васька, – Если ты пропил корабль и на оставшиеся деньги снял девочек и эту колымагу – имей мужество признаться… Мы всё поймём!

Капустин молчит. Только лукаво щурится. Вместо него говорят другие… Другая!

– Здравствуйте! – мягкий голос доносится одновременно со всех сторон, – Просто-Лена рада опять видеть вас на борту!

И крохотная каморка вдруг начинает увеличиваться. Потолок уходит ввысь, стены отодвигаются…

Через секунды, мы уже посреди обширного круглого зала. До матово светящегося потолка – больше пяти метров.

– Здравствуй, Леночка, – восхищённо выдыхаю я, – Здравствуй, милая… Как тебе без нас жилось?

– Лена скучала!

Мы вошли в «рубку». Выращенные из пола удобные кресла приняли нас в свои объятия.

– Комфорт класса «эн», – заметил Бинк, – А снаружи… Снаружи – хрен догадаешься… Сам придумал?

– Идея – моя, – с гордостью кивнул Димыч, – Но реализацией занимались профи.

– Случайно, не местные?

– Нет. Когда сработал ваш гипер-движок, меня тоже отбросило. И надо сказать – удачно. Около сотни световых лет… Как раз, за границу Тёмной Области. Несколько дней я мотался в окрестностях. Надеялся, вы где-то рядом… А потом встретил их. Что-то вроде каравана…

– Свободные Торговцы? – догадался Бинк.

– Да, вроде так они зовутся…

– Космические кочевники, – объяснил нам хоббит, – Они не признают торговых конвенций и запретов. В основном, перемещаются у границ обжитой зоны Галактики. Или рядом с Тёмными Областями. Там легче уйти от погони… Никто лучше Свободных Торговцев не знает гипер-течений.

– И в кораблях они разбираются, – добавил Димыч.

– Вообще-то, они – отнюдь не ангелы, – хмыкнул Бинк, – Запросто могли отобрать «тарелку», а тебя – высадить где-нибудь на тихой планете… Это в лучшем случае.

– Думаю, меня спасла честность, – вздохнул Капустин, – Я рассказал им нашу историю…

– И они прониклись сочувствием?

– Нет, они долго смеялись.

– Их можно понять, – оскалился Бинк.

– А ещё – у них старые счёты с мекланцами.

– Это правда.

– В общем, ихние Вожди согласились мне помочь. Как пострадавшему от Соединённых Планет…

– И тут уж ты своего не упустил? – подмигнул Васька.

– Сначала хотел изменить только опознавательный код. Но мне объяснили, что звездолёт класса «эн» – слишком редкая штуковина. И слишком заметная. Особенно здесь, на краю Галактики… Так что, я решил не мелочиться.

– Разумно, – кивнул Бинк, – И вышло удачно.

– Торговцы тоже не остались в накладе… Лёха, помнишь у нас в грузовом отсеке были эти… как их… «кульвураторы» и… «ампуразивные бибрикоксы»?

– Ага. Что-то среднее между пылесосом и клизмой…

– Ими и расплатился!

– Я ведь говорил! – обрадовался Васька, – Говорил, это – ценная вещь! И кому-нибудь пригодится! Ты хоть не продешевил?

– Нет, всё отлично…

– Что именно?

– Что тебя там не было!

– Надёжный корабль – половина успеха, – сказал Бинк, – Займёмся проверкой системы…

– Постойте… – тихо выговорила Илга.

Уже целую минуту она сидела с закрытыми глазами и будто не слышала разговора.

– Тебе плохо, детка? – шепнул я, склоняясь к её плечу. Какая она бледная! Эта чёртова контузия не прошла даром!

– Ей надо лечь! – скомандовал я звездолёту. И кресло под ней сразу изогнулось, превращаясь в удобное ложе.

– Вот и здорово, – обрадовался я, – Давно пора отдохнуть, милая…

Но тут постельный режим оборвался – ещё быстрее, чем начался. Илга вскочила на ноги:

– Я… Я что-то чувствую…

– И я, – широко зевнул Васька, – Чувствую, что вздремнул бы… пару часиков.

– Погоди, – отмахнулся Бинк, – Илга, к тебе вернулись способности?

Её расширенные зрачки смотрят куда-то в пространство. Губы вздрагивают:

– Айна где-то рядом! Я… я знаю!

– Да? – брови хоббита изумлённо ползут вверх.

– Странно, – удивляется Димыч, – Она ж вроде «колёс» не глотала…

– Под холодный душ её? – с готовностью предлагает Васька.

Я показываю Лубенчикову кулак.

– Айна – здесь! – каким-то чужим голосом твердит принцесса.

Бинк недоумённо оглядывается по сторонам.

Васька, на всякий случай, заглядывает под кресло.

– О-ох, – вздыхает Илга.

– Что с тобой, милая? – испуганно спрашиваю я.

– Неужели вы такие тупые? Говорю вам, Айна – на корабле!

Мы с подозрением уставились на Димыча.

– Что? – опасливо поёжился он.

Лубенчиков сурово изогнул брови:

– Признавайся, гад! Что ты сделал с Наследницей трона Империи?

– Я-а?!

– И, кстати, за сколько ты продался мекланцам? Если можно, точную сумму!

– Ты чё, офонарел?!

– Успокойтесь, – вмешался Бинк– Давайте осмотрим корабль.

– Банда психов! – покраснел Капустин, – Ну, нет, нет у меня вашей Айны!

– Спокойно. Мы сами всё проверим.

Мы бредём вслед за Илгой. Звездолёт покорно открывает перед нами двери и внутренности отсеков. Процедура рискует затянуться. Отсеков на «тарелке» – до фига. И, разумеется, Просто-Ленка не знает ни о какой Айне. Остаётся надеяться на «шестое» чувство.

– Вперёд, – говорит Илга. Делает пару шагов и опять застывает, – Не туда…

Возвращаемся и поворачиваем налево.

– Вот так – лучше… – бормочет Илга, – Да, правильно…

Словно в детской игре: «холодно… тепло… горячо!»

– Здесь! – вдруг выпаливает принцесса.

– Ты уверена? – хмурится Бинк, – Вообще-то, согласно схеме – это бортовой компьютер…

– К дьяволу схемы! Я что, похожа на чокнутую?

– Ну… не знаю, – озадаченно говорит хоббит.

Илга сердито морщится.

– Прости, – вздыхает Бинк, – Ладно… заглянем.

– Открывай! – командую я звездолёту.

– Внимание! Главный процессор! Требуется особая осторожность!

– Понятно.

– Снять контуры защиты?

– Да!

Часть стены проседает. Распахивается овальным отверстием. Перед нами – небольшое круглое помещение. Точно в его центре без всякой опоры висит шар. Не очень впечатляющих размеров – меньше метра в обхвате. Вся его поверхность состоит из крупных кристаллов. Грань подогнана к грани. Кристаллы сверкают, как в витрине ювелирного магазина.

Если не знать, не сразу поверишь, что это – мозг корабля.

– Ну, убедилась? – спрашивает Димыч, – Нет здесь никакой…

Вместо ответа, Илга шагает вперёд.

– Э-э! Ты чего?!

А она уже тянется к сверкающей поверхности.

– Это нельзя трогать! – орёт Бинк. Слишком поздно. Пальцы Илги быстро сомкнулись. И через мгновение, выдернули один прозрачный кристалл.

– Что ж ты творишь! – возмущается Бинк, – Это модуль памяти! Ну-ка, дай сюда!

– Не дам, – Илга бережно сжимает кристалл. И тихо говорит:

– Это – она…

– Кто? – недоумевает хоббит.

– Айна Тин Олме… Наследница трона Империи.

Глава 3

Мы молчали. И что тут скажешь?

– Знаете, я уже запутался… – кашлянул Васька, – Кто из нас псих?

– Все вы… одинаковые, – сказал Димыч, – Пришли, испортили корабль!

– Вы что, не поняли? – удивилась Илга, – Айна, здесь в кристалле! Я её чувствую! Там на Киагре – только тело…

– Угу. А меня зовут Люк Скайвокер! – ухмыльнулся Дима.

– Точно! – выпалил я. Наконец-то до меня дошло!

– Что? – нахмурился Капустин.

– Всё сходится, ребята! Сходится!

– Лёха, друг… – тревожно глядит Димыч, – Насчёт, Скайвокера я пошутил…

– Кристалл! Это он! Тот самый!

– За которым охотился Фотон, – понимающе вздыхает Бинк.

– Ясно! – радостно орёт Лубенчиков, – Ясно, почему хозяева «тарелки» драпали от мекланцев! Вот, гады!

И чего он веселится, дурак? Мне, например, стыдно:

– Бинк, теперь понятно, как мы прокололись…

– Как? – вздрагивает хоббит.

– Мы сами засветились… Ещё там, на Хахире. Когда спрашивали о звездолёте класса «эн». И здесь, на Ретане…

– Вы всё время болтали языком, – сокрушается Бинк.

– Откуда мы знали, – пожимает плечами Васька, – Не каждый день покупаешь корабль с имперской принцессой в «нагрузку»!

Мы вернулись в рубку. Димыч нервно взъерошил шевелюру. И заказал Просто-Ленке холодной воды:

– Один стакан!

Я окинул взглядом нашу компанию и добавил:

– Тащи сразу пять!

От всех этих новостей – у кого хочешь пересохнет в горле.

– Исполняю, – подтвердил корабль. Молодец, Ленка. Отсутствие одного из модулей памяти не сказалось на её умственных способностях.

А вот у Димыча мозги явно перегрелись. Он расстегнул куртку, стащил и бросил на пол. Ошалело потёр висок:

– Слушайте, неужели такое возможно?

– Ты о чём?

– Неужели… можно вот так, записать человека на кристалл?

– В принципе, да, – кивнул Бинк, – Я слыхал о кой-каких опытах. Сознание и память смертельно больных пытались сохранить аналогичным образом.

– Да-а?

– Только это не слишком надёжная технология. В процессе записи все равно что-то теряется… Вроде и не очень много. А в результате – полная фигня. Личности не остаётся. В оптимальном случае – выходит нечто шизофреническое…

– Ты-то откуда знаешь? – удивился Васька.

– Знаю, – сухо ответил Бинк, – У нас на Космофлоте тоже… пытались применять.

– Такие опыты лучше ставить на обезьянах, – вздохнул Димыч.

– Нет! – категорично заметил Васька, – Обезьян жалко! Лучше… на кроликах!

– О чём вы говорите, – поморщился я, – Кролики, зайцы… Какая-то сволочь уже поставила опыт на Наследнице Империи!

– И вероятно, удачный, – согласился Бинк.

Мы посмотрели на Илгу.

– Илгочка, ты думаешь она… не того? – осторожно спросил Васька. И выразительно повертел пальцем у виска.

– Сам ты!.. – рассердилась Илга, – Я знаю, что с Айной всё в порядке!

– Хоть это утешает…

– Ничего себе в порядке! – скривился Капустин, – Человека упаковали в кристалл! А его собственные мозги отформатировали! Обошлись, как со старым хард-диском!

– Да, – кивнул Бинк, – Это… несколько затрудняет нашу задачу.

Следующие минуты ушли на то, чтобы уговорить Илгу расцепить пальцы и передать кристалл для изучения.

Наконец, это удалось.

Бинк осторожно вставил кристалл в нишу сканнера.

– Та-ак… Замечательно… Структура без повреждений.

На этом хорошие новости закончились. Информация не считывалась. Никакими способами.

– Понятное дело, – сказал Бинк, – Всё глухо закодировано. А кодировки мы не знаем.

– Даже, если б узнали – что изменилось? – спросил Капустин.

– Чем больше информации – тем шире пространство для действий… Хотя бы понять – какое оборудование использовалось?..

– Тот, кто её туда упаковал – всё знает, – мудро заметил Васька.

Бинк вдумчиво оскалил клык. И вынужден был согласиться:

– Это точно… Только, как найти этого гада?

– Элементарно, – поморщился Димыч, – Спроси ребят из мекланской эскадры. И пикнуть не успеешь, как окажешься в такой же «стекляшке»!

Волосатик поёжился:

– Угу. Способ верный… Но сначала рассмотрим другие альтернативы…

– А какие могут быть варианты? – хмыкнул Лубенчиков, – Драпать надо!

Тут я был полностью «за!»:

– Сначала выберемся – потом что-нибудь придумаем…

– Мы обратимся к Тэй-Гору! – уверенно сказала Илга, – Тэй-Гор нам поможет!

Кристалл-Айну мы разместили в маленьком отсеке для особо ценных грузов. Я и не знал, что у нас на «тарелке» есть такой – четыре контура защиты плюс автономное энергоснабжение.

А вместо изъятого модуля памяти Бинк установил другой – резервный. У Просто-Ленки оказался хороший «загашник».

Не теряя времени, хоббит начал тестирование корабля. Кресло мягким коконом охватило его голову и руки. Сейчас он напрямую общался с главным процессором.

– Кораблик – чудо! – доложил Бинк минут десять спустя, – Вы знаете, как я люблю «Цветок Зари». Только моя колымага и близко не стояла. Разве, что гипер-движок здесь слабее… Но это мелочь – потому, что здесь потрясная система гипер-стабилизации! А диапазон амплитудной перестройки… – с восторгом начал он.

– Короче… – перебил Васька, – У нас есть шансы прорваться сквозь блокаду?

Бинк вздохнул и пожал плечами:

– Ну… если честно…

– Не тяни резину!

– Шансы всегда есть, ребята… Только, иногда они не очень большие.

Димыч кисло усмехнулся:

– Спасибо за откровенность.

– Труднее – на взлёте. Если сразу не собьют – «закапсулируют». Тут уж не рыпнешься…

– А если проскочим?

– Дальше – легче. Кораблик у нас маневреннее… Главное, чтоб защита выдержала.

– Понятно…

Я окинул взглядом лица товарищей. Серьёзная Илга. Деловито спокойный Бинк. Хмурый Димыч. И задумчивый Васька…

Никто не говорил высоких слов.

Мы делали то, что должны. И сделаем, всё что сумеем.

– Тогда… стартуем? – чуть улыбнулся Васька, – Невежливо заставлять ждать…

– Конечно, – кивнул Бинк, – Только одно, напоследок…

Мы вышли в прохладу ночи. Было удивительно тихо и хорошо. Сквозь слабые технические запахи, ветерок доносил ароматы полевых цветов.

Жаль, некогда их вдыхать…

– Можно, я тоже с вами? – спросила Илга.

– Нет, – твёрдо отрезал Бинк, – Это мужской разговор!

– Глупая затея, – сказал Димыч.

– Не глупее всего остального, – хмыкнул хоббит.

– Вы смотрите, чтоб он опять не напился! – по-русски добавил Капустин.

– Обижаешь, начальник, – тоже по-русски среагировал Бинк. Общение с нами не прошло для него даром.

Димыч застегнул куртку и опять включил голосовой модулятор. Имидж требовал жертв.

– Вы там не задерживайтесь, – предупредил Капустин тонким фальцетом. Чертыхнулся, поправил модулятор и хрипло-гнусаво выговорил:

– Я буду на связи. Если что…

– Да всё понятно, – отмахнулся Бинк.

Космодром оставался в полудремотном состоянии. Дежурные техники отдыхали в удобных креслах рядом с ангарами.

Димыч с Илгой вернулись на корабль, чтоб быть в полной готовности.

А мы, трое, направились к вывеске «БОЛЬШАЯ РУДА».

Внутри – всё так же многолюдно.

Бинк расплылся в ухмылочке. И прошёл на середину зала. Остановился рядом с шумной кампанией:

– Вы позволите, коллеги? Спасибо!

Те и понять не успели, а он уже вспрыгнул на стол. Выхватил бластер и нажал гашетку. Грохнуло. С треснувшего потолка посыпалась какая-то труха. В воздухе завоняло палёной пластмассой.

– Прошу внимания, друзья! – бесхитростно улыбнулся Бинк.

Этого можно было и не говорить. На него и так всё таращились.

– Хочу задать один вопрос! – рявкнул он в наступившей тишине. И выдержал драматическую паузу.

– Задавай! Не томи! – послышались возгласы.

– Кто вы – такие? А?

Чей-то смех:

– Мы – космоходцы! Нам любой «гипер» – по колено!

– А некоторым – по…

Хохот.

– И все звёзды у нас – в кармане!

– А по-моему, вы – дерьмо на палочке! – без тени улыбки, громко, отчётливо говорит Бинк.

И хохот резко обрывается. Физиономии мрачнеют и не обещают ничего доброго.

– А за «базар» ответишь?

– Отвечу, обязательно! Только и вы скажите: чего-ради вы здесь паритесь? Или просиживать задницы в этом «гадюшнике» – ваше истинное призвание?

– Будто ты сам не догадываешься?! – подаёт голос знакомый толстяк в жилетке.

– Да, – кивает Бинк, – Там на орбите – серьёзные мекланские ребята. Им точно известно, куда вам надо летать, а куда нет! Кому продавать цирконий, и почём! С какой бабой можно, а с какой…

– Насчёт баб – врёшь! – громко возмутился молодой парень.

– Неужели? Большое упущение со стороны мекланцев!

Дружный смех.

– На словах – все храбрые… – бормочет покрасневший парень.

– Ага, – усмехается Бинк, – Я тот ещё тип! Такое же дерьмо, как вы! Для которого нет ничего роднее собственной шкуры!

– Вот это – ближе к истине! – выкрикивают из зала.

– Только между нами есть разница.

– Да ну?!

– Вы останетесь здесь. Опять будете вливать в себя пойло. И ждать… Как стадо в загоне!

– А ты, умник?

– А мне надоело!

– А жить тебе не надоело?

– И вы называете это жизнью? – кривится Бинк, – Пятнадцать лет – трумлю в задницу… Мы просрали флот и страну. Над нами вселенная смеётся. Скоро до гальюна не дойдёшь без мекланской санкции!

– Страна? – задумчиво вздыхает краснолицый шкипер, – Где она эта страна?.. И была ли вообще…

– Вот именно! – хихикает тип в мятой куртке, – Здесь у нас независимая держава!

– Да, – хмуро кивает мужик в пилотской форме, – Большие уроды командуют на Киагре. Уроды помельче – на Ретане и Эльфисе…

– Опять политика! – морщится другой, – К дьяволу их всех! Эй, ты! Что-нибудь конкретное ты предлагаешь?

– Я не предлагаю… – говорит Бинк.

– Тогда заткнись и не трави душу!

– Каждый выбирает сам, – без тени усмешки объявляет Бинк, – Лично я стартую через пятнадцать минут!

Молчание.

Кто-то неуверенно хмыкает:

– Это ж сколько надо было выпить?

– Сейчас – трезвый, как стекло.

– А у тебя случайно – не имперский крейсер? Хочешь разнести их из орудий главного калибра?

– Какой там крейсер, – вмешивается другой, – Они на кораблике Митча…

– Наверно, думают, что мекланы стрелять разучились? Или надеются – для ихней таратайки зарядов пожалеют?

– Во-первых, – уверенно говорит Бинк, – Мекланы, как и вы, считают, что никто не осмелится. Люблю делать людям сюрпризы. А во-вторых, в этот раз они хватили через край…

– Ну и что? Ретан всё им спишет! Ещё и объявит, что сам их вызвал. Ты не знаешь нашего президента?

– Даже ему это будет трудновато – если они вздумают сбивать ретанские «грузовики»!

– Не собьют… так захватят, – предполагает кто-то в зале.

– Ага, – усмехается Бинк, – Раскиньте мозгами. Одна усиленная эскадра – на целую планету! Вся эта блокада держится только на вашем страхе!

– Ты так в этом уверен? – чей-то язвительный голос.

– Я не венеролог, чтоб давать гарантии, – пожимает плечами Бинк, – Думайте сами.

И спрыгивает со стола.

Тишина.

Я окидываю взглядом «аудиторию». Прав был Димыч. Глупая затея…

Трогаю Бинка за рукав – нечего здесь ловить.

В этот миг здоровенный громила с бластером на поясе встаёт и швыряет кружку об пол.

Дьявол, кажется мы влипли! Васька тоскливо морщится. Успеем добежать до выхода?

А громила бешено зыркает по сторонам. И вдруг объявляет тонким вежливым голоском:

– Прошу прощения, коллеги. Но ведь он дело говорит!

И тут же эхом отзываются десятки лужёных глоток:

– …В своём космосе – не хозяева!

– Кого вы слушаете? Он – отморозок! Такой же, как Митч!

– А ты баран!

– Сам ты баран!

– …Чем дольше мы терпим, тем сильнее они наглеют!

– Ну и что, лезть в пекло?

– Даром ничего не даётся!

Зал гудит, как огромный растревоженный улей:

– Мы-то что? Пускай политики решают…

– Ложил я на политику! Из-за этих гадов, «парюсь» здесь восьмой час! И с меня такие деньжищи сдерут за опоздание!

– А если у тебя корабль конфискуют?

– А он уже и так заложен! Пускай у банкиров головы пухнут!

– …Придурок!

– Сам ты придурок!

– Вот люди! Им бы в парламенте заседать! – радостно шепнул мне Васька, – Такая интересная беседа – и до сих пор ни одной разбитой рожи!

Бинк надавил гашетку. Сгусток пламени ударил в потолок.

– Дорогие коллеги! Идти на прорыв – легче вместе. Осталось двенадцать минут.

Мы направляемся к дверям.

Опять под яркие и недоступные звёзды.

– Бинк, ты думаешь… кто-нибудь рискнёт?

– Не знаю. Теперь от нас ничего не зависит…

На космодром мы вернулись без проблем. Охранник нас помнил и дружески прищурился:

– До сих пор не угомонились? Гулянка продолжается?

– Ага, – кивнул Бинк, – Но главное весёлье – ещё впереди!

Мы поднялись на борт.

– Как прошло? – нетерпеливо спросил Димыч.

– Замечательно, – отмахнулся хоббит, – А сейчас, слушай мою команду! Всем занять места!

– Чего этот волосатый здесь командует? – возмутился Димыч.

– Не спорь, – строго сказал Васька, – Он – капитан!

Глава 4

Отпущенные минуты истекают. На космодроме – всё тихо. Никто не торопится к кораблям.

– Подождём чуток? – робко спрашивает Илга.

Мы ждём…

Ничего не происходит.

И Бинк решительно говорит:

– Теряем время! Если эскадра перегруппируется – сюрприза не будет…

Илга молча кивает.

– Системы работают нормально! – объявляет хоббит.

Он, что, не верит бортовому компу? Или этот ритуал – успокоительное для его нервов?

– Старт через десять секунд! Даю обратный отсчёт! – в его голосе – ни тени волнения. Как у чемпиона перед показательным забегом. Но левая нога чуть заметно дрожит. Кресла обволакивают наши тела и скрывают эту подробность.

– …семь… шесть… пять…

Мы все – будто куколки в мягких удобных коконах. Только нижняя часть лица открыта.

Глаза видят мир через экраны. Вокруг нет стен – лишь прозрачная сетка указывает контуры корабля. Вверху – небо. Взлётная площадка – внизу. Рядом со мной – четверо грубо антропоморфных фигур. А лица – живые.

Васька подмигивает. Илга напряженно оглядывается по сторонам.

Лёгкий, почти неощутимый толчок…

Земля уходит вниз. Всё дальше и дальше…

Бинк облетает «круг почёта». Всматривается. На взлётном поле – никого, кроме техников. Маленькие фигурки стоят, запрокинув головы.

В диспетчерской наконец спохватываются:

– Вы что, перепились, идиоты?! Немедленно са…

Бинк отключает связь.

Прощай, Ретан…

– Смотрите! – вдруг указывает Димыч, – Там, внизу!

Бинк даёт увеличение.

И мы видим толпу человек в семьдесят. Они идут напролом – через турникет, через цепочку охранников… Вываливают на взлётное поле и машут нам руками! Я могу разглядеть толстяка в жилетке на голое тело, и краснолицего, и пилота в старой форме. А ещё – десятки лиц, которые я не успел запомнить!

Они бегут к своим кораблям.

Минута, другая…

И мы начинаем считать:

– Один… второй…

Легко вспархивает треугольный силуэт грузопассажирской «птицы». Медленно набирает высоту огромный «грузовик» с полным трюмом редкоземельных элементов…

Шестнадцать кораблей разного тоннажа и очертаний поднимаются в небо!

– Больше половины, – тихо говорит Бинк.

Включает связь. И в уши врывается весёлая разноголосица:

– Эй, толстый! И ты с нами?

– А куда ж вы без меня, доходяги?!

– Значит, нам повезло! Все мекланцы разбегутся, когда увидят твой «гроб»!

– Кто б говорил! Командир летающего «гальюна»!

– Ребята, внимание! – орёт Бинк, – По моей команде расходимся в стороны!

– Это ты, волосатый?

– Я! «Отморозок номер один»!

– Вас понял. «Отморозок номер два» ждёт команды!

– «Номер три» – готов!

– «Номер четыре» понял. Всех не переловят!

– Вы – психи! – врывается вопль диспетчера.

– А ты – тормоз! Нет, чтобы пожелать счастливого пути!..

– Вообще сдурели, – бормочет испуганный голос, – И на других космодромах тоже…

– Что? – спрашивает Бинк.

– Это вы их втянули!

– Никого мы не втягивали, – насмешливый голос толстяка в жилетке, – Так… проинформировали кого надо!

Посадочное поле уже затерялось внизу. Северная Гавань превратилась в крохотное созвездие огоньков.

– Внимание! – говорит Бинк, – Отставить болтовню!

Мы уже высоко.

Горизонт изгибается на глазах. Окутывается радужным ореолом…

– Команда «веер»! – громко произносит Бинк.

– Есть – команда «веер»! – многоголосо отвечают в эфире.

И серебристые тела звездолётов удаляются с каждым мигом… Становятся неразличимыми среди звёзд…

– Всем открытого космоса!

– Открытого космоса, «отморозок»!

Какое-то время ничего не происходит. Я оглядываюсь по сторонам. Всматриваюсь в обзорный шар гравилокатора. Зелёная точка в центре – наша «тарелка». И вблизи – ни одного скопления массы. Неужели нам удалось вырваться?

Зря я переживал.

В наушниках возникает низкий голос:

– Внимание! В связи с проведением антитеррористической операции, ни один корабль не имеет права покидать планету! Внимание! Согласно приказу Высшего Командования Соединённых Планет…

– Как торжественно… – бормочет хоббит.

– …все транспортные средства, нарушившие режим блокады, подлежат немедленному задержанию с применением силы! Все экипажи будут интернированы!

– А фиг вам! Сначала задержите!

Красные точки возникают на периферии обзорного шара.

– Щас что-то будет… – шепчет Васька.

Бинк улыбается:

– Танцы и романтический ужин закончились. Самое время для грубого секса!

И целый вал незабываемых впечатлений обрушивается на нас через минуту.

В главном, Бинк не ошибся.

Стрелять на поражение они не рискнули. Начинать войну прямо сейчас – в мекланские планы не входило.

Зато они с лихвой использовали другие средства.

«Капканы»… Так они зовутся?

Вокруг мекланского рейдера – целая стая этих «тварей». Внешне они напоминают летающие бочонки. С какими-то выростами на торцах.

– И этим нас хотят испугать? – удивляется Васька.

Бинк не отвечает. И закладывает такой вираж, что даже компенсаторы не спасают. Нас вдавливает в кресла.

– Осторожно! – вмешивается Ленка, – Уровень перегрузок…

– Заткнись, дура!

Едва успеваем перевести дыхание. Хоббит опять бросает корабль в дикое сальто-мортале. Звезды кружатся, как сумасшедшие, мелькают в бешеном танце…

Кувыркаются «бочонки». Проносится мимо вражеский рейдер…

– Что, съели! – хохочет Бинк. И его виртуальная конечность, слитая с панелью управления, опять задает стремительный рывок.

– Ух-х, – тяжкий вздох Васьки.

Вверх-вниз… Вправо… Нас мотает, как тараканов в стиральной машине. Даже «коконы» не спасают.

По-моему, Бинк снял все ограничения на маневры, заложенные в «ленкину» память.

– Бинк… А ты не поторопился?

– Не трусьте, голокожие! Корабль выдержит!

– Спасибо, успокоил, – кривится Димыч.

Судя по сдавленным воплям и ругательствам в эфире – остальным космоходцам приходится не легче:

– У-у-ульфакские… куцелопы!

– Не обижай куцелопов!

– А-а!!!

– Эх-х!!! Чтоб им!..

И над всем этим механически гудит:

– …заглушить двигатель и приготовиться к досмотру!

На фоне звездного неба – огни предупредительных выстрелов. Только это мелочь! Хотели б – давно врезали прямой наводкой.

Куда хуже, если нас возьмут в силовое поле…

Теперь они действуют умнее. Рассредоточились. Окружают и планомерно сокращают дистанцию.

В обзорном шаре – красные точки рядом с зелёной…

Уже хорошо видны «капканы» – внешне такие неуклюжие. Фиолетовые спирали зажигаются на их торцах…

Бинк шепчет что-то глубоко нецензурное.

А спирали вдруг резко распрямляются. И будто фиолетовые плети хлещут по нашему кораблику. Нас подбрасывает, швыряет из стороны в сторону…

Схема «тарелки» мигает тревожно-оранжевым.

Я знаю, что будет, если «капканы» зацепят нас одновременно… Сначала блокируют «гипер». Потом ловушка захлопнется – и сдохнет двигатель. Вырубится энергоустановка. Корабль окажется мухой в паутине.

Отдыхай и жди, пока за тобой явится абордажная группа. Лишь в фильмах это выглядит красиво…

– Димыч, – спохватываюсь во время очередного рывка, – А бластеры внутри нашего кораблика не фурычат?

– Ещё как фурычат! И пикнуть не успеешь!

– А как же Конвенция о безопасности экипажей?

– Ха! Забудь, что нам Ленка «втирала»… Конвенция так и не подписана большинством миров!

– Ясно, – выкрикивает Васька, – Те гады, прежние хозяева… круто поработали над ленкиными мозгами!

– Формально – не придерёшься, – кивает Димыч, – Это право экипажа – соблюдать или нет… С точки зрения юриспруденции…

– Удивительно содержательная беседа! – говорит Бинк, не сводя глаз с роящихся «капканов», – Может ещё мекланцев пригласим? Они – большие законники!

– А чего их приглашать? – бормочет Васька, – Они и сами рвутся…

– Оставить панику!

Вспышка, удар! И Бинк добавляет:

– Испугаться всегда успеем…

И всё таки, наша тарелка – чего-то стоит! В очередной раз увильнув от «капканов», Бинк набирает скорость. Жмёт по максимуму, так что грудная клетка прилипает к позвоночнику…

Мы уходим в отрыв!

Красные точки в обзорном шаре остаются позади. И с каждой минутой, дистанция растёт!

Скорости – уже достаточно! Теперь, удалиться от планеты на расстояние, безопасное для гиперпрыжка!

Совсем чуть-чуть!..

Они разом возникают впереди. Как космический мираж – линкор, два рейдера. И туча капканов – вокруг.

Это кажется невероятным… Всего пару секунд назад, гравилокатор не показывал ни одного скопления массы!

Бинк резко сбрасывает скорость.

– Приехали, – шепчет Васька.

Хоббит яростно кривится:

– Вот, твари…

– И чего мы их раньше не заметили? – вздрагивает Илга.

– Блокирующая завеса! Полное поглощение сигналов… Не жалко им, гадам, энергии!

Всё ясно. Собственный успех сыграл с нами злую шутку. Мы первыми прорвались сквозь блокаду. И в одиночку налетели на второй её эшелон. Теперь вся эта мощь ударит по едиственной цели…

Фиолетовые спирали наливаются огнём на торцах «капканов».

– Поворачивай, Бинк! – хрипло говорит Димыч.

– Уже поздно, – сухо отзывается хоббит. И переключает двигатель в режим форсажа. Корабль стремительно набирает скорость. Индикатор бежит к красной отметке…

– Ты что, спятил?!

– Может быть.

– Мы сейчас врежемся в их линкор!

– Внимание! – испуганный голос Просто-Ленки, – Возможно столкновение! Вношу изменения в курс…

Договорить она не успевает – Бинк вырубил корабельный процессор. Громадина линкора вырастает с каждым мгновеньем. Руки хоббита уверенно покоятся на штурвале.

Вспышки! Десятки вспышек!

Фиолетовые молнии хлещут по нам, роятся как жадные змеи…

Я оглядываюсь на панель управления. «Гипер» уже заблокирован. Вся схема «тарелки» пылает красным. Кресла под нами вибрируют, дрожат словно в лихорадке… Кажется, ещё немного и корабль развалится на куски!

Двигатель вырубился. Мы летим по инерции.

Отчаянная ругань Лубенчикова. Кажется, он пытается активировать стержень – подарок Китса.

– Чертов артефакт! На кого это рассчитано! Ведь не ломается! Не ломается, гад!

Огромное тело линкора совсем близко… Они не стреляют. Врядли удар им повредит. Скорее, нас размажет по защитным экранам.

Я оборачиваюсь и вижу расширенные зрачки Илги. Тянусь пальцами к её руке. И она тянется в ответ… Виртуальные конечности не годятся для рукопожатий. Но какое это имеет значение?

Удар.

Мы ещё живы! И энергосистема заработала!

Слишком поздно. Перед глазами, в отчётливых деталях мелькает поверхность линкора…

– За Импе…! – хрипит Бинк.

Опять удар.

Радужный калейдоскоп…

Тьма…

Я с трудом разлепляю веки. Кокона вокруг больше нет. Вижу мир своими глазами. Только не очень отчётливо. Какие-то тёмные круги плавают…

Пытаюсь шевельнуться. Руки-ноги целы. Хотя и ломят немилосердно. Словно я целую ночь разгружал вагоны.

Поворачиваю голову. И вижу бледные физиономии товарищей. Вид у них не очень. Но, кажется, сильно пострадавших – нет.

– А где… эти? – вдруг спрашивает Васька.

И мы таращимся сквозь прозрачную стену рубки.

Ни линкора, ни рейдеров. Ни летающих «бочонков»… Чистое звёздное небо. Открытый космос… Бинк довольно улыбается.

– Эй, волосатый? Куда ты дел мекланцев?

– Если подойти к линкору достаточно близко… Защитное поле экранирует действие «капканов». И в «гипер» можно уйти, как по маслу.

