Звезды в кармане

Глава 1

Вроде, мы с Васькой были уже опытными космоходцами. И все равно волновались, как дети, глядя на голубоватый шар с незнакомыми очертаниями материков.

Чужой мир вдруг показался таким родным.

– Десять минут – системы в норме, – объявил Бинк, – Начинаю подготовку к гиперпрыжку!

На экранах засветились диаграммы распределения полей, вспыхнули красные стрелочки вектор-импульсов.

Бортовой комп расчитывал оптимальную траекторию.

– Где же эти чёртовы восходящие потоки? – недовольно заёрзал Бинк.

«Цветок Зари» облетал планету по вытянутой орбите.

– Сейчас будут, – уверенно отозвалась Илга.

Хоббит начал насвистывать мотивчик. И вдруг притих. Радостно забормотал:

– Есть… Есть! Вот они, родненькие… Гиперпрыжок через три секунды!

Мы напряглись.

И будто фейрверк взорвался перед глазами.

Тьма, свет…

Я поднимаю веки. Пробую шевельнуться. Мышцы ломит. Но это мелочь…

Голос Бинка – бодрый:

– Пять световых лет… Неплохо для начала.

Мы отдыхаем. Гипергенератор – тоже. На его релаксацию уйдёт несколько часов.

Пока есть время, Бинк опять рассказывает про систему управления. Кое-что мы усвоили ещё на планете. Сейчас – повторяем и задаём вопросы.

Звездолёт кажется не таким уж и сложным в управлении. Конечно, бортовой комп здесь примитивней, чем на нашей «тарелке». И вообще, по галактическим меркам – «Цветок Зари» давно устарел. Бинк этого не скрывает. Но всё таки, по глазам вижу – гордится своей «колымагой». Через столько он с ней прошёл…

Это далеко не первый ремонт. И не первый «апгрэйд». Бинк и раньше добавлял в конструкцию собственные новинки. Пару раз это спасало ему жизнь.

– …Однажды у Дарбела нарвался на эскадру мекланов.

– Кто такие?

– Главные заправилы в Соединённых Пленетах. В общем, опомниться не успел – а они уже везде! Из «гипера» – три линкора выныривают! Здоровенные дуры! И всякой мелюзги – не перечесть!

– Но ты же гражданский? Им-то что от тебя надо?

– Что надо? – язвительно расплылся волосатик, – «Прекратить движение. И приготовиться к досмотру.» Вот так. А у меня – полный трюм бериллия. Стратегическое сырьё! Ну, думаю, Бинк – горбатиться тебе до смерти на мекланской каторге…

Он задумчиво прихлёбывает из стакана.

– И что дальше? Взяли тебя?

– Раз я здесь, а не каторге… – усмехается волосатик, – Хотя попал я тогда крепко. Они ведь меня сразу в «капканы» зацепили. То есть, гипер заблокировали наглухо.

Бинк посерьёзнел. Не знаю, что такое «капканы», но судя по физиономии волосатика – приятного мало.

– И если б я раньше не поставил на «фотонку» турбо-наддув…

Он вдруг спохватывается и глядит на часы:

– Что-то заболтались мы. Пора делать следующий прыжок.

В этот раз – всё идёт спокойнее. Первые мгновенья…

Удар. Толчок.

«Цветок Зари» трясётся, как в лихорадке.

С гравитацией тоже неладно. Верх и низ стремительно меняются местами. Раз за разом. К горлу подкатывает комок.

– Полезная штука – эти вестибулярные таблетки, – слабо бормочет Лубенчиков.

Перед стартом мы успели их принять. Только, наверное, мало…

Отдых. Лежим, как брёвна. Наслаждаемся безмятежностью…

Лишь через полчаса мы с Васькой поднимаемся, разминая ноги. Умываемся в крохотном корабельном санузле.

– Однажды летом, я с товарищем сел в душный поезд, – задумчиво говорит Васька, – И на двоих у нас оказалась всего пара бутылок тёплой водки. Сначала – даже нормально… А вот потом…

– К чему ты клонишь?

– В этот раз – приятной стадии не было…

Лубенчиков опять глотает таблетки. А я наливаю Илге и себе по маленькому стаканчику кислого сока.

Бинку не до того. Бинк застыл с полупрозрачным шлемом на голове. Его пальцы вздрагивают в сенсорных воронках. Что-то он шепчет.

Потом стаскивает шлем. Моргает. И утомлённо трёт лоб.

Я предлагаю ему сока. Он не отказывается.

Мы все выходим в кают-компанию. Размещаемся в бесформенно-мягких креслах.

Васька пытается рассказывать анекдоты. Но тут обнаруживается досадное обстоятельство: ни Бинк, ни Илга не знают, кто такие чукчи.

– Неужели нет ни одного? – удивляется Васька, – Галактика ведь большая…

О Штирлице тоже не имеют понятия.

– Всё таки, Земля – уникальное место, – восхищается Лубенчиков.

Пока он бормочет под нос, пытаясь переделать анекдот о немцах в анекдот о мекланах, я спрашиваю у Бинка:

– Как там траектория? Долго нам ещё кувыркаться?

Скупая усмешка в ответ. Волосатик пожимает плечами:

– Разные новости…

– Говори… хорошую.

– Мы сделали изрядный рывок. И корабль держится…

– А в чём проблема? – спрашивает Васька.

– Нас сносит.

– То есть?

– В один… максимум, в два прыжка надо убраться из Пятна. Иначе, рискуем утратить восходящий поток… Тогда, точно – анабиоз.

– Спасибо, мы уже выспались… – хмурится Лубенчиков.

– Сам не хочу, – Бинк отхлёбывает из стакана, – Можем вернуться. Отсюда до планеты ещё есть течения. За неделю доковыляем.

Повисает тишина. Илга смотрит на меня, на Ваську. Но мы давно всё решили.

Бинк ждёт минуту. И говорит:

– Ответ – ясен. Следующий прыжок – через полтора часа…

Вспышка.

Гаснут, рассыпаются в розоватой тьме блёстки… Тьма отступает. Я даже смутно вижу экраны. Пошевелиться не могу. Меня вдавило в кресло. Кто-то чертыхается рядом… Повернуть голову невозможно, но в хриплых ругательствах узнаются интонации Бинка.

Через секунду меня подбрасывает вместе с креслом. И с кораблём.

– Скользкая дорожка… – бормочет волосатик.

Опять наступает темнота. Ничего, кроме гулких ударов сердца…

Тьма, свет…

Вращается, затягивает бездонная воронка… Жадные щупальца суртиса тянутся из пустоты…

Свет, тьма…

Радужный, калейдоскопический взрыв. Волна тепла накатывает, обнимает, идёт сквозь нас…

Удивительная лёгкость во всём теле.

А рядом кто-то продолжает ругаться.

– …Здесь я – капитан! И я отвечаю за корабль!

Оборачиваюсь.

Бинк сорвал шлем контроля, сердито таращится на Илгу:

– …не потерплю! Ещё одна выходка – посажу в изолятор! И наплевать, что ты – Высочество!

– Тихо-тихо, – миролюбиво вмешиваюсь, – В чём дело?

– Представляешь, она возомнила себя навигатором!

– То есть?

– Включила дубль-контроль и скорректировала вектор выхода!

Илга отвела глаза.

Я задумчиво почесал подбородок.

– Ну и где мы сейчас? – с опаской уточнил Васька.

– В двадцати парсеках от расчётной точки!

Я глянул на экраны. Жаль, слишком мало в этом понимаю…

– Мы по прежнему, в Тёмной Области?..

– Нет, – отмахнулся Бинк, – Но разве это так важно? Главное, в космофлоте – дисциплина!

– Что? – ошарашенно переспросил я.

– Дисциплина! – строго насупился Бинк.

– Мы… Мы за пределами Пятна?!

– Ур-ра!!! – дошло до Лубенчикова. Отстёгивая фиксаторы, он торопливо стал выбираться из кресла:

– Илга, дай я тебя расцелую!!!

– А без этого нельзя? – обреченно вздохнула принцесса.

И все-таки мы её обняли. Расцеловали. Пообещали накормить мороженым в ближайшем кафе. А пока, за не имением мороженого, притащили бутылочки со слабоградусным пойлом. И выпили за её здоровье.

Даже Бинк согнал с себя строгий вид и помягчел. Корабельный комп выдал результаты тестирования. «Цветок Зари» легко отделался: пара трещин во внешней оболочке и другие мелкие повреждения. Но все главные системы функционировали нормально.

Тут уж и Бинк решил выпить. Как не выпить!

Мы прорвались!

И целая Галактика ждёт нас впереди.

Кают-компания явно была тесновата, чтобы вместить наше ликование.

Только мы уже не замечали мелких бытовых неудобств.

Хоббит вспомнил про музыку и включил свою любимую запись. Вообще-то, мелодия была ужасная. Зато громкая. И Васька немедленно пригласил Илгу на танец. Потом я аккуратно её перехватил.

Сказочное, незабываемое ощущение…

Танцевать на инопланетном звездолете с самой настоящей инопланетной принцессой. Где-то в космосе, на полпути между мирами.

Чувствовать ладонями её тепло. Видеть её волшебные глаза – так близко… Так волнующе…

Кажется, моя рука черезчур опустилась. Илга мягко вернула её повыше – на свою тонкую талию…

Любопытные звезды таращились на нас с экранов внешнего обзора.

К тому времени, когда мы опять присели за столик, Бинк и Васька успели опустошить ещё по одной бутылочке. Они обсуждали имперскую политику и дошли в этом вопросе до абсолютного взаимопонимания.

– …Эти сенаторы-патр… тр-ри… архалы – горячие только на словах… А на деле – голосуют по указке Регентов!

– Точно! Этот Жириновский всех уже достал!

– Бардак в Империи!

– Бардак! – кивнул Васька, опять прикладываясь к бутылке.

Мы легли спать только через час. Кого-где вырубило…

Предусмотрительная Илга изнутри заперлась в своей каюте.

Когда я открыл глаза – давно наступил день. Это по настенным часам и по корабельному времени.

Я доковылял до умывальника и плеснул ледяной воды в лицо. Глянул на своё отражение. Сплюнул.

Последняя бутылка – явно была лишней. А может, эти чёртовы вестибулярные таблетки не сочетаются с алкоголем?

Я сунул голову под струю воды. Вытерся одноразовой салфеткой из влаговпитывающего материала. Пополоскал рот активным фруктово-освежающим эликсиром – местным аналогом зубной пасты.

Лишь тогда осмелился выйти.

Обстановка в кают-компании напоминала сцену из фильмов Тарантино. Поперек кресел и диванов валялись бездыханные тела. Точнее, два тела. Одно из них, смутно похожее на Лубенчикова, приоткрыло глаз:

– С-с… дбрым…тром! – и опять безвольно откинулось.

Илги, разумеется, здесь не было.

Но не было её и в каюте.

Лесенкой с поручнями я поднялся в рубку.

Принцесса сидела в кресле. Её кисти – в сенсорных воронках, на голове – шлем контроля.

Я бесшумно опустился в соседнее кресло. Достал из панели перед собой такой же полупрозрачный, почти невесомый шлем…

Рубки уже нет. Звёзды – со всех сторон. А передо мной – трёхмерная картинка – разноцветная схема корабля. Все цвета – мягкие, приглушенные… Так и должно быть. Главные системы работают нормально.

Лишь два ярко-красных росчерка нарушают гармонию – трещины во внешнем покрытии. Комп докладывает о других мелких неполадках. Выделяет повреждённые места. На плавающих в пустоте экранчиках загораются цифры и диаграммы…

Сейчас не до этого. Моя виртуальная конечность отстранила изображение корабля.

Я здесь не один.

Грубо-антропоморфная фигура с лицом Илги приветливо взмахнула рукой:

– Как спалось?

– Нормально, – отозвался я и смущённо затих. Вдруг вспомнил, как вчера барабанил в двери её каюты.

– Я тоже нормально, – кивнула принцесса. И шевельнула удлинёнными вирт-пальцами, касаясь клавиш.

– А что ты делаешь? – простодушно спросил я. Не молчать же, как дураку.

– Уточняю маршрут.

– Слушай… а раньше ты не говорила, что умеешь управлять кораблём.

– А я и не умею. Почти.

– Но ты ведь смогла скорректировать траекторию!

– Бинк же нам показывал…

Я ошарашенно заморгал. Илга улыбнулась:

– Когда все время живешь в центре гипер-бури, обретаешь дополнительные способности. Я ощутила всплеск потока…

Наверное, глаза у меня стали большими:

– Ты чувствуешь гипер-поле?

– Немного… Но я тренировалась. Ещё дома.

– Замечательно, – донеслось откуда-то из-за спины, – Только у меня на борту – никаких экспериментов…

Я снял шлем и оглянулся. Из люка торчала взлохмаченная голова Бинка:

– Доброе утро, принцесса… Какая гадость, это ваше местное пойло…

Вскарабкавшись в рубку, он широко зевнул. Глянул на экраны:

– Ясно. Идём на Хахир-2.

Задумчиво почесался:

– И с сего дня, на борту – сухой закон… Да!

Глава 2

Кораблю требовался пусть небольшой, но ремонт. И ближайшей подходящей для этого планетой была именно та, что выбрал волосатик.

Только пришлось изменить курс. Илга уговорила.

Бинк спорить не стал. В конце-концов, мы должны выполнять обещание.

Решено было идти на Хахир-3. Дополнительные четырнадцать световых лет особого значения не имели.

– Это нейтральная зона, – пояснил Бинк, – Спокойно передохнём денёк-другой…

– Только один день, – уточнила Илга.

– Хорошо, – отмахнулся он.

На планете имелось два космопорта. Один – в центре материка. Другой – у океана, на краю гладкого каменистого плато. Диспетчеры направили «Цветок Зари» именно туда.

Мы успели полюбоваться пейзажем.

Зелёная кромка – вдоль берега океана. Дальше, на полконтинента, желтоватая, с красными прожилками равнина.

С поверхности, всё оказалось не таким живописным.

Открыли люк и внутрь шлюза ворвался горячий воздух. Опустилась лесенка и мы выбрались наружу.

– Уф-ф, – вздохнул Васька, – Жарища…

– Здесь прохладнее не бывает, – заметил Бинк, – Разве что, если начнётся хорошая буря…

– Нет уж, спасибо. Как-нибудь, потерпим…

Ветерок гнал пыль над ровными шестиугольниками посадочного покрытия.

От нас до самого края космодрома стояло ещё несколько десятков кораблей. Часть – весьма причудливых форм. Но все – относительно небольшие. «Малый и средний тоннаж» – пояснил Бинк.

Четыре здоровенных дискообразных «грузовика» маячили в дальнем конце.

– За иксолитом пришли, – сказал Бинк, – Здесь его полно.

– О! А это, кажется, за нами! – вставил я.

До приземистого здания – рукой подать. И всё же, к нам двигался транспорт – небольшая антигравная платформа.

– А может пешком пройдёмся?

– Нельзя, – качнул головой хоббит, – Так уж заведено. Чтоб кто-попало не разгуливал по космодрому.

– Мы – не кто попало! – обиделся Васька, – С нами, между прочим – царственная особа…

Я и Бинк – зашипели на него. Илга укоризненно вздохнула.

– Ладно, молчу, – согласился Васька.

– Добро пожаловать на Хахир-3! – поприветствовала нас антигравная тележка.

Ещё на орбите, мы договорились сохранять инкогнито принцессы. Лубенчиков возражал. Это противоречило его поэтической натуре. Ему хотелось торжественных встреч, столов, ломящихся от изысканных яств. Ну, и, разумеется, порхающих вокруг юных девиц в прозрачных одеяниях. Как же без девиц?

Бинк скривился и нарисовал ему чуть менее радужную перспективу – просидеть целые сутки в корабельном изоляторе.

Мысль об изоляторе большинству понравилась. Лубенчикову пришлось сдаться.

Сейчас он тоскливо озирался по сторонам. Пейзаж вокруг был аскетичен сверх меры.

Платформа остановилась.

Мы вошли в здание космопорта. В ту его секцию, что предназначалась для людей – здесь было ощутимо прохладнее.

Встречал нас чиновник-хахир.

– Мир и благополучие! – он слегка кивнул, – Ваши документы?

Пока Бинк улаживал все необходимые формальности, мы с Васькой исподтишка таращились на чиновника.

Не могли удержаться.

Ведь гарргавы были вылитыми собаками, а Бинк, несмотря на неандертальские замашки, всё – таки оставался гуманоидом.

Хахир – первый настоящий «чужак»!

И кажется, теплокровный – весь покрыт короткой, но густой желтоватой шерстью.

Его лицо… «Лицом», это можно назвать лишь с натяжкой… Два карих глаза. Довольно высокий лоб. Нижняя часть физиономии – сильно выступающая вперёд. Носа нет. Зато есть две широко разнесённые ноздри. Толстые губы. А зубы – ровные и белые. Как человеческие, только крупнее…

Хахир вставил в прорезь компа нашу идентификацию. Длинные пальцы проворно забегали по клавишам. Я быстро глянул через стойку. И обнаружил, что чиновник вовсе не сидит в кресле. Ниже пояса – хахир был парнокопытным.

– Какие-то вопросы? – совсем не по-человечески изогнул шею кентаврообразный.

– Нет-нет! – вздрогнул я. И подумал, что для хахира наш способ передвижения выглядит куда удивительнее. Всё время балансировать на двух конечностях – это так странно. И трудно. Лубенчиков, вон, с детства учился ходить вертикально, и то иногда сбивается на четвереньки…

Формальности заняли мало времени. Порядки здесь оказались довольно либеральные. Собственно говоря, главный контроль был ещё на орбите, когда боевая станция считывала опознавательный код «Цветка Зари».

– Добро пожаловать на Хахир-3! – вполне узнаваемо изобразил улыбку чиновник.

Мы прошли через турникет. Из небольшого зала вниз вели пандусы и ступени.

Теперь мы имели возможность перемещаться без ограничений. Конечно, не дальше космопорта. Чтобы путешествовать по планете – необходим трёхдневный карантин и усиленное медицинское сканирование.

Только мы не собирались задерживаться.

Главное – починить корабль. Бинк торопился к ремонтникам, но прежде, опять нас проинструктировал:

– Прямиком к ювелиру и назад! Нечего болтаться по космопорту!

– Ну да! Первый раз на планете – и ни хрена не увидеть! – возмутился Васька.

– Здесь не место для экскурсий. В такой дыре – всегда полно скользких типов! И «лопухов», вроде вас – за версту чуют!

– Да всё понятно, – отмахнулись мы с Лубенчиковым. Он что, вообще нас за идиотов держит?

Бинк уже отошёл. Но вдруг вспомнил и показал нам волосатый кулак:

– Не вздумайте шляться по вирт-борделям!

Мы проводили хоббита взглядом. И Васька задумчиво шепнул:

– А это интересная мысль…

Я покосился на Илгу.

Как честные и обязательные люди мы строго следовали руководящим указаниям.

Найти ювелира оказалось не трудно. Хотя космопорт представлял из себя целый подземный город – везде имелись указатели. Компьютерные терминалы – на каждом углу. По широким улицам курсировали антигравные тележки.

Мы остановили одну. Денег было чуть-чуть, но разок воспользоваться такси – вполне по карману.

Через пять минут мы уже вошли в оффис ювелира – старого знакомого Бинка. Ещё через десять – несколько илгиных бириллиантов поменяли владельца. А к счёту на нашей карточке добавилась изрядная сумма в галактических кредитах.

– Всегда рад помочь! – на прощанье улыбнулся седой хоббит.

Мы вышли довольные.

За бриллианты заплатили даже больше, чем надеялся Бинк. Такую удачу надо было отметить. Вдобавок, раньше мы кой-кому обещали мороженое.

По улицам сновали гуманоиды, постукивали копытами кентавроообразные. У всех – свои дела. Наши перемещения тоже не были бесцельными.

– О! – воскликнул Лубенчиков, указывая через дорогу.

«ЯГОДНАЯ ЛУЖАЙКА» – гласила вывеска, переливавшаяся всеми цветами радуги.

– Бинк говорил, не задерживаться, – напомнила Илга.

– Он, последнее время, вообще много говорит, – хмыкнул Васька.

Принцесса укоризненно поморщилась. Как разумная девушка, она привыкла следовать советам старших.

Но сейчас, мы-то и были старшими! И мы не никому дадим её в обиду.

– Илгочка, мы быстро! – успокоил я, – Съедим по-мороженому и на корабль!

Вообще-то, вышла маленькая неточность. «ЯГОДНАЯ ЛУЖАЙКА» – вопреки названию, была не детским кафе, а чем-то вроде портовой пивной.

Но не возвращаться же с порога!

И мы двинулись прямиком к барной стойке.

– Три мороженых! – заказал я.

У бармена-хахира от удивления уши вытянулись торчком.

Я нетерпеливо забарабанил пальцами. А посетители начали оглядываться в нашу сторону. Публика здесь интеллектуальная – какие-то обросшие щетиной квадратные физиономии. И люди, и хоббиты представляли удивительно гармоничное сообщество.

– Три «Золотистых кометы»! – находчиво выпалил Васька, глянув в меню.

Хахир кивнул и стал наливать – три кружки прозрачно-пенистой жидкости.

– Может уйдём? – спросил я Лубенчикова по-русски. Некоторые типы слишком уж с интересом поглядывали в сторону Илги.

– Ты что! – возмутился Васька, – «Золотистой кометы» мы ещё не пробовали!

Принцессу он успокоил:

– Мороженого ещё успеем купить!

Отхлебнули из кружек. Острый незнакомый вкус. Не «Гинесс», но вполне терпимо.

– Вы откуда, ребята? – донеслось из-за спины. Я обернулся. Тощий, махонький хоббит со здоровенной полной кружкой.

Мы с Васькой переглянулись. В портовых кабаках иногда можно узнать то, чего нет в официальных каталогах.

– Слыхал про Землю?

– Се… мля?

– Другое название – Earth, – напряг я познания в английском.

Волосатик качнул головой:

– Извините, не доводилось. Это в имперском секторе?

– Почти, – уклончиво ответил Лубенчиков, – Про Туманность Андромеды знаешь? Мы её ещё лет сорок назад освоили! У нас – великая могущественая цивилизация…

Хоббит удивлённо приподнял густые брови. И Васька торопливо добавил:

– Только очень-очень скромная. И мирная…

Я нахмурился. Кто его за язык тянет?

Внимательно глянул на тощего волосатика. Решил рискнуть. В конце-концов, наша «тарелка» не такая уж уникальная. И врядли шпионы Соединённых Планет сидят в каждом портовом кабаке.

– Мы ищем своего друга… У него – звездолёт класса «эн». Может видел – такой симпатичный… дискообразный?

– Класса «эн»? – улыбнулся хоббит, – Эти крутые штучки в нашу глухомань редко заходят… Я вот не встречал. Попробуйте спросить у ребят.

Общаться с «ребятами» желания не было. Но Васька мои сомнения проигнорировал. Он схватил кружку и тут же подсел к какой-то совсем устрашающего вида кампании.

Хахир с разорванным ухом и два типа, обвешанных золотыми цепями, мрачно насупились. А спустя минуту, Лубенчиков и компания уже дружно ржали. Кажется, Васька впервые встретил братьев по разуму.

Я отвернулся.

– Чего это они? – удивилась Илга.

– Ничего. Наверное, обсуждают цены на краденые звездолёты…

Я сделал глоток «кометы». И вздрогнул. Ощутил рядом чью-то тяжёлую поступь.

– Здорово, заморыш!

Чтобы рассмотреть вежливого собеседника, пришлось поднять глаза. Громила в грязноватой майке был на целую голову выше меня. И раз в полтора – шире.

Я дипломатично кивнул:

– Здравствуй… Обожаю знакомиться с такими уродами, – последнюю фразу произнёс по-русски. На всякий случай. А вдруг земляк?

– О чём лопочешь? – скривился наглец, – Говори нормально! Я ваших дикарских наречий не знаю… И, кстати, что такая потрясная деваха ловит с таким чмыром?

