Звезды в кармане

Глава 1

Иногда мне снятся дурацкие сны.

Настолько нелепые, что, ещё не проснувшись, можно сказать: «Чепуха!»

Будто за две тысячи баксов мы с Димычем и Васькой купили летающую тарелку. Улетели в космос. А потом сдуру полезли на чужой звездолёт…

Лубенчиков размножился в десятках экземпляров. И эти псевдо-Васьки принялись мутузить друг-друга, выясняя кто же из них – настоящий…

Крик, шум… Два ближайших Лубенчикова сцепились и оба орут: «Лёха! Подтверди!»

«Подтверждаю.»

Оба радостно принимают это на свой счёт.

А мне пора просыпаться.

Открываю глаза.

Что-то не так. Где я?

Кругом туман. Вместо постели подо мной – мягкая травка.

Кто-то заворочался рядом. Я сел.

И помятое лицо развернулось в мою сторону. Васька Лубенчиков захлопал ресницами, страдальчески вздохнул:

– Лёха… Сколько же мы вчера выпили?

Я оглянулся по сторонам:

– Много… Наверное, много…

Понятия не имею, где мы находимся.

Сквозь плотную белёсую пелену – какие-то кусты… Это что же, мы в городском парке ночевали?

Я встал, пошатываясь и отряхнул штаны. Ощупал карманы – документы и проездной на месте. Уже хорошо.

Васька смотрел на меня снизу вверх и тихо постанывал:

– Всегда так бывает, Лёха… Если употребляешь качественный продукт – и сам как огурчик… Слушай, а может закуска была несвежая?

– Ага. Выпили пять бутылок – и ничего. А потом – сильно отравились овсяным печеньем.

Лубенчиков тоскливо шмыгнул носом.

На самом деле, я совсем не помню сколько мы выпили. Вообще, ни хрена… Один бред в голове. Летающая тарелка за две штуки баксов…

– Вставай, Васёк. Простудишься.

– А где Димыч?

– Наверное, где-то в ближайших кустах отдыхает.

– Пойдём искать.

Лубенчиков принял вертикальное положение. Мы заковыляли сквозь туман.

– Знаешь, – пробормотал Васька, – Наверное, мне пора завязывать. Такие глюки ви… видел.

На последнем слове он заикнулся. Потому что из белой пелены вдруг выросла цилиндрическая, лежавшая на боку громадина. Звездолёт расы уиту. Оранжевых в крапинку осьминогов.

– Лё… Лёха, – испуганнно выдавил Васька, хватая меня за плечо, – Кажется, у меня опять…

– Ничего страшного. У меня – тоже…

Целую минуту мы стояли, разглядывая инопланетный корабль. Потом к Лубенчикову вернулся дар речи. И первые слова, которые он заново освоил, были:

– ………!

А как же иначе передать охватившие нас чувства?

Реальность и бред вдруг поменялись местами.

Мы обошли металлическую громадину кругом. Несколько раз.

Ещё не веря глазам, Васька дотронулся до корпуса звездолёта. Испуганно отдёрнул руку:

– Тёплый!

Неудивительно. Если он упал сюда из космоса – вообще должен был раскалиться… Или даже сгореть? Двигатели-то у него точно не работали!

В голове у меня начало проясняться:

– Слушай, Васёк, мы ведь были внутри, да? А теперь снаружи?

Лубенчиков сморщил лоб. Только этот парадокс и ему был не по силам.

– А какая разница, Лёха! Главное – мы на Земле!

Я почесал затылок.

Туман всё ещё был плотный. Видимость – не больше десятка метров. Но и травка, и кусты – правильного зелёного цвета. А ещё – легко дышится. В воздухе чудятся какие-то полузнакомые ароматы.

Мы – дома?

Дома!

Значит, гиперпрыжок?.. Но как Ленке удалось вспомнить координаты? С её-то склеротичной памятью?

Или дуракам везёт?

Я покосился на Ваську.

Он мои сомнения проигнорировал. Лубенчиков уже с хозяйским видом рассматривал звездолёт уиту:

– Та-ак! Это даже хорошо вышло! За две штуки баксов – два корабля… Здесь можно подлатать… Здесь подрихтовать. Будет как новенький! Лёха, даже на одной этой колымаге можно озолотиться! А «тарелочку» – себе оставим! Будем каждые выходные на море гонять…

– Все равно отнимут…

– Кто? – встрепенулся Лубенчиков.

– Государство. А нас посадят. За контрабанду этих… биб… бибрикоксов.

– Чего? Каких ещё?..

– Тех, что у нас в грузовом отсеке. Можно ещё за угон транспортного средства.

– Эта была честная сделка!

– Ну, тогда за незаконный оборот валюты, – я зевнул.

Васька нахмурился. И процедил:

– Все равно Ленка только нас слушается!

– Кстати, а где она?

Лубенчиков оцепенел, уставившись на меня, словно бандерлог на длинного друга Маугли.

Потом он побледнел.

А я прикусил язык. Два идиота… О чём болтаем! Мы ведь до сих пор и понятия не имеем, что с «тарелкой». И что с Капустиным?!..

– Дима! – робко позвал Васька, – Димыч! Ты где?

Белёсая пелена хранила молчание.

Двинувшись в разные стороны, мы обследовали местность. Постепенно увеличивая зону поисков.

– Лена! Леночка! Ау! – звенел из тумана васькин голос.

– Ау! – вторил ему я.

Это не может быть слишком далеко.

Перед глазами маячит яркая картина – два звездолёта среди враждебной черноты. Сколько их разделяло? Метров пятьдесят, не больше…

Минута тянулась за минутой. Я слышал голос Лубенчикова. Всё более хриплый…

Вокруг нас – только редкий кустарник и трава.

Никаких намеков на «тарелку».

Никаких следов Капустина.

– Дима! – во всю глотку орал Лубенчиков.

– Димыч! – надрывался я.

Хруст сухой ветки под моей ногой. И опять тишина. Молчание.

Мы сошлись. Хмуро переглянулись.

– Пропал, – вздохнул Лубенчиков.

– Исчез, – мрачно кивнул я.

Васька шмыгнул носом.

– Знаешь, – сказал я, – Если бы он… если бы корабль разбился – осталась воронка… Да. А может и пожар. Как от Тунгусского метеорита.

– Наверное.

– Значит, всё не так плохо. Раз мы на Земле – Ленке удалось вспомнить координаты. И вырваться из Тёмной Области… Может даже, мы сами помогли ей.

– Ты думаешь?

– Что-то же мы сделали с ихним гадским гипергенератором. Внесли дополнительные искажения. Поэтому Димыча могло перебросить куда-нибудь… в сторону…

Мы опустились на траву.

Космос… Звезды… Будто дурной сон.

Как мы его маме объясним? Дима – Димыч… Ты был самым хитроумным из нас. Самым осторожным.

– Ладно, – махнул я рукой, – Не стоит переживать раньше времени. Если он на Земле – обязательно даст знать.

– Даст, – невесело согласился Лубенчиков.

Ухмыляющаяся физиономия друга всплыла в памяти.

Я замотал головой:

– Не может быть, чтобы Димыч да не выкрутился! Помнишь, тот случай с налоговой?

– Ага, – тоже просветлел Васька, – По сравнению с этим, любые гиперепереходы – тьфу…

Мы вспомнили ещё несколько историй из биографии Димы. И на душе полегчало.

Решили вернуться к осьминожьему звёздолёту.

Удалось это не сразу.

Поиски завели нас довольно далеко. А проклятый туман и не думал рассеиваться.

На однообразной местности не было ориентиров. Травка – чистенькая, ни бутылок, ни окурков… Нас явно забросило куда-то в сторону от очагов цивилизации.

Что-то пёстрое мелькнуло под ногами. Я наклонился.

Вот и первые признаки культуры. «Неповторимый устойчивый вкус»– написано на упаковке презерватива.

– Какой-то извращенец потерял, – усмехнулся я. А Лубенчиков вдруг покраснел и торопливо сунул находку в карман:

– Так… На всякий случай…

– Какой ещё случай?

Васька пробурчал невнятное. Но я уже не обращал внимания. Из белой мглы явственно проступил тёмный силуэт.

– Корабль!

Мы двинулись вперёд. И не дойдя десятка шагов, замерли. Там, в полупрозрачной пелене что-то шевельнулось. Неясное, тёмное…

Васька выругался хриплым шёпотом:

– Вот, уроды…

– Кто?

– Охотники за металлом, ясное дело… Пока мы с тобой гуляли – небось половину артефактов успели свинтить!

Мы прислушались. Доносился слабый скрежет.

– Гады, – констатировал Васька и решительно направился к звездолёту. Я не отставал.

– Ни с места! Милиция! – рявкнул Лубенчиков, приближаясь к кораблю, – На землю! Руки за голову!

Я поёжился. У Васьки – явно актёрские способности. Ещё чуть-чуть и даже мне станут мерещиться фуражки в тумане…

Что-то тяжёлое звякнуло и затихло.

– Васька, – шепнул я, – А ты уверен?..

Опять раздался слабый скрежет. Откуда-то по ту сторону громадного корпуса.

– Ну, наглые, – поразился Лубенчиков, – Давай обойдём их… ты – слева, а я – справа.

– Давай, – вяло кивнул я. И оглянулся в поисках чего-то убедительно-весомого. Ничего подходящего рядом не было. Пришлось ограничиться суровым выражением лица.

Тщательно сохраняя это выражение, я обошёл торец звездолёта. Высунул голову. Никого.

Выждав секунду, я вслушался.

Скрежет затих. И я двинулся вперёд. Сильно жалея, что у меня нет при себе плазменного резака. Хотя бы даже с севшими энергоэлементами.

Эта белёсая пелена уже начинает действовать мне на нервы…

Впереди замаячила фигура. Я напрягся и сразу успокоился.

Всего лишь Лубенчиков.

На васькиной физиономии читалось несвойственное ему интеллектуальное усилие. Лубенчиков стоял рядом с открытым люком в корпусе звездолёта. Раньше всё точно было закрыто.

Я подошёл. Васька выразительным жестом приложил палец к губам. Указал в сторону люка.

Я кивнул, внутренне холодея. Лубенчиков вскарабкался и исчез внутри. Я вскарабкался следом. В узком тамбуре было темно. Вдобавок широкая васькина спина почти полностью его перекрывала.

Внутри чем-то воняло. Чем-то явно неземным. Может быть дохлыми оранжевыми осьминогами. Или инопланетными носками…

Коридорчик резко изгибался. Из-за поворота лился слабый свет. Васька шагнул вперёд. Замешкался. Я высунул голову из-за его плеча.

В следующий миг мы оба оцепенели.

А ещё через мгновенье свет погас. И спотыкаясь друг о друга, мы бросились к выходу.

– Что это было? – спросил Васька, переводя дух метров через пятьдесят.

– Откуда я знаю… На охотника за металлом он точно непохож!

Я видел кошмарную физиономию лишь долю секунды. Зато она чётко отпечаталась у меня в памяти.

Голубоватая кожа с синюшными пятнами. В дико-вытаращенных зрачках – бешеная ярость. Из приоткрытого рта выглядывают массивные клыки. Гармоничным обрамлением – вздыбленная коричневая шерсть. Бр-р-р…

Остальное – скрыто темнотой. И всё же мы успели понять, что чудище – громадных размеров.

– Я такое… только в кино… – поёжился Васька.

– Оборотень?

– Ага… Или вампир… тоже синенький.

– Вампиры бреются. А у этого – щетина.

Какое-то время мы сидели тихо, обдумывая ситуацию. В придачу к чужому звездолёту – редкий экземпляр фауны. Агенты Малдер и Скалли, наверное, были б в экстазе… Только мы – люди простые…

– И откуда он взялся на нашу голову?

– Слушай, – встрепенулся Васька, – А может всё к лучшему?

– В смысле?

– Этот корабль – настоящее сокровище! Бабок за него отвалят – немерено! А как в древности охраняли сокровища?

– Откуда я знаю… Ментов ставили на каждом углу.

– Дубина! В комнату с золотом сажали громадную змеюку. Или некормленного тигра!

– Бедный тигр…

– Зато сокровища были целёхонькие!

– Ты кое-что упустил, Васёк… Наш монстр – существо свободное. И с какой стати он будет торчать рядом с кораблём?

Лубенчиков не сдавался:

– Ну… Мы могли бы его прикормить…

– Зелёной травкой?

– Сбегаем в деревню за колбасой! А пока – пусть сидит под замком!

Что мне нравится в Ваське – оптимизм. Я кашлянул:

– Интересно, а кто открыл тот чёртов люк?

Лубенчиков насупился. Во всех его предыдущих рассуждениях зияла неустранимая логическая дыра.

– Ты… Ты думаешь, мы здесь не одни?

Я промолчал. И поёжившись, окинул взглядом белёсую пелену, окружавшую нас со всех сторон.

В нынешней ситуации было два выхода. Первый – используя погодные условия, оказаться, как можно дальше отсюда. То есть, грубо говоря, смыться. Выход – самый простой. Но для нас, людей испытанной храбрости, конечно унизительный.

Не бросать же честно заработанные баксы!

Поэтому мы решили действовать иначе.

Туман – наш союзник. Мы с Васькой переползали от одного куста до другого. И неумолимо сокращали дистанцию до противника.

Штаны и рубашки стали влажными от росы. Зато мы опять оказались вблизи корабля-цилиндра. А главное, враг понятия не имел, что теперь мы следим за каждым его шагом.

Я затаил дыхание. Из-за нашего куста открытый люк прекрасно был виден. От собственного бесстрашия перехватывало дух. И мурашки ползли по коже.

Кто-то там, внутри, опять лязгнул по металлу.

Васька прикусил губу. Он искренне переживал за сохранность звездолёта уиту. Как если, это был его собственный жигулёнок.

В отверстии замаячил силуэт. И наружу показался диковинный раструб.

Через секунду, следом возникла человекообразная физиономия. Знакомого голубоватого оттенка.

Васька приоткрыл рот.

Обросший коричневой шерстью «монстр» уселся на краю люка и опасливо огляделся по сторонам. Одет он был в ярко-зелёные шорты. В мускулистых лапах (руках?) сжимал длинную, расширяющуюся к концу штуковину.

Неужели от него мы драпали?

«Чудище» нервно шевелило пальцами на босых ступнях. Единственной, кроме лица и ладоней, части тела, не покрытой мехом. Росту в инопланетнике было от силы метр шестьдесят.

Васька беззвучно выругался.

«Монстр» нас пока не замечал.

Но оскорблённое достоинство закипало в Лубенчикове. И следуюющее словечко вырвалось у него вслух.

– ……!

«Чудище» вздрогнуло от неожиданности и едва не свалилось наружу. Перекувыркнувшись, исчезло внутри корабля.

– Вылазь, хоббит недоделанный! – заорал Лубенчиков, вставая с травы, – Поговорим как мужчина с мужчиной!

Что-то сверкнуло у нас над головами. И Васька опять упал на землю:

– Ну, гад!

Со стороны люка донёсся короткий смешок.

– Посмейся, – процедил Лубенчиков, – Увидим, кто будем смеяться последним…

Осторожно стал отползать вбок. Я последовал его примеру, выбираясь из зоны обстрела.

А лохматая физиономия вдруг опять возникла в люке. Выглянула вместе с длинной хреновиной.

Вспышка. Запах горелой травы. Совсем рядом. И ехидный голосок:

– Лежать! Руки за голову!

Произнесено – не по-русски. Но даже, если б мы не знали этого языка ленкиными стараниями, всё и так было ясно.

Васька хрипло матерился, не поднимая головы.

– Говорите громче, – предложил «хоббит»[2] и уточнил, – Я, вообще, добрый. Может я снизойду до ваших просьб…

Васька сказал громче.

– Не понимаю, – качнул головой инопланетник.

– И не поймёшь, тупоголовый! – добавил Лубенчиков уже на интерлингве, языке межпланетного и межрасового общения.[3]

Хоббит угрожающе повёл раструбом, оскалил клыки:

– В вашем положении лучше быть вежливыми!

– Это ты следи за базаром! – процедил Васька, – Мы – у себя дома, а ты – в гостях!

Инопланетник пренебрежительно хмыкнул.

Но тут вмешался я:

– Кстати, это мы вас спасли!

«Чужой» ухмыльнулся:

– Глупая и бесхитростная ложь! Придумай чего-нибудь забавнее…

– Да? А как, по твоему, ты здесь оказался? Как эта дырявая посудина смогла сюда добраться?!

Инопланетник нахмурил густые брови:

– Не оскорбляй мой прекрасный корабль. И вообще, много ты понимаешь в звездоплаваньи…

– Ты болтался посреди Тёмной Зоны! Как… как эскимо в проруби! Без двигателя и гипергенератора!

Хоббит замолчал, обдумывая. Потом рассудительно выговорил:

– Автоматика засекла планетную систему и обеспечила посадку…

Тут уж была моя очередь ухмыляться.

Глава 2

Минут пять он слушал наш рассказ. Начиная с того момента, когда «тарелка» уловила сигнал о помощи.

Лишь в конце не выдержал:

– Я, Бинк Таах-Шиаррс, в космосе уже десять лет и ещё не слышал такого наглого вранья!

– Сам ты… – обиделся Васька.

– Гипергенераторы не запускаются вручную!

– Просто раньше никто не догадался попробовать!

– Чепуха, – сказал Бинк. И качнул мохнатой головой.

Только в голосе уже не было прежней невозмутимости. Мы с Васькой сидели на травке и сочувственно наблюдали за гуманоидом.

– Побледнел, бедняга… – шепнул Лубенчиков, – Разволновался…

И правда, физиономия Бинка из голубоватой стала почти белой.

– Я вам не верю! – выпалил он и опять угрожающе вскинул ствол «хреновины», – Это какая-то ловушка!

– Это Земля, дубина!

– Вы… вы работаете на Соединённые Планеты?!

– Тебя что, контузило? Чегой-то ты пятнами взялся?

– Да-а? – испуганно выдавил Бинк и ощупал физиономию, – Вот гады… Систему анабиоза так и не починили…

– Халтурщики, – кивнул Васька, – У меня тоже был случай. Отдал в ремонт холодильник «Донбасс»…

– Встать! – торопливо рявкнул Бинк, – Сейчас мы вместе проверим энергоотсек! Если вы врёте!..

Мы с Лубенчиковым хмуро переглянулись.

Зачем неандертальцев пускают в космос?

Удерживая нас на прицеле, хоббит зыркнул в дыру на корпусе корабля. Моргнул. И едва не уронил своё оружие. Несколько секунд стоял в оцепенении. Потом будто забыл о нашем существовании. Опустил «хреновину» и полез внутрь отсека.

Пару минут его не было. Мы с Васькой уже начали волноваться. Подошли ближе и заглянули в дырку.

Бинк сидел на корточках. Неподвижный, как монумент, или, как существо в анабиозе. А восьмигранник висел перед ним в воздухе и медленно вращался. По граням изредка проскакивали голубоватые искры.

– Теперь поверил? – хмыкнул Лубенчиков.

И хоббит, словно пробуждаясь от сна, обернулся в нашу сторону:

– Вы не понимаете… Мой генератор – уничтожен, а этот… этот вообще не был подключен!

– Ну…бывает, – пожал плечами Васька.

– Не бывает… – качнул головой Бинк, – Так не бывает! Гипергенератор с имперского крейсера… Всей энергии на моей посудине не хватило бы!

– Серьёзно? – удивился Лубенчиков, – А зачем он тебе такой нужен?

Бинк непонимающе моргнул:

– Хотел продать…

– И что, хорошо за них платят? – заинтриговался Васька.

– Неплохо…

А меня вдруг осенило. Я понял, кто и почему сделал дырку в Бинковом корабле.

– Это ведь запрещено, да? Контрабандный товар?

Хоббит скорчил гримасу:

– Чепуха. Космос – свободный. Для всех. Просто Соединённые Планеты устанавливают свои правила. А мне на их «эмбарго» начхать!

Бинк опять повернулся к генератору. Словно вращающий восьмигранник с гипнотической силой притягивал его взгляд.

– Всё таки, это невероятно…

Лубенчиков хмыкнул.

Бинк вздохнул:

– Знаете, ребята… А ведь у вас талант! Никто другой на вашем месте…

Лубенчиков расплылся. Я скромно потупил взгляд.

Здорово, когда тебя ценят.

Лёд недоверия был сломан. Оставалось наладить плодотворный межрасовый контакт.

– Хорошие вы, парни, – подмигнул инопланетник.

– Это да… – кивнул Васька, – этого у нас не отнимешь…

– Пусть и не очень умные…

Васькина улыбка растаяла.

– …но зато герои!

Я почесал затылок. Трудно спорить с фактами. Определённый резон в словах «чужака» имелся.

Я всё же уточнил:

– Были бы мы умнее – ты б до сих пор в анабиозе парился… Без всяких шансов!

– Да кто спорит, – торопливо кивнул хоббит, – Я наоборот, признаю!..

– Обойдёмся и без твоего признания, – буркнул Лубенчиков.

– Спокойнее, ребята, спокойнее, – вмешался я, – Друг без друга мы точно не обойдёмся…

Бинк улыбнулся, пожимая плечами. Левая рука его до сих пор отдыхала на прикладе «хреновины» с раструбом.

– Кроме нас, никто на Земле не знает вашего языка. Так что, теперь мы – твои официальные экскурсоводы и переводчики…

– А с чего это вы взяли, что мы на Земле?

Воцарилась тишина. Потом Васька неуверенно выдавил:

– А где ж ещё?