– Ты б хоть предупредил… – вздыхает Димыч.

– А откуда я знал, что получится?

Мы переглядываемся. И, все пятеро, начинаем трястись от нервного смеха.

Рутинное дело – проверка системы.

Но для Бинка это – почти священнодействие.

Мы отдыхали в креслах, медленно приходя в себя. А он уже надвинул вирт-изголовник и шевелил пальцами в сенсорных воронках.

– Есть повреждения, – объявил через несколько минут.

Мы напряглись. И Бинк тут же успокоил:

– Не очень серьёзные…

– Корабль может продолжать путь? – уточнила Илга.

– Само собой! – выпалил Бинк. Вскочил с кресла и запел:

– Нас парней крутых Галактика манит!

У нас – «гипер» в штанах и звёзды в кармане!

– А что в голове? – улыбнулась Илга.

– Вакуум, – предположил Димыч.

Лишь после второго «прыжка» я окончательно расслабился.

Мы – целы и мчимся сквозь космос. В хорошей кампании и на замечательном кораблике!

– Курс на Вольдэю? – спросил Бинк.

– Да, – подтвердила Илга, – Тэй-Гор должен быть там…

Пока шла релаксация гипер-генератора, мы тоже «релаксировали». Пили холодную «комету» и неторопливо общались.

Васька раздражённо вертел в руках матово-серый стержень:

– Или Китс чего-то напутал. Или Предтечи – большие шутники! Эту фиговину и кувалдой не разобьёшь!

– А может ситуация была недостаточно безвыходная? – предположил я.

– Ну, да… Вот если б размазало нас на атомы!

Димыч вздохнул:

– Знаете, я только теперь понял, насколько серьёзное дело – космические полёты. Когда всё висит на волоске – мир воспринимается иначе… Вспыхивает особыми красками…

– Ага, – кивнул Васька, – Особыми… Это даже похлеще того случая, когда мы с Силионом удирали от «гаишников»!

– Кто такие? – удивился Бинк, – Первый раз слышу…

– Тебе повезло!

– Их корабли покруче мекланских?

– Не всё решает техника, – отмахнулся Лубенчиков.

Илга не участвовала в разговоре. С полным стаканом «кометы» она отошла к прозрачной стене и смотрела на звёзды.

Я шагнул к ней. Обнял за плечи:

– Что такое? Переживаешь за Айну?

Она не ответила. Но и не отстранилась.

– Да, ладно, Илгочка… всё образуется! Главное, кристалл у нас! А дальше посмотрим! Мы ведь тоже кой-чего стоим!

Она обернулась. На губах – грустная улыбка:

– Ребята, я не сказала вам всего… там, в Городе.

– Что такое? – удивился Васька, – Ещё кого-то спасать?

– Нет, мы всё сделали правильно… Теперь доберемся на Вольдэю. И Тэй-Гор всё организует. Он такой человек… Хороший. И он многое может. Он всё сделает для Наследницы.

– Так в чём проблема? – улыбнулся я.

– Вам больше не надо рисковать.

– Это как понимать? – насупился Лубенчиков, – Тебя что, наше общество утомило?

Она засмеялась:

– Всё было отлично. Но дальше – я справлюсь сама… Бинк может вернуться за своим кораблём. Тэй-Гор обеспечит охрану имперского флота.

– Было б здорово, – кивнул хоббит.

Илга пристально смотрит на меня:

– А вы, трое… Вас ждёт родная планета! Там в Городе, Шар рассказал мне… Это не очень сложно! Уже через неделю вы будете на Земле!

Мы молчали.

– Да, – кивнула она, отводя глаза, – Я поступила нехорошо… Утаила правду… Но я боялась…

Я обнял её и притянул к себе:

– Чего ты боялась, дурёха? Что мы тебя бросим и сбежим домой?

Она шмыгнула носом.

– Эх, – скорбно вздыхает Лубенчиков, – Тысячи световых лет – вместе… И вдруг такое! Обидно слышать!

– Неудивительно, – замечает Димыч, – Глянь в зеркало! Можно этому типу доверять?

Васька задумался и честно признал:

– Я б не рискнул.

– Во!

– Но девушки обычно верят!

Илга прыснула.

Я с нежностью погладил её волосы.

– Может, нам выйти? – деликатно уточнил Димыч.

– Ещё чего! – возмутился Васька, – Речь идёт о престиже Земли! Вдруг ему понадобится наша помощь!

– Кончай, базар, – твердо скомандовал Бинк, – Релаксация завершена. Всем занять места!

Глава 5

Вольдэя – один из полудиких, слабо населённых миров у самой границы Империи. Рай для охотников и туристов-экстремалов.

Мы прибыли туда через двое суток.

На флаере долетели до морского берега. Дальше флаеры не летали. В крохотном посёлке мы взяли напрокат катер и отправились к Черепашьему архипелагу.

Только к вечеру были на месте.

Бинк склонился над картой. Уже около часа мы курсировали между островами. Илга не могла вспомнить, где находится резиденция Тэй-Гора. И главное, никаких дополнительных ориентиров! Везде – скалистые берега, пляжи, тропическая растительность…

– Может, проще выйти в эфир и послать запрос? – уточнил Бинк.

– Он не услышит, – вздохнула Илга, – Здесь он отдыхает. И практически не пользуется связью.

– Илгочка, вспомни – а, есть там что-то особенное?

– Не знаю… Я ведь бывала здесь только в детстве.

– Ты и сейчас – не очень взрослая, – хмыкнул Бинк.

Она покраснела.

Ей неловко, что из-за неё мы тратим драгоценное время. До заседания Имперского Сената и Совета чуть больше двух недель. Надо успеть вернуть Айну в обычное состояние. Сколько это займёт – один Бог ведает.

А мы без толку катаемся по морю. Вот-вот начнёт темнеть. И если не найдём Тэй-Гора – ещё один день пропал зря.

– Погодите, – вмешался Васька, – Какая-то чепуха выходит… Этот Тэй-Гор – сенатор?

– Да.

– Значит, большая «шишка»! Почему нас до сих пор не остановили? А? Где патрули и оцепление, я вас спрашиваю?! Будто я не знаю, как отдыхают министры и депутаты! Связью он, понимаешь, не пользуется! Да, тут за каждым утёсом должен быть «секьюрити» с передатчиком!

– Ну, – почесал загривок Бинк, – На разных планетах по разному…

– Илга, а как ты туда добиралась? – спросил я.

– Сначала мы с родителями плыли по морю. Потом вышли на берег… Дорога вела через лес. Очень красивый лес…

– Удивительно подробное описание, – хмыкнул Димыч.

– Извините, ребята… Мне было всего пять лет.

Бинк тяжело вздыхает. Илга виновато шмыгает носом:

– Я думала – сразу узнаю это место… Там было так… так замечательно!

Хоббит снова штудирует карту. Острова похожи и по очертаниям и по размерам.

– Ты хоть помнишь, как выглядит эта резиденция?

– Большой красивый дом. Рядом фруктовые деревья. Лужайка с цветами…

– Та-ак, – подвёл итог Бинк, – Катаемся мы здесь давно. Но никаких причалов и катеров не заметили. Это раз. Известно, что дом в глубине острова. Это два. Делаю вывод – сенатор не слишком любит морские прогулки и скорее всего пользуется персональным флаером.

– Флаера я не помню, – сказала Илга.

– Ты вообще, мало что помнишь… Значит, с моря мы ничего не увидим. Придётся высаживаться на берег.

– На какой именно? – скривился Димыч.

– Любой.

– Здесь одиннадцать островов!

– У тебя есть другой вариант?

– Найти кого-то из местных!

– Попробуй! – усмехнулся Бинк и выразительно развёл руками.

Над нами – лишь ярко-голубое вечернее небо. Под нами – бирюзовое море. Там, в прозрачной толще, мелькают рыбьи тела. В небе – парят птицы, похожие на чаек… Острова – будто ожившие картинки из цветных глянцевых календарей. Нереально чистый, почти белый песок пляжей. Свежий бриз играет ярко-зелёной листвой…

Удивительно легко дышится.

И ни малейшего намёка на присутствие человека.

Я понимаю Тэй-Гора. Трудно найти лучшее место для отдыха от цивилизации… Особенно, когда ты разменял третью сотню лет. И ясно, почему он не любит морские прогулки. В его возрасте сидеть в кресле на лужайке – и то счастье!

– Где высадимся? – спросил я.

– Да хоть здесь, – пожал плечами Бинк.

– Нет, – спохватилась Илга, – Лучше там! – махнула в сторону горизонта.

Катер мы привязали к толстенной «пальме», изогнувшейся почти у воды. Искупаться бы! Но нет лишних минут…

– Вы двое идёте налево, – скомандовал Бинк мне и Ваське, – Я с Димычем – направо. Илга – со мной.

– Это почему? – удивился я.

– Да потому! Я здесь капитан. И я лично отвечаю за безопасность Наследницы!

Кристалл, аккуратно упакованный в кокон стасис-поля и углепластовый футляр, висел у Илги на шее. Никому другому она не пожелала его доверить.

– Смотрите в оба, – ещё раз напомнил хоббит, – Если остров обитаем – хоть какие-то следы должны быть…

– Окурки, пустые бутылки и использованные презервативы, – шепнул Васька.

– Чего-чего? – нахмурился Бинк.

– Говорю, сенаторы – тоже люди!

Мы шли почти у самой кромки прибоя. Там, где берег вздымался утёсами, карабкались выше. Но в общем, идти было легко.

Жаль, окружность острова – не меньше тридцати километров. До темноты можем не успеть.

– Слушай, а ты хоть знаешь, как этот Тэй-Гор выглядит? – спросил Васька, перепрыгивая с камня на камень.

– Нет, – честно ответил я, – Но это не так важно. Обыкновенный двухсотлетний старец. Отдыхает у крылечка и пьёт чай. Врядли он выбирается куда-то дальше крыльца…

– Двести лет! Блин, столько не живут!

– Это у нас не живут. С нашей пенсией. А здесь…

– Не отвлекайтесь! – противный голос из браслета, – Что нибудь нашли?

– Пока ничего! – буркнул Лубенчиков и вырубил связь.

Впереди – неширокая, мелкая река.

– Пить охота, – вздохнул Васька и склонился над мутноватым потоком. Зачерпнул:

– Фу… Грязь.

– Смотри! – толкнул я его, – Человек!

– Где?

– Там! – я не ждал, пока он заметит. Я уже мчался вдоль реки.

А незнакомец и не собирался исчезать. Он будто не видел нас. Спокойно делал своё дело – освобождал русло от камней. Вероятно, часть берега недавно обвалилась и едва не перекрыла течение.

Я остановился. За спиной – торопливые шаги Лубенчикова.

– Привет, дедуля! – вежливо поздоровался Васька.

И тот наконец поднял глаза. Маленький щуплый хоббит с почти белой шерстью на плечах и груди. И совершенно седой головой.

– Здравствуйте.

На вид ему лет шестьдесят. Но глаза из-под густых бровей смотрят по-молодому. Одет в короткие потертые штаны. Ладони – мозолистые.

«Кто-то вроде местного смотрителя или лесника,» – догадался я.

Седой не собирался тратить время на разговоры. Вероятно, спешил до темна закончить работу. Опять склонился и взялся за такой камень, что я торопливо предложил:

– Давайте, помогу.

С его субтильным телосложением – так недолго и надорваться!

– Помогай, – кивнул «лесник».

Я прикинул, как половчее взяться. Камень-то скользкий! Даже вдвоём неудобно…

Пока я размышлял, хоббит в одиночку подхватил глыбу. Через секунду она уже лежала на берегу.

Мы ошалело моргали.

Потом Лубенчиков выдавил:

– Всё ясно! Это пемза – она ничего не весит!

Васька торопливо вцепился в самый большой камень… И покраснел от натуги.

– Что такое? – улыбнулся седой.

– Скользко, – процедил Лубенчиков.

– Ну-ну… – кивнул «лесник». И с той же лёгкостью убрал ещё пару здоровеных обломков. Даже не запыхался!

– Ты даёшь, дедуля! – вытаращился Васька, – А на культуриста не похож! Наверное – стахановец… Ударник галактического труда!

– Будете помогать или болтать?

Мы вдвоём взялись за глыбу. После титанических усилий доволокли её до берега. Сели, вытирая пот.

«Лесник» язвительно прищурился:

– Уже отдыхаете? Так и до ночи не успеем!

Васька шёпотом выругался. Но отступать поздно. Ради налаживания отношений…

Минут пятнадцать мы корячились, таская камни… Потом поняли, что никакие добрые отношения не стоят растянутых связок.

Опять сели, едва переводя дух. Не выдержали и выпили воды из образовавшегося выше завала пруда – мутноватой, пополам с водорослями. А седой продолжал работать. В уверенном, неспешном ритме. И завал уменьшался на глазах.

– Слушайте, дедуля… Чего ради так стараться? – вздохнул Лубенчиков, – Вам что, платят за это большие деньги?

– Нет.

– Так какого трумля заниматься глупостями! Река сама проложит себе русло! Подмоет берег и опять всё будет нормально!

– Да. Когда-нибудь… – улыбнулся «лесник», – Но если ты в силах помочь – помоги. Если умеешь – не жди, а делай!

Васька вздохнул:

– Странная логика. Бесплатно вкалывать? Для чего?

– Чтобы река бежала вперёд, – насмешливо щурится седой и отшвыривает увесистый камень.

Я встаю и снова берусь за работу. Этот «лесник» – непростой тип. А мы ещё не разузнали про резиденцию Тэй-Гора. Надо очень мягко перевести разговор…

Пока я обдумывал, Васька некстати ляпнул:

– С вашей философией, дедуля, вы небось всю жизнь трудились до седьмого пота! А кое-кто лишнего шага не сделал! И катается, как сыр в масле!

– Кто? – спокойно уточняет «лесник».

– Да хотя б политики! Они тоже любят красивые фразы. Но о выгоде не забывают!

– Ты, кажется, не сильно им доверяешь?

– А кто им верит? Работа у них такая! Вон Тэй-Гор – неплохой человек. И то, своего не упускал! Потому и дотянул до преклонных лет! А теперь заслуженно отдыхает! Кстати у нас к нему одно дельце… Важное! Не подскажете, как его найти?

– Но ведь он отдыхает. Зачем его беспокоить?

– Да, волноваться старикану нельзя, – признаёт Лубенчиков, – Но, мы аккуратно…

– Радостные вести – лучшее лекарство, – торопливо добавляю я.

– А он что, заболел? – удивлённо вскидывает брови «лесник».

– В его-то возрасте… – хмыкает Васька, – Удивительно, как он вообще до сих пор не загнулся… То есть, я хотел сказать, пожилые люди требуют внимания и бережного обращения!

– Ладно, я помогу, – кивает «лесник», – Только закончу…

Ещё минут десять мы втроём ворочаем камни.

– Готово! – радостно выдыхает Лубенчиков.

Свежий поток унёс ил и грязь. Мы споласкиваем руки и умываемся. Пьём из реки. Вода – прозрачная и удивительно вкусная.

– Ну, – улыбается «лесник», – Разве оно того не стоило?

– Может быть, – признаёт Васька.

– Солнце садится, – напоминаю я, – Далеко до резиденции Тэй-Гора?

– Нет. Здесь рядом.

– На этом острове? – сияет Васька, – А нас туда пустят?

– Я замолвлю словечко…

Мы радостно переглядываемся:

– Надо сообщить Бинку?.. – чешет затылок Васька.

– Потерпит! Доберемся – тогда… Пусть знает, что мы тоже кой-чего стоим!

Мы шли вглубь острова. Никакого намёка на тропинку. Но «лесник» спокойно, без колебаний двигался через заросли. Ещё бы. Вероятно, помнил эти места наизусть.

Наши браслеты опять ожили. Противно пискнули и заткнулись. Мы с Васькой выключили «сигналы».

Здорово знать, что ты первый достигнешь цели!

Лубенчиков от души развлекался беседой:

– Дедуля, вы, конечно, в хорошей форме… Но годы есть годы. Не вечно же таскать камни. Хотите мы о вас потолкуем с Тэй-Гором?

– Разве, вы с ним знакомы?

– Э-э… не очень. Но для нас он всё сделает! Мы – такие люди! Нас в Империи ценят! Ого-го! Вот начислят вам нормальную пенсию – будете отдыхать не хуже сенатора!

– Спасибо за доброту.

В высоком кустарнике вырублен проход. Мы миновали его вслед за «смотрителем». И оказались на обширной поляне. В центре – домик, сложенный из грубых каменных блоков. Довольно неказистый – вероятно, обиталище «лесника». А там, за фруктовым садом и растительной изгородью, скорее всего находится резиденция Тэй-Гора.

Мы сделали ещё несколько шагов, обходя домик. И Васька разочарованно вздохнул:

– Сюрприза не получилось.

По выложенной камнем тропинке поднимались Бинк, Илга и Димыч.

Я приветственно помахал рукой.

Илга и Бинк изумлённо уставились в нашу сторону.

– Ага. Не ожидали, что мы их обгоним, – довольно шепнул Васька и крикнул, – Всё в порядке! – мягко хлопнул «лесника» по плечу, – Дедуля – свой в доску! Мы уже договорились! Щас проведёт нас к Тэй-Гору!

Бинк молчит и как-то диковато на нас таращится. А Илга вдруг бросается вперёд. И «лесник» делает шаг навстречу. Обнимает принцессу.

– Вы что, знакомы? – удивляется Васька.

Илга всхлипывает. На глазах у неё самые настоящие слёзы.

– Ну, здравствуй, девочка… – тихо говорит «лесник».

Мы с Васькой ошалело переглядываемся.

– Это что?.. Это как?..

«Дедуля» оборачивается:

– Всё в порядке, ребята. Старикан ещё не загнулся!

Лубенчиков краснеет. И даже в сумерках обретает ярко-пурпурный оттенок.

Шепчет:

– Значит… пенсия ему точно не нужна.

Бинк отводит нас в сторону. И вполголоса начинает бормотать всякие обидные слова. Дескать, куцелопы вы анабиозные. Почему связь отключили?! Да вы едва не запороли всё дело!

– Фигня, – защищается Васька, – Мы очень мило беседовали. И даже поддержали его политику! В защиту водных ресурсов!

– Целиком и полностью, – киваю я. Растерянно озираюсь на грубоватую, каменную хижину:

– И это – большой, красивый дом?..

Нас приглашают в сад. Здесь под навесом – стол, плетёные кресла. Ручная работа… Неужели сам хозяин трудился?

– Молодые люди, как вы относитесь к свежим хери-муа? – уточняет Тэй-Гор.

– Замечательно! – торопливо кивает Васька, – И если, можно побольше! Кстати, а что это такое?

Сенатор весело щурится:

– Интересные у тебя друзья, Илга…

Красное солнце наполовину – уже за горизонтом. Тени – густые. Ветерок – приятно холодящий.

Мы опустились в удобные кресла. Эх… Красота… Неужели в этом замечательном месте наконец-то всё и решится? Хватит в одиночку спасать Галактику! Мы ведь тоже не железные… Пора взяться за дело профессионалам.

Сенатор зажёг под навесом пару ламп. И водрузил на стол блюдо с хери-муа. Вопреки названию – это такие фрукты. Размером с небольшую дыню.

Васька схватил один из плодов. Ошалело завертел в руках. Что с этим делать? Кожура твёрдая, шероховатая…

Я решил выждать и последовать общему примеру. А Димыч изобразил равнодушную физиономию – дескать вообще не голоден.

Только Ваську трудности не остановили. Тэй-Гор куда-то отлучился и Лубенчиков воспользовался моментом. Честно попытался надкусить это самое хери-муа.

Илга прыснула. А Бинк посоветовал более верный способ – расколоть «фрукт» о чью-то тупую голову.

Намёк Ваське не понравился. Тем более, что он едва не вывихнул челюсть. Ещё немного, и в качестве «тупой головы» могла бы послужить голова Бинка.

Хорошо, что вернулся Тэй-Гор со столовыми принадлежностями.

Каждому из нас достался специальный нож с коротким лезвием. Это оказалось совсем не трудно. Вырезаешь отверстие в кожуре плода и удобной деревянной ложечкой начинаешь доставать сочную мякоть.

Вкуснотища! Ни на что не похоже. Ананас, апельсин – отдыхают!

Минут пятнадцать мы наслаждались.

Блюдо с фруктами быстро опустело, но Тэй-Гор принёс новую порцию.

Движения наши стали неторопливыми. А Лубенчиков вяло откинулся на спинку кресла. Кстати, наиболее удобная поза, если ты уже слопал десяток хери-муа…

У других – результаты были скромнее. Но разнообразить меню нам уже точно не требовалось.

Пока длилось пиршество, Илга успела поведать Тэй-Гору нашу историю – в ярких подробностях. Она рассказала о «талантливом учёном» Китсе, о «доброй, и почти бескорыстной девочке» Ринне. Упомянула «храбрых ретанских космоходцев». И особенно выделила геройское поведение трёх землян и одного хоббита.

О себе она почти не говорила. Конечно, это было несправедливо.

– …И тогда Бинк, Лёха и Василий организовали прорыв мекланской блокады!

– Вообще-то, мы не организовывали, – вздохнул я, – Оно само… так уж вышло, что…

Бинк незаметно наступил мне на ногу.

– …Что нам удалось сплотить ретанцев и возглавить их борьбу.

Ой. Куда это меня понесло?

– Точно, – кивнул Васька, – Так и было. Возглавили угнетённые массы и повели их на последний и решительный штурм!

Тэй-Гор иронично прищурился.

Под столом я ткнул Ваську кулаком.

– Ай! Разве я чего не то сказал? – искренне изумился он, – Но ведь так было! Угнетённые люди сидели в портовом кабаке. И целый день угнетённо вливали в себя разнообразное пойло! Переживали, здоровье гробили! А тут появились мы! И указали им верный путь!

– Ага… – скромно подтвердил Бинк.

Тэй-Гор зачерпнул ложку фруктовой мякоти. Очень спокойно отправил в рот.

Бинк торопливо добавил:

– Разумеется, не всё зависело от нас… Я по себе знаю, если с грузом не успеваешь к сроку – тут на стенку полезешь, не то что, через блокаду!

– Понимаю, – сказал Тэй-Гор, – Хотите ещё фруктов?

– Я б с радостью, – за всех отозвался Васька, – Но… больше не влезет.

– А ты утрамбуй, – язвительно шепнул Димыч.

– Думаешь, поможет? – вскинул бровь Лубенчиков.

После такого ужина рассуждать о делах не хотелось. Но Бинк не забывал, что перед нами сенатор Империи:

– Жаль ребят – тех, кому не удалось вырваться… У многих – не корабли, а летающий утиль. Сейчас они отдуваются за всех…

– Больше половины – смогли уйти, – говорит Тэй-Гор.

– Да? – округляет глаза Бинк.

– У меня свои источники, – улыбается сенатор. А мы с Димычем переглядываемся. «Отдыхает и не пользуется связью»? Как же…

– Кораблики – дерьмо. Но это единственный заработок. И если мекланцы конфискуют захваченные звездолёты…

– Не конфискуют, – успокоил Тэй-Гор.

– Империя скажет своё слово?

– Империя может не тратить лишних слов. Ещё два дня назад Соединённые Планеты сняли блокаду. Отпустили все интернированные корабли и принесли извинения правительству Ретана. Насколько я знаю, сейчас ведутся переговоры о выплате компенсации.

Блин! Вот тебе и «дедуля»! «Пенсионер галактического значения». Сидит здесь у хижины, кушает хери-муа. А новости узнаёт раньше нас!

– Значит, я могу вернуться на Ретан за своим кораблём? – обрадовался Бинк.

– Не сейчас. С этим – лучше погодить…

Тэй-Гор задумчиво смотрит куда-то. Я прослеживаю его взгляд. На большом камне с плоской вершиной лежит углепластовый футляр. Первое, что сделала Илга – вручила упакованный кристалл сенатору. Но он так и не открыл футляр. Подержал в руках и бережно опустил в выемку на камне.

– Тэй-Гор-сим, мы не опоздали? – с тревогой уточняет Илга, – Вы поможете Наследнице?

– Да, – кивает он, – Ты – молодец, девочка.

Обводит нас взглядом:

– Вы все – молодцы…

Васька скромно пожимает плечами:

– Ага, мы такие… Принцессы – наш профиль.

Димыч неуверенно улыбается. Он-то с ролью спасителя ещё не освоился.

– Если кого где надо – только намекните! – добавляет Васька.

– Спасибо, – щурится Тэй-Гор, – Но пока не надо. Отдыхайте. Вы это заслужили…

– Айда купаться! – встрепенулся Лубенчиков. Это с его-то отрицательной плавучестью! После такого ужина – я б вообще не подпускал его к водоёмам.

– Давайте! – радостно согласилась Илга, – Здесь удивительные океан… Чего здесь только нет!

– И акулы? – поинтересовался Димыч.

– Ну… Наверное тоже есть. Это такие симпатичные рыбки?

– Угу. Только – огромные и зубастые!

– Таких здесь не водится, – успокоил Тэй-Гор, – Это – тихое и безопасное место…

– Чего ж мы ждём?! – сказал Васька. И обрёл вертикальное положение, – Как раз и луна взошла… То есть, две?

– Три, – уточнил сенатор, – Видите ту яркую звёздочку…

Глава 6

Серебристые россыпи – вверху на тёмно-лазоревом небе. И внизу – отражением на океанской глади. Два лунных следа – как две дороги…

Тёплый ветерок проносится лёгкой рябью. Вслед за ним, мы врываемся в океан. Расплёскиваем драгоценное серебро. Погружаемся в нежную, ласкающую глубину…

– А водичка – что надо! – констатировал Васька.

– Имперские сенаторы, где попало не отдыхают! – фыркнул Димыч.

– Ни фига вы не понимаете, голокожие, – вмешался Бинк, – Есть такая работа – думать о благе Империи! И лучше всего думается именно в таких местах!

Тут он был прав.

Мозги у нас – удивительно ясные. Васька, например, сразу вспомнил, что Бинк не умеет плавать.

– Я умею! – завопил Бинк, отчаянно трепыхаясь в наших руках, – Умею, но не люблю!

– Это легко исправить! – обнадёжил Васька.

Мы выбрались туда, где поглубже. И занялись обучением хоббита. Делали всё на совесть. Но, к сожалению, многому обучить не успели. Слишком быстро он вырвался.

– Неблагодарный! – вдогонку крикнул Васька. И лунными дорожками уплыл с Димычем наперегонки.

Я крутнулся, озираясь. Куда исчезла Илга?

Далеко в стороне что-то блеснуло над поверхностью… Да ведь это заколка в её волосах!

Илга тоже меня увидела. Махнула рукой:

– Плыви сюда!

Когда девушка сама зовёт – лучше не тянуть. В несколько мощных гребков я был уже рядом.

Странно. Вокруг Илги – какое-то бледное сияние. Но это не луна отражается. Сияние идёт из глубины!

– Давай вниз! – сказала Илга. И нырнула. Я – за ней.

Под водой было совсем, как днём. Плавали непугливые пестрые рыбешки. Слабо колыхались водоросли. Кто-то вроде омара ползал среди камней.

Золотистое сияние шло от кораллового «холма». Удивительный феномен! В его лучах я хорошо разглядел, что на Илге нет купальника.

Я потянулся к её стройному телу… И поймал пустоту.

Илга грациозно, по-русалочьи увернулась. Скользнула ещё глубже, к кораллам…

Я не отставал.

Почти обнял её за талию… Но тут у меня кончился воздух!

Стремительно загребая, я метнулся к поверхности.

Блин! Здесь не так уж мелко. Больше пяти метров!

Всплыл, шумно отфыркиваясь.

Ждал несколько секунд. Наконец, чуть в сторонке всплыла она. И невинным голоском уточнила:

– Куда ж ты делся, Лёха? Там внизу – столько интересного!

Сквозь поверхность белеет её тело. Я метнулся. Успел ощутить её кожу своими ладонями…

Но тут она опять нырнула.

Я сердито хлопнул по воде.

Кажется, меня перепутали с Ихтиандром!

Повеял ветерок, охлаждая мозги. И в голове у меня – прояснилось.

Как я мог забыть?! Дыхательные маски! Они остались в рюкзаке, у крыльца сенаторской «хижины».

Мигом сгонять туда-обратно! И уж тогда… Тогда я всерьёз займусь изучением кораллов!

Шлёпая мокрыми ногами, я взбежал по выложенной камнем тропинке. Сквозь заросли уже проглядывает силуэт хижины. Будто маяк – круглая лампа над крыльцом…

Я так и не выскочил из тени. Замер, будто налетел на невидимую стену.

Потому, что услышал голос сенатора. И ещё один голос:

– …Регенты уверены в исходе голосования.

– Теперь мне понятна вся комбинация…

Осторожно ступая, я приблизился и чуть раздвинул ветки.

Тэй-Гор сидел в кресле. Напротив расположился незнакомец – мужчина средних лет во френче диковинного вида.

Тэй-Гор открыл углепластовый футляр:

– …Здесь всё, что осталось от Наследницы.

– Её больше нет, – кивнул «гость». Без грусти и без торжества.

– Ваши планы не изменились?

– Не вижу смысла что-то менять. Регенты победили.

На аскетичном, худом лице «гостя» – никаких чувств. Словно разговор – о шахматной партии.

– Да. Победили… – спокойно кивает Тэй-Гор.

Я холодею. На чьей он стороне?!

– …победили – в этот раз.

– Хватит о делах. Как ваша рыбалка? – губы незнакомца впервые тронула усмешка. И в глазах появилось что-то тёплое, человеческое.

– На Киагре такой не бывает, – улыбнулся сенатор.

– Жаль, не могу присоединиться…

– Извините, – бормочет Тэй-Гор. Взмахивает рукой. И фигура «гостя» вдруг подёргивается рябью, словно в полдень над раскалённым асфальтом. Через мгновенье – её уже нет. Сенатор поднимает с земли небольшой желтоватый диск и прячет в карман.

Мне остаётся лишь изумлённо моргать. Вот это связь!

А Тэй-Гор вдруг оборачивается. И с иронией говорит:

– Эй, юноша! Может хватит прятаться в кустах?

Я выхожу из темноты.

И мы смотрим друг на друга. Молча.

Неужели прав Васька? Неужели все политики одинаковы – хоть на Земле, хоть в другом конце Галактики?

– Сенатор… с кем это вы общались?

– Не имеет значения.

– Вы нас обманули. Обманули Илгу! Вы не будете помогать Наследнице!

Он тяжело вздыхает. И хлопает по свободному стулу:

– Сядь!

Я не двигаюсь с места.

– Сядь, я сказал! – в голосе прорезаются властные нотки. «Доброго дедули» – нет и в помине. Есть – сенатор Империи и генерал Космофлота. И неважно, что вместо мундира на нём – короткие, грязные штаны.

Я опускаюсь на стул.

– Слушай и не задавай дурацких вопросов! Они перенесли заседание. Осталось меньше двух суток! Первого числа Сенат и Совет соберутся на Киагре. Главный вопрос – изменения в Конституции.

– Ну и что?

– Медленно соображаешь, – качает головой. И терпеливо поясняет:

– Первого числа Империю объявят республикой. Большинство сенаторов будут голосовать «за». Один из Регентов станет президентом.

– Вы-то откуда знаете?!

Тэй-Гор улыбается, чуть грустно:

– Уже целый год идёт подготовка. Тех, кто колеблется – сманивают. Кого – деньгами, кого – высокими чинами… Рано или поздно это должно было произойти. Никто уже не верит в выздоровление Айны.

– Но ведь мы её спасём!..

– За два дня? Лучшие врачи целый год бились. И так не смогли понять, что с ней на самом деле…

– Теперь у нас есть кристалл!

– Есть. Думаю, именно поэтому они перенесли заседание в начало месяца… Всё, что возможно – я сделаю. Игра не окончена. Даже, если Айна никогда не станет Императрицей.

– Игра? – на губах у меня расползается кривая усмешка, – Это вроде хахирских шахмат, да? Одной фигурой пожертвуем и выстроим новую комбинацию.

– Что ты мелешь?..

– Мы с Илгой – для вас тоже фигуры? Пешек легче использовать «втёмную»…

– Не читай мне морали, сопляк!

Тэй-Гор резко встаёт. Я невольно отшатываюсь. Росту в нём от силы метр пятьдесят, но сейчас язык не повернётся назвать его двухсотлетним старцем.

– Кто ты такой, чтоб меня учить?

Взгляд из под белых густых бровей пронзает, как сталь.

Я отвожу глаза.

– Думаешь, мне это нравится? – чуть смягчается он.

– Вы – политик. От вас многое зависит.

– Да, сейчас я – политик, – хмуро кивает, – Бывший глава оппозиционной партии. У врагов Империи – деньги, сила и власть. А у меня – ничего.

– Илга так на вас надеялась… А вы… Вы даже не сказали ей правду.

– Милая девочка. Ей достались от родителей не только способности. Я чувствую этот характер… Она готова идти до конца. Без компромиссов. Её отец был таким же…

– Был?

Сенатор смотрит на меня озадаченно. Вздыхает:

– Понимаю. Она не говорила… Крейсер «Галактика» – знакомое название?

– Флагман Космофлота? Тот… на котором были старшие братья Айны?

– Да. Оба Наследника. И родители Илги – тоже…

Я прикусил губу.

Крейсер «Галактика» взорвался семь лет назад. Никто не выжил. За время наших путешествий я многое узнал. Но оказывается, не всё…

– Теперь понятно, – выдавливаю я, – Понятно, почему для неё это так важно.

– Я не смог спасти родителей Илги. И я не прощу себе… – Тэй-Гор замолкает.

Смотрит куда через моё плечо.

Я торопливо оборачиваюсь.

На краю поляны стоит Илга. В рубашке накинутой прямо на мокрое тело. Что у неё на щеках? Капли воды?

Она отвернулась. Идёт к нашим вещам. Без стеснения сбрасывает мокрую рубашку и вытирается полотенцем. Быстро надевает чистую, сухую одежду.

Подходит к столу и забирает футляр с кристаллом.

– Илга… – хрипло начинает Тэй-Гор.

– Мы покидаем планету! И не нуждаемся в твоей помощи!