Это он сказал, широко улыбнувшись Илге. Типа, комплимент.

Я облизал губы. Да. Ради этого не стоило тащиться столько световых лет. Вполне можно было обойтись соседним кварталом…

А громила протянул лапу и взял Илгу за плечо:

– Пообщаемся, детка? Со мной – будет весело. Не так, как с этим…

Принцесса внимательно глянула на него. Как-то очень безмятежно. И мордоворот оцепенел, уставившись в её сверкающие зрачки.

Я залпом допил «Комету», обошёл с тыла и врезал гада кружкой по голове.

Смелые надежды не оправдались.

Он не только устоял на ногах. Ещё и резко обернулся. Я выронил уцелевшую кружку и заехал кулаком в квадратную челюсть. Мордоворот зловеще оскалился. Схватил за меня шиворот и приподнял над полом.

Что-то хрустнуло у него на макушке. Кажется, не сама макушка, а тяжёлый табурет в руках Лубенчикова. Громила зашатался. И второго удара не потребовалось.

Васька склонился над поверженным телом:

– Я ведь предупреждал, урод. Мы – мирная цивилизация!

А в пивной вдруг стало шумно.

Разумные существа захлопали, засвистели и забили копытами, аплодируя. Не очень разумные – стали выбираться из-за столов, засучивая рукава – у кого они были.

Ожидать продолжения мы не стали. Пулей выскочили из «ЯГОДНОЙ ЛУЖАЙКИ» и прыгнули в первое же такси.

– Удивительно… – сказал Васька, когда пивная осталась далеко позади.

– Чего-чего? – нахмурился я.

– Удивительно, что и в таком богом забытом месте, можно жить яркой, насыщенной жизнью…

Илга вскинула брови. Я сурово глянул на Лубенчикова:

– Слушай, Васёк, а ты хоть успел их расспросить?

– Угу… Нуль информации. Про Землю они не слышали. Димыча с «тарелкой» – не встречали.

Я задумался, уставившись в потолок космопорта, декорированный под голубое небо.

– Васёк, помнишь закон сохранения импульса?

– Ну… – поёжился Лубенчиков, – Шарики сталкиваются и катятся в разные стороны…

– Не шарики. Думаю, когда мы запустили гипердвижок, на «тарелку» с Димычем подействовала та же сила. Только обратная по знаку…

– Объясни.

– Это, конечно, гипотеза… Я прикидывал по стереокарте. Если соединить прямой наши начальные координаты и кординаты Тверди, Илгиной планеты. А потом продолжить линию в обратном направлении…

– И что будет?

– Линия пройдёт рядом с Хахиром-3.

– Значит… – глаза у Васьки блеснули, – «Тарелку» могло зашвырнуть сюда!

– Могло, но…

– Чепуха! Подумаешь, в той забегаловке про Димыча не слыхали. Это ни о чём не говорит!

Я недоумённо насупился. И Васька объяснил для особо тупых:

– Это ведь не единственный кабак на планете!

Мысль была удивительно здравая. Но вот, с её реализацией…

– Я возвращаюсь на корабль! – твёрдо сказала Илга.

– Зачем спешить? Кое-что ещё надо исследовать…

– Без меня, – усмехнулась принцесса.

– Так нельзя, – качнул я головой, – Мы должны быть рядом… Чтоб никто тебя не обидел.

– Да! – поддержал Васька, – С нами – не пропадёшь!

– Это я уже поняла… – язвительно усмехнулась Илга.

Увы. Все наши доводы были впустую.

С девушками спорить бесполезно. Это – как спорить с автоответчиком.

Я грустным взглядом проводил удалявшуюся тележку. Илга помахала рукой. Я махнул в ответ.

Всё таки, женские мозги устроены по-другому. Она небось, думает, что мы собираемся напиваться по злачным местам. А поиски потерянного друга и проверка важной научной гипотезы – лишь повод.

Какая бездна непонимания!

Мы остановились у справочного компа.

– Та-ак, – сказал Васька через минуту, – Думаю, можно начать с «ПРОХЛАДНОЙ ЛАГУНЫ»!

Всё складывалось удачно. Общение с туземцами было дружеским и взаимовыгодным.

В «ЛАГУНЕ» мы познакомились с отставным капитаном Имперского космофлота. Капитан был крепко навеселе, но сохранял гвардейскую выправку. На прощанье, он подарил Ваське звёздочку с кителя, а Васька ему – завалявшуюся в кармане 5-рублёвую монету. В знак дружбы между Империей и Землёй.

В «ОТДЫХЕ КОСМОХОДЦА» мы выпили с экипажем бербатийского сухогруза. А когда у них кончились деньги – заплатили недостающую сумму. На радостях, бербатийцы тут же предложили нам свои объёмистые трюмы. Для доставки контрабанды.

– В иксолите можно хоть чёрта перевезти – ни один сканнер не возьмёт!

Васька заинтересовался, но я поблагодарил:

– Как-нибудь в другой раз…

Они были очень удивлены отказом.

На одном месте мы не засиживались. Мы побывали в «ГАЛАКТИЧЕСКОМ ЯДРЕ», «ЗВЕЗДНОЙ ТЕНИ», «РУЧЕЙКЕ»…

Мы пили с людьми, волосатиками и хахирами. А один раз – даже с путеществующим в передвижном аквариуме осьминогом-уиту. Кстати, нормальный оказался мужик…

И хотя особо крепкими напитками мы не злоупотребляли, количество выпитого начинало брать своё.

– Хватит! – сказал я в «ОБИТАЕМОМ ОСТРОВЕ». Впечатлений мы уже получили на год вперёд. И на две докторские по ксенобиологии.

Только главного – так и не добились. Никто здесь не знал про Димыча. Никто не слыхал о Земле.

– Отр-р… отрица-тельный результат – тоже… – буркнул Васька. И глянул на экран записной книжки:

– Есть ещё – «СВЕРХНОВАЯ»!

Из «СВЕРХНОВОЙ» мы выбрались, придерживаясь за стены. Но логики не утратили. Доковыляли до ближайшего торгового автомата и купили несколько упаковок отрезвляющих таблеток.

Согласно инструкции, для гуманоидов было положено «1–2 таблетки». Мы проглотили по шесть. Не повредит.

Запили газировкой. И опустились на скамеечку в крохотном сквере, ожидая пока сработает чудо-лекарство. Возвращаться в нынешнем виде на корабль явно не стоило.

Ни Бинк, ни Илга – не поймут и не оценят…

Так всегда бывает. Даже самые великие учёные с этим сталкивались. Пастер прививал себе бешенство. Менделеев годами выбирал оптимальный процент алкоголя. Без всякой надежды на понимание окружающих.

А мы… Мы, не щадя молодых организмов, изучали жизнь инопланетян в их естественной среде. И кто скажет нам «спасибо»?

Никто. Разве что, благодарные потомки…

Глава 3

Минут через двадцать в голове начало проясняться.

– А здорово погуляли! – вздохнул Лубенчиков и глянул на маленький экранчик кредитки.

– Сколько там?

– Не переживай! Ещё осталось.

– Бинк нам голову отвинтит. Столько просадили… И главное – без толку!

– Да. Жаль, что Димыча здесь нет. С ним было бы веселее…

Какое-то время мы молчали. Это странное чувство – знать, что на целой планете нас только двое. Людей, для которых слово «Земля»– не пустой звук…

– Слушай, Лёха! Не всё потеряно! – вдруг выпалил Васька.

– Ты о чём?

– Мы не всё проверили!

– Как это? – изумился я, – Да в любой забегаловке нас уже знают, как облупленных!

– Забегаловки… – хмыкнул Лубенчиков и внушительно поднял палец, – Есть ведь ещё вирт-бордели!

Я онемел. Когда дар речи вернулся, первым желанием было высказать Ваське пару слов. Не на галактическом, а на великом и могучем… Другой язык для этого не подходил.

Но физиономия Лубенчикова была настолько бесхитростна, что я невольно смягчился:

– Васёк… Я тебе, как другу, говорю… Это уже перебор! И Дарт Вейдер такого бы не потерпел! А уж Бинк!

Лубенчиков невозмутимо сверкнул глазами:

– Где твоя логика, приятель?

– Чего-чего?!

– А ты пошевели мозгами! Где раздобыть информацию?

– Ну… Большинство кораблей малого и среднего тоннажа направляют именно сюда. Если, по официальным каналам…

– Рискованно… – отмахнулся Васька, – И, главное, бесполезно! Димыч – тёртый тип! Конечно, он не стал бы регистрироваться под своим именем. И уж тем более, называть свою планету!

– Если «тарелка» здесь садилась, в местный каталог занесен её опознавательный код!

– А ты что, помнишь Ленкин код?

Я замялся. Конечно, возразить было нечего…

– Вот-вот, – уверенно продолжал Васька, – Рестораны, кафе и пивные мы уже проверяли! Значит…

Я наморщил лоб.

Определённая логика тут была. Во-первых, Димыч, как человек твёрдых принципов, вполне мог обойтись запасом спиртного на борту «тарелки». Во-вторых, даже самые железные люди иногда поддаются другому, более сильному соблазну… Не вечно же ему с бортовым компом общаться!

Я тяжело вздохнул:

– Хорошо… Последняя попытка! И бегом на корабль!

Мы встали. Но Васька вдруг спохватился:

– Погоди… Кое-что ещё…

– Некогда!

– Это важно.

Он извлёк купленный в уличном автомате маленький ножичек и процарапал на скамейке: «Здесь были Вася и Лёха».

– Глупо, – сказал я.

– Не мешай!

Он подумал и добавил: «Россия. Земля. Солнечная система».

– Вот теперь всё…

Я молча смотрел на коряво-незамысловатые буквы. А ведь эта простая надпись ничуть не хуже американского флага на Луне…

– Идём, что ли?..

– Идём, – серьёзно кивнул я.

Задача оказалась не из лёгких.

Когда мы намекнули уличному компу о нашей цели, он тут же выдал обширный список сомнительных заведений.

Васька присвистнул:

– Такое впечатление, что корабли приходят сюда вовсе не за иксолитом…

– А ты видел, сколько здесь местных? Похоже, космопорт у них – что-то вроде центра активного досуга…

Глаза разбегались. Но мы напрягли извилины. И методом дедукции сразу же исключили салоны анального вибромассажа и глубоководной эротики. Врядли Димыч настолько изменился за эти две недели.

– А может проверим? – задумчиво вздохнул Васька, – На всякий случай?

Я поскрёб подбородок:

– Ладно… Если время останется.

Шевельнул рукой, сдвигая список на стереоэкране:

– Та-ак… Заведения для хахиров тоже отпадают.

– Ты думаешь?

Я сердито прищурился:

– Васёк, Димыч к парнокопытным не относится… Или может я чего-то не знаю?

Лубенчиков виновато кашлянул:

– Душевные потрясения иногда причудливо сказываются…

Я скривился:

– Жаль, что Димыч тебя не слышит!

Далее в списке был указан «Голубой Гигант»: «Что может быть сильнее солнечных вспышек и гипербурь? Только крепкая мужская дружба!..»

– Звучит вдохновляюще… – почесал затылок Васька.

– Ну уж нет! – твёрдо сказал я– Туда мы точно не пойдём!

Итоговый список оказался скромным. Лишь три заведения.

Такси быстро доставило нас в «Корабль любви». Внушительная сумма перекочевала на личный счёт администратора. А мы получили возможность глянуть в служебные файлы. Дело в том, что физиономия каждого клиента заносится в картотеку. На всякий случай. И хранится не менее двух недель.

Полчаса мы таращились на незнакомые морды.

Увы. Димыча среди клиентов не было.

История повторилась в «Звёздных удовольствиях». Разве, что контора оказалась покруче и гаду-администратору пришлось заплатить вдвое больше.

– Такие деньжищи… И главное, никаких удовольствий! – пробурчал Васька.

Единственной надеждой оставались «Космические утехи».

Указанная вывеска обнаружилась в самом дальнем конце подземного городка. Но сначала нам пришлось брести грязным извилистым переулком. Тележки-такси здесь не ходили. Зато шныряли под ногами упитанные жуки. Кажется, местный аналог тараканов.

– Симпатично, – шепнул я, переступая выбоину в тротуаре, – Может вернёмся?

– Чепуха, – отмахнулся Васька, – Зря что ли тащились через весь космопорт?

И мы шагнули к висевшим в воздухе разноцветным буквам. Створки дверей гостепреимно разъехались.

– Добро пожаловать! – зазвучал у самого уха вкрадчивый голос, – Вы не ошиблись… Самые утончённые и экзотические утехи, звёзды виртуальной страсти – только здесь…

Голос продолжал бормотать. Но нас нельзя было смутить спецэффектами. Через маленький безлюдный холл, заставленной дешёвой пластиковой мебелью, мы уверенно двинулись к прозрачной кабинке администратора.

Тощий, рыжеватый хахир быстро спрятал под стол миску с какой-то едой, вытерся салфеткой и радушно оскалился:

– Что укотно дороким костям?

– Кому-кому? – удивился Васька.

– Извините за мой дикция. Могу включать переводчик…

– Не надо, – отказался я и быстро изложил цель нашего визита.

– Это противозаконно, – радостно заметил администратор.

– Конечно, – кивнул я. И сунул кредитку в приёмную щель.

Хахир расплылся ещё шире и назвал сумму.

Я приложил палец к фигурному углублению у края кредитки. Повторил цифру и, глядя на экранчик, убедился, что счёт уменьшился именно настолько.

В этот раз затраты оказались рекордно низкими.

Мы прошли в служебную кабинку и изучили портреты клиентов. Их было не так много. Видимо, особой популярностью «Утехи» не пользовались.

Закрылся последний файл. Я констатировал:

– Димыча здесь не было.

– Жаль, – вздохнул Васька, – Ему бы здесь понравилость…

– Здесь? – округлил я глаза.

– А что? Недорого. И симпатично…

– Откуда ты можешь знать? Мы ж здесь ни фига не пробовали!

– Так давай! – вскинулся Лубенчиков, – Давай попробуем!

– Время…

– Времени вагон! Подумаешь, ешё на полчасика задержимся. Хоть будет что вспомнить!

У каждого человека случаются минуты душевной слабости. Я вдруг представил себе гибкую Илгину талию… Её волнующие загорелые коленки, её бархатистую наощупь кожу… Облизал губы и хрипло выпалил:

– Ладно! Только полчаса!

– Очень карашо! – обрадовался хахир.

Но сначала нам пришлось ознакомиться с длиннющим списком правил в рамочке на стене. Список был набран мелким шрифтом и чаще всего там повторялись фразы: «Заведение не несёт ответственности…» и «…клиент обязан возместить…»

В знак готовности соблюдать этот кодекс, мы приложили ладони к сенсорной панели.

После чего, вежливый администратор попросил деньги вперёд. За два часа.

– Каких ещё два часа? – удивился я, – Мы не собираемся так долго…

– Многий клиенты не любить, когда их прерывать в самый интересный момент, – объяснил хахир, – Лишние деньги вам вернуть. Потом.

И сослался на правила, которые мы, только что, «подписали» ладонями.

Спорить было глупо.

– Вам – отдельный кабинка?

Мы переглянулись. Интим есть интим, но в одиночку – как-то боязно…

– Ясно, – догадался хахир, – Двухместный комната…

Наконец, деньги были уплачены и мы прошли в комнату для клиентов-гуманоидов.

Виртуальность уже не была для нас новинкой. Слава Богу, кой-чего успели повидать… Но и на земной, неискушённый взгляд, техника в «салоне экзотического отдыха» отнюдь не блистала совершенством. Даже по сравнению с бинковым звездолётом.

Больше всего, кресла для клиентов напоминали слегка модернизированную версию электрических стульев.

– Пожалуйста, займите места! – проворковал машинный голос.

Щелкнул дверной замок. Теперь никто не сможет нас побеспокоить.

Голос повторил приглашение. В той же вкрадчивой интонации. Я заколебался. Васька недоумённо на меня уставился:

– Ну, ты чего?

– Ничего, – буркнул я, пытаясь с максимальным комфортом расместиться в жестковатом кресле.

– Вы готовы?

– Да!

Щёлкнули фиксаторы. Куполообразные изголовья медленно опустились, погружая нас во тьму…

Мы стояли на пригорке, заросшем красновато-фиолетовой травой. Багровое маленькое солнце тускло сияло в розовом небе. Во все стороны, до самого горизонта, расстилась однообразная фиолетовая степь.

– Что-то мрачновато здесь, – поёжился Васька.

Я нагнулся и сорвал травинку. Помял в руках и ощутил диковинный, острый запах.

Да. Реализма тут куда больше, чем в системе контроля «Цветка Зари». Оно и понятно. Штурману корабля не годится терять контакт с действительностью. Здесь всё иначе…

Я попробовал вообразить, что продолжаю сидеть в неудобном кресле. И не смог. Ёлки-палки!

Сейчас моё тело было такой же совершенной иллюзией, как и окружающий мир. От этой ясности вдруг стало жутко и я выпалил ключевую фразу:

– Команда «Выход»!

Лубенчиков удивлённо на меня зыркнул. Здесь он был почти настоящий. Разве что, какой-то гладкий, прилизанный. Без царапин и трёхдневной щетины на подбородке.

– Вы хотите покинуть систему? – уточнил голосок.

– Нет, не надо, – торопливо ответил я. И в самом деле, чего это я разволновался?

Перед нами в воздухе вспыхнуло меню:

– Только для наших клиентов – самый широкий выбор причудливых фантазий!

– А пейзаж нельзя поменять? – спросил Васька, – А то на нервы действует…

– Жёлтое солнце, кислородная планета… – предложил я.

– Исполняю!

Небо резко поголубело. День стал привычно ярким.

– Уже лучше! – одобрительно кивнул Васька, – Только, что это за безобразие вместо травы?

Система выполнила. Но Лубенчикову не так просто было угодить.

Он заказал хвойный лес. Лес тут же возник.

– Нет! Не то! – категорично отрезал Васька.

Деревья зашатались и стали полупрозрачными.

– Они должны быть выше! Во-от! Другое дело! А внизу песочек – мягенький, жёлтенький!

Ещё несколько минут он с пугающей основательностью выстраивал окружающий ландшафт. Перемены следовали с калейдоскопической быстротой. Цвет хвои, оттенки зелени… На десерт Васька потребовал реку и океан. И вспомнил про романтичное щебетанье птичек…

Тут у меня лопнуло терпение:

– Васёк, мы вообще-то сюда не за птичками явились…

– Я помню, – успокоил Лубенчиков, – Но сначала, надо создать интимную атмосферу!

И тут же заказал цепь снежных вершин у горизонта.

– У нас пятнадцать минут осталось! – категорично напомнил я, – И на атмосферу, и на остальное…

– Ну ты даёшь. Мы ж серьёзные люди… а не кролики!

На языке у меня завертелось сразу несколько обидных сравнений. Только я не стал их озвучивать. Вместо этого, шагнул к меню.

Васька тут же возник рядом. Начал читать вслух:

– «Юные феи среди волшебного леса»… «Богини тихой заводи»… «Девушки сорока островов»… Глаза разбегаются. Та-ак… «Двери эротической паранойи.» Хорошо, но как-то неопределённо… О! – радостно воскликнул Васька, – Вот оно! Грубо и ясно – «Горячий киртурийский секс»!

Не ожидая моего согласия, он ткнул пальцем в яркую кнопку.

Ничего особенного не произошло. Только вкрадчивый голос спросил:

– Вы желаете сохранить собственные ландшафтные настройки?

– Конечно! – нетерпеливо буркнул Лубенчиков, – Зря я, что ли, фантазию напрягал?!

Вспыхнуло новое меню – «Количество особей противоположного пола: одна, две, три…»

– Не будем мелочиться! – сказал Васька и выбрал – «Без ограничений».

– Возможна перегрузка системы, – предупредил голос.

– Ни фига. Пускай терпит.

– Активный или демонстрационный режим?

– Ну ты даешь! Стали бы мы тащиться в такую даль! Конечно, активный… Нет, даже – сверхактивный!

– Исполняю, – покорно ответил голосок.

В следующую секунду мы услышали чей-то тяжёлый топот. Васька озадаченно насупил брови:

– Вроде конница скачет, да?

– Не знаю, – выдавил я, проникаясь смутными подозрениями.

Топот близился. Захрустели ветки под сотнями ног.

– Нет, это не кони, – уверенно покачал головой Лубенчиков, – Кто-то более крупный. Наверное…

Последнее слово застряло у него в глотке. А голос системы ожил и радостно поведал:

– Феерические, ни с чем не сравнимые впечатления! Шквал страстей, океан эмоций! Это нельзя описать, это надо ощутить!..

Пока он рассказывал, какие удовольствия нам предстоят, толпа «особей женского пола» вывалила из леса. И широким фронтом двинулась в нашу строну. Явно собираясь отрезать нас от реки.

Васька офонарело моргал. Я оцепенел.

В том, что это дамы – можно было не сомневаться. И в том, что существа разумные – тоже. Сотни пар глаз сверкали страстно и вдумчиво. Сильные трёхметровые тела, результат скрещивания кин-конгов и слонопотамов, жаждали ласки.

– Ой, – тихонько шепнул Лубенчиков.

Голос системы бодро успокоил:

– Да, вы сделали правильный выбор! Тот кому, довелось это испытать, никогда не забудет ГОРЯЧИЙ КИРТУРИЙСКИЙ СЕКС!

– Команда «Выход»! – заорали мы хором.

Тишина. И в этой тишине – отчётливое дыхание сотен возбуждённых «особей». Потом лёгкий щелчок и голос системы опять завёл своё:

– Феерические, ни с чем не сравнимые впечатления! Шквал страстей, океан эмоций! Это нельзя описать, это надо ощутить!..

«Квин-конги» вразвалочку приближались.

Васька взвыл, как дюжина привидений из общаги физтеха. А я буркнул со злостью:

– Говорили тебе, дурак! Не перегружай систему!

Мы метнулись к реке. И уже у самой воды повторили попытку. С тем же результатом.

Толпа «киртуриек» бросилась в погоню.

Хуже нет – застрять в виртуальности! Особенно, так не вовремя!

Реку мы переплыли. Вскарабкались на крутой берег. И помчались через лес. Сзади доносились возбуждённые вопли. Погоня не отставала.

– Ничего! – успокоил Васька, – Нам бы только продержаться, а там деньги кончатся!

– Ещё полтора часа! – напомнил я на бегу.

– Все равно – нас спасут!

Пару раз мы пытались забраться на дерево. Тяжёлые «киртурийки» врядли сумели бы вскарабкаться следом.

Увы, попытки оказались неудачными. Согласно васькиным желаниям, все деревья были высоченными, а стволы толстыми и гладкими.

– Ничего умнее придумать не мог?

– Откуда я знал?

Давить надо идиотов с такой богатой фантазией!

– Глянь, Лёха! Вон там вроде ниже!

Мы кинулись, куда он указывал, и Васька отчаянно запыхтел, царапая кору ногтями. Помнится, на илгиной планете он без особого труда выполнил этот трюк. А сейчас, в виртуальности, мне пришлось его подсаживать.

Наконец, мы оба добрались до нижней ветки. Сели передохнуть. Здесь мы были в относительной безопасности. Высоко над землёй – так что, нас не достанут. И врядли им удастся так быстро выкорчевать толстый ствол…

– Команда «Выход»! – на всякий случай, опять повторил я.

Голос немедленно отозвался:

– Феерические, ни с чем не сравнимые впечатления!..

В сердцах я сплюнул вниз. И тут же испуганно замер. Потому, что внизу появилась толпа массивных «киртуриек». К счастью, Голоса они не слышали и вверх не смотрели. Вразвалочку проследовали дальше.

– …Шквал страстей, океан эмоций!..

Мы уже перевели дух.

Но тут ветка под нами обломилась…

– …Это нельзя описать, это надо ощутить!

Часа через полтора оплаченное время истекло. Только для нас всё продолжилось. Потому, что начался призовой бонус…

Лишь спустя два часа мы пришли в себя в комнатке для клиентов-гуманоидов. Взмокшие, вялые и расслабленные…

Несколько минут тихо полулежали в креслах. Даже языком шевелить не хотелось.