И обиженно моргнул. Как ребёнок у которого попытались отнять честно заработанную конфету.

Я кусал губы. Вот наваждение… Потом выпалил:

– Трава зелёная! И небо го… голубое? – я осёкся. Как раз здешнего неба видеть ещё довелось.

– Листья! Листья, как у нас! – решительно кивнул Васька. А я вдруг ощутил озноб. Что мы успели разглядеть, блуждая кругами вокруг цилиндрической громадины звездолёта? Что, кроме кустиков и цветочков?

Я вскочил и выглянул наружу.

Проклятый туман… Никак не уходит. Бывают ли на Земле такие туманы? Кажется, да… Или нет?

Тут меня будто током пронзило!

Есть! Есть доказательство!

– Васёк ну-ка достань нашу находку!

– Какую? – не понял Лубенчиков.

– Ту, что извращенец потерял!

Васька нахмурился. И зыркнул в сторону хоббита. Потом на чистом русском языке объяснил:

– Сам ты извращенец! Между прочим в Питере они – по десять баксов упаковка!

– Но зачем тебе?..

– Сувенир, – хмыкнул Лубенчиков, – Для одной хорошей знакомой…

Последняя моя надежда растаяла.

Я и Васька сидели на какой-то искорёженной трубе. Словно два желторотых птенца на веточке. Или два туповатых орангутана на бревне в зоопарке.

А Бинк, солидный, уверенный Бинк, физиономия которого уже «разморозилась» до розоватого, вполне человеческого оттенка, выхаживал по энергооотсеку туда-сюда. И терпеливо втолковывал:

– Среди звездных систем – полно планет с кислородом. Ненамного меньше – с растительностью на основе хлорофилла. Вероятность того, что гиперпрыжок перенёс корабль именно на вашу… На Землю… Она – настолько мала, – хоббит выразительно взмахнул рукой, – Исчезающе, непредставимо… Меньше, чем у меня шансов стать адмиралом…

Бинк поджал губы, давая понять насколько ничтожны эти шансы.

Васька засопел. Сдаваться так просто он не собирался:

– Но ведь Ленка… то есть бортовой компьютер… Он мог вспомнить координаты! Он… Она уже бывала на Земле!

– А с чего вы взяли, что «Ленка» имеет хоть какое-то отношение к тому, что случилось?

Мы с Васькой оцепенели, будто два манекена.

Инопланетник усмехнулся:

– Вы запустили гипергенератор. Очень мощный. И вы… мы оказались здесь. Между этими двумя фактами существует прямая связь, вы не находите?

Чёрт бы его побрал, вместе с его логикой! Ведь это означает…

– Димыч… Он остался там. В Тёмной Области!

Бинк выслушал нас, почёсывая шерстистый загривок. Изрёк:

– Необязательно. Генератор рассчитан на массу имперского крейсера. И объём. Захват сопутствующих тел при прыжке… Это вполне вероятно.

– Значит, Димыч где-то рядом? – с надеждой уточнил Васька.

– Вот этого гарантировать не могу, – пожал плечами Бинк, – Тёмное Пятно… Нестабильность… Даже то, что вам удалось – уже чудо. Само по себе. Такому – ни в одной академии не обучают!

Я переглянулся с Лубенчиковым. Мы поняли друг друга без слов. Всё таки, мы надеялись. Несмотря ни на что. Не могут такие скользкие типы, как Димыч, просто затеряться в космосе!

От умозрительных рассуждений, пора было переходить к насущным задачам.

– Бинк, на твоей таратайке еды много? – озабоченно спросил я.

– Сухого пайка – на две недели. Только он уже с запахом…

– А выпивка? – уточнил Васька, с надрывом в голосе.

– Малость есть, – пожал плечами инопланетник, – Если ты имеешь в виду спиртосодержащие жидкости…

– Да! – горячо кивнул Лубенчиков.

– У нас поразительно схожий метаболизм, – прищурился Бинк, – Значит, вы – люди не только снаружи.

Это было что-то новенькое!

– А ты… ты много их встречал? – встрепенулся я, – Я, имею в виду, таких как мы?

Бинк хмыкнул.

– Вы что, совсем дикие, ребята? Кто по-твоему населяет Империю? И больше половины планет в Галактике?

– Настоящие люди? – изумился Васька, – Без шерсти?

– Ты на что намекаешь? – слегка обнажил клыки Бинк, – Что волосатики хуже вас, голокожих лягушек?

– Нет, нет! – вмешался я, – Мы замечательно к ним относимся. У нас на Земле тоже… есть волосатые люди.

– Где это? – изумился Лубенчиков.

– Ну… на Кавказе, например. И их все любят… просто обожают… – я незаметно показал Лубенчикову кулак.

Васька криво усмехнулся:

– А ещё у нас водятся зелёные чёртики…

– Откуда ж вы, такие… цивилизованные? – примирительно сощурился Бинк, – Из какого сектора Галактики?

– Издалека, – я осторожно глянул в его зрачки. Враждебности там не было. Да, пусть мы и не на Земле, а черт знает где. Тем более, мы необходимы друг другу. И, вероятно, Бинк нам, двоим, нужен куда сильнее, чем мы ему…

Я посмотрел на Ваську. Спросил по-русски:

– Расскажем ему? Всё как было, с самого начала?

– Давай… Он ведь точно не из этих… Не из Соединённых Планет.

Я облизал губы. Замечание верное.

Ленкины враги были и врагами Бинка.

Если мы хотим сделать его союзником – пускай знает правду. И наплевать, что мнение его об интеллекте землян от этого ухудшится. В конце-концов, куда уж хуже?

Спешить нам некуда. Туман всё ещё стлался плотной завесой. Разведка окружающего мира всё откладывалась.

Так что мы с Васькой были обстоятельны. Особенно в эмоциональных подробностях.

– Вот такая фигня, – через полчаса подытожил рассказ Лубенчиков. По-русски. Странно, но Бинк понял фразу без перевода.

– Фигня, – согласился волосатик. Тоже по-русски.

И уставился куда-то в потолок. Пока мы рассказывали нашу историю, Бинк лежал на полу. Время от времени дрыгая босой ступнёй в особо авантюрных моментах. А сейчас надолго замолчал. Погрузился в раздумья.

– Ты думаешь, он поверил? – шепнул Васька.

Вопрос был риторический. После генератора и прыжков из Тёмной Зоны, как не поверить? Даже если б мы назвались джедаями-самоучками… Кстати, интересная мысль.

– Ага, – изрёк Бинк минуты через две. И опять повторил, – Ага. Крепко вы вляпались.

– Сами знаем, – хмуро отозвался Васька.

– Нет, не знаете. Хотите уцелеть, больше никому об этой истории – ни слова!

– А в местную полицию? – осторожно уточнил я.

– НИКОМУ!

– Даже так? – приподнял бровь Лубенчиков, – Нас «кинули», забросили хрен знает куда… Да ещё с чудищем на борту… Есть в этой Галактике закон?

– Ты чё не понял, голокожий? У вашей «тарелки»– Соединённые Планеты на хвосте!

– Ну и что? Мы на эти планеты лезть не собираемся! Это ж не единственная держава в космосе?

– Не единственная… – согласился Бинк.

– Есть же ещё Империя! – воодушевился Васька. А в памяти у меня разом встали картинки из фильмов и книжек: армады звездолётов, величественные дворцы и космопорты… Мундиры генералов, лазерные мечи и… Дарт Вейдер. Тьфу-ты… Его только нам не хватало.

– Империя, – мечтательно повторил Лубенчиков.

А с Бинком что-то произошло. Он мелко затрясся, оскалив клыки. Потом я сообразил, что волосатика душит смех.

Васька нахмурился. Бинк отдышался, вытирая слёзы:

– Да, она вам поможет… Она всем помогает. Мне вот – гипердвижок… Сняла с собственного крейсера и подарила…

– Что ты хочешь сказать?

До Васьки ещё не дошло.

– Империя – пустой звук, – серьёзно сказал Бинк, – Осталось одно название.

– Она проиграла войну? – спросил я.

– Выиграла, – криво усмехнулся Бинк, – Целых две. Только победой воспользовались другие. Уже пятнадцать лет Соединённые Планеты диктуют волю Галактике.

– Ясно, – вздохнул Лубенчиков, – Миротворческая станция «Луч Надежды»… Борьба с терроризмом.

– Такая станция у них не одна. Но главное – они контролируют большинство торговых путей. И даже в секторе Империи чувствуют себя, как дома.

– А куда Император смотрит? – возмутился Васька.

– Никуда не смотрит, – буркнул волосатик, – Император уже семнадцать лет, как в могиле. Есть Наследница. Через месяц, в день совершеннолетия, её должны были короновать. А она заболела. Целый год лежит в коме.

– И кто же правит?

– Регенты, мать их… – добавил Бинк крепкое словечко из галактического лексикона.

Воцарилось молчание. Почти осязаемо тяжёлое.

Первым не выдержал Лубенчиков:

– Дружище… Ты говорил на твоей колымаге есть спиртосодержащие жидкости?

Бинк сделал ревизию уцелевшим припасам. Собрал дурнопахнущие коробки в огромный пластиковый мешок.

Васька повёл носом:

– Может включим вентиляцию?

– Не работает, – тряхнул шевелюрой Бинк, – Ни хрена здесь ни работает…

– Да, – сочувственно вздохнул я, – Такой замечательный корабль угробили эти гады…

– Ага. Замечательный. Как раз после этого рейса я собирался продать его на металлолом.

Бинк порылся в тесных внутренностях хозяйственного отсека и извлёк фиолетовые бутылочки. Передал мне:

– Выпивка. Сейчас найдём закуску.

На дне пустого холодильника он обнаружил запаянный в прозрачную плёнку кругляш. Толщиной с миллиметр. И не больше сантиметра в поперечнике.

– Думаю, на троих хватит.

Мы с Лубенчиковым переглянулись, но промолчали. Видимо, такой у них, у «хоббитов», обычай…

Бинк открыл дверцу на стенной панели крохотного камбуза. Сунул кругляш внутрь:

– Щас будет готово… – и через считанные секунды извлёк из разоревателя здоровенный пирог.

– С мясом пумпакских трумлей, – пояснил хоббит.

От сердца у нас отлегло.

Нет, Вселенная не такая уж и чуждая нам, землянам. Если в дальнем космосе растут трава и цветы. Если представители иного разума не обходятся без закуски…

Мы уселись на сухой травке рядом с люком. Волосатик оттащил мешок с просроченным сухпайком подальше в туман и зловоние сюда почти не доходило.

Ветерок нёс аромат луговых цветов. Так что, хотелось расслабиться и забыть, где мы. Может это и не слишком осторожно – расслабляться на неизвестной планете, но Бинк так не считал. Тоном опытного звездолётчика он успокоил:

– Раз до сих пор не напали – значит полчаса ещё точно подождут!

Содержимое фиолетовых бутылок было терпким, но приятным.

– Не меньше двадцати градусов, – профессионально оценил Лубенчиков.

А Бинк предложил тост:

– За мягкую посадку!

Мы не возражали.

Пирог был вкусный и слишком быстро закончился. Но в бутылочках ещё хватало содержимого. И разговор тёк сам собой – лёгкий, как журчание ручья.

– Вообще-то, я думал что мне крышка, – признался Бинк, – За один рейс я дважды нарвался… Первый раз – еле ушёл. После этого целые сутки висел у белого карлика – латал корпус…

– А почему ты один? – спросил я, – Весь экипаж погиб?

Бинк хмыкнул.

– Если назвать экипажем двоих лоботрясов…

– Осьминоги? Я, хотел сказать, уиту?

– Ага. Из них такие же уиту, как из тебя – панцырный носорог… Какая разница, где регистрировать посудину? Просто Уиту-Шер – нейтральный мир. И формальностей меньше…

– Так что ж приключилось с командой? – напомнил Васька.

– Скисли они. В штаны наложили. И остались. Там же, на станции у белого карлика…

– А ты?

– Что я дурак упускать шанс! Четыреста тысяч на дороге не валяются…

Лубенчиков расплылся, чувствуя родственную душу.

Бинк задумчиво поскрёб мёх на груди:

– Верной трассой шёл. И все равно не уберёгся. Второй раз – повезло меньше. Уже в момент прыжка – достали. Гипердвижок – вдребезги. А меня зашвырнуло… Хрен знает куда. Тут уж без вариантов – аварийный маячок и анабиоз… Знаете, как это у нас, у космоходцев, называется? «Полуденная дрёма»…

– Бр-р, – передёрнул Васька плечами, – Вовремя мы тебя разбудили. Ну… открытых и чистых путей всем нам!

– И крепкого анабиоза нашим врагам! – поднял я бутылочку.

– За это – стоит! – искренне согласился хоббит.

Глава 3

– Выходит, про Землю ты раньше не слыхал? – уточнил я, когда в бутылочках осталось меньше трети.

– Не-а… Не доводилось.

– Странно, – вздохнул Лубенчиков, – Странно, что так мало народу знает о нашей выдающейся цивилизации.

– Может это и к лучшему? – прищурился Бинк, – Нынче в Галактике – времена не для слабых…

– А кто тебе сказал, что мы слабые? – возмутился Васька, – Мы – ого-го! Я читал, в прошлом месяце один украинский доктор изобрёл вечный двигатель. А в том году – группа инженеров из Костромы запросила у спонсоров тридцать миллионов. На постройку «машины времени».

– И что удалось?

– Не-а. Спонсоры попались жадные…

– Ваши открытия потрясают, – признал Бинк, – И с гипердвижком вы здорово управляетесь… Наверное, ваша цивилизация изобрела гипергенераторы ещё многие века назад?

– Точно не знаю, – пожал Лубенчиков плечами и кивнул в мою сторону, – У него спроси. Он у нас – научный сотрудник. Младшенький…

– Давно это было, – подтвердил я. И от волнения сделал изрядный глоток. Не очень здорово чувствовать себя отсталым дикарём. Ваське – легче. В отличие от меня, он был дикарь с громадным самомнением.

– Ха, гипердвижок, – выпятил губу Лубенчиков, – У нас даже мотоциклы на торсионных полях! Уж не говорю про самогонные аппараты…

– Какие аппараты? – не понял Бинк.

– Это вроде фотонных звездолётов. Только ещё лучше, – вставил я. И незаметно наступил Ваське на ногу.

– Что ж, – усмехнулся Бинк, – Жаль, что вашей цивилизации нет в Каталоге Миров…

Пора было уходить от скользкой темы. К счастью, всё решилось само собой.

– Глядите! – махнул я рукой, – Туман рассеивается!

И точно, пелена вокруг нас заметно светлела. Даль всё ещё терялась в молочной дымке, но шагов на сто пейзаж был открыт. Это мало что добавило к уже известному: те же кусты, травка… Зато Бинк встрепенулся:

– Пора на разведку!

Мы не возражали.

По такому случаю, волосатик натянул высокие ботинки на толстой ребристой подошве (по моему, сорок шестого размера) и облачился в жилет со множеством карманов.

Решено было отправиться всем троим. Но хоббита вдруг стали терзать сомнения. Как бросать без присмотра гипердвижок за четыреста тысяч?

– Да ну, не дрейфь, – успокоил Васька, – Это ж не Земля. Так быстро твою хреновину не оприходуют.

– Легко тебе рассуждать. А я всю наличность в неё вбухал.

– Знаешь, – сказал я, – Мелкие воришки просто не станут её трогать. Побоятся А если возникнет кто серьёзный… Боюсь, даже втроём нам не удастся смягчить ситуацию. И твоя лазерная «пукалка» не поможет…

Бинк засопел, обдумывая. Кивнул:

– Ладно. Идём!

Увы, лишнего оружия у волосатика не было. Что-то пришло в негодность во время вражеского обстрела, что-то забрали его напарники, оставшиеся на орбитальной станции.

– Не с голыми же руками им ждать следующего корабля, – вздохнул Бинк.

Васька нахмурился:

– Так ничего и не осталось?

– Если бы снять плазменные пушки… Только без энергоэлементов они – куски металла.

– И подзарядить нельзя?

– Чем? Энергии хватает только на разогрев пирожков!

– А гипергенератор? – спросил я.

Бинк прикусил губу:

– Мысль интересная. Сам он производит определенную мощность. Только как его подключать к корабельной системе – понятия не имею. Может у вас выйдет?

Я развел руками.

А Лубенчиков брякнул:

– Мы в устарелой технике не разбираемся.

Бинк ухмыльнулся и перекинул ремень лазерника через плечо:

– Тогда предлагаю вооружиться новейшими железяками. Мой раздолбанный энергоотсек – к вашим услугам!

Мы последовали его любезному совету. Заодно, в камбузе прихватили средних размеров кухонный нож. Ещё бы мухобойки найти – и полный комплект «Смерть монстрам!». Но мухобоек у волосатика не было.

– Как насчёт скафандров? – уточнил Лубенчиков.

– Никак, – отозвался Бинк, – По той же самой причине. Нет у меня энергии.

– Запасаться надо было!

– Может у вас на Земле энергоэлементы к скафандрам бесплатные. Но у нас они стоят кучу кредиток!

– Экономист хренов, – по-русски буркнул Васька, – Чубайс недоделанный…

– Не бойтесь. Местным бактериям мы не по вкусу.

– А если встретится кто-то крупнее бактерий?

Волосатик неопределенно пожал плечами:

– Будем решать проблемы по мере возникновения… Надеюсь, вы быстро бегаете?

Лубенчиков одарил гуманоида испепеляющим взглядом.

Вообще-то, хоббит – парень честный. Он добросовестно порылся среди разнообразного имущества в своей каюте и нашёл-таки пару браслетов-передатчиков. Точь в точь, как на его запястье.

Объяснил нам устройство и вручил:

– Техника первоклассная… Но пользоваться аккуратно. Между прочим, шестьсот кредиток…

Ещё он выделил каждому по оранжевой таблетке:

– Имунноактиватор.

Васька разжевал и сморщился:

– Кислятина.

Хоббит задраил люк. А к дыре в энергоотсеке присобачил что-то вроде охранного «жучка». Если кто полезет внутрь, на браслете у Бинка загорится индикатор.

– Так-то, надёжнее.

Он окинул критическим взглядом громадину звездолёта.

– Кажется, всё…

Приготовления достигли точки апогея. И мы с волосатиком поставили эту точку, до дна осушив фиолетовые бутылочки (Лубенчикову осушать было уже нечего). Втроём, мы двинулись к затянутому мглой горизонту. Навстречу неизвестности.

Мы шли вперёд и цилиндр инопланетного корабля тускнел, растворялся в дымке. Совсем недавно он был чужой, пугающий. А теперь – казался почти родным… Будто собственный дом оставляешь за спиной…

Человеку свойственно обживать мир, делать его привычным и простым… Пусть мы сами меняемся… Но и он меняется вместе с нами.

Иногда это происходит слишком быстро.

Я наклонился и сорвал красноватый полевой цветок. Не разбираюсь в ботанике. Но у этого – запах из моих детских воспоминаний.

Я поёжился…

Наш дом. Настоящий… Где он?

Сколько до него парсеков и световых лет?

Я повернул голову. Васька Лубенчиков молча шагал рядом. Насупленный, сосредоточенный. Что-то он тоже чувствовал. И кухонный ножик в руке Васьки был как путеводная стрелка. Вперёд, только вперёд…

Пусть этот туман, как материализация наших мыслей. Ни дорог, ни ориентиров… Но мы сможем измениться. Кто сказал, что нет? Кто остановит нас на дороге самопознания?

Только попробуй – мало не покажется!

Я крепче перехватил увесистую трубу.

Наверное, одолели уже километр с лишним, когда Бинк вскинул волосатую руку.

– Что такое? – спросил Лубенчиков.

– Ш-ш-ш, – зашипел Бинк, указывая вперёд.

Теперь и мы разглядели силуэт. Ещё корабль! Мы здесь не одни!

Опустились на траву, ползком перемещаясь ближе.

Через несколько минут Васька озадаченно засопел:

– Лёха… У меня такое чувство…

– Дежа-вю, – подсказал я, – У меня – тоже.

А Бинк выругался на галактическом. И поднялся с травы, отряхивая ярко-зелёные шорты.

Это был наш корабль.

– Мы ж топали по прямой! – изумлялся Лубенчиков, от волненияя выстукивая кулаком по обшивке звездолёта, – Никуда не сворачивали! Как такое…

– Возможно, – кивнул я, – Та же ловушка, в которую мы однажды угодили. Искривлённое пространство.

– Ты думаешь… гипергенератор?

– Он ведь до сих пор работает.

Бинк хмурился, разглядывая что-то на браслете. Поднял глаза:

– От компаса мало толку. Но мы действительно не могли так сильно уклониться.

– Значит, всё таки движок?

– Проверим ещё раз…

Мы проверили.

И вышли к звездолёту-цилиндру с другой стороны.

– Та-ак, – констатировал Бинк, – Около полукилометра в радиусе.[4] Всё, что нам доступно…

– Терпение лопнуло! – выпалил Васька, хватая железяку, – Разнесём эту чёртову гипер-таратайку!..

– Стоп! – рявкнул хоббит, – Во-первых, я не позволю уничтожать имущества на четыреста тысяч! В конце-концов, это мой корабль! А во-вторых, это врядли поможет!

– Почему?

– Да потому, что мощности движка недостаточно для такого радиуса! Вероятно, была флуктуация… Значит, теперешнее искривление – нестабильно!

– Оно что, само… рассосётся?