– Ты ведёшь себя, словно капризный ребёнок…

– Я – давно не ребёнок!

– Ого! – донёсся голос Лубенчикова, – Мы успели вовремя! Как раз к началу семейной сцены!

Вслед за ним из сумрака возникли Димыч и Бинк. Оба что-то торжественно мурлыкали и каждый держал в руках здоровенного местного «омара».

– Для комплекта – не хватает пива, – сказал Васька.

– Увы, – признал Димыч, – И до ближайшего ларька не одна сотня световых лет…

Я вздохнул:

– Ребята, сейчас не до пива!

– Неужели? – удивился Васька, – Советуешь перейти на более крепкие напитки?

– А ему нельзя! – вмешивается Бинк, – Как говорили мудрецы: либо – секс, либо – алкоголь. Третьего не дано!

Я начинаю объяснять и физиономии друзей становятся серьёзными.

– Та-ак, – мрачно подытоживает Васька, – Выходит зря мы старались? Жизнью рисковали – и всё трумлю под хвост!

– Ничего не зря, – твёрдо заявляет Тэй-Гор, – Кристалл – у нас. И это – главное.

– Я не отдам его тебе, – резкий ответ Илги.

– Девочка, его надо сохранить. В надёжном месте…

– Я забираю кристалл с собой!

– Двое суток… – почесал загривок Бинк, – Хм-м… Ну, за одни сутки мы могли бы добраться до Ли-Меи… Это если не щадить гипер-движка… Корабль у нас почти новый – авось не развалится. А от Ли-Меи – прямой портал до Киагры. Одна секунда и мы в столице… Только это стоит бешеных денег!

– О чём вы говорите, – укоризненно хмурится Тэй-Гор, – Какая Ли-Мея… Какой портал… Вы должны вернуть Наследницу в её тело! К первому числу! До начала голосования! Вы имеете хоть малейшее понятие, как это сделать?

Тут возразить было нечего.

Мы подавленно переглянулись. «Спасители Галактики», называется…

Всё так же журчали «цикады». Плыли цветочные ароматы. И ветерок мерно колыхал листву. Но чувство безмятежности куда-то исчезло.

– Одного я не понимаю… – пробормотал Димыч.

– А что непонятного? – удивился Васька, – Регенты станут президентами. Всё очень знакомое и родное…

– Если они хотели избавиться от Айны – зачем такие сложности? Не проще – обыкновенный несчастный случай?

– Да, – кивает Бинк, – Со старшими братьями не церемонились… И за компанию, две тыщи человек превратились в плазму…

Я украдкой смотрю на Илгу. Её лицо – будто маска. Только губы дрогнули. И почему я, дубина, не ощутил раньше… Девочка, воспитанная гарргавами. Для неё это никогда не станет эпизодом хроники.

Тэй-Гор задумчиво глянул на кристалл:

– Думаю, сразу уничтожить Наследницу – им было невыгодно. Сначала – подготовить общественное мнение. Долгая безнадёжная болезнь – оптимальный исход.

Васька нетерпеливо взмахнул рукой:

– Но ведь они сохранили личность Айны. Для чего?

– Для коллекции, – буркнул Дима, – И заметьте – прежние владельцы «тарелки» не рискнули уничтожить кристалл. Предпочли бросить вместе со звездолётом. Для кого-то эта штуковина представляет офигенную ценность…

– Не для Регентов, – сказал я.

Мы замолчали.

А потом Васька объявил то, что и так было ясно:

– Мекланцы!

– Это шанс, – сказал Димыч, – Если их интересы не совпадают…

– Чепуха, – отмахнулся Бинк, – Как это не совпадают? Регенты давно на крючке! Половина ихних миллиардов – в мекланских банках. Тут уж не рыпнешься! Можно держать гада за яйца, но надёжнее всего – за кошелёк!

– Да, – согласился Тэй-Гор, – С маленькой поправкой. Соединённые Планеты – это не один человек.

– Вот! – поднял палец Димыч, – Этим и надо воспользоваться… Стоп. А куда делись «омары»?

Пока мы беседовали, ракообразные смылись. Они ж не идиоты, ждать когда мы о них вспомним. Пришлось вылавливать их по кустам. Ну и хорошо! Небольшая разминка – на пользу нервам. В конце-концов, беглецов удалось схватить и посадить в глубокую кастрюлю. «Омары» затихли. Дюжина глаз на стебельках обречённо таращилась снизу вверх.

– А давайте их отпустим, – сжалилась Илга.

– Отпустим, если хочешь, – махнул рукой Димыч, – Пива-то все равно нет… Но дайте закончить мысль!

– Я понял, к чему ты клонишь, – сказал сенатор, – Вражеские противоречия можно использовать. Но сначала – разобраться во всём. Лететь, очертя голову, на Киагру – не лучший выход…

Мы захватили пару фонариков и спустились на берег. Выгрузили «омаров» в прозрачную воду. Оказавшись в родной стихии, те быстро засеменили по дну.

Хорошо, когда помогаешь кому-то… Бабочке в паутине. Или даже, несостоявшейся «закуске».

Мы выключили фонари. И нежная тьма окутала нас плотным покрывалом. Самая яркая луна – где-то в облаках. Но звёзды стали отчётливей, ближе…

Алмазные россыпи – вверху и внизу.

Океан тихо шепчет у наших ног. Баюкает серебряные искры миров…

Океан и космос – почти неразделимы.

И мы, как песчинки на берегу…

– Эх, – сказал Васька, – Не думал, что будет так сложно…

– Проигранное сражение – это ещё не вся война, – отозвался Тэй-Гор.

– Но почему?.. – вздохнула Илга, – Почему мы должны отступать?

– В политике надо уметь ждать.

– Ждать? – усмехнулась она, – Чего? Пятнадцать лет вы только этим и занимались… Сенаторы, оппозиционеры… А когда появляется реальный шанс, что-то изменить…

– «Если умеешь – не жди, а делай,»– машинально повторил я.

– У тебя хорошая память, сынок, – отметил Тэй-Гор.

– Красивые слова легко запоминаются.

Илга качнула головой:

– А что кроме слов?

– Девочка моя… Вы уже и так много сделали. Поверь, мы используем этот кристалл…

– Это не кристалл! – резко оборвала Илга, – Это Айна Тин-Олме! Дочь твоего командира! Твоего друга… И последняя надежда Империи!

Сенатор молчит.

Смотрит куда-то вдаль…

– Конечно, два дня – это мало… – сказал Бинк, – Даже, если бы мы стартовали прямо сейчас…

– Успокойся, лейтенант, – сухо произнёс Тэй-Гор, – Успокойся и не напрягай штурманские способности. У меня личный нуль-транс. Вы отдаёте мне кристалл. И за одну секунду он будет на Киагре. Я передам его лучшему спецу по психосканированию. Если не сможет он – не сможет никто!

– Дедушка Тэй-Гор… – мягко сказала Илга, – Ты ведь на отдыхе? Я сделаю всё сама! Я должна, понимаешь?

– Упрямый ребёнок… – бормочет сенатор, – Упрямый и капризный…

– Да, она такая, – радостно подтверждает Васька, – С ней лучше не спорить!

Тэй-Гор отворачивается:

– Спорить не буду. Чем дольше я вас уговариваю, тем самому противнее… Доставите кристалл нашему человеку – и всё! Никаких инициатив!

Илга вскакивает. Она опять готова нестись сквозь пространство и время. И мы – вместе с ней.

– Дерьмовый из меня политик…

– Нет, Тэй-Гор-сим! Ты – лучший!

– Иногда мне кажется, на войне – было легче…

5. Сердце Империи.

Глава 1

«Нуль-транс» – звучало весьма таинственно. В реальности – это массивное ожерелье из серебристых цилиндриков и шариков. Одела его Илга. А мы четверо окружили её плотным кольцом.

Каждый взялся за илгину куртку.

– Крепче! – скомандовал Тэй-Гор, – Чтоб система распознала вас, как единое целое…

– Ай! – взвизгнула Илга.

– Ну, можно не так крепко… – добавил сенатор и Васька торопливо отдёрнул руку.

– Вы всё запомнили? – строго уточнил Тэй-Гор.

– Да, – кивнула Илга, – Встретиться с человеком. Отдать кристалл. И сидеть в штаб-квартире партии.

– А если, что не так – отправляетесь прямиком в штаб-квартиру! Носа оттуда не кажете!

Сенатор глянул на Бинка:

– Лейтенант… Я тебе доверяю!

Поманил меня пальцем. Я склонил голову и Тэй-Гор шепнул:

– Береги Илгу, умник!

Звучало это как приказ.

Я вытянулся по стойке «смирно». Без тени усмешки ответил:

– Будет исполнено!

Конечно, я глаз с неё не спущу. А что тут сложного? Передать кристалл человеку и отдыхать, дожидаясь результатов.

В моей правой ладони – тонкие пальцы Илги. Я сжал чуть сильнее. Она удивлённо глянула из-под длинных ресниц. Не-а, не выпущу! Так, под ручку, и будем разгуливать на Киагре!

Принцесса чмокнула сенатора. Он с нежностью погладил её щёку. И резко шагнул назад:

– Всё! Отправляйтесь!

Илга коснулась самого большого цилиндрика в «ожерелье». Что-то там повернула.

– Активировать переход? – спросил голосок.

– Да!

– Активация – через три секунды… Три, два, один…

Вспышка света.

Мгновения почти эйфорического счастья…

Ничего общего с дикой тряской гипер-прыжка!

– Ух! – вздохнул Васька, – Это… Это лучше секса… Секс – фигня! Даже если… я б оттрахал половину Киагры!

Последнюю фразу он выпалил уже на многолюдной площади, под удивлёнными взглядами.

– Проходите, граждане, проходите… – буркнул Васька, – Я погорячился.

Мы – внутри окружности, выложенной цветным камнем. Ещё несколько аналогичных орнаментов виднелись в разных концах площади. Люди обходили их стороной.

– Здорово, – сказал Димыч, – Сенатор не ошибся. Одна секунда и…

– А что, если кто-то оказался бы в том же месте? – уточнил я.

– Аннигиляция, – предположил Васька, – Красивый физический процесс…

– Глупости, – качнул головой Бинк, – Максимум – пара синяков… Но даже это маловероятно! Вы хоть знаете, сколько стоит личная нуль-портация?

– Наверное недёшево…

– Мягко сказано, – хмыкнул волосатик, – Те, кто платят такие деньжищи – рисковать не любят. Смотрите!

Мы вышли за «круг» и хоббит постучал по воздуху:

– Силовое поле с односторонней проходимостью.

Я вытянул пальцы и ощутил упругую невидимую «стену».

Лубенчиков развёл руками:

– Нет слов. Техника за гранью фантастики! А помнишь ты, волосатый, втирал нам про хитрые гипер-течения… Дескать, без них – никуда. Можно без них! Были б деньги!

– Учите физику, голокожие! Это разные энергетические уровни. Всей энергии Киагры едва хватит, чтоб вытолкнуть сквозь портал один сухогруз с бериллием!

– Да?.. – неуверенно протянул Васька и испугался, – Что ты делаешь?!

Илга как раз сняла нуль-»ожерелье». И уронила его на каменные плиты.

Чисто женская небрежность! Ну, не умеют они обращаться с техникой!

Я торопливо наклонился… Потускневшие цилиндрики начали рассыпаться у меня в руках.

– Охота копаться в мусоре? – улыбнулась Илга.

Ожерелье стало горкой пыли. Я отряхнул ладони. Через секунду пыль взлетела крохотным белым облачком. Растворилась в воздухе.

На каменных плитах – не осталось и следа.

– Атомная трансформация завершена! – констатировал Бинк. И опять язвительно напомнил:

– Учите физику, голокожие!

Мы ступили на ленту тротуара. С хорошей скоростью она ползла через Площадь Содружества. Так, что можно расслабиться и любоваться окружающим.

Не только мы вертели головами по сторонам.

По-моему, здесь было полно приезжих. Люди, хоббиты, хахиры… Ещё какие-то загадочные существа… Впереди, над толпой маленьких синекожих «эльфов» возвышался трёхметровый ходячий кактус.

– Жуть, – шепнул Васька, – Вот к чему приводит генетическая модификация овощей!

«Кактус» будто услышал и повернул чувствительный отросток в нашу сторону.

– Нет, – вздохнул Васька, – Те, что в горшочках – куда симпатичнее…

– Заткнись! – свирепо выдавил Димыч. Не хватало нам ещё разборок с растениями.

«Кактус» отвернулся.

Здесь и без нас было на что любоваться.

Я вспомнил своё впечатление от провинциального Тиррахиса. Он ведь показался мне чудом градостроительства.

Просто я никогда раньше не был на Киагре…

Вздымающиеся в небо башни из стекла… Садовые террасы, уступами уходящие к облакам… И здания, похожие гигантские цветы… Много-много ещё чего – из того, что я не сумел бы выразить словами.

Разве может хватить слов у дикаря, угодившешего с затерянной планеты в футуристический рай?

– А здесь здорово, – признал Васька.

– Ещё бы, – с гордостью кивнул Бинк, – Старинная архитектура!.. Сейчас так уже не делают.

Когда лента тротуара приблизилась к краю площади, хоббит нервно оскалился.

– В чём дело? – шепнул я.

– Вон… впереди…

Я присмотрелся. Но ничего особенного не обнаружил. Там, где площадь переходила в широченную улицу, стояло несколько гуманоидных существ. Кажется, они внимательно разглядывали ползущую вместе с тротуаром толпу.

Ну и что? Вероятно, отставшие от своей группы туристы…

– Киберасы! – процедил Бинк.

– Ты чего ругаешься?! – возмутился Лубенчиков.

– Я не ругаюсь, – скривился хоббит, – Киберасы – это сокращённо «Кибернетические Автономные Существа».

– Как интересно! – обрадовался Васька, – Надо рассмотреть их вблизи!

– Не вздумай, – дёрнул его за рукав Бинк.

Мы удивились, а хоббит приглушенно добавил:

– Стойте спокойно. Так, будто, их нет…

Лента тротуара доносит нас ближе. И уже хорошо можно разглядеть пятерых киборгов. У них сероватые, антропоморфные тела… Кажется, полностью упакованные в броню. Только лица открыты… Кстати, лица – почти человеческие. Правда, одинаковые, как две капли воды. И ещё – не бывает у людей такого равномерного пластмассово-розового цвета.

У каждого «кибераса» на голове – большой цилиндрический вырост с чёрной закруглённой каймой впереди. Поверх выроста – что-то вроде тарелки. Иногда, эти тарелки медленно вращаются.

– Симпатичные шапки, – тихо сказал Васька.

– Это не шапки, – едва различимо отозвался Бинк, – Это антенны! Так что не болтай…

До киборгов – всего несколько метров.

Хоббит кашлянул и громко заметил:

– Отличная сегодня погодка!

Илга с нежностью прильнула ко мне. А Васька растерялся. Но потом прильнул к Димычу.

Нас несёт мимо.

Уже за нашей спиной, железные конечности выхватывают с ползущего тротуара какого-то «эльфа». Пятеро киборгов угрожающе нависают над маленькой фигуркой:

– Предъявите регистрацию!

Синекожий «эльф» становится нежно-голубым и что-то лопочет. Дескать, он лишь час назад прибыл на эту удивительную планету…

– В отделение! – раздаётся короткий приговор. И «эльф» белеет. Хотя всё ещё пытается оправдаться.

Что было дальше мы не увидели. «Эльфа» повели за угол. Оттуда донеслись звуки ударов и истошные вопли гуманоида.

Сам виноват. Нечего спорить с законом.

Уф-ф! Кажется, пронесло…

Киберасы остались далеко позади.

Бинк глубоко вздохнул. А Димыч ледяным тоном сказал:

– Васёк, расслабься! И кстати, хватит меня обнимать!..

– Уже можно? – опасливо уточнил Лубенчиков.

– Да, – успокоил хоббит.

Васька вытёр лоб:

– Ну и порядочки здесь!

– Когда решили заменить всю полицию киберасами – никто не думал, что так будет… Наоборот, надеялись на лучшее. Их ведь и создавали специально, чтобы защищать и служить.

– Ну… – пожал плечами Димыч, – По крайней мере, они не берут взяток.

– Ага, размечтался! – хмыкнул Бинк.

– Неужели… – вскинул брови Капустин.

– Это очень высокоразвитые существа, – ядовито усмехнулся Бинк, – И с тех пор, как их перевели на самоокупаемость…

– Стоп. А как же законы робототехники? – удивился я.

– Какие там законы… – махнул хоббит, – Моральные центры у них вообще отключены… Главное – повиноваться Регентам!

Мы сошли с движущейся ленты. Свернули в переулок, поднялись эскалатором и успели вскочить в вагон монорельсовой дороги.

Обшарпанные вагоны были переполнены. В главном городе Империи – вечер. Многие ехали с работы домой. На крутых поворотах вагоны сильно трясло. И один раз так опасно накренило, что у Васьки вырвалось:

– Ай! Чтоб ему!..

Старичок из местных улыбнулся. Остальные пассажиры всё так же сидели и стояли с хмурыми, равнодушными лицами. Удивительное хладнокровие! Если б мы сорвались с монорельса – летели бы до земли метров двадцать, не меньше!

– Дедуля, – осторожно спросил я, – А аварии у вас здесь бывают?

– А то, – доброжелательно прищурился старичок, – Здесь у нас всё бывает! И аварии, и иногда взорвут кого-нибудь… Как без этого? Столица!

Настроение у нас окончательно испортилось.

За окнами проплывали сказочные пейзажи инопланетного города. Но теперь они не радовали.

– Как вы здесь живёте? – вздохнул Васька.

– Бывало и хуже, – улыбнулся старичок, – Сейчас ещё ничего. В прошлом месяце вон пенсию повысили – на целых полкредита! Спасибо Регентам!

Илга сердито насупилась. Но смолчала.

А я прикинул в уме. «Полкредита»… Как раз цена двух кружек «кометы» в портовой забегаловке. Если без закуски.

– Да, это щедро, – сквозь зубы процедил Бинк.

Мы начали протискиваться к выходу.

Ух! Вот и вырвались из духоты вагона!

На станционной платформе мы купили в автомате бутылку какого-то напитка и четыре стаканчика. Спустились вниз, в тенистую аллею. Сели на удобную скамейку и наконец-то промочили пересохшее горло.

Затем нашли автоматический киоск с яркой надписью «СВЯЗЬ». И приобрели полкило одноразовых мобильников.

Пора было действовать!

Мы сгрудились на скамеечке.

Илга вставила в разъёмы на браслете-мобильнике небольшую пластинку. Сменный элемент памяти, полученный от Тэй-Гора. Надела браслет и щелкнула застёжкой. Вспыхнул экранчик – обычный двумерный. На одноразовых мобильниках других и не ставят.

Илга коснулась браслета. Появился список номеров. Первые два – самые важные.

Она нажала «вызов».

– Абонет временно недоступен… – зажурчало из браслета.

Илга выбрала другой номер.

В этот раз повезло больше.

На экранчике возникла бледная физиономия мужчины лет сорока.

– Здравствуйте, – сказала Илга.

– Вы ошиблись, – буркнул мужчина. И отключил связь.

Вот нахал!

Илга опять нажала «вызов».

Физиономия на экранчике сердито скривилась.

– Пожалуйста, – быстро сказала Илга, – Не отключайтесь! Это очень важно! Мы должны…

– Кто дал вам этот номер? – резко перебил незнакомец.

Грубый, неотёсанный тип! А может Тэй-Гор чего напутал?

Быстрее всех среагировал Бинк. Протиснулся к экрану и выпалил:

– Здравствуйте, Мо-Нэрк! Вам привет от одного старого рыбака!

– Какого ещё рыбака?

– Помните богатый улов в системе Дэйн-16?

Лицо Мо-Нэрка смягчилось. Он вспомнил. В том сражении Тэй-Гор командовал 1-й имперской эскадрой. А Мо-Нэрк был старшим психологом на госпитальном корабле.

– Что вам от меня надо?

– Встретиться. И обсудить одно дело.

– Я сейчас занят… – вздохнул Мо-Нэрк, – Вот если деньков через пять…

– Нет, – отрезала Илга, – Время не ждёт!

– Хорошо, – как-то обречённо кивнул он, – Через полчаса. В старом месте. Вы должны знать, где…

И экран опять погас.

Илга сняла мобильник с запястья. Вынула элемент памяти. А браслет зашвырнула в кусты. Больше мы с этого номера звонить не собираемся.

Глава 2

Место встречи нашли без труда.

Ресторан «Хрустальное небо». На высоте восемьсот метров.

– Люблю совмещать полезное с приятным! – сказал Васька, выходя из лифта и жадно потирая руки.

– И не надейся, – хмыкнул Бинк, – Каждая копейка на счету!

В результате мы заказали четыре стакана минеральной воды. Без газа.

До условленного времени было ещё минут пятнадцать.

За прозрачными стенами разгорался закат. А по вольдэйскому времени, да и по нашему корабельному распорядку – давно глубокая ночь.

Только спать нам не хотелось – это точно.

– Опаздывает, – вздохнул Бинк, глядя на наручные часы.

Воду мы давно выпили. И официанты как-то подозрительно таращились в нашу сторону.

– Надо ещё что-то заказать, – пробормотал Димыч.

– Давайте, – кивнул Васька, – У меня зверский аппетит… На нервной почве.

Тут он не соврал. Нервы у всех – как гитарные струны. Ещё немного и зазвенят.

Хоббит поманил официанта. Васька приободрился и раскрыл меню.

– Что-нибудь желаете? – уточнил гарсон.

– Да! – встрепенулся Лубенчиков, – Принесите нам…

– Ещё бутылку воды! – твёрдо отрезал хоббит.

– Это всё?

Лубенчиков с надеждой глянул на Бинка. И тот сжалился:

– Нет, не всё… Две бутылки!

Илга позвонила по мобильнику.

Оба номера отозвались нежным голоском:

– Абонент временно недоступен…

В ресторане прибавилось людей. И в зале, и на открытой террасе… Бинк вертел головой. Без толку. Мо-Нэрка среди них нет.

– Давайте, таки поужинаем? – вздохнул рассудительный Димыч.

– Зачем? – тоскливо вздохнул Васька, – Я выпил столько минералки, что больше в меня ничего не влезет.

Илга прикусила губу:

– Наверное, теперь нет смысла ждать…

– Я уже здесь, – раздался рядом тихий голос.

Мы вздрогнули.

– Где это здесь? – выдавил Васька.

– За ближайшим столиком. Не оборачивайтесь! И не смотрите в мою сторону…

Кроме неопрятного длинноволосого, бородатого типа за соседним столиком никого не было.

– Мо-Нэрк? – шепнула Илга.

– Не узнали? Это хорошо.

– Классная борода! – хмыкнул Васька, – Дадите поносить?

– У нас мало времени. Излагайте, чем я могу помочь… «рыбаку».

Илга замялась.

– Не бойтесь, «жучков» здесь нет, – успокоил Мо-Нэрк.

Илга начинает осторожно рассказывать. При этом, делает вид, что общается с Лубенчиковым. Васька кивает с вдумчивым видом. И иногда поддакивает.

– …Надо успеть до заседания. Иначе, Регенты возьмут верх…

– Да, да! Возьмут! – соглашается Лубенчиков, – Уж такие они гады!..

– Заткнись, – сквозь зубы советует Бинк.

– Но я же поддерживаю разговор, – шепчет Васька.

– Молча поддерживай!

Лубенчиков повинуется. И корчит выразительную гримасу при словах «имперский сенат».

А я осторожно оглядываюсь по сторонам… Ясно, почему Мо-Нэрк выбрал это место. Прозрачные стены – всё видно, как на ладони. И неожиданности можно свести к минимуму.

Вероятно, психолог оказался здесь раньше нас. И внимательно наблюдал, оценивал, прежде чем решился на контакт.

Странно.

Уж очень спокойно он слушает Илгу. Ему открывают одну из величайших тайн, а он жуёт с равнодушным видом!

– …никто лучше вас, не сумеет разобраться в мекланских технологиях, – говорит Илга, – Если бы удалось прочесть информацию с кристалла и вернуть Наследницу…

– Как? – перебивает Мо-Нэрк, – Как вы сказали? «Мекланские технологии»?

– Да…

И психолог вдруг отзывается злым, сухим смехом.

– В чём дело? – непонимающе вскидывает брови Илга.

– Слишком много чести мекланам. Это… Это моя технология!

Здрасьте, приехали…

Шестеренки в наших мозгах туго проворачиваются, перемалывая сказанное.

– Ясно, – наконец кивает Илга, – Они украли…

– Если бы… – кривит губы психолог, – Нет. Они не крали… Они заплатили.

Повисает молчание.

– Трумлю в задницу, – бормочет Бинк, глядя куда-то в потолок, – Вы на них работали?

Мо-Нэрк сидит вполборота к нам. Неподвижный. Потом машинально начинает ковырять что-то в тарелке с едой. И сухо отзывается:

– С тех пор, как «заболела» наследница, я знал, что однажды ко мне придут. Вы – молодцы. Разобрались во всём быстрее, чем я думал.

Илга тянется к стакану с водой. Неловко опрокидывает его Лубенчикову на штаны.

– Значит… Это из-за вас!

Я успокаивающе касаюсь её руки. Лубенчиков вполголоса чертыхается.

Лишь Мо-Нэрк остаётся невозмутим:

– Вы зря на меня таращитесь. Я – учёный, а не псих.

– Вот это и плохо, – с каменным лицом говорит Бинк, – От психа хоть знаешь чего ждать…

– Я просто выполнил свою работу…

– А как же совесть?

Психолог делает глоток из высокого бокала. И отзывается злым шёпотом:

– Странно. Когда Институт Мозга закрыли, а здание отдали под казино – никто не говорил о совести. Всё больше – об эффективности и рыночных отношениях.

– Угу, – хмыкает Димыч, – Империя вас бросила. А добрые мекланы приютили и обогрели…

– Нет, – слегка качает головой психолог, – Это проще. Деньги в обмен на результат. Главное – никаких иллюзий…

– И все равно, кто платит?

– Когда нечего жрать и нет крыши над головой – забываешь о таких мелочах.

– Вы… Вы нам не поможете? – помертвевшим голосом уточнила Илга.

Психолог неторопливо наполнил бокал. Так же неторопливо отпил. И бросил на Илгу короткий, пристальный взгляд:

– Помогу. Только не ради Империи. Ради нашей дружбы с Тэй-Гором… И девочку – жалко.

– Надо успеть до заседания.

– А вот это врядли… Знаете, почему я до сих пор жив? Если со мной что произойдёт – кой-какая информация получит огласку… Обойдёмся без лишнего риска. У вас будут материалы по пси-сканированию. Все материалы! Но не раньше, чем я покину Киагру.

– Ну ты и гад, – искренне изумился Васька, – Тебе ж галактическим языком объяснили!

– Судьба страны решается… А вы… – у Илги не хватало слов.

Мо-Нэрк подцепил кусочек с тарелки. Проглотил и холодно ответил:

– Я не знаю, что такое «страна». Теперь не знаю… По-моему, дальнейший наш разговор не имеет смысла.

Бинк вздохнул:

– Тэй-Гор в вас ошибался.

– Да, он – великий стратег. С великими целями, – грустно улыбнулся психолог, – А я – маленький человек. Я просто хочу нормально жить.

– И ради этого надо предавать?

Мо-Нэрк выронил вилку. Стиснул челюсти. Мне показалось, сейчас он встанет и уйдёт. Но он не двинулся. И глухо выдавил:

– Я никого не предавал! И не собираюсь. Я понятия не имел, что они сделают с Наследницей!

– Не имеет значения, – буркнул хоббит, – Теперь не имеет… Через два дня всё полетит к дьяволу!

Мо-Нэрк уставился в тарелку. Целую минуту так сидел.

– Ну, – заёрзал Васька, – Пошли что ли отсюда? Воду мы уже допили… – он ощупал мокрые штаны, – Хорошая была водичка. Прохладная…

– Стойте, – шепнул Мо-Нэрк, – Я правильно понял – кристалл у Тэй… у «рыбака»?

– Кристалл у нас, – ответил Бинк, – Могу показать.

– Что? – удивлённо выдавил психолог, – Мульти-слойная пси-матрица… Вы притащили её с собой?

– Ну-да. Она в стасис-коконе… Очень аккуратно упакована.

– Вы не понимаете… – он нервно оглянулся, – Стасис-кокон оберегает от механических повреждений. Но не экранирует пси-поля! Матрицу могут засечь в радиусе километра!

– Блин, – вырвалось у Лубенчикова, – Об этом нас не предупреждали…

– А нельзя её чем-то экранировать? – спросил я.

– Слой воды не меньше десяти сантиметров. Или человеческое тело.

– Это как? – удивился Васька.

– Например, проглотить, – серьёзно ответил Мо-Нэрк.

Бинк внимательно зыркнул на Лубенчикова.

– Ну уж нет, – испугался Васька, – Я не настолько голодный!

– Пора разбегаться, – сказал психолог. И вытащил из своего «браслета» модуль памяти. Положил на стол:

– Здесь адрес вирт-портала и кодовые имена. Ровно в одиннадцать – встретимся в сети. Так безопаснее.

– А как же кристалл? – вскинула брови Илга.

– Пока спрячьте в надёжном месте. Думаю… я смогу помочь.

Он встал, расплатился. Уже на ходу сказал:

– Советую взять флаер.

Прозрачные створки лифта сомкнулись.

– Вверх уехал, – констатировал Васька.

Где-то там, на крыше посадочная площадка флаеров.

Мы выждали несколько минут. Конспирация есть конспирация…

– Чего сидим? – первым встрепенулся Лубенчиков, – Айда искать надёжное место!

– Зачем искать, – отмахнулся Бинк, – У нас есть инструкция. В штаб-квартиру легитимистов…

Мы поднялись.

Только Илга не двинулась с места.

– Что это с ней? – удивился Димыч.

Она заметно побледнела. Веки опущены, пальцы намертво сжали край стола…

Я встревоженно тронул её плечо:

– Тебе плохо?

Молчит.

Васька сердито глянул на Бинка:

– Говорил тебе, волосатый – минералка до добра не доведёт!

А Илга вдруг сжала мою руку. Её зрачки лихорадочные сверкнули:

– Его надо остановить!

– Кого?

– Мо-Нэрка!

– Зачем? Он сам выйдет на связь… Если конечно, не передумает.

– Он в опасности!

– С чего ты взяла? – нахмурился Димыч, – Опять шестое чувство?

Илга не стала объяснять. Вскочила и метнулась к соседнему лифту.

Мы бросились за ней.

Влетели в лифт.

– Жми самый верхний! – выпалил Васька.

– Нет, – возразил Бинк и кивнул на схему здания:

– Он отправился к флаерам. А здесь их нет! Посадочная площадка закрыта на ремонт! Надо перебраться в одну из соседних башен.

– Как это перебраться? – округлил глаза Димыч.

– Между башнями ходят антигравные платформы. Только неясно, какая из них…

– Восточная башня – нам туда! – сказала Илга. И нажала трёхсотый этаж.

Скоростной лифт доносит нас буквально за несколько мгновений.

Пересекаем холл. Мчимся в направлении указующей стрелки «Перрон». И тут ласковый женский голос объявляет:

– Посадка завершена!

– Трумлю в задницу! – бормочет Бинк. Мы выскакиваем на террасу. Слишком поздно. Выход на перрон уже закрыт прозрачными створками.

Васька в сердцах лупит по ним кулаком.

– Чего вы волнуетесь? – удивляется какая-то гражданка, – Через пять минут будет другой гравиплан…

– Пять минут! – кривится Бинк.

Мы беспомощно стоим у ограждения террасы и наблюдаем, как огромная, размером с речной теплоход, платформа выползает с перрона. Пара секунд и она уже зависла в воздухе рядом с башней – метрах в четырёх под нами.

Мо-Нэрка на палубе не видно. Только какие-то туристы пьют зелёное вино и таращатся вниз.

– Подсадите меня, – вдруг говорит Илга.

– Ты что, спятила?

– Здесь силовой барьер, сама я не перепрыгну, – извлекает из-под куртки футляр с кристаллом. Отдаёт мне.

– Ты шею свернёшь о палубу! – горячится Бинк.

– Там защитное поле. Всё будет в порядке!

Голос у неё – спокойный, решительный. И эта уверенность передаётся нам.

Хоббит не успевает возразить. Илга вскакивает на наши с Васькой сцепленные руки.

Толчок…

Она летит над невидимым барьером. Над километровой глубины пропастью, уже отделяющей гравиплан от здания. И почти мягко приземляется на кампанию хмельных туристов.

– Дьяволы и боги! – в серцах выпаливает Бинк.

Илга встала и машет рукой – дескать всё нормально.

А платформа набирает скорость. Диковатое зрелище – такая махина плывущая по воздуху без всякой опоры…

Хоббит торопливо жмёт клавиатуру браслета. На экранчике возникает лицо Илги:

– Ну ты и… – Бинк замолкает. Видимо осознаёт, что ругаться поздно.

– Мо-Нэрка пока не вижу, – говорит она. И не отключая связь, продолжает поиски. На экране – удивлённые физиономии туристов. Опрокинутый столик с остатками закуски… Чья-то ручная рептилия в золотом ошейнике…

Я не теряю времени – опять жму вызов по номерам психолога. И получаю стандартный ответ:

– …Абонент временно недоступен.

Кажется, Мо-Нэрк решил избавиться от своего «мобильника».

Блин… Самоуверенный одиночка!

– Его здесь нет, – докладывает Илга через минуту.

– Ты хорошо смотрела на нижней палубе?

– Я везде смотрела. И главное… здесь я его не чувствую.

– Наверное, успел уехать предыдущей платформой, – вздыхает Бинк.

– Попробую перехватить его в здании.

– Нет, уж, довольно! – сердито отрезает хоббит, – Ждёшь на перроне! И без нас никуда не рыпаешься!

От соседней башни прибывает второй гравиплан. Пока выходят пассажиры, мы нетерпеливо мнёмся в ожидании. Наконец, платим по кредитке с носа и оказываемся на борту.

Спустя минуту, летающий «остров» плавно трогается. Лететь – от силы километра три.

Увы, быстро добраться нам не светит.