Наконец, Васька повернул голову и выдавил:

– Странно…

– Что?

– После такого полагается выпить чашечку кофе… Или выкурить сигарету… А у меня одно желание – набить морду администратору.

– Не стоит, – буркнул я, – Дипломатические осложнения нам ни к чему.

– Ага… И главное, сил нету…

Мы ещё помолчали. И решили всё-таки принять вертикальное положение.

– Лёха… У тебя волосы торчат дыбом.

Я ощупал шевелюру. Да. Ваське – хорошо. Его экономную причёску – никак не испортишь. Разве, что васькины брови разъехались куда-то в стороны. И глаза смотрят диковато… Как у человека, познавшего Тёмную Сторону Силы… В общем, с его физиономией сейчас – только девушек пугать.

Лубенчиков заковылял к выходу. Его заметно шатало… Меня тоже…

Уф-ф…

Нет. Девушки могут не беспокоиться. Ближайшие недели им точно ничего не светит…

Уже у двери Васька спохватился:

– Бинку не будем рассказывать!

– Ага…

– И Димычу потом – ни слова! Ладно?

– Ладно… – вяло отмахнулся я.

Объединёнными усилиями мы справились с дверью. И первое, что увидели – сердитую физиономию Бинка.

– Та-ак, – сказал волосатик.

Всё, что можно было выразить в длинющем монологе, целую уйму смысловых оттенков, хоббит ухитрился втиснуть в это единственное слово.

Ледяным взглядом он окинул нас с ног до головы и повторил:

– Так-так!

Я отвёл глаза. Оправдываться было бессмысленно.

– Сами пойдёте? Или доставку заказывать?

– Сами, – буркнул Васька.

Минут через десять, такси-тележка уже везла нас на космодром. Все трое помалкивали. Первым не выдержал Васька:

– Бинк, а как ты нас нашёл?

– А вы – удивительно предсказуемы… Кабаки, вирт-бордели – типичный набор для сопливых юнг!

– Неправда! – возмутился Лубенчиков, – У нас была цель!

– Просадить все деньги?

– Не все! Кое-что ведь осталось!

– Мы компенсируем расходы, – вмешался я.

– Уж в этом не сомневайтесь, – успокоил Бинк.

– А оставшегося хватит, чтобы оплатить ремонт?

– Ага. Как раз – на ремонт корабельного гальюна…

– Есть идея! – перебил Васька, – Можно заработать кучу денег!

– Как?

– Продать наш звездолёт!

– И идти пешком?

– Зачем? Купим другой… подержанный. В «Ягодной лужайке» я познакомился с во-от-такими ребятами!

Бинк тяжело вздохнул:

– Хорошо… Просто здорово!

– Что здорово?

– Что мы и лишней минуты не задержимся на этой чёртовой планете! Стартуем немедленно!

– А как же ремонт?

– Обойдёмся. У нашей милой принцессы опять изменились планы!

Скоро мы снова оказались на горячем ветру, под раскалённым небом. «Цветок Зари» сверкал на солнце. Опущенная лесенка ждала нас.

Васька замер у нижней ступени и последний раз окинул взглядом аскетичный пейзаж:

– Знаешь, Лёха… Я думаю – не зря мы провели время…

– То есть?

– Конечно, следов Димыча мы не нашли… Но зато своих – оставили достаточно! Думаю, он тоже ищет… И теперь он наверняка будет знать – мы живы! Нас ведь многие запомнили!

– Ага. Такое вообще до-о-олго не забывается…

– И та надпись на скамейке…

– И два часа «Горячего киртурийского секса»… – шёпотом подсказал я.

Васька скривился.

А Бинк выглянул из люка:

– Эй, вы, поднимаетесь? Или решили остаться?

– Ни за что! – буркнул Лубенчиков, карабкаясь по лесенке.

Глава 4

Вернуться на родной звездолёт для истинного космоходца – почти то же, что вернуться домой. Хочется залезть на диван в милой сердцу кают-компании – и чтоб ближайшие сутки никто тебя не трогал…

Увы. Даже полчаса нам давать не собирались.

– Марш в рубку! – категорично скомандовал Бинк.

– Дай хоть дух перевести…

– Через пять минут я запускаю двигатели!

– Ну и запускай… Какая тебе разница?

– Мне – никакой. Просто, кают-компанию жалко. Совсем недавно уборку делали.

Пришлось подчиниться.

Илга уже сидела в кресле. Нетерпеливо поглядывала в нашу сторону.

– Зря ты с нами не пошла, – сказал Васька, плюхаясь в кресло рядом, – Пропустила самое интересное…

– Как-нибудь в другой раз, – отмахнулась Илга.

– Все системы работают нормально! – объявил Бинк, – «Хахир-3» даёт «зелёный» коридор. Старт через десять секунд!

– К чёрту формальности, Бинк! – сказала принцесса, – Поднимай эту колымагу!

Огромный шар планеты повис рядом с нами. Невдалеке болтаются елочными игрушками орбитальные станции. Параллельным курсом проходит тяжёлый дискообразный «грузовик» с иксолитом.

– Уходим в гипер-пространство! – голос Илги взволнованный. С чего бы это?

– Хватит тут командовать! – лопается терпение у волосатика, – Я – капитан! И я сам знаю, что мне делать.

– Пожалуйста, Бинк! – она почти умоляет. Я недоумённо скосил глаза. Такой мы принцессу ещё не видели. Хоббит сердито сопит.

Яркая вспышка справа по курсу.

Бинк морщится:

– Раздолбаи. Нашли, где выскакивать из «гипера»… Здесь же движение, как в час пик…

Он присматривается к чему-то, шевеля пальцами в сенсорной воронке.

– Надо же… – удивляется, – Мекланский крейсер! И чего он здесь забыл?

– Уходим в «гипер»! – почти выкрикивает Илга.

– Девочка, – терпеливо вздыхает Бинк, – Сначала я должен рассчитать траекторию и…

– Уже рассчитана! – перебивает принцесса.

– Да? В самом деле… – кивает хоббит, – Ладно. Прыжок через три секунды!

Свет. Резкий толчок. Звезды исчезли с экранов. Нас вдавило в кресла. Потом чуть отпустило. И больше никаких рывков.

– Неплохо, – говорит Бинк, – Удачная траектория…

Пока мы в «гипере» – царит тишина. Нам с Васькой не до разговоров. Илга тоже молчит. А Бинк слишком сосредоточен на управлении кораблём.

Минуты однообразно тянутся…

Лубенчиков, кажется, начал дремать… Сколько времени прошло? «Цветок Зари» почти не трясёт и меня тоже начинает клонить в сон…

Вспышка. Тьма. Несколько раз нас бросает из стороны в сторону. И на экранах внешнего обзора загораются звёзды.

– Вынырнули? – Лубенчиков зевнул, отстёгивая фиксаторы кресла.

Илга внимательно глянула на внешние экраны и тоже расслабилась. Я улыбнулся ей. Ответная улыбка чуть тронула губы принцессы.

Всё таки, замечательный у нас коллектив! Другие бы, после наших приключений на Хахире, душу из нас вытрясли. И имели бы на это полное право.

Странно… Почему Бинк не торопится снимать шлем контроля? И продолжает сидеть неподвижно. Лишь кисти рук вздрагивают.

Я глянул на интерфейс и понял, что хоббит просматривает файлы бортового компа.

– Как интересно… – заговорил Бинк, наконец-то стаскивая шлем, – Удивительная у нас команда… Просто великолепная!

Я поёжился. Ну, вот… Не стоило мне торопиться с выводами. Только сейчас и начнётся настоящая головомойка!

– Ага. Мы – ребята хоть куда… – некстати подал голос Лубенчиков.

– Молчать! – рявкнул Бинк.

Хоббиты-неандертальцы в гневе – жуткое зрелище.

– Если ты опять насчёт денег…

– Заткнись, когда капитан говорит!

Васька пожал плечами. А Бинк стал выхаживать по рубке, нервно теребя шерсть на груди:

– Отличная команда… Угу… Пытаешься воспитать людей из двух сопливых юнг… А эти оболтусы в первом же порту совершают настоящее турне по кабакам и вирт-борделям. Причём не пропускают ни одной дыры! Даже те места, куда бы не сунулись и беглые мекланские каторжники!

– Какие-то слабые здесь каторжники… – шепнул Васька.

Хоббит свирепо оскалился:

– …При этом спускают деньги, выделенные на ремонт корабля! Да, я сам уважаю наглость! Но не до такой степени!

– Так получилось, – виновато вздохнул я, – Иногда наука требует жертв.

– Наука?! – взвился Бинк, – В имперском космофлоте я б вам преподал науку! Вы б у меня из гальюнов не вылазили! Вручную бы скоблили!

– Ладно, – сказал Васька. И встал, – Я готов. Хоть щас! Если тебе от этого полегчает… Могу ещё и в кают-компании подмести.

– Жаль! – ядовито ухмыльнулся Бинк.

– Что жаль?

– Что у нас не имперский линкор! С тремя сотнями гальюнов!

Илга прыснула.

А Бинк сдвинул брови, переводя на неё тяжёлый взгляд:

– Я рад, что развеселил тебя, девочка… Но самое смешное – ещё впереди! Пока я, как проклятый, бегал по космопорту, пытаясь организовать срочный ремонт, кто-то залез в бортовой комп и вычистил к ульфакской матери все данные о нашем пребывании на илгиной планете! Все записи о нашем маршруте до Хахира-3! Кто бы это мог быть, а?

Илга скромно пожала плечами.

Бинк кивнул:

– Да, я понимаю. У Вашего Высочества могут свои… очень веские причины. Но я здесь капитан! И это МОЙ корабль!!! Никто, кроме меня, не имеет права лазить в МОЁМ бортовом компе!!!

– Согласна, – кивнула Илга, – Но время поджимало. Пришлось подстраховаться.

Бинк сердито засопел:

– Была б ты моложе… Хотя б лет на пять… Говорят, умеренные физические воздействия детям идут на пользу.

– Неужели? – усмехнулась Илга, – А по-моему, это древняя, ошибочная теория…

– Хорошо… к трумлям теории, девочка. Ты не собираешься рассказать кое-что более конкретное?

– Конечно. Если ты перестанешь называть меня девочкой.

– Торжественно обещаю, – скривился волосатик.

Повисла тишина. Мужская часть экипажа выжидательно замерла. Бинк нервно прикусил губу. Мы с Лубенчиков были слегка заинтригованы. Но вообще-то, хотелось спать.

– Давай, Илгочка, не томи… – сказал Васька и беззастенчиво зевнул.

А единственная девушка на «Цветке Зари» смотрела куда-то мимо. Кажется, на звёздные россыпи. Мелкие бриллианты среди чёрного бархата. Для нас – уже слишком будничные, однообразные…

– Ваше Высочество, мы ждём… – хмуро напомнил Бинк.

Она вздохнула. Подняла глаза. И тихо объявила:

– Мы должны спасти Наследницу Айну.

– Что? – вскинул брови хоббит. Расплылся в усмешке:

– Чувство юмора у тебя есть… А теперь, если можно, правду.

– Правду ты слышал. Мы должны её спасти.

Бинк затряс головой:

– Уф-ф… Это уж вообще… Милая! Или ты перестанешь испытывать моё терпение. Или мне придётся закрыть тебя в изоляторе.

– А что такое? – удивился я.

– Психи на борту – это опасно.

– Чего к словам придираться, – опять зевнул Васька, – Подумаешь – «спасти наследницу»… Мало этого добра в Галактике? Одной больше, одной меньше – какая, на фиг, разница?

Хоббит сердито засопел:

– Вы, тупые балбесы, понятия ни о чём не имеете. А лезете с советами…

– Но-но… без оскорблений. Мы – люди мирные, но очень обидчивые!

Бинк кашлянул. И терпеливо, внятно озвучил:

– Айна Тин-Олме – последняя из рода Тин-Олмесов, единственная Наследница трона Империи!

– Ух ты! – обрадовался Васька и деловито уточнил, – А от кого её спасать?

Хоббит поморщился:

– Ни от кого… Я же рассказывал. Она год лежит в коме… Ты, Илгочка, кажется в лекарственных травах понимаешь? Так вот, это фигня! Лучшие медицинские светила Киагры ничего не смогли сделать! А уж тебя, деревенскую знахарку, туда и близко не подпустят!

Илга качнула головой:

– Я не собираюсь на Киагру. Айны там нет…

– Да ну… – язвительно оскалился Бинк, – А кто ж тогда лежит в саркофаге Имперского Военного госпиталя?

– Это только видимость, оболочка… Надо найти настоящую Айну. И вернуть домой. Надо успеть за месяц.

– А что будет через месяц?

– Имперский Сенат и Совет соберутся на Ежегодное Большое заседание. И подтвердят полномочия Регентов. Или не подтвердят…

Бинк почесал затылок:

– Ясно… Через неделю – официальное совершеннолетие Айны. И поскольку, она в коме…

Волосатик замолчал, обдумывая. Опять глянул на Илгу:

– Ты что, правда, хочешь добиться её коронации?

Сокрушённо вздохнул:

– Чем дальше, тем страшнее…

Мы с Лубенчиковым помалкивали.

В вопросах монархии мы – абсолютные профаны. И с большой опаской воспринимаем любую политику. Даже дома мы старательно её избегали. А уж здесь… Где сам чёрт ногу сломит в этих сенаторах, регентах…

Единственное, что уже ясно: все эти регенты – порядочные сволочи. И после смерти императора – дела в Галактике идут хуже некуда…

Спасать надо Галактику. Ситуация вполне для этого созрела.

А ещё мы давали Илге слово. Если она на нас рассчитывает – значит, мы не можем её бросить.

Что-то надо решать…

– Бинк, чего ты боишься? – спросил я.

Хоббит зыркнул изподлобья:

– А ты не боишься? Ну и дурак!

– Ругаться перестань, – вмешался Васька, – Мы здесь, конечно, люди – новые…

– Куцелопы вы анабиозные! Помните, тот мекланский крейсер, перед гипер-прыжком?

– Ну?..

– Вот тебе и ну… Может, Её Высочество, объяснит: чего она тогда так разволновалась? Едва истерику не устроила! И кстати, какого рожна нам пришлось драпать с Хахира? Даже латки на корпус не успели наложить!

Мы с Васькой переглянулись. А Бинк продолжал втолковывать нам неразумным:

– Тут такие интересы завязаны! Такие монстры! Сожрут – пикнуть не успеешь! Зачем вам, дуракам, это надо, а?

– Мы ведь обещали…

– Ни хрена! Знаете, почему она раньше всего не говорила? Да потому, что я б ни за что на такое не подписался!

Кое в чём, он был близок к истине.

Я посмотрел на Илгу. Она казалась спокойной. Даже, слегка отстранённой от происходящего. Как человек, который давно всё решил.

Она не пыталась оправдываться.

Бинк замолчал. Уставился на неё. Принцесса не отвела глаз. И наверное, полминуты они смотрели друг на друга. Потом хоббит отвернулся. Выдавил злую ухмылку:

– Только не стоит напоминать мне о присяге… А то расплачусь от умиления… Не надо!

– И не собираюсь…

– Империя – пустой звук! Её не поднять! И Космофлот – пустой звук! Груда корродирующего металла! Кому я должен хранить верность? Банде продажных сенаторов?!

Тишина в ответ.

Хоббит нервно выхаживал по рубке.

Что-то привычно булькнуло в системе жизнеобеспечения. Бинк покосился на экраны. И сказал уже другим, равнодушно-спокойным тоном:

– Даже если мы найдём Айну… даже если она станет императрицей – ничего не изменится. Айна – всего лишь сопливая девчонка. И останется куклой в руках Регентов. А если пойдёт наперекор – взорвётся вместе кораблём, как два её старших брата… Она не сможет ничего изменить. Слишком далеко всё зашло…

– Легче всего плыть по течению.

– Да! Надо плыть. Если не хочешь пойти ко дну.

– Не река выбирает путь. Выбирает человек…

Принцесса и бывший офицер космофлота смотрели друг на друга, звёзды равнодушно таращились с экранов, а двое землян молча сидели в креслах.

Иногда, полезно просто слушать.

Да и что мы могли добавить к сказанному?

Конечно, на нашем с Васькой пути тоже были развилки. Остаться на Земле. Навсегда затеряться в Тёмной Области. Или не покидать Твердь, илгину планету…

Мы сами. Никто за нас не решал.

Только есть, разница. Пара не слишком умных землян. И судьба Империи, состоящей из множества планет…

Васька наклонился ко мне и шепнул:

– Может не будем мешать братьям по разуму? Соснём часок, они как раз и договорятся…

Если б всё так просто… Но я чувствовал: нам тоже придётся сказать своё слово. И взять свою долю ответственности.

Значит, мы должны задавать вопросы.

– Илга, твоя планета практически отрезана от остальных миров… У вас нет кораблей. И несмотря на это…

– Несмотря на это, она знает о событиях на Киагре больше всех нас! – вставил Бинк, – Эй, Высочество, хорош темнить! У вас на Тверди есть нуль-порталы?

– Да, – кивнула Илга, – Только они открываются раз в три года.

– Ага. И там, на планете, ты скромно об этом умолчала…

Лубенчиков возмутился:

– Волосатый, не придирайся к девушке! Сказала б она правду, фиг бы тебя уговорили!

– Не люблю, когда меня используют!

– А ты глянь на это с лучшей стороны! Тебе что, было приятнее ещё три года охотиться на суртисов?

– Мы рисковали…

– Мы всё время рискуем! Забыл, как сам в анабиозе парился? А сколько денег Её Высочество вбухала в твою… точнее, в нашу колымагу? Это ж был утиль! А стал – крутой звездолёт!

– Да, – кивнул я, – Бабки… то есть деньги, надо отрабатывать! А то включат счётчик и…

Я не стал продолжать. Думаю, у Бинка и так богатый опыт.

Хоббит нервно оскалил левый клык.

Переживает, бедняга… Теперь, вероятно и нас станет подозревать. Решит с перепугу, что мы какие-то межпланетные террористы. Удачно маскирующиеся под придурков… Жаль. Но что поделаешь, если до него доходят только такие аргументы.

– Космос большой, – задумчиво сказал Васька, – Но у нас… то есть у них, длинные руки…

Илга удивлённо хлопала ресницами. Я незаметно подмигнул ей.

Хоббит сердито засопел:

– Перестаньте! Вы думаете, Бинк – совсем скурвился. Кроме бабок ни о чём думать не может! А я, между прочим – лейтенант Имперского Космофлота. То, что в отставке – значения не имеет!

Он открыл какую-то нишу в приборной панели рядом с креслом и извлёк маленькую серебристую звезду на красной ленте:

– «За храбрость». Штабным крысам – таких не дают.

– Да-а… – сказал Васька, рассматривая орден.

– Красиво… – подтвердил я.

– Бинк – не трус! – нахмурился хоббит, опять забирая у нас звезду, – Но и не дурак! И не желает участвовать в безнадёжном деле. Илга, нас всего четверо! Этого мало даже для заурядного гоп-стопа![5]

Принцесса качнул головой:

– Нас больше. Вся Империя поддержит Айну…

– Опять ты за своё! Империя-то сидит по домам! А Регентов ругают – на кухне или в кабаке…

– Приятнее – в кабаке, – шепнул Васька, – Там лучше думается.

– …Только самых крепких выражений – маловато против дрянного бластера. На кого реально можно рассчитывать?

Илга кивнула:

– Есть такие люди.

– А конкретнее?

– А тебе зачем? – усмехнулась она, – Меньше знаешь – крепче спишь… Да, Бинк?

Волосатик сердито дёрнулся. Илга прищурилась:

– Ладно… Можно обратиться за помощью к Тэй-Гору.

– Сенатор? Бывший глава партии легитимистов?

– Бывший?

– А твоё Высочество не в курсе?.. Недавно он заявил, что уходит из политики. По возрасту и по состоянию здоровья. Человек третью сотню разменял. Поздновато ему в заговорах участвовать…

– Спасибо за информацию. В любом случае, главную работу мы должны сделать сами.

– Как это? – оскалился Бинк.

– Прежде всего, надо найти Айну…

– Что толку, если мы её найдём? Представляю, в каком каземате её держат! И сколько вокруг охраны! Кстати, если они почуют неладное, первое, что сделают – прикончат нашу бедную Наследницу!

– Не всё так плохо. Они сами не знают, где Айна.

– Здорово! – хоббит радостно почесал затылок, – И как эти гады её упустили?..

– Не важно. Хуже другое – мы тоже не знаем, где она.

– Новости…

Васька изумлённо выпятил губу. В данном случае, это свидетельствовало о напряжённой интеллектуальной активности.

– Илгочка… А как мы её отыщем? Это ж нереально – за месяц! Вон, Димыч на звездолёте класса «Эн» – совсем не иголка! И то – никаких следов!

Она отвела взгляд, приглаживая свои чудные каштановые волосы. Мы ждали. Пауза затягивалась.

Бинк терпеливо помалкивал, предоставляя нам самим разбираться.

Наконец, Илга решилась озвучить:

– Я не знаю, где Айна. Но я могу её чувствовать…

Мы с Васькой переглянулись.

– Ты, что, экстрасенс? – с подозрением насупился он, – Давай проверим… У меня тут, после сегодняшнего… В одном месте…

– Обойдёшься, – сердито перебил я и показал ему кулак, – Если что – сам тебя полечу!

– Так – ты не умеешь…

– Не боись. Я – аккуратно, но сильно…

Хоббиту наши препирательства надоели. Как тёртый космоходец, он взял быка за рога:

– Эй, Высочество, с какой точностью ты можешь определить координаты Наследницы?

Илга сидела, полузакрыв глаза. Потом вздрогнула, будто очнувшись:

– В пределах звездной системы… Обычно, я чувствую это во сне. Раньше, все было размыто. Теперь – более конкретно… Мы приближаемся к нашей цели. Одно плохо, Айна – тоже перемещается.

– Её похитили?

– Нет. Сейчас ей не причиняют зла… Но не только мы идём по следу. Мы должны найти её раньше.

– Да. Если повезёт… – кивнул Васька.

А Бинк кисло заметил:

– Обожаю погони с перестрелками…

Какое-то время, все тихо сидели. Каждый обдумывал своё.

Первым заговорил Бинк:

– Извиняюсь, Ваше Высочество… Должен вас покинуть. После таких новостей, мне срочно надо выпить…

– А как же сухой закон? – удивился я.

– А вам никто и не предлагает!

Глава 5

Жизнь на корабле проходила без приключений. Если не считать того, что Васька перепутал дезинтегратор со стиральной машиной и распылил на атомы свои штаны. Заодно распылил и мои. Дошло уже до курток, но тут, к счастью, вмешался Бинк.

Лубенчиков был слегка удивлён. Но не обескуражен:

– А нельзя их, как-нибудь, опять восстановить?

– Проще тебя дезинтегрировать. Тогда и штаны не нужны!

– Да, – вздохнул Васька, – Многое тут у вас недоработано…

Хорошо, что Илга не доверила ему свою футболку!

В общем, после бурных событий на Хахире-3, мы наслаждались безмятежностью и покоем.

Заодно, избавились от угрызений совести…

Деньги – это всего лишь деньги. Их стало меньше. Ну и что? Главное – иметь в жизни цель. А у нас она была!

Это так здорово – знать, что даже не вставая с любимого дивана в кают-компании ты продолжаешь выполнять особо важную миссию. От которой зависит судьба целой Галактики!

Да, есть риск. Но и самые «крутые» приключения не так уж опасны.

Если, конечно, вовремя слинять!

Хорошенько отоспавшись, Лубенчиков быстро восстановил жизненный тонус. Правда, это имело и некоторые побочные эффекты.

Как-то с утра, Васька предложил Илге вместе посещать душ:

– Это ж так удобно – когда есть кому потереть спинку!

Илга сделал вид, что не слышит.

Я скорчил свирепую гримасу.