Бинк пожал плечами:

– Надеюсь, – он замялся, – А может, просто – аннигилирует… Вообще, я не очень разбираюсь в тонкостях…

– Как это, аннигилирует? – осторожно уточнил я.

– Ну… Как обычно… Вещество переходит в излучение.

– Не-а, – решительно качнул головой Васька, – Я переходить в излучение не согласен!

И опять взялся за кусок трубы.

Нам с Бинком едва удалось сдержать его творческий порыв.

– Есть ещё шанс, – сказал волосатик, – Искривление – нестабильно. Значит, оно может быть неоднородным.

– То есть?

– Вдруг где-то сохранился выход. Горловина, через которую можно покинуть флуктуацию!

Мысль показалась мне рациональной. Только как найти эту чёртову горловину?

– Пространство влияет на гравитацию… Бинк, у тебя есть, чем её мерять?

Волосатик задумчиво оскалил левый клык:

– Увы… Вся измериловка накрылась ещё при первом обстреле.

Я почесал затылок. Меня осенило:

– Бинк! Как искривления действуют на магнитное поле?

Хоббит радостно встрепенулся:

– Чем больше искривления, тем сильнее будет прыгать стрелка компаса!

– Она и сейчас прыгает, – хмуро заметил Лубенчиков, разглядывая изображение стрелки на экранчике своего браслета.

– Возле горловины она вообще с ума сойдёт! – успокоил Бинк.

Мы двинулись в разные стороны. Браслеты высвечивали дистанцию от корабля.

– Есть пятьсот метров! – послышался васькин голос. Не из браслета, а откуда-то рядом с моим ухом. Я даже оглянулся с непривычки. Конечно, вблизи никого не было.

– Поворачивай налево и наблюдай за компасом! – отозвался Бинк.

Через минуту и я последовал этому совету.

Мы двигались по окружности, в центре которой был звездолёт-цилиндр. Медленно, как лунатики. Не сводя глаз с красных стрелок.

Лубенчиков бормотал что-то. Всё громче. И я, наконец, разобрал слова:

– Лучше места нет и не ищи!.. – затянул Васька, без всякого оптимизма в голосе.

– Тише, придурок, – мягко попросил Бинк.

Стрелки подрагивали, равнодушно исполняя нехитрый танец. Минута тянулась за минутой…

– Есть! – вдруг выпалил Васька. Замолчал и добавил не так уверенно, – Кажется, что-то было…

– Стой на месте! – скомандовал хоббит, – Иду к тебе!

Что мне делать – он не посоветовал. Я решил продолжать обход. Может, мне повезёт больше?

Две зелёные точки на экране браслета сближались. Бинк шёл к Ваське. А потом случилось непредвиденное. Неподвижная точка слегка шевельнулась. И исчезла с экрана.

– Васёк, – позвал я, – Ты там?

Никто не отозвался.

– Бинк! Ты его видишь?

Молчание. И хмурый голос хоббита:

– Нет… Не вижу.

Фигня какая-то! Сначала – Димыч, а теперь и Лубенчиков!..

Я провёл ногтем по экрану, задавая азимут и бросился через мглу. Справа и слева, у самого уха, попискивало. Регулируя интенсивность звука, браслет помогал мне выдерживать направление.

Бинка я обнаружил сразу.

Волосатик медленно переступал взад-вперёд. Таращился на красную стрелку компаса. Тихонько ругался.

– Васёк! – опять позвал я. Без малейшего результата.

Я глянул на свою стрелку. Вялую, как примороженную… Бесполезную.

В этот миг, будто что-то толкнуло изнутри.

Я сделал один шаг. Второй. Я прыгнул через кочку…

В глаза мне ударил яркий солнечный свет.

– Ну, и где вы там застряли? – усмехнулся Лубенчиков.

А я зажмурился с непривычки. Кругом был день.

Яркий, ослепительный… Прекрасный.

Куртка и рубашка Лубенчикова валялись на травке. С видом победителя, Васька нежился под лучами.

– Чего молчишь, Лёха?

Я не ответил. Я смотрел.

Небо над нами – ярко голубое. Земное. Метрах в ста начинался лес. За ним, вдали, темнели горы.

Я обернулся. В другую сторону тянулась обширная равнина. Блестела лента реки. И опять лес – у самого горизонта.

Я моргнул.

Это было красиво. Так красиво, что дух захватывало…

– Ау, Лёха! – позвал Васька.

– Ау, – машинально пробормотал я. И завертел головой. Рядом слышалось низкое жужжание. Какие-то насекомые, чертовски похожие на шмелей, кружили над луговыми цветами.

– У тебя что столбняк?

– Слушай, Васёк… Здесь же – совсем… совсем как у нас!

– Может и лучше, – лениво заметил Лубенчиков, – Как ты думаешь, долго этот волосатый будет искать выход?

Лёгкая рябь пробежала. Будто нагретый воздух поднимался, там, откуда я вышел пару минут назад. И опять прояснилось. Сколько ни вглядывайся – ни корабля, ни нашего волосатого друга… Гладкое, ровное место – до самой реки. Если не знаешь – хрен догадаешься. Бермудский треугольник местного значения…

Когда чудес много – они становятся утомительными.

Я расслабленно опустился на травку:

– Подождём… Спешить все равно некуда.

Мы лежали и слушали «шмелей». После всех потрясений, выпавших нам за эти часы, размышлять о чём-то серьёзном не хотелось. Прошлое, будущее… Сейчас мы жили в настоящем. И мы им наслаждались.

– Лёха, спорим, что волосатик ещё полчаса будет бродить?

– Не-а… Полчаса это слишком… От силы – минут пятнадцать.

– Спорим на десятку!

– Да хоть на миллион, – лениво пробормотал я. Сомневаюсь, что где-нибудь в Галактике нам пригодятся российские рубли.

Возвращаться и помогать хоббиту отыскивать выход совершенно не хотелось. Пускай он, неандерталец, почувствует – мы земляне тоже кой-чего стоим!

Минуты пробегали. Васька рассуждал вслух. Лубенчиков уже вынашивал планы освоения здешнего мира. И первым пунктом в грандиозной программе значилось: найти местных девиц.

– Волосатый же говорил – большинство планет населено людьми! Значит, и мы не пропадём. А если найдём женщин – вообще заживём, как сыр в масле!

– Да ну? Васёк, открою тебе тайну. Женщины, как правило, отдельно в природе не встречаются. Как правило, к ним в нагрузку идут здоровенные мужики…

Лубенчиков хмыкнул.

– …С преобладающей гетеросексуальной ориентацией, – на всякий случай уточнил я.

– Увы, – вздохнул Васька, – Но ничего. Я готов к конкуренции!

– Боюсь, нас не допустят даже к отборочному туру…

Я зевнул и глянул на часы:

– Ого! Двадцать минут!

– Говорил же, минимум полчаса! – расплылся Лубенчиков.

– Наверное, стоит помочь инопланетному товарищу.

– Ещё чего!

– А помнишь, он рассказывал об аннигиляции…

– Вот-вот! Очень красивое явление! – плотоядно прищурился Васька, – Тебе как физику должно быть особенно интересно!

Лубенчиков добавил ещё несколько фраз. Из которых самая цензурная звучала как:

– Пускай этот свежеразмороженный не выпендривается…

Но природная доброта всё же взяла верх. Мы поднялись с травки. И двинулись к точке выхода.

Не тут-то было!

Минут пять топтались, ходили кругами – без малейшего результата.

– Неужто дырка затянулась! – испуганно выдавил Васька, разглядывая мёртвую стрелку компаса.

Чертовщина…

Я проверил свой браслет. Нет, компас – действует. А вот передатчик не работает. Как и у Васьки. Путешествие через искривлённое пространство не миновало бесследно для инопланетной техники.

Вдруг и с Бинком что-то случилось?

Мне стало не по себе. Только-только нашли брата по разуму и опять потеряли… Какой бы он ни был – а всё же живое существо. Почти человек.

Сильно огорчиться я не успел.

Откуда-то сзади раздался знакомый ехидный голосок:

– Ну, что голокожие? Успели наложить в штаны? Не ссыте, Бинк вас не бросит!

Лубенчиков радостно матернулся.

Глава 4

Хоббит появился шагах в двадцати от того места, где его можно было ожидать. Похоже, горловина не была устойчива и медленно дрейфовала в пространстве. Бинку пришлось попотеть, отыскивая единственно верную точку.

Не так уж плохо для начала.

Отряд робинзонов снова достиг гармонической цифры три.

Вот только, имущества для жизни на неизвестной планете у нас маловато – лазерная «пукалка» у Бинка, две железяки и кухонный нож – у меня и Лубенчикова. С корабля-цилиндра можно было взять и больше…

Мы оценили шансы. И наотрез отказались возвращаться. Несмотря на все уговоры Бинка.

– Мужики! Если пространство схлопнется – наши четыреста тысяч накроются медным тазом!

– Наши?

– 200 – мне, 200 – вам! Клянусь честью прародителя!

– Вот и посылай туда своего прадедушку!

– Это ж быстро! Зацепим гипердвижок магнитами и отбуксируем! Всего несколько минут!

– Я ещё слишком молод для аннигиляции! – отрезал Лубенчиков.

– В гробу мы видали не-евклидово пространство, – как специалист уточнил я.

– Да вы чё?! Струсили!?

Васька демонстративно отвернулся от Бинка. А я махнул в сторону ближайшей опушки леса:

– Предлагаю обследовать местную флору и фауну. На предмет съедобности.

Не оглядываясь, мы двинулись вперёд. Неторопливым, размеренным шагом. Если у Бинка окончательно крыша не съехала – тоже присоединится. В конце-концов, без еды даже хоббиты не обходятся. Одного пирога на троих – явно недостаточно. Даже если это пирог с трумлями.

– А вы не боитесь, что вас тоже проверят на съедобность? – донёсся сзади язвительный комментарий Бинка.

Мы промолчали.

– Своего бластера я вам не отдам! – выпалил волосатик.

– Ну и не надо!

– В лесу водятся монстры! Туда нельзя без оружия!

И как последний аргумент:

– Хорошо! Четыреста тысяч – делим на троих! Слышите – каждому 133 тысячи!

Я хмыкнул. А Васька вдруг затормозил и глянул на меня вопросительно. Я хлопнул его по плечу и покрутил пальцем у виска.

Хватит авантюр. Пора мне, как самому здравомыслящему, брать командование в свои руки.

– Это большие деньги! Очень! Все звёзды будут у нас в кармане! – без особой надежды добавил волосатик и сплюнул в сердцах:

– Вот придурки!

– Мне его даже жаль, – шепнул Лубенчиков. А я криво усмехнулся. Давно ли сам Васька стал таким рассудительным? Если б не мой выдающийся интеллект…

Как раз хотел об этом сказать, но не успел. Споткнулся о камень и едва не грохнулся.

– Под ноги смотри, балбес, – внушительно прокомментировал Лубенчиков.

Стена леса уже близко. Хотя… Стена – это сильно сказано. На краю – кустарник, дальше – пронизанное солнцем редколесье хвойных деревьев. Ничего угрожающего. И всё же мы притормозили. На всякий случай.

– Красиво, – сказал я, – А деревья – совсем земные.

– Да, – кивнул Васька, – На сосны похожи.

Он почесал подбородок. А я задумчиво взвесил в руке железяку.

– Слишком красиво, – вздохнул Лубенчиков. Я пожал плечами.

– Слушай, а если этот волосатый прав? Насчёт монстров?

Я ухмыльнулся. Во всяком голливудском фильме подобная безмятежность ничего хорошего не обещала.

Но мы-то не в фильме!

– Монстры здесь не водятся! Не та экосистема…

– Неужели? – вяло удивился Лубенчиков, – А помнишь в прошлом году на Дальнем Востоке был неурожай кедровых орешков? И озверелые белочки уничтожали всё на своём пути!

– Здесь нет белок…

– А если они затаились? – хмуро спросил Васька. Его урбанизированная натура в чужих звездолётах ощущала себя уверенее.

– Не бойся, если встретим белочку – я не дам тебя в обиду!

– Угу… А если она будет не одна?

Терпение у меня лопнуло. Я двинулся вперёд.

Васька решил не отставать.

– Ягоды! – заметил он через секунду, – На чернику похоже!

– А по-моему – на волчьи…

– Волки? – встрепенулся Лубенчиков, – Думаешь, они здесь есть?

– Ага. И Красные Шапочки – тоже…

Минут через пять мы достигли обширной поляны. Замерли, притаившись в кустах.

– О! – шепнул Васька.

– Это не белочка, – торопливо успокоил я, – Это зайчик!

– Скорее уж… зайчище.

Существо и впрямь казалось крупноватым. Но все остальные признаки, включая длинные уши, имелись в наличии. «Заяц» сидел вполоборота спиной к нам и безмятежно лакомился травкой.

Лубенчиков осмелел:

– Слушай, этот ушастый – он же килограмм на тридцать тянет!

– Ага… Только попробуй его поймать.

Васька взвесил в руке кухонный нож. Нас и «зайца» разделяло не меньше двух десятков шагов.

– Приманить его, что ли? Только чем? Морковкой?

– Лучше всего – зайчихой…

– Была б она у нас – на фиг нам нужен сам заяц.

– Кстати, ещё не известно какого он пола.

– Сходи познакомься…

Сзади негромко хрустнуло. Мы оглянулись. Бинк с бластером наперевес двигался в нашем направлении. Я махнул ему рукой и приложил палец к губам.

Волосатик молча кивнул. Бесшумно ступая, достиг наших кустов.

Лубенчиков указал ему пальцем. К счастью, «заяц» оказался не из пугливых и продолжал кушать травку. Разве что, чуть изменил позу.

Бинк прицелился.

Сверкнуло из раструба. Поляна окуталась облачком дыма и пара. А потом мы разглядели «зайца». Шагах в десяти от исходного положения. Ушастый принюхивался и таращился в нашу сторону.

– Ага! Ранили! – обрадовался Лубенчиков, – Ну-ка, Бинк, ещё поджарь зайчатинки! Люблю с дымком!

Но Бинк и так уже раз пять вдавил гашетку – без всяких последствий. Завертел бластер в руках. Что-то нажал, подкрутил. Опять стиснул гашетку и хрипло выругался:

– Чёртова мясорубка! Сломалась!

Тем временем, ушастый зверь презрительно глянул на нас и покинул поляну – с неторопливым достоинством. Будто давая рассмотреть, что на сероватом меху не осталось ни единой подпалинки.

Васька не выдержал этого зрелища. С диким воплем, с кухонным ножом наперевес он бросился вслед и тоже исчез за кустами.

– Догонит? – задумчиво прищурился Бинк.

– Врядли, – качнул я головой. И ошибся.

Откуда-то издалека донеслись крики, хруст сломанных веток. Мы торопливо двинулись вперёд. А минут через пять навстречу вышел сам Лубенчиков. Уже без ножа. С громадным синяком под глазом.

– Заяц? – ошеломленно выдавил я.

– Заяц… – хмуро отозвался Васька и добавил с надрывом в голосе, – Нет, ребята… Это не Земля… Точно вам говорю!

Мы с хоббитом слушали, всё больше мрачнея.

История и в самом деле кошмарная.

– Бинк, туго нам придётся без твоей лазерной фиговины, – вздохнул Лубенчиков.

– А починить её можно? – спросил я.

– Здесь у меня – ни инструмента, ни запчастей, – развёл руками хоббит, – Правда, на корабле всё это имеется… Если бы мы вернулись… – Бинк с надеждой заглянул в мои глаза.

– А один ты не справишься?

– Не-а, – твёрдо отозвался волосатик, – Там дверцу заклинило… Втроём надо…

Я моргнул, рассматривая брата по разуму. Хоббит нетерпеливо засопел. В карих глазках Бинка явно поблескивал гипергенератор за четыреста тысяч. Ни о чём другом он и думать сейчас не мог.

Рискнуть что ли? Хрен с ним, с гипердвижком. А вот без бластера на этой загадочной планете не обойтись…

– Можно, правда, стать вегетарианцами… – озвучил я свои сомнения.

– Ну уж нет! – возмутился Васька, – Так и вовсе одичаем!

И привёл в доказательство исторические примеры. По Лубенчикову выходило, что все вегетарианцы были полными отморозками. И все – плохо кончили.

Я отнюдь не разделял его уверенности:

– …Может даже хорошо, что этот заяц дал тебе в глаз! Может он вообще был несъедобный?!

Васька аж подпрыгнул:

– Ты сам-то на чьей стороне?!

Пришлось уверять, что к нему я отношусь с гораздо большей симпатией.

Дальше спорить было бесполезно. Решение созрело и одобрено коллективом. Скрепя сердце, я кивнул:

– Идём к кораблю!

Мы прихватили наши железяки и зашагали к лесной опушке.

Пели птички. На разные голоса. Красиво, волнующе… И я вдруг подумал, что если вытащить из трусов резинку – можно сделать вполне пристойную рогатку. Кстати, перочинный ножик у меня имеется…

Тьфу-ты… Надо держать себя в руках.

В животе урчало. Чёртов пирог с трумлями – словно и не было его. Лишь разжёг аппетит!

– Самое трудное – снова отыскать горловину прохода, – сказал я вслух.

– Найдём! – уверенно хмыкнул Бинк. Волосатик лучился оптимизмом. Четыреста тысяч маячили перед ним и никакое искривлённое пространство не могло затуманить это чудесное видение.

Мы вышли из леса. Пересекли открытое место. Где-то здесь была исходная точка путешествия…

Лубенчиков замер, как вкопанный.

– Ты чего?

– Смотрите!

Мы с Бинком прищурились на ярком солнце. И тоже разглядели.

Троим робинзонам больше не грозило гордое одиночество.

Со стороны реки в нашем направлении двигался целый отряд. Уже можно различить отдельные фигуры. Две руки, две ноги… Всё вполне человекообразное… А рядом брело стадо каких-то домашних животных.

Я напряг зрение. Нет, слишком далеко…

В руках гостей что-то блеснуло. Орудия из металла? Значит, цивилизация достаточно развитая.

Но вслух обрадоваться за местных я не успел. До меня дошло:

– Ребята, а ведь нам пора сматываться!

Мы нервно переглянулись. Бинк оскалил клык. Потом мы, не сговариваясь, развернулись на 180 градусов и со всех ног кинулись к лесу.

Стая «домашних животных» с лаем бросилась в погоню.

Всё ближе и ближе… А лес – так далеко…

Больше я не смотрел назад. Незачем оглядываться, когда ставишь рекорд в беге.

В считанные секунды мы достигли опушки. Проломили кусты, даже не сбавив темпа. Помчались между соснами, распугивая птичек и иную мелкую живность.

Не знаю, сколько это длилось. Мы бежали, пока хватало дыхалки. Потом Бинк выдавил:

– Привал!

Мы с Васькой не возражали. Почти свалились на траву.

Я давно потерял обрезок трубы. Лубенчиков свою выкинул ещё раньше. И только Бинк не расстался с бесполезным бластером. Надеялся починить?

Я прислушался. Но единственное, что смог разобрать – бешеные удары собственного сердца.

Будем надеяться, погоня отстала. Из оружия у нас сейчас только ножи: хороший – у волосатика и перочинный – у меня.

– Пить охота, – хрипло выдохнул Васька, облизывая пересохшие губы.

– Это можно, – кивнул Бинк и достал из карманчика жилета круглую зелёную пластинку. Стукнул пальцами и пластинка превратилась в объёмистый стакан:

– Держи!

Лубенчиков взял. Продолжения в виде фляги с водой не последовало. Он нахмурился:

– Ну…?

– Обожди.

Васька непонимающе заглянул в пустую ёмкость. И глаза у него округлились. Он показал мне: стакан наполнялся жидкостью!

Бинк равнодушно объяснил:

– Влага из воздуха конденсируется на активированную поверхность… А вы, оказывается, совсем дикие, ребята?

Лубенчиков глотнул, передал мне.

– Ещё неизвестно, кто из нас цивилизованнее… Много тебе помог твой бластер? Теперь будешь им вместо дубинки отмахиваться?

Волосатик презрительно сморщился.

Я выпил и отдал ему стакан:

– Хватит спорить. Иначе рискуем продолжить дискуссию где-нибудь в местном каземате. Тут у них явно разгар средневековья…

– Да, – кивнул Лубенчиков, – Иначе б они нагрянули на вертолётах. Хоть с этим повезло…

– Как сказать. Собаки точно взяли след. Даже если мы оторвались, рано или поздно…

– Бинк, – насупился Васька, – Ты тут хвастался своей техникой. Есть у тебя средство против собак? Что-нибудь отбивающее запах?

– Ага, – буркнул волосатик, – В космосе я только и делаю, что сбиваю псов со следа…

– Хреново, – подытожил я, – Если мы срочно не найдём какого-нибудь ручейка или болота…

Я поднялся с травы.

– Не спеши. Отдохнём чуток, – вздохнул Васька.

– Конечно. Как раз и местные подоспеют… Торжественная встреча, пиво, шашлык…

– Хорошо бы, – мечтательно вздохнул Лубенчиков.

– Да. Если только шашлык делают не из тебя…

– Любишь ты гадости говорить!

Следующий час мы шли молча. Берегли дыхание.

– А может они не такие агрессивные? – утирая пот, волосатик первым нарушил молчание.

– Хочешь проверить? – ухмыльнулся Васька. Бинк не ответил. Только поправил на плече ремень лазерника и зашагал ещё проворнее.

А лес не кончался. Никаких водоёмов. Даже луж.