Платформа едва тащится – скорее не транспорт, а развлечение для туристов. Они и правда развлекаются, как могут. Небольшое стадо хахиров «пасётся» среди столиков с закуской. Проворно снуют официанты. На нижней палубе играет музыка. Желающие ужинают за комфортабельными столами у огромных иллюминаторов.

Те, кто здесь первый раз – вовсю снимают маленькими видеокамерами.

Я нервно оглядываюсь.

Да, есть на что посмотреть…

Обширный парк у подножия башен. Голубая лента реки… А вокруг – разноцветная, сверкающая в закатных лучах Киагра… Лучший вид на столицу – именно с этой точки. Не заметишь ни одного кибераса. И обшарпанные вагоны монорельса отсюда – почти нарядные…

Димыч косится на часы.

Блин.

Велосипедом и то б доехали быстрее!

А Илга – уже у соседней башни.

– Ждёшь на перроне! – напоминает хоббит.

– Хорошо, – кивает она.

Тут связь обрывается.

Мы сгрудились вокруг Бинка. Он снова и снова нажимает «вызов».

Тонкий голосок однообразно долдонит:

– Абонент не отвечает или временно недоступен.

– Может, у неё аккумулятор сел? – предполагает Димыч.

– Одноразового мобильника хватает минимум на десять часов!

– А может нам достались просроченные мобильники?.. – не слишком уверенно вставляет Васька.

Бинк хмурится.

И у меня на душе муторно. Герои липовые… Джентэльмены хреновы. Пустили девчонку вперёд. Как те кроманьонцы у пещеры с медведем!

Бинк решительно идёт к рубке управления.

«Посторонним вход воспрещён!»– мигнуло на двери.

Но сама дверь не заперта. Одетый в сверкающую униформу человек расслабленно сидит в кресле у пульта.

– Прошу прощения… – елейным голосом начинает Бинк.

Пилот лениво оглядывается:

– Сюда нельзя входить.

– Извините, командир. Мы первый раз на Киагре. Не подскажите, сколько времени длится полёт?

– Ещё минут шесть, – улыбается пилот, – Да вы не волнуйтесь. Наш ресторан к вашим услугам – заказывайте и оставайтесь хоть на два часа! Мы всегда рады гостям!

– А нельзя, как-то ускорить процесс? – осторожно уточняет Димыч.

– В смысле? – удивляется «командир».

– Мы очень торопимся…

Бинк извлекает из кармана сотенную кредитку.

– Да вы что, ребята… – округляет глаза пилот, – Это же не флаер!

Бинк добавляет вторую сотку.

– Из какой «дыры» вы прилетели?! Вы что не понимаете – я отвечаю за безопасность людей!

– Я – тоже! – кривится хоббит. И достаёт из-под куртки бластер.

– Так бы сразу и сказали, – торопливо кивает пилот.

– Жми, – бормочет Бинк, – Жми!..

Индикатор скорости – у максимальной отметки. А толку?

Платформа движется со «стремительностью» надувного матраса. Облака и те ползут быстрее.

Пока Бинк дежурит в рубке, мы выскакиваем на нос летающей колымаги. Вглядываемся вперёд.

Илгина платформа уже в башне – замерла у перрона.

Какие-то люди суетятся… Пассажиры?

Дьявол! Отсюда не поймёшь.

Что-то блеснуло. Хлопок! Выстрел?!

Проходит ещё минута и мы цепенеем.

Теперь-то можно разглядеть.

Хрупкая фигурка Илги в окружении здоровенных типов. И ствол бластера – у её виска.

Глава 3

– Твари… – шепчет Васька, – Успели, да?

Я судорожно стискиваю рукоятку «глушака». Внутри, будто молот – гулкие удары сердца…

Мо-Нэрка они тоже взяли. Почти. Он стоит на краю перрона, за ограждением. И деться ему некуда. Разве, что – вниз, с километровой высоты…

– Отдайте кристалл! – уверенный голос мужчины в дорогом костюме, – Отдайте и получите девчонку!

– Вот, урод… – бессильно злится Васька.

Нет, на урода не похож. Скорее – на преуспевающего чиновника или менеджера.

Лицо – благообразное… Только зрачки выделяются. Слишком холодные. Как два внимательных фотоэлемента…

Гравиплан завис метрах в десяти от башни. Пилот выполнил команду хоббита.

Я вижу глаза Илги. В них нет испуга. Только злость и обида.

– Это честный обмен. Никто не пострадает! – миролюбиво щурится «чиновник».

– Не верьте, – спокойно говорит Илга, – Ни одному слову!

Он наотмашь бьёт её по щеке.

Я целюсь ему в голову. Палец дрожит на спуске.

«Чиновник» улыбается:

– Извините. Не люблю, когда меня прерывают…

– Тронь её ещё раз и я отстрелю тебе руку, – сухо замечает Бинк.

– Не надо так шутить…

– А я не шучу. Для твоих хозяев – это не слишком большая потеря. Кристалл – ценнее.

Улыбка «менеджера» гаснет:

– Никто не хочет крови. Мы – деловые люди.

Тут я замечаю, что ещё парочка «деловых людей» валяются без признаков жизни в дальнем конце терассы. Взять Илгу было не так легко. Но пси-матрица дорого стоит…

Наши взгляды встретились. Зрачки Илги виновато блеснули:

«Прости, кажется, я крепко влипла…»

Нет, выход есть! Должен быть!

Бинк хмурится:

– Хорошо… Вы получите кристалл.

Илга протестующе вздрагивает.

И слова Тэй-Гора оживают в памяти. Готова идти до конца…

Музыка на нашей платформе стихает. Пассажиры озадаченно таращатся в сторону перрона.

Кто-то из них направляет видеокамеру. Он думает – это продолжение шоу.

Гулкий хлопок. «Оператор» валится на палубу вместе с разбитой камерой.

– Снимать не надо, – мягко предупреждает «чиновник».

– Зря, – говорит Бинк, – Меклан должен знать своих героев…

– А причём здесь Меклан? – щерится благообразный и небрежно поднимает руку. Рядом с его ладонью в воздухе вспыхивает огненно-яркий герб, – Я – Райлл, полковник Имперской Безопасности. Так для вас легче?

– Да, просто камень с души…

Глухой ропот среди пассажиров. Хахиры нервно бьют копытами.

Полковник машет рукой:

– Спокойно, граждане! Мы здесь, чтобы защитить вас от террористов! Сорок снайперов и двадцать боевых флаеров обеспечат вашу безопасность!

– Ага, – кивает Васька, – С такими защитниками – никаких террористов не надо…

– Хватит болтать! – кривится полковник, – Может займёмся делом?

– Согласен, – кивает хоббит.

– Что он задумал? – шепчет Васька.

Димыч тихо показывает кулак. А Бинк спокоен. Даже слишком. Он внятно изрекает:

– …Но за кристалл – не только девчонка! Мо-Нэрк тоже уходит с нами!

Психолог оживает, расслышав своё имя. Оглядывается с надеждой.

– Нет, – улыбается Райлл и качает головой, – Это абсолютно невозможно!

Лицо психолога мертвеет. А полковник ласково щурится:

– Наш друг давно сделал выбор… Он останется с нами. Он сам так хочет. Правда, Мо-Нэрк? Мы и дальше будем работать вместе…

Психолог рвёт воротник рубахи – словно ему не хватает воздуха.

– Вы сделали большую ошибку, – кивает Райлл, – Но её не поздно исправить.

Мо-Нэрк вздрагивает:

– Да, я ошибся…

Он поднимает на нас растерянные глаза. И делает единственный шаг. Словно, хочет перейти невидимый мост…

Но моста между нами нет.

Полковник дёрнулся.

Поздно.

Маленькая фигурка, кувыркаясь, летит вниз… Он свободен! Как птица, как ветер… Целый километр свободы.

До самой земли.

– Идиот, – сморщился Райлл, – Ну и ладно. Обойдёмся без него…

Бинк молчал.

– Давайте оговорим детали? – усмехнулся полковник.

Бинк сухо кивнул:

– Конечно… Только сначала, мы должны обдумать ваше предложение.

Развернулся и махнул рукой пилоту:

– Полный назад!

Гравиплан отползает от перрона. С каждой секундой.

С каждой секундой – дальше от нас Илга.

Я схватил Бинка за плечо.

Он мягко высвободился:

– Знаю. Всё знаю…

Мы собрались в пилотской рубке. Самого пилота выставили за дверь.

– Что будем делать? – вздохнул Васька, – Так или иначе, кристалл придётся отдать…

– Возможно, – кивнул Бинк, – Только учтите – это наша единственная гарантия. Илга и мы живы – пока кристал у нас.

Димыч глянул на обзорные экраны. Две башни, парк, река и игрушечный город вдалеке…

– Плохое место. Здесь мы – как на ладони.

– Ты что, поверил этому уроду? – отмахнулся Лубенчиков, – Нет, здесь никаких флаеров!

– Пока нет, – уточнил Бинк, – А вот снайперы… С обоих зданий – отличный вид.

– Ну так, изменим диспозицию! – предложил Васька, – Киагра – большая! И эта колымага перенесёт нас куда захотим. Я позову пилота!

– Стой! – охладил его Бинк, – Эта колымага – ходит между башнями по гравитационному лучу. Ни на миллиметр – в сторону!

Димыч потёр висок:

– Весёленькое дело… Банда террористов угнала трамвай. Следующая остановка «Копенгаген»…

– Дальше перрона не уехать, – вздохнул я, – А там нас будут ждать…

– Надо потребовать у них флаер! – Васька решительно стукнул по креслу, – И пусть только возразят!

– Нет, – усмехнулся Бинк, – Возражать они не станут… Они дадут нам отличную машину. Доверху нашпигованную «жучками»… Или ещё лучше – с миной на борту.

Васька прикусил губу:

– Нет. С миной – не надо…

– Сам не хочу, – отозвался Бинк.

– Мы должны отсюда убраться, – повторил Капустин, – Иначе у нас вообще нет шансов…

– Согласен, – кивнул хоббит и решительно встал.

– У тебя – свежая мысль?

– Есть одна…

Мы покинули рубку. И Бинк задумчиво оглянулся, словно что-то искал…

– На кораблях бывают шлюпки, – пробормотал Васька, – А здесь?.. Парашюты?

– Это такие старинные полотнища с веревочками? – спросил Бинк.

– Ага. Удобная штука, если лифты отключены…

– Здесь не держат антиквариата.

– Ладно, – согласился Васька, – Пускай что-нибудь модерновое… Личный «гипердвижок». Или нуль-транс.

– И не мечтай, – буркнул хоббит.

Он двинулся к толпе пассажиров.

Те испуганно на нас таращились.

А Бинк уверенно остановился рядом с полноватым, солидным господином. У господина были остроконечные уши. И третий глаз на лбу. Но это мелочь. По всем параметрам – заурядный турист.

– Нам необходим ваш лингер! – твёрдо сказал Бинк.

– Но ведь это… мой лингер, – тонким голосом пролепетал трёхглазый.

Хоббит сморщился. А Лубенчиков дружелюбно мигнул:

– Если что, Империя вас не забудет!

Турист нервно захлопал всеми тремя глазами. Быстро щелкнул застёжками и снял небольшой ярко-оранжевый «рюкзачок»:

– Вот… пожалуйста.

– Да не переживайте, – успокоил Бинк, – Мы ненадолго…

Он ловко нацепил на себя имущество трёхглазого:

– Всего разок прокатимся…

Мы с Димычем удивлённо помалкивали.

А Бинк ощупал ремни на груди и плечах. Вскинул руки и… на целый метр взлетел над палубой.

– Круто… – выдавил Васька.

– Извините… Но здесь запрещены полёты, – боязливо уточнил владелец «рюкзака», – Могут конфисковать лингер.

– Спасибо за информацию, – поблагодарил Бинк и скомандовал, – Ну, чего ждёте? Цепляйтесь!

Это он нам?

– Прошу прощения, – опять встрял трёхглазый, – Может вы не знаете… Это одноместная модель.

– Спасибо, я знаю, – успокоил Бинк.

А Димыч глянул свозь прозрачное ограждение палубы. Высоковато для экспериментов…

– Слушай, ты, – насупился Лубенчиков, – А у тебя не найдётся ещё одного… лингера?

Трёхглазый виновато мотнул головой:

– У меня нет. Извините.

– И этого хватит, – буркнул хоббит, – Давайте, ребята. Мало времени!

Я первый схватился за ремешки на «рюкзаке».

Какого чёрта?! Илга не струсила. И мы сумеем!

Васька и Димыч последовали примеру. Крепко вцепились в «сбрую».

Что-то натужно загудело.

– Работай, скотина, работай… – шепнул Бинк.

Очень медленно мы вознёслись над палубой. Перелетели через ограждение.

И камнем рухнули вниз.

– А-а-а! – кто-то хрипло орёт рядом. По-моему, Васька…

Димыч что-то бормочет. Не разобрать.

Воздух свистит в ушах.

Я зыркнул вверх. Овальный силуэт гравиплана стремительно удаляется…

Вниз лучше не смотреть.

– Бинк, сделай что-нибудь!

– Мощности не хватает…

Он производит странные пассы руками.

Ура, падение замедляется!.. Только нас начинает вертеть, как в дьявольской карусели.

– По-моему меня укачало… – зеленеет Васька.

– А давайте, сбросим балласт, – предлагает Димыч.

– Кто это балласт? – испуганно уточняет Васька. И тут ремешок в его руках лопается!

– Ой! – он съезжает вниз, цепляясь за штаны Бинка.

Хоббит пытается его поймать. Не успевает.

Штаны Бинка с треском сползают до колен.

– А-а-а! – орёт Васька.

Я тяну к нему руку. Чувствую его пальцы…

Тут он срывается.

Я холодею.

К счастью, почти сразу доносится хруст веток. И злой голос:

– Говорите, балласт? Ну-ну…

Мы висим в воздухе. До земли – метра три.

Невредимый Васька уже выбрался из кустов.

– Удачно, – радуется Бинк, – Мягкая посадка…

– Ага, – кривится Васька, – Чтоб тебя так сажали!

Будто в ответ на эти слова, гудение лингера затихает.

Мы падаем.

Хорошо, что внизу травка, а не асфальт.

Глава 4

Земля. Родная стихия.

Я сел.

Димыч потёр ушибленный локоть. А фигура Лубенчикова уже грозно нависла над нами:

– Эй, хватит отдыхать! Разлеглись, как на пляже!

Слегка шатаясь, я обрёл вертикальное положение.

Здорово, опять ощутить под ногами надёжную почву.

Сверху – всё красиво. Но на земле – спокойнее.

Это ведь птицы созданы для полёта. А человек – только для счастья.

Бинк избавился от неисправного «лингера». Огорченно осмотрел разорванные штаны. И сердито глянул на Ваську.

– Да не переживай, – успокоил Лубенчиков, – Штаны в мужчине не главное…

Довод был сильный.

Но разгуливать в одних плавках – это слишком. Даже для Имперской столицы.

В кармане у Димыча нашлась липкая лента. Мы помогли Бинку скрепить штаны в единое целое.

– Концептуально! – похвалил Васька, – Главное, чтоб никто не трогал руками.

– Хватит, – отмахнулся Бинк, – И так сойдёт…

Времени в обрез.

Сейчас мы километрах в двух от Башни. Пусть и на другом берегу реки. Пока кристалл у нас, силового захвата не будет. Но вероятно целая стая «жучков» уже пущена по нашему следу…

Что-то пискнуло.

Как я забыл про мобильники!

Бинк уставился на браслет:

– Это меня.

– Выкинь к чёрту! – посоветовал Лубенчиков.

Хоббит ответил на звонок. Только изображение включать не стал.

Голос полковника:

– Эй! Вы приняли решение?

– Извините. Надо ещё раз всё обдумать, – сказал Бинк и вырубил связь. Извлёк модуль памяти, а мобильник зашвырнул в траву.

Я последовал его примеру.

Парк скорее напоминал лес.

Проламываясь сквозь кусты, мы бежали на юг. Удивительно, как Бинк ухитрился не потерять штаны.

Мы держались в тени деревьев. Лишь под конец, выскочили на каменную дорожку. Промчались сквозь ухоженный сквер.

Здесь было многолюднее. Мы слились с толпой. И нырнули на станцию городской «подземки».

Бинк купил в автомате проездные.

Лента эскалатора понесла нас вниз.

Всё такое знакомое.

На мгновенье почудилось – мы где-то дома, на родной планете… Только что, вышли с киносеанса… Бластеры, флаеры, спецэффекты…

Я вспомнил глаза Илги и наваждение рассеялось.

Она осталась там. А мы бежим… бежим, как трусливые зайцы.

Эскалатор кончился.

Круглый зал с тремя выходами.

– Сюда! – скомандовал Бинк.

Нет, на поезд метро это не похоже. Сводчатый коридор обрывался прямо в вагоне. Собственно, я и не понял, что это вагон. Пока мелодичный голос не объявил:

– Посадка завершена! – и створки дверей не сошлись у нас за спиной.

Внутри – никаких поручней и кресел.

Я тут же представил, как во время рывков пассажиры отчаянно хватаются друг за друга.

– Цивилизация, блин, – нахмурился Васька, – Даже на скамейках экономят!

Мягкий толчок.

– Поехали? – предположил Димыч.

Больше рывков не было.

Но череда огоньков за квадратными окнами тут же слилась в единую полосу.

Васька удивлённо вскинул брови:

– Мы едем? Или…

– Пятьсот километров в час, – шепнул Бинк.

– Да-а? А как же…

– Гравикомпенсаторы. Аналогичные звездолётным. Думаешь, за что мы платим полторы кредитки с носа?

Станции сменялись будто этажи в лифте. Интервал – чуть больше минуты.

Вагон тормозил так же неощутимо, как и трогался.

Потом мы перешли на другую линию.

Ещё пара станций – под тихий и неумолчный шёпот рекламы. Она всё время транслировалась над головами. И не думал, что стереокартинки, чудеса инопланетного видео, могут так раздражать!

– …Только у нас – мебель из натурального дерева! Антикварные шкафы из настоящей фанеры – всего за 4999 кредиток!

Васька выругался. А голосок настойчиво бубнил:

– Табуреты из неструганных досок ручной работы! Неповторимая атмосфера древнего уюта! Только в этом месяце – специальная скидка 30 %!..

Мы с Димычем кисло переглянулись.

И все же до земного эпоса о прокладках им далеко.

Подземный транспорт в Киагре работал бесперебойно. Поезда, а точнее «вагоны» следовали один за другим.

Мы сменили четыре линии «метро». И ни на одной пересадке не задерживались дольше минуты.

Бинк не успокоился, пока мы не намотали по городу изрядное количество зигзагов.

Станция «имени Лив-Си».

– Хватит, – твёрдо объявил Бинк.

Решили передохнуть в оранжерее с искусственным солнечным светом. Скамеечки здесь располагались в укромных зарослях.

Наверх мы не торопились. Понять бы, что делать дальше?

Я потёр лоб. Ни фига. Ни одной гениальной мысли… В мозгах – гулкая пустота…

Васька задумчиво посмотрел на рельеф из красного гранита:

– Лив-Си… Знакомое имя.

– Был такой… известный патологоанатом, – рассеянно ответил хоббит.

– Наверное, хороший человек.

– Ещё бы, – кивнул Димыч, – Ничто так не помогает, как вовремя сделанное вскрытие.

Бинк хмуро заметил:

– Если не выкрутимся, нам и вскрытие не поможет.

Гнетущая тишина. Только струйки журчат в ближайшем фонтане.

– Без паники, – сказал хоббит, – У кого-нибудь есть план?

– Во-первых, – решительно поднял руку Васька, – Мы должны спасти Илгу! Во-вторых, спасти Айну… И в третьих – спасти Галактику. Это если время останется.

– Отличный план, – признал Бинк, – А подробнее, можно?

Увы. Детали, как-то не давались нашему воображению…

Бинк качнул головой:

– Если перевес у врага… надо искать союзников.

– Хорошая мысль, – согласился Димыч, – Только где их искать?

– В штаб-квартире легитимистов? – предположил я.

– Нет, – отрезал хоббит, – Там нас ждут в первую очередь…

– По-крайней мере, будем не одни…

– Штаб-квартира – не крепость, а легитимисты – не супермены.

– Жаль, – сказал Васька.

– Вчетвером – у нас, вообще, нет шансов, – нахмурился Капустин.

– Зато, абсолютная ясность.

– Как это?

– Ну… – развёл руками Васька, – Если кругом полчища врагов, а у нас – ни денег, ни союзников, значит, мы точно боремся за правое дело!

– Это сильно утешает, – признал Димыч.

Я пощупал футляр с кристаллом. И вспомнил, что говорил Мо-Нэрк.

– Пси-матрицу надо упаковать. Чтобы не засекли.

Лубенчиков сбегал к ближайшему киоску и купил пластиковую бутыль с минералкой. Литров на восемь. Я привязал футляр к горлышку бутыли и сунул его внутрь.

– Порядок, – кивнул Васька, – Абсолютная защита! Теперь можем идти наверх.

– Погоди…

Я упаковал бутыль в непрозрачный кулёк. Взвесил в руке. Тяжеловато…

– Будем таскать по очереди, – решил хоббит.

Неясно куда двигаться теперь. Во всяком случае, задерживаться в «подземке» – не стоит.

– Как ты думаешь, нас уже объявили в розыск? – спросил я.

– Врядли, – качнул головой Бинк, – Они постараются избегать официальных каналов. Но спецтехнику задействуют по– полной…

– Звучит хреново.

– Нормально. Это им не Ретан. В сорокамиллионном городе отыскать человека не так-то просто…

Напоследок, Васька решил умыться в фонтане. А я облокотился рядом, изучая своё отражение на зеркальном дне. Честно скажу, неприглядное зрелище…

То есть, вид у меня был вполне обыкновенный. Здоровый парень с румянцем на щеках. Способный за себя постоять.

И при этом… бросивший свою девушку в лапах отморозков.

Я скривился и плюнул в фонтан.

– Нехорошо, – погрозил пальцем Васька, – Люди здесь водные процедуры принимают.

Макнул одноразовый платок и вытер кроссовки.

– Знаешь, – вздохнул я, – Если мы ни фига не можем придумать – лучше б мы остались там… И поработали не мозгами, а бластерами…

– Ещё поработаем. Не сомневайся.

Здесь не было эскалатора.

Следуя с остальными пассажирами, мы прошли под арку «Выход со станции».

Впереди – круглое помещение. И никакой лестницы.

Удивиться мы не успели.

Едва переступили красную линию – невидимая сила подняла и понесла нас вертикальным туннелем.

Васька задрал голову.

Слегка непривычно видеть чужие подошвы метрах в десяти над собой. И чужие макушки – у себя под ногами…

Странно. Васька упорно таращился вверх.

Я проследил его взгляд.

Ага. Всё ясно…

Девушки здесь тоже носят юбки. И снизу открывается такой волнующий ракурс…

Я толкнул Лубенчикова:

– Э-эй, поскромнее…

Он вздрогнул и ухмыльнулся:

– Антигравитация – могучая штука!

Нас вынесло из туннеля. Мягко поставило на каменный пол станционного тамбура.

– Техника – супер, – сказал Васька.

– Да, – задумчиво кивнул я, – Совсем, как во дворце Илги…

Наверху уже была ночь.

Прохладно.

Щас бы забраться под тёплое одеяло. И скоротать несколько часов…

Но сперва – найти укрытие. Хотя бы на эти несколько часов.

– У меня есть в Киагре кой-какие знакомые, – сказал Бинк.

Дальше ехали на монорельсе – транспорте бедных.

Втиснулись в вагон. Я крепко сжимал пакет с футляром и тяжеленной бутылью. Разумеется, слегка нервничал…

К счастью, время было позднее. Уже через пару станций внутри стало свободнее.

Мы сели.

Я разместил пакет на коленях. Осторожно заглянул внутрь.

Маленький футляр болтался в минералке. Кто-нибудь посторонний в жизни бы не поверил, что от этой вещицы так много зависит…

Вся судьба Империи… И наша судьба – в единственном кристалле…

Единственном?

Я склонился к уху Бинка и шепнул:

– Надо обязательно сделать копию пси-матрицы!

– Как? – хмуро пожал он плечами, – Она наглухо «закрыта»! Её не выцарапать. Если не знать кода…

– Дай-ка сюда модуль памяти. Тот, что оставил Мо-Нэрк.

– Думаешь, я не смотрел? Это было бы слишком просто…

Хоббит полез в карман. Вставил модуль в браслет.

Мы, трое, сгрудились вокруг. И несколько минут тщательно изучали содержимое памяти.

Увы.

Никакой инструкции по раскодированию.

Только – адреса анонимных вирт-чатов. Номера Мо-Нэрка…

Ещё несколько номеров.

Мы проверили. Один ответил:

– Абонент временно недоступен!

Другие – вообще промолчали.

Никаких надежд. Все тайны психолог унёс с собой…

Димыч задумчиво моргнул:

– А помните, он говорил – если что с ним случится, всплывёт кой-какая информация?

– Вот, именно – всплывёт, – пробурчал Бинк, – Сколько времени на это потребуется? Неделя? Месяц? А у нас – нет и двух дней!

– Тогда, – шепнул Капустин, – Другого пути не вижу… Отдать кристалл. В обмен на Илгу… И попытаться при этом уцелеть.

Васька дёрнулся. Его энергия искала выход:

– Надо достать самый быстрый флаер!

Я толкнул его. Зачем же орать?

Мы здесь не одни. Какая-то любопытная старушка уже таращилась в нашу сторону…

Лубенчиков притих. И конспиративным шёпотом уточнил:

– С флаером – у нас есть шансы.

Бинк вздохнул:

– У них тоже найдутся флаеры… И не только… Если отдадим кристалл нам придётся удирать с Киагры ещё быстрее, чем мы сюда добрались!

– Трудновато…

– Не то слово… А знаете, что самое обидное? Всё будет зря… Даже если уцелеем – мы проиграли.

– Как посмотреть… – вздохнул Димыч. И замолчал.

Пусть он и не прошёл вместе с нами весь этот путь. Но тоже что-то чувствовал.

Вагон опустел. Даже любопытная старушка вышла.

Васька порылся в карманах и достал матово-серый стержень, подарок Китса:

– Мне кажется, пришло время…

– Стоп, – твердо сказал Бинк. И отобрал артефакт.

– Разве у нас есть другой выход?

– Не знаю… – честно ответил хоббит.

– А я бы, всё таки, попробовал, – насупился Васька.

– Один раз ты уже пробовал.

– Попытка не засчитывается. Тогда было легче… Обыкновенные звездные войны. Без всяких киберасов и отмороженных полковников…

Бинк спрятал стержень:

– Ещё успеем.

Васька пробурчал:

– Эх… Не понимаю я этих учёных… Артефакты, пси-матрицы… Сообразили бы лучше средство от мудаков. Чтоб ни один не пролез к власти… Ни в регенты, ни в президенты!

– Это сложно, – ответил чей-то голос, – И современной науке точно не под силу.

Голос – удивительно знакомый.

Мы обернулись и оцепенели.

– В привидения не верю, – твёрдо отрезал Васька.

– Умница, – похвалил Мо-Нэрк.

Он спокойно сидел недалеко от нас. И вид у него – ещё лучше, чем при жизни. Ни бороды, ни парика… Ироничный взгляд.

Словно и не было того последнего шага в пустоту…

Васька поёжился:

– Так. Никой мистики!

– Никакой, – согласился Мо-Нэрк.

– У вас было что-то вроде «лингера», да? Вы мягко приземлились. Одурачили и нас, и полковника?

Мо-Нэрк вздохнул:

– Увы…

– Минуточку, – спохватился Бинк, – А как он оказался в вагоне? На прошлой станции он не входил – это точно!

Психолог виновато развёл руками:

– Да, правда…

И исчез.

Мы похолодели.

Но тут кто-то осторожно постучал в окно.

Мы повернули головы:

Димыч закашлялся. Васька побледнел. А Бинк отчаянно взлохматил шевелюру.

Только Мо-Нэрк был невозмутим. И так же невозмутимо висел в воздухе – с той стороны стекла. Вагон ощутимо тряхнуло на повороте. А психолог остался рядом с нашим окном. Как приклеенный.

– Так годится? – донеслось из-за стекла.

– Знаете, – выдавил Бинк, – Давайте лучше внутрь… А то неудобно… Мы здесь, а вы… там.

– Согласен, – кивнул психолог. И в тот же миг оказался в вагоне на прежнем месте.

Терпение у меня лопнуло. Я встал, потянулся к Мо-Нэрку…

Он улыбнулся.

А я поймал пальцами пустоту.

– Оптическая иллюзия, – объяснил психолог, – Изображение транслируется прямо в ваши мозги…

– А там в Хрустальной Башне?

Мо-Нэрк вздохнул:

– Там был оригинал…

– И где он сейчас? – тихо спросил Васька.

Психолог пожал плечами:

– Религии дают разные ответы. Но я – агностик. Ровно час и две минуты назад вживленный биочип констатировал смерть мозга… Иначе я бы не активизировался.

Бинк поскрёб затылок:

– Кто это «я»?

Мо-Нэрк-2 бесхитростно развёл руками:

– Ограниченная пси-копия.

– Это вроде, как… как в кристалле? – уточнил Димыч.

– Нет, к сожалению. В вашем кристалле – мультислойная пси-матрица. Полная копия.

– Ясно, – кивнул Васька, – Не повезло Мо-Нэрку… Вместо человека – такое вот… ограниченное…

– Ну-ну, не надо утрировать. В тот модуль памяти, который я вам оставил – большего и не влезет. Я и так втиснул туда пси-генератор с индивидуальной настройкой…

Бинк недоверчиво тронул браслет у себя на руке:

– Здесь?

– Да. Очень удобно. Никто кроме вас меня не видит и не слышит…

Хоббит потянулся к кнопке «выключения».

– Эй! Погодите! – встрепенулся Мо-Нэрк.

Но Бинк уже нажал.

Психолог исчез.

Зато мы обнаружили пассажира в дальнем конце вагона. Интеллигентный гражданин нервно теребил свой рюкзачок. И затравленно косился в нашу сторону.

Вероятно, мечтал покинуть вагон на первой же остановке.

Да уж. Мало приятного – ездить в компании психов, беседующих с пустотой…

Бинк вежливо улыбнулся и помахал пассажиру:

– Извините. Мы тут репетируем.

Что именно – он не уточнил. И так ясно – утренник в сумасшедшем доме.

Бинк извлёк из браслета модуль памяти. Внимательно изучил. И опять поставил на место. Включил.

– Больше так не делайте! – возмутился Мо-Нэрк-2.

– Не буду, – отмахнулся хоббит, – Значит, пока мы сидели там в ресторане, вы втихую сканировали наши мозги…

– Я должен был иметь какие-то гарантии… Нет, конечно полного сканирования я не делал!

– И на том спасибо, – нахмурился Бинк.

– …Просто идентифицировал. И убедился, что нет ловушки.

– В конспирации вы – сильны, – мрачно кивнул хоббит.

Мо-Нэрк вздохнул:

– Как я понял, ловушка всё таки была?

– Удивительная догадливость, – похвалил Васька.

– Кстати, а где та милая собеседница?.. – невпопад уточнил психолог. И тут же осёкся под нашими взглядами:

– Она…

– Осталась там, – процедил я, – Угодила к ним в лапы.

– Из-за меня?

– Да, – сухо ответил Бинк, – И в обмен на девушку – они требуют кристалл.

Мо-Нэрк задумчиво пожевал губами:

– Ой, как нехорошо…

Васька хмыкнул. На языке у нас вертелись совсем другие эпитеты.

– Там был полковник?

– Угу, – подтвердил Димыч, – Настоящий полковник…

– То есть, всё хуже некуда.

– Это мы и сами знаем, – кивнул Бинк, – А вот остальное…

Тут поезд притормозил. Одинокий пассажир направился к дверям. Не удержался и сделал нам комплимент:

– У вас здорово выходит! Так убедительно! Особенно, про девушку и полковника.

– Это только репетиция, – выдавил Бинк, – Приходите на премьеру…

– А куда? – заинтересовался интеллигент.

– Куда-нибудь в… В общем, следите за анонсами.

Створки дверей закрылись. Теперь кроме нас – внутри никого.

Бинк решительно зыркнул на психолога.

– Выкладывайте всё, что вам известно!

– Конечно, конечно… Только сперва связаться с моим сервером.

– Это ещё зачем?

– Я ведь говорил, – виновато вздохнул Мо-Нэрк-2,– Я – ограниченная пси-копия…

– В смысле…

– Большая часть памяти – на сервере. И там же – кой-какие служебные модули… Да вы не волнуйтесь. Сейчас подключимся!

– И что тогда?

– Тогда? – улыбнулся Мо-Нэрк, – Тогда – свобода!.. Я уже не буду заперт внутри этой чёртовой коробки. И вся сеть – к моим услугам. Кой-кому я подпорчу нервы – можете поверить!

– Если честно – нам вы уже подпортили, – хмуро констатировал Бинк.

– Да, я виноват, – развёл руками психолог, – Но я сам разберусь, с тем что натворил!

– Хотелось бы… Говорите номер.

Он продиктовал цифры. Бинк набрал.

– Сервер не обнаружен! – ласково отозвался голосок из браслета.

Мо-Нэрк изменился в лице:

– Попробуйте ещё раз!

Хоббит попробовал. С тем же результатом.

Психолог застыл, как изваяние. Вероятно, он бы побледнел – если бы ограниченная пси-копия предусматривала такую опцию.

– Вы… вы не ошиблись… когда набирали?

– Не ошибся.

– Да, вижу, – слабо кивнул Мо-Нэрк, – Попробуем… по-другому.

В этот раз мы добирались окольными путями. Через сервер киагровского общества любителей кактусов и портал фанатов хахирского волейбола.

Увы. Результат – аналогичный.

На психолога жалко смотреть. Любое привидение на его месте давно бы развеялось от отчаяния.

– Как же так… Я же всё предусмотрел…

– Значит, не всё, – сухо ответил Бинк.

Димыч кивнул:

– Они добрались до сервера раньше нас.

– Это невозможно! – Мо-Нэрк шмыгнул носом.