Васька недоумённо пожал плечами:

– А я что? Я – ничего. Просто вместе – веселее!

Стараясь быть вежливым, я сделал ему встречное предложение – посещать душ вместе с Бинком.

– С ним? – задумчиво вздохнул Лубенчиков, – Это – вряд ли… У него – плохой характер.

– А у тебя – хороший?

– Лёха, я ведь не против – давай мыться втроём!

Илга торопливо покинула комнату. Взамен неё, в дверях возник Бинк:

– У кого это, интересно, плохой характер? И кто тут собрался мыться втроём?

– Вы с Лёхой не желаете? – обрадовался Васька, – Тогда я вас вычёркиваю!

В последующие дни Лубенчиков вёл себя скромнее. Разве что, однажды за завтраком начал описывать преимущества дружной шведской семьи.

– Вы знаете в чём секрет успеха «Аббы»?

– Не знаем! – торопливо выпалил я, – И главное, не хотим знать!

– Дурак – ты, Лёха, – обиделся он, – Секрет – в гармонии! Нам для полной гармонии не хватает ещё двух женщин.

В другой раз Васька вспомнил о каннибалах Новой Гвинеи, которые живут припеваючи.

– Если б вы знали, какие там удивительные люди! – восхищался он, – Абсолютно без предрассудков! Все европейцы отмечали. Кое-кого, правда, потом съели. Но эти – сами виноваты. В большой и чистой любви – не место условностям…

Подробнее рассказывать о Гвинее – он не рискнул. Вероятно, по нашим с Бинком «ласковым» взглядам догадался, что нам это не интересно.

Илга держала себя с достоинством. Лишь иногда советовала Ваське хорошее расслабляющее средство – провести ближайшие дни в анабиозе. И ему легче, и нам спокойнее.

Конечно, она – умная девушка. И с чувством юмора. Когда Васька предложил сыграть в хахирские шахматы на раздевание, она не отказалась. Только честно предупредила:

– Это игра требующая большого интеллекта.

– Как раз для меня, – ухмыльнулся Васька.

В результате, он остался в одних трусах. Хмуро спросил:

– Ну, что… Продолжим?

– Не-а… С тобой скучно…

– Подумаешь, игра для парнокопытных!

Так или иначе, особых конфликтов в нашем коллективе не возникало. За три дня мы совершили четыре гипер-прыжка и одолели больше сорока световых лет.

Всё это время мы ели, спали и развлекались, как могли. Это только киношные герои без роздыху машут плазменными клинками и говорят чеканными фразами. Обычным людям, вроде нас, такое не по силам.

Даже к самой высокой цели приходится идти размеренным шагом.

И всё же, мелкие бытовые подробности не могли затуманить главного.

Когда мы прибыли на Чэйдос и спустились по трапу на поверхность, Илга закрыла глаза.

Ветер шевелил её волосы. Мы трое молча стояли, ожидая.

Далеко за периметром космодрома белели вершины заснеженных гор. Метрах в ста, у открытого трюма звёздолёта, переговаривались грузчики. От купола космопорта беззвучно скользила красная служебная тележка.

Но все нахлынувшие после полётного однообразия звуки и краски были ничто перед нашим ожиданием…

Спустя минуту, принцесса открыла глаза:

– Мы опоздали. Айна здесь была. Но она покинула планету…

Чуть посовещавшись, решили заняться ремонтом корабля. Откладывать это и дальше было ненужным риском. Капитан Бинк, вообще, проявлял теперь крайнюю осмотрительность:

– Вы трое – сидите здесь! И носа не высовываете дальше трапа! А я иду организовывать ремонт!

К счастью, не все илгины бриллианты превратились на Хахире-3 в кредитки. Поэтому, ресурсы у нас ещё имелись.

Спорить с Бинком никто не стал. Даже Васька успел проникнуться серьёзностью наших целей.

Хоббит уехал на тележке.

Можно было вернуться в кают-компанию, но даже самую хорошую обстановку надо иногда менять. Мы сели прямо на трап. Вдыхали незнакомые ароматы, долетавшие с ветром, и неторопливо беседовали.

– Странно, – сказал я, – В космопорте – режим карантина. Но в воздухе – стен нету. Ветер гуляет, где хочет… Вон и живность какая-то летает…

– Разве вы не знаете? – удивилась Илга, – Смотрите!

Парившее в высоте существо круто стало пикировать. Кажется, гналось за более мелким летуном. Мы успели разглядеть два силуэта, отдалённо напоминавшие птеродактилей. В следующий миг – сверкнуло. И на посадочное покрытие шмякнулись обугленные тушки.

Лубенчиков повёл носом:

– Цыплята на гриле… Пережаренные…

– Над всем космодромом защитное поле, – объяснила Илга, – Для кораблей – оно безопасно. Но ни одно живое существо через него не проскочит… Даже вирусы.

– Это на каждой планете так?

– Везде, где есть органическая жизнь и соблюдается карантин.

– Круто. Теперь ясно, почему нет комаров…

– Разве ваши космодромы устроены иначе?

Васька неопределённо хмыкнул. А я уточнил:

– У нас всё проще… Наверное, мы кажемся тебе совсем дикими… Особенно, он…

– Кто? – возмутился Лубенчиков.

– Хахир в пальто… Только внутри мы добрые, Илга. Честное слово, – я улыбнулся, – Вероятно, от уровня техники это не зависит.

– Правильно! – горячо согласился Васька, – Много техники бывает даже вредно. Особенно, эта дурацкая виртуальщина! Я, например, всегда предпочитал живое общение…

Пока его опять не увело, куда не следует, я попросил:

– Васёк, притащи чего-нибудь выпить.

– Безалкогольное, – быстро добавила Илга.

– А чего я? – нахмурился Лубенчиков.

– Потому, что Её Высочество тебе доверяет. Да, Илга?

– Полностью.

– Ну… ладно.

Он скрылся внутри корабля. Мы с Илгой остались наедине – если не считать бригады грузчиков у соседнего звездолёта.

– Илга… Можно задать вопрос… Обещаешь, что не обидишься?

– Давай, – легко кивнула она.

– Ты – такая… такая замечательная девушка… И у планета у тебя – чудесная… Зачем тебе эти мужские игры, а?

– То есть? – прищурилась она.

– Ты, конечно, смелая и умная… Но всё слишком всерьёз. Это не у Бинка ножик забрать.

Она усмехнулась:

– Да, я из плоти и крови. И мне тоже бывает страшно… Я ведь не дурочка.

– Илга, ты не так меня поняла…

– Я хорошо поняла, Лёха. Ты не ошибаешься – всё всерьёз. И значит, никто, лучше меня… лучше нас, не справится с нашим делом.

Мы молча смотрели на затянутые белой дымкой горы. Становилось прохладно. Кажется, собирался дождь. Я поёжился, застёгивая куртку:

– У вас на Тверди – хорошо. Если бы не эти нуль-порталы – вас бы, наверное, ни за что не достали?

– Мало, кто в Галактике знает о существовании Тверди. А нуль-порталы… У них ограничения по массе и размерам объекта. Дивизия шагающих танков через них не пройдёт. И эскадрилья штурмовиков – тоже.

– Значит, вам бояться нечего? Можно спать спокойно.

– Да. Если забыть обо всём. И тогда, однажды, это случится… Зло придёт и в твой дом. Так уж устроена Вселенная – слишком многое в ней связано.

Она сказала «дом», а я подумал о Земле. Про нашу скромную планетку в Галактике тоже не слыхали. Но надолго ли хватит такого везения?

Я осторожно коснулся илгиной руки. И она её не отдернула. Иногда так важно чувствовать тепло чьей-то ладони.

Сзади – шаги. Я оглянулся.

Физиономия Васьки – удивительно задумчивая. Может он слыхал часть нашего разговора?

– Как заказывали – безалкогольное, – объявил он, вручая бутылки. И присел рядом. Такой же сосредоточенный, не похожий на себя.

Я шепнул:

– Да не переживай, Василий. Для нашей Галактики – ещё не всё потеряно…

Он удивлённо на меня зыркнул:

– А причём здесь Галактика? Бинк, сволочь, переложил всё спиртное в отдельный холодильник. С кодовым замком! Попробуй теперь найди комбинацию!

Стоянка на Чэйдосе была куда продолжительнее. Зато – с пользой для корабля.

Спустя два часа вернулся капитан Бинк во главе бригады ремонтников. А к вечеру на всех трещинах красовались аккуратные нашлёпки, лишь слегка отличавшиеся цветом от покрытия корпуса. Кроме того, пришлось отрихтовать рефлектор в одном из фотонных движков и заменить пять метров оптоволоконного кабеля.

Хоббит остался доволен результатом.

В 20.30[6] по корабельному времени мы легли спать. А в 7.30 – стартовали. Как следует выспавшись, Илга выдала новое, уточнённое направление.

Спустя шесть суток, «Цветок Зари» вынырнул из «гипера» вблизи Ретана-5.

Не скажу, что в этот раз ожидание было безоблачным. Шесть суток мы играли в хахирские шахматы, смотрели стереофильмы и развлекались «стрелялками» в виртуальности. Но где-то на дне сознания росло и копилось напряжение. Вслух мы об этом старались не говорить. Хотя, знали, что наша гонка не может быть бесконечной.

Это особое чувство. Ждать будущего одновременно и с опаской, и надеждой…

Пусть риск, пусть открытое столкновение. Лишь бы, продвинуться к цели. Лишь бы, опять всё не вышло впустую.

Ретан-5 оказался девственной, слабо заселенной планетой.

– Её осваивать начали только триста лет назад, – объяснил Бинк.

Но мы и сами заглядывали в Каталог Миров и кое-что узнали. Например, что население планеты – двести миллионов. В основном, люди. Обычные и хоббиты. Раньше, Ретан был частью Империи.

– Слушай, я так и не понял, официально они чьи союзники? – спросил Васька.

– Ничьи. Иксолит и другие минералы по дешёвке покупают в Империи. Но при каждом удобном случае напоминают, что у них – суверенитет. Независимость, – усмехнулся Бинк и сплюнул на посадочное покрытие.

За периметром космодрома зеленели холмы, густо покрытые лесом. В голубом небе сияла жёлтая, очень похожая на Солнце звезда. Мы знали, что средняя температура на Ретане-5 – около двадцати стандартных градусов. Продолжительность суток – двадцать два часа.

А главное, сейчас мы точно знали: где-то здесь, под этим небом и солнцем – Айна Тин-Олме.

Ещё на орбите, когда планета была огромным, голубоватым шаром на экранах и в иллюминаторах, Бинк пояснил:

– Думаю, маршрут Наследницы – не случаен. Она быстро перемещается. Но у этого движения есть цель.

– Вернуться на Киагру?

Хоббит отрицательно махнул ладонью:

– Слишком опасно. Сначала это возвращение надо подготовить. Чтобы опять не угодить в лапы Регентов. А пока ситуация не созрела – лучше отсидеться в убежище.

Васька критично наморщил лоб:

– Что-то не заметно…

– Ты о чём?

– Говорю – незаметно, чтоб Айна хотела отсидеться… Вон, сколько времени летим – и всё никак не догоним. Может она просто бежит без оглядки?

– Во-первых, уже догнали, – Бинк посмотрел на Илгу и та кивнула:

– Наследница достигла Ретана-5 ещё сутки назад.

– …А во-вторых, бежать без оглядки можно первые пятнадцать минут. Но не столько дней и световых лет. Тут уж без серьёзного плана не обошлось.

– Да, дружище, – хмыкнул Лубенчиков, – Сразу видно, что опыт у тебя небольшой. Торговал я как-то в Грузии подержанными пылесосами. Ну… конечно, пытался выдавать их за новые… Так, поверите? Дыхание я перевёл только в Ростове!

Бинк качнул головой:

– Не знаю, где находится Ростов, но следов погони мы пока не обнаружили. И времени всё обдумать у Айны… или у тех, кто ей помогает было достаточно. Наследнице необходимо убежище. Ни Хахир, ни Чэйдос – для этого не годятся. А Ретан-5 – другое дело. Здесь есть сторонники Империи. И есть где спрятаться…

В дальнем углу космодрома заходил на посадку массивный цилиндрический «грузовик». Нас обдало тёплой воздушной волной. Пыль закружилась и осела. Васька чихнул. А Бинк внимательно глянул на Илгу:

– Высочество… Последний раз спрашиваю, может не стоит нам ввязываться? Если Айна сумела бежать и добраться сюда, значит она – не одна. И скорее всего, рядом с ней – профессионалы. Вряд ли от нас будет много толку…

Тишина в ответ.

Принцесса стояла рядом, но будто не замечала нас. Куда она смотрит? Я обернулся и понял, что она провожает взглядом невесомую пушинку на ветру.

Когда Илга заговорила, голос был удивительно спокойным:

– Ты – логичный человек, Бинк. Вы все – умные и рассудительные… Но иногда, надо доверять чувствам. И лететь, как бабочка с цветка на цветок…

– Ясно, – криво усмехнулся хоббит.

Вдвоём с Бинком мы решили отправиться на разведку. Ваську, несмотря на его протесты, не взяли. Как особо неустойчивый элемент. А принцессу оставили, как самого ценного члена экипажа.

Контроль на Ретане был куда строже, чем на Хахире. Это бросалось в глаза. Чиновник вставил наши идентификации в приёмную щель сканера и долго придирчиво изучал данные на экране.

Я даже слегка занервничал. Но потом глянул на уверенную физиономию Бинка и расслабился. Капитан «Цветка Зари» в наших документах не сомневался. Да и как иначе? Сам ведь делал.

– Лё-Ха, – прочитал пограничник с экрана и уставился на меня строгим взглядом, – С какой целью прибыли на Ретан-5?

– Бизнес. Изучение возможности инвестиций, – ответил я заготовленной фразой.

Чиновник опять посмотрел на экран. Я догадывался, в чём причина такого внимания. Согласно документу, я был гражданином Уиту-Шера. Но вот с внешностью… как бы это мягче сформулировать… В общем, если я и напоминал осьминога – то весьма приблизительно.

А что поделаешь? У хоббита других бланков не было. Пришлось обходиться тем, что есть. «Не боись, – успокоил Бинк, – Сделаем качественно! Оборудование – лицензионное! И неважно сколько у тебя ног – главное, чтоб документ был в порядке.»

Чиновнику наконец надоело таращиться в экран. Он задал Бинку ещё пару стандартных вопросов. И изобразил улыбку:

– Добро пожаловать на Ретан-5!

Мы прошли внутрь космопорта. Я перевёл дух. Бинк дружески хлопнул меня по плечу:

– Расслабься, Лёха.

– Слушай, а корабль они шмонать будут?

– Да, это б они с удовольствием… Но не имеют права. Согласно Галактической Конвенции, площадка космодрома – экс-территориальная зона. Шмонают только груз, предназначенный для планеты. Уж если они дали разрешение на посадку – остальное мелочь.

– А вообще, здесь строго…

– Обыкновенно, – ухмыльнулся Бинк, – Просто они деньги любят. Искренне и беззаветно…

Первым делом мы отправились в «ТИХИЙ ПРИЮТ». К счастью, Васьки с нами не было. Поэтому мероприятие не рисковало затянуться и вообще, не сулило неожиданностей.

Но едва мы вошли, кто-то закричал:

– Ага! Гроза бербатийской таможни!

Я вздрогнул. Но Бинк радостно расплылся и двинулся к столу, у которого восседала шумная кампания: трое обычных людей, четыре хоббита и один хахир.

Я за капитаном не последовал, остался у бара.

Так мы и планировали. Он беседует, а я внимательно смотрю по сторонам. Мы ведь пришли не ради «Золотистой кометы»…

Интересно, помнит ли об этом Бинк? Кажется, он слишком расслабился. За его столом – непрерывный хохот, шум и гам. По-моему он пьёт уже вторую кружку. И вместо того, чтобы задавать полезные вопросы, рассказывает неприличные анекдоты.

Кстати, один вопрос я могу уточнить и сам.

Обернулся к бармену:

– Не подскажите, часто у вас садятся звездолёты класса «эн»?

Бармен едва заметно напрягся. Странно… Разве я что-то не то спросил?

– Бывает… Садятся, – отвёл глаза и торопливо занялся посудомоечным агрегатом. Явно не желая продолжать тему.

Ладно, фиг с ним.

Я опять глянул в сторону бинковой компании. И ощутил на себе внимательный ответный взгляд. Низкорослый, круглолицый крепыш, дружески обнимающий Бинка за плечо. Не хоббит. Обыкновеный «голокожий» средних лет.

Он что-то сказал Бинку и оба приглашающе помахали мне рукой. Отказываться было невежливо.

– Я – капитан Фарх, – представился крепыш, протягивая ладонь.

– Я – Лёха.

– Знаю, – дружески прищурился Фарх, – Ну, что юнга… Выпьем за твой первый рейс!

В кружке оказалась не «комета». А нечто по вкусу невообразимое. И чёртовски крепкое.

– Это что такое? – удивился я, едва пригубив.

– «Смазка для гипердвижка», – подмигнул Фарх.

– А разве их смазывают?

– А ты выпей до дна! Сразу всё поймёшь!

– До дна! До дна! – весело зааплодировала орава прожжённых, и вероятно не только в переносном смысле, космоходцев, – За первый рейс – до дна!

Я обреченно глянул на Бинка. Хоббит ухмыльнулся и чуть кивнул.

Я поднял кружку: «Только ради тебя, Илга…» Глубоко вздохнул напоследок и медленно влил в себя отраву.

Всё равно, что глотать расплавленный металл…

Фарх торопливо подсунул мне «комету»:

– Запей, юнга!

Космоходцы свистели, хлопали в ладоши и стучали копытами. Это была последняя, более менее яркая картина запечатлевшаяся в мозгу. Потом всё поплыло и утратило резкость. Перед глазами запрыгали весёлые искорки. А тело как-то размягчилось и, хотя сидел я на надёжном, устойчивом табурете, так и норовило сползти под стол.

Единственный хороший результат – удивительная лёгкость в общении. Я радостно ржал вместе с всеми, дружески хлопал хахира по загривку и кажется назвал одного из хоббитов «Чебурашкой». В общем, никаких межрасовых проблем. Как будто я знал этих милых существ не один год и не одну сотню световых лет.

– Лёха, братан, – склонился к моему уху Фарх, – А за каким куцелопом вы притащились в эту дыру, а?

Сидевший поблизости Бинк будто ничего не расслышал. И так же увлеченно беседовал с другим волосатиком.

Я хмыкнул:

– А он… не говорит?

– Бинк темнит. Старым друзьям не доверяет.

– И я не с-с-скажу!

– Ну ты даёшь, – улыбнулся Фарх, – Мы ж с тобой настоящие космоходцы. А у космоходцев – нет между собой секретов… Меня, кстати, можешь звать Фотоном. Все друзья так меня кличут.

– Слушай, Фотон… – начал я. И неожиданно запнулся. Трудно общаться, когда в твоём животе – будто сверхновая… Которая вот-вот взорвётся.

Я резво вскочил с табурета. И едва не свалился. После адского коктейля – ноги как чужие!

Хорошо, Бинк среагировал. Подстраховал меня и объявил:

– Юнге пора освежиться.

– Что, «смазка» подействовала?

Космоходцы весело заржали. А я схватился за живот. Мне точно было не до смеха.

Мы с Бинком доковыляли до туалета. И, стремительно трезвея, на первой космической скорости я влетел в кабинку. Едва-едва успел спустить штаны и приземлиться на «посадочную площадку».

– Уф-ф… – выдохнул я минуты через две, – И чего они туда… намешали?

– Слабительное, – спокойно объяснил Бинк.

– Вот, изверги!

– Они – не причём.

– Ага, значит, это бармен! – сообразил я, – То-то он сразу мне показался!..

– Тише, Лёха… Слабительное добавил я.

На счастье Бинка он находился с той стороны дверцы.

– Ты, чё, гад?! Вааще озверел!!!

– Да не переживай ты… Это очень хорошее средство. Главное – сильное…

Я заскрежетал зубами:

– Урод волосатый!

– Спокойнее. Тебе ж на пользу. Избыток алкоголя надо выводить из организма.

– Я т-те выведу! Так выведу – мало не покажется!!!

Только исполнение угроз пришлось отложить. Ещё минут на десять.

Думаю, к тому времени, когда я смог оторваться от «толчка», содержание алкоголя в моём организме значительно уменьшилось.

Приятного мало. Зато в мыслях возникла удивительная ясность.

Нет, бить морду я ему не буду. Придумаю что-то более утончённое…

Свирепо зыркнув на хоббита, я направился мимо к умывальнику.

– Лёха, ты уж извини…

– Предупреждать надо! Я б вообще не стал пить ту гадость! Или заранее наглотался отрезвляющих таблеток!

– Во-первых, если заранее – они не очень действуют. А во-вторых, всё должно быть естественно. Зачем вызывать подозрения?

– А зачем тогда вообще садиться с ними за стол?

– А как же иначе? Друзья.

– То есть, вы всегда так развлекаетесь – подсыпаете друг-другу слабительное?

– Не придирайся. Лучше скажи спасибо.

– СПАСИБО, Бинк!

– Ещё чуть-чуть и ляпнул бы лишнего… Кстати, знаешь, что за кликуха у Фарха?

– Фотон…

– Да, это одна… А вторая – Простачок. С виду – душа-парень. Но ничего не упустит… Всё на раз схватывает. И на ус мотает.

– Ты ему не доверяешь?

– Тс-с-с…

Бинк замер, вслушиваясь. Потом качнул головой:

– Однажды я доверил ему жизнь. И не ошибся…

– Тогда, может расскажем ему?

– Ага. Ещё и объявление в газетах дадим? Чем меньше людей будет знать, тем спокойнее.

– Конспиратор хренов!

– Ладно… Идём, а то нас уже заждались. И ничего крепче «кометы» не пей!

– Я с тобой вообще больше пить не буду. Даже воду!

Бинк вздохнул:

– Кажется, я маловато дал слабительного…

– Чего?!

Я онемел от такой наглости. А Бинк усмехнулся:

– Мозги у тебя не прочистились. Прими-ка ещё и это!

– Ну ты…

– Спокойно. Отрезвляющие таблетки. Не веришь – глянь на упаковку.

Мы вернулись за стол. Настроение у меня было уже не такое безоблачное. Хорошо, что Фарх больше не лез с вопросами. Да и остальные приятели Бинка отнеслись с пониманием:

– Держи курс, юнга, не ты первый… Эй, Фарх, ну-ка поведай, как тебя вырвало прямо на ботинки адмирала!

– Так уж и на ботинки…

– Не скромничай! Всё таки, месяц гауптвахты…

– Нет! – вмешался другой космоходец, – Ему дали два месяца! На пару с Бинком! И не за адмирала!

– А за что?

– Как будто не помнишь?! Эй Осьминог, расскажи юнге. Как вы с Фотоном ночью провели девиц в казарму…

– Подумаешь, – отмахнулся Бинк, – С кем не случалось?

– …И оба были уже такие «хорошие», что вместе с девицами отрубились в койках. Утром команда «Подъём!», а вы с перепугу, так и выскочили на зарядку!

– Ну и что? Приятно пробежались…

– Да. А командира экадрильи чуть удар не хватил. Впереди – две голые девицы. А за ними – толпа кадетов…

– Зато мы хорошее время показали, – прищурился Фотон.

– Ага, – хихикнул упитанный волосатик со шрамом, – Быстрее чем на Кубке Космофлота!

Я с восхищением глянул на Бинка. Тот скромно потупил взгляд.

А Фотон подмигнул. И начал вспоминать, как однажды на линкоре они отключили искусственную гравитацию в женской душевой.

Слушая героические истории из жизни покорителей космоса, я окончательно расслабился. Хотя ничего, кроме минералки, больше не пил.

Всё таки, они – классные ребята, эти космоходцы! Нет, я не жалел, что оказался с ними за одним столом…

Полчаса спустя, мы с Бинком извинились и покинули «ТИХИЙ ПРИЮТ»

Ещё минут через пять – вернулись на космодром.