Я подумал, что если так будет продолжаться, общения с местными нам точно не избежать.

Спустя минуту из-за ближайших кустов открылась панорама болота.

– Километров на десять, – вздохнул Васька.

– Нам повезло, – кивнул я.

– Да уж, – мрачно буркнул Лубенчиков.

Заросли высокого тростника, похожего на камыш, тянулись едва ли не до горизонта. Среди них – островки твёрдой земли. И извилистыми каналами – открытая вода.

– Бинк, доставай нож – нам нужны три шеста. Длинных, выше нашего роста…

Волосатик не стал возражать. Он подыскивал и срезал стволы молоденьких деревьев, а я перочинным ножом очищал их от веток.

Только Васька маялся бездельем. Когда шесты были готовы, Лубенчиков недоверчиво тряхнул головой:

– Вы что, действительно собираетесь идти прямо?

– А ты что предлагаешь?

– Сделать крюк по болоту, чтоб сбить собак. А потом вернуться и идти в обход.

– Как ты его обойдёшь? Ни влево, ни вправо – края не видно. Они пустят собак, прочешут берег и опять возьмут след.

– Это не факт. И кстати, ещё не факт – что данное болото вообще проходимо.

– Очень надеюсь, что именно так они и думают.

Мы ступили на мягкую почву. Несколько шагов и под ногами захлюпало. Потом кроссовки наполнились водой. Мы аккуратно обошли заросли камыша и по пояс бултыхнулись в мутноватую воду. Дно было илистым, но вполне проходимым.

Не выбираясь на острова, мы двигались так метров триста. Раза два переплывали узкие протоки. Опять по грудь проваливались в грязь. Один раз вытаскивали Бинка. Другой раз – Лубенчикова.

В общем, вполне достаточно, чтобы отвадить собак. Даже в этом мире они, врядли, относятся к водоплавающим.

Теперь мы старались держаться островов. Брели с одного твердого клочка на другой. С берега нас уже не видно – ползать топями не обязательно.

Над болотом разносились звуки безмятежности и покоя – что-то вроде лягушачьего кваканья… Жужжание насекомых… Изредка, крик болотной птицы – раздвигая тростник, я успел её заметить.

И все же Бинк казался настороженным. Вертел головой на каждый всплеск. Бластер висел за его спиной, но даже шест он сжимал будто оружие. А Лубенчиков перемещался в пространстве с физиономией конченного фаталиста. Дескать, бывало и хуже…

Лишь я, не знаю почему, чувствовал себя уверенно. Будто что-то хорошее ожило в душе и вело меня вперёд. С тех самых пор, как из неевклидовой мглы я вынырнул под здешнее солнце.

Вперёд! Только вперёд!.. Много забавных приключений уже выпало на нашу долю. И если мы до сих пор живы – значит, у Вселенной насчёт нас точно особые планы…

Дальний берег уже перестал быть дальним, а солнце клонилось к закату, когда мы разобрали звуки погони.

Остановились, напряжённо вслушиваясь.

Вроде бы, едва различимое собачье тявканье.

– Это сзади, – шепнул Васька.

Потом всё стихло.

– Думаю, они пойдут в обход, – сказал я.

– Конечно, в обход, – кивнул Лубенчиков, – Они ж не такие психи…

Бинк промолчал. Кажется, он полностью доверял мнению двух дикарей.

Короткое время спустя, мы выбрались на сухое место и повалились на травку у лесной опушки. Смертельно усталые и перемазанные грязью до неузнаваемого состояния.

Бинку-то хорошо. С его шерстью – никакие комары не страшны. Зато нас с Васькой они распробовали и наверное остались довольны…

Чуть оклемавшись, мы отыскали более-менее чистую лужицу и умылись. Васька посетовал на переменчивость фортуны – совсем недавно мы бултыхались в джакуззи на новейшем звездолёте класса «Эн»!

– Сик транзит… глория мунди! – удивил он меня познаниями в латыни и тут же перевёл для необразованных, – Увы, всё хорошее кончается… И даже в Кремле однажды могут отключить канализацию…

– Как это верно! – согласился я.

Бинк недовольно засопел. Он не знал, что такое «Кремль».

– Хватит болтать, голокожие! Что будем делать дальше?

– Драпать, – категорически сформулировал я.

Пока что, мы обладали запасом времени. И использовать его надо было по максимуму.

Целых два часа, пока не село солнце, мы шли через лес.

Уже в сумерках отыскали подходящие кусты, забрались внутрь и уснули мертвецким сном.

Глава 5

Пробуждение оказалось идиллическим. Было тепло. Утренние лучи пронизывали кроны деревьев. Опять пели птицы. Где-то стучал местный дятел. Комаров не было.

Единственное, что портило эту идиллию – храп Лубенчикова и зверское чувство голода.

Как это Васька не справился вчера с тем зайцем! Да попадись он мне сегодня! Да что там заяц… Чувствую, сегодня я бы впился зубами даже в дикого кабана!

Оглянулся по сторонам. Ни зайцев, ни кабанов поблизости не наблюдалось. Пришлось будить волосатика:

– Бинк, у тебя пожрать не осталось?

Хоббит сонно заворочался. Продрал глаза и извлёк из кармана крошечный сухарик в прозрачной упаковке.

Крепко спавший Лубенчиков, немедленно подал голос:

– А ещё одного у тебя не найдётся?

– Хватит и этого, – буркнул волосатик, – Надо экономить.

И опять раскрыл свой чудо-стакан. Минуты через три, стакан наполнился водой. Бинк опустил туда сухарик. Махонький кусочек на глазах стал увеличиваться в объёме.

Это внушало оптимизм.

Мы с Васькой ждали, глотая слюну.

Но, увы, даже буханки хлеба в результате не получилось. Так себе, изрядный ломоть. А разделенный на троих он вовсе показался незначительным.

Вкус был приятным, хотя и не хлебным. Что-то вроде крабовых палочек. Я толком-то и распробовать не успел.

Ломоть канул в «чёрные дыры» наших желудков. Запили водичкой. Посидели, обдумывая. Бинк начал рассказывать о своих путешествиях. Слушать хоббита было тяжело. Даже самые крутые его маршруты почему-то заканчивались в ресторанах.

Минут десять мы терпели. Потом попросили волосатика сменить тему. Бинк обиженно надулся.

– Может поохотимся? – осторожно предложил Лубенчиков.

«Ага, – подумал я, – Как раз у тебя это здорово выходит…»

– Васёк, на нас на самих охотятся, ты забыл?

– Ну и что? – невозмутимо хмыкнул Васька, поднимаясь с травы, – Обычный круговорот в природе. Ради соблюдения экологического баланса мы просто обязаны кого-нибудь съесть.

Мысль – хорошая. Только как её реализовать?

Я озвучил свою идею с рогаткой.

– Не годится, – отверг Лубенчиков, – Крупную добычу так не завалишь…

– У нас нет времени гоняться за крупной добычей…

– А может она где-то рядом! – васькино лицо светилось вдохновением, – Представьте, стадо идёт через лес… И одному из этого стада – предназначено стать обедом и ужином…

– Нас вообще-то лишь трое… – опасливо уточнил Бинк, – Кого конкретно ты имеешь в виду?

– Если кого-нибудь поймаем – нас будет уже четверо! – просиял Васька. Явно в нём дремал талант либерального реформатора.

Через минуту мы достигли компромисса. Нож Бинка с помощью Васькиного ремня прикрепили к шесту. Импровизированное копьё вручили Лубенчикову со строгим наказом: атаковать добычу лишь по ходу следования и без всякого риска. Особенно остерегаться зайцев.

– Кого ж мне тогда атаковать? – недовольно буркнул Васька, – Хомячков, что ли?

– В крайнем случае, морских свинок!

Больше не тратя времени, мы двинулись в путь. Хорошо, что у нас имелись компасы. Бинк в крохотном электронном блокноте даже набросал карту. Мы придерживались строго северо-восточного направления. Берег болота перпендикуляром остался позади.

Особого плана действий у нас не было. Главное – уйти, как можно дальше. Лишь тогда – пытаться искать контакты с аборигенами. Бинк надеялся, что даже на этой захолустной планете есть Представительства – Империи или хотя бы Торговой Гильдии.

– Понимаете, мы вырвались из Тёмной Области… А за её границами – большая часть миров внесена в Каталог.

– Думаешь, здесь бывают другие корабли?

– Если мы в Имперском секторе – кораблей может и не быть. Если это Запретный мир.

– Какой? – удивился Васька.

– Законы Империи ограничивают доступ в отсталые миры. Если Комиссия по Контактам считает, что такой доступ вредит местным…

– Тогда мы здесь застряли.

– Нет. Наблюдательные Миссии должны быть. В любом случае… Правда, аборигены об этом не всегда догадываются.

– Вот-вот. Будем ходить по деревням и спрашивать: где у вас тут ближайшая штаб-квартира прогрессоров?

– В крайнем случае, наблюдатели сами поймут. Гипер-всплеск при нашем появлении они обязаны были зафиксировать. Это их работа, – объяснил Бинк без особой уверенности.

Какое-то время мы шли молча. Потом он хмуро добавил:

– Вообще-то, раньше так и было… Но сейчас… Сейчас в Империи – бардак.

– Ясно, – догадался Васька, – Им срезали финансирование. Представители Сверхцивилизации сидят без зарплаты…

Наслаждаясь природой и общением, мы шли второй час. Лубенчиков пытливо зыркал по сторонам, но добыча никак не торопилась стать обедом. Такое впечатление, что вся местная живность объявила нам бойкот. Даже хомячки нас игнорировали. Отсиживались, гады, в уютных норках…

Я мрачнел, чувствуя где-то в районе желудка растущую сингулярность. И взялся-таки за изготовление рогатки.

Но тут мы вышли к реке.

Солнечные блики играли на водной глади.

– Широкая… Метров сто, – прикинул я.

– Красотища! – обрадовался Васька. И сжимая копьё, бросился к воде. Вероятно, в его памяти всплыли яркие телевизионные картины: бойкие туземцы с гарпунами, унизанными рыбой.

– Здесь не тропики, – огорчил его я.

– Угу, – хмуро согласился Лубенчиков, опуская оружие.

– А может это и к лучшему…

– Почему?

– Например, крокодилы здесь не водятся.

– Жаль, – признал Васька, – Я бы сейчас и крокодила слопал!

Он попробовал воду рукой:

– Тёплая…

– Как будем переправляться? – уточнил Бинк. В глазах волосатика читалось беспокойство.

– Обыкновенно.

– Я… я плаваю плохо…

– Какие проблемы? – удивился Васька, – Через болото же переправились…

– Там было чуть-чуть… А здесь – очень далеко, – боязливо вздохнул хоббит.

– Ничего. Будешь тонуть – мы тебя откачаем, – успокоил Васька. Чёрствый он всё-таки тип…

Я оглянулся и махнул рукой:

– Вверх по течению русло сужается.

Лубенчиков не стал спорить. Мы двинулись вдоль берега. Дошли до излучины. И остановились.

Смех! Чей-то смех впереди за прибрежными кустами! Плеск воды…

Мы с Васькой оцепенели. Мне в голову вдруг пришла безумная догадка.

Напрасно Бинк шипел и тянул нас назад за рукава. Ещё пару шагов. Ближе… ближе… Выглянули из-за кустов.

В главном я не ошибся. Несколько юных девиц плескались в тёплой водичке. Но Димыча, увы, рядом с ними не было.

Я если и огорчился, то ненадолго. Зато Васька буквально впал в столбняк. Даже моргать перестал.

Юные существа обходились без всяких купальников – была в средние века такая хорошая традиция. Все пять – резвились и брызгались.

Пасторальная, веселящая душу картина…

Я толкнул похожего на изваяние Лубенчикова:

– Слушай, а местные-то девушки… они – ничего, а?

– Ага… – ответил Васька хриплым голосом.

– Шерсти только маловато, – вздохнул Бинк. Её, и правда, почти не было. Зато всё остальное…

Мы молча смотрели. А Лубенчиков вдруг дёрнулся, стряхивая оцепенение и выдавил:

– Хочу с ними познакомиться!

– Плохая мысль, – сморщился Бинк.

Но Васька, уже не владея собой, шагнул через кусты. Я поймал его за куртку.

Поздно. Нас заметили.

С отчаянным визгом девицы бросились к берегу. Туда, где сушилась на солнышке одежда. Промелькнули, как стая нимф, и растворились в зарослях. Только ветки захрустели.

– Ну, что доволен? – буркнул я в ухо Лубенчикову. И мягко улыбнулся. Мы ведь были не одни.

Единственная из «нимф» не успела добраться до платья. И теперь стояла по-шею в воде, изучая нас сердитым взглядом.

– Привет! – помахал я рукой, – Не бойся! Мы тебя не тронем!

– За себя говори, – вставил Васька.

– Чего ты несёшь, балбес, – процедил я сквозь зубы. И ещё шире улыбнулся.

– Она ж ни фига не понимает, – успокоил Лубенчиков.

Девушка не сводила с нас глаз. Вероятно, колебалась – то ли оставить одежду и плыть от греха подальше, то ли выждать. Может эти три придурка сами уберутся?

Плохо она знала Лубенчикова.

– Надо объяснить ей, что мы – хорошие! На языке жестов! – догадался Васька.

Следующие минуты две он корчил гримасы, изгибался в неприличных телодвижениях и прыгал, будто укушенный осой молодой козлик.

К счастью, «нимфа» не уплыла и выдержала зрелище до конца. Похоже, она была не из робких.

Обессиленый Васька свалился на траву:

– Больше не могу… Какие-то они здесь туповатые…

– Сами вы туповатые! Может всё-таки дадите мне одеться?!

Мы вздрогнули, оборачиваясь. Лубенчиков стремительно покраснел.

– Ну чё, таращитесь? Я уже замёрзла…

– Ты знаешь галактический? – обрадовался Бинк, – Мы хотели расспросить тебя о…

– Сначала отвернитесь и отойдите во-он к тем кустам!

– А ты не сбежишь?

– Было б от кого, – прищурилась девушка.

Мы честно выполнили все требования. Разве что, Васька пытался разок оглянуться. Я двинул его локтем.

– Теперь можно? – спросил Бинк, чуть погодя.

– Теперь, да.

Мы крутнулись вокруг собственной оси. И снова увидели нашу изящную знакомую – в голубоватом платье чуть выше колен. Очень простом. Но ей шло. А ещё с её фигурой здорово гармонировал маленький арбалет. Тетива была натянута. Арбалет нацелен в нашу сторону.

– Сюрприз, – выдавил Васька.

– Кажется, вы хотели поговорить? – мягко уточнила «русалка».

– Ага… Только я забыл о чём…

– Ты нас ни с кем не спутала? – осторожно предположил я, – Мы – честные путешественники…

– Честные за девушками не шпионят!

– Не-а… Мы не такие… – торопливо замотал головой красный, как рак, Лубенчиков. И тут же сник под её взглядом, – То есть, мы, конечно… Но что в этом плохого?!

– Прийдём в деревню – там разберутся, кто вы такие.

– Зачем спешить? Нам и здесь хорошо…

– Стреляю я очень метко, – объяснила она.

Как будто кто-то сомневался.

Дело принимало скверный оборот. Мы с Бинком хмуро переглянулись.

Есть только два способа переспорить женщину. Жаль, что нам они неизвестны…

– Больше вопросов нет? Тогда кругом и шагом марш! – голосок звонкий, приятный. Но какие гадости он говорит.

Увы. Эта обманчивая внешность… Ты таращишься на неё и таешь, словно масло на сковородке. А она начинает вить из тебя верёвки…

Тем более обидно, что данный экземпляр отличался юностью и миниатюрностью. На вид – лет семнадцать. Ростом – с Бинка. Конечно, девушки взрослеют раньше. У этой – формы хорошо различимы, даже через грубоватую ткань платья… Такие волнующие формы…

Тьфу-ты, о чём я думаю! Это ангельское существо собирается нашпиговать нас арбалетными болтами. По крайней мере, одного из троих…

Васькино самодельное копье лежит у наших ног. Бинк давно косится в его сторону. Только поножовщины нам не хватало!

– Ещё вопрос можно? – торопливо выпаливаю я.

Она внимательно смотрит на меня. В серых глазках – блестит интерес.

– Говори.

Конечно, она – не злая. И очень даже симпатичная. Но её палец по-прежнему лежит на спусковом крючке.

– Как тебя зовут?

Девушка усмехается:

– Илга.

– А меня – Лёха.

Что бы такое соврать? До сих пор я тренировался только на земных девицах… И, как правило, на безоружных.

– Илга, мы пришли издалека. Очень. Мы спустились с неба!

Она критически склонила голову вбок. Даже лобик насупила. Пусть глупцы болтают, что девушкам в этом возрасте думать не свойственно. Знаки бурной мыслительной активности явственно проступили на её милом личике.

Уф-ф…

И чтобы закрепить результат, я торопливо коснулся бинкового «лазерника»:

– Мы – посланцы небес. А это – божественный жезл. Никто не должен знать о нашей миссии. Никто, кроме тебя, Илга.

Глаза у Васьки округлились. Правда, хватило ума промолчать. А щетинистая физиономия Бинка обрела суровое и внушительное выражение:

– Да… дитя. Мы избрали тебя.

– Среди своих подруг, ты одна проявила смелость, – в тон Бинку пояснил я, – Теперь мы знаем, что ты достойна.

– Чего? – нахмурилась девушка.

– Высокой миссии. Ты должна сопровождать нас в нашем путешествии.

Проводник нам точно пригодился бы…

О чёрт!

Васькино лицо расплылось в блаженной ухмылке. Чуть не испортил всё, обормот! Я незаметно наступил ему на ногу.

Повисло молчание. Как натянутая струна.

– Диковинные вы типы… – вздохнула Илга, – Но врать умеете складно.

Улыбнулась и опустила арбалет.

Мы сели на траву.

– Далеко путь держите?

Я глянул вверх и туманно заметил:

– Отсюда не видно…

– Мы должны отыскать других небесных посланников, – уточнил Бинк, – Кстати, Илга, откуда ты знаешь галактический язык?

– Меня научили… Ещё в детстве.

– Кто? – хоббит даже заёрзал от нетерпения.

– Учителя.

– Они спустились с неба?

– Да нет. Они – местные.

– Но ведь это не ваш родной язык? – Бинк даже зачесался от волнения, – Откуда… откуда он вам известен?

– Точно не ведаю, – её длинные ресницы раза два безмятежно порхнули. Что-то скрывает? Или мне показалось?

– А про других посланников ты не слыхала? – спросил я.

– Ну… Это давно было…

Мы трое затаили дыхание. Серые глазки невинно посмотрели на наши вытянувшиеся рожи.

– В общем-то, я знаю очень мало…

Хоббит нервно вздрогнул:

– Расскажи всё, что тебе известно!

– Ну… Все посланцы небес обычно оказываются в одном месте. Надо идти на юг. Дней двадцать. А по реке, если хорошо грести, можно доплыть за неделю.

– Лодка! Нам срочно нужна лодка! – выпалил Бинк, – У кого-нибудь её можно раздобыть?

– Не знаю. Я сама не из деревни.

– Жаль, что остальные сбежали. Они-то здешние?

– Ага, – кивнула она, – Но не переживайте… Они скоро вернутся. С подмогой.

Мы похолодели. А Илга насмешливо добавила.

– Вообще-то, лодка у меня есть…

Мы трое уставились на неё умоляющими взглядами.

– …Но для четверых, в ней маловато места.

«Русалка» кокетливо откинула со лба прядь влажных волос.

– С нами проблем не будет, – торопливо заверил я, – Мы – существа тихие и скромные.

– Да, да! – горячо согласился Лубенчиков, – Я обещаю! Тише воды!

– Ладно, – кивнула она, поглаживая арбалетный приклад, – С вами забавно…

Встала с травы:

– Тогда идём. Пока сюда не явились деревенские…

Спустя минут пять, Илга вывела нас к укрытой за прибрежными кустами длинной лодке.

– Значит так… Пока нам по пути. Но если что – высажу в любом месте. Даже посреди реки.

– Без вопросов, – развёл руками Васька. Он-то хорошо умел плавать. Если что, отдуваться придётся Бинку.

Где-то сзади послышался хруст веток. Местные парни торопились неформально побеседовать с чужаками.

Дальше тянуть время было рискованно.

Илга разместилась на корме. Мы с Лубенчиковым сели на вёсла. А Бинк устроился на тюке с вещами у носа лодки.

Десяток мощных гребков и мы уже у середины реки. Подхваченные течением, с каждой секундой удаляемся от враждебного берега…

– Нас не догонят! – радостно пропел Васька.

Глава 6

Путешествовать в женском обществе гораздо приятнее. Тем более, если это общество такое юное и миловидное. А вдобавок, не ноет, не капризничает и сохраняет самообладание – даже когда по рассеянности ты окатываешь её брызгами с ног до головы…

Впрочем, всё хорошо в меру. Спустя короткое время, мокрая Илга не выдержала и предложила Лубенчикову пересесть. Васька огорчился, но бунтовать не стал. И я тут же занял лучшее место – рядом с загорелыми илгиными коленками.

Я работал вёслами, сидя лицом к ней, и даже мог поддерживать беседу:

– А ты просто так путешествуешь? Или по делам?

– Просто так. По делам.

– А ты не боишься одна, так далеко от дома?

– Я же не одна, – прищурилась Илга.

– А дом твой далеко?

– Не очень.

– А ты – скрытная…

– А ты – болтливый.