– Не раскисайте, – сердито буркнул хоббит, – Скажите спасибо, что хотя бы в таком виде уцелели.

– Я… Я навсегда заперт внутри этой проклятой коробки!

– Да, – сочувственно заметил Лубенчиков, – Кибер-бога из вас не вышло… Максимум – вирус в мобильнике.

– Выключите меня! – простонал психолог, – Пожалуйста, выключите…

Бинк сжалился.

Извлёк модуль памяти. Открыл форточку. Я испугался, что сейчас мы навсегда лишимся бедняги-психолога. Но хоббит хладнокровно швырнул за окно одноразовый мобильник:

– Давно пора сменить…

Бинк закрыл форточку. И вытащил из кармана новый браслет.

Через секунду, перед нами опять возникла унылая физиономия Мо-Нэрка:

– Я же просил… Оставьте меня в покое!

– Ни фига! – твёрдо сказал Васька, – Мыслю – значит существую. Вот и существуйте, будьте добры!

– Видеть никого не хочу. Особенно этого лысого…

– Что-о? – обиделся Лубенчиков, – Я – не лысый! Я – стриженный!

– Да хоть – ощипанный! Мне без разницы!

– Сам ты – ощипанный! Пси-копия недоделанная!

– Хватит! – повысил голос Бинк, – А то обоих транспонирую в диагональную матрицу! Сделаю такую копию, что мама родная не узнает!

Оба притихли.

Мо-Нэрк уныло потупился.

Мы с Бинком переглянулись.

Всё таки жаль его… Хотя, конечно, он сам виноват.

– Послушайте, дружище, – мягко начал хоббит, – Вы говорили, что большая часть информации на сервере?

– Да, – хмуро отозвался Мо-Нэрк, – Там – моя полная запись… Я должен был стать её частью.

– Но кое-что вы и так помните?

– Слишком мало.

– И вы не в состоянии раскодировать пси-матрицу Айны?

– Нет. Тут надо специальное оборудование.

Бинк тяжело вздохнул:

– Да, негусто.

– Теперь я могу отдохнуть… один?

– Конечно, – кивнул хоббит и потянулся к кнопке выключения.

– Стойте! – вдруг сказал Мо-Нэрк, – Куда мы едем?

– Переночевать. В одно тихое место.

– Езжайте к Йотему.

– Куда-куда? – приготовился обидеться Васька.

– К Йотему Патту. Он – кибернетик. Тоже участвовал в проекте. На ранних стадиях. Кое-что ему известно. Думаю, поможет…

Глава 5

Мы сделали пересадку на другую линию. Добрались до конечной станции и продолжили путь пешком.

– А здесь романтично, – заметил Васька, озираясь по сторонам.

Романтично – это мягко сказано.

Пейзажи кругом сильно отличались от того, что мы видели раньше.

Словно из столицы Империи мы перенеслись куда-то… на тысячу световых лет ближе к дому.

– Цивилизация, блин! – выругался Димыч, едва не навернувшись в темноте о колдобину в тротуаре, – К звёздам летают, как на дачу! А освещение… Как у негра в «чёрной дыре»!

– Не будь привередливым, – вздохнул Васька, – Зато небо – сказочное… И дымком тянет…

Он радостно встрепенулся:

– Вроде шашлычок, да?! Я б не отказался…

Мы свернули за угол. И увидели бомжей, готовивших на костерке упитанную крысу.

– Нет уж. Лучше я откажусь, – решил Васька.

Испуганные глаза посмотрели из закутка между каменной оградой и мусорным баком. Я различил в отсветах пламени детское лицо. И догадался, что мы успели как раз к семейному ужину.

– Извините, – смущённо выдавил я.

– Приятного аппетита, – от души пожелал Васька.

Окна домов – будто чёрные глазницы.

Только не все в Киагре дремлют…

У перекрёстка едва не налетели на патруль киберасов.

Три высоченные фигуры мерным шагом проследовали вдоль залитой светом улицы. Хорошо, что по сторонам не оглядывались. В темноте они видят не хуже кошек…

Бр-р… Я поёжился. Плохо чувствовать себя мелким грызуном.

Мы выждали за кустами.

И стремительным броском пересекли опасное место.

Ещё несколько кварталов…

Впереди опять замаячил свет.

Единственный фонарь озарял ободранную стену. Часть её была красиво драпирована огромным плакатом: «СВОБОДА И БЛАГОДЕНСТВИЕ ДЛЯ КИАГРЫ!»

Над лозунгом – здоровенные стереопортреты. Два улыбчивых, холёных типа. Один – рыжий, другой – в чёрных кудряшках.

– Где-то я их видел, – сказал Димыч.

– Там же написано, – хмыкнул Васька, – Тот, что слева – «свобода». А справа – «благоденствие».

Вообще-то, это были Регенты.

Они пожимали друг-другу ладони и смотрели прямо на нас. От стереоэффекта – мурашки по коже… Чудится – ещё немного и гигантские руки потянутся к нам со стены…

Я зябко передёрнул плечами.

– Хватит, – махнул Бинк, – Успеете налюбоваться…

– Далеко ещё?

– В конце квартала, – ответил Мо-Нэрк.

Место жительства кибернетика Йотема не внушало доверия. Зато прекрасно гармонировало с остальными трущобами.

– Это точно здесь? – нахмурился Бинк.

– Седьмой этаж, – кивнул психолог.

Лифт не работал. И вовсе не потому, что в доме установили гравитационный подъёмник.

Внутри нас ждало самое надёжное средство борьбы с тяготением – лестница с покосившимися перилами.

– Не понимаю… – вздохнул Димыч, карабкаясь по треснувшим ступеням.

– Ты о чём? – удивился Бинк.

– Мы же в Столице Империи!

– На окраине столицы, – уточнил Мо-Нэрк.

– А какая разница?

– Большая. Это при Императоре денег не считали. А теперь борются за эффективность.

– Заметно, – кивнул Бинк.

– Ещё немного и вы не узнаете Киагру, – усмехнулась «иллюзия» психолога, – Реформы – могучее средство.

– Что да, то да, – признал Васька, – Это даже страшнее нейтронной бомбы!

Он неосторожно чихнул и с потолка нам на головы осыпалась труха. Хорошо, что не сам потолок.

Предусмотрительный Бинк извлёк фонарь.

Выше второго этажа – лампочки в подъезде не горели.

Мы добрались до нужной площадки. Две двери. Полустёртый номер был только на одной.

– Сорок шесть, – прочитал Бинк, – Значит эта – сорок семь… Ну-ка, посвети… – вручил фонарик Капустину, а сам ощупал стену вдоль косяка.

Что он ищет? «Жучки»?

Рядом с безымянной дверью – никаких кнопок. Звонок отсутствует?

И «глазка» – тоже нет.

А дверь, хоть и неказистая – довольно крепкая на вид. По-моему, стальная…

Бинк осторожно постучал.

Тишина.

Капустин глянул на циферблат. Второй час ночи местного времени. Нормальные люди смотрят вторую серию снов. И открывать кому-то… В такое время, в таком районе – это просто неприлично.

Не говоря уже о риске для здоровья… Особенно, если гости – незваные.

Бинк опять потянулся к двери. Хотел постучать ещё раз.

Не успел.

– Кто такие? – прогудел рядом низкий голос.

Димыч едва не выронил фонарик. Васька отпрянул. А Бинк хладнокровно усмехнулся.

– Кто такие? – опять повторил голос. Явно – со стороны двери. Хотя и непонятно откуда. Никаких динамиков там не было.

– Мы… – неуверенно начал я, – Мы к вам по одному важному делу…

– Назовите имена, фамилии, личные идентификаторы! – прогудело в ответ.

Бинк пожал плечами:

– Наши имена врядли вам что-то скажут…

– Какова цель визита?

– Извините. Я не могу говорить об этом на лестнице…

– Назовите цель визита или покиньте здание!

– Мы к вам от Мо-Нэрка, – уточнил хоббит.

– Имя не значится в каталоге! У вас есть десять секунд, чтобы покинуть здание!

Бинк растерянно оглянулся на психолога. Но тот молчал. И по-моему, откровенно наслаждался ситуацией.

– …В противном случае, я буду вынужден применить слезоточивый газ и электрошок, – холодно объявил голос.

– А мужик-то – крутой, – одобрительно заметил Васька.

– Десять!.. Девять!.. Восемь!..

Бинк в сердцах заехал в дверь ногой.

Лучше бы он этого не делал!

Голубоватые искры зазмеились в воздухе. Через мгновенье, хоббит отлетел назад. И грохнулся бы о пол – если бы мы с Димычем его не подхватили.

– Все целы? – спросил Мо-Нэрк.

Заплетающимся языком Бинк озвучил сложную смысловую конструкцию.

– Ну, не надо так переживать. Ведь никого не убило, – сказал психолог. И меланхолично вздохнул:

– Сколько его помню, Йот всегда был выдумщиком…

Васька испуганно повёл носом:

– Ой… Кажется, ваш друг пустил газы!

– Вполне вероятно.

– Остановите его!

– Как? – насмешливо прищурился Мо-Нэрк, – Никто, кроме вас троих, меня не видит и не слышит…

Белёсое облачко окутало дверь.

В носу у меня защипало. Я сердито потянулся к браслету Бинка. Щас как хряпну его вместе с этой дерьмовой копией!..

Психолог заметил опасное движение и торопливо уточнил:

– Ладно. Я помогу. Только пусть ваш лысый извинится за оскорбительные…

– За что? – удивился Васька.

Травмированный Бинк сделал отчаянное усилие, пытаясь лягнуть Лубенчикова.

– Извиняюсь, – процедил Васька. И закашлялся.

– Скажите, что пришли от Мокса, – быстро объяснил психолог.

– Мы от Мокса! – заорал Димыч, прикрывая лицо платком.

– Ждите, – равнодушно прогудела дверь. И белесое облачко тут же с шипением всосалось куда-то вниз.

Ждать пришлось недолго.

На площадке вспыхнул ослепительный свет. Мы вздрогнули, щурясь и ожидая новых неприятных сюрпризов.

Дверь распахнулась.

Я даже отступил назад. Мало ли кто выйдет к докучливым посетителям? Свора бультерьеров или привратник-терминатор…

Ни то, ни другое.

Мужчина лет сорока, с явной склонностью к полноте. На плечах – вязаная шерстяная кофта, на ногах – мягкие домашние тапочки.

Длинные пряди светлых волос обрамляли круглую физиономию. Высокий лоб плавно переходил в блестящую лысину.

– Здравствуйте, – сказал незнакомец и сквозь добрый прищур окинул нас изучающим взглядом.

– Привет, – кивнул Бинк, продолжая лежать на полу, – Извините за поздний визит…

– Ничего-ничего. Я рад гостям.

Васька не выдержал:

– Кстати… А вы всех своих гостей бьёте током и травите газом?

– Нет. Только очень близких знакомых… Как поживает Мокс?

Я покосился на Мо-Нэрка. Иллюзия психолога радостно таращилась на хозяина квартиры.

То есть, никакой ошибки…

– Вы – Йотем Патт?

– Ага. А вы?

– Мы… друзья Мокса.

Психолог скорчил гримасу, давая понять, где именно видал он таких «друзей».

– …И мы – последние, с кем он говорил.

– С ним что-то случилось? – встревожился Йотем.

– Длинная история, – ответил Бинк и с моей помощью обрёл вертикальное положение, – Знаете… Как-то неудобно общаться на лестнице…

– Конечно, – кивнул Йотем, – Добро пожаловать.

Отступил, пропуская нас внутрь.

Вошли.

Димыч был замыкающим и сделал попытку прикрыть за собой дверь.

– Не трожь меня! – рявкнул низкий голос.

Капустин испуганно отдёрнул руку.

– Эй, – сморщился Йотем, – Хватит грубить гостям!

– Извините, – виновато прогудела дверь и сама захлопнулась.

Дальше был коридорчик.

Я шёл за Йотемом и невольно косился на его макушку.

Удивительно, но в Киагре мы впервые встретили такую шикарную лысину… Мужики здесь явно прибегали к услугам развитой косметической медицины. А этот – носил своё «отличие» с непринуждённым достоинством. И без всякого эпатажа. По-моему, он в любом виде чувствовал себя комфортно. Даже с большой дыркой на левом рукаве.

Врядли, это из-за бедности…

Тут я ступил на порог гостиной. И все рассуждения, как-то разом вылетели из головы.

Комната была обставлена скромно. Диван. Пара кресел. А в качестве главных предметов мебели – два здоровенных кибераса.

Отнюдь не макеты. Действующие модели в натуральную величину.

Васька расплылся в неестственной улыбке.

Бинк побледнел и рука его скользнула за пазуху – к подмышечной кобуре. А Димыч выдавил:

– Кажется, мы не вовремя…

– Ладно, зайдём позже, – согласился я.

Хотел развернуться, но Йотем протестующе махнул рукой:

– Что вы! Всё в порядке! Ребята уже уходят…

– Да, – прогудел киборг с серебристым квадратом на плече.

Йот достал из шкафа бутыль и наполнил два стакана:

– Спасибо за массаж, ребята.

Пластмассовые физиономии расцвели улыбками. Железные конечности потянулись к стаканам. Бульк-бульк! – прозрачное содержимое кануло в механические утробы.

– Хорошо! – с чувством сказал «сержант».

Васька заметно приободрился. Схватил третий, свободный стакан… Не успел.

Хозяин отодвинул бутыль:

– Извините… Это формальдегид.

Целая гамма оскорблённых чувств разом вспыхнула на лице Лубенчикова. Йотем улыбнулся:

– У них более совершенные организмы. Пьют всё, что горит…

– Да, всё! – с чувством прогудел киборг.

– Угу. А ещё они делают массаж, – пробурчал хоббит.

– Вам сделать? – заинтересовался «сержант».

– Нет! – вздрогнул Бинк.

– Зря отказываетесь, – подмигнул Йотем, – Любой радикулит снимут без проблем. Они – мастера…

– Верю, – торопливо кивнул хоббит. И глянул на большую дубинку у пояса киборга.

Тяжелые шаги удалились. Из коридорчика донеслось преданное гудение:

– Если что – только позовите… Мы – мигом. Вы же знаете.

Для киборга – удивительно длинная речь. И прям-таки – сверхэмоциональная… Или от формальдегида его так развезло?

Дверь наконец-то закрылась.

Мы перевели дух.

Йотем вернулся в гостиную. Окинул нас внимательным взглядом:

– Ну, рассказывайте…

Мы переглянулись.

Иллюзия Мо-Нэрка сердито топнула ногой:

– Давайте, не тяните!

Хоббит вырубил назойливую пси-копию. И почесал загривок:

– Даже не знаю, как начать… Кстати, киборги вас любят. С чего бы это, а?

Йотем усмехнулся:

– Любят? Наверное… Они – не такие уж плохие существа.

– Ага. Почти, как собаки. Без людей жить не могут. Особенно без гостей столицы…

– Они – умнее собак, – категорично заявил Йотем.

– Возможно. Но согласитесь в вашем случае – какая-то уникальная привязанность…

– Это неудивительно, – вздохнул кибернетик, – Даже плохих детей тянет к родителям…

– Чего-чего? – округлил глаза Бинк.

И Йотем кивнул с виноватой улыбкой:

– Это я их создал.

Лубенчиков нервно хихикнул.

Кибернетик опустился в кресло:

– Да вы присаживайтесь…

Мы разместились на диване. Бинк закусил губу:

– Вот, значит, кого благодарить…

– Можете благодарить. Можете ругать. Я ни о чём не жалею.

Димыч хмыкнул:

– Вам-то о чём жалеть? Отдуваются другие…

Бинк кивнул:

– Лучше б вы пылесосы конструировали.

– Не мой профиль, – пожал плечами Йотем, – Я спец по «мозгам».

– Вы – не спец, вы – халтурщик! – возмутился Васька.

Кибернетик качнул головой:

– А мне кажется, я, наоборот, слишком хорошо выполнил свою работу.

– «Слишком» – мягкое слово, – буркнул хоббит.

– Это вечная проблема, – вздохнул Йотем, – С тех пор, как человек изобрёл каменный топор. Им можно срубить дерево. А можно тюкнуть по башке соплеменника.

– Да, – сухо выдавил Бинк, – У вас с Мо-Нэрком есть общая черта…

– Какая?

– Не думать о последствиях.

Воцарилась тишина. Кибернетик спокойно сидел в кресле. Бесстрастно изучал нас сквозь полуприкрытые веки.

Васька тихо выругался по-русски.

Блин, и отчего нам так не везёт?

Не поможет он нам… Ни хрена.

Хотелось спать. Хотелось есть. Хотелось кому-нибудь набить морду…

– Чай будете? – поинтересовался Йотем, – Как раз заварил. Это такой старинный напиток…

– Не надо объяснить! – за всех ответил я, – Наливайте!

– С мёдом? С фруктозой?

– С формальдегидом, – буркнул Васька.

Йотем щёлкнул пальцами. Из соседней комнаты прикатил столик. Уже накрытый – чайник, несколько чашек и маленькая вазочка с оранжевыми сушёными плодами.

Лубенчиков хмуро заглянул в вазу.

– Настоящие шеанийские ягоды, – пояснил Йотем.

– Вижу, – мрачно констатировал Васька. Зачерпнул целую горсть, прожевал.

– Вообще-то, их едят по одной, – улыбнулся Йотем, – Чтобы прочувствовать удивительный вкус. Красивый старинный ритуал… Помогает ощутить мировую гармонию.

– Знаете, – сказал я, – Там, откуда мы прилетели, тоже есть обряд. Очень древний.

– Интересно.

– Никто не пьёт чай без хорошего куска колбасы!

Бинк вздрогнул и едва не поперхнулся ягодой. А Васька поддержал:

– Да! И чем больше кусок – тем ближе гармония!

– Серьёзно? – вскинул бровь Йотем.

– Конечно! – горячо кивнул Васька, – Если найдётся колбаса – можем прямо щас приступать к ритуалу!

Глава 6

Дело было слишком ответственное.

Поэтому, мы не рискнули доверять его Лубенчикову. Тут нужен кто-то с холодным разумом и безмятежностью в сердце.

Едва из кухни возник аналог колбасы, пальцы Димыча обхватили рукоятку ножа.

Без всякой спешки.

Капустиным можно любоваться.

Этот лоб мыслителя, взгляд профессора, эти точные уверенные движения!..

Жаль, нет рядом гениального скульптора – чтоб тут же, не сходя с места, отлить всё в бронзе!

И вот – свершилось. Монументом нашего терпения громоздятся на тарелке бутерброды.

– Приятного аппетита! – сказана ключевая ритуальная фраза.

Абсолютная гармония… Где она? Что она? Вероятно, хрупкая и недостижимая вещь.

Только в слабых отсветах, неясных отражениях дано почувствовать её людям…

Как марево у горизонта. Как лунный след на водной глади…

Лишь пару минут до этого мы были затравленными беглецами. Голодными, злыми и, честно сказать, довольно неприятными типами.

Но вот, что-то случилось… Какая-то магия. Таинство. Волшебство.

Внутри потеплело. Мир вокруг – уже не такой отвратный. И смутная надежда пробудилась в душе…

– А колбаска… то, что надо! – с полным ртом сказал Лубенчиков.

– Вкус – странный, – заметил я, – Но приятный.

– Интересно, из чего её делают? – шепнул Капустин.

– Лучше не спрашивать!

Не хватало ещё испортить удовольствие.

Пока мы анализировали вкусовые качества местных продуктов, Бинк не забывал о главном. Вдумчиво прожёвывая колбасу и нарезанные дольками овощи, хоббит умудрялся вести с Йотемом содержательную беседу:

– …Они использовали технологию Мо-Нэрка. Понимаете, болезнь Наследницы – это вовсе не болезнь!

Кибернетик отправил в рот маленькую ягодку. Неторопливо запил её глотком чая. И сказал:

– Мокс – хороший парень. Но иногда увлекается…

– Ага, – кивнул я, – Он – вообще, умный, талантливый человек… Только – дурак.

Йотем усмехнулся. Взял ягоду и добавил:

– Маленькая поправка… Это не совсем его технология. Он имел доступ к материалам «Зеркала».

– То, чем занимались в Космофлоте? – понимающе уточнил Бинк.

– Да, старый проект, под эгидой Министерства Обороны. Финансирование свернули пятнадцать лет назад. Хотя кое-что успели сделать.

– И Мо-Нэрк?..

– Был одним из специалистов. Когда Институт Мозга закрыли, все материалы, уже без грифа секретности, достались ему.

– Повезло, – сказал Васька.

– В том бардаке, многое уплыло за пределы Империи. Самые ценные результаты… Проект «Зеркало» считался тупиковым… Думаю, Мокс сумел сделать кой-какие важные выводы и обобщения. У него – светлая голова.

– Это мы уже поняли, – отметил Бинк, – А вот вы… участвовали в «Зеркале»?

– Да, – кивнул Йотем, – Только проект был большой. И у меня – другая область. Я – спец по искусственным «мозгам».

Димыч улыбнулся:

– Как всё взаимосвязано! И киберасы – тоже.

– Правильно, – подтвердил кибернетик, – Первая модель была создана ещё шестнадцать лет назад.

Вздохнул:

– Такие грандиозные планы… Мы хотели дать человечеству надёжных и совершенных помощников.

Васька хмыкнул:

– Не знаю, как насчёт всего человечества… А кое-кому вы здорово помогли. Регенты, наверное, осыпали золотом?

– Ага. Я вообще купаюсь в бриллиантах. Разве не видно?

Лубенчиков окинул комнату придирчивым взглядом. Паутина здесь была. А вот бриллианты… Васька разочарованно пожал плечами.

Йотем медленно пригладил волосы:

– Когда я понял, к чему всё идёт – ушёл из лаборатории. Так что, киберасы – это довольно сырая разработка.

– Хоть в этом Империи повезло, – пробурчал Бинк.

Йотем снова наполнил чайник и поставил его кипятиться.

Выжидательно глянул на хоббита:

– О многом вы рассказали. Только одного я не понял: где Мокс?

– Здесь, – криво усмехнулся Бинк.

– Как это?..

Хоббит вытер руки салфеткой. Извлёк из браслета элемент памяти, положил на стол.

Кибернетик моргнул. Осторожно взял сероватую пластинку:

– Он…

– Да, – кивнул Бинк, – У него не было другого выхода. А мы… мы не успели его спасти.

Йотем молча рассматривал элемент памяти.

Бинк добавил:

– Он записался – как раз, перед этим…

– Я… должен с ним поговорить.

– Врядли это возможно. Там – пси-генератор с индивидуальной настройкой. Никто кроме нас его не услышит.

Йотем не ответил. Встал, пересёк комнату, дотронулся до стены. Она колыхнулась, как мираж и… вдруг исчезла у нас на глазах.

По ту сторону – ещё одна комната. Ничуть не меньше гостиной. И вся она заполнена диковинной аппаратурой.

Йотем вставляет модуль памяти в прозрачный цилиндр. А сам садится перед огромным экраном. Поверхность стола под его пальцами вздрагивает, как живая. Через миг – освещается, подёргивается рядами клавиш…

Экран вспыхивает.

Кисти Йотема бегут по клавиатуре.

На мониторе – строки загадочных терминов: «отклонение элементов», «аберрация пси-поля», «первичный вектор»…

Цифры, цифры, цифры…

Кибернетик внимательно следит за ними, беззвучно шепчет что-то одними губами.

Вспыхивают графики, диаграммы… Йотем тычет пальцем в экран. Курсор перемещается. И гаснет в молочной пелене…

Знакомые черты медленно проступают из дымки.

Кибернетик цепенеет. Я не вижу его глаз. Но слышу, как дрогнул его голос:

– Здравствуй, Мокс…

– Здравствуй, Йот.

– Давно не виделись…

– Давно.

Пока они разговаривают, мы тихонько сидим на диване. Меня ощутимо клонит в сон. По-моему, начала действовать колбаса.

Я глянул на опустевший столик.

Сколько мы слопали? Не меньше килограмма… Или всё-таки больше?

Лубенчиков прям-таки лоснится… Румяный и блаженно ухмыляюшийся – он похож на изваяние Будды.

А эта гирлянда цветов ему здорово идёт! Крохотные серые эльфы так грациозно кружатся над его бритой макушкой…

Я присматриваюсь. Тьфу! Странные эльфы. В фуражках и с маленькими резиновыми дубиночками.

Я ошарашенно моргаю. «Эльфы» осыпают Ваську цветочными лепестками. Сами собой лепестки складываются в надпись: «Регистрация – путь к нирване!»

– Обалдеть…

– Сохраняй безмятежность, – мягко говорит Васька, – Учись проникать в суть вещей. Ты думаешь, это ложка? Ни фига! Нет никакой ложки! Это – вилка!

– А как же те… с крылышками?

– Прокладки?

– Нет… Дубинки… То есть…

– Дубинки настоящие, – успокоил Васька. И как хряснет меня по плечу!

Я вздрогнул. Открыл глаза.

На плече у меня – васькина рука.

– Эй, Лёха? Ты что заснул?

– Не-а… Я проник в суть вещей.

– И как там?

– Кошмар, – буркнул я. И покосился на закипающий чайник.

Врядли, поможет. Даже если выпить литр кофе…

Последние двадцать часов мы провели на ногах. Успели сменить планету. Бегали, падали, летали…

Димыч широко зевнул. И самым стальным нервам иногда нужна передышка.

Прости, Илга. Я знаю, ты ждёшь…

И мы придём! Сотрём всех гадов в порошок!

Но сперва – отдохнём пару часиков…

Веки сами слипаются…

Бинк о чём-то говорит с кибернетиком. Что-то доказывает… Ну и выдержка у хоббита! Настоящий космоходец.

В руках у него – пси-матрица Айны.

Я прислушался.

– …требуется копия. На аналогичном носителе.

– Кристалл бортового компа?

– Да.

– Хорошо. Я попытаюсь… – голос кибернетика.

Здорово!

Теплая волна покоя и умиротворения охватывает меня.

Больше я ни фига не помню…

Глава 7

Солнечные лучи пробивались сквозь закрытые веки.

Я перевернулся на другой бок. Тут было что-то тёплое, мягкое… Наверно, подушка…

Я захотел её взбить. «Подушка» стала сопротивляться.

Безобразие!

Я открыл глаза. И обнаружил под собой Лубенчикова. Мы как сидели рядом, так вместе и отрубились на диване.

За окнами – безмятежно-голубое небо и утреннее солнце.

В кресле напротив мирно посапывал Капустин.

Интересно, сколько сейчас времени?

Я встрепенулся.

Блин! Мы же всё проспали! Осталось чуть больше суток!

Где хоббит? Где кристалл?

В соседней комнате кто-то разговаривал. Осторожно ступая, я приблизился к двери.

– Хорошая погодка, – голос Бинка, – Раньше я любил гулять по Киагре…

– Утром всё кажется лучше, – согласился Йот.

– Вы-то небось, ночная птица?

– Когда-то было по-другому…

Я сморщился. Нашли время! О чём болтают… Тут такие события надвигаются!

Уверенной поступью я вошёл в кухню.

Бинк и Йот праздновали новый день за чашкой чая и тарелкой с фруктами.

– А-а, Лёха! Как спалось?

Я окинул их строгим взглядом. Решительно нахмурился. Кто-то должен помнить о главном. Не время расслабляться!

– Мы должны сделать копию пси-матрицы. Если удастся сделать обмен и спасти Илгу…

– Там, на холодильнике, – некстати перебил Йот.

Я сморщился:

– Чего на холодильнике?

Повернулся. И оцепенел. В двух бутылях подвешенные на аккуратных верёвочках плавали два кристалла.

Совершенно одинаковые.

Я растерянно заморгал:

– И какой из них… настоящий?

– Выбирай, – усмехнулся Йот.

Я дотронулся до бутылей. На обоих указано: «ЧИСТАЯ РОДНИКОВАЯ ВЛАГА». Ниже добавлено мелким шрифтом: «с использованием водопроводной воды и натуральных химреагентов.»

Именно такую вчера купил Васька.

Этикетки – абсолютно одинаковые.

– Я… я не могу отличить.

– Во! – внушительно поднял палец Бинк, – И никто не сможет!

Через секунду в дверях возникла заспанная физиономия Лубенчикова:

– А что это вы тут делаете?

– Колбасу доедаем, – серьёзно ответил Бинк.

– Да? – оживился Васька, – И почему меня не разбудили?

– Не хотели беспокоить… Все равно колбасы мало.

Лубенчиков даже заморгал от такой откровенности.

Я сжалился и рассказал ему правду.

Васькино лицо озарилось ликованием:

– Супер! Меняем кристалл на Илгу – и дёру отсюда, дёру! Только они нас и видели! Йот – вы гений!

Кибернетик усмехнулся. Лубенчиков от души пожал его руку.

Йотем налил всем чая. Тонкий аромат поплыл по кухне… Я присел за стол, с удовольствием отхлебнул из белой фарфоровой кружки.

Йотем подвинул ко мне блюдечко с ягодами. И вдруг спросил:

– Ребята, а вы точно знаете чего хотите?

Мы переглянулись:

– В смысле?

– Разве, я туманно формулирую? – прищурился Йот.

Бинк моргнул:

– Мы хотим сохранить оригинальную пси-матрицу Айны. У вас есть другие предложения?

Кибернетик сделал большой глоток чая. И посмотрел куда-то за окно – на серые башни многоэтажек.

Тоже мне, нашёл чем любоваться… Я нетерпеливо кашлянул.

Йотем обернулся. Поднял на меня глаза – прозрачно-голубые, очень спокойные:

– Вы можете отдать копию кристалла. И до конца дней превратиться в беглецов. Это в лучшем случае.

– Фиг они нас поймают! – решительно махнул Васька.

– Да, – поддержал я, – Легитимисты – за нас!

Йот усмехнулся:

– Вряд ли ваши друзья сумеют помочь. После того, как Айна «выздоровеет», исправить что-то будет невозможно.

– Думаете, Айну оживят? – удивился Васька.

– А иначе, зачем такие хлопоты? Они ведь засекли пси-матрицу. Проще было уничтожить её вместе с вами.

– Им нужен кристалл, – кивнул Бинк, – Целый и невредимый…

– Как всё запутано, – вдохнул Васька.

– Нет. Всё ясно. Айна выздоровеет. Только это будет совсем другая Айна.

– Изменить пси-матрицу? – прищурился я, – Такое реально?

Йот пожал плечами:

– Наука развивается.

Я взял из тарелки фрукт. Сердито откусил. Сочная оранжевая плоть приятно захрустела на зубах.

– Это ульфийские яблоки, – добродушно уточнил Йотем.

И правда, вкусно… Но мне сейчас – без разницы. Даже если б я хрустел обыкновенной кочерыжкой.

Где-то наверху идёт крупная игра. Вероятно решают в чей карман лягут миллиарды в твёрдой валюте. Только нам все равно. Возведут на трон Империи мекланскую куклу. Или послезавтра объявят республику… Главного это не изменит.

Что толку рассуждать? Особенно теперь, когда судьба Илги висит на волоске…

– Йот, мы уже всё решили. У нас нет выхода.

– Выход есть, – без всякого пафоса сказал кибернетик.

– Сдаться на милость Регентов? – из-за мой спины буркнул Капустин. Думаю, он давно проснулся и слышал весь разговор.

– Ага, – хмуро кивнул Васька, – Покаемся и выступим за будущего народного президента… За чёрного или рыжего?

– Один из них наверняка против «выздоровления» Айны, – зевнул Димыч, – Тут не ошибиться, какой именно…

Бинк заёрзал на стуле:

– Хватит! Йотем, если вы предлагаете, что-то конкретное…

– Да. Спасти Наследницу.

Повисло молчание.

Бинк сверлил кибернетика взглядом. Васька недоумённо щурился. Я и Димыч ждали продолжения.

Хоббит отвернулся и нервно забарабанил пальцами по столу:

– Йот, вы же сами объяснили, что у вас нет такого оборудования. Что вы не знаете алгоритма пси-сканирования. И Мо-Нэрк…

Тут большой экран на стене кухни вспыхнул.

– Кто-то меня звал? – спросила огромная физиономия.

– …Мо-Нэрк говорил тоже самое!

– О чём это? – удивилась копия психолога.

Йотем успокаивающе поднял руку:

– Друзья! Иногда простые решения лежат на поверхности. А мы их не замечаем.

– Хватит лирики, – поморщился Бинк.

– Конечно. Это же очевидно. Времени мало не только у вас. Они – тоже в цейтноте. И значит… Ну-ка, сами сформулируйте. Вы же – умные ребята!

– Да, мы – умные… – без особой уверенности кивнул Лубенчиков.

Йот тряхнул лысоватой шевелюрой:

– Всё очевидно. Где Айна, там и оборудование!

Бинк почесал загривок. Я прикусил губу. Логика, и правда, несложная. Только, упрощает ли это дело?

– Вы думаете – в госпитале Космофлота?.. – нахмурился хоббит.

– Причём здесь госпиталь, – отмахнулся Йот, – Три дня назад Айну перевезли в специально подготовленную палату. Во Дворец.

Физиономия Бинка вытянулась.

Йот улыбнулся:

– Вас что-то смущает? Это же идеальное стечение обстоятельств. Оборудование настроено, спецы – в боевой готовности. Дело – только за кристаллом. И тут появляетесь вы!

Хоббит звякнул ложкой. На лице его отразилась обширная гамма эмоций. Как у человека, которому предлагают «прям-щас» пойти и выиграть джек-пот в лотерею.

– Хороший способ, – вздохнул Капустин, – Главное – простой.

– Вам тоже понравилось? – искренне обрадовался Йот.

Димыч промычал что-то неопределённое. Кибернетик подмигнул:

– Парадоксальные решения – всегда красивые. Они думают, что вы забились в самую глубокую и тёмную щель Киагры. А вы явитесь в главный оплот Регентов. Туда, где вас точно не ждут!

– Да, – кивнул хоббит, – Они будут приятно удивлены…

Йотем встал. Прошёлся по комнате. Окинул нас задумчивым взглядом:

– Понимаю. Я дал слишком мало информации. Чтобы сделать выбор, надо иметь доступ к полному континууму мотивационных инвариантов…

– Пожалуйста, говорите на галактическом! – искренне взмолился Васька.