Илга и Васька ждали нас у трапа «Цветка Зари». Бинк пригласил всех внутрь и объявил итоги разведки:

– Беседовал с информированными людьми. На Ретане – тихо. В окрестностях тоже. Ни мекланцев, ни имперских военных кораблей.

– Про Айну – нет вестей?

– Угу. Иначе, здесь случился бы настоящий переполох. Пока что, мы знаем больше всех.

– Тогда… – встрепенулась Илга.

– Правильно, тянуть не будем. Отправляемся искать.

До заседания Имперского Сената и Совета – уже меньше двадцати дней.

Глава 6

Вообще-то, целые сутки нам полагалось ожидать в карантине. Но Бинк оказался прав. Деньги на Ретане-5 любили. Без всякого притворства – сильно и глубоко.

Тысячи мекланских мексов хватило, чтобы мы четверо получили разрешение свободно перемещаться по планете.

Мы вышли из шлюзовой камеры – налегке, чтобы не привлекать особого внимания. Двери космопорта сомкнулись позади. Впереди была площадь, укрытая под навесом. Несколько автобусов и антигравных такси дожидались клиентов.

– Куда теперь? – спросил Васька.

– А чего думать? – недовольно отозвался Бинк, – Ведь решили уже… На север. В Тиррахис…

Илга смогла дать нам только приблизительное направление. Из справочника мы знали, что Ретан заселён неравномерно. Большая часть жителей обитала на малом, Южном континенте. Именно здесь мы сейчас и находились. Как раз между двумя крупнейшими городами – Тиррахисом и, столицей, Кай-Ретаном.

До Тиррахиса – километров тридцать. Но это лишь – промежуточная точка.

Путь нам предстоял неблизкий. И где он заканчивался – неизвестно. Айна скрывалась где-то на обширном, Северном материке…

– А давайте возьмём флаер и махнём прямиком через пролив, – сказал Васька. Я повернул голову и заметил на дальней площадке несколько серебристых, удивительно грациозных аппаратов.

Бинк категорично взмахнул ребром ладони:

– Ни в коем случае! Во-первых, здесь это слишком дорого!

– Как будто у нас нет денег… – буркнул Васька.

– С твоими замашками у нас их точно не останется! А во-вторых, в любом сдающемся на прокат флаере – есть маячок. Чтоб хозяева где угодно могли найти машину. Сами понимаете…

– Ага, – вздохнул я, с грустью рассматривая блестевшие на солнце летательные аппараты.

До Тиррахиса мы добирались в полупустом автобусе. Со слов, Бинка, «только в такой дыре и встретишь доисторическую колымагу».

– Представляете, – удивлялся он, – Без всяких гравикомпенсаторов! И работает на двигателе внутреннего сгорания!

– Поразительно, – кивнул я.

Автобус отнюдь не выглядел колымагой. Трясло, например, куда меньше, чем в бинковом звёздолёте. И двигатель работал на водороде из расщеплённой воды. Так что, бензином не воняло и, по нашим, земным понятиям, езда была вполне комфортной.

Бинк думал по-другому.

– Это ещё что! – шёпотом уточнил он, – С тех пор как они отделились от Империи, здешняя экономика – в полной заднице. Я слыхал, они начали делать горючее из нефти!

– Чудовищно, – согласился Васька.

На шоссе попадались и другие колёсные машины. Но мы так быстро доехали, что не успели разобрать – на бензине они работают или нет.

Тиррахис, и правда – большой. Первый настоящий город с тех пор, как мы покинули Землю.

На улицах полно народа – в основном, обычных людей. И оживлённое движение. Самые разные типы машин. Немало и тех, что казались утилем даже на земной взгляд. Тут уж сомнения отпали. В воздухе стоял знакомый аромат выхлопных газов.

– Фу, гадость… – сморщил нос Бинк, – Знал, что у них тут похорошело… Но не думал, что до такой степени.

– А мне нравится, – расплылся Васька, – Закрываешь глаза – и полное впечатление, что стоишь в час пик на Тверской…

– Если задержимся – придется покупать противогазы, – озабоченно вздохнул хоббит.

Пока они спорили, я вертелся по сторонам, набираясь ярких впечатлений.

Архитектура здесь диковинная – кажется, что иные здания держатся лишь на честном слове. Уж больно несерьёзно выглядят эти лишённые опор полупрозрачные конструкции. Но, вероятно, здешние материалы куда надёжнее земных.

– Красиво, – сказал я, – Правда, Илга?

Она задумчиво кивнула.

– Смотрите, – Лубенчиков радостно тыкнул пальцем вверх. Ажурная башня возвышалась над городом не меньше, чем на километр.

– Тоже мне ценители! – скривился Бинк, – Да здесь половина зданий недостроена.

– Деньги кончились?

– Можно и так сказать… Когда-то Ретан был форпостом Империи. Отсюда к новым мирам должны были уходить корабли. Сотни новых миров, сотни кораблей. Всё осталось только в планах…

– А на здешнем космодроме не очень пустынно, – заметил я.

– А знаешь, почему? – усмехнулся Бинк, – Раньше здесь размещалась база Космофлота. Восемь лет, как её упразднили. Но спецы никуда не делись. Лучшие спецы в этом секторе! Ремонт или профилактика – выполнят на совесть. И возьмут недорого. В отличие, от местных чиновников. Единственный недостаток – Ретан удалён от главных трасс. И течения здесь не очень благоприятные…

– Ясно, – кивнул Лубенчиков, – Если ещё раз захотим раздолбать звёздолёт – сделаем это где-нибудь поблизости.

Любоваться достопримечательностями нам было некогда.

Пора обзавестись собственным наземным транспортом. Но осуществить это оказалось не так просто.

Сначала мы посетили два автосалона в центре.

Машины выглядели заманчиво – сверкали, как нарядные ёлочные игрушки. Но Бинк проходил, рассматривая в ценники, и глаза его всё больше округлялись:

– Однако…

– Что подорожали? – спросил я.

– Да на Киагре за такую цену флаер можно купить! Чистый грабёж!

– Вот и отправляйтесь к себе на Киагру, – буркнул продавец, – Понаехали тут…

Минут двадцать спустя, на окраине мы нашли магазин, торговавший исключительно подержанными авто. Цены тоже не маленькие, но, как сказал Бинк, вполне терпимые.

Выбор – богатый. От новейших моделей, до аппаратов смахивавших на слегка улучшенную модель «жигуля-копейки».

Конечно, вариант колёсных машин мы сразу отбросили.

– Пускай Джеймс Бонд на них гоняет, – презрительно заметил Лубенчиков.

Какое-то время, мы топтались у массивного шестиместного гравикара. Продавец расписывал достоинства, но Бинк всё-таки отказался:

– Слишком жирно для единственной поездки… И слишком заметно.

Мы бродили по магазину, изучая модели. И в конце-концов, решили взять пару грависов.

Верхняя часть этих диковинных машин – нечто среднее между обычным и водным мотоциклом. Похожие руль, сиденье… Колёс, разумеется, не было. Вместо них внизу – гладкая горизонтальная опора.

– Эти два – ничего, – сощурился Бинк, – И марка подходящая – «Стрекоза»[7]… Но сначала – надо хорошенько рассмотреть. И проверить на ходу…

– Стоп, – спохватился я, – Мы кое-что упустили.

– Не понял?

– Кто будет вести второй гравис? И кстати, у нас ведь нет местных водительских прав…

– Тише… Права я уже купил. Для всех четверых. Так что, никаких трудностей…

– Да ну? Я такой хреновиной управлять не умею. А ты Илга?

– Нет.

– Перестаньте, – возмутился Васька, – Я сам видел в кино – все джедаи на таких ездят! А мы, что, глупее?

У Бинка лопнуло терпение. Он мягко предложил нам заткнуться и выйти подышать свежим загазованным воздухом. Чтоб дать ему спокойно всё осмотреть и проверить.

Сначала мы топтались у входа. Потом нам надоело. Перешли дорогу и оказались в небольшом сквере. В глубине сквера размещалось уютное летнее кафе. Я вспомнил, что мы задолжали Илге мороженое.

«Приземлились» у крайнего столика, откуда без труда можно было наблюдать за входом в магазин.

– Та-ак, – насупился Васька, открывая меню, – На вид всё вкусное… Ой, извини Илгочка, – торопливо отдал ей меню, – Выбирай!

Она пробежала невнимательным взглядом стереокартинки блюд:

– Я в этом мало разбираюсь… Так что, доверяю вашему тонкому вкусу.

– Приятно, когда тебя ценят, – расплылся Лубенчиков.

– Главное – никакого спиртного! – уточнила Илга.

– Да как ты могла подумать? – обиделся Васька. Зыркнул в меню и разочарованно добавил, – Тем более, что спиртного здесь…

В общем, мы заказали по стакану сока и по двойной порции мороженого. Сразу расплатились. И у Васьки, и у меня имелась кой-какая сумма ретанских реттов. Успели наменять специально для мелких расходов – во многих здешних местах предпочитали наличные. Так что, щедрость в разумных масштабах была нам по-карману.

Источником средств служили илгины бриллианты. Но мы старались не отвлекаться на эти подробности. Даже, если ты угощаешь девушку за её же счёт – главное не деньги, а душевная широта.

Мороженое было вполне. Не хуже, чем на Земле. Илга с возраставшим интересом ковыряла в стаканчике, а я внутренне ликовал. Всё таки, правду говорят – или обещайте девушке весь мир или ведите в кафе. Даже с инопланетными принцессами это срабатывает!

Неожиданно, гармония за нашим столом нарушилась. Илга поставила стаканчик и внимательно посмотрела куда через моё плечо. Её тёмные брови сначала взлетели, а потом накренились под хмурым углом. Её губы сердито сжались. Илга вскочила из-за стола.

– Ты чего? – удивился Васька. Она не ответила. Зашагала вдоль аллеи. Мы торопливо вскочили, едва не опрокинув стулья и бросились за ней.

– А как же мороженое? – трагически воскликнул Лубенчиков. Но было уже не до того. Я вдруг понял, куда именно направляется Илга.

Минут пятнадцать назад, входя в автосалон, я заметил нищего. Заурядный, вполне земной типаж с какой-то табличкой на груди и белой пластиковой коробкой в руках. Седой, опрятный мужчина лет пятидесяти курсировал взад-вперёд по улице. Иногда в его коробку летели монеты (на Ретане они до сих пор в ходу). Большинство прохожих относились к человеку с табличкой вполне индиферрентно.

Но сейчас белая коробка валялась в пыли. Мелочь россыпью блестела на тротуаре. А её владелец лежал рядом. Сомневаюсь, что он сам решил отдохнуть. Принять горизонтальное положение мужчине помогли.

Несложно было догадаться, кто именно. Три здоровенных «лба» пинали нищего ногами. Ясно, что у этих серьёзных парней было к нему какое-то важное дело. И отвлекать их сейчас – верх неосмотрительности.

Я как раз хотел сообщить об этом Илге. Не успел.

– Оставьте его, вы, уроды!

Три «милых» квадратных физиономии, как по команде, развернулись в нашу сторону.

Я оцепенел. Васька судорожно сглотнул. И только Илга уверенно двинулась вперёд.

– Ты чё-то хотела? – угрюмо процедил один из троих, в симпатичном кожаном «прикиде» из под которого выглядывала кобура.

– А у тебя – слух не в порядке?

Глаза у мордоворотов округлились. А челюсти отвалились. Почти синхронно. Зрелище – интересное. Если, конечно, наблюдать из безопасного укрытия.

– Ты на голову больная, да? – наконец спросил главный в «коже», – Иди отсюда, пока я добрый.

Он выразительно поднял в нашу сторону палец – дескать уводите свою психованную. И развернулся, всей широченной спиной давая понять, насколько он «добрый».

Нищий сжался на тротуаре, ожидая продолжения «беседы».

– Отойдите от него, – твёрдо сказала Илга, – Иначе, хуже будет!

«Главный» издевательски рассмеялся.

И получил мощный пинок под зад. С ревом развернулся и тут же налетел мордой на маленький, но быстрый кулачок. Вроде, не слишком сильно. Только башка у него дёрнулась, как привязанная на нитках. Полетела в сторону, вопреки законам механики увлекая вслед за собой массивную тушу.

Уф-ф… Будто в «каратэшном» боевике…

Двое «лбов» синхронно бросаются на Илгу с двух сторон. Огромные кулаки почти свистят в воздухе, как готовые разорваться бомбы. Но единственное, что им удаётся – всколыхнуть её каштановые волосы. Она пригибается, подныривает – и вот уже один из врагов безвольным слизняком оседает на асфальт. Второй – споткнувшись о её ботинок, с размаху летит прямо на своего напарника.

Пытается встать. Ну, разумеется, я бью его в челюсть. Это его слегка успокаивает.

Бурные события длятся не дольше пяти секунд.

Илга выпрямилась, аккуратно отряхивает штаны и куртку. Кажется, она не запыхалась. Во всяком случае, нам с Васькой куда сложнее перевести дыхание.

Быстрее нас очухался нищий. С удивительным проворством вскочил с асфальта, отталкивая тело главного бандюка:

– В следующий раз, молодой человек, слушайтесь умных советов!

Приглядил седую шевелюру и поклонился Илге:

– Разрешите представиться. Китс Меллоу, доктор физических и…

– О, чёрт! – сказал Васька, перебивая доктора. Быстро выдернул бластер из кобуры главаря и начал шарить по бандитским карманам. Я хотел сделать ему замечание, но тут сам увидел огромный чёрный гравикар.

Резко набирая скорость, тёмная махина летела в метре над землёй. В нашу сторону. И отделяло её от нас уже не больше ста шагов.

Мы опрометью бросились в сквер. Едва достигли деревьев, огненные трассы прочертили воздух. Нас обдало жаром. Вспыхнула ветка. Мы все попадали на траву за клумбой.

Из бандитского гравикара послали ещё одну очередь. Небольшое деревце надломилось и запылало.

Случайные прохожие показывали рекорды скорости. Автомобили давали задний ход или сворачивали в боковые переулки. В магазинах торопливо опускали жалюзи.

Гравикар остановился и наружу повалила целая орава субъектов характерной внешности: бритые макушки и «стволы» наготове.

– Как же оно включается? – Васька лихорадочно вертел бластер в руках. Два трофейных «пистолета» меньшего калибра достались Илге и мне. Только я умел обращаться с оружием не лучше Васьки.

– Снимите с предохранителей, – посоветовала Илга, – Вот здесь…

Сказала, а сама вдруг перекувыркнулась, прыгнула в бок. И пока летела к соседней клумбе, её палец давил «спуск».

Никаких вспышек, только сухие щелчки. Один из бандитов свалился на асфальт. Остальные, беспорядочно паля в воздух, спрятались за машину.

– Круто, – буркнул Лубенчиков и наконец-то разобрался с «устройством». Ослепительные штрихи ударили в чёрный гравикар. К сожалению, без всяких последствий для «бандовоза».

– Уп-с-с… – огорчился Васька. Опять нажал гашетку. Лопнуло стекло в витрине магазина. Поплыла вонь от горелой краски и пластика. А зевак из окон верхних этажей – как ветром сдуло. Наверное, попадали на пол.

– Заряды береги! – сердито зашипел я и как следует прицелился во вражеский ботинок, выглядывавщий из под гравикара.

Не так эффектно, зато надёжно. Пара сухих щелчков и в ответ – чей-то вопль по ту сторону машины. Ботинок исчез.

– Хорошо стреляете! – похвалил доктор-нищий, – Но так просто они не отвяжутся…

– Может они нас с кем-то спутали? – несмело предположил Васька.

– Ага, – буркнул я сквозь зубы, – С мишенями в тире…

– Эй! – заорал Лубенчиков, – Если вы быстро сядете в свою таратайку и уедете – мы, так и быть, не станем вас трогать!

Ругань в ответ. Туповатые бандюки явно не оценили васькиного благородства. Чей-то хриплый голос обещает приготовить из нас местную разновидность шашлыка.

«Бандовоз» ещё снижается и, едва не волочась по асфальту, медленно плывёт в нашу строну. Я понимаю их замысел:

– Вот гады!

Нет. Давить нас, как танком, не будут. Подберутся ближе и расстреляют в упор. Стволов у них точно больше! И помощнее!

– Ух ты! – вдруг шепчет Васька.

Что-то стремительное несётся по улице. Врезается прямо в бандитов за чёрным гравикаром. Описывает крутую дугу в воздухе и выруливает к нам.

Не ангел на крыльях. Всего лишь Бинк на паре грависов марки «стрекоза».

– Ты – вовремя, – радуется Васька.

– Некогда болтать!

Пока враги не очухались, мы торопливо размещаемся на бесколёсных «харлеях». Бинк вдавливает «газ» – красную кнопку на руле. Практически синхронно два грависа срываются с места. Сейчас они соединены проводом. И Бинк ведёт обе машины.

Вспышки сзади. Огненные трассы справа и слева. Илга пытается отвечать им из «глушака».

– Плохо дело, – бормочет Бинк. Я знаю, о чём он. В зеркале заднего вида явственно маячит обтекаемый чёрный силуэт. И с каждым мгновеньем он растёт. Гравикар нас догоняет, а Бинк боится увеличить скорость. Провод, соединяющий «стрекоз» и так уже еле держится.

– Я поведу сам! – кричу ему в ухо.

Он кивает:

– Красная кнопка – «газ»! Синяя – «тормоз»! Поворотом рукояток задаётся высота. Максимум – два метра! Но не увлекайся. Чем выше – тем сильнее жрёт энергию! Готов?

– Да!

Бинк вырывает провод из гнезда. Мою «стрекозу» швыряет куда-то вбок. Васька сзади отчаянно матерится. Я судорожно сжимаю руль.

– Выравнивай! – советует Бинк.

Легко сказать. Гравис подпрыгивает, как норовистый конёк-горбунок. Явно желает избавиться от парочки седоков. Хорошо, что Илга и доктор-нищий едут с Бинком.

Горячим воздухом обдаёт висок. Дьявол, по нам же ещё и стреляют! Нельзя упускать это важное обстоятельство.

– Держись крепче! – ору я Ваське.

– Крепче уже не могу! – орёт он в ответ.

Я до отказа вдавливаю красную кнопку.

Бешеный скачок! Руль едва не вырывается из моих пальцев. Дома мелькают, как тени. Машины испуганно жмутся к обочинам.

Хорошо, что защитное поле гасит встречный поток. А то б нас сдуло!

– …С-с-сбрасывай! – вопит Лубенчиков.

– Кого?!

– Скорость сбрасывай!!!

А я не могу вспомнить, как именно это делается.

– Синяя кнопка! – орёт он.

– Точно, – радуюсь я. И слегка нажимаю.

Ой!

Меня швыряет вперёд. Но силовое поле амортизирует толчок. Поэтому я не перелетаю через руль. Класс!

Ваське повезло меньше. Кажется, его приложило мордой о мою спину. Спине – ничего. А вот Васька шипит от боли и пытается ругаться. Это у него плохо выходит. По-моему, он прикусил язык. Большое облегчение для окружающих.

– Спокойнее, Васёк, – я аккуратно выравниваю машину. Как раз вовремя, а то днище уже царапает по асфальту.

Я почти научился управлять!

Рядом возникает Бинк на второй «стрекозе». Глаза у него большие, но на разговоры нет времени:

– Держитесь за мной.

Резко бросает свой гравис влево. Поворот руля – и мы с Васькой мчимся следом, опять набирая скорость.

Огненные росчерки выстрелов мелькают рядом.

Вправо. Влево. Мы проносимся по узкому переулку. Ныряем в подворотню. Летим через парк между деревьями. И опять исчезаем в лабиринте ветхих и недостроенных домов.

В зеркалах заднего обзора уже нет чёрного гравикара. Мы оторвались! Но Бинк ещё долго не успокаивается, наматывая круги по городу.

Заросший сорняками пустырь на окраине – хорошее место для привала. Бинк «посадил» гравис в укромном уголке за кустами. Я тоже сбросил скорость и плавно остановил машину.

– Уф-ф! – Васька немедленно слез со «стрекозы» и облегченно повалился на траву.

Мы все разместились рядом. Кроме Бинка. Осторожный хоббит предпочёл отдыхать прямо в «седле».

– Ну, – окинул он нас пронзительным взглядом, – Кое-кто обещал порхать, как бабочка, и не лезть на рожон… Может объясните, чего вы не поделили с теми милыми ребятами?

– Милыми? – усмехнулся я, – Как же… Честные бандиты шли по улице, никого не трогали…

– Вот именно! – поднял палец Бинк, – Мало нам своих неприятностей?! А может, вы решили «крышевать» всех нищих в Тиррахисе?

Илга нахмурилась, но промолчала.

А Васька озадаченно потёр лоб:

– Всех нищих? Это ж большие деньги!

Бинк скорчил гримасу. И тут единственный абориген в нашей компании встрял в разговор:

– Извините. Думаю, возникло недоразумение…

Мы выжидательно уставились на дипломированного попрошайку. Он полез в карман пиджака, извлёк яркую пластиковую карточку:

– Вот мои документы: Китс Меллоу, доктор физики и археологии. А вот удостоверение, – пальцем ткнул в табличку висевшую на своей груди, – Я – официальный сборщик милостыни.

Только теперь мы всмотрелись в эту злосчастную табличку. Надпись была сделана на одном из диалектов галактического. Но, в общем, вполне читалась.

– Что значит «официальный сборщик»? – удивился Бинк.

– А вы разве не знаете? Правительство Ретана очень заботится о процветании науки. Но денег в бюджете мало. Поэтому всем дипломированным учёным выданы государственные лицензии.

– Лицензии… на что? – округлил я глаза.

– На сбор средств для развития науки и технологии.

Доктор опять полез в карман и вытряхнул на ладонь груду медяков. Пересчитал и озабоченно вздохнул:

– Из-за этих уголовников я потерял половину дневной выручки!

Бинк офонарело завертел головой:

– То есть вы…

– Я – учёный! И, кстати, член многих инопланетных академий! Поэтому, ни в какой «крыше» не нуждаюсь!

– Ага. Только бандиты думают по-другому.

– Эти невежественные молодые люди абсолютно не смыслят в юриспруденции!

– Зато они кой в чём в другом разбираются…

– Все равно, закон на нашей стороне! Мы имеем полное право работать вдоль всей улицы Изобилия до её пересечения с проспектом Независимости!

– А дальше? – спросил Васька.

– А дальше работают астрономы.

– Как всё здорово продумано! – восхитился Лубенчиков.

– Звездочётам повезло, – вздохнул Китс, – Мэр им вообще покровительствует. Так что, астрономия – на хорошем месте. Бывает, до двадцати реттов в день имеют!

– Круто, – кивнул Васька.

– Да. А им ещё и бесплатные обеды! Каждый вторник!

– Щедро, – пробормотал я, – Как это у нас до этого не додумались?

– Ничего, – успокоил Лубенчиков, – У нас тоже учёных ценят. Дай только время!..

Бинк шмыгнул носом:

– Здесь многое изменилось…

– Всё не так уж и плохо, – возразил Китс, – У нас на Ретане самые низкие в Галактике налоги. И никаких преград свободной инициативе! Главное – не лежать на печи!

– А как насчёт исследования мусорных баков? – некстати уточнил Васька, – Тоже ведь хорошая инициатива…

– Конечно-конечно. Только в мою лицензию это не входит. Должно же государство как-то поддерживать пенсионеров!

Мы с Лубенчиковым переглянулись. Он шепнул:

– Прям как в сказке! Страна победивших реформ!

– Не страна, а планета, – хмыкнул я.

Бинк растерянно почесал волосатую грудь:

– И вы… вы довольны такой жизнью?

– Есть отдельные трудности, – признал Китс, – Но, главное, мы вливаемся в сообщество цивилизованных миров…

– Вливаемся. И выливаемся, – буркнул хоббит. Давно я не видел его таким задумчивым.

Илга отвернулась и, с показным равнодушием, плела венок из ярко-жёлтых цветков.

Только доктор Китс в своём тёртом пиджачке выглядел невозмутимым. Как на лекции перед студентами. И табличка «сборщика» на его груди блестела почти нарядно.