Обидно, когда тебя не воспринимают всерьёз. Тем более, я-то знаю, что я старше и умнее. И почему она об этом не догадывается?

Через час мы с Васькой решили передохнуть. Русло здесь было без изгибов. Лодка могла свободно дрейфовать по течению.

Оба к тому времени изрядно утомились и заработали мозоли. Гребцы из нас – ещё те.

Илга с лёгким презрением осмотрела наши изнеженные ладони и развязала мешок, лежавший на корме. Достала оттуда свёрнутую полосу грязноватой ткани.

– Э-э… – испугался Васька, – Её б не мешало простерилизовать…

– Не знаю, что ты имеешь в виду, – пожала плечами Илга, – Ткань пропитана настоями целебных трав.

Мы перестали сопротивляться и «русалка» довольно-таки ловко забинтовала наши руки. Крепко и надёжно – чтобы не сбилось, когда опять сядем за вёсла.

Бинк хмурился и помалкивал. Кажется он не верил в траволечение. Но в дела «дикарей» не вмешивался. Когда пришла его очередь грести – достал из кармана перчатки.

Мы вкалывали, сменяя друг-друга, ещё часа полтора. Потом Васька не выдержал:

– Делаем привал!

– Слабаки, – усмехнулась Илга.

Присмотрели место для высадки – небольшую бухточку под крутым косогором. С этого берега нас не заметят.

Привязали лодку к торчащему сверху корню. Попадали на тёплый песочек. Илга села чуть в стороне.

Да, для посланцев небес мы оказались изрядными хиляками. Не Гераклы и уж, конечно, не Аполлоны… Зато – бесплатная рабочая сила.

– Эй, хозяйка… – подмигнул Лубенчиков, – Даже галерных рабов иногда кормят.

– Да ну? – заинтересовалась Илга, – А кто такие галерные рабы?

Всё таки, она была хорошая девушка и не особенно долго полоскала нам мозги. Вытащила из корзины круглую лепёшку и честно разделила на четверых. Вместо приправы – какая-то травка, смахивающая на лук и крохотные сушёные фрукты.

Васька мгновенно оприходовал свою долю и вздохнул:

– Знаете, недавно раскопали древне-римское поместье и установили поразительный факт.

– Какой?

– Рабов кормили лучше.

Илга прищурилась:

– Целая река перед тобой. А в реке– полно живности.

– У тебя есть удочка?

– Кое-что надёжней.

– Доставай! – радостно вскинулся Лубенчиков.

– Вечером, – немногословно пообещала Илга.

Дальнейшая беседа как-то стёрлась из памяти. Меня разморило на солнышке.

А потом нас растолкала Илга.

Кругом была тишина. На небе – безмятежные облачные барашки. На реке, кроме нас – ни души. Сейчас бы расслабиться и плыть… плыть, сливаясь с мирозданием…

Увы. Трудно расслабляться, ворочая вёслами.

Чем больше «гудела» моя спина, тем глубже я проникался сомнениями. Кто кого, собственно говоря, использует?

Я заглядывал в безмятежные илгины очи. И не мог отыскать ответа.

Сомнения терзали не только меня.

– Знаешь, Лёха, – сказал Васька по-русски, так чтобы Илга не догадалась, – Мне кажется, нас вводят в заблуждение…

– Куда-куда?

– Я хотел сказать – морочат яйца и вешают лапшу!

– Не надо о еде.

– Интересно, если бы не мы, как бы она одна управлялась с этой лодкой?

– Ну… Она – бойкая девчонка.

– Вот именно! Нашла троих идиотов – за пару ломтей чёрствой лепёшки.

– Думаешь, она всё наврала?

– Зуб даю! Нет там никакого особого места! И никаких гостей с неба!

Я искоса глянул на Илгу. Такое милое существо… На тихой, неиспорченной планете…

– А может и не врёт.

– Лёха, все они одинаковые! Хоть на Земле, хоть в «чёрной дыре»! Уж я-то натерпелся…

И Васька поведал душераздирающую историю про некую Катьку. В седьмом классе, на итоговой контрольной по геометрии эта Катька дала ему списать. Бедный Лубенчиков поверил во взаимную симпатию… А потом ему пришлось до самого дома тащить её тяжеленную сумку. И в одиночку отбиваться от её здоровенных ухажёров-восьмикласников.

– Чуть руку не сломали, гады!

Синяки зажили, но душевная травма осталась.

– Понимаешь, Лёха, бабы на нас ездят! Всегда! Закон природы! И чем она симпатичнее и умнее – тем большая стерва.

– Ага… Выходит, лучшие женщины – уродливые и тупые?

Васька озадаченно умолк. Кажется, так далеко в своих рассуждениях он ещё не заходил.

Бинк не вытерпел:

– О чём болтаете, голокожие?

– Да вот, спорим – доплывёшь ты до того берега или нет…

Хоббит испуганно притих.

А я сильнее налёг на вёсла. Будто хотел пробиться через завесу подозрений. Опыта у меня, конечно, меньше чем у Васьки. Но какой-то резон в его словах есть. «Слабый пол» – как же… Грубая физическая сила для разумных существ – вовсе не решающий фактор.

Багровое солнце клонилось к закату. Нашими трудами и течением лодка шла на юг.

Иногда «капитанша» Илга задавала нам вопросы. Мы отделывались общими фразами. Почти такими же фразами отвечала нам и она. В нашей команде ещё царило равновесие.

Только есть хотелось всё сильнее и сильнее. Даже несмотря на усталость. Активность на свежем воздухе приводит к зверскому аппетиту. Тоже закон природы.

– Илга, ты говорила у тебя есть рыбацкие снасти? – напомнил я.

– Сначала, во-он туда дойдём…

Васька начал потихоньку закипать. Я стал бояться за «капитаншу». Как известно, мятежи на кораблях иногда вспыхивали и по более невинным причинам.

Русло сделало очередной изгиб. И я понял, что имела в виду Илга.

Озеро. Наша река впадала в озеро с уходившими к горизонту лесистыми берегами.

– Здесь– сказала Илга.

Мы бросили вёсла и течение понесло лодку прямо к середине огромной водной чаши. Бинк страдальчески вздохнул и судорожно вцепился в борт.

Илга достала моток тонкой бечевы и привязала к нему какой-то дурнопахнущий мешочек. Швырнула в реку.

– И это всё? – удивился Васька.

Илга приложила палец к губам. Сжимая бечеву, она смотрела в воду. Что интересно, там можно разглядеть?

Минута тянулась за минутой. Терпение наше было на исходе. Я уже собрался рассказать Илге о крючках, поплавках и других прогрессивых технологиях, но не успел. Она вдруг резко выпрямилась и скомандовала:

– Гребите!

Мы замешкались и она повторила:

– Гребите же, рыбьи потроха!

Довольно невежливо. Но мы подчинились и налегли на вёсла. Лодка двинулась к берегу.

– Быстрее! – потребовала Илга.

Мы поднажали.

– Ещё быстрее!

– Быстрее только на х… – последнее слово застряло у Васьки в глотке. Вероятно, он разглядел то же, что и я.

Здоровенное щупальце, поднимающееся из глубины.

В следующие пять секунд мы установили новый рекорд по гребле. А ещё через пять – сами же его превзошли. Даже у олимпийской команды не было такого хорошего стимула.

Вёсла взвизгивали в уключинах, рискуя вырвать их «с мясом». Вода кипела. Лодка подпрыгивала и неслась к берегу.

Уже не одно, а сразу несколько щупалец тянулись в нашу сторону.

До берега оставалось метров десять, когда, сжимая изогнутый нож, Илга выпрыгнула из лодки. Скрылась под водой.

Я уронил вёсла. Я закричал. Оглянулся беспомощно.

Шерсть на Бинке встала дыбом. Васькины глаза увеличились раза в два.

Я схватил копьё и прыгнул в воду.

Погрузился с головой. Но ноги сразу ощутили дно. Вода была мутная. Что-то склизкое коснулось руки. Обожгло. Я дёрнулся, взмахивая копьём. Нож-наконечник полоснул по чему-то упругому – будто по змеиному телу. Я опять ударил. В пустоту…

Я вынырнул. И метрах в пяти увидел над водой голову Илги. Пилообразное лезвие блестело в её руке.

Я шагнул, отталкиваясь носками от дна. Вода рядом с Илгой бурлила. Клубки щупалец свивались в бешеном танце. И будто в танце кружилась девушка. Иногда скрываясь из виду, пронзая и рассекая змеистые изгибы.

Меня опять обожгло.

Я ударил копьём сквозь илистую муть. Что-то схватило меня за ногу.

Бинк и Васька орали из лодки. Потом сзади донесся плеск. Кажется, друзья спешили на помощь.

В этот момент я увидел лицо Илги. Она улыбалась.

А меня затащило под воду. Я отчаянно трепыхнулся, рассекая воду наконечником. Выронил копьё. Голыми руками схватился за скользкий клубок. Будто за раскалённую печку.

Вырвался на поверхность. Илга – совсем близко. Она опустила нож и радостно выдохнула:

– Правда, хорошая рыбалка?!

– Лучше… не бывает, – я оттолкнул мясистое щупальце от её шеи.

– Знала, что вам понравится!

Бинк и Васька уже были рядом. Хоббит молотил по воде драгоценным «лазерником», а Лубенчиков работал веслом, выдернутым из уключины. Оба кричали что-то: Бинк – на галактическом, а Васька – по-русски.

К счастью, по-русски Илга не понимала.

А потом мы выбрались на берег. Чуть живые от усталости, насквозь мокрые и злые. С обожжёнными руками. Хорошо, что у меня и Васьки ладони были перебинтованы. Зато левая чать лица Лубенчикова приобрела ярко-пунцовый оттенок. Словно он ухитрился использовать утюг вместо подушки.

Только на Илге – ни пятнышка. Ни на длинных загорелых ногах, ни на голых руках… Чёрт, а ведь она была в самой гуще!

«Русалка» скрылась в кустах. Кажется, выжимала мокрое платье. Когда она вернулась, я начал, старательно избегая крепких слов:

– Илга… Может объяснишь…

– Вы что, раньше не охотились на суртиса?

– Нет, – глухо выдавил я, – В наших реках только плезиозавры водятся.

– Значит, вы…

Она заливисто рассмеялась.

А Васька едва не прослезился от досады. И даже вспомнил подходящий эпизод из жизни Стеньки Разина.

– Смотри чтоб она сама тебя не утопила! – по-русски предупредил я.

В конце-концов, она ведь не нарочно… Хотя, кой-какие педагогические меры я бы принял. Жаль, что у посланников Небес нет таких полномочий.

Илга ощутила наше настроение и снова стала серьёзной. Осмотрела ожоги и махнула рукой:

– Пустяки! Вы же не рыбы. А для людей это безопасно…

– Не знаю, – буркнул Васька, – Я себя уже почти карасём чувствую. Жареным.

– Прошу прощения, – заёрзал Бинк, – Может я что-то не улавливаю… Но как насчёт суртиса?

Мы трое уставились на Илгу. И правда… Охотились, охотились… А где ж добыча? Опять в реке?

Лубенчиков нахмурился. Я торопливо вставил:

– Ну… важен не результат. Главное – участие…

И только Илга казалась спокойной. Махнула рукой в сторону озера и объявила:

– Сегодня у нас будет хороший ужин.

Мы непонимающе обернулись. Что-то белело на поверхности. Я присмотрелся и тут до меня дошло. Отрезанные и оторванные щупальца суртиса всплывали одно за другим.

Глава 7

Сбор «урожая» оказался куда более приятным и неторопливым делом. Очень скоро на берегу выросла целая гора мяса.

– Смотри-ка, больше не жжется! – радостно констатировал Лубенчиков, размахивая трофейной конечностью. Щупальце слегка извивалось.

– Думаю, их всё таки едят не сырыми? – боязливо уточнил Бинк.

– Не-а, – успокоила Илга, – Сырые они не такие вкусные.

Мы натаскали сучьев и принялись разводить костёр с помощью васькиной зажигалки. Илга достала из мешка железный котелок, зачерпнула воды, с верхом накрошила мяса. Добавила какой-то крупы и душистой травки. Поставила на огонь.

Мы развесили у костра мокрые вещи. Остались в одних трусах, но Илгу это не шокировало. Правда, сама она предпочла досыхать одетая.

Мы трое грелись и ждали, глотая слюнки.

С тех пор, как Земля осталась где-то далеко-далеко, кулинарное разнообразие стало для нас почти привычным. Французы едят лягушачьи лапки? Ха! Простые земные лягушки, в сущности, милые создания. Такие безобидные…

Только и риска, что слопаешь заколдованную принцессу. Но сейчас подобные экземпляры – редкость… Это раньше людям везло.

Я искоса глянул на Илгу. А собственно, что хорошего в этих принцессах? Меня бы вполне устроила и простая девушка.

Илга деревянной ложкой ворочала в котелке.

Васька принюхался и довольно расплылся. Ножом попробовал зацепить кусок мяса. И получил по руке ложкой.

Да. Бойкая девчонка. Но зато весёлая и сообразительная. И в кулинарии разбирается – тоже плюс…

– Ещё чуток и будет готово, – обнадёжила Илга.

Мясо суртиса оказалось более, чем съедобным. И ни на что не похожим. Лишь отдалённо напоминающим краба или кальмара. В общем, если на Земле и были такие монстры – они вымерли ещё во времена троглодитов. Наши милые предки об экологии не заботились. Просто жрали вкусное. Без всяких ресторанных наценок.

Интересно, а мамонты тоже были хороши на вкус?

Вначале пиршество оставалось немногословным. Только звуки почти синхронно работающих челюстей. Будто на стоянке питекантропов. Потом Васька вспомнил, что он – хомо сапиенс и вздохнул:

– Щас бы пивка. Под суртиса – самое то…

Бинк, волосатый интеллектуал, врядли знал что такое пиво. Но Лубенчикова поддержал:

– Килограмм сто этого мяса я бы в корабль загрузил…

Илга улыбнулась:

– Корабль? Вам хочется скорее покинуть нашу землю?

– Ну… Можно и задержаться… – прищурился я. С филе суртиса, да ещё в кампании такой девушки – зачем куда-то спешить?

Вечерний полумрак сгустился. Отсветы костра магически играли на её бархатистой коже. Прикоснуться бы, ощутить ладонью её тепло…

Илга отвела взгляд. А я всё смотрел, любуясь её профилем. Красота – это загадка. Профиль – вовсе не классически правильный… Но смотрел бы и смотрел.

На вид, она вполне земная. Что-то полинезийское в лице – совсем неуловимо. И глаза – большие, завораживающие. Но вообще-то, я вполне мог встретить такую же на улицах родного города. Мог, но не встретил…

– Ты больше не хочешь есть? – вскинула ресницы Илга.

– Хочу… – торопливо кивнул я.

И правда, хватит пялиться на человека.

– А ты – смелый. Арбалетов не боишься? – шепнул мне Васька. И заржал.

Бесчувственный, наглый тип.

Какое-то время трапеза продолжалась. Потом мы просто сидели у костра. Ночь была тёплая. Но пляшущие языки огня притягивали нас, как доисторических дикарей.

Двигаться совершенно не хотелось. Лишь Илга хлопотала по хозяйству. Накрыла котелок крышкой. Немного варёного мяса осталось на завтрак. А сырое – Илга завернула в просторную дерюгу и привязав к лодке, опустила в воду:

– Ещё пару дней можно будет готовить.

– Значит, крокодилов здесь точно нет, – сонно сказал Лубенчиков. И не ясно было, радуется он или наоборот.

Где-то стрекотали местные цикады.

Я лёг на траву. Запрокинул голову.

В небе над нами яркой россыпью горели звёзды. Складываясь в совершенно незнакомые узоры.

– Бинк, ты можешь узнать созвездия?

– Нет, – ответил хоббит после короткой паузы, – Но если б была навигационная система – мог бы уточнить наши координаты…

– Система осталась на корабле?

– Угу. Только её надо чинить.

– Ладно, не переживай, – успокоил Васька, – Главное, сами сыты и целы…

Хорошо быть дикарём. Простым и незатейливым.

Я повернулся. Илга задумчиво смотрела на пламя. Мы были рядом, но так далеко… Люди из разных миров. Сможем ли мы понять друг друга?

Глупо, но в эту минуту, мне вдруг окончательно расхотелось возвращаться на Землю. По крайней мере, в ближайший месяц.

– Илга, ты знаешь… каждая из этих звезд – солнце.

Она глянула на меня и улыбнулась. Её улыбка согревала, не хуже костра.

– Тебе это кажется невероятным, но вокруг многих звёзд вращаются планеты. Там, по ту сторону неба, есть сотни… тысячи миров. Там тоже текут реки…

– И водятся комары! – хлопая ладонью, не к месту вставил Васька.

– Мы прилетели оттуда, с одной этих планет.

– А я – с другой, – уточнил Бинк. Как будто кто-то его спрашивал.

Я не обращал внимания, глядя в глаза Илги:

– Там тоже живут люди… Это удивительно. И если бы я мог… если бы ты захотела… ты бы сама узнала.

– Я знаю, – вдруг ответила она, – Сотни миров… Так далеко. Но близко.

Повисло молчание.

– Ты… Милая, что тебе известно? – первым встрепенулся Бинк, – В каком мы секторе?

Задумчивая усмешка тронула её губы:

– Вы устали. Отдыхайте. Ещё будет время для вопросов.

Непонятно, загадочно… И всё же, что-то вроде ниточки доверия между нами растёт.

– Давайте спать, – согласился я.

Бинк вяло пытался возражать. Потом и он сдался.

Мы ведь, и правда, устали. Сытный ужин нагонял дрёму.

Нарубили веток илгиным топориком и устроили себе лежбище, чтоб не ночевать на голой земле. Илга поделилась с нами дерюгой. А сама легла в лодке, закутавшись в толстый шерстяной плащ.

Какое-то время я ворочался, думая над её словами.

Всё складывалось в не такую уж плохую картину. Она говорит на галактическом, она знает про другие миры и полёты кораблей. Значит, здесь – вовсе не медвежий угол. И выбраться отсюда возможно.

Только спешить с этим не надо.

Пробуждение было приятным. Кто-то коснулся моего плеча и я вынырнул в солнечную реальность.

Всю ночь мне снилось, что-то хорошее. Жаль, ничего не запомнил. Лишь ощущение полёта. Оно осталось, даже наяву.

Я откинул дерюгу, чуствуя бодрящий утренний холодок. Встал и потянулся. Протёр заспанные глаза.

Илга была уже на ногах. Умытая, аккуратно причёсанная… Я едва сдержал желание дотронуться до её волос.

Как-нибудь в другой раз. Ещё не правильно поймёт.

Оглянулся. Васька и Бинк до сих пор лежали на ветках. В обнимку.

– Васёк, – слегка потормошил я друга. Лубенчиков приоткрыл один глаз. Моргнул. Потом испуганно дёрнулся, отстраняясь от хоббита. Бинк тоже заморгал и торопливо отодвинулся от Васьки.

– Наверное, вам что-то хорошее снилось? – предположил я.

Оба сердито на меня уставились.

Но тут примиряюще вмешалась Илга:

– Пора завтракать!

Перед едой я успел искупаться в прохладной озёрной воде. Лучший способ начать день. Жаль, что Лубенчиков и Бинк наотрез отказались следовать моему примеру. Зябко кутались в дерюгу и уверяли, что водных процедур им и так хватит на неделю вперёд.

Вчерашний суртис и сегодня был вполне на уровне.

Насытившись, Васька и Бинк подобрели. Лубенчиков даже выразил желание умыться. Бинк такого желания не выражал. Но мы все равно ему помогли. Раскачали за руки, за ноги и швырнули в воду метров на пять от берега. Пока хоббит ругался и отфыркивался, мы с Васькой читали ему «Мойдодыра». В адаптированном переводе на галактический.

Илга с восторгом наблюдала за картиной. Окрылённые успехом, мы собрались повторить с ней всю процедуру. Визгу было много… Что само по себе приятно. Жаль, так и не смогли её поймать.

Но всё хорошее имеет предел.

– Нам пора, – сказала Илга, выбираясь из кустов, в которые мы успели её загнать.

Когда девушка говорит таким тоном – лучше не спорить. Тем более, что впереди у нас – ещё масса времени и возможностей.

Мы с Лубенчиковым принялись укладывать пожитки. Мокрый Бинк помогал сворачивать дерюгу. И вполголоса грозил утопить нас на следующей стоянке.

День обещал быть ясным. Приятный ветерок холодил лицо. И лодка как-то особенно легко двигалась с каждым взмахом вёсел.

Нам предстояло пересечь озеро и добраться к месту, где водная гладь опять сужалась до речного русла. Где-то там, у самого горизонта…

Кажется, что далеко. Но разве нас, землян, это остановит?

Мы с Васькой – первопроходцы. И плевать, что плечи ноют после вчерашнего…

– Хоть на моторке и быстрее, – вздохнул Васька, – Зато так – чувствуешь себя настоящим мужиком. А ты, Бинк, чувствуешь?

Не занятый на вёслах Бинк презрительно хмыкнул. Ничего, вот дойдёт его очередь грести – часа три его подменять не будем. Хватит времени, чтоб осознать и проникнуться…

Хоббит ёрзал на носу лодки. Вероятно, ему не давал покоя вчерашний разговор. Он решил, что пора добиться подробностей. Откашлялся и начал внушительным тоном:

– Илга, мы ведь должны доверять друг-другу?

– Ага.

– Как называется ваша планета?

– Мы зовём её – Твердь.