– Хорошо, – улыбнулся Йотем, – Я попытаюсь… Дворец – самый охраняемый в Киагре объект. Это вам известно?

– Ещё бы, – за всех ответил хоббит.

– А кроме того, это – первоклассная крепость. Способная выдержать прямое попадание нуклонных бомб. Даже если остальная планета обратится в пепел – Дворец не пострадает. И будет в состоянии выдержать сколь угодно долгую осаду. Замкнутая система жизнеобеспечения – такой нет и на лучших линкорах Космофлота!

– Я восхищён, – кисло заметил Бинк.

Йот отмахнулся:

– Мелочи. Второстепенные мелочи. Вы же не собираетесь штурмовать Дворец?

– А, разве, нет? – удивился Лубенчиков.

– Сначала сбегаем в супермаркет, – буркнул хоббит.

– За колбасой? – оживился Васька.

– За нуклонными бомбами.

Йот пригладил седоватые пряди:

– Куда важнее другой аспект. Вы знаете: ни один посторонний – не сможет проникнуть внутрь без особого разрешения.

– Догадываемся, – кивнул я.

– Охрана Дворца – бдительна и неподкупна. Они – не знают усталости, им неведомы сомнения. Я бы сказал, это – лучшая в Галактике охрана… Вижу, вы поняли.

– Киберасы, – с ухмылкой озвучил Димыч.

А Бинк поскрёб волосатую грудь:

– Хотите замолвить за нас словечко, Йот?

Кибернетик развёл руками:

– Если б всё было так просто… С каждым из них в отдельности – я мог бы найти общий язык. Они знают, кто их создал. Слава Предкам, я заложил это достаточно глубоко.

– Ясно, почему вы до сих пор живы, – вздохнул Бинк.

– Не только жив, но и относительно свободен, – кивнул Йот, – Хотя и не могу покинуть Киагры.

– Регенты вынуждены вас терпеть.

– Они – политики. И не хотят лишнего риска. Пока не удалось изменить операционной системы – ни один волос не должен упасть с моей головы…

– Иначе, киберасы взбунтуются? – хмыкнул Васька.

– Трудно сказать. Я заложил в нейронные цепи достаточно сильные императивы…

– Ясно, – прищурился Димыч, – Вы тоже боитесь. Боитесь, что однажды они переделают систему…

– Нет, – спокойно ответил Йот, – Как раз этого – меньше всего. Лет двадцать – точно можно не беспокоиться.

– А за двадцать лет… – усмехнулся я, – Многое может произойти.

Бинк нетерпеливо шмыгнул носом:

– Йот, вы сумеете войти во Дворец?

– Нет, – честно ответил кибернетик, – Вся охрана выполняет команды Главного Процессора. Свободы воли – ещё меньше, чем у обычных патрульных на улицах.

– Понятно, – кивнул Васька, – Такой фэйс-контроль сделают – мама родная не узнает.

– Ни один из дворцовых киборгов не причинит мне вреда – это заложено в их мозгах. Конечно, их изуродовали, заблокировали целые нейронные области… Но главное – осталось неизменным.

– Рад за них… и за вас, – хмуро почесался Бинк, – Одного не пойму – какой нам от этого толк?

– У вас в руках – пси-копия Айны.

– Ну и…?

– Логика – точно не ваша стихия, – вздохнул Йот.

– Зато у нас – масса других достоинств, – вставил Димыч.

– Неужели?

– Например… здоровый аппетит, – тут Капустин бросил выразительный взгляд на холодильник.

– Да, – улыбнулся кибернетик, – Этого у вас не отнять…

После легкой, но питательной трапезы, наши «нейронные цепи» заработали веселее.

Васька вспомнил значение термина «континуум». И даже объяснил нам это на пальцах. Правда, на словах объяснить не смог.

А я вдруг осознал, что в кухне нет занавесок.

С тревогой глянул в сторону ближайшего дома. Если там имеются камеры слежения…

– Окна с односторонней прозрачностью, – успокоил Йот.

Бинк вытер губы салфеткой:

– А как насчёт «жучков»?

– Наверное, мой экстравагантый облик вводит в заблуждение, – прищурился кибернетик, – Идёмте, сами кое-что увидите…

Мы вернулись в гостиную. Йотем опять «ликвидировал» часть стены. И мы разместились в его обширном потайном кабинете.

Йот коснулся стола, активизируя клавиатуру.

Вспыхнул экран. Объёмное, удивительно чёткое изображение.

Залитая солнечными лучами улица… Дом…

Подъезд…

– Слушайте, Йот, – встрепенулся Васька, – Это же наш… то есть ваш подъезд?

– Разумеется.

– Хорошая картинка, – похвалил Лубенчиков.

– Ещё бы… В Имперской Безопасности – лучшие на Киагре «жучки».

Васькина улыбка притухла. Бинк уточнил:

– Вы хотите сказать…?

– Да, – кивнул кибернетик.

На экране – лестничная площадка. Крупным планом – знакомая дверь.

Коридор квартиры…

Васька вздрогнул. Мне тоже – не по себе.

Ещё чуть-чуть и увидим на экране наши физиономии?

– Зря мы сюда пришли, – буркнул Димыч.

На экране – гостиная!

Мы оцепенели… и расслабились.

Посреди гостиной сидит в кресле человек. Удивительно похожий на Йотема. А стена на заднем плане – гладкая. Без малейших признаков потайной комнаты.

Кибернетик дал увеличение. И мы разглядели – двойник Йотема листает цветную «панельку» с видеокомиксами.

– «Деревянный Киборг и Волшебный Ключ,» – заметил Бинк, – Вам что нравится эта серия?

– Ага, – кивнул Йот, – Сегодня меня потянуло на интеллектульную литературу…

Мы переглянулись. И кибернетик добавил с усмешкой:

– Обычно я беру чего проще… «Непобедимых мутантов» или «Героических роботов»… Уж извините. Последнее время я впал в детство.

– А вы – не по годам развитой ребёнок, – прищурился Димыч.

«Йотем» на экране как раз сделал изрядный глоток прямо из горла бутыли. «Особая Имперская»– обозначено на этикетке. Ещё две пустых бутылки «отдыхали» у кресла.

– Это серьёзно… – уважительно кивнул Васька.

– И не говорите. Алкоголь, стимуляторы… Я сползаю по наклонной плоскости.

– И давно это с вами? – уточнил Бинк.

– Уже лет пять, – улыбнулся Йотем.

Васька присмотрелся и разобрал на «экранной» бутылке надпись «С добавлением антивещества»:

– Такого я ещё не пробовал!

– Рекламный трюк, – отмахнулся кибернетик, – На вкус – то же пойло…

– Не отвлекайтесь! – одёрнул Бинк, – Лучше объясните, как вы это делаете.

– Всё дело в тренировке. И здоровом образе жизни. Выпиваю два литра – и ни в одном глазу…

– Я не об этом! – сморщился хоббит, – Я о «жучках»!

– Ах, да… Это ещё проще! Все сигналы сначала поступают на мой комп. Обрабатываются и уж затем идут на сервер Имперской Безопасности. Ни одна тварь не пронюхает!

– А вы, оказывается – талантливый учёный! – искренне оценил Васька.

– Стоп, – вмешался Димыч, – Тут – неувязочка…

– Какая? – Йотем обернулся с неподдельным интересом.

– Вы ведь не можете фильтровать все «жучки» в округе! Это невозможно, да и вызвало бы подозрения. Они могли засечь нас ещё на подходе! На улице или в подъезде! – Капустин нервно передернул плечами.

Бинк нахмурился. Доводы – вполне резонные.

Только Йотем – абсолютно спокоен:

– Рассуждаете логично. Но любая система контроля не может быть абсолютной. Если представить её в качестве дифференциального уравнения третьей степени…

– А нельзя ли на пальцах? – взмолился Лубенчиков.

– Хорошо, – слегка разочарованно кивнул Йот, – Все внешние «жучки» начинают работать, когда я покидаю квартиру. Или открываю дверь. Пока я внутри – никакого сигнала…

– Во! – вставил Димыч, – Значит, едва вы нам открыли…

– Никому я не открывал! Могу промотать запись. После той дозы снотворного, которую я слопал с вечера… В общем, мне кажется, я до сих пор толком не проснулся. Никто не знает, что вы здесь.

– Я бы не формулировал так категорично, – вздохнул Бинк.

– Вы о чём? – удивился Йотем.

Хоббит развёл руками:

– Сами же говорили – совершенной защиты не бывает.

Йот пригладил волосы и кивнул с усмешкой:

– Рад, что вы это поняли!

Несколько касаний клавиатуры и перед нами – подробная схема Дворца. Включая систему контроля и защиты.

Йот начинает объяснять. Быстро сыплет малознакомыми и вовсе загадочными терминами. «Несвязности в каналах калибровки», «уязвимые места в процессорной оболочке», «коммуникативные дыры»…

– Или я чего не понимаю, или Дворец давно не ремонтировали, – тихо шепчет Васька.

Я отмахиваюсь. Стараюсь не упустить суть объяснений.

Йот замедляет темп. И главное вырисовывается без всякого тумана.

Охрана Дворца подчиняется Главному Процессору. Процессор выполняет команды Регентов. Но лишь – до совершеннолетия Наследницы. Или до тех пор, пока к ней не вернётся сознание.

– …Понимаете, этого они не могли изменить! Главный Процессор настроен на пси-поле Айны! Уже несколько дней она считается совершеннолетней. И Регенты распоряжаются только в её отсутствие!

Бинк почесал затылок:

– То есть… едва мы вернём её в тело – вся охрана перейдёт на нашу сторону?

– Именно! Как только завершится процесс копирования!

– Это долго?

– Максимум полчаса!

– Звучит здорово, – вмешался Васька, – Одного не пойму. Каким образом мы окажемся внутри? Просочимся через канализацию?

– Зачем? – усмехнулся Йотем, – Как все нормальные люди – войдёте через Парадный вход!

Глава 8

Площадь Свободы (бывшая площадь Империи) – самая огромная на Киагре. Я заглядывал в справочник. Не помню сколько квадратных километров. Только в главном уверен: на Земле – и близко нет ничего подобного.

Противоположный её край убегал к горизонту.

Гладкая, как стол, равнина вымощена прочнейшими керамобетонными плитами.

Мы вышли из флаера. И замерли, вглядываясь.

Там, впереди, в центре площади – будто мираж. Или чьи-то ожившие грёзы.

Нереальная, великолепная симфония геометрических форм.

Рвущиеся в небо башни и рукотворные утёсы. Прозрачный хрусталь и сверкающий металл…

Дворец Императора.

Сердце Империи.

Васька шагнул вперёд – как заворожённый. И едва не споткнулся на ровном месте.

– Ты чего, Васёк? – шепнул я.

Он слабо усмехнулся.

– Извини… Дух перехватывает.

Бывают моменты, когда каждый твой шаг словно отдаётся эхом. И мир вокруг вибрирует с каждым ударом твоего сердца.

Звуки и краски – остры, как бритва. А воздух – будто упругая стена…

Ты делаешь шаг и вдруг осознаешь – всё зависит только от тебя.

Огромный мир. Огромное небо. И тысячи миров за голубым куполом.

Так тяжело держать это на своих плечах… Так трудно сделать следующий шаг.

Но надо.

– Надо, Васёк, – шепчу я.

– Сам знаю, – отмахивается он.

– Эй! – голос Йотема, – Всё в порядке?

Я поправляю «горошину» в левом ухе. А Бинк отвечает за всех:

– Нормально. Ждём твоей команды.

Сейчас мы – на стоянке флаеров. Здесь довольно многолюдно. Большей частью – гости столицы. Площадь Свободы – одна из главных достопримечательностей.

Эльфы, «трёхглазые» и хахиры вовсю снимают камерами. Люди и хоббиты не отстают. В воздухе – неумолчный разноголосый говор.

Мы тоже одеты туристами. Свободные цветастые рубахи… И никакого оружия. Увы.

Иначе не попасть во Дворец.

Мы – в максимально близкой к нему точке. Дальше ни флаеры, ни любой иной транспорт двигаться не могут. Площадь – режимный объект. Невидимый купол защитного поля накрывает её со всех сторон.

Тут и там прогуливаются патрули киборгов.

И среди толпы, вероятно – сотрудники безопасности в штатском.

Конечно, Йотем поработал над нашей внешностью. Так что, мама родная узнает. Но то – мама. А то – Имперская безопасность.

Уф-ф…

Переглядываемся с Димычем. И это слегка разряжает атмосферу.

Я подмигиваю:

– Слушай, а тебе идёт этот нос!

– По-крайне мере это можно назвать носом, – щурится Димыч, – А вот у тебя…

Интересная беседа обрывается.

– Детям пора в песочницу! – говорит Йотем ключевую фразу.

Мы направляемся к КПП.

Проход в силовом барьере. Две сканирующие рамки. Человек в мундире и шесть киборгов. По три – справа и слева.

«Фуражки»– локаторы чутко вращаются…

Йот был прав. Какой там бластер… Даже водяной пистолет не пронесёшь.

Мы пристраиваемся к хвосту очереди.

Несколько выматывающе длинных минут…

И мы по ту сторону! Самый лёгкий этап пройден.

Вместе с другими туристами размещаемся на открытой платформе.

Все кресла заняты. Платформа легко трогается. Девушка-экскурсовод начинает в доступной форме излагать историю Киагры.

– …основана около тысячи лет назад. Тогда мало кто мог предположить, что небольшой городок через века станет одной из красивейших столиц Галактики…

Экскурсовод сыплет датами, именами и цифрами.

Я особо не вслушиваюсь. Многое и так помню из справочника.

– А она – ничего, – задумчиво шепчет Васька.

– Угу…

Приятная, улыбчивая, девушка. Вовсю сверкает эрудицией и алмазным медальоном.

Знала б она, что настоящая История творится прямо сейчас.

Очертания Дворца вырастают с каждой секундой. Но платформа движется неторопливо. Словно гостям столицы дают прочувствовать уникальность момента.

Тут есть на что посмотреть.

– Какой же он огромный… – шепчет Васька.

Да. Огромный. И это только видимая часть. Ещё пятьсот этажей скрыты под землёй.

Тысячи коридоров, сотни тысяч комнат… И за целые сутки – не обойти.

Но мы и не собираемся.

Нас интересует одна единственная комната.

Третий сектор, четвёртый ярус, одиннадцатый этаж…

Комната, где в медицинском саркофаге покоится тело девушки.

Последней из рода Тин-Олмесов. Так дорого заплатившей за эту высокую честь.

Платформа движется к Парадному входу.

Бинк сидит с безразличной физиономией. Я начинаю завидовать его выдержке.

Хоббиту тоже пришлось пожертвовать внешностью. Никто бы сейчас не догадался, что это – представитель второй по численности расы Галактики.

И клочка меха не осталось…

Купание в ванной с шампунем для удаления волос – радикальное средство. Немного красителя и кожа обрела желтоватый цвет. Биопластовая накладка обеспечила волевой подбородок.

Бинк вытерпел всё стоически. Разве что, мягко пообещал придушить Ваську, если тот не отстанет с дурацкими комментариями.

Лубенчиков пострадал меньше всех. Даже наоборот – кое-что приобрёл.

Его лысое темечко уже не сверкает на солнце. Шикарный блондинистый парик сидит, как влитой.

Димыч даже предположил, что это не парик, а чей-то скальп. «Глупости, – отмахнулся Йот, – Я купил его на распродаже за полсотни кредиток. Обычный актёрский инвентарь.»

«Правильно, – кивнул тогда Васька, – Настоящий скальп стоил бы раз в десять дороже!»

Я глянул на Лубенчикова.

Нет, сейчас ему – не до шуток…

Кажется, есть такая китайская поговорка: «Дёргать дракона за хвост». Занятие – не слишком приятное. И не очень разумное.

А уж лезть к нему в пасть… Прямо в огненную утробу…

Нет, мы – не герои.

Что за странная сила ведёт нас по жизни… Рок, предначертание… Или обыкновенная глупость?

Я поднял глаза. Платформа замедляется. Широкие, ослепительно-белые ступени – совсем рядом.

Бинк кашлянул. Димыч прищурился. А Васька сжал кулаки.

Да, мы – не герои.

Но какое это теперь имеет значение?

Подъёмников и эскалаторов – здесь нет.

Простая каменная лестница. Справа и слева – трёхметровые статуи. Люди, хоббиты, хахиры в бронекостюмах и мундирах. Рядом с каждым табличка. Если не ошибаюсь – полководцы, учёные и государственные деятели Империи.

Экскурсовод начинает рассказывать.

К счастью, не очень подробно.

Наконец-то, мы на верхней площадке. Размерами она – с футбольное поле.

Справа и слева от гигантской входной арки – огромные мужские и женские изваяния. Уже не выдающиеся деятели, а, так сказать, типичные жители Империи. По-моему здесь представлены все расы.

Мы замешкались. Васька почесал затылок. Я проследил его взгляд.

Ага.

Изваяние хоббита чем-то неуловимо смахивает на Бинка. Вряд ли это родственник. Скорее, лицо у нашего друга – такое типическое.

Прежнее лицо.

Нынешнее – куда менее симпатичное… Особенно, когда злится! Бинк сердито сверкнул глазами.

Зря он так волнуется. Сейчас надо быть холодными, как сталь. Или как Димыч.

Больше задерживаться мы не рискнули. Вслед за прочими экскурсантами торопливо вошли под арку.

Мы в обширном зале.

Обширном – мягко сказано. Здесь свободно сумел бы размеcтиться почти любой из домов Киагры.

На сводчатом потолке – гигантское изображение Галактики.

Кстати, помещение это так и именуется – Зал Галактики.

Девушка-экскурсовод ведёт нас вдоль периметра зала. Иногда останавливается у стеллы с названием очередной планеты. Касается стеллы рукой и яркое изображение вспыхивает, окутывая нас объёмной, потрясающе живой иллюзией.

Мы будто переносимся в другой мир. Слышим звуки, чувствуем запахи – иногда приятные, иногда резкие. Летим над землёй, парим над океанами и погружаемся в морские глубины…

Тысячи миров. И у каждого своя история.

Никакого времени не хватит, чтобы рассказать обо всех.

Экскурсия этого и не предусматривает.

Девушка-гид выбирает самое интересное:

– …когда десант урхиксов высадился на Магене, особую роль в обороне планеты сыграли знаменитые «ходячие леса»…

Картина меняется.

В ноздри бьют густые тропические запахи. Вверху – лиловое, предгрозовое небо. Кругом – плотная стена растительности.

Откуда-то издалека – нарастающий звук. Через пару мгновений, гул бьёт по ушам…

Из плотных туч вырастают тёмные треугольники.

– Корабли урхиксов! – чей-то восторженный голос.

Момент захватывающий. Но продолжения мы не увидели. Слегка попятились – назад к стене леса. И выскользнули за пределы «иллюзии».

Дальше нам не по пути.

Мы свернули направо. И двинулись по одному радиальных коридоров.

Точка возврата пройдена.

Теперь – только вперёд.

Ещё на лестнице, Бинк надел солнцезащитные очки. Удобная штука. Схема маршрута сейчас у него перед глазами.

Пока, всё как надо.

Мы свободно идём там, где экскурсантам разгуливать никак не положено.

Двери-мембраны автоматически срабатывают и открываются перед нами без всякой задержки.

Сигнализация молчит. И никаких барьеров из стасис-поля.

Всё таки, Йотем – умный мужик. Он использовал пси-матрицу Айны, как «отмычку».

Слишком трудная задача – полностью взять под контроль Главный Процессор. Это даже Йотему не по силам. Зато он контролирует тот уголок Дворца, где мы сейчас находимся. Будто крохотное светлое пятнышко порхает среди чуткой, живой тьмы.

Нам нельзя ошибаться. Тропинка маршрута – как ниточка, вибрирующая над бездной.

Один неверный шаг и Процессор ощутит наше присутствие.

– Стоп! – голос кибернетика, – Теперь налево!

Бинк резко тормозит и сворачивает в боковой коридор. Ещё поворот.

– Ждите!

Чья-то тяжёлая поступь. Приблизилась и опять удалилась. Наверное, патруль киборгов…

– Теперь можно, – командует Йотем. И мы опять возвращаемся на старый маршрут.

Хорошо иметь такого проводника. Главное, никто кроме нас его не слышит. Сигнал, идущий через Дворцовую сеть – надёжно кодирован.

Садимся в лифт.

Теперь подняться на десяток этажей. И опять идти по коридорам.

Дорога – неблизкая. Из Общественного Сектора нам предстоит добраться до Личного Сектора Наследницы. Сквозь три охранных периметра…

У Васьки на лбу блестят капельки пота:

– Что-то душновато здесь…

– Нормально, – отмахнулся Бинк и кивнул на цветную схему рядом с панелью управления, – Вот где будет по-настоящему жарко!

Ага. Киборгов там точно, как собак… Или как ментов на игре «Спартак»– ЦСКА.

Я поёжился. Васька попробовал усмехнуться.

Йотем будто ощутил нашу тревогу. В ушах раздался его уверенный голос:

– Всё нормально, ребята. Нормально…

Да, наш план – безумный. Достаточно безумный, чтобы сработать…

Лифт остановился.

Вовсе не на том этаже.

Бинк чуть побледнел сквозь искуственный желтоватый окрас. А внутрь вошли два киборга с яркими эмблемами Дворцовой Охраны.

Окинули нас внимательными взглядами. На пластиковых физиономиях не прочесть эмоций.

Васька вежливо улыбнулся в ответ. Лучше б он этого не делал. Вместо улыбки получился какой-то душераздирающий оскал.

– Нам приказано вас сопровождать, – бесстрастно уточнил «сержант».

– Это я им приказал, – голос Йотема в ушах.

Бинк кивнул. Лифт опять двинулся вверх.

Вроде всё нормально. Только Лубенчиков продолжает сиять диковатой ухмылкой.

– Перестань, – тихо сказал Дима.

– Не могу, – шепнул Васька, – Челюсти… свело!

– Вам необходим массаж? – заинтересовался киборг.

– Спасибо, – торопливо отмахнулся Лубенчиков. И сам себе отвесил звонкую пощечину.

Помогло.

Нас провели до границы Общественного Сектора.

Один из киберасов шёл впереди, второй – замыкающим.

Слегка неуютно – будто идёшь под конвоем. Зато у встречных патрулей и контрольных постов не возникло подозрений.

Мы шли кратчайшим путём.

– Йот – молодец, – шепнул мне Васька, – Хотя и гад, конечно. Мог бы как-то подготовить…

О киберасах мы догадывались, но все равно вышло неожиданно.

У входа в Сектор Наследницы нашу компанию передали по эстафете – следущей паре охранников.

Киборги – дисциплинированные существа. Особенно здешние, дворцовые. И никогда не обсуждают приказов.

Кто для нас по-настоящему опасен – так это люди!

К счастью, людям Регенты не доверяли.

За всё время – ни одного существа из плоти и крови. Только металл и одинаковые пластиковые физиономии.

Опять лифт. Сворки сомкнулись. И я чуть расслабился.

Странная штука – «свобода воли». Хорошая и плохая. Мы вот рискуем жизнью – вполне свободно. А кто-то… готов уничтожать целые планеты. И тоже – вполне осознанно.

Мы боялись киборгов. А ведь сами они – не страшнее кухонной утвари.

Что-то вроде ходячих мясорубок.

Жутковато, конечно, стоять рядом с этой горой металла.

Но куда страшнее – те, кто отдают приказы. Уж им-то не надо отключать моральные центры…

Потерпи, Илга, потерпи ещё немного. И мы натравим на этих гадов всю электронную свору – все их ходячие «мясорубки»!

Только бы успеть…

Я нервно закусил губу. Глянул на бесстрастную физиономию Бинка.

Ещё там в квартире, едва Йотем изложил свой план – я понял главное: Илга останется в лапах отморозков. Пока Айна не придёт в себя – мы ничего не сможем сделать.

«Значит, мы не пойдём на обмен?»

Голос хоббита звучал тихо и рассудительно:

«Лёха, ты же понимаешь. Обмен – это не гарантия. Это – тоже риск. Таких, как мы – не оставляют в живых.»

Да, понимаю. Илга и сама бы так решила. Сначала – Победа. Всё остальное – потом…

Правильно. Разумно.

Но почему на душе у меня так неуютно?

Резкий толчок.

Лифт замер. Только створки не спешат открываться.

Мы с Васькой недоумённо переглядываемся. Всё шло, как по маслу. Почти доехали до нужного яруса…

Бинк нервно скалится.

Что происходит?

Судя по цветной схеме лифт застрял между этажами.

– Пора вызывать ремонтников? – бормочет Васька.

Глупости! Мы – не в панельной многоэтажке. Мы – во Дворца Императора!

Просто так, лифты здесь не ломаются.

А Йотем молчит. Я трогаю «горошину» в левом ухе. Что со связью?

– Йот, ау-у… – шепчет Димыч.

Сквозь треск доносится едва различимый голос:

– Эй, ребята… плохо слышно… Похоже, у нас пробле…

Тут свет гаснет.

Опять вспыхивает.

И лифт резко обрывается вниз.

Хоббит напрасно колотит по кнопкам.

– А что б им… – бормочет Васька и замолкает с открытым ртом.

Бешено мелькают цифры этажей.

Желудок подкатывает к горлу.

И ноги отрываются от пола. Пару мновений самой настоящей невесомости…

Я холодею.

Вот-вот будет удар! После падения с такой высоты – нас размажет тонким слоем!

Неожиданно скорость замедляется.

Подошвы опять обретают опору.

Сила тяжести нарастает не сразу. Будто кто-то заботится о том, чтоб доставить содержимое лифта в полной сохранности.

Я оглядываюсь на схему.

Мы пролетели весь Дворец насквозь! Все триста этажей! И сейчас – уже на подземном ярусе.

– Что здесь творится, а? – Лубенчиков задаёт киборгам риторический вопрос.

Странно. На пластиковых физиономиях что-то вроде растерянности.

– Нет связи с Главным Процессором, – докладывает один.

– Нет связи, – монотонно бубнит второй.

– Идиоты железные!

– Как остановить лифт? – вмешиваюсь я.

– Нет указаний. Нельзя портить имущество!

– А если мы испортимся?! – свирепеет Димыч. И матерится сразу на русском и галактическом.

Цифры продолжают меняться. «-5 ярус, – 25 этаж, – 26…» Хрен его знает сколько это в метрах. Глубоко, очень глубоко… Словно на дне гигантской гробницы.

– Если подниматься пешком… – бормочет Васька. И затихает. Тема – явно неактуальна.

Хоббит опять стучит по кнопкам. Без всякого эффекта.

Тут у Васьки лопается терпение:

– Ну-ка, ты – дай сюда оружие!

Это он – киборгу?

Существо из металла и пластика, не мигая, смотрит на Лубенчикова.

– Ты что, оглох?! – орёт Васька, – Это приказ! Именем Йотема Патта, вашего создателя!

И зажимы на бедре киборга вдруг щёлкают, высвобождая массивный плазменник.

Я не верю глазам.

Сработало?! Неужели сработало?!

Оружие перекочевало в ладони Васьки.

Второй киборг моргнул – совсем по-человечески. И ещё один плазменник достался мне. Два станнера – Бинку и Димычу.

Лифт продолжает опускаться. Но теперь мы – не с голыми руками!

– Вырежем двери? – бодро спросил Лубенчиков.

Бинк не ответил.

В это мгновенье, створки лифта сами разъехались в стороны.

Глава 9

Сердце застыло, провалилось куда-то в пятки. И опять барабанной дробью застучало в ушах…

По ту сторону дверей – никого. Пустой коридор.

Мёртвая, звенящая тишина.

Пару секунд мы стоим с оружием наизготовку. Бинк левой рукой тычет в кнопки.

Без малейшего результата.

– Конечная остановка, – едва слышно озвучил Васька.

Мы ждём. Только ничего не происходит.

Ожидание становится нестерпимым.

Лубенчиков первым прыгает наружу. Дико озирается и застывает с пальцем на гашетке плазменника:

– Никого.

Мы тоже выбираемся. Киборги вяло ковыляют следом.

Длинный коридор ярко освещён. И никаких признаков опасности. А может, лифт сломался случайно? Так хочется в это верить…

Бинк хмурится. Делает шаг вперёд. Вздрагивает.

Лёгкий шелест где-то за спиной…

Димыч метнулся.

Не успел. Створки уже захлопнулись. Мелькают цифры. Лифт уехал вверх.

Хоббит вполголоса матерится. Я облизываю пересохшие губы.

– Ну и наглые же здесь лифтеры… – бормочет Васька.

Позади – тупик. Вокруг – голые каменные стены. Значит, нам придётся идти вперёд.

Мягкое покрытие на полу гасит звуки шагов. Даже киборги ступают бесшумно. И камер наблюдения не видно.

Если б мы были на Земле – оставалась надежда проскользнуть незамеченными.

Только мы – не на Земле.

Теперь киборги идут первыми. Бинк шепнул, что у них – индивидуальные генераторы защитного поля. Если что, можно за ними спрятаться.

А кроме того, у каждого из «железных дровосеков» – встроенный в плечо бластер. Дворцовые охранники – это вам не патрульные с дубинками!

Успокаиваю себя этими мыслями. А у самого – муторно на душе. Что там, за поворотом коридора?

Повернули.

Ничего особенного. Такой же коридор с голыми стенами.

– Бинк, далеко ещё топать? – шепчет Васька, – Есть здесь выход наверх?

– Не знаю, – кривится хоббит, – «Очки» не работают. Нет связи.

– Сигнал не доходит?

– Глупости. Здесь везде – трансляторы! Во всём Дворце. Это же единая система защита!

– И где она, твоя система? Или может, у неё – перерыв на обед?

– Понятия не имею.

– Кстати, насчёт обеда… Что-то опять жрать охота.

– Нашёл время.

– А ты прикинь – сколько этажей нам ещё топать! Пока доберёмся – с голода околеем.

Лубенчиков трогает киборга за плечо:

– Эй, железный. Есть здесь пункты общественного питания?

– Нет связи… Нет доступа, – монотонно бубнит «терминатор», – Информации недостаточно для анализа.

– Интеллектуал, – сплёвывает Васька.

За следующим поворотом – развилка. Налево – коридор. Направо – ярко освещённая комната. Длинная, с высоким сводчатым потолком.

И опять пустая. Опять никого.

Даже жутко становится. Словно мы и правда на дне гробницы. Живьём замурованные…

В дальнем конце комнаты маячит проход.

Бинк щурится, всматриваясь:

– По-моему, там лестница…

Васька делает шаг. Хоббит ловит его за плечо и показывает кулак.

Пару секунд мы выжидаем. Вроде, ничего подозрительного. Наконец, пускаем киборгов вперёд.

Идём следом. Минуем узенький тупичок сбоку. Двери лифта!

Димыч указывает Бинку. Хоббит отмахивается.

Ясно. Даже пробовать не стоит.

– Глянь, – вдруг толкает меня в плечо Васька.

Вижу!

Впереди какая-то надпись и красная стрелка. Стрелка наверх!

Мы ускоряем шаг. Почти обгоняем киборгов. И вдруг спотыкаемся, вздрагиваем, как от электрического удара…

Стена. Всего мгновенье назад она была гладкая. А сейчас будто подёрнулась рябью. И несколько тёмных силуэтов проступили на её фоне.

Не киберасы.

Вооружённые люди в бронекостюмах.

– Извините… – по-акульи улыбнулся Васька, – Не подскажите, где здесь буфет?

– Что, проголодались? – сочувственно спросил знакомый голос.

Васька затравленно оглянулся. А я вдруг понял, что ощутил Мо-Нэрк там, у края километровой бездны…

– Какая встреча!

Воздух сгустился в тёмную фигуру.

Лубенчиков быстро нырнул за спину киборга.

– Куда же вы? – с интонацией ленивого удава поинтересовался Райлл, полковник Имперской Безопасности.

– Нам пора, – сухо ответил я, – Дела, знаете ли…

– Ага, – кивнул Васька, – Очень торопимся.

– Может вас проводить?

– Не стоит беспокоиться, – отрезал Бинк.

– Кстати, – мягко добавил Райлл, – Находиться с оружием здесь запрещено.

– Серьёзно? – удивился Васька из-за спины киборга. – И куда только охрана смотрит?!

– Бардак в Империи…

– Бардак, – кивнул хоббит, – От всяких уродов уже не протолкнёшься. Даже во Дворце.

– Точно, – сказал полковник, – Особенно во Дворце…

Мой палец немеет. Так и подмывает нажать «спуск». Высадить заряд в эту ухмыляющуюся рожу.

Тут до меня доходит: фигуры Райлла и его людей чуть колеблются – будто в полдень над горячим асфальтом. Защитный экран!

Вот отчего гад – спокоен…

Что делать-то?!

И куда Бинк таращится? Я резко оборачиваюсь. И цепенею…

В «пустой» комнате становится почти многолюдно.

Справа и слева тают фальшивые «стены». Ровные чёрные ряды спецназа в бронекостюмах возникают из пустоты. Только сзади, у входа пока никого нет. Но туда нам не добежать.

Ловушка захлопнулась.

– А вы сильно рискуете, – иным, леденяще безмятежным тоном сказал Бинк.

– Неужели? – одними губами улыбнулся полковник.

– Сколько вас наберётся – человек пятьдесят? А киборгов – несколько тысяч. Один приказ и от вас даже колбасной нарезки останется.

– Зря, – покачал головой Райлл, – Зря, надеетесь на своего друга. Ему будет трудно оседлать Главный Процессор. Дело в том, что Процессор не работает без энергоснабжения, – полковник глянул на часы, – Уже целых семь минут.

Лицо Бинка каменеет.

А Райлл весело подмигивает:

– Интересный расклад, правда? Такая гора металла – и всё впустую, – кивает на киборгов.

– Вы их недооцениваете… – сухо говорит Бинк.

И тут происходит неожиданное. Оба наших «терминатора» резко разворачиваются. Мы едва успеваем отскочить в сторону. А киборги летят во всю прыть! Назад, к выходу! И исчезают за поворотом коридора.

– Что это с ними? – удивляется Димыч.

– А ты не понял? – со злостью цедит Васька, – Смылись, гады! Дали дёру, сделали ноги!

– Удивительно разумные существа, – кивает полковник, – Очень трезво анализируют обстановку.