Неожиданно он спохватился:

– Прошу прощения. Я так и не успел поблагодарить… Вы из-за меня рисковали…

– Мелочь, – отмахнулся Васька, – Для нас это вроде утренней зарядки.

– Если я чем-то могу быть полезен… В меру своей квалификации.

– Ага, – кивнул Васька, – Например, сбор средств в пользу голодающих олигархов…

– Кстати, о квалификации, – вмешался Бинк, – Доктор физики и археологии? Странное сочетание.

– Только не на Ретане-5,– улыбнулся Китс.

– И часто вы бываете на Северном континенте?

– Последнее время – не очень. Но у меня накоплен большой материал. Сейчас работаю над монографией…

– Очень интересно, – сказал Бинк.

– Вы тоже археолог? – оживился Китс.

– Почти.

– Я мог бы показать вам свою коллекцию артефактов!

– Обязательно. Только чуть позже. У нас срочное дело. На Северном континенте.

– У вас есть официальное разрешение? – заинтригованно уточнил доктор.

– А оно требуется? – округлил глаза Бинк.

– Конечно. Мы ведь живём в правовом государстве. Это во времена тоталитарной Империи каждый творил, что хотел…

– Да. Тяжёлые были времена, – кисло выдавил хоббит.

– И не говорите! – кивнул доктор, – Беззаконие процветало…

– А где можно получить разрешение?

– В министерстве природных ресурсов. Это легко! Подадите заявку, укажете цель поездки, маршрут. Оплатите все необходимые сборы и пошлины… И в течении полугода заявку обязательно рассмотрят!

– Действительно, легко, – мрачно согласился Бинк.

Илга нервно дёрнула плечом и наконец-то обернулась. Пристально глянула на Китса:

– Есть ведь и иной способ?

Доктор замялся:

– Это противозаконно…

– Моё любимое слово, – расплылся Васька.

Китс взъерошил седую шевелюру:

– Вам что, очень надо на Северный континент?

– Да! – твёрдо кивнула Илга, – И как можно скорее!

– Вы… Вы – «чёрные археологи»? – вздрогнул Китс.

– Успокойтесь, доктор, – мягко сказала Илга, – Мы – обыкновенные туристы. Просто, нет времени на формальности… Хотите, едем с нами? После того, что случилось, вам лучше покинуть город – на какое-то время. Мы наймём вас в качестве гида. Заодно, убедитесь, что ни один артефакт…

– Да, не один! – торопливо кивнул Васька. И глаза его жадно заблестели. К счастью, доктор-нищий плохо знал Лубенчикова.

– …не пострадает.

Китс смотрел на Илгу доверчиво, как ягнёнок:

– Значит, вы обещаете?

– Конечно.

Китс заёрзал, ещё сомневаясь. Но разве можно отказать, когда женщина так смотрит?

– Хорошо, – расслабился он и улыбнулся совсем по-детски, – Давно хотел съездить на Север…

Глава 7

Иногда события выстраиваются в нелогичную цепочку. Одно за другим, совершенно случайно. Но в результате, заветная цель оказывается куда ближе, чем ты мог вообразить.

Всего часа три назад, мы и понятия не имели, как будем добираться до Северного континента. А теперь мы стояли на палубе рыбацкого судна и Васька отчаянно боролся с морской болезнью. Вестибулярные таблетки давно кончились. Южный берег исчез в дымке. И ранние сумерки подкрадывались с востока.

Ветер усиливался. Небосклон был затянут тучами.

– Кажется… будет шторм, – выдавил Лубенчиков, в который раз перевешиваясь через поручни.

– Идеальная погода, – кивнул шкипер, – Ни один спутник вас не засечёт.

Мы давно были готовы. Все пятеро – в непромокаемых комбинезонах и спасательных жилетах. Грависы с закреплёнными рюкзаками ожидали на второй палубе, укрытые брезентом. Одно нажатие кнопки и подъёмник поставит их на край судна, в том месте, где обычно спускают шлюпки.

– Качка усиливается, – хмуро заметил Бинк.

– Пустяки, – улыбнулся шкипер, – Я высажу вас километра за три до берега. Успеете проскочить. Но сперва дойдём до мыса Утопленников.

– Симпатичное название, – вяло усмехнулся хоббит.

– Обыкновенное. Там берег не очень крутой… И в такую погоду – не бывает патрулей.

А волны всё росли, накатывали вал за валом, разбиваясь о корпус судна. Мелкие брызги уже долетали до наших ног.

– Не понимаю, – буркнул Васька.

– Чего? – спросил я.

– Идиотизма вашего не понимаю… Харчей накупили – два рюкзака… А таблетки – забыли.

– Ладно, потерпи…

– Да на хрена еда, если нет вестибулярных таблеток! Это ж сплошное расточительство!

Палуба сильно накренилась, а физиономия Лубенчикова опять обрела зеленоватый оттенок. Доктор Китс предложил Ваське мятную «подушечку». Лубенчиков сказал два слова по-русски и обреченно заковылял в сторонку.

– Бедняга, – вздохнула Илга.

– Ничего. Крепче будет, – бессердечно отозвался хоббит. Но я-то видел – ему тоже не по себе. Кажется, Бинк рассказывал, что неважно плавает…

Горизонт темнел с каждой минутой. Обдавая нас ледяными брызгами, волны перекатывались через палубу.

Шкипер скрылся в рубке и судёнышко выправило курс по ветру. Бортовая качка сменилось килевой. Не очень большое облегчение. Скорее наоборот…

Ваське начали мерещиться дельфины. Увидеть русалок он не успел.

Из рубки донёсся озабоченный голос шкипера:

– Якорь в глотку… Радар показывает – к нам идёт судно.

– Ну и что?

– Думаю, это патруль.

– Прибавь ходу, – посоветовал Бинк.

– Уже… Но это гравикатер. Они быстрее… Ребята, вам пора!

Мы глянули друг на друга. Потом опять на волны.

– Охренеть… – выдавил Васька.

– Сколько до берега? – мрачно поинтересовался Бинк.

– Двадцать восемь километров! – шкипер обвёл оценивающим взглядом наши физиономии и добавил:

– Можете оставаться! Только грависы и рюкзаки – за борт!

– Как за борт? – дёрнулась Илга.

– Я не могу рисковать! У меня отнимут лицензию!

– И ничего нельзя сделать? – сквозь ветер прокричал Китс.

– Извините, доктор… Больше из этого корыта не выжмешь!

Мы молчали. В тёмной дымке не было и намёка на берег. Пусть шхуна – «корыто». Но наши «стрекозы» и вовсе утлые скорлупки…

– Ненавижу море, – сказал Бинк.

Хлестал ливень. Мы плотнее натянули капюшоны.

– Оставайтесь, доктор! Вам-то зачем рисковать? – крикнул шкипер.

– Я дал слово!

– Как знаете…

Заскрежетал механизм. Створки разъехались, освобождая проход. Поддон с грависами скользнул вверх, накренился…

Резкий толчок и мы за бортом!

– …твою мать! – заглушая рёв ветра, далеко разнеслось над солёными волнами.

Теперь понимаю, что гонки по улицам – мелочь, детская забава…

Вверх-вниз… вверх-вниз… Гора. Впадина. И всё это не стоит на месте, оно движется… Будто чья-то чужая воля играет тобой. Подбрасывает к низким тучам, и опять швыряет к тёмной бездне… Захлёстывает солёными брызгами, опрокидывает шлепком гигантской ладони…

Я кувыркаюсь во тьме, судорожно вцепившись в руль. И хватаю воздух, вырвавшись к свету.

Человеку это не под силу. Но умные приборы делают своё дело. Защитное поле смягчает удары. А гравикомпенсаторы, будто магнитную стрелку, опять выравнивают «стрекозу» в исходное положение.

Техника ещё держится.

Поэтому мы до сих пор живы.

Берега не различить. Но я смотрю на экранчик навигатора и вижу извилистую линию… Вот он, далеко выдающийся мыс. Если зайдём за него – у нас будет шанс. Море там должно быть тише… И у берегов есть пологие склоны.

Стараясь держаться гребня волны, я чуть поворачиваю руль. «Стрекозу» швыряет вправо и едва не опрокидывает. Сзади, у самого уха доносятся ругательства. Это хорошо. Васёк – со мной. Кажется, у него прошла морская болезнь…

Чуть в стороне, то исчезая в хаосе волн, то опять выныривая, болтается гравис Бинка. Я успеваю разглядеть три крохотные фигурки.

Пока все целы!

– Земля! – орёт Лубенчиков.

Вижу.

Тёмная, неясная полоса вырастает из дымки.

Спустя минут пять, я различаю мыс. Надо обойти, скрыться за его изгибом… Я прибавляю хода. А волны и ветер будто звереют, чуя ускользяющую добычу.

Скорлупка грависа идёт между валами. Несерьёзная человеческая поделка…

Я смотрю на индикатор энергоэлементов. Сейчас они работают на пределе. Зелёный столбик – всё короче… Красная метка всё ближе… Сначала вырубится защитное поле. А потом…

Какая разница, что будет потом?

Главное, нас не будет…

Руки болят. Спина, как чугунная.

Но очертания берега, ещё туманные, приближаются с каждой минутой…

– Вот фигня… – бормочет Васька.

Земля уже рядом. Меньше километра. А толку?

Вправо и влево тянутся отвестные скалы. Кипящие буруны у их подножия… Нас разобьёт о камни. Даже если уцелеем после первого удара – без разницы. Гравис не вертолёт, ему не подняться круто вверх…

Бинк что-то орёт и машет рукой. Его «стрекоза» вырывается вперёд.

Мы движемся за ним.

Берег однообразен. Чёрт бы побрал эти живописные каменные обрывы! Зелёный столбик индикатора – у красной метки. В багажнике ещё два энергоэлемента… Но нас это не спасёт.

– Он что спятил? – вдруг орёт Васька.

Я тоже понял.

Гравис Бинка несётся к земле. Прямо навстречу пенистым бурунам…

Я кричу. Но ветер заглушает крик.

Я жму кнопку «газа». Максимум скорости. Энергоэлементы вот-вот сдохнут.

Вверх-вниз… Вверх-вниз… К тучам, и опять к тёмной бездне… Солёная вода во рту… Шлепки гигантских ладоней…

И только метров за двадцать до берега, я различаю проход. Выравниваю руль и вслед за Бинком ныряю под каменные своды…

Темнота. Прыжок. И мы вылетаем по ту сторону.

Почти в тот же миг вырубаются энергоэлементы на нашей «стрекозе». Антигравная «подушка» держится ещё несколько секунд. По инерции мы летим над водой и даже ухитряемся не перевернуться.

Удар. Кувырок… «Стрекоза» опять обретает вес. И вместе с нами идёт на дно.

Только мы особо не огорчаемся. Всплываем, отфыркиваемся и по шею в воде бредём к заветному песчаному пляжу…

Покой… Гармония… Блаженство…

Это сказочное блаженство, чувствовать под собой надёжную земную твердь.

И пусть ливень полощет сверху… Нам все равно.

Я заворочался.

Так мало человеку надо для счастья. И даже этой мелочью не дают спокойно насладиться.

– Лёха!

Кто-то тормошит, дёргает…

Я открыл глаза. И увидел над собой склонившуюся Илгу.

– Илгочка… Детка… Отдохнём чуток…

– Отдохнём. Только не здесь, – она чувствительно хлопнула меня по щекам. Ух, неугомонная!

Я приподнялся, сел. А Илга занялась следующим «пациентом»:

– Васёк, вставай!

Он перевернулся на другой бок. Это ему мало помогло. И тогда Лубенчиков разразился фонтаном фраз и междометий. Из которых, в переводе на литературный, следовало – ближайшие сутки он точно не намерен покидать пляжа.

Вот, балбес!

Истинно женская добродетель – настойчивость. Принцесса была наделена ею сполна. И продолжала расходовать утончённые педагогические усилия на явно неблагодарный материал.

Тут моё терпение лопнуло. Иногда простые средства – самые эффективные.

Я подошёл и двумя крепкими пинками помог Лубенчикову выйти из состояния ступора.

Бинк и Китс – уже на ногах.

Пока Васька заново осваивал прямохождение, мы втроём успели перетащить с мелководья гравис. Хоббит извлёк севшие энегоэлементы, достал из багажника запасные. Вставил. Что-то поковырял.

И машина опять ожила.

Я без труда перегнал её в укрытие. Здесь было нечто вроде пещеры, образованной нависавшим горным склоном. Защита от дождя, ветра и любопытных глаз.

Внутри – довольно сыро. К счастью, в нашей кампании был кое-кто с хозяйственными задатками. Илга уже установила в глубине пещеры обогреватель. И расстелила термоодеяло. Чтоб не сидеть на холодном камне.

Мы стащили промокшую верхнюю одежду и развесили у входа.

Спустя пять минут, каждому из нас, включая Ваську, достался пластиковый стакан горячего бульона и пирожок с мясом и овощами.

Вроде пустяк. А как способствует поднятию духа!

Вечер превратился в ночь. Дождь иссяк. Заметно похолодало. Мы опять натянули комбинезоны. Одежда была с термоэлементами и почти успела высохнуть.

На коротком совете решили – ночевать здесь. Конечно, у нас имелись «окуляры», чтобы видеть во тьме. Только мы были слишком вымотаны, чтобы продолжать путешествие.

Илга возражала. Остальные были единодушны.

И принцесса уступила демократии.

Все пятеро, мы легли рядышком и укрылись вторым термоодеялом.

Даже эротичное ощущение близости илгиного тела меня не удержало. Почти сразу провалился в сон.

Глава 8

Открыв глаза утром, я обнаружил, что погода нам благоприятствует. То есть небо по-прежнему затянуто тучами, моросит дождь и ледяной ветер пронизывает до костей.

Выбираться из пещеры совершенно не хотелось.

Но после коротких водных процедур и принудительного умывания Лубенчикова, мы сели завтракать.

Когда позавтракаешь – многое воспринимается иначе.

Мы опять были готовы к свершениям.

Согрелись быстро. Легко согреться, втаскивая грависы наверх по склону.

Илга сидела за рулём, а мы четверо толкали машину. Вроде и не очень тяжело, но по этой крутизне даже пешком взбираться трудно. Пару раз мы чуть не загремели вниз вместе со «стрекозой».

Целая гамма ярких впечатлений! Визг Илги, ругань Бинка, балансирование над обрывом…

И всё таки мы их дотащили! Сначала один, потом второй.

Перевели дух…

Неспокойное море шумело за спиной.

А впереди, до самого горизонта тянулись пологие холмы, заросшие редколесьем. Скудный пейзаж. Но главное – никаких преград для техники!

И мы опять оседлали «коней».

После штормового моря, вождение по пересечённой местности – едва ли не удовольствие. Проходимость у грависа – лучше, чем у танка. Можно не бояться застрять в раскисших от дождя низинах. И без остановок форсировать озёрца и ручьи.

«Стрекоза» идёт мягко и бесшумно. Приятный ветерок обдувает твоё лицо. И ладони расслабленно покоятся на руле. Ты слышишь щебет птиц и даже успеваешь любоваться пейзажами.

Единственное неудобство – приходится избегать больших открытых пространств. Для радиолокаторов мы невидимы. Для грависканнеров – черезчур мелкие и движемся низко, сливаясь с поверхностью планеты. Но в оптическом и инфракрасном диапазоне – лучше не рисковать. Особенно если кто-то догадается в каком районе вести наблюдение.

Держа курс на север, мы старались не покидать редкого хвойного леса.

Иногда лес кончался. Приходилось делать большие крюки вправо-влево. Взбираться по крутизне, нырять в заросшие высокой травой лощины. А раза два на полном ходу прыгать с небольшого обрыва. Гравикомпенсаторы на максимум – и вперёд!

Ну и что? Было б из-за чего волноваться…

Скакнули и поехали дальше.

Такое уж создание, человек… Ко всему привыкает.

За целый день мы не встретили ни одного разумного существа. Если, конечно, здешние грызуны не обладали интеллектом. Похоже, Северный континент был таким же девственным, как и до появления людей.

– Слушайте, доктор, – спросил я на привале, – Отчего такая разница? Южный материк куда меньше по площади. Но все двести миллионов – там. А здесь – пустыня.

– Ну, не такая уж и пустыня, – улыбнулся Китс, – Хотя, во многом вы правы… Первая база поселенцев была на Юге. И освоение планеты начиналось именно оттуда.

– И что? Здесь никто не захотел жить?

Китс поёжился на ветру:

– Думаю, вы успели заметить – климат на Юге куда благоприятнее…

– Чепуха! – встрял Васька, – Если дело только в климате – Абрамович был бы губернатором Таити.

– Большинство ресурсов – сосредоточено на Южном материке. А здесь…

– Здесь вы их не искали, – хмыкнул Васька, – Повезло вам – целая планета в вашем распоряжении, такой простор! А вы… Чем вы занимаетесь? Спорите с бандюками о юриспруденции?

Китс неуверенно передёрнул плечами:

– Освоение планеты требует капиталовложений. Главное создать условия для инвестиций. Благодаря инопланетному бизнесу наша экономика опять поднимется…

– Ага, поднимется. Высоко-высоко… – язвительно скривился Лубенчиков, – Надо только держать карман шире.

– Зачем? – удивился Китс.

– Чтоб не пропустить момента. Когда денежки посыплются с неба.

Повисло молчание.

Вместо инвестиций опять начал моросить дождь.

Я лежал на термоодеяле и смотрел в небо через просветы между кронами деревьев. Я не очень удивлялся. Если уж внешне люди в Галактике так похожи – похожи они и в остальном.

– Насколько мне известно, – заметил Бинк, – Есть и другая причина, из-за которой Северный материк слабо освоен.

– Увы, – кивнул доктор, – Города Предтеч. Мало кому нравится такое соседство…

Назавтра погода не изменилась. Дождь то прекращался, то опять мелкими капельками норовил проникнуть за шиворот. А солнце так и не выглянуло.

Идеальные условия для дневного путешествия. Если конечно, спутников-шпионов ты боишься сильнее, чем насморка.

В первом часу по ретанскому времени, мы опять достигли прогалины в лесном массиве. И замерли, всматриваясь. Такого мы раньше не видели.

– Ради этого стоило ехать, правда? – усмехнулся Китс.

Большой холм с усечённой вершиной. И наверху, посреди идеально гладкой площадки – два огромных чёрных шара. Сначала казалось – они парят в воздухе над землёй. Потом я разобрал сквозь завесу дождя две тонкие опоры.

Это смотрелось диковато. Шары выглядели массивными монолитами. А опоры… Такие ненадёжные. Словно стебли одуванчика, на которые вздумали насадить чугунные гири.

– Впечатляет? – довольно прищурился Китс.

– Ага, – буркнул хоббит, – Только у нас мало времени…

– Вы не хотите осмотреть их вблизи? – удивился доктор.

Бинк зыркнул на Илгу.

– Это совершенно безопасно! – успокоил Китс, – Я вам, как специалист, говорю…

– Ладно, – согласилась принцесса.

Мы поднялись на холм.

И тут поняли, насколько огромными были «артефакты». Каждый в окружности – не меньше ста метров! А удерживавшие их опоры – чуть толще человеческой руки!

Не рискуя приближаться, Бинк остановил гравис. Я – тоже.

– Вы чего? – не понял Китс.

– Да так, – буркнул Лубенчиков, – Если эта фиговина гробанётся – отсюда будет лучший вид…

Доктор засмеялся. Спрыгнул со «стрекозы» и двинулся вперёд:

– Они простояли века с начала освоения Ретана! И ещё тысячи лет – до этого!

Китс с нежностью похлопал по чёрной, уходившей вверх колонне:

– Они останутся такими, даже когда нас не будет…

– Предтечи умели строить, – хмыкнул Бинк. Но с места не двинулся.

– Не бойтесь, – поманил Китс, – Дотроньтесь и почувствуйте…

Лубенчиков опередил всех. Подбежал, коснулся опоры и испуганно отдёрнул руку:

– Тёплая.

– Всегда, – кивнул доктор, – Даже в морозы! Это удивительно – одна и та же температура. Колебания – меньше одной миллионной доли градуса!

– Уникальная штука, – согласился Васька, – В политеховскую бы общагу такие радиаторы!

– …Я полжизни их изучал, – вздохнул Китс, – А до меня это делали ещё человек пять. Весь этот холм просвечен сканнерами вдоль и поперёк. Во всех известных современной науке диапазонах.

– Здорово! Значит, теперь вы…

– Я написал диссертацию, десяток монографий и сотню статей. Но так и не приблизился к разгадке.

– Жаль, – вздохнул Васька, – Столько лет впустую…

– Ошибаетесь, – Китс улыбнулся, – В ходе исследований мы разработали совершенно новую модель археологического сканнера. И сделали пару важных открытий. Они не тянут на сенсацию. Но в настоящей науке сенсации бывают редко…

Доктор сказал чистую правду. Уж я-то знал.

Только реальное чудо было перед нами. И над нами. Запрокинув голову, я рассматривал матовую поверхность гигантского шара. До неё метров двадцать – высота земного семиэтажного здания.

– Китс, как вы думаете – что там внутри?

– Это никому не известно. Шары не поддаются исследованию. Можно только строить гипотезы.

– И у вас они есть?

– У меня? Не больше, чем догадки. Я не люблю беспочвенных спекуляций…

– А хоть какая-то зацепка?

– Мой юный друг… Чтобы ознакомиться со всей литературой на эту тему понадобится не один год. Только я думаю, оно того не стоит…

– Это правда, – кивнул Бинк, – Я тоже увлекался. Когда был моложе… Писанина для куцелопов. Любимая тема желтой прессы…

– Слушайте, – спохватился Лубенчиков, – Я не понимаю…

В волнении, он обежал вокруг колонны. Глянул по сторонам, опять вверх.

– Что? – забеспоился Бинк.

– Если эти Шары так… так знамениты – почему Ретан до сих пор не купается в деньгах?! Туристы, киношники… Это ж золотое дно!!!

– Ага, – ухмыльнулся Бинк, – И первый, кого осенило – такой гений как ты.

– Ну, я не совсем…

– Совсем не! Артефакты Предтеч есть на девяти планетах. И Ретан – самая удалённая от галактических трасс. С самыми неустойчивыми гипер-потоками. Чтобы увидеть Шары – туристам незачем переться за тридевять миров. Вполне можно слетать на Ги-Лахр-4. Или на Этрил-2…

– Я не согласен, – вмешался доктор, – Многие ретанские артефакты уникальны. Пусть и не так зрелищны… Кстати, наши Шары – раза в три крупнее. Нам не хватает инфрастуктуры, сервиса. Но это поправимо. И если обеспечить приток инвестиций…

Мы с Бинком сочувственно переглянулись. А Илга не слушала. Она опустила веки и замерла, положив обе ладони на чёрную колонну.

Китс притих.

Тишина. Только шорох дождевых капель. Ветер в кронах деревьев…

Лубенчиков медленно ходит кругами. Наконец, у него лопается терпение:

– Илга, ну ты чего?

Я толкнул его и показал кулак.

Принцесса шевельнулась. Её ресницы дрогнули. Глаза задумчиво посмотрели на нас. И куда-то сквозь нас.

Я шагнул к ней:

– Илга… Ты что-то чувствуешь?

Она улыбнулась.

– Со мной говорят… Но пока я не понимаю слов.

Дождь усиливался. Выбираться из под Шара не хотелось.

– Может сделаем привал? – спросил я.

– Ага. Очень подходящее место, – сморщился Бинк, – Нас за километр видно…

Хоббит вернулся к своей «стрекозе». Сел за руль. Выразительно кашлянул.

– Погодите… – сказала Илга, – Ещё пару минут…

– Вы раньше имели дело с артефактами? – уточнил Китс.

Принцесса не ответила. Её ладони опять покоились на чёрном столбе.

Васька шепнул доктору:

– Она у нас вообще… того, – повертел рукой у виска, – Умная…

Бинк нетерпеливо ёрзал, косился на часы.