– Имечко… – удивился Бинк, – Никогда раньше не слыхал… Слушай, нам важно знать – кому эта самая Твердь принадлежит? А может ты помнишь её номер в каталоге?

Явно волосатик не умеет общаться с девушками.

Илга задумчиво побултыхала рукой в воде. Очень спокойно ответила:

– Моя планета никому не принадлежит. И у неё нет номера.

– Так не бывает, – твёрдо сказал Бинк, – Если здесь садятся корабли, значит номер должен быть…

– Номера нет.

– Кому нужны эти игры, девочка? Если на отсталой планете есть космодром – значит, он чей-то! И планета – тоже!

Она улыбнулась и глянула вверх:

– Хорошая погода, правда?

Бинк забормотал под нос отборные галактические выражения.

А Илга всё смотрела куда-то. И чего там такого замечательного?

Я не выдержал – тоже развернулся по ходу движения.

Странной окраски облачко маячит впереди над горизонтом. Пустяк. Только слишком уж быстро оно растёт. Приобретает странные контуры…

Я отпустил вёсла.

– Э-э! – возмутился Васька, – Хорош волынить!

– Сам глянь.

Нет, это не облако… Ух ты!

Будто разноцветная глыба плывёт по воздуху над землёй. Плывёт нам навстречу…

– Знаете, – сказала Илга, – Думаю, мы доберемся куда быстрее, чем за неделю…

Бинк оглянулся, вздрогнул. И заорал с искаженным лицом:

– К берегу! Гребите к берегу, идиоты!

Я непонимающе застыл. А Бинк с кошачьим проворством скользнул через меня и Ваську. И вдруг оказался на корме. С ножом приставленным к горлу Илги:

– Тихо! Сиди тихо…

Свирепо зырнул в нашу сторону:

– Поворачивайте, придурки! Это ловушка!

Лубенчиков навалился на вёсла.

А я разрывался между желаниями. То ли успокоить Бинка веслом по башке, то ли последовать васькину примеру.

Надвигающееся нечто уже можно разглядеть. Гигантский каменный монолит вопреки всем законам физики парит метрах в ста над озером. Рябь бежит по водной глади, начинается качка. Порывы ветра заглушают ругательства Бинка.

И только Илга остаётся спокойной. Щурится, наблюдая за ошалелым хоббитом. Будто не замечает его ножа.

Я вижу глаза Илги. Они – безшабашно весёлые!

Неужели Бинк прав?! Нежели я ошибался?

Я хватаюсь за вёсла. Толчок… Лодка движется. Но так медленно… Ещё толчок. Ещё… До рези в мышцах, до темноты в глазах…

Берег слишком далеко. А летящее нечто – близко. Я уже ясно вижу стены и башни в верхней части монолита… И зелень, много зелени. Там – целый сад в небе над нами.

Илга смеётся.

Бинк хрипло бормочет:

– Только рыпнись, стерва!

Лодка с размаху налетает на берег. Мы с Васькой выскакиваем на песок.

Сзади – вопль, плеск воды.

Оборачиваемся.

Бинк бултыхается в реке. Злой, как чёрт. Но, кажется, невредимый. Илга стоит, иронично склонив голову:

– Пускай охладится – ему полезно.

В её руке – нож хоббита.

Я кусаю губы.

– Зачем ты? Мы никому не хотим зла…

– Я тоже не хочу.

Несколько мгновений мы стоим друг против друга. Надо сказать что-то… Что-то главное. Чтобы она поняла… Только у меня нет слов. И нет мыслей… Все мои мысли вертятся вокруг ножа в её руке.

– Ты дашь нам уйти?

– Идите…

Описав вокруг лодки дугу, выбрался из воды Бинк. И тут же сорвался с места, пронзая кусты. Васька – следом. Чуть замешкавшись, я бегу за ними.

Ветки хлещут по лицу. Пот заливает глаза.

Мы выскакиваем в прозрачный сосняк. И замираем будто налетев на стену. Дальше – не пройти.

Хотя это – не стена. Всего лишь, редкая цепочка людей и собак.

Целую минуту мы смотрим – взглядами затравленных зверей. Люди и собаки наблюдают за нами без особой враждебности. Скорее – с интересом.

Бинк беззвучно опускается на землю. Вытирает лицо полой жилета. Больше спешить некуда.

Ловушка захлопнулась.

Сзади – лёгкий шёрох.

Илга обходит нас стороной. А люди и псы вдруг меняются. Будто, не девчонка в выгоревшем платье, а что-то особенное возникло из-за кустов.

– Слушай, я не хотел тебя обидеть… – бормочет Бинк, – Передай своему начальству – мы готовы сотрудничать. Так и передай!

– Обязательно, – кивает она.

Здоровенный пёс выскакивает навстречу и преданно замирает у ног Илги. Чуть открывается пасть. Нет, он не рычит. И не лает.

– Мы рады видеть вас, Ваше Высочество. Надеюсь, дорога была не трудной?

Бинк превращается в истукана.

– Охренеть! – выдавливает Васька. И хватается за сосну. Наверное, чтобы не упасть в обморок.

Человеку свойственно удивляться. Но даже эта способность имеет предел. Я закрыл глаза. В голову лезла всякая чепуха. Я вдруг подумал, что тот заяц, который от нас смылся, тоже мог оказаться говорящим. Хорошо, что мы его не съели.

Кто-то мягко наступил мне на ногу. Я открыл глаза и оцепенел. Лохматый коричневый волкодав смотрел на меня снизу вверх. С явным интересом.

Чуть вывалил красный язык… Хорошие у него клыки…

– Тебя как зовут? – голос низкий и не похож на человеческий.

– Л-лёха… – заикаясь отозвался я.

– А меня можешь звать…

Договорить он не успел.

Бледный Васька с неожиданной ловкостью полез на сосну. Уже через секунду он был метрах в шести над землёй. Даже не знаю, как это ему удалось. Ствол-то был гладкий, без единого сучка.

Псы внизу радостно лаяли. По-моему, они смеялись над Васькой.

Люди вполголоса переговаривались, но с места не двигались.

Илга помахала Лубенчикову рукой:

– И что ты там будешь делать?

– Шиш-шки собирать.

– Васёк, не позорься, – сказал я по-русски, – У них же все равно арбалеты.

– Не слезу, – решительно заявил Лубенчиков, – У меня с детства аллергия на собак.

Илга вздохнула:

– Ладно пускай сидит… А вы двое? Может хотите к нему присоединиться?

– Нет-нет! – торопливо выпалил Бинк, – Я же говорил, мы будем сотрудничать!

Какой быстрый… За себя пускай говорит.

Я посмотрел на Илгу. Она не отвела взгляд.

Мне было обидно… Так чёртовски обидно. И плевать на собак, на арбалеты…

– Ты нас обманывала, да? Всё время?

– Что ты имеешь в виду? Своё слово я держу.

Махнула рукой. Цепь людей и собак расступилась.

– Можете уходить прямо сейчас.

Бинк испуганно встрепенулся. По-моему он опять решил, что это какая-то западня.

Я качнул головой:

– А космодром до которого семь дней пути? Ты придумала его, чтобы развлечься? Да, Ваше Высочество?

Илга улыбнулась:

– Разве я говорила про космодром?

– Мы для тебя живые игрушки, да?

Порыв ветра шевельнул её волосы. Тень закрыла солнце. Громадина каменного монолита выплыла и зависла прямо над нами. Летающий остров, как в сказке…

Илга была невозмутимой:

– Я не солгала. Все чужаки однажды оказываются там, – указала вверх.

– Там тюрьма?

– Там место, где все узнают правду. Но если вы не хотите знать… Пожалуйста. Держать не стану.

Как хочется верить… Её звонкому голосу, её глазам и губам… Верить вопреки всему.

Я посмотрел на друзей.

Бинк нервно зачесался. Лубенчиков уже потихоньку сползал с сосны.

Да и что нам остаётся?

Только верить.

Глава 8

– Идите сюда! – поманила Илга. Мы шагнули ближе, на открытое место. Двое псов и двое людей в чёрных одеждах тоже подошли, обступая принцессу. Или как там расшифровывается «её высочество»?

– Дальше что? – вздохнул Лубенчиков, – Ждать пока оттуда сбросят верёвки? Терпеть не могу заниматься верхолазанием…

– Много ты им занимался? – хмыкнул я, – Ты, по-моему, выше сосны не лазил.

– Зато, я фильмы смотрел. Про то, как верёвки обрываются…

Я запрокинул голову. До летающего острова – метров восемьдесят. Нижняя его сторона – удивительно гладкая. Будто отшлифованная…

– Интересно сколько в нём тонн? – шепнул Бинк, – Управлять такой махиной, на такой высоте… Я бы не рискнул.

– И если эта фигня на нас свалится… – поёжился Васька.

– Не свалится, – успокоил я.

– Мало ли какие умники там командуют…

– Чепуха. Мы-то здесь, а не в командной рубке. Так что, я спокоен…

Беспокоиться надо не об этом. А о том, что будет дальше, когда мы благополучно поднимемся наверх.

Илга помалкивает. И, кажется, наше замешательство её только веселит.

– Смотрите! – указал Бинк.

В днище «острова» возникло круглое отверстие. Совсем маленькое… Но оно растёт, расширяется… Будто это резина, а не гладкий каменный монолит!

Мы таращимся, запрокинув головы. И даже не сразу замечаем, что плавно поднимаемся.

– Вау! – выдохнул Лубенчиков, боязливо глядя вниз. До земли было уже метра два. Он попробовал топнуть подошвой. Что-то невидимое спружинило под ногами.

– Круто!

– Стой спокойно! – прошипел Бинк, – Кто знает, какая здесь мощность гравикомпенсаторов.

Васька подчинился и замер. Только напевал вполголоса:

– Всё выше, и выше, и выше!..

Ощущения, и правда – фантастические. Это не в космосе болтаться, когда кругом – мрак и пустота. Словно в сказочном сне, мы парили над лесом, а волкодавы внизу провожали нас радостным лаем.

Мы расслабились. А зря…

– Ну, хватит, – вдруг сказала Илга.

И в тот же миг, мы утратили вес, будто растворившись в воздухе. Стали легче пушинок. И помчались вверх. Я успел поднять глаза. Дно «острова» приближалось с бешеной скоростью. Если ударимся о камень… О-о-ой!

Свет погас. Мы влетели в черноту отверстия.

Испугаться успели все трое. Но как-то озвучивать это состояние – было уже неудобно. Лишь секунду зависнув в воздухе, мы мягко опустилась на твёрдый и надёжный гранитный пол. Отверстие затянулось.

Нас уже ждали. Два большущих белоснежных пса с серебряными ошейниками, радостно тявкнули. А потом спохватились и перевели:

– Добро пожаловать!

Я огляделся. На тюрьму – не похоже.

Просторный, ярко освещенный зал. Освещённый, кстати, круглыми матовыми лампами, а не свечами или факелами.

– Идёмте, – поманилаИлга. Словно мы – гости, а не пленники.

Двинулись через зал. Рыжий и два белых пса – следом за Илгой. Люди в чёрном и ещё одна собака замыкали шествие, метрах в двух позади нас. Охрана или свита?

– Знаешь, – шепнул Васька по-русски, – Всё таки, цивилизация у них отсталая…

– Это ещё почему?

– Ни одного ротвейлера и бультерьера!

Сами собой открылись створки дверей. Мы поднялись широкой лестницей. Оказались в длинном коридоре с высоким сводчатым потолком.

Чёрный пёс, похожий на ньюфаундленда, возник из-за поворота. В два прыжка одолел дистанцию. Илга радостно взъерошила его загривок:

– Привет, Тагг…

А пёс зыркнул в нашу сторону и принял официальный вид.

– Сожалею, Ваше Высочество, что вам пришлось подвергать себя риску. Если бы кое-кто тщательнее выполнял обязанности…

Рыжий волкодав недовольно дёрнулся. Но смолчал.

– …В любом случае, я весьма рад, что ваше путешествие удачно завершено.

– Оно только начинается, – улыбнулась принцесса.

Чёрный ньюфаундленд удивлённо шевельнул ухом, застыл.

Целую минуту они с Илгой смотрели друг на друга. Ни один не произнёс ни звука. Только у меня было явное ощущение, что они разговаривают.

Черный вздохнул:

– Нельзя торопиться с выводами…

– Но и нельзя бесконечно откладывать.

– Сначала надо разобраться.

– Время не ждёт, Тагг.

Илга и ньюфаундленд обернулись в нашу сторону. Мне вдруг стало не по себе. Какие-то странные у них были взгляды. Оценивающие…

– Пушок, отведи гостей в их дом, – сказала Илга.

Рыжий пёс дёрнулся, чтобы вести нас хоть на край света.

– По-моему, кое-кто обещал рассказать правду, – напомнил Васька.

– Узнаете, – прищурилось «её высочество», – Всё узнаете… Но сначала дайте девушке переодеться.

Рыжий волкодав шёл впереди, охранники с арбалетами – за нами. Васька попробовал завязать беседу. Выждал, когда нетерпеливый Пушок убежит вперёд и шепнул:

– Эй, мужики… А вам не надоело, собакам подчиняться?

– Чего? – удивился высокий молодой парень.

– Я говорю, эти блохастые всем заправляют… Типа, начальство. А вас, вроде и за людей не держат…

– Во-первых, они не собаки, – внушительно поправил старший охранник.

– А кто же? – округлил глаза Лубенчиков.

– Гарргавы. А во-вторых, они все пользуются антиблошиными настоями. Так что, замечание твоё в корне несправедливо.

– Да? – нахмурился Васька, – Значит, вам нравится быть у них на побегушках?

– Кто это на побегушках? Мы лично собираемся отдыхать… Хватит, того что за вами трое суток гонялись.

Коридор достиг развилки. Охранники свернули направо. Пушок побежал прямо.

От неожиданности мы трое замерли.

– Э-э, – возмутился Лубенчиков вслед охранникам, – Я не понял? За нами ведь нужен глаз да глаз!

– А куда вы отсюда денетесь?

Шаги удалились.

– Да, ребята… – вздохнул Васька, – По-моему здесь нас не ценят…

– Эй! Вы идёте? – тявкнул Пушок.

Через пару минут мы оказались в небольшой круглой комнате. У комнаты не было потолка. Я как раз хотел сказать об этом. Не успел. Нас подхватило и понесло вверх.

– Лифт, – озвучил Васька, болтаясь в воздухе, – Но лучше бы он был из железа…

Я глянул вниз и порадовался, что электроэнергию здесь не отключают.

Нас вынесло из круглой шахты и опустило на терассу – гладкую каменную площадку, открытую солнцу и небу. Мы прошли остров насквозь.

Вид сверху был куда симпатичнее. Террасу обступал самый настоящий сосновый лес. Рядом луг – едва ли не с футбольное поле. Озерце с лебедями. Фонтаны, бассейны. Какие-то фруктовые деревья. И среди живописных зарослей – ажурные башни, другие непонятные, но симпатичные строения.

– Нам туда! – дернул головой Пушок.

Мы пересекли луг и сад.

Двухэтажный белый дом с башенками стоял у пруда в конце аллеи.

– Располагайтесь, – тявнул волкодав. И убежал.

Теперь мы и вовсе остались без надзора.

Чуть замешкались, но вошли внутрь. Бинк огляделся:

– Знаете, голокожие, я в разных тюрьмах сидел… Эта – довольно приличная.

Мы шли по комнатам – изучая, щупая и даже принюхиваясь.

Насчёт тюрьмы Бинк, конечно, круто ввернул. Только у меня и Васьки были другие ассоциации. Что-то вроде виллы супербогача. Причём богача, «повернутого» одновременно и на сверх-авангарде, и на антиквариате… Такой вот, диковинный, но вполне органичный сплав.

А ещё, всё это было очень удобно. Васька тут же залез с ногами на громадную кровать.

– Сними ботинки, свин!

– Не буду, – зевнул Лубенчиков, – В знак протеста. Пускай сначала объяснят, чего им от нас надо…

– Объяснят, не сомневайся, – вздохнул Бинк, – Только станет ли нам от этого легче?

– Кто они такие, а? Гарргавы хреновы…

– Откуда я знаю? И в каталоге ничего подобного не припомню…

– А ты, вообще, тоже хорош… Какого хрена ты её дразнил? Отсталая планета, отсталая планета… С ножом на неё бросился…

– Да, Бинк… Девушки этого не любят, – кивнул я, – Они – существа тонкие и ранимые.

Волосатик помрачнел. Отвернулся и вышел из комнаты.

Мы переглянулись. Васька хмыкнул:

– Разволновался бедняга… А мне уже здесь нравится!

Лубенчиков стащил ботинки и подпрыгнул на кровати.

– Не порть мебель, – предупредил я.

– Фигня, Лёха! Если Землю не отыщем – примем здешнее подданство! И будем как сыр в масле…

Договорить он не успел.

Из соседней комнаты донёсся треск рвущейся ткани и отчаянный вопль.

Мы бросились туда. Выбежали на балкон. К перилам был привязан обрывок простыни. Внутренне холодея, я глянул через перила. Балкон нависал над краем острова. И до земли сейчас было не меньше километра.

– Он что, спятил от страха?! – прошептал Васька, – Бросился вниз, идиот!

– Сам ты, идиот, – донесся знакомый голос, – А здесь оказывается такие тонкие простыни…

Бинк висел, уцепившись за край балкона. Кажется, ногами нащупывал опору. Потом ему это надоело и он спрыгнул.

Внутри у нас ёкнуло, а волосатик спокойно прошёлся туда-сюда по воздуху. Хмуро констатировал:

– Силовое поле. Так я и думал!

Мы помогли Бинку опять забраться наверх. И Лубенчиков укоризненно вздохнул:

– Дурак ты, волосатый… А если бы там ничего не было?

– Ни хрена вы не понимаете! – отмахнулся Бинк, – Эта настоящая крепость! Сад, лес, пруд – это всё декорация! И теперь я точно знаю – отсюда не убежишь!

– Ну… Это и так было ясно.

– Считаете себе самыми умными? – скривился Бинк, – Да я… Да вы знаете, из каких адских дыр я ускользал?

Он замолчал и презрительно сплюнул. Плевок повис в воздухе двумя метрами ниже балкона.

– Самый дерьмовый рейс в моей жизни… – грустно вздохнул Бинк, – И зачем я не остался на той орбитальной станции?

Похоже, настроение у него окончательно испортилось.

– Лучше уж в бербатийской тюряге отдыхать…

– Ты не прав, друг. Не прав, – Васька хлопнул хоббита по плечу, – Таких впечатлений ни в одной тюрьме не наберешься…

– Ага… С такими придурками я ещё не сидел.

Вот и сочувствуй после этого людям.

Остров медленно дрейфовал по воздуху. Какое-то время мы любовались с балкона пейзажами. Голубая лента реки, изумрудный ковёр лёса. Луга, поля… Скалистая гряда у горизонта…

Красиво, но не загорать же так целый день. А «её высочество» что-то не спешит.

– Васёк, – сказал я, – Пошли искупаемся… В том пруду с лебедями…

Лубенчикова не пришлось уговаривать.

И мы отправились через через искусственный лес. Раз нас не держат под замком – имеем полное право наслаждаться здешними благами.

По дороге распугали местных белок. И Васька окончательно исцелился от комплексов.

– Зайцы! – радостно орал Лубенчиков, – Выходите! Я вас не боюсь!

Хрустнула ветка. Я оглянулся. К счастью, это был не заяц. Всего лишь Бинк тоскливо бредущий позади.

– Эй, волосатый! – махнул рукой Васька, – Радуйся, пока можешь!

Залез на фруктовое дерево и стал швырять вниз какие-то крупные плоды, отдалённо напоминавшие яблоки.

Мы попробовали. Кисловатые, но ничего.

– А они точно съедобные? – спросил Бинк, откусывая «яблоко».

– Наверное. Мы ж их едим.

Волосатик скривился и выплюнул.

– Ну, ты и привередливый, – удивился Лубенчиков.

Потом мы с Васькой залезли в пруд.

Долго выдерживать наше соседство «лебеди» не смогли.

Подумаешь, утки-переростки! Нам и без них – весело! Хорошо, что искуственный водоём был изрядной глубины и ширины. Иначе, мы бы точно его расплескали.

Два белых пса выскочили на шум. Замерли, настороженно рассматривая «спятивших» чужаков. А спустя минуту, радостно тявкая, оба уже носились вдоль берега.

– Эй, шарики! Тузики! Тьфу-ты… Гарргавы! Айда к нам! – обрадовался Васька.

Но тут идиллия нарушилась. Белые псы замерли и вытянулись по стойке «смирно».

Из-за кустов возникли Илга и чёрный ньюфаундленд.

– А вы, я вижу, не скучаете?

Сейчас она была в длинном серебристом платье. Довольно закрытом. Правда, сбоку имелась броская для мужского глаза деталь – волнующе-высокий разрез.

– Долго же ты переодевалась, – хмыкнул Васька, нагло изучая её фигуру. Никакого уважения к этикету.

Черный ньюфаундленд в золотом ошейнике посмотрел красноречиво-укоризненно.

Илга улыбнулась. В аккуратно-собранных волосах сверкнула то ли заколка, то ли маленькая бриллиантовая корона:

– Есть хотите?

– А когда это мы не хотели?! – удивился Лубенчиков и торопливо полез из пруда. Даже ряску и водоросли толком не смыл.

А я всё стоял, не сводя глаз с «Её Высочества».