Цепь врагов смыкается.

Мы молчим. И что тут скажешь?

Все козыри – не у нас.

А Райлл прям-таки светится уверенностью:

– Жизнь – самое дорогое, что есть. Когда отпадают все иллюзии – остаётся только это. Только самое главное…

Он машет рукой.

Спецназ расступается. Сквозь призрачное марево вырастают две фигуры.

Илга. И тощий тип в диковинном мундире. Я сразу его узнал. Именно с ним беседовал Тэй-Гор. Там, на Вольдэе…

А сейчас, этот урод держит бластер – у виска Илги. И палец его лежит на спуске.

Вот и выяснилась главная наша ошибка…

Эх, старина Тэй-Гор. Наверное, ты был великим воином. Там, в бою, ты привык доверять друзьям. Но здесь – не война.

Здесь – всё намного хуже…

Райлл щурится:

– Полагаю, мои доводы – убедительные.

– Мразь, – говорю я.

– Кусок дерьма, – уточняет Васька.

Райлл разводит руками:

– В жизни не видел более глупого сборища. Три дикаря, мелкий контрабандист и психованная девчонка. И такими силами вы надеялись изменить судьбу государства? Бредовая затея. Вероятно, вы уже сами это поняли. Осталось выяснить технические детали, – он усмехается, – Разумеется, пси-матрица с вами? Странно, что мне не удалось её засечь.

– Попробуй найди, – холодно отвечает Бинк.

– Неправильная постановка задачи. Если б я хотел – давно вас поджарил, порезал на куски. Или придумал что-то особое. Поверьте, у меня богатая фантазия… Только мне нужен кристалл. Целый и невредимый. И в этом ваш единственный шанс.

– Ты что, нас отпустишь?

– Честно говоря, мне плевать на дальнейшую вашу судьбу. Там, у вас за спиной – аварийный лифт. Я даю карточку доступа. Вы оставляете пси-матрицу. И едете наверх. Заметьте, я даже не прошу сдать оружие! На крыше полно служебных флаеров. Киборгам сейчас не до вас. Садитесь на любую машину и свободны!

– Какие гарантии?

– Моё честное слово.

Бинк смеётся.

– Ваше право – выбирать, – сухо говорит полковник, – Или риск. Или… боль и вечная тьма.

– Тьма?

– Надеетесь на другое? Зря, – качает головой Райлл, – Только тьма. Тьма и пустота…

Я смотрю в глаза Илги. Она кажется удивительно спокойной.

Мне бы такую веру и такую силу…

Я – простой землянин. Люмпен-пролетарий умственного труда.

Но если ты скажешь – я сделаю!

Фиг они получат, а не пси-матрицу!

– Это честные условия, – раздаётся новый голос, – Хорошенько подумайте, молодые люди. Простая логика. Когда нет выхода – надо уметь проигрывать.

Я поднимаю взгляд. Ну, да… Наконец-то, охранник Илги решил блеснуть красноречием.

Логика. Ага.

Предательство – вообще чертовски логичная штука. Вовремя переметнуться на сильную сторону – это так разумно…

– Соглашайтесь. Жизнь и свобода – достойная награда за риск.

Конечно. Свою награду ты уже заработал.

Мой палец отдыхает на гашетке плазменника. Интересно, если подойти вплотную – смогу я пробить защитный экран?

Опять заглядываю в глаза Илги. Жду её ответа.

И цепенею.

«Соглашайтесь.»

Бр-р… Наверное, померещилось. Растерянно моргаю. Но снова где-то в голове – милый, отчётливый голос: «Не тормози, Лёха! Соглашайся на всё!»

Я оборачиваюсь к Бинку. Он-то что-нибудь слышал?

Спросить я не успел.

Рассудительный, молчаливый Дима вдруг заговорил:

– Ладно, ваша взяла… – полез в карман и достал сплюснутый голубоватый предмет, – Хотите получить матрицу? Она здесь! Гоните карточку доступа!

Мы с Бинком удивлённо переглянулись.

– Что он несёт? – тихо шепнул Васька.

Я пожал плечами. Сплюснутая коробочка – мне знакома… Где я её раньше видел?

– Наконец-то, деловой разговор, – благообразная физиономия полковника растянулась в ухмылке. Райлл оценивающе всмотрелся:

– А оригинальный у вас футляр…

– Грузоукладчик с авторизованным доступом, – равнодушно пояснил Димыч, – Технология Торговой Гильдии.

Ну да! Как я мог забыть! Грузоукладчик!

Полковник не чуял подвоха. Удовлетворенно кивнул:

– Теперь понятно, почему мы не засекли матрицу… Хорошо. Вот карточка! Я вставляю её в замок. Двери открываются. Вы оставляете кристалл и держите его на прицеле. А мы держим на прицеле вас – так что полная взаимная гарантия! Садитесь в лифт. Это автономная аварийная система – идёт прямиком до самой крыши. Пока мы берём пси-матрицу – вы уже далеко!

– Ага, – кивнул Димыч, – Мне нравится…

Тут он внимательно зыркнул в нашу сторону. И я разобрал в его взгляде особый блеск. По-моему, именно с этим выражением Капустин заполнял налоговые декларации.

– Мы согласны! – сказал Димыч и внятно добавил, – Надеюсь, всё пройдёт честно. И быстро…

Васька моргнул. Он-то понял.

Я покосился на Бинка, чуть кивнул. Хоббит шмыгнул носом. Сердито нахмурил брови:

– Не возражаю.

– Давно бы так! – обрадовался полковник. Без того слащавая его физиономия стала вовсе приторной.

Интересно, какой сюрприз ждёт нас в лифте?

Райлл обходит цепь спецназа и следует к небольшому тупичку, ответвлённому от комнаты. Там, рядом с дверями лифта – красный круг на стене. Надпись: «Вставьте идентификатор доступа».

Полковник небрежно протягивает карточку. Раскрывается щель и до половины втягивает серебристый прямоугольник.

– Пусть кто-то один подойдёт и проверит!

Бинк хладнокровно отделяется от нашей группы.

Мы с Васькой держим полковника на «мушке» – сейчас он вне защитного экрана. Капустин прикрывает нас со спины.

А хоббит уже внимательно заглядывает внутрь лифта, входит и зачем-то щупает стены.

Райлл советует:

– Можете и на зуб попробовать!

– Обязательно, – скалится Бинк и шумно втягивает носом, – Чем-то пахнет? А?

Ухмылка полковника слегка бледнеет:

– Чем же?

– Признавайтесь, кто ел хахирские колбаски с подливой?!

Райлл таращится на хоббита, как на опасного психа.

Но Бинк не переигрывает. Выходит и машет нам рукой:

– Порядок!

Райлл заметно расслабляется.

– Теперь, отпустите Илгу! – твёрдо говорю я.

– Сначала, кристалл.

– Мы и так у вас под прицелом.

Полковник переглядывается с тощим. И молча кивает.

Охранник Илги разжимает захват. Убирает бластер от её головы. Она идёт к нам.

Палец Димыча вдавливает кнопку «грузокладчика». Из пустоты материализуется ведро.

Райлл склоняется и недоуменно ворошит прекрасно сохранившиеся картофельные очистки:

– Это что? Для экранировки пси-поля?

– Угу.

– А где же сам кристалл?

– Всё там. Вы ищите. Хорошенько ищите… – советует Димыч. И второй раз жмёт на коробочку.

Маленький мальчик появляется из воздуха рядом с полковником. Райлл поднимает изумлённые глаза. Спецназовцы с оружием наизготовку таращатся, почти не мигая.

А мальчик обводит всех несчастным взглядом. И тоненьким голоском спрашивает:

– Вы – плохие дяди?

В гробовой тишине мы пятимся к лифту.

И только Илга недоумённо застывает. Ещё бы, в её женской голове не укладывается – как это бросить беззащитного ребёнка.

Вот глупая! Скорее бы добежать до лифта и пару самых горячих минут отсидеться в укромном месте!

Объяснять – нет времени. Я хватаю её за руку.

Тут происходит неприятное. Маленький мальчик наконец-то «засекает» наши физиономии!

Личико его перекашивается в праведном гневе:

– Вы – плохие дяди! ОЧЕНЬ плохие!

– Спасибо, мы знаем, – бормочет Васька и тихонько отступает. Полковник Райлл офонарело таращится на эту картину. И медленно достаёт из кобуры бластер.

Тело «малыша» начинает стремительно распухать. Ещё немного – и голова становится размером с водогрейный котёл. А «тонкий» голосок ревёт так, что в ушах закладывает:

– ЭТО НЕПРАВИЛЬНО ОБИЖАТЬ МАЛЕНЬКИХ!!!

– Кто б говорил, – шепчет Димыч. Росту сейчас в «ребёнке» – не меньше пяти метров.

– Что это? – сдавленно бормочет Илга. Глаза у неё – абсолютно круглые.

– Брат по разуму, – объясняю я.

– Скорее – дальний родственник, – кривится Бинк.

Тут дискуссия резко обрывается. У полковника Райлла не выдерживают нервы. Он палит в «малыша» из бластера.

Весьма опрометчивый шаг.

Дырка в котлообразной голове быстро затягивается. А внимание существа переключается на полковника и его команду.

Ладошки размером с экскаваторный ковш молотят по спецназовцам:

– ПЛОХИЕ ДЯДИ! ПЛОХИЕ, ПЛОХИЕ!!!

Дикие вопли.

Огненные росчерки бластеров.

Вонь горелой протоплазмы.

В общем – ад кромешный. Как раз то, что надо!

Мы бросаемся к лифту.

И в этой суматохе, я вдруг замечаю тощего урода в мундире. Того, что держал ствол у виска Илги. По-моему он единственный сохранил удивительное хладнокровие! А сейчас, целится в нас из здоровенного бластера! Вот гад!

Я вскидываю плазменник. Но не успеваю.

Лицо обдаёт жаром.

Он промахнулся!

Щас я его!..

Выстрелить не получается. Илга хватает меня за приклад.

– Ты что! – я резко оборачиваюсь. И вижу, как оседает у лифта спецназовец – с аккуратной дыркой во лбу. Выходит, тощий не промазал?

Дорога свободна. Мы мчимся к дверям лифта.

Они захлопываются у нас перед самым носом.

Электронный голос торжественно объявляет:

– ВНИМАНИЕ! БИОЛОГИЧЕСКАЯ УГРОЗА! НА УРОВНЕ ДЕЙСТВУЕТ КАРАНТИН!

– Трумлю в задницу! – хрипит Бинк. Мы разворачиваемся и вскидываем оружие.

Тупичок у лифта – наш последний бастион. Если кто вздумает сунуться…

«Урод» в мундире бежит прямиком навстречу нашим стволам.

– Не стрелять! – кричит Илга.

И пальцы застывают на гашетках.

Через миг, что-то вроде лёгкой дымки отделяет нас от комнаты. Тощий с разбегу летит сквозь эту дымку.

Приземляется в аккурат на Лубенчикова.

– Ну, ты, гад! – орёт Васька. И пытается отбиться прикладом плазменника. Тощий ловко уворачивается:

– Извините, – встаёт на ноги, отряхивается, как ни в чём ни бывало.

Васька свирепеет:

– Можно я его застрелю?

– Ни в коем случае! – решительно говорит Илга.

– Да, ведь он же, тебя…

– Спокойно, – вмешивается Бинк, – Думаю, мы услышим объяснения…

Сейчас, и правда, не до разборок.

Какой-то спецназовец целится из бластера. Я жму гашетку в ответ. И плазменный заряд без всякого толку растекается по дымчатой преграде. Вражеский луч гаснет по ту сторону.

– Что за фигня?

Тощий кисло усмехается:

– На уровне – карантин. У всех выходов и лифтов активированы защитные барьеры.

Васька сверлит «гада» в мундире пронзительным взглядом:

– Ты-то чему радуешься?

– Я не радуюсь. Я констатирую.

Васька недоверчиво щурится. Подходит к дымчатой «преграде». Со всей дури лупит по ней. И трясёт ушибленной рукой:

– А-ай!

Я тоже подхожу, щупаю… Под пальцами – холод.

Будто перегородка из толстого стекла. За ней мечутся и орут люди в бронекостюмах, вспыхивают бластеры. А иногда мелькает здоровенный «кулачок»…

До нас звуки почти доходят.

– Мы – в ловушке, – хмуро объясняет тип в мундире, – Из-за вашей самодеятельности. Вам же подавали знаки. Зачем было выпускать метаморфа?

– Да, – кивает Илга и глядит на меня с укором, – Неужели ты не слышал, Лёха?

Я виновато пожимаю плечами. Предупреждать надо, насчёт телепатии.

– Минуточку, – сердито говорит Дима, – По-вашему, мы должны были отдать им пси-матрицу?

– Не им. А мне, – отвечает тощий.

– Однако, – хмурится Капустин, – Илга, мы пошли тебе навстречу. Не стали его дырявить… Но всякая наглость имеет предел.

– А собственно, кто вы? – вежливо уточняет Васька. И ладонь его опять ложится на рукоять плазменника.

Тощий видит и улыбается:

– Майор Зэт к вашим услугам.

По-моему, васькин плазменник его совершенно не впечатлил.

Тёртый тип.

Я в упор его рассматриваю. Фигура кажется нескладной, но теперь ясно – обман зрения. Жилистый, упругий и крепкий – будто из проволоки свитый. Кстати, на рукаве френча – эмблема дворцовой охраны.

– А подробнее, майор?

– Подробности сейчас ни к чему. Главное – мы на одной стороне.

Ответ – исчерпывающий.

Только слишком запутанная история. Даже несмотря на богатый наш опыт.

Капустин сплюнул:

– Повезло Наследнице. Не было ни одного защитника. И вдруг начали выскакивать, как гуманоиды из проруби… И все хотят иметь кристалл!

Илга возмутилась:

– Перестаньте! Он же помог!

– И как вы это планировали? – спросил Бинк, – Мы отдадим кристалл и уедем на лифте? А Райлл прослезится и помашет нам ручкой?

Майор почесал подбородок:

– Нет, конечно. Карточка доступа активирует взрывное устройство. Как только лифт остановится…

– Ни фига себе! – округлил глаза Васька.

– Спокойно, – чуть усмехнулся Зэт, – Я подменил карточку. И если б не ваша импровизация…

В эту секунду, через туманное «стекло» мелькнула перекошенная рожа.

– А ты говоришь… – хмыкнул Васька, – Вот у кого импровизация! Песни и пляски в исполнении полковника Райлла!

Глава 10

Какое-то время любовались картинкой по ту сторону «барьера».

– Их стало меньше, – заметил Димыч.

– Зато те, что остались бегают быстрее, – кивнул Васька.

– Ты б тоже побегал на их месте!

Бинк спросил у майора:

– Долго нам здесь «отдыхать»?

– В лучшем случае полчаса. Пока не работает Главный Процессор.

– А как только он заработает?

– Явится отряд киборгов – проводить зачистку.

– И по-вашему – это лучше?

– Ну… есть ещё варианты. Например, если люди Райлла ухлопают метаморфа, автоматика снимет карантин… И мы опять окажемся в тёплой компании.

– Нет уж, не надо! Пускай метаморф с ними общается!

– Кстати, а вы не знаете, какая проникающая способность у этой особи?

– Я знаю, – вмешался Васька, – Проникающая способность – великолепная! И ещё он обожает живую органику!

– Тогда, дело – плохо, – помрачнел Зэт, – Как только метаморф закончит с полковником…

– Возьмётся за нас, – выдавил Бинк.

Майор сел на пол. Достал из кармана небольшую яркую упаковку и предложил Илге:

– Хотите?

– Что это?

– Жевательные конфеты.

– Спасибо, – тряхнула она головой.

– Зря, – улыбнулся Зэт, – Отлично успокаивает нервы.

Положил в рот конфету. Крепкие челюсти ритмично заработали. В воздухе поплыл аромат – что-то вроде мяты.

– Не понял?! – сердито прищурился Васька, – Ты чего расселся?! Надо не жрать, а действовать!

Бинк задумчиво глянул на двери лифта:

– Если бы удалось пробиться в шахту… Там должно быть что-то вроде лестницы.

– Расслабьтесь, – качнул головой Зэт, – Это ведь аварийный лифт.

– Ну и что? – насупился Димыч.

– Весьма надёжная система. Как шлюз на линкоре. Только боезапас зря растратите…

– Эй, умник, – возмутился Васька, – А ты чего советуешь? Просто так сидеть и лопать конфеты?!

– Я советую беречь боезапас. Он нам ещё пригодится.

Через минуту мы уже сидели рядом. И все шестеро жевали «мятные» подушечки.

Я прислонился к стене. Отдыхать было удобно. Здесь, в отличие от остальной комнаты, имелось нечто вроде коврового покрытия. Левая моя рука обнимала Илгу. Думать о будущем не хотелось. Хотелось оказаться где-нибудь далеко отсюда…

Васька вернул меня к реальности:

– Как ты считаешь, Райлл и его команда долго продержатся?

– Врядли… Нервная система у них не в порядке. Совесть отягощена – у кого есть… И боезапас они явно не берегут.

– То ли дело, мы! – расплылся Васька.

– Да, – кивнул Димыч, – Нас он не сразу слопает. С таким-то устойчивым моральным обликом…

– Ещё бы! Подавится, гад!

Хоббит пожал плечами:

– Конечно, у нас были отдельные ошибки… Но главное, пси-матрица не досталась врагам.

– И всё таки, они победили, – вздохнула Илга, – Спасти Наследницу нам не удалось. Значит, всё будет по-старому…

Зэт глянул на Илгу. Кашлянул:

– Зря вы так думаете…

– Что? – непонимающе вскинула она брови.

Майор опять протянул ей упаковку с конфетами:

– Угощайтесь.

Илга машинально взяла.

Зэт улыбнулся:

– У победы – тысяча путей. Так написано в древней рукописи.

– Что вы имеете в виду? – не выдержал Бинк.

Майор не спеша прожевал конфету:

– Избранный вами путь – хороший. И смелый… Только слишком рискованный.

– А нельзя выражаться конкретнее? – прищурился Димыч.

– Можно… Ничто не было напрасно. Мы своё дело сделали. Заставили их отключить Главный Процессор. Оттянули на себя основные силы.

Физиономия Бинка передёрнулась:

– То есть… Нас, как пешек, подставили под удар?

Зэт достал из кармана плоскую фляжку. Глотнул. И поднял на Бинка серьёзные глаза:

– Вы – хорошие ребята. Но вы – дилетанты.

– И Тэй-Гор – дилетант? – спросила Илга.

– Он – отличный стратег. Но ему тоже не всё известно… Ваша попытка была чистой авантюрой. Поверьте, мне больших усилий стоило направить ситуацию в нужное русло.

– Спасибо за заботу, – хмуро кивнул я, – Мо-Нэрка тоже вы сдали?

– Нашли кого жалеть. Считайте, он легко отделался…

Васька вздохнул:

– Да, майор… Зря я тебя не пристрелил.

– Меня-то за что?

– А ни за что! Просто так! В воспитательных целях!

– Хватит, – твёрдо отрезал Бинк, – Потом будем выяснять отношения!

Будто в ответ на эти слова, у прозрачной «стены» возникла физиономия Райлла. В зрачках – безумие, щеголеватая причёска стоит дыбом.

– Привет, давно не виделись, – буркнул Капустин.

Рот полковника растянулся в беззвучном крике. Кулак с зажатым бластером замолотил по дымчатому «стеклу».

– По-моему, он к нам просится, – заметил Васька.

Дима нахмурился:

– Извини, братан… Все места заняты.

Лубенчиков шагнул к «стеклу»:

– Раньше надо было думать, гад!

Он собрался сказать ещё что-то обидное. Не успел. Отшатнулся, как ошпаренный.

Здоровенная рука заграбастала Райлла. Последний раз мелькнуло перед нами его белое, перекошенное лицо. И исчезло…

Спустя секунду, на пол вылетел искорёженный, покрытый густой слизью бластер.

– Оружие – невкусное, – мрачно констатировал Бинк.

– А вдруг он наелся? – с робкой надеждой предположил Васька.

Из своего тупичка мы видим только малую часть комнаты. Раньше то и дело мелькали фигуры в бронекостюмах. А сейчас – никого…

И вспышек от выстрелов не заметно.

Я шагнул ближе… Осторожно прильнул к «стеклу». И постарался заглянуть вбок.

Ни черта не видно! Какие-то кляксы на каменном полу… Где же спецназ?

Времени прошло совсем мало. Не может такого быть, чтоб никого не осталось!

– Эй, что там? – спросил Васька.

– Ни фи… – открыл я рот и оцепенел.

Половина котлообразной головы высунулась из-за угла. Огромный глаз посмотрел на меня – внимательно и печально. Кажется, ему было обидно… Жутко обидно, что эти существа так упорно цепляются за свои несовершенные оболочки.

Я медленно попятился:

– Наша очередь, ребята…

– С чего вдруг?.. – выдавил Васька.

– Всех остальных оно уже сожрало!

В раннем детстве, когда ты пешком ходишь под стол – мир кажется прекрасным и бесконечным. С годами ты меняешься. Ты набиваешь шишки и больше не веришь во всемогущество родителей… А мир тоже не остается неизменным. Иногда он открыт в пронизанную светом беспредельность. Иногда – сжимается до тёмной, удушливой точки…

Сейчас нашим миром было пространство два на четыре метра. Но даже оно грозило схлопнуться. Обратиться в ничто…

– Огонь – только по моей команде, – негромко озвучил Зэт.

Мы ждём с пальцами на гашетках. У нас за спиной – камень. Отступать некуда. И помощи ждать – неоткуда.

Наша судьба – в тёмных зрачках наших «стволов». А в голове – удивительная, кристальная ясность. Все проблемы и сомнения отступили… Развеялись, как туман на ветру.

Впрочем, нет. Одна проблема ещё тревожит. Самая главная.

Хватит ли боезапаса?

Гигантская «ручонка» тянется к мутноватому «стеклу». Толстые, как паровозные трубы, пальцы шарят по гладкой поверхности… И вдруг, начинают проникать сквозь твёрдую «завесу»!

– Йо-маё! – шепчет Васька.

Громадные пальцы колеблются, будто студень. Нереальная, муторная картина… Хочется выключить телевизор. Или хотя бы проснуться…

– Дьявольское отродьё, – бормочет хоббит.

– Только по моей команде, – напоминает Зэт.

Рука вырастает через «стекло». Медленно и неотвратимо. Ладонь уже целиком – с нашей стороны…

Мне становится жарко. Почти, как на пляже… Даже горячее…

Какого лешего ждёт майор?!

И в это мгновенье, раздаётся его голос. Удивительно спокойный:

– Огонь!

Вспышки из трёх стволов. Два плазменника и бластер майора.

По-моему, это длится всего пару секунд.

– Хватит! – орёт Зэт. И почти отнимает оружие у Васьки.

Мы кашляем. Глаза слезятся от едкой вони. Ничего не поделаешь. Горелая протоплазма.

Странно. А дыма совсем немного. Зато на полу – какая-то остекленевшая корка.

– Дети в подвале играли в больницу…Одному метаморфу сделали обрезание, – бурчит Капустин и снимает с лица гримирующую накладку. Утирает пот и расстегивает рубаху.

В тупичке стало невыносимо душно. Мы нагрели его своими выстрелами.

– Обрезание? Если бы… – вздыхает Васька, – Тогда бы он ощутил… свою неправоту.

За мутным «стеклом» оно трясет раненой конечностью.

– Что больно, гад?

– Это его задержит? – спрашивает Бинк.

– Не надолго, – честно говорит Зэт.

И правда, из культи метаморфа уже вытягивается новая рука.

– Зря старались, – морщится Васька.

– Не зря, – уточняет майор.

План ясен. Оно будет пытаться достать нас сквозь мембрану. А мы будем отрезать от него по кусочку… Рано или поздно – что-то произойдёт. Или метаморф кончится. Или – наши боезаряды…

– А если с ним поговорить? – робко предлагает Илга.

– Врядли будет толк, – пожимает плечами Дима.

– Угу, – кивает Васька, – Превратиться в таракана его уже фиг убедишь. Кстати, а как разговаривать? Через «стекло» ни хрена не слышно…

– Меня он услышит, – успокаивает Илга и шагает вперёд.

Останавливается и внимательно смотрит на чудище.

Бр-р…

По-моему, с тех пор как его вызволили из «коробочки», метаморф заметно подрос и раздался в ширину. Четыре десятка спецназовцев – весьма калорийная добавка к рациону…

Оно поворачивает голову-котёл и внимательно смотрит на Илгу. Мне становится не по себе. Пальцы сами ложатся на гашетку… А Илга спокойно выдерживает этот взгляд.

Метаморф улыбается и приветливо машет рукой. Исказившиеся черты «лица» опять приобретают вполне людской вид.

– Неужели сработало? – говорит хоббит с надеждой.

– Не совсем, – вздыхает Илга, – Я принесла ему извинения. Объяснила, что мы – не враги.

– Ну и…?

– Он сказал, что простит нас. Потом… Когда пообедает.

Физиономия Бинка каменеет. Илга разводит руками:

– Знаете, он ведь такой не только снаружи… Он и внутри. Большой, капризный ребёнок.

– Да, уж, – соглашается Васька и грозит метаморфу пальцем, – Плохой мальчик! Плохой!

– Озорник, – мрачно выдавливает хоббит.

Долго ждать продолжения нам не приходится.

И пяти минут не истекло, а гигантские пальцы снова касаются мембраны.

– Эй, ты! – орёт Васька, – Переедание вредно для здоровья!

– …для нашего здоровья, – шёпотом добавляет Димыч.

В этот раз васькин плазменник достался Бинку. Он лучше умеет обращаться с оружием. У Васьки и Димыча – станнеры. Хотя против метаморфа – это все равно, что мухобойки.

Мы ждём. Но больше ничего не происходит.

Пальцы-трубы остановились. И ощупывают «стекло». Медленно, основательно…

Странно. Метаморф вовсе не торопится совать руку под наши плазменники.

– Умный… – бормочет Зэт.

«Пальцы» чудища слегка истончаются… И на концах их вырастают тёмные, заострённые конусы. Вершины конусов упираются в мембрану. И мелко подрагивают…

Сперва, я даже не осознаю. Дымчатое «стекло» кажется таким крепким, неприступным… Потом, когда от вибрации начинает ломить скулы, а мебрана берётся тоненькой сеткой трещин – всё становится ясно.

– Ах, сволочь! – бледнеет Дима.

– Хитрая тварь, – почти восхищается Зэт, – Первый раз вижу такого разумного метаморфа.

– Да, – без всякого восхищения кивает Бинк, – Нам сильно повезло.

Илга не издаёт ни звука, только смотрит вперёд. Вероятно, пытается мысленно достучаться до совести «ребёнка»…

А на Ваську нападает что-то вроде ступора. Глаза круглые, рот приоткрытый… Мне жалко друга. Последний бой надо принимать достойно. Я толкаю его локтем, руки заняты плазменником:

– Васёк… Очнись.

Он обращает на меня безумный взгляд:

– Я понял, Лёха! Понял. Если будет очень трудно… И совсем не останется выхода!

Что за бред?

– Китс говорил: «Вы сами поймёте»! И я понял! Именно теперь!

Тут меня осеняет. Единственная мысль пронзает, как молния. ДА-А!!!

– Бинк! Доставай артефакт!

Хоббит растерянно хлопает глазами:

– Извините, ребята… Я вам не сказал. Артефакт не работает. Я уже пробовал. Сразу, как только угодили в ловушку…

– ДАВАЙ ЕГО СЮДА!!! – орём мы с Васькой в две глотки. Все остальные испуганно на нас таращатся. Вероятно, думают, что мы от страха спятили. В зрачках Илги – сочувствие.

Бинк роется по многочисленным карманам:

– Сейчас… Если я не обронил его, там в комнате…

– А голову ты не обронил?!! Носорог ш-шерститый! – интонации Лубенчикова, совсем как у рассерженной кобры.

– Есть, – говорит хоббит, – Нашёл! – и достаёт из кармана тонкий матово-серый стержень, размером с половинку карандаша, – Только это бесполе…

Я не жду. Выхватываю из его ладони стержень. И ломаю перемычку посредине. В тот самый миг, когда с хрустом и дребезжанием рушится под пальцами метаморфа «стеклянный» экран…

Глава 11

Почему-то думалось – из стержня ударит ослепительный луч. Безвредный для нас. Убийственный для любого гада, которые осмелился загнать нас в безвыходное положение.

Я ошибся. Луча не было. Пространство вокруг всколыхнулось. Исказилось, будто в кривом зеркале. Почти у самого моего носа мелкнули острые, совсем нечеловеческие зубы метаморфа…

И вдруг всё исчезло.

Мы – в огромном сумрачном зале. Хрустальный Шар тускло светится в центре – холодным, неживым сиянием.

– Где это мы? – шепчет Капустин.

Вместо ответа Васька начинает хохотать. И я тоже узнаю место. Когда-то, именно здесь, у нас тряслись от страха поджилки. А сейчас – дикий восторг!

Будто домой вернулись!

Майор Зэт оглядывается с опаской. Вероятно, напрягает интуицию. Только тут она бессильна.

Майор сверлит нас взглядом:

– Что это было, ребята? Нуль-транс?

– Почти.

– Но… во Дворце они не действуют! Я точно знаю!

Осколки стержня рассыпаются в пыль. Я отряхиваю ладони. Васька радостно щурится:

– Молодцы, Предтечи! И Китс не обманул! Эх, старый…. – последнее слово ему так и не удаётся озвучить.

Васька моргает:

– …старый физик!

Я оборачиваюсь.

Знакомая фигура – рядом с Шаром. Васька торопливо бросается, чтобы заключить её в объятья. Китс Меллоу останавливает его повелительным жестом.

Мы с Илгой подходим ближе. Смотрим во все глаза.

Лишь несколько дней прошло, а будто целая вечность… Родное лицо и тот же самый поношенный костюм. Только без таблички на лацкане.

– Здравствуй, Китс, – тихо говорит Илга.

Он молчит. Изучает нас строгим, внимательным взглядом. Будто что-то важное хочет узнать.

– Это же мы, дружище, – удивляется Бинк и срывает с себя остатки грима. Гладит лысину:

– Конечно, причёска другая… Но разве мы так сильно изменились?

И губы Китса вдруг трогает улыбка:

– Нет. Совсем не изменились.

Он отступает. И манит нас рукой.

Мы переглядываемся. Но всё таки, идём за ним. Обходим Хрустальный Шар. Я чувствую на коже что-то вроде лёгкого дуновения… Лубенчиков зябко ёжится.

– Вам туда! – указывает в темноту Китс. Сейчас его голос – удивительно серьёзный.

– Куда-куда? – недоумевает Васька.

В дальнем углу зала вспыхивает свет – будто дверной проём.

– Китс, а ты уверен? – осторожно уточняет Бинк.

Физик молча кивает.

Мы переглядываемся.

Все-таки, Город Предтеч. Гиблое Место. Ошибиться дверью здесь пара пустяков. В памяти сразу всплывают Фарх и его команда…

– Китс, что там впереди?

– Увидите.

Васька снимает парик, чешет затылок. Есть о чем подумать.

Физик пожимает плечами:

– Выбор – за вами. Конечно, если вы боитесь…

Ха! После того, что было? Друг, ты и не знаешь, что такое настоящий страх!

Я делаю шаг вперёд.

Удивляюсь собственной смелости. Но тут ладонь Илги касается моей руки…

Бинк тоже не отстаёт. Я слышу сопение Васьки. Я знаю, что Димыч рядом.

Мы – вместе. И никакие чудеса Предтеч не могут этого изменить.

На душе – легко. Так, будто одним шагом я в силах перемахнуть пол-Галактики. Без всяких фокусов и нуль-трансов!

Я смог бы идти целую вечность…

Но уже перед светлым прямоугольником что-то заставило оглянуться.

Ага. Кое-кого мы забыли!

Майор неуверенно топтался в центре комнаты. В его зрачках – что-то вроде растерянности. Таким я его ещё не видел.

– А вам – особое приглашение? – хмыкнул Васька.

Зэт и Китс Меллоу посмотрели друг на друга.

– Этот – с нами, – улыбнулся Бинк.

Физик молча кивнул.

Майор торопливо присоединился к остальным.

Больше незачем медлить. Взявшись за руки, мы с Илгой первые шагнули сквозь белую завесу…

Длинный коридор. Стены и потолок будто вытканы из снежных вихрей. Искорки-льдинки вспыхивают справа и слева, и над головой… Кружатся в бесконечном танце.

Лишь под ногами – устойчивая опора.

А впереди – такая же белая «дверь», как и за спиной…

– Ой! – выпалил Васька и задышал на палец. Кажется, он успел его сунуть прямиком в «снежный» вихрь.

Хорошо, что палец, а не что-то другое…

Бр-р-р… В коридоре, действительно, зябко.

Но замёрзнуть мы не успели. Прошли через светлую «дверь» и оказались в совершенно незнакомом месте.

По-крайней мере, здесь тепло.

Вдоль стен – кресла. А над головой… небо?! Голубое небо с медленно проплывающими облаками!

– Здорово! – вздохнул Васька.

– Симпатичные обои, – кивнул рассудительный Дима.

Да. Обои… Похожие на васильки, цветочки медленно колышутся. Я тронул стену. Под пальцами чудится лёгкое, едва уловимое движение…

Я завертел головой.

Кстати, куда исчез белый коридор? Там, откуда мы явились – сплошная, твёрдая на ощупь стена.

Опять фокусы Предтеч…

И только на майора всё это не произвело не малейшего впечатления.

Он шагнул к двери. В этот раз – самой обычной двери-мембране. Почти, как во Дворце.

Открылся проход. Майор замер на пороге следующей комнаты.

Что там такое, ещё более удивительное? Сами Предтечи решили с нами пообщаться?

Васька глянул через плечо Зэта:

– Ау, есть кто дома?.. – и оцепенел.

Мы все оцепенели.

Потому, что увидели огромный саркофаг. Слишком огромный для хрупкого тела девушки.

Он расположен в центре комнаты. Нижняя часть – серая, верхняя – прозрачная… А вокруг колышутся васильки. И в нарисованном небе плывут облака…

Кажется, что девушка в саркофаге спит.