Тут что-то произошло. Я и сам не знаю что… Какое-то неясное чувство заставило нас поднять головы.

И оцепенеть.

Матовая поверхность Шара превратилась в зеркальную. Где-то там, далеко вверху, были мы – неразличимо крохотные фигурки. Спустя секунду, отражение изменилось. Выгнулось, дрогнуло… И фигурки стали расти. Через несколько секунд, мы уже отчётливо видели наши растерянные лица – увеличенные до гигантских размеров.

– Ой… – сказал Васька.

Такие привычные физиономии маячили над нами. Но казалось – кто-то чужой, как сквозь занавес, рассматривает нас оценивающим взглядом.

– А чтоб ему… – пробормотал Бинк. И пальцем потянулся к красной кнопке грависа. Но так и не решился её нажать.

Единственный, кто был спокоен – доктор. Безмятежная улыбка проступила на его лице:

– Удивительно… Это удивительно…

Казалось, Китс – по-настоящему счастлив.

Несколько мгновений мы стояли, затаив дыхание.

А потом всё исчезло.

Шар над нами опять был чёрно-матовым.

Илга вздрогнула, отдёрнула ладони от колонны. И ни слова не говоря, шагнула к гравису Бинка. Начала ощупывать задний обтекатель.

– Что такое? – как в полусне выдавил хоббит.

– Это самое… – сказала она и ударила по обтекателю рукояткой «глушака». На гранитную площадку отвалился маленький тёмный комочек. Я успел разглядеть нечто вроде небольшого насекомого. В следующий миг, Илга припечатала его каблуком. Слабо хрустнуло. Тёмный комочек выскользнул из под илгиной подошвы и попытался взлететь. Мы с Васькой не дали.

Вторая находка была под сиденьем моего грависа. Такой же летающий «жук». Совместными усилиями мы размазали его по камню.

– Дьявол… – хрипло буркнул хоббит, – Надеюсь, это всё?

– Да, – кивнула Илга, – Теперь, да.

– Но как ты…

– Меня предупредили.

Бинк поднял останки «насекомого» и внимательно изучил:

– Техника – профессиональная… Настраивается скорее всего по запаху. Дальность – ограниченная. Вероятно, мы подцепили их ещё в Тиррахисе.

– Значит…

– Значит – плохо. Хозяева этой дряни уже сутки идут у нас на «хвосте»!

– Кто, бандиты?

Хоббит кисло усмехнулся:

– Лучше бы уж бандиты…

Пугающая ясность.

– Они рассчитывали, что мы сами приведём их к Айне, – понял я, – Уловка не удалась. И теперь…

– Теперь они займутся нами лично.

Не тратя слов, мы разместились на грависах. И только Лубенчиков мешкал.

– Васёк! Живей!

А он вдруг двинулся назад:

– Если эта круглая фиговина такая всезнающая… Я тоже хочу спросить!

– Не валяй дурака!

– Когда ещё будет такая возможность, – он потянулся к чёрному столбу и закричал:

– Во-первых, как нам найти Димыча?

– Васёк! – рявкнул я.

– Спокойнее, Лёха. Димыч – парень с головой. Уж если его найдём – он точно отыщет нам Айну. И во-вторых…

Лубенчиков запнулся, не договорив фразы. Вместо колонны под его ладонями была пустота.

Никто ничего не успел заметить. Просто мы обнаружили себя на опушке леса. В каплях росы отражалось солнце. Кругом были кустарник и мокрая трава по пояс.

Ни Шаров, ни холма с каменной площадкой.

Васька офонарело моргнул. Глянул по сторонам и тихо выдавил:

– Зачем же так круто… Не хотели отвечать – могли бы просто намекнуть.

– Уже намекнули, – хмуро констатировал Бинк. И сверился с карманным навигатором:

– Хм-м… Для нас это даже лучше. Мы в пятидесяти километрах севернее исходной точки.

– Потрясающе! – восхитился доктор, – Уникальный случай!

– Нет времени на аплодисменты…

– Да, да! Мы должны прямо сейчас сесть за статью!

– Сесть всегда успеем. Но прямо щас – не выйдет. Илга, задай азимут…

Её палец прочертил линию на экранчике навигатора:

– Надо двигаться в этом направлении.

И «стрекозы» сорвались с места.

Где-то через пару часов, Бинк сделал неприятное открытие. На экране навигатора кроме нас появились ещё три точки.

– Они – быстрее. И массивнее… Вероятно флаеры.

– Может случайность?

Мы уставились на Китса.

– Нет, – качнул он головой, – Воздушных патрулей здесь не бывает. Правительство экономит.

Мы продожили путь.

И спустя короткое время не осталось сомнений.

Три точки охватывали нас полукольцом. И дистанция заметно сокращалась.

– Нас вычислили? – удивился Васька, – Но как? «Жучков»-то больше нет…

– Думаю, они заранее взяли под контроль всю округу, – вздохнул Бинк.

– Мы ведь прыгнули за пятьдесят километров!

– Значит, они взяли под контроль сто…

– Это возможно?

– Было б желание… – криво усмехнулся хоббит.

– Кажется, желание у них есть, – выдавил я, разглядывая точки на экране.

А Илга зачем-то проверила наш единственный бластер. Неужели думает отбиться?

Я предложил:

– Попробуем спрятаться?

Бинк зыркнул в ясное небо:

– Можно. Хотя шанс небольшой… В такую погоду отличный обзор со спутников. Разве что, бросить грависы. И чем-нибудь отбить запах…

– Запах? – округлил глаза Васька.

– А ты думаешь, у них было только два «жука»? Не удивлюсь, если целая туча рыскает по округе…

Васька настороженно осмотрелся. И без объяснений, двинулся куда-то вниз по склону.

– Ты чего, Васёк?

– Не мешайте, – тихо ступая, он склонялся и раздвигал траву. Пытливо вглядывался. И зачем-то принюхивался.

– Что это с ним? – удивился Китс.

– А-а… Не обращайте внимания, – махнул рукой Бинк, – С ним это иногда бывает…

Доктор сочувственно моргнул. И спохватился:

– Молодые люди, у меня есть предложение… Не знаю только – решитесь вы на него или…

– Плохо вы нас знаете.

– В двадцати километрах северо-западнее начинается Город Предтеч. Если мы успеем туда добраться…

– Город? – насупился Бинк, – Стоп… Это вы Гиблое Место – 4 имеете в виду? Или Гиблое Место – 5? Но, по моей карте, до любого из них – не меньше ста километров!

– Тут путаница в терминологии… Город Предтеч – понятие растяжимое. Мы унаследовали его ещё от первопоселенцев…

– Доктор, об истории позже!

– Конечно, конечно… Существует зона аномальных физических эффектов. Большая часть зданий и артефактов сосредоточена в её центре. Это и есть город в узком смысле. Но на самом деле аномальная зона куда обширнее…

– И что это нам даст? – быстро уточнил я.

– Из-за сильных искажений Города Предтеч невозможно контролировать со спутников. Даже гравилокаторы там не работают… Внутри зоны происходят странные вещи.

– Знаем, читали, – усмехнулся Бинк, – Чем совершеннее электроника, тем вероятнее она приходит в негодность. Например, навигационная система флаеров…

– Не только электроника, – качнул головой Китс, – И люди… Иногда не выдерживают.

– В любом случае – нам это подходит! По местам! – скомандовал Бинк. И осёкся.

Лубенчикова не было.

– Васёк! – заорали мы.

– Да тут я… Тут, – донеслось из-за кустов. Через минуту возник и сам сияющий Лубенчиков. В руках он держал свой отстёгнутый капюшон:

– Вот! Достал!

Мы пригляделись. Капюшон был доверху наполнен тёмной массой неизвестного происхождения. Масса источала сильнейшие ароматы.

– Это что за гадость?

Китс принюхался и объявил:

– Свежий помёт гигантского землерыла…

– Свежайший! – кивнул Васька, – Я тут рядом его вычислил. Подкрался и…

– Да, повезло тебе, – согласился Бинк.

– Не переживай, – успокоил Лубенчиков, – Здесь на всех хватит!

– Да мы и не претендуем.

Васькина улыбка погасла:

– То есть… как? Мы ж решили?! Отбивать запахи! Это ж лучшее средство!

– Ни один хищник такого не выдержит, – авторитетно подтвердил Китс.

– А-а… Ну тогда будем его беречь, – хоббит полез в карман, извлёк маленький флакончик. Слегка надавил. Вокруг нас поплыл густой аромат хвои.

– Теперь всё! – сказал Бинк, – Можем ехать!

Лубенчиков заморгал:

– А как же…?

– Оставь себе. Будем использовать это в самом крайнем случае.

Васька матернулся. Бросил «трофей» на землю и занял место позади меня.

– Ты не погорячился? – спросил я уже на ходу.

– Чего-чего?

– Говорю, а вдруг пригодится?

Вместо ответа – удар по спине.

Солнце высоко стояло в небе. Видимость отличная. Только нам было уже все равно.

Не опасаясь быть обнаруженными, мы пёрли напрямик – через луга и болота. Проламывали кусты, утюжили камыши. Как по автостраде мчались над гладью реки. Не сбавляя скорости, прыгали через диких «коров» на водопое.

Мы выжимали из грависов всё, на что они были способны.

А где-то в запредельной вышине пели птички. В тихих заводях цвели кувшинки. И на берегах алмазно сверкали капельки росы.

Неведомый континент впервые радовал погодой.

Судорожно вцепившись в руль «стрекозы» я почти этого не замечал. Когда враг дышит в спину, трудно наслаждаться природой…

Мы вылетели на луг.

Бинк затормозил и теперь шёл вровень со мной. Так, чтобы мы могли разговаривать.

– Видишь холм? Доктор говорит – по ту сторону начинается Зона!

– А эти… далеко?

Словно в ответ, что-то вспыхнуло. Прямо перед над нами возникла дымящаяся воронка.

– Куцелопы! – заорал Бинк, резко дёргая руль.

Я успел обернуться и увидеть в небе крохотную точку.

– Жми, Лёха! Не сбавляй! – рявкнул хоббит, – Мы им нужны живые!

Я до отказа вдавил красную кнопку.

Следующие минуты слились в дикий водоворот.

Гравис подпрыгивал, как бешеный. За секунду я преодолел открытое место. И едва не врезался в дерево. Пару раз – чуть не перевернулся.

Всё мелькало. Я мчался сквозь рощу, как снаряд. Даже лобовое поле не спасало и низкие ветки хлестали по лицу.

Что-то шваркнуло впереди и огромный древесный ствол буквально взорвался облаком пыли и трухи. Мой гравис пронзил это облако. С хрустом пробил кусты.

Мы с Васькой отчаянно заорали.

Трудно быть безмятежным, когда на полном ходу летишь с шестиметрового обрыва.

– А-а-а!!!

Трах! Ба-бах!

Замечательное изобретение гравикомпенсаторы!

Если б не они…

Хряснулись мы хорошо. Но не смертельно. «Стрекоза», как мячик, попрыгнула несколько раз. И поползла дальше с черепашьей скоростью. Что-то в ней всё-таки сломалось…

Гравис Бинка удачно объехал обрыв и вырвался далеко вперёд. А потом круто развернулся.

– Что у вас? – крикнул хоббит.

– Не знаю! – я стучал кулаком по кнопке «газа». Безрезультатно.

Блестящая точка в небе уже выросла.

– Дьявол! – процедил Бинк, – Идёт на снижение… Хочет «глушаком» ударить!

Илга спрыгнула на траву. Достала из кобуры бластер.

– Это смешно, – вздохнул хоббит. Но затормозил гравис и тоже извлёк оружие – парализующий пистолет.

– Выставь максимальную мощность…

– Уже.

Она прицелилась.

– Только когда увидишь пилота! – сказал Бинк, – Иначе не пробить экран!

Нарастающий гул бьёт по ушам. Треугольный силуэт пикирует, будто сверхзвуковой ястреб.

Палец Илги едва заметно дрожит на «спуске». А лицо каменеет…

Нажать гашетку она не успела.

Флаер вдруг сбился с прямой. Несколько раз перекувыркнулся. Как раненую птицу его завертело в воздухе. Отчаянным рывком он попробовал набрать высоту… И ударился о землю метрах в ста от нас.

Грохот, взметнувшееся пламя…

– Минус один, – сказал Бинк и криво усмехнулся, – Добро пожаловать в Зону!

Глава 9

Короткий вынужденный привал.

Хоббит пытается тестировать мой гравис. А я вовсю таращусь по сторонам.

Зона… Звучит хреново. Даже зловеще.

Только вокруг – ничего угрожающего. Обычный пейзаж. Болотистый луг. Равнина с островками деревьев. Цепь холмов у горизонта. Нет и намёка на сверхъестественное!

И это Зона?

Если бы не догорающие останки флаера – я бы не поверил!

Бинку надоело возиться. Он открыл крышку на двигателе «стрекозы», вяло ковырнул внутри отвёрткой, ругнулся и в сердцах опять захлопнул.

– Гикнулась «таратайка»? – спросил Васька.

– Что-то с движком… Точнее понять не могу. Система автоконтроля накрылась. А разбирать всю машину – нет времени.

– Что, так и будем тащиться? Быстрее пешком дойдёшь…

– Возьмём вас на буксир.

Хоббит достал из багажника трос – какой-то уж очень тонкий, несерьёзный.

– А не лопнет? – забеспоился Васька.

– А ты не ёрзай! – хмыкнул Бинк.

Через пару минут мы продожили путь.

Опасения были напрасными. Думаю, трос из углепластовых мононитей вполне выдержал и гружёный «камаз». Не то что, наш гравис.

Одно плохо – двигались мы куда медленнее, чем до аварии.

К счастью, погони нет. Флаеры повернули назад.

– По воздуху они больше не сунутся, – рассуждал Бинк, – Вероятно, отправят гравикары…

– У нас хорошая фора, – успокоил Васька.

– Да, – нахмурился Бинк, – Если только не будет чего-то… чего-то необычного.

Минутой позже у нас «сдох» навигатор. А стрелка компаса прыгала и вертелась, словно припадочная.

– Белиберда какая-то… – сказал Лубенчиков. Трудно было выразиться яснее.

– Я же говорил… – вздохнул Китс.

А принцесса нервно закусила губу.

– Илга, ты чувствуешь направление? – обеспокоился я. Компас – мелочь, но если мы останемся без главного целеуказателя…

Она слабо кивнула:

– Да, я чувствую. Только всё… как сквозь дымку.

– Фигня, – хладнокровно подытожил хоббит, – Небо ясное. Идём по солнцу!

Мы достигли вершины холмистой гряды. И Бинк резко остановил «гравипоезд». Так, что по инерции я едва не врезался в обтекатель его «стрекозы».

– В чём дело? – буркнул Васька, наш замыкающий.

Никто не ответил.

Лубенчиков слез на траву. Шагнул ближе и застыл. Он тоже увидел.

Сверкающая синева почти до самого горизонта.

Озеро. Не обозначенное на карте.

Берег идёт вдаль, теряется в дымке… Это справа.

А слева… Кромка озера – почти рядом… Хорошо виден голубоватый срез. Нет, не берег… Поднимающаяся над сушей вертикальная стена!

– Мама дорогая… – шепчет Васька.

Хочется протереть глаза.

Но это не обман зрения… Действительно, вода! Сверху по синей глади бежит лёгкая рябь. Плещутся об утёс волны…

Словно кто-то провёл в гигантской котловине чёткую разделительную линию. По одну сторону – каменистая почва, кусты, трава… И нависающее крутым уступом озеро – по другую…

– Красиво, – сказал Васька, – Можно ехать и рассматривать рыбок…

– Угу. Симпатично, – хмыкнул Бинк, – Но… что-то мне не хочется… Давайте возьмём правее. Когда вода внизу, а не над тобой – чувствуешь себя как-то увереннее.

Осторожность – похвальная штука. Но даже гении ошибаются.

Бинк набрал хорошую скорость. Вниз по склону мы промчались с ветерком.

А едва попытались въехать на озёрную гладь, гравис Бинка ухнул в воду. Камнем пошёл на дно. Мы с Васькой едва успели спрыгнуть. «Флагман» потащил за собой и нашу «стрекозу».

Вода закипела от бултыхания всплывающего хоббита. Воздух задрожал от его проклятий.

Я подал Бинку руку и помог вылезти на сушу.

Остальные тоже выбрались благополучно. Лишь грависы остались в озере. Дно здесь круто шло вниз. Уже у берега – глубоко.

– Не могу понять, – затряс мокрой головой Бинк, – Ведь машина – в порядке!

– Не в порядке, а в озере, – уточнил Васька.

– Движок работает! Гравикомпенсаторы – тоже! Так какого…

– Китс, что это за озеро? – спросила Илга.

Тот неопределенно пожал плечами:

– Иногда его видят. В разных местах. Но обычно обходят стороной…

– Что ж ты молчал, умник?! – взорвался Бинк.

Доктор виновато вздохнул:

– Но мы ведь все равно рискуем… Почему бы заодно не провести интересный эксперимент?

– Ах ты, гад! Да я тебя щас утоплю – тоже в порядке эксперимента!

Волосатые ручищи потянулись к доктору. Но Илга закрыла собой Китса:

– Хватит… Лучше, думайте как извлечь грависы!

Мы склонились над поверхностью. Сквозь голубоватую толщу явственно просвечивали контуры машин.

– Дьявол…Тут же больше трёх метров! – скривился Бинк.

Васька поёжился:

– И вода холодная…

– У нас есть дыхательные маски? – спросила принцесса.

– Там на дне… – подтвердил хоббит, – В Васькином рюкзаке…

– Почему это в моём? – удивился Лубенчиков, – Я их туда не клал!

– Как не клал? – встрепенулся Бинк.

– Вот так!

Несколько минут длится перепалка. Галактические и русские выражения сплетаются в отборные многоэтажные фразы. Единственный полезный итог не слишком оптимистичен – вероятнее всего, пакет с масками мы забыли, когда впопыхах грузились на рыбацкое судно.

– Трумлю в задницу! – сердито бормочет волосатик, – Без масок нам их не вытащить! А без грависов мы полгода будем топать через этот сраный континент!

Илга нервно теребит свою каштановую прядь.

Я хмурюсь. Должен же быть выход!

Стоп!

– Бинк! Мотор ведь исправный?

– Угу. Хорошо я успел его заглушить… А то б они уже на середине озера были… – тут до него дошло, – Можно попробовать!

Я нырнул. Нащупал рулевую колонку грависа. Вдавил кнопку запуска двигателя. «Стрекоза» чуть дрогнула и медленно поползла вперёд. Я развернул руль и «гравипоезд» потянулся влево. Туда, где озеро обрывалось отвесной стеной.

Воздух – на исходе. Я торопливо дёрнулся к поверхности… Дьявольщина! Всплыть я не смог!

Будто закон Архимеда здесь, в пяти шагах от берега, уже не действовал! Или тело моё вдруг стало свинцовым.

Я отчаянно загребал руками, ногами… Трепыхался всего в метре от поверхности! Но преодолеть этот метр – было не под силу!

В глазах начало темнеть.

С последним проблеском сознания я бросился вслед за грависом. Свалился на сиденье и ударил по кнопке «газа».

Рядом мелькнула физиономия Лубенчикова. Наверное, он хотел помочь. И тоже оказался в западне!

Я схватил его за руку…

А дальше… Ничего не помню.

Удар. И будто горячая волна проходит через меня. В лёгкие врывается что-то удивительно сладкое, прямо-таки пьянящее…

Воздух!

Когда я открыл глаза и опять смог соображать – отвесная голубая стена была уже далеко… Сзади кричали.

Я сбавил скорость и развернулся. Заметил, что Лубенчикова со мной нет… Я похолодел.

Стоп! Вот же он хромает! Наверное, я потерял его по дороге.

Остальные трое бежали вниз по склону.

– Ты цел? – выкрикнул Бинк.

– Ага.

Я заглушил двигатель. Хоббит бесцеремонно махнул рукой:

– Слезай!

Уселся на моё место и запустил блиц-тест, проверяя системы.

Даже обидно. Моё самочувствие волновало его куда меньше.

Зато Илга не сводила с меня глаз. Её ресницы дрогнули, как крылья потревоженной бабочки:

– Я почти испугалась. За тебя…

А уж как я испугался… Только об этом лучше смолчу. Под её восхищённым взглядом не хочется признаваться в слабостях.

Она коснулась моей руки… Но тут прихромал Лубенчиков и испортил всё впечатление:

– Кто тебя учил так ездить, обормот? В московских маршрутках стажировался?

И этому человеку я спас жизнь?!

Едва Бинк закончил тестирование, мы продолжили путь. По каменистому дну огромной котловины. Высоченная голубая стена тянулась справа. Неуютное, муторное зрелище. Будто, стоп-кадр цунами. Всё время кажется, что многометровая толща воды сейчас обрушится, накатит неудержимым валом…

Увы, объехать котловину стороной мы не могли. И так движемся чуть быстрее пешехода. Тратить часы на длинный «крюк» – непозволительная роскошь.

Единственный, кто философски воспринимал ситуацию – доктор.

Китс то и дело расспрашивал нас с Васькой о впечатлениях в погружённом состоянии. Васька грубовато посоветовал ему испробовать всё на своей шкуре. Доктор ухватился за идею и попросил Бинка ехать ближе к озеру.

– Щас, – хмыкнул хоббит, – В ванной у себя экспериментируй!

– Водой из крана обливайся – если хочешь быть здоров! – мрачно продекламировал Лубенчиков.

Я глянул в сторону озера и поёжился. Хватит с меня процедур!

Тут Предтечи явно переборщили. Посягнуть на святое – на закон Архимеда!

Никому из нас, Зона уже не казалась безобидной. И веселенькое название «Гиблое Место» навевало иные ассоциации.

Через час, впереди замаячил край котловины. Бинк проехал влево, окидывая пейзаж намётанным взглядом. Скомандовал:

– Здесь!

Все спрыгнули. Пришлось опять поработать толкачами. Совместными усилиями «гравипоезд» вполз по крутому склону.

Опять равнина. И вроде никаких неожиданностей. Только справа, у горизонта, колеблется что-то неясное, будто мираж…

– Это и есть сам Город, – объяснил Китс, – Удивительный феномен. Можно ходить целыми днями и каждый раз открывать новое…

– А нам по фиг, – не оборачиваясь, прокомментировал Бинк, – Мы все равно туда заезжать не собираемся!

И я, и Васька горячо одобрили такой трезвый подход.

Ярких впечатлений уже было достаточно!

Компас и навигатор – по-прежнему не работают. Но и без них ориентиров хватает. Вот два холма, обозначенные на карте, за ними – болотце… Идём верно. Прямо на север.

Опять можно расслабиться. Рассказать парочку анекдотов, которых никто кроме нас с Васькой не понимает…

Тёмные люди живут в Галактике. Не знают, разницы между Терминатором и радиатором…

Ничего, мы готовы нести свет в массы! Даже Бинк – не такой уж пропащий… Если, конечно, очень постараться.

Дорога спокойная.

И всё же – что-то идёт не так…

Слегка поразмыслив, я понял, что.

Мы едем уже больше часа. Судя по карте, вокруг – дремучий лес. И Город Предтеч давно остался позади…

Кому верить – карте или глазам?

Хоть до посинения вглядывайся – фигушки! Никакого леса. Холмистая равнина. И мираж Города по-прежнему колышется справа…

Ой!

Да ведь он… стал ближе!!!

Я растерянно заморгал. Может, у меня глюки?

Бинк притормозил. И выругался. Я понял, что глюки у нас – общие.

Хоббит круто развернулся влево.

Какое-то время мы ехали в гнетущей тишине. Не помогло.

Город, маячивший у нас за спиной вырастал с каждой минутой! Чем дольше мы ехали, тем ближе он казался!

Бинк заглушил двигатель и хмуро выдавил:

– Может кто хочет сесть за руль? Мне нужен отдых…

– Нам всем нужен отдых, – буркнул Васька.

А Илга тронула доктора за плечо:

– Китс, что происходит?