Странно. Я конечно, понимал, что уж теперь у меня не осталось малейшей надежды. Но вопреки всякой логике, таращился на Илгу, как завороженный.

– Эй, тормоз! – окликнул меня Васька, – Кое-кто собрался нас покормить. Не так часто это бывает – лучше, не упускать шанса!

Глава 9

Белый пёс притащил махровые полотенца. Мы вытерлись и натянули чистую одежду, тоже предоставленную хозяйкой – короткие штаны из плотной тёмной ткани и просторные светлые рубахи с завязками у воротников.

Лишь Бинк переодеваться не захотел.

Накрытый стол ждал посреди лужайки. Разнообразные блюда из рыбы и мяса, загадочные фрукты и ягоды… Десять сортов напитков. Правда, большинство из них оказались соками.

– Сплошные витамины, – скривился Лубенчиков, перепробовав из каждой бутыли.

В остальном, трапеза была неторопливой и обстоятельной. Чёрный ньюфаундленд тоже в ней участвовал. Сидеть за столом даже говорящему псу – не очень комфортно. Поэтому он расположился на траве, а Илга лично накладывала ему в серебряные тарелки.

Васька аккуратно обгрыз косточку и тоже кинул ньюфаундленду:

– Держи, Шарик!

Бинк испуганно закрыл глаза.

Обошлось. Ньюфаундленд сделал вид, что не заметил васькиной щедрости. А Илга мягко поправила:

– Его зовут Тагг. Он – премьер-министр.

Я двинул Лубенчикова локтем в бок. А Васька, как ни в чём ни бывало, напомнил:

– Кажется, ты собиралась рассказать что-то интересное?

Бинк тяжело вздохнул. Судя по его физиономии, он уже настроился на самую мрачную развязку.

Илга вытерла рот салфеткой. Посмотрела в небо. Солнце клонилось к закату. В воздухе плыли лёгкие ароматы цветов.

– Мы ждём! – поторопил Васька, откусывая изрядный шмат ветчины.

Илга прищурилась и глянула на Лубенчикова точь-в-точь, как зоолог на редкий экземпляр фауны. Откинулась в кресле:

– Вы хотите улететь с нашей планеты?

– Мы хотим вернуться домой, – за всех ответил я.

– А здесь вам нравится?

– Конечно, – сказал Васька. И сделал большой глоток фиолетового мало-градусного напитка.

Бинк заёрзал, будто собирался возразить. Но промолчал.

– Надеюсь, мы не лишены выбора? – уточнил я.

– Разумеется. У вас – два пути. Остаться здесь. Или покинуть планету. Хоть завтра.

Волосатик дёрнулся. И наконец-то озвучил сомнения:

– Мы можем это сделать… без всяких условий?

– Условие одно. Маленькое.

Бинк торопливо потянулся к бокалу, словно у него вдруг пересохло в горле. Глотнул и выдавил придушенно:

– Какое именно условие?

– Берёте меня с собой. И помогаете в одном деле.

– Только тебя?

– Только меня.

Физиономия волосатика слегка оттаяла.

– А какое дело?

– Надо найти одного человека.

– Найти и… ликвидировать?

– Нет. Просто вернуть домой.

– Сюда?

– На Киагру.

Бинк усмехнулся и шёпотом объяснил нам, тёмным:

– Главная планета Империи… А почему этот… сам не хочет возращаться?

– Этот человек – болен.

– Весьма сочувствую, – пробормотал хоббит без всякого сочувствия в голосе, – Ладно. Мы готовы помочь.

Он торопливо зыркнул в нашу сторону. Мы с Васькой и не думали возражать.

Илга улыбнулась:

– Приятно, видеть такую отзывчивость. Особенно, когда она искренняя.

Бинк шмыгнул носом, отводя взгляд.

– Боюсь, вы ещё не знаете всех подробностей, – вздохнула Илга, – Например, что за корабль…

– Как раз хотел спросить! – спохватился Бинк, – И чем же вы располагете?

– Не мы, а вы… Ваш корабль. Тот, на котором вы прибыли.

Хоббит изумлённо оскалил левый клык:

– На нём нельзя летать! Это уже не звездолёт! Груда металла!

– Мои люди помогут вам в ремонте.

Бинк страдальчески закатил глаза:

– Чего там чинить? Проще отдать в переплавку…

– Другого корабля не будет.

Волосатик моргнул. Задумчиво отщипнул ягодку от лежавшей перед ним грозди:

– Вы ведь как-то поддерживаете контакты с Галактикой? Если зафрахтовать другой звездолёт…

– Это невозможно.

– У вас что, денег нет?

Илга глянула на ньюфаундленда Тагга. Тот кивнул. Дежурившая в сторонке пара белых псов словно ждала этого знака – тут же куда-то умчалась.

– Умеете пользоваться переносным эм-навигатором? – уточнила Илга.

– Ещё бы, – хмыкнул Бинк. Мы с Васькой помалкивали, чтоб не выглядеть невеждами.

Минуты шли. Белые гарргавы задерживались.

Я долго комкал салфетку. И всё таки решился спросить:

– Ваше Высочество…

– Просто, Илга.

– Там внизу… Эта скоростная гребля… Эти посиделки у костра… Зачем?

В её серых глазах заплясали озорные искры:

– Разве неясно? Я люблю плавать по реке. В одиночку… Или в хорошей компании.

– Насчёт компании, ты погорячилась, – брякнул Васька, – Мы – люди опасные… Один волосатый чего стоит.

Бинк побледнел, вцепившись в край подноса с ягодами. Думаю, если б мы сейчас оказались втроём – серебряный поднос громыхнул бы по васькиной макушке.

А Илга словно ничего не заметила.

Тут как раз и белые гарргавы подоспели.

Сначала над кустами возник металлический шар. Гладкий, будто полированный. Диаметром раза в два больше футбольного мяча. Он быстро плыл по воздуху. Словно облачко на ветру. Через мгновенье я увидел гарргавов и догадался, что шар движется отнюдь не сам по себе.

Белый пёс чуть склонил лобастую голову. И шар тут же круто изменил траекторию. Полетел к нам. Чёрный ньюфаундленд небрежно моргнул. И шар остановился. Завис рядом с Бинком.

Мы с Васькой сидели тихо. Хотя впору было орать от изумления.

Милые собачки… Они не только разговаривают! Ещё и телекинезом владеют! Без малейшего напряга! Словно ребятишки в песочнице перебросились мячиком.

– А я ему косточку предлагал, – убитым голосом шепнул Васька.

Бинк, если и удивился – виду не подал. Молча подтянул к себе невесомый шар – не взглядом, а с помощью рук. Серебристое кольцо отделилось от сферы. И хоббит уверенным движением водрузил его на свою лохматую голову.

Поправил. Кольцо будто резиновоё облегло торчавшие вихры. А шар круто взмыл вверх. Завис на высоте пяти метров.

Бинк глянул перед собой. И быстро зашевелил пальцами в воздухе. Словно касаясь невидимых клавиш.

– Ну, что… работает? – выдавил Васька. Не потому, что здорово в этом разбирался. Просто трудно молча таращиться и одновременно сохранять умный вид.

– Работает, – хмуро отозвался волосатик. Зашептал:

– Пять, девять, семь, ноль… Аберрация в норме… Вводим поправки на тяготение и атмосферу.

По металлическому шару пробежала лёгкая рябь.

– Сканируется небесная сфера доступная наблюдению, – объяснил Бинк, – Результаты сверяются со стандартными… Есть. Готово!

Воздух над столом подёрнулся дымкой. И из этой дымки вдруг возникла зелёная сетка сферических координат. Множество жёлтых точек заполняли её. Лишь одна, в самом центре, была красная.

– Это мы, – указал Бинк. Шевельнул ладонью, изменяя масштаб. Красная точка стала ярче. Жёлтых стало меньше. Возле красной – вспыхнули цифры.

Бинк зашевелил губами и вздрогнул:

– Не может быть…

Его пальцы забегали, опять меняя настройки. Картинка поплыла, цифры изменились… Чуть-чуть…

Бинк раздражённо махнул рукой:

– У вас неисправный автонавигатор!

– Исправный, – мягко отозвалась Илга, – Ты сам прекрасно знаешь, что он исправный.

Бинк оцепенел. Сорвал с головы металлический обруч и уставился на собеседницу. Словно пытался поймать в её глазах хотя бы тень насмешки. Это длилось долго. Но Илга терпеливо выдержала его взгляд.

Бинк закрыл лицо ладонями. Простонал:

– Чепуха… Я не верю.

– Теперь ты знаешь, почему другого корабля не будет.

Повисла тишина. Мы с Васькой изучали картинку, всматривались в надписи, цифры. И чувствовали себя необразованными гамадрилами на заседании Академии Наук.

Первым лопнуло терпение у Васьки:

– Я извиняюсь, мы – люди простые… Но может кто из вас, умных, объяснит?

Бинк дёрнулся, оторвал ладони от лица:

– Мы в западне… Сектор 5-27-17.

– Как это понимать?

– Мы в центре 4-го Тёмного Пятна. Самого большого в Галактике.

– Ясно… Мы так из него и не выбрались, – вздохнул я.

– Ну и что? Нам ли привыкать? Светлое, тёмное… – пожал Васька плечами, – Сюда-то мы долетели. Сможем и дальше…

– Да ни хрена вы не понимаете, остолопы! – взорвался Бинк, – Один раз вам удалось – по глупости! Но даже дуракам дважды не везёт!

– Спокойнее, – дружески мигнул я, – Мы здесь не одни… Отойдём и побеседуем. Илга, ты не возражаешь?

Она улыбнулась и качнула головой. А ньюфаунленд Тагг проводил нас сочувственным взглядом.

Отошли мы недалеко. Расположились у пруда, под деревом.

Бинка пришлось едва ли не силком усаживать. Иначе, он бы топал, словно лунатик, до самого края острова.

Как заведённый, он повторял:

– Отсюда не возвращаются… Не возращаются.

Тяжело видеть страдающего брата по разуму.

Лубенчиков проникся милосердием. И залепил Бинку пощёчину. Так он хотел вывести друга из ступора. Но хоббит не понял. И едва не заехал Ваське в глаз. Уже раньше подбитый зайцем.

Лубенчиков увернулся. Минуты две Бинк пытался его догнать.

Обоим это надоело. Я объявил перемирие. И дал каждому глотнуть из захваченной со стола малоградусной бутыли.

– Ну… может теперь ты объяснишь, нам дикарям, что такое эти ваши Тёмные Пятна?

Бинк нахмурился, забрал у меня бутыль и выдул её почти до дна. Оскалился в ухмылке:

– Признайтесь, голокожие, вы ни хрена не смыслите с космонавигации?

– Не смыслим, – охотно согласился я.

– Дикие в-вы люди! – заплетающимся языком констатировал Бинк.

– И не говори, – поддержал Васька.

Хоббита обрадовало такое единодушие.

– Пошли! – скомандовал он.

– Куда?

– На урок космонавигации!

Мы опять вернулись в нашу «хижину» – белый дом с башенками. Волосатик потащил нас на балкон.

– Смотрите, – взмахнул он рукой, перевешиваясь через перила.

– Ну… – непонимающе кивнул Васька.

– Что там, внизу?

– Река.

– Во! – со значением поднял палец Бинк.

Мы переглянулись. Не стоило брать ту бутылку. Пусть напиток и казался малоградусным, но волосатику хватило…

– Ну чё таращитесь, как ульфакские куцелопы!

– Мы не куцелопы, – обиделся Васька.

– Я ж говорю, река! И космос – он тоже, как река!

– А подробнее?..

– При движении в обычном пространстве этого не заметишь. Но во время гиперпереходов – всё иначе!

Бинк горячо жестикулировал. Ему было обидно, что такие ясные вещи до нас не доходят:

– …Это как течение! В реке, в океане! Космос – тоже океан! В нём тоже есть течения!

– Допустим, – не слишком уверенно кивнул я, – А причём здесь Тёмные Пятна?

– Это как водовороты! Смерчи! Они затягивают и не выпускают!

– Мы внутри смерча? – Васька глянул на безмятежное небо, – Что-то не похоже…

– Этот смерч – в гиперпространстве! Напрягите извилины, голокожие!

– Стоп, – поднял я руку, – А если обойтись без гиперпрыжков? Мы ведь сумеем покинуть планету… и вылететь из Тёмной Зоны?

– Ага, – иронично скривился Бинк, – Сможем. Тут пустяк. Как раз лет за двести долетим…

Повисла тишина. Васька тоскливо разглядывал первые лучики звёзд, вспыхивавшие на востоке. Что если они, и правда, недостижимы для нас?

– Ребята, – вздрогнул я, – Не сходится…

– Чего не сходится? – моргнул Бинк.

– Местные хорошо знают галактический.

– Ну и что? Потомки первопроходцев. Залетели к дьяволу в пасть. И остались здесь навсегда.

– Откуда тогда им известно про события на Киагре?

Бинк пожал плечами:

– Кто-то до нас потерпел здесь крушение… И рассказал.

– А это устройство… навигатор?

– Сняли с залётного корабля… Раньше такие были на любой имперской посудине.

Бинк мечтательно прищурился:

– Я в том году целую партию толканул! Оптом! По пять тысяч кредиток, между прочим! Это вам не семечками торговать!

Он уселся на перила и объявил:

– Коммерция – штука тонкая! Особенно, когда товар – краденый. Вот был у меня случай…

– Погоди! – остановил я, – Мы не закончили об этих «течениях»…

– Ну, а что не ясно? – сморщился Бинк, – Когда плывёшь вдоль потока – минимальный расход энергии, хороший баланс для гиперпрыжка… Все главные траспортные магистрали расположены вдоль течений. От центра Галактики и обратно… Чем дальше от этих главных трасс – тем меньше стабильности при прыжке… Надо уметь ловить попутный поток.

– Ты умеешь?

– А то! Иначе не выживешь! Это лет двадцать назад – трассы были свободными. Пока Империя была в силе… А теперь, почти половина – в руках Соединённых Планет. Деньжищ они на этом зашибают – немерено!

Бинк хотел было плюнуть с балкона. Но вспомнил про защитное поле. И сплюнул в кадку с деревом.

– Кто контролирует трассы – контролирует Вселенную. Вот так-то, голокожие!

Я посмотрел вниз. Идиллический вечерний пейзаж расстилался во все стороны. Где-то у горизонта, за лесом зажглись огоньки. Деревня или посёлок… Живут и здесь люди. И наверное, неплохо живут…

Что связывает нас с Землёй?

Тонкие нити любви, дружбы, памяти…

Они кажутся призрачными.

Реальность – миллиарды километров тьмы и холода. Кипящая стихия гиперпространства…

Что сильнее? Даже задавать этот вопрос не хочется.

Мы молча смотрели вдаль. Потом Васька вздохнул:

– Теплая ночь будет… В такую ночь, хорошо спать на сеновале.

– Да… – кивнул я. И вдруг подумал, что там, за сотни световых лет, тоже сейчас вспыхивают огоньки. Для нас вспыхивают.

– О чём бормочете, голокожие? – насупился Бинк. По-русски он не понимал, но что-то ощутил. Даже протрезвел слегка:

– Знаете, а меня подруга ждёт… То есть две… Или три. Если та чёрненькая, ещё не…

– Никогда не заставляй девушку ждать, – раздался рядом звонкий голос. Сидевший на перилах Бинк испуганно дёрнулся. И кувыркнулся с балкона.

– Какой-то он нервный, – пожала плечами Илга.

Снизу донеслись проклятья.

– Что ты там говоришь? – насмешливо уточнила она.

– Говорю, перила у вас какие-то скользкие!

Васька притащил из спальни новую простыню. Мы спустили её с балкона и объединёнными усилиями помогли Бинку залезть назад.

Взъерошенный хоббит окинул принцессу суровым взглядом:

– Ваше высочество… Предложение было щедрым, но мы вынуждены отказаться. Мы остаёмся на вашей планете.

– А как же та, чёрненькая? – прищурилась Илга, – Неужто ей ничего не светит?

Бинк неопределённо хмыкнул. И объяснил, терпеливо, словно ребёнку:

– У нас нет шансов. Идти в гиперпрыжок, даже с хорошим кораблём – смертельный риск. Либо нас разорвут пространственные искажения. Либо без толку «посадим» энергореактор. И зависнем где-нибудь вдали от обитаемых миров. Без всякой надежды на помощь.

– Разве ты плохой штурман?

– Я – замечательный штурман. Но я не самоубийца. И уж тем более, не хочу подвергать риску Ваше Высочество.

– Такая забота похвальна… – Илга изящно опустилась в лёгкое плетёное кресло, – Кстати, у тебя ведь – гипергенератор с имперского крейсера. Для твоей посудины – более, чем достаточно…

– Он не подключён!

– Наши механики помогут.

Бинк тяжело выдохнул:

– Милая… То есть Ваше Высочество… Ну, как тебе… то есть вам, объяснить. Дело не в мощности движка. И не в быстродействии компьютера… Когда кругом сплошная нестабильность – всё решает чутьё.

– Значит, ты проходил Тёмные Пятна, – кивнула Илга.

– Один раз. У самого края. Просто, не было выбора. А те, кто висел у меня на «хвосте» – не смогли. Там и остались… Кое-что я умею. Но я не всесилен.

– Ты будешь не первым. Отсюда уже поднимались корабли. Шли восходящими течениями. До самого края Пятна.

– Про такое я бы слыхал…

Илга помедлила и уточнила:

– Никто не должен был знать. Триста лет назад… Во время Первой войны с урхиксами.

– Ага. И Имперская канцелярия, конечно, это засекретила, – скривился Бинк, – На любой планете полно таких легенд!

– Наша планета – не любая.

– Согласен. Она – замечательная. Поэтому, мы хотели бы здесь остаться…

Опять за нас решает!

Хороший, гостепреимный мир. И всё таки, мы здесь чужие.

Бинк – опытнее. Может ему, и правда, хочется на покой? Но отступить, сдаться именно сейчас? Когда замаячил шанс…

Мы с Васькой переглянулись.

Земля – не слишком благоустроенная планета. Но она наша…

– Бинк, – осторожно уточнил я, – Сколько стоит гипердвижок?

– Здесь он ничего не стоит! – отмахнулся хоббит.

– Вот именно! – кивнул Лубенчиков.

Волосатик окинул нас хмурым взглядом:

– Не соблазняйте меня, голокожие…

– Ты ведь и раньше рисковал.

– Ага. Только есть риск. А есть обыкновенная дурость.

Повисло молчание.

Мы стояли на балконе. Небесная синева густела. Всё новые золотые капельки вспыхивали, разгорались ярче с каждой минутой.

Они были такими же тысячи лет назад. И через сотню веков – останутся неизменными.

А мы? Меняемся или нет?

Разум – странная штука. Что тянет его вперёд? Даже, когда ничто не гонит. Когда сладкие покой и безмятежность разлиты в воздухе…

– Знаете, голокожие… – вдруг сказал Бинк, – Сегодня трудный день выдался. Пора спать. Ваше Высочество не возражает?

Илга улыбнулась:

– Отдыхайте. Если что будет надо – не стесняйтесь. Дежурные гарргавы – в саду рядом с домом.

– Это правильно, – кивнул Васька, – Крепче спится, когда тебя охраняют.

Мне думалось, что полночи мы проведём в рассуждениям и спорах.

Как бы не так.

То ли мы и правда умаялись за день, то ли кровати в нашей резиденции были особенно хороши. В общем, едва моя голова коснулась подушки – всё исчезло…

А когда я открыл глаза – солнечные блики уже золотили стены спальни.

– Доброе утро, – сказал кто-то.

Я повернул голову.

Белоснежный пёс сидел рядом. И изучал меня, склонив голову набок.

– Привет… – зевнул я.

– А у вас на планете все спят так долго?

– Ага, – в дверях возникла помятая физиономия Лубенчикова, – Это условия выживания нашей расы. Сладко спать, много есть и с девочками… э-э… побольше общаться.

Пёс изумлённо повёл ухом.

А Васька серёзно добавил:

– Без этого – мы чахнем и гибнем. Такие уж мы… высокоразвитые.

Пёс сочувственно заскулил.

– Ладно тебе. Не переживай, – успокоил Лубенчиков, – Пока что, мы держимся.

– Ага, – зевая, вставил я.

– Но долго не протянем, – печально вздохнул Васька, – Общаться-то нам – не с кем…

– А принцесса? – отвалил челюсть гарргав.

– Ну… можно, конечно, – задумчиво кивнул Васька, – Лёха бы, например, с удовольствием с ней общался…

– Пошляк!

– Только, по-моему, она против…

Последняя фраза совпала с лёгкими шагами у дверей спальни.

Тук-тук!

– Могу я войти? – спросила Илга.

– О чём речь! – обрадовался Васька, – В любое время!

Я двинул его ногой.

– …И подругу приводи, – массируя колено, добавил Лубенчиков уже шёпотом.

Илга окинула ироничным взглядом наши небритые физиономии:

– Как спалось?

– Как в раю! – расплылся Васька, – Всю ночь снилась всякая чепуха – говорящие собаки и летающие острова.

– Жду вас к завтраку. Через полчаса.

Люди быстро привыкают ко многим вещам. Но особенно легко – привыкать к комфорту.

Пользоваться здешней сантехникой мы научились ещё вчера. А сегодня устранили отдельные пробелы в знаниях. Пёс Снежок с удовольствием выступал в роли консультанта.

Не обошлось, конечно, и без мелких ошибок.

Васька торопливо намылил голову «шампунью». А Снежок его разочаровал:

– Это гель для удаления волос.