Такое безмятежное у неё лицо…

А мы не можем двинуться. Смотрим, как зачарованные. И едва дыша, вглядываемся в это прекрасное лицо.

Конечная точка нашего пути. Столько световых лет пройдено. Через столько опасностей и преград…

Один шаг остался.

Но мы… мы стоим.

Айна Тин-Олме. Последняя из рода Тин-Олмесов. Так страшно потревожить твой сон.

Илга первая стряхивает оцепенение. Идёт вперёд. И я наконец замечаю пустующие кресла перед консолью управления, метрах в двух от саркофага. Рядом с консолью – столик. Высокий бокал с фиолетовым напитком. Полупустой.

Кто-то сидел в этих креслах. Совсем недавно.

Конечно. Здесь должны постоянно дежурить.

Не охрана. Охранникам тут делать нечего. Их место – снаружи.

Специалисты-медики.

Вышли в туалет? Или покурить… Хотя, нет, на Киагре не курят. Вместо этого жуют какую-то слабо-наркотическую дрянь.

Значит, скоро они вернутся. И войдут через одну из тех дверей.

Мы размещаемся группами – справа и слева от каждого входа.

Конечно, здесь полно камер наблюдения. Но все они часть системы, замкнутой на Главный Процессор. И пока Процессор отключен – у нас есть шанс.

Ждать приходится недолго.

Дверь отъехала. Внутрь шагнул крепкий мужик в тёмно-синем балахоне и такого же цвета шапочке.

Бластер Зэта уткнулся ему в висок:

– Где второй?

– Е-его нет, – щекастое, по-бабьи округлое лицо вытянулось, – А в-вы кто?

– Хахир в пальто, – сказал Васька.

– Мы – твой самый страшный кошмар, – мягко уточнил Бинк.

– Я-а… ни в чём не виноват! Я – врач.

Илга скривилась.

Эскулап грёбаный… «Убийца в синем халате»– более подходящий термин. Один из тех гадов, которым Райлл должен был передать кристалл.

– Врач это хорошо, – кивнул Зэт, – Благородная профессия. Думаю, у тебя не будет проблем. Главное, всё точно выполнять.

– Что… вы хотите?

– Деловой подход – это прекрасно, – улыбнулся майор, – Думаю, мы сработаемся…

«Эскулапа» усаживают в кресло и обрисовывают ситуацию. Он нервно косится на оружие:

– Не уверен, что смогу… Я только ассистент.

– Все мы в этом мире – ассистенты, – хмуро замечает Дима, – Поэтому, надо жить так, чтобы не было мучительно больно…

«Эскулап» вздрагивает.

– …за бесцельно прожитые годы, – добавляет Капустин.

Бинк достаёт из кармана футляр. Открывает. Внутри – герметично запаянный пластиковый пакет. Хоббит рвёт упаковку. Немного воды льётся на пол. Бинк извлекает раковину с живым моллюском. Лезвием крохотного ножичка раздвигает створки. И бережно вынимает алмазно-сверкнувший кристалл.

Лицо эскулапа вдруг меняется. Взгляд становится иным – холодновато-оценивающим.

– Что смотришь? – неприязненно спрашивает Илга.

Круглая физиономия сразу расплывается в заискивающей улыбке:

– Да нет, я одобряю… Живая плоть – лучший экран для пси-поля.

– Действуй, лекарь, – сухо говорит Зэт.

– Если что – мы поможем, – кивает Васька, почесывая лоб рукояткой станнера.

«Эскулап» тронул клавиатуру. В воздухе перед ним зажёгся большой экран. Какие-то графики, диаграммы… А вон та кривая с симметричными пиками – вероятно, пульс Наследницы. Можно сказать, она здорова… Точнее здорово, то, что от неё осталось.

– Давайте матрицу, – буднично попросил ассистент.

Бинк смерил его внимательным взглядом. Но кристалл не отдал.

– Куда вставлять?

Эскулап пожал плечами:

– Туда. В приёмный лоток.

Рядом с консолью управления возвышался шкаф размером с холодильник. Стенка шкафа изогнулась, образовала нечто вроде круглого поддона. Бинк осторожно поместил туда пси-матрицу.

– Хорошо, – сказал ассистент, – Очень хорошо…

Что-то странное почудилось в его голосе. Я дёрнулся к пульту управления… Не успел.

Погас свет.

В тот же миг невидимая тяжесть рухнула на голову и плечи. Обхватила грудь стальными тисками. Ни крикнуть, ни вздохнуть… Ни повернуть прижатый к телу плазменник.

– Илга… – прошелестел я на последнем выдохе. Она – где-то рядом…

Отчаянным усилием я сделал полшага. И свалился, теряя сознание…

Глава 12

В голове – будто гулкие удары молота.

Опять вспыхивает свет. Резкий, беспощадный…

Перед глазами – тёмные круги, но становится легче. Я даже могу вздохнуть. Только не слишком глубоко.

– Вот и отлично… – раздаётся сверху.

Щекастая физиономия эскулапа склоняется над нами. Во взгляде – удовлетворение.

Все шестеро мы лежим на полу. Аккуратно упакованные в полупрозачные то ли «стебли», то ли «верёвки». Стебли кажутся живыми. Свободные кончики подрагивают. Вот мерзость!

Я почти чувствую руки. Если дотянуться до гашетки пламенника…

Пытаюсь незаметно повернуть кисть внутри кокона. И её сразу сдавливает мёртвой хваткой.

– Ведите себя тихо, – говорит ассистент, – Оно реагирует на движение. Будете дёргаться – задушит или кости переломает.

– Спасибо за доброту, – сипло говорит Лубенчиков.

– Не за что.

– Жаль не можем отблагодарить по-настоящему, – слабо вздыхает Дима, – Вот если бы снять эту упаковку…

– Зачем? – улыбается «лекарь», – Так куда надёжней. Будете в целости и сохранности.

Он обводит нас взглядом умудрённого жизнью таксидермиста и кивает:

– Повезло мне. Столько интересных экземпляров…

Я вижу лицо Илги. Она молчит. Но взгляд у неё… В башке эскулапа давно должна была дымиться пара сквозных отверстий.

– Умница, – смеётся «лекарь», – Только зря стараешься. Гипноз на меня не действует.

Он присаживается рядом и тянет свою лапищу к её волосам… Всё таки не решается и отдёргивает руку:

– Ничего. После модификации ты будешь ласковее…

Встаёт и добавляет:

– За что не люблю полковника Райлла – не умеет он беречь человеческий материал.

– Ага. Ему до тебя далеко, – голос Бинка.

– Кстати, пора его пригласить, – эскулап шагает к пульту.

– Вот это вряд ли… Райлл щас слишком занят.

– Это чем же?

– Участвует в процессе пищеварения.

Ассистент ухмыляется:

– А вы – молодцы. Избавили меня от лишней проблемы…

– Ну… Мы старались.

– Поверьте, я это ценю, – кивает эскулап и уточняет, глядя куда-то сторону, – Хватит Зэт! Вы и так почти задохнулись! Выстрелить вы не сможете! Даже в себя!

Сдавленный хрип.

Потом всё стихает.

– Так-то лучше… Трудно смириться, понимаю. Вы – отличный профессионал. Но даже они делают ошибки.

Эскулап насмешливо щурится:

– А вы, и правда, думали, что всем командует туповатый солдафон Райлл? Неужели не поняли, что главное в таких операциях – интеллект?

Фигура в синем балахоне возвышается над нами горделиво, как статуя:

– Я – здесь главный! Я! И когда Наследница «выздоровеет»…

Он замолкает. Качает головой:

– Что-то увлёкся… Извините.

– Нет-нет, продолжайте, – торопливо вставляет Васька, – Нам очень интересно!

– Ещё побеседуем, не сомневайтесь. А сейчас вызовем охрану. Они доставят вас в одно тихое, укромное место…

– Да нам и здесь неплохо!

Лицо экскулапа озаряется холодноватой усмешкой:

– Работать с человеческим материалом лучше в специально оборудованной комнате.

Тут рассудительный Димыч начинает хрипло материться. На двух земных языках и на галактическом. Делает он это так мастерски, что даже эскулап замирает, вслушиваясь.

Впрочем, пауза длится недолго. «Ассистент» шагает к пульту.

Словесные конструкции Димыча обретают подлинную силу и страсть. Если б они могли разить, как оружие…

Эскулап коснулся клавиатуры.

Сейчас нас поволокут в «тихое» место… Увидим ли мы опять голубое небо? Хотя бы на стерео-обоях?

И Предтечи больше не помогут.

Лёгкий шелест. Кажется, открылась входная дверь… Я цепенею. Жду тяжелого топота башмаков охраны.

Но ничего не происходит. Только физиономия эскулапа вытягивается. И глазки-буравчики становятся круглыми, как пуговицы.

Что там такое? Двери я не вижу. А повернуться на другой бок не могу…

Капустин затихает.

В комнате – неестественная тишина. Прям-таки гробовая, кладбищенская…

И в этой тишине серебристый шар, размером с футбольный мяч, летит по воздуху. Зависает точно над макушкой «врача».

– Руки вверх… медленно! – командует низкий голос.

Блин, я ведь ничего не вижу.

Только каменеющую морду эскулапа.

Отчаянным усилием, рискуя свернуть шею, поворачиваю голову. И вздрагиваю, обнаружив прямо над собой зубастую пасть!

Ай!

От таких переживаний недолго опять грохнуться в обморок!

Большущий розовый язык вываливается из пасти:

– Убрать био-фиксаторы! – отрывисто звучит команда. Шар слегка вращается над консолью управления. И упругая хватка «коконов» вдруг слабеет.

Я торопливо вскакиваю.

Разворачиваюсь и моргаю. Вид у меня, наверное, глупый.

Здоровенный белый пёс смотрит на меня и радостно скалится. Потом мчится к Илге.

А я уже свободен! Живые «верёвки» сами падают с плеч. Текут вверх слепыми безвредными змеями и исчезают где-то на потолке.

Звонкий смех Илги. Они с белым псом обнимаются.

Эскулап перекошенным изваянием замер в углу. Там, где ему приказано.

– Всё чисто! Можно идти! – объявляет коричневый пёс у порога комнаты.

Дима нервно хихикает. Я хорошо понимаю друга. Первый раз в жизни он видит гарргавов!

Хочу сказать ему что-то бодрое… Не успеваю. Входная дверь опять отъехала. И все слова начисто отшибает из памяти.

Там, на пороге – незнакомая девушка в тёмных очках. Она снимает очки, снимает аккуратное кепи. И будто волна пробегает по её лицу… На миг оно окутывается чем-то вроде тумана…

Когда туман рассеивается – это уже другое лицо! А девушка улыбается. Известной на всю Галактику улыбкой!

Слегка встряхивает волосами и они становятся белоснежными…

– Мама дорогая, – шепчет Бинк.

Да, нет, не мама…

Как волшебная галлюцинация, как чудесный мираж – у порога стоит Айна Тин-Олме, Наследница Трона Империи!

– Обалдеть, – выдавил Васька.

Что-то бы умное сейчас произнести… Но в головах у нас – полный сумбур.

Первым нашёлся Димыч:

– Я извиняюсь… Если это Айна, кто тогда лежит в саркофаге?

Майор Зэт шагнул к девушке с белоснежными волосами. И опустился перед ней на одной колено:

– Ваше Высочество, мы рады опять видеть Вас в добром здравии…

Она смущённо кивнула.

Майор встал и отряхнул штанину:

– Что так долго? Я уже боялся – придётся менять планы.

– Была небольшая стычка, – ответила девушка голосом Айны, – Но я в порядке.

– Хорошо. Действуем, как и намечалось.

Из угла комнаты донёсся ехидный смешок. Мы удивлённо уставились на эскулапа.

– Не выйдет! – скривился тот в ухмылке, – Это же глупо!

– Что именно? – спросил я.

– Подменять Айну недоделанным клоном!

– С этого момента она – Наследница, – сухо ответил Зэт и взвесил в руке бластер. Пристально глянул на «лекаря»:

– А ты… думаю, ты никому ничего не расскажешь.

В следующий миг раскрасневшаяся, злая Илга встала на его пути:

– Хватит! Ты не имеешь права…

– Перестань, девочка… У нас мало времени.

– Достаточно, чтобы не натворить ошибок, – твёрдо сказал Бинк. Мы с Васькой шагнули ближе. А Димыч обошёл майора с тыла.

Гарргавы следили за нами, вывалив языки. И не двигались.

– Тяжело работать с дилетантами, – пожал плечами Зэт.

Но бластер спрятал.

– Значит, это и был твой план, – прищурился Бинк, – Пока Райлл готовит ловушку «дилетантам», основная группа высаживается на крышу и идёт в комнату Наследницы… Вы уже давно списали Айну со счетов.

– Её больше нет. Нельзя все время надеяться на чудо.

– Кстати, а куда ты собирался деть её тело?

Майор скупо усмехнулся:

– Самая меньшая из проблем… Утилизатор здесь есть.

– Тварь! – хрипло выдохнула Илга. И отвесила ему звонкую пощечину.

Странно, он даже не попытался уклониться.

Только сказал:

– Теряем время. Минут через пятнадцать включится Главный Процессор. Обнаружит посторонних и пришлёт киборгов. К этому моменту Айна Тин-Олме должна быть здорова. В сознании и ясном уме!

– У вас не выйдет, – опять подал голос «лекарь», – Даже если система её опознает!

– Почему? – удивился Дима.

– Личность формируется не одно десятилетие! Она – уникальна! Кого можно сварганить за год? Имитацию настоящей Айны! Подделку!

Зэт поманил Айну-2, обнял её за плечи:

– Она – лучше настоящей. Она – идеальная!

– Идеальная марионетка на троне!

– Заткнись! – потемнел лицом майор, – Продажная сволочь… Мекланский прихвостень!

Мне показалось – сейчас он бросится и размажет эскулапа по стенке. Но Зэт не двинулся с места. Обвёл нас взглядом. И просто сказал – без всяких командирских нот:

– Ребята, нет больше времени на эксперименты. Надо освободить саркофаг…

Если взлететь сквозь толщу перекрытий и вырваться в небо – Дворец покажется маленькой сверкающей безделушкой. А если ещё подняться – сам город станет яркой точкой на теле планеты.

В Империи – тысячи миров. Светлых, как сказка. И тёмных, как адские дыры… Но если со стороны увидеть Галактику – все они сольются в сплошной белёсый туман.

А уж люди – вообще, как атомы. Одним меньше – и никто не заметит.

Империя будет жить.

Весь вопрос – нужна ли нам такая Империя?

Шагаю к эскулапу и аккуратно беру его за воротник:

– Ну ты, человеческий материал…

– Я готов работать! – в глазках-буравчиках бьётся страх.

Холодным металлом – голос майора у меня за спиной:

– Мы не вернём Айну. И не успеем избавиться от тела!

Глаза Илги недобро сужаются:

– Ещё одно слово – и избавляться придётся от твоего тела!

– Точно, – кивает Васька, – Заодно и утилизатор проверим!

– Идиоты… – бормочет майор, – Вы сделали выбор…

– Мы его давно сделали, – тихо говорит Илга.

Усаживаем «ассистента» в кресло. Идеальная рабочая обстановка. Серебристый шар, как дамоклов меч, висит над макушкой «лекаря». Бластер ненавязчиво упирается ему в бок. Сюрпризов больше не будет.

На экране вспыхивают диаграммы.

– Проверка матрицы, – дрожащим голосом объясняет эскулап.

– Долго?

– Минут пять.

– Отмени, – командую я, – С матрицей – полный порядок.

Всё равно что-то исправлять уже поздно.

– Начинаю копирование, – говорит «лекарь».

Яркая точка загорается на экране. Превращается в многоцветный круг.

Я вспоминаю слова Мо-Нэрка: «Мультислойная пси-матрица.» Каждый слой обозначен другим цветом.

Красиво. Но вряд ли что-то похожее есть в реальности. Просто удобный способ визуализации.

Рядом с диаграммой – ползут кривые графиков. В них я мало что понимаю. Только ясно, что зелёные линии вверху – обозначают предельные режимы. И кривые не должны их пересекать.

– Показатели в норме, – торопливо докладывает «лекарь».

Это я и сам вижу.

А радужный круг постепенно меняется. Слой за слоем тает… Будто с разрезанного экзотического фрукта снимают кожуру.

Сейчас, внешним – стал уже тёмно-фиолетовый. Третий по счёту. А всего их шестнадцать.

Высвечиваются проценты. И оставшиеся до завершения минуты.

Информация уходит в мозг Айны.

Иногда я оглядываюсь на тело в саркофаге. Но там ничего не меняется. Белоснежные волосы покоятся на подушке. И тёмные ресницы ни разу не дрогнули. Только редко-редко вздымается под белым покрывалом грудь. Она дышит. Так же, как и до начала копирования…

– Прошло мало времени, – шепчет Бинк, – Рано ждать результатов.

Он прав. Пока что, настоящая Айна заперта в кристалле.

Секунды сливаются в минуты… Минуты ползут невыносимо длинными, вязкими каплями…

Илга замерла у саркофага. Две девушки – такие разные. И в чём-то похожие… Думаю, они могли бы стать подругами. Если бы встретились. И, наверное, Илга отдала бы этому телу в саркофаге половину жизненной силы. Если бы могла.

Но сейчас всё решает техника.

Васька смотрит на экран:

– В принципе, то же самое, что работать с дискетой. Только медленнее…

Я сердито щурюсь. И он торопливо уточняет:

– Нет, конечно, ответственности больше!

Последние пять слоев.

Зэт молча смотрит на часы. Берёт плазменник и, опрокинув металлический столик, занимает позицию напротив входной двери. Димыч и Бинк к нему присоединяются.

Как долго выдержат двери?

Открыть их снаружи нельзя. Зэт вырубил всю автоматику и внешнее управление.

Но это мало что меняет.

Те, кто придут к нам в гости – будут очень настойчивыми…

Одно радует: в покоях Наследницы – автономный контур жизнеобеспечения. Так что, травить нас газом через вентиляцию у них не выйдет.

В левом верхнем углу экрана вспыхивает светлый прямоугольник. Эскулап вздрагивает. Что-то идёт не так.

– Не понимаю, – растерянно бормочет. Жмёт несколько клавиш:

– Кто-то пытается проникнуть в систему…

Светлый прямоугольник не исчезает. Там ползут ряды цифр.

Васька чешет затылок. В богатой его практике работы с флоппи-дисководами такого точно не было.

Цифры расплываются. Из светлого прямоугольника возникает…

– Ой… – испуганно вырывается у «лекаря». А у нас наоборот – вздох облегчения.

– Всё в порядке, – говорю я, – С этим «вирусом» мы уже имели дело.

В углу экрана – знакомая физиономия. Мо-Нэрк в своей «виртуальной» ипостаси:

– Привет!

– Привет! – искренне обрадовался Васька.

– С кем вы там общаетесь? – удивился Бинк.

– С глюком из твоей мобилы.

– Внимание! – перебил психолог, – Две новости! Одна – плохая, другая – так себе…

– Если ты здесь – уточнил я, – Значит, Главный Процессор уже действует?

– Да. Старина Йот отправил меня в качестве последнего резерва… Вас засекли. Блиц-группа идёт с нижнего яруса.

– Много их?

– Двадцать киборгов, специально оснащенных.

Бинк присвистнул. А Мо-Нэрк добавил:

– Это ещё не всё… Им приказано провести здесь зачистку. И если надо – сжечь всё дотла.

– То есть, как дотла? – Илга шагнула к экрану, – Здесь же Наследница!

– У них приказ – не оставлять никого! Тайная директива Регентов. На случай постороннего проникновения.

Майор оглянулся на саркофаг:

– Они боятся её даже такой…

А Васька вспомнил:

– Ты обещал и хорошую новость!

– Я отключил лифты, перекрыл пару коридоров. Это их задержит, только ненадолго.

Последние слои. Красный и жёлтый.

Высвечиваются оставшиеся проценты.

Цифры меняются. Но медленно.

Слишком медленно…

Илга прикусила губу. Я осторожно беру её руку и чувствую, как бьётся её сердце. Маленьким, испуганным воробушком…

Гарргавы тёплыми изваяниями застыли у её ног. Они молчат. Совсем, как собаки.

Да и нам говорить не хочется.

Импровизированная баррикада напротив дверей выглядит несерьёзно. Даже наши плазменники не добавляют ей солидности.

Где мог, Зэт уничтожил камеры слежения. Но в комнате осталось достаточно скрытых, неотличимых от обоев «микроглазков». Главный Процессор нас видит. Значит, видят и киборги. Вероятно удивляются своими рациональными мозгами: на что рассчитывают эти люди?..

Хотя, нет…

Сейчас они не умеют удивляться. Просто исполняют приказ.

Я оглядываюсь.

Айна-2 сидит рядом с майором. Пусть лицо у неё – бледное, вид – решительный. В правой руке – бластер. Молодец, девчонка…

Конечно, её они тоже засекли.

Но им наплевать. Это нас легко обмануть. А для электронных мозгов все равно. Пока датчики в саркофаге не отправят подтверждение на Главный Процессор – никакой Айны Тин-Олме не существует.

И только директивы Регентов имеют силу.

– Слушайте, – поёжился Васька, – А если одну вытащить… Временно. А другую вставить. Хрен, с ним допишем позже…

– Это не дискета, – буркнул я, – Тебе ж говорили – копирование нельзя прерывать. Мозг – это не магнитная «болванка».

– Да, – кивнул он, – С мозгами вообще сплошные проблемы…

– Угу. И без них тоже, – согласился Димыч.

Саркофаг нам не открыть. Замки сработали, едва начался процесс. И материал – крепкий.

– А если его бластером? – задумчиво спросил Васька.

– А если тебя бластером? – сморщилась Илга.

«Лекарь» испуганно оглянулся:

– Идентификация клона займет не меньше десяти минут. Так что, никакого выигрыша по времени.

Эскулап не лжёт. Сейчас он тоже заинтересован в успехе. Если всё сорвётся – «вычищать» его будут вместе с нами.

Шестнадцатый слой. Сердцевина. Огненно жёлтое ядро. Как солнечный диск в небе, как точка в конце написанной книги…

Недолго осталось.

Яркий шар в центре голубого экрана с каждой секундой уменьшается. Всего 47 %.

Но времени ещё меньше.

– Группа зачистки вошла в коридор, – сухо докладывает Мо-Нэрк.

– Их встретят, – отзывается белый пёс.

Уже 35 %.

– В коридоре – всё кончено, – тихо сообщает Мо-Нэрк, – Киборги вскрывают внешний шлюз.

Неизвестные герои подарили нам две минуты.

Это много.

И все равно – недостаточно…

9%

– Они вошли в тамбур. Сейчас возьмутся за последние двери… – лицо Мо-Нэрка растворяется в помехах, – Держитесь!..

– Было бы за что, – шепчет Дима. И палец его ложится на гашетку плазменника.

5%…

Неясный, нарастающий звук со стороны входа.

3 %…

Звук превращается в гул. Прочнейшая, армированная мононитями дверь вдруг начинает оплывать, как кусок горячего шоколада.

Васька утирает пот. Гарргавы тихо рычат, нервно постукивая хвостами.

1 %…

В центре экрана исчезает жёлтый шар.

Без следов!

«ПРОЦЕСС УСПЕШНО ЗАВЕРШЁН».

А чуть ниже – другая надпись: «ПРИСТУПИТЬ К МОДИФИКАЦИИ ЛИЧНОСТИ?»

Рука «лекаря» тянется к клавише «ВВОД».

Я успеваю её перехватить:

– Не так быстро…

– Извините, – испуганно бормочет, – Чисто машинально…

– Да, увлёкся, с кем не бывает, – зло цедит Васька.

Я оглядываюсь на саркофаг. С лёгким шелестом срабатывают замки. Верхняя прозрачная часть отъезжает. Илга склоняется над Айной…

Над телом Айны.

О, чёрт!

Ни хрена не изменилось! Белокурая красавица так и лежит – безответной, немой куклой.

Напрасно её тормошит Илга:

– Очнитесь, Ваше Величество! Пожалуйста!

– Да проснись же ты! – твердит Бинк.

Гул вырастаёт с каждой секундой. Давит на барабанные перепонки. И дверь уже выгибается внутрь, будто хлипкая картонка…

Но ничто не в силах потревожить сон девушки в саркофаге.

В ярости, хватаю «лекаря» за воротник:

– Ах, ты, гад!

– Я всё сделал! – хрипит он полузадушенно, – Всё… как надо! Сам не понимаю…

– Значит, не всё! – орёт Васька и бросается к саркофагу. Илга тревожно оглядывается.

Что он задумал?

А Василий Викторович Лубенчиков склоняется над Айной Тин-Олме, единственной Наследницей Трона Империи. И припадает к её губам – в долгом, как песня, поцелуе…

Тишина.

Гул за дверями растворяется – будто кто-то выключил звук.

Остаётся изображение. Цветы-васильки на стенах. Облака в искусственном небе. И наши застывшие физиономии…

– Очнись, детка! Давай! А то пропустишь самое интересное!

И слабый голосок звенит в ответ:

– Убери лапы, придурок!

Глава последняя

Солнце клонилось к закату. Червонно-золотые блики ложились на башни Дворца.

Огромный город жил насыщенной вечерней жизнью. Пронзали небо серебристые капли флаеров, летели над улицами переполненные вагоны монорельса…

Мы сидели в сквере, примыкавшем к площади Империи, и ужинали. Неторопливо и основательно. Впервые за последние сутки – на свежем воздухе.

– А здесь хорошо, – сказал Васька.

Да, хорошо.

Можно ни о чём не беспокоиться. Не озираться по сторонам…

Ну, разве что – на девушек…

Вон там, через аллею медленно проследовала юная особа. Васька увидел и уронил вилку. А я пытливо всмотрелся.

– Ты кушай, кушай, – мягко напомнила мне Илга, – А то мозги отощают…

– Да нет, – улыбнулся я, – Просто интересно – это у неё юбка или пояс?

– Догнать и уточнить? – предложил Васька.

Он так и не перешёл от слов к делу.

Не хотелось никуда бежать.

Хотелось просто сидеть. Вдыхать воздух полной грудью. Медленно проникаться покоем и гармонией.

Васька отодвинул пустую тарелку и философски сформулировал:

– В принципе, жизнь – неплохая штука…

– Тише, – перебил Димыч, – Щас новости будут!

В центре сквера, вместо клумбы имелась большая лужайка с полевыми цветами. Над ней, прямо в воздухе зажёгся экран.

Кое-что мы и так знали.

И все равно, было интересно…

Отрывками – Большое заседание Имперского Сената и Совета. Яркие моменты – почти без купюр.

Глава фракции Патриархалов таскает за волосы главу фракции Реформистов. Обзывает её «демократической стервой», а она его – «тоталитарным боровом». Потом обе фракции дружно голосуют за одобрение работы правительства.

Крупным планом – довольная физиономия канцлера.

Затем, слово берет лидер правящей партии «Единство Киагры». Глазки у него тусклые, лицо – бедное на мимику. Уставившись в одну точку, монотонным голосом он озвучивает проект решения о конституционной реформе.

– Слушайте, – говорит Васька, – А ведь он похож на киборга!

– Глупости, – отмахивается Бинк, – Таких тупых киборгов не бывает.

– А вдруг это заводской брак?!

Ещё несколько выступлений.

Секретарь фонда государственного имущества докладывает об успехах в деле приватизации. И, разумеется, горячо поддерживает новую реформу:

– Давно пора ликвидировать остатки монархии, тормозящие свободную инициативу! Вся собственность должна обрести эффективного хозяина.

Тут срабатывает рефлекс. Секретарь облизывается и жадно потирает ладони.

– Этот смахивает на мелкого карманника, – говорит Димыч.

– Ничего себе мелкий, – ухмыляется Бинк.

Завершающим аккордом – выступление канцлера. Низкорослый, склонный к полноте мужчина приятным голосом докладывает о ситуации в государстве.

– Слушайте, а Империя-то, оказывается, процветает?! – удивлённо шепчет Васька, – Экономика и культура на подъёме! А я и не заметил!

– Видишь, какой ты не внимательный, – щурится Бинк.

Канцлер полон оптимизма. Единственная преграда на пути к всеобщему благоденствию – старая конституция.

– …Новое время требует новых законов. Думаю нет такой партии, которая могла бы возразить…

– Есть такая партия!

Канцлер вздрагивает. А маленькая щуплая фигура неторопливо идёт вниз по проходу между рядами.

Канцлер оглядывается на сенатского спикера. Тот растерянно пожимает плечами. В выверенном механизме заседания – непонятный сбой.

– Партия легитимистов могла бы возразить. С позволения уважаемого собрания! – зычный голос совсем не вяжется с тщедушной фигурой.

– Кто включил его микрофон? – недовольно шепчет канцлер.

– А в чём проблема? – улыбается Тэй-Гор, – Вы не хотите дать мне слово? Или может, вы боитесь?

– Это смешно, – кривится спикер, – Все устали от вашей демагогии!

– Пускай говорит, – небрежно отмахивается канцлер. И уступает трибуну.

Свист и гул в зале. Глава Патриархалов орёт с места. Но микрофон не работает, так что доносятся лишь отдельные слова:

– Старый пень… однозначно!

– Да, я – старый, – кивает Тэй-Гор, – И много повидал идиотов…

– Он ещё издевается!

Спикер принимает официальный вид:

– Сенатор Тэй-Гор! Если вы не прекратите – я лишу вас слова!

– Прошу прощения у коллеги. Много я повидал… умных людей. Но таких умных, как здесь – встречаю впервые. Нам говорят о достижениях. Рисуют яркие картинки… Да, плесень можно назвать «цветами жизни». Но от этого она не перестанет быть плесенью!

Зал ревёт.

А хоббит спокойно продолжает. И каждая его фраза звенит отточенным металлом:

– Господин канцлер, господа регенты! Что вы сделали за пятнадцать лет? Вы получили в управление величайшее государство Галактики! Такое великое, что даже после этих пятнадцати лет от него кое-что осталось!

– Демагог! – вопит тощая «реформистка».

– Держите меня! Я за себя не ручаюсь! – подпрыгивает на месте «патриархал».

Тэй-Гор язвительно щурится:

– Вам мешает Империя? Я знаю почему. Империя – это надежда! Надежда, что когда-нибудь всё изменится!

– Прекратите агитацию! – взвизгивает спикер.

– Вы правильно боитесь.

– Я лишаю вас слова!

– Я ещё не привёл главного своего аргумента, – Тэй-Гор оборачивается и поднимает руку. Большие, старинные двери позади кресел президиума распахиваются. Айна Тин-Олме входит в зал. Лёд – во взгляде, усмешка на устах. И почётный эскорт киборгов за спиной.

Канцлер таращится на неё, как на привидение. Спикер бледнеет.

А «патриархал» вдруг вскакивает и орёт:

– Да здравствует Её Императорское Высочество!

– Ура! – кричит Васька.

Тут репортаж обрывается. На самом интересном месте. Обозреватели в студии заводят спор о новом политическом раскладе.

– Может, и правда, что-то изменится? – говорит Капустин.

– Конечно! – радуется Васька, – Девчонка – огонь. Она им задаст жару!

– Угу. Тебе она тоже чуть не задала – когда ты её разбудил. Повезло ещё, что она – слабая!

Васька мечтательно вздыхает:

– Да, жаль…

– Чего?

– Слишком быстро я её разбудил!

Илга прячет улыбку. А Васька оглядывается:

– Но, по-моему, второй экземпляр – не хуже! – обнимает Айну-2 за талию. Девушка слегка краснеет. Хотя и не возражает. Сейчас она – без «грима». Только в кепи и очках, с тёмными, как смоль, волосами…

– Внимание, – голос диктора, – Экстренное сообщение!

Мы вздрагиваем.

– Наследница Айна отдала первое своё распоряжение. Вместо исчезнувшего без вести полковника Райлла, командиром её личной охраны назначен майор Зэт…

Мы переглядываемся.

– Интересно, – говорит Димыч, – А она знает, кто собирался отправить её в утилизатор?

– Думаю, догадывается, – щурится Бинк.

– И почему ж тогда?..

– Наверное, из неё выйдет хорошая Императрица!

– Ага, – вздыхает Васька, – Нам этого не понять.

– Поймешь. Если захочешь управлять государством.

– Вот уж нет! В жизни есть более интересные вещи… Эй, официант, повтори-ка того, красного!

Высокая бутыль опять возникает на столе.

Хоббит деловито разливает по бокалам. Я задумчиво рассматриваю тёмно-рубиновое вино. А Васька вспоминает о тяжёлой студенческой юности:

– …Как-то раз мы попали на дегустацию. И так надегустировались без закуски! Организмы-то – неокрепшие, молодые…

– Ни к чему, кроме водки, непривычные, – добавляет Дима.

Я усмехаюсь.

Может это и главное в жизни? Чтоб были трезвые, рассудительные друзья! А ещё… любимая девушка – рядом.

Касаюсь руки Илги. Она поднимает на меня серые глаза – такие большие, что хочется в них утонуть… Я мягко сжимаю её ладонь:

«Не-а… Теперь не отпущу. Хватит погонь и перестрелок!»

«Хватит.»

Наши губы встречаются.

– Есть Контакт! – торжествует Васька и поднимает бокал, – За братьев и сестёр по разуму!

Солнце уходит. Небо над Киагрой наливается густой синевой. Вспыхивают звезды – яркие, близкие. Кажется, если подпрыгнуть – легко дотянуться.

Набрать целые пригоршни…

Только зачем?

Пускай светят.

Для всех.

Для огромного, никогда не спящего города.

Для Китса и Ринны в загадочном «Гиблом Месте».

И для маленькой голубой планеты где-то в родной космической глуши…

– Ребята, – сказал Васька, – А давайте, вместе махнём на Землю!

– Конечно, – кивнул Бинк, – Ещё грамм по сто – и махнём!

– В таком-то виде? – улыбнулась Илга.

– Настоящие космоходцы трудностей не боятся!

Долетает тихая музыка. Плывут ароматы цветов.

А впереди у нас – утро. И много-много дней…

Ночь пройдёт – только звезды останутся с нами.

Как яркие огни маяков.

Потому, что жизнь – это путь.

А Империя – это надежда!