Чертыхающийся Лубенчиков сунул голову под струю воды. Но гель был хороший. И уже подействовал.

Васька с ужасом заглянул в зеркало.

– А что? Тебе идёт, – хихикнул лохматый Бинк. И пулей вылетел из ванной. Попробовать гель на нём мы не успели.

– Даже бровей не осталось… – застонал Лубенчиков, – Меня девушки любить не будут…

– Брови – не главное, – как мог успокоил я.

– Это что, навсегда? – обреченно поинтересовался Васька.

Снежок радостно сверкнул клыками. И сжалился над Лубенчиковым:

– Через две недели – отрастёт.

Иногда неприятности имеют хорошую сторону. Благодаря злосчастному гелю наши подбородки легко освободились от щетины и обрели идеальный вид. Как раз для торжественных обедов с участием царственных особ.

Когда мы явились к столу, Бинк уже восседал в кресле. С важным видом втолковывал ньюфаундленду Таггу:

– Компьютер спёкся, навигационная система – тоже. Половину модулей придётся менять. Энергореактор, синхронизаторы, триггерные усилители…

– Кое-что у нас есть, – кивнул гарргав.

– Это предварительный список. Там ещё повозиться надо. Осмотр, тестирование…

Мы переглянулись. Сели рядом. Тихонько, чтобы не отвлекать Бинка от важного разговора.

– …А ещё калибовка гипергенератора. Без точной калибровки – всё не имеет смысла.

Васька подмигнул мне и расплылся. Кой-какие сдвиги налицо!

Мы так увлеклись, что не заметили бесшумно возникшую Илгу.

Она тихо присела напротив.

– …Стабилизировать гиперполе – это вам не два пальца обо… – Бинк спохватился и замолчал.

Илга широким жестом указала на стынущий завтрак.

Процесс уничтожения местных деликатесов длился почти в абсолютном безмолвии.

Первой нарушила молчание Илга. Похвалила новую причёску Лубенчикова.

– Да, – согласился он, с нежностью проводя ладонью по гладкой, как бильярдный шар, лысине, – Иногда хочется чего-то…

– Нестандартного, – подсказал я.

– Ага. С детства мечтал быть похожим на любимого киногероя…

– На колобка? – удивился я.

Васька сердито скривился. Только ответить не успел.

Бинк, вяло ковырявший в тарелке, вдруг кашлянул. И сказал – абсолютно без всякой связи с разговором:

– Ваше высочество, могу я осмотреть звездолёт?

– Конечно, – легко кивнула Илга.

Глава 10

Подлетая во флаере, мы заметили громадный цилиндр ещё издалека.

Он стоял на том же месте – посреди обширного луга. И в этот раз не было никаких пространственных искривлений.

– Убрали блокирующее поле? – тоном знатока спросил Бинк.

– А чего зря энергию тратить, – пожал плечами Шонн, коренастый мужчина средних лет. Он был здесь за старшего по технической части – даже гарргавы уважительно именовали его «мастером».

– Вы засекли нас ещё за атмосферой?

Мастер Шонн скромно прищурился:

– Ну… Мы тоже кой-чего умеем. Надеюсь, посадка вышла мягкой?

– Грех жаловаться… И часто у вас бывают гости?

– Иногда, – уклончиво ответил Шонн. Лукаво подмигнул:

– Одного я так и не понял – как вам удалось выскользнуть из под «колпака»?

Бинк зыркнул в нашу сторону. Он-то прекрасно помнил, кому из нас удалось обнаружить выход. Но вслух туманно заметил:

– Настоящего космоходца такие мелочи не остановят…

Ас хренов!

Там среди звёзд, было слишком мало света и времени – мы просто не успели всё толком разглядеть. Потом была дымка, скрадывавшая очертания корабля-цилиндра…

Сейчас, при ярком солнечном свете, звездолёт выглядел просто кошмарно.

Почернелый, кое-где вдавленный корпус. Неряшливые латки, трещины…

Мы обошли его кругом.

Бинк что-то бормотал под нос, чесал затылок. Мастер Шонн внимательно щурился. Один раз он слегка ковырнул пальцем. Изрядный кусок покрытия отвалился.

– …твою мать! – испуганно брякнул Лубенчиков.

– Что? – не понял Бинк.

– Говорю, лучше его не ковырять. А то лететь будет не на чем!

Я нахмурился.

Может мы и правда погорячились, соглашаясь на илгину затею?

Последующие дни были наполнены хлопотами и трудами.

Конечно, мы с Васькой ни фига не смыслили в устройстве инопланетных кораблей. Поэтому оба выступали в качестве грубой физической силы – таскали оборудование, выносили искорёженный металлолом, чистили разрушенный энергоотсек.

Старались на совесть.

Даже Бинк, руководивший ремонтом, похвалил:

– Молодцы! Вас бы на императорские стройки!

– Бесплатно на него вкалываем, а он ещё издевается гад, – сплюнул Васька.

– Для себя делаем, – напомнил я.

– Ещё неизвестно – поднимется эта колымага или нет!

А «Цветок Зари»– именно такое гордое название было у «колымаги» – постепенно обретал всё более цивилизованный вид.

Местная бригада под руководством мастера Шонна работала слаженно и профессионально. Как будто, ремонт упавших с неба звездолётов был для них самым обычным занятием.

Волосатик только диву давался: у местных нашлись и запчасти, и инструмент. Не всё, но многое.

– И откуда они берут?

Мастер Шонн уклонялся от ответа.

Когда запчастей не хватало, Бинку приходилось импровизировать – по ходу дела вносить кой-какие изменения в конструкцию.

– Так-с… Это выкидываем… Левый синхронизатор – трумлю в задницу… Правый – к ульфакской матери… Оставляем центральный – и соединяем всё напрямую!

– А ты уверен? – каждый раз осторожно спрашивал Шонн.

И Бинк презрительно хмыкал:

– Я не первый год в космосе!

Мы с Васькой только переглядывались и помалкивали.

Другого-то пилота все равно не будет.

К утру третьего дня закончили ремонт энергоустановки. Бинк забрался в кабину. Мы отошли подальше и он активизировал систему.

Из пробоины повалил едкий тёмный дым.

– Бинк, выключай!

– Не мешайте! – донеслось из динамиков.

В следующий миг корабль беззвучно оторвался от земли. Метр, два…

Мы затаили дыхание.

Дым развеялся. Звездолёт неподвижно висел в воздухе. И вопреки всем ожиданиям, не торопился шмякнуться о землю.

– Гравикомпенасаторы работают нормально! – доложил Бинк.

«Цветок Зари» резко взмыл вверх. Облетел круг почёта, плавно опустился на травку.

Местные, включая Шонна, радостно улыбались.

Мы с Васькой орали и аплодировали.

Энергоустановка – это здорово. Но самые важные хлопоты были ещё впереди.

Бригада Шонна занялась починкой фотонных двигателей. А Бинк в позе мыслителя уселся над схемой гипергенераторного узла и диаграммой рабочих импульсов.

Его планшет выводил трёхмерную картинку. Бинк вертел её туда и сюда. Бормотал что-то под нос и отчаянно теребил свои косматые вихры.

Прошло немало времени, а дело, кажется, так не сдвинулось с мёртвой точки.

Я с Васькой успел перетащить два рефлектора. Хоть и на антигравной тележке, но всё таки мы изрядно запарились пока разгружали флаер. А потом ещё помогали ремонтникам крепить их на несущем каркасе.

Наконец это удалось.

Бригада Шонна занялась лазерной сваркой и напылением металлопластового покрытия. А мы с Васькой решили передохнуть. Заодно и проверить успехи Бинка.

– Бездельничаешь? – дружески поинтересовался Лубенчиков.

– Угу… – буркнул волосатик. И опять коснулся виртуальной клавиатуры. Глянул на схему, спроецированную перед ним в воздухе и заскрежетал зубами.

– Что-то не получается? Может подсказать? – спросил Васька.

Довольно самонадеянно. Зато искренне.

Бинк лихорадочно на нас вытаращился:

– Я придумал новую схему подключения. Но поток гиперполя! Он слишком большой! Менял исходные параметры. А результат один! Независимо от поляризации модулятора…

– То есть…

– Нашу колымагу разорвёт на части при первом же возмущении!

– Погоди… ты всё учёл?

– Конечно! – рявнул Бинк, – Целый час только этим и занимаюсь. Этот трахнутый градиент! Всё из-за него!

– А нельзя с ним что-то сделать?

– Не мели чушь! Нужна соосность импульса! Иначе… – Бинк замолк, ошалело уставившись на цветную диаграмму.

Оглянулся:

– Значит, говорите – поменять направление градиента?

Мы молча изобразили умные физиономии.

В глазах Бинка затеплилась надежда.

– …И учесть дополнительный сдвиг масштабной сетки?

– Ну… Да, – серьёзно кивнул я.

Что нам жалко? Пускай учитывает.

Пальцы хоббита опять забегали по клавиатуре. И диаграмма слегка изменилась.

Через секунду окрестности вздрогнули от ликующего вопля:

– Ур-ра-а!!! Сработало!

Тут нас опять позвали разгружать флаер. Поэтому Бинк не успел заметить безмерного удивления на наших лицах.

Только вечером, во время ужина, он заговорщески подмигнул:

– Говорите, что не смыслите в космонавигации? Ну-ну…

В ту ночь, как и в предыдущую, мы спали в палатке. В соседней – посапывала бригада местных.

Наш Бинк не посапывал, а храпел. Могучие звуки далеко разносились над девственными просторами. И вероятно, распугивали всю живность в соседнем лесу.

Нас они почти не беспокоили. Когда вкалываешь целый день – обращать внимание на такие мелочи уже не остаётся сил.

Утром Васька первый высунул голову из палатки. И радостно объявил:

– Если по небу летают скалы – жди гостей! Народная примета.

– Чего-чего? – сонно буркнул я.

– Говорю, Высочество к нам пожаловало! Работу принимать!

Мы трое вылезли наружу. Летающий остров висел над рекой. Вся бригада Шонна стояла на берегу и о чём-то переговаривалась.

Кажется, они ждали принцессу.

Зевая, мы оглянулись на «Цветок Зари». Половина корабля уже блестела на солнце новеньким металлопластовым покрытием. Когда они успели? Ночью трудились? Такими темпами работы осталось не больше, чем на двое суток.

– Энтузиасты хреновы… Пойду гляну, что там с гипердвижком, – сморщился Бинк.

Гипергенератор начали монтировать ещё вчера. Но волосатик категорически запретил продолжать в его отсутствие.

Мы с Васькой решили составить Бинку компанию.

До звездолёта было метров пятьдесят. Мы ковыляли, на ходу продирая глаза. А Бинк вдруг остановился:

– Слушайте, там кто-то есть!

– Никого там нет, – успокоил Лубенчиков, – Вся бригада на берегу…

– Есть! – прошептал Бинк, – Я видел…

Мы напряглись.

Все это время, «Цветок Зари» стоял без охраны. Местные уверяли, что здесь абсолютно безопасно…

Крадучись мы приблизились. Что-то скрипнуло внутри корабля. Неужто, диверсанты?

Бинк хищно оскалил клыки. Васька вооружился обрезком трубы. Я последовал его примеру. Диверсантам не поздоровится!

Мы заглянули через дыру в корпусе. И…

– Вы уже проснулись? Молодцы, – сверкающая солнечная улыбка. Невольно хочется улыбнуться в ответ.

Я торопливо выкинул железяку.

– Здравствуйте… Ваше Высочество!

Сейчас Илга была не в платье с вырезом, а в практичном закрытом комбинезоне со множеством карманов. В каштановых волосах – не бриллианты, а скромная заколка. И никакого макияжа.

Но даже в таком виде она выглядела чудесно.

– А мы тут… гуляем, – некстати брякнул Васька.

Вот балбес! До сих пор так и не сообразил избавиться от своей дурацкой трубы!

– Рад видеть вас, принцесса, – кисло заметил Бинк.

– Дела идут на лад? – кивнула Илга в сторону гипергенератора. Он по прежнему висел в центре энергоотсека, только теперь его охватывали два массивных кольца, не соприкасавшиеся с восьмигранником. Кольца крепились к стенам отсека. Местным рукодельникам удалось успеть многое.

– Выглядит внушительно, – Илга протянула ладонь к искристо вспыхивавшей поверхности гипердвижка.

– Не трогай! – дёрнулся Бинк.

Она усмехнулась:

– Не бойся. Я ничего не сломаю… От него веет теплом.

– Это не печка. А важный, требующий аккуратного обращения агрегат.

– Я знаю. Он ведь в порядке?

– Я ещё не тестировал систему, – уклончиво отозвался Бинк.

Да уж, «аккуратное обращение». Мы с Васькой переглянулись. Чего только мы не вытворяли с этой коварной штуковиной. Бр-р-р…

– Конечно, всё надо проверить, – согласилась Илга, – Лишние проблемы нам ни к чему.

– Кстати, насчёт проблем… – кашлянул Бинк, – Я ведь ещё не давал окончательного согласия…

Мы с Васькой удивлённо моргнули. Новости!

– Да-а? – чуть вскинула брови Илга.

– Да, – твердо сказал Бинк, – Сначала, я должен узнать, на что подписываюсь! Кто этот тип, ради которого всё затевается? Где именно мы должны его искать? И, главное, сколько лет каторги нам за это светит?

Илга прищурилась иронично.

А волосатик хмуро добавил:

– Заметь, если я об этом спрашиваю, значит я действительно хочу сдержать обещание. А не высадить тебя в первом же порту!

– Я это ценю, – кивнула принцесса, – Но врядли, что смогу добавить к уже сказанному… Хороший человек нуждается в помощи. И никто, кроме нас, с этим не справится. Ни одной статье Галактического Кодекса наша миссия не противоречит. Закон и правда – на нашей стороне.

– Звучит красиво, – скривился Бинк, – И только ради этого ты готова рисковать жизнью, лететь через пол-галактики?

– А разве этого мало?

– Слишком мало, чтобы я поверил…

– Всё, что я могу сообщить. Это окончательное моё условие. А соглашаться или нет – твоё право.

Она отвернулась и покинула корабль. Двинулась к реке. Размеренным, плавным шагом. Даже спиной давая понять, что любые доводы Бинка её уже абсолютно не волнуют.

Мы растерянно молчали.

А она так и не оглянулась ни разу.

Хоббит смотрел ей вслед, как зачарованный. Наконец, вздрогнул, стряхивая оцепенение, и крикнул:

– Я согласен! Согласен!

После затрака, мы с Васькой отдыхали на травке.

– Знаешь, – вдруг сказал Лубенчиков, – А она, наверное, правильная девчонка… Таким везёт…

– Да. Только ей легче. Она хоть знает, где искать…

– И мы найдём. И Димыча, и Землю. Главное – иметь свой корабль.

Трудовые будни продолжались.

Бригада Шонна ничуть не сбавляла темпов.

К обеду они закончили ремонт внутренней проводки. Бинк поменял в бортовом компьютере несколько сгоревших модулей. И до самого вечера занимался тестированием и калибровкой гипергенератора.

Мы с Васькой, как могли, участвовали в общем процессе. К сожалению, наш энтузиазм был мало востребован. Единственное, что нам доверили – напылять внутреннее покрытие в энергоотсеке. С этим мы кое-как справились.

Сели передохнуть. Но долго прохлаждаться не смогли. Совесть замучила.

И мы опять вызвались помочь. На свою голову.

Бинк зыркнул на нас твёрдым, как гранит, взглядом:

– Есть одно задание. Особо важное! Готовы к трудностям?

Мы торопливо кивнули.

– Сделаете генеральную уборку в жилом отсеке. И чтоб всё у меня сверкало!

Отступать было малодушно.

Довольно скоро мы убедились – насчёт трудностей он не соврал. Думаю, генеральную уборку на «Цветке Зари» не делали с момента постройки. И событие это терялось где-то в седой древности.

Закончили мы уже в сумерках. Чумазые выбрались наружу. В последний раз вытряхнули мусор из пылесосов и грязеуловителей. И почти на четвереньках добрались до реки.

Чуть в стороне обнаружили Бинка. Он задумчиво рассматривал висевшую над лесом громадину летающего острова. Что-то насвистывал и время от времени прикладывался к объёмистой бутылке. Из последних сил мы доползли до хоббита. Отобрали бутылку и вдвоём осушили её.

– Ну что, голокожие? – язвительно оскалился он, – Космофлот – это вам не бирюльки?

Хотелось выругаться. Но язык заплетался.

А Бинк весело подмигнул:

– Считайте, что с этого дня – зачислены в экипаж!

Глава 11

Всему своё время под небом. Время ремонтировать корабли. И время поднимать их к звёздам.

Эта неделя не миновала даром.

Поверхность «Цветка Зари» празднично сияла на солнце. Ни единой трещинки и царапины. Трюм – загружен продовольствием. Система жизнеобеспечения и энергоустановка – многократно испытаны. Гипергенератор откалиброван.

И нет уже места сомнениям.

Слабых и робких – звёзды не примут.

На последнем совете царила деловая обстановка.

– Я поведу корабль, куда скажете, – объявил Бинк, – Но я капитан. И на борту, моё слово – приказ.

– Не возражаю, – кивнула Илга.

– По выполнении миссии… А также в случае, если миссия вообще окажется не выполнима – в силу объективных причин – корабль, вместе со всем его оборудованием, переходит в полную мою собственность!

– В нашу собственность, – мягко поправил я.

– Чего-чего? – округлил глаза Бинк.

– Говорю, в нашу собственность.

– Вы, что, перегрелись?

– Это тебе голову напекло, – ухмыльнулся Лубенчиков, – А мы очень хорошо помним. «Делим на троих» – это ведь твои слова?

Бинк зыркнул на меня, на Ваську.

И фальшиво улыбнулся:

– Коммерция – штука тонкая…

– Особенно, когда товар краденый, – шёпотом подсказал я.

Хоббит наступил мне на ногу. И осторожно глянул в сторону Илгу. Та невозмутимо потягивала вино из бокала.

– Ладно, голокожие… Делим на троих!

– Идёт!

Бинк расплылся:

– Ох, наглые вы типы… Чувствую, будет из вас толк!

Конечно, решающий голос оставался за принцессой.

– Насчёт невыполнимости… – вздохнула она, – Маленькое уточнение…

– А что такое? – удивился Бинк.

– Мы должны спасти человека. И мы это сделаем. Не подыскивая отговорок и объективных обстоятельств. Да?

– Без вопросов.

– Вот и хорошо…

По голубому небу проплывали белые облака. За сотни световых лет от Земли, на чужой планете, летнее утро было тёплым и безмятежным. Как-то совсем по-земному…

Или мы уже начали привыкать?

Десерт ждал на столе. Но мы к нему не притронулись. Каждый молчал и думал о своём.

Бинк забарабанил пальцами по столу.

– Когда?

– А когда ты будешь готов?

– Хоть завтра.

– Значит, завтра. В десять часов.

Хоббит взял слоёный пирожок. Проглотил в один укус. Взял второй… Третий… Жевал и глотал с постной физиономией. Как будто внутри пирожков был не сладкий крем, а горькое лекарство…

Он слопал уже большую часть, когда я слегка толкнул его под столом.

Бинк очнулся. Глянул на принцессу долгим взглядом:

– Ваше Высочество… Ты хоть понимаешь, что для тебя это билет в один конец? Даже, если я бы захотел – а я не хочу! – я просто не смогу доставить тебя назад. «Цветок Зари» – не выдержит двух таких путешествий. И вряд ли тебе удастся уговорить другого капитана…

– Я понимаю, – серьёзно кивнула Илга, – Спасибо за заботу.

– Не за что. Передай, пожалуйста, вон то блюдо с печеньем…

Оставшуюся часть дня мы отдыхали. Надо же набраться сил перед решающим рывком.

Купались в реке, играли в мяч с гарргавами.

Потом спали, как убитые.

Ровно в семь проснулись без всякого будильника.

В красноватых утренних отсветах корабль оправдывал своё название. Рядом с «Цветком Зари» уже выстроилась бригада Шонна. И ещё – шесть гарргавов.

Вот и весь почётный караул.

– А как же остальные? – спросил я, – Они тебя не проводят?

– Зачем? – улыбнулась Илга, – Я уже и так в их памяти… Длинные церемонии ничего не изменят.

Прощание, и правда, вышло недолгим.

Мы обнялись с мастером Шонном и остальными работягами. Ласково потрепали загривок Снежку. Вежливо пожали лапу ньюфаундленду Таггу.

Илга поцеловала премьер-министра в морду. И сказала всем:

– До свидания!

Люк закрылся за нами. Мы поднялись в рубку. Заняли места.

Бинк включил бортовой комп. Надвинул шлем контроля. Погрузил пальцы в сенсорные воронки на подлокотниках кресла.

Через минуту сообщил:

– Все системы работают нормально!

Мы и сами видели это на экранах. Но Бинк точно следовал процедуре:.

– Старт через десять секунд! Даю обратный отсчёт!

– Наконец-то, – шепнул Васька.

– …девять… восемь… семь…

Я украдкой глянул на Илгу. Она спокойна. Она верит.

Правильно. Если уж рисковать – не только ради денег. Спасти человека на другом конце Галактики – разве плохая цель?

Лубенчиков подмигнул мне.

Мы тоже верим.

И однажды, мы вернёмся на Землю!

Все трое, вместе с Димычем.

И никакие Тёмные Зоны нас не остановят!

Лёгкий, почти неощутимый толчок.

– Поехали! – выдохнул Васька.