– Я ведь говорил, это удивительное место, – радостно отозвался нищий с лицензией, – Перед нами яркое доказательство…

– Пожалуйста, доктор!

– Ладно не буду, – вздохнул он, – Всё очень просто. Как дважды два. Город нас не отпускает.

Мы молча уставились на Китса, переваривая информацию. Первым решился спросить Лубенчиков:

– Как вас понимать, доктор? Нам что… отсюда не выбраться?

– Разве я это сказал? Не торопитесь с выводами, мой друг.

– А были случаи? – осторожно поинтересовался Бинк.

– Ну… год назад с двумя мекланскими археологами. Неделю про них ничего не слыхали. А потом оба вернулись…

– Неделю? – округлил глаза Васька.

– Хотя сами они уверяли, что провели в Зоне больше трёх месяцев. Удивительные вещи творятся здесь со временем. Жаль, мы не захватили атомных хронометров. Бывают такие необычные аномалии…

– Доктор, а что с теми двумя?

– А что с ними станется? Ничего страшного…

Васька облегчённо расслабился. Китс добавил:

– Только продукты у них в Зоне кончились. Вот они и привыкли охотиться на мелких грызунов… И в Тиррахис доехали, а всё не могли остановиться – ни одного мусоросборника не пропускали. Ловили и ели. Вместе со шкурками…

Васька чуть побледнел:

– И где теперь, эти двое?

– Уже выписались. Вы знаете, у нас на Ретане очень хорошие психиатры!

– Верю на слово, – процедил Бинк.

– Китс, миленький! – взмолилась Илга, – Неужели нет никакого выхода? Мы очень, очень торопимся!

Доктор задумчиво потёр висок:

– Выход? Можно найти… Если поискать.

Бинк нетерпеливо кашлянул.

Китс окинул его внимательным взглядом:

– Вам ведь надо на север?

– Само собой, доктор!

– Тогда, вам туда…

Мы развернулись, прослеживая его указующий перст. И растерянно заморгали. Лубенчиков нервно хихикнул. Палец доктора указывал прямиком на Город Предтеч.

– Китс, а вы ничего не перепутали?

– Боитесь? – усмехнулся он.

– Опасаемся, – буркнул я, – И кстати, Город лежит к востоку от нас.

– В Зоне, направления – не самое главное…

– Да? А что же главнее?

Китс замолчал. Он смотрел перед собой. Там на востоке, сквозь дрожащее марево иногда проступали очертания домов и башен… Фантастические, нереальные – будто ожившие грёзы. Или кошмары… По сравнению с этим даже Тиррахис казался сборищем панельных многоэтажек.

Доктор устало потёр веки:

– Я не задавал вопросов. Всё это время. А вы не рассказывали… Я и сейчас не прошу говорить… Вы добрались на край Галактики и рискуете жизнью. Наверное, на то есть веская причина?

– Есть, – кивнула Илга.

– И вы делаете это не ради зла?

– Нет.

– Тогда… тогда всё в порядке.

– Да, всё замечательно, – нахмурился Васька, – Одного не пойму – на кой ляд нам тащиться в Город?

– Чтобы достичь своей цели, – улыбнулся Китс.

– А нельзя как-нибудь проще? И главное – безопаснее?

– Да вы не переживайте, молодые люди. Есть примета – тех, кто идёт без злых мыслей – Город не обидит.

– Эх вы… – вздохнул Васька, – Учёный человек, а в приметы верите…

– Злые мысли – понятие растяжимое, – скривился Бинк.

Грависы летят легко, ровно… Будто что-то придаёт мощности их движкам.

И с каждой минутой величественная панорама ярче проступает впереди. Сверкают купола, башни тянутся к облакам… Солнце мириадами осколков брызжет с зеркальных граней и ажурных переплетений.

– Красиво, – буркнул Лубенчиков, – И ни одного жителя? Прямо не верится…

– Выбирай любой дом – и живи, – с усмешкой обернулся Китс, – Если Город тебя примет…

– Спасибо за щедрость… А горячая вода здесь есть?

– Было б желание… В Городе многое можно найти.

– Чего ж вы сами не остались? Если здесь так хорошо?

Доктор не ответил.

Васька засмеялся:

– Даже Предтечи отсюда слиняли. Не выдержали. Значит, с самого начала что-то здесь было не так! Климат или радиация… Или химкомбинат по соседству.

– Химкомбината здесь нет, – сухо заметил Китс.

– А вдруг тут и не жил никто? – допустил я.

– Тоже гипотеза, – согласился Лубенчиков, – Вон, в нашем районе – отгрохали элитный дом! Восемнадцать этажей с евроотделкой! И что? Такие цены, что до сих пор половина квартир пустует!

– Ну ты сравнил. Это ж чуждый разум!

– Разум везде одинаков. А вот цены на квартиры!..

Докончить рассуждения Васька не успел. Наш гравис дёрнуло так, что мы едва не слетели на землю.

– Бинк, ты офонарел!

– Смотрите! – махнул он рукой.

И мы тоже увидели.

Столб белого, почти прозрачного пламени. Дыма нет. Жадно дрожащие бледные языки выглядят почти безопасными. Но там, где они скользят, не остаётся ничего, кроме выжженной земли.

– Полный ульфец! – ругается Бинк. Опять закладывает крутой вираж.

А столб пламени будто гонит нас, мчится по замысловатой траектории… И обдавая жаром, проходит всего в двух метрах. Следующий – мы проскакиваем через несколько секунд.

Горячая волна лизнула кожу. Но Бинк успел вывернуть руль.

Бледные языки растворяются. Летят мимо. Только дрожь в воздухе, только чёрные, убегающие вдаль следы…

– Что это было? – хрипло выдавил Васька.

– Белый Огонь, – спокойно пояснил доктор.

– Это всегда так? Или… только по случаю нашего приезда?

– Иногда. Но поверьте, это не так опасно.

– А что? Бывает и хуже? – дрогнул васькин голос.

– Соблюдайте элементарную осторожность. И всё будет хорошо.

– Ага. Мойте руки перед едой…

Словам Китса хотелось верить. Но яркие краски Города уже не радовали. Кто знает, что там – за этими зеркальными фасадами?

До крайних домов – совсем пустяк. Только вблизи понимаешь, какие они огромные…

Трава давно кончилась. Наши «стрекозы» несутся над идеально гладкими каменными плитами. Это удивительно – камень без единой пылинки. Блестит, тускло отражая небо… Там в вышине щебечут птицы. А здесь внизу – покой, безмолвие… Среди громадной площади, мы – как букашки на ладони великана. И чудится, что вторая ладонь замерла, невидимая, где-то над нами…

Бр-р-р…

Хочется заорать, выругаться. Пусть разнесётся на всю округу! Лишь бы взорвать эту звенящую, как струна, тишину…

– Город-сказка, город– мечта… – фальшиво затянул Васька.

– Понимаю вашу радость, – согласился Китс, – Не каждый день попадаешь в такое интересное место. Но сначала – правила поведения!

– Ага. Не пейте сырую водку. И уходя гасите всех!..

– Главное правило – без моего разрешения никуда не отлучаться. И ничего не трогать!

– А тут есть, что потрогать? – заинтересовался Васька.

– Вот характерный пример, – указал доктор. Из-под арки грибообразного здания взлетала череда радужно блестевших, «мыльных» пузырей. Кружилась и неспешно уходила в небо.

Когда мы поравнялись с аркой, поняли: каждый шар – больше метра в диаметре.

– Симпатично, – кивнул Лубенчиков, – И тоже нельзя трогать?

– Ну, если очень хотите…

Васька робко потянулся к ближайшему пузырю.

– Убить не убьёт, – добавил Китс, – Так, слегка контузит…

Бледнея, Лубенчиков торопливо отдёрнул руку. А Бинк прибавил ходу, подальше объезжая здание-гриб.

– Видите, всё не так уж и сложно, – мягко сказал доктор, – Элементарные правила поведения…

Глава 10

Мы ехали посреди широкой улицы. Вокруг – ни травинки, ни кустика… Только чёрный «хрусталь» и разноцветный камень. Справа и слева – вогнутые стены, пересечение плоскостей под невероятными углами. И ни одной двери. А окна – круглые, матово-непрозрачные – лишь на уровне третьего этажа.

– Не очень уютно это выглядит, – буркнул Васька, – Я бы предпочёл домик в деревне…

– Или хозяева Города сильно от нас отличались, – кивнул я, – Или сами они жили в другом месте.

– Ага, в землянках по соседству, – хмыкнул Лубенчиков.

– Но ведь и мы предпочитаем селиться не на заводах и фабриках, – сказал Китс, – Погодите, это лишь окраина. Дальше всё – иначе.

Минут через десять мы убедились, что он прав.

Стены громадных домов будто расступились, улица плавно перетекла в площадь. Мы въехали под хрустальную арку. Присмотрелись и разглядели, что это не хрусталь, а вода! Без всяких опор она уходила в высоту и опять падала в широкий канал.

Пахло цветами. По ту сторону канала их было множество, они прям-таки устилали землю! И над всем этим великолепием, вздымались к облакам деревья. Такие гигантские, что нам с Васькой пришлось откинуться назад, чтобы разглядеть их верхушки. Раньше я не видел ничего подобного! Сколько же тысяч лет потребовалось, чтоб их вырастить?!

Пели птицы. Над кустами кружили бабочки…

Мы миновали водяную арку. Грависы заскользили по фантастическому саду – удивительно ухоженному. А вернее, с точно подобранным оттенком «дикости»…

– Теперь ясно, доктор, почему вам нравится это место, – сказал Бинк.

– Красиво, – вздохнула Илга, – Как у нас дома…

А у меня вырвалось:

– Такое впечатление, что хозяева отошли совсем ненадолго!

– Вот вернутся и надают нам по шее… – поёжился Лубенчиков.

– Увы, – вздохнул Китс, – Хозяев я здесь не встречал… И к сожалению, не весь Город так хорошо сохранился…

Через полчаса мы опять оказались в урбанизированном ландшафте. Не таком прилизанном, как раньше. Кое-где по стенам домов змеились трещины. А сквозь расколотые дорожные плиты поднималась трава.

– Вот это уже что-то родное, – шепнул мне Васька, – Ещё бы пивной киоск вон там на углу… И…

Он вдруг осёкся и яростно затормошил моё плечо:

– Смотри, Лёха! Смотри!!!

Я повернул голову, но ничего особенного не заметил. Обыкновенные криволинейные дома. Провал, заросший кустарником…

– Ты видел?! Видел?!

– А что я должен видеть? – удивлённо обернулся к Лубенчикову.

– Там, в переулке!!!

– Ну?

– Закусочная, Лёха, закусочная! Та, что на Пушкинской – рядом с трамвайной остановкой! Бинк, тормози! Разворачивай! Оглох, волосатое отродье?!

– Ты спятил, голокожий?

– Сам ты спятил! – рявкнул Васька и попытался прыгнуть с грависа. К счастью, я был уже начеку.

– Лёха, ты не веришь?! Пойдём вместе!

– Осторожнее, молодые люди… – заговорил Китс.

– Не лезьте, доктор!

– Иллюзии бывают убедительными. Даже слишком.

– Фигня! Я ж своими глазами…

– Да-да… Но любоваться лучше издалека.

– Это почему? – злится Васька, – Вблизи это не так красиво выглядит?

– Красиво… Но те, кто туда идут – больше не возвращаются.

– То есть? – шмыгнул носом Лубенчиков, – Вообще не…?

– Вообще.

Васька заскрежетал зубами. Дёрнулся, так, что наш гравис подпрыгнул:

– И это вы называете интересным местом, доктор?! Да это – самая подлая «подстава» на свете! И Предтечи – ваши…! – я торопливо зажал ему рот ладонью. Вдруг, здесь и по-русски понимают?

– В молодости, мы все горячие, – тихо вздохнул Китс, – Но не надо обвинять хозяев, если вы без спросу шарите в их доме…

Улица упёрлась в развалины. Кругом – сплошной хаос опрокинутых стен, обрушившихся куполов.

– Грависы надо оставить, – приказал доктор, – Дальше – только пешком.

Странно. Интонации его изменились. Стали тверже. И даже осанка выпрямилась. Сейчас в нём – очень мало от «нищего с лицензией», которого пинали бандиты в Тиррахисе.

Мы окинули прощальным взглядом наших верных «стрекоз». И навьючились рюкзаками.

Доктор шёл впереди налегке. Иногда он застывал с поднятой рукой и вслушивался во что-то. Мы терпеливо ждали, не спорили. Васька тоже вёл себя тихо. Лишь как-то диковато озирался по сторонам. Мне стало его жаль.

– Васёк, глянь – закусочная!

– Где? – испуганно встрепенулся он.

– Проверка бдительности.

– Дурак ты, Лёха!

Ага, смотрит уже веселее!

Дорогу преградила длинная, широкая трещина. На дне её что-то ползло, светилось. Как поток раскалённой лавы. Хотя жара не было.

– Идём в обход! – сказал Китс.

– Тут же пустяк, – удивился Лубенчиков и подошёл ближе к краю, – Даже инвалид перескочит!

– Ну, если ты хочешь остаться инвалидом…

Ваську будто ветром сдуло от трещины.

С каждым шагом мы открывали для себя новое.

– Видите, паутинка? Как на солнце переливается… Просто, чудо! Нет, трогать не надо – оторвёт руку.

Ещё через пару метров:

– Фиолетый мох. Нигде, кроме Города не встречается. Запах – удивительный. И цветы так не пахнут… Чувствуете? Нет, подходить не стоит. Он плюётся кислотой.

Васька отшатывается и нервно хихикает.

– Тише– тише, молодой человек. Не наступите…

Лубенчиков замирает. А Китс указывает на грань каменной плиты, будто забрызганную чем-то серебристым:

– Мой любимый артефакт…

– Это что за дрянь? – хмурится Васька.

– Не ругайтесь, – Китс достаёт коробочку со шкалой, подносит ближе. Стрелка, как бешеная, прыгает к правому краю, – Видите? Жаль, прибор – кустарный…

– И что он показывает?

– Локальные нарушения связности континиума.

– То есть… – с умным видом бормочу я.

– Даже слабой флуктуации массы хватит для образования вихря в пространстве-времени.

– Доктор, мы – люди тёмные… – вздыхает Васька, – Если можно, как-то на пальцах…

– А чего непонятного? – хмыкает Бинк, – Любому, кто наступит на эту гадость – мало не покажется!

Все «феномены» мы обошли стороной. Ртутно-серебристые «лужицы» миновали без приключений. Перебрались через развалины и достигли подножия Башни Грёз.

Остановились.

– Давно я здесь не был, – тихо сказал Китс.

В окружности Башня – не больше десяти метров. А в высоту… По моему, она – выше облаков.

Но архитектурой нас теперь не удивишь.

Башня выглядит не очень новой. Её гладкая, будто из матового стекла поверхность – вся в тонкой сетке трещин.

Справа и слева от входа – прилепились клубки филетового «мха». От сильного аромата – мурашки по коже.

Доктор поднимает с земли камень. Швыряет в дверной проём и следит взглядом.

– Можно, – уверенно кивает. Один шаг и он – внутри.

Мы – за ним. Бр-р… Фиолетовые клубки вздрагивают, словно хотят дотянуться. Но мы уже по ту сторону!

Небольшая полукруглая комната. Тускло светятся стены. Впереди – стрельчатый силуэт. Дверь?

Васька двинулся прямиком туда.

– Нет, – сказал Китс, – Нам по лестнице.

– Все тысячу этажей? – округлил глаза Лубенчиков.

– Не преувеличивайте. Этажей здесь от силы пятьсот… Хотя, точной цифры не знает никто.

– Я и не хочу знать! Эта Сверхцивилизация не могла придумать лифта?!

– Думаю, раньше здесь был подъёмник. В любом случае, нам – на сотый… Если, конечно, нас пропустят.

Восхождение – древняя человеческая забава. Нам ещё повезло. Ступени не очень крутые. Лямки рюкзаков удобные. И всё таки, карабкаться с грузом – сомнительное удовольствие. Тем более, что перил здесь нет. Камешки из под ног срываются в лестничный проём и долго летят вниз…

Мы опять остановились на привал. Я уже сбился со счёта – кажется это шестидесятый этаж. Как две капли похожий на все предыдущие. Небольшая комната и четыре закрытые двери. Мы и не пытаемся их открывать. Китс запретил.

– Слушайте, а на фига мы всё это тащим? – смахивает пот Лубенчиков, – Продукты, палатки…

– Не говори глупостей, – кривится Бинк, – Мы взяли лишь самое необходимое…

– Протри мозги, волосатый! Нуль-портал выведет нас почти к Центральному Руднику? Ведь так, доктор? Одним махом – четыреста километров на север!

– Если в Башне ничего не изменилось.

– А что ей сделается… Илга, как там твоё сверх-чувство? Уже есть определённость? Наша цель близка?

– Пока не знаю.

Бинк морщится:

– В горах полно укромных мест. Тысячи квадратных километров… С чего ты взял, что она возле Центрального Рудника?

– Должна же быть справедливость на свете!

Китс махнул рукой:

– Сотый.

Мы замерли, переводя дух.

– Главное, не ошибиться с дверями, – почесал затылок доктор, – Иначе…

Что будет иначе, объяснять не стал. И так ясно… Ничего хорошего.

Надеюсь, он с этажом не ошибся?

Пока Китс раздумывал, мы опустились прямо на пол. Ноги гудели, в висках стучало…

Илга достала флягу с водой и передала мне. Я отхлебнул и пустил её дальше. У каждого из нас были стаканчики с активированной поверхностью. Но ждать, пока они наполнятся влагой из атмосферы, не хотелось.

Принцесса не выглядела усталой. Скорее задумчивой. Наверное, опять пытается почувствовать Айну…

Всё таки Илга – молодец! Рядом с ней и самому хочется быть сильным. Да, её рюкзак легче, но ведь она и сама меньше… И наотрез отказалась от моей помощи. Протопала с грузом все сто этажей – без причитаний, наравне с мужиками… Или даже лучше, чем некоторые!

Я покосился на Лубенчикова.

Рюкзак он не бросил. Держит себя в рамках. И вообще, умело скрывает недостатки своей натуры…

Наш моральный облик растёт не по дням, а по часам. Скоро перегоним джедаев и догоним покемонов!

Что бы не говорили, а хорошая девушка в коллективе мобилизует.

Такие усилия должны окупиться!

– По-моему, эта дверь, – наконец-то пробормотал доктор.

– Вы уверены? – нахмурился Бинк.

– Столько лет прошло… Я уже ни в чём не уверен.

– А особые знаки? Разве вы не делали отметки?

– Отметки? – усмехнулся Китс, – Можете выжечь надпись бластером – и через два дня следов не останется. Такое уж это место…

– И как нам быть? – спросил Васька.

– Ну… В конце-концов, опыт – критерий истины.

Мы с сомнением переглянулись. Больших учёных из нас точно не выйдет. Ставить опыты на себе – категорически не хотелось.

– Отойдите в сторонку, – попросил доктор. Глубоко вздохнул. И коснулся двери.

Ничего не произошло. Даже спустя минуту.

Бинк нервно почесал загривок. Илга прикусила губу. Но Китс был спокоен.

И дверь вдруг разошлась в стороны. Как мембрана.

Впереди – узкий, темноватый коридор. Всего через пару метров он круто изгибается. Кто знает, что там за поворотом?

Китс медленно идёт вперёд. Мы – за ним, в нескольких шагах.

Что-то блеснуло. Паутина! Толстенная «паутина» на низком потолке! И что-то с неё свисает – рядом с головой доктора!

– Осторожнее, Китс!

– Вижу, – в голосе его прорезалась уверенность, – А знаете, мы не ошиблись! Дверь – та самая…

Несколько мгновений он расматривает предмет, болтающийся рядом с его лицом. Да ведь это – обыкновенная гайка! И привязана она к длинной, узкой ленте.

– Вот вам и отметка, – говорит Бинк.

– Да. Но это – исключение. Которое подтверждает правило.

Китс идёт дальше. Мы нагибаемся под «паутиной» и обходим гайку стороной.

Развилка. Доктор сворачивает направо.

Ещё несколько «металлоизделий» с ленточками вяляются дальше по коридору. Васька хмыкает:

– А вы успели наследить, доктор. Благодаря вам – идём, как по проспекту…

– Я – не причём, – говорит Китс, не оборачиваясь, – Был тут один. Лет пятьдесят назад. Всё швырялся гайками. Думал, это верный способ… Вон, кстати, его ботинок… Всё что осталось…

С лёгкой внутренней дрожью, мы обходим злощастный предмет обуви. Весь в каких-то тёмных потёках, драный и бесформенный – словно побывавший в печке.

Ещё несколько шагов. Изгиб коридора. Мы щуримся от яркого света.

– Пришли, – облегчённо выдыхает Китс.

Просторный круглый зал без окон. Нет и намёка на лампы. Равномерно светятся стены, высокий голубоватый потолок… И даже колонны сияют изнутри нерезким молочным оттенком…

Требуется время, чтобы глаза привыкли. Лишь тогда различаешь подробности: геометрический узор на полу, несколько дверей в дальнем конце зала.

Конечно, всё это слишком огромное, чтобы втиснуться в узкую Башню. Но фокусы с пространством больше не кажутся мне чудом. Даже на нашей «тарелке» класса «эн» было нечто подобное… Ну их на фиг, эти «фокусы»! Поскорее бы отсюда выбраться!

Бинк тоже настроен трезво:

– Где портал, доктор?

– Там, – указывает Китс.

Мы идём быстрым шагом. И в висках стучит – быстро, радостно… Будто и сердце торопится…

Но Китс замедляет поступь. Я присматриваюсь и понимаю. Едва различимые издалека, блёстят на полу серебряные капельки. Не такие отчётливые, как при дневном свете… Если не знать, можно подумать, они – тоже часть орнамента…

Они тянутся вправо и влево. Весь центр зала покрыт этой серебристой гадостью!

Мы поворачиваем в обход. Но успеваем сделать лишь пару шагов.

– Стоять! Руки за голову! – рявкнуло впереди. И две фигуры отделяются от колонн. С оружием наизготовку.

– Это что, опять иллюзия? – бормочет Васька.

– И не надейся, – хрипло выговаривает Бинк.

Глава 11

Мы застыли, разглядывая фигуры. Чего угодно ждали, только не этого. Обидно до слёз – пройти все ловушки Города и нарваться на банальную засаду…

Кто они? Люди или хоббиты. Лиц не видно. Оба затянуты в чёрное, облегающее… По-моему, бронекостюмы с мускульным усилением. Над шлемами едва заметный радужный ореол – включено силовое поле.

– Тут какая-то ошибка… – мягко сказал Бинк, – Мы – обычные туристы. У нас есть разрешение… Могу показать.

– Ага, – злой смешок в ответ, – Обычные… Только очень шустрые. А мы шустрее! Руки за голову!

Стволы направлены нам в лицо.

Что остаётся? Подчиняться…

– На колени!

Васька шепчет проклятья. Разве есть у нас выбор? Медленно опускаемся на пол…

– Вот и чудно, – говорит тип в бронекостюме, – Слишком долго вы бегали… Теперь отдохнёте.

Краем глаза улавливаю движение.

В следующий миг – вспышка, хлопок!

Я падаю ничком. И вижу, что Илга успела оказаться в десяти шагах слева. Опять стреляет из-за колонны. Один «чёрный» застыл на полу. Ранен или контужен – броню так легко не пробить. Второй – отвечает из укрытия. У него – «глушак». Мы нужны живые!

Вспышка!

«Черный» затаился.

Пора!

Бежим, пригибаясь. Успеть добраться до колоннады, опоясывающей зал…

Ещё хлопок. Тишина.

И холодея, я вижу, как Илга медленно оседает на пол. Бластер вывалился из тонкой руки. Глухо ударился о камень…

– Так то, лучше, – донеслось сзади. Ещё двое «чёрных» держат нас на прицеле. Они зашли с тыла. Мы – в кольце.

– Стойте тихо… И всё будет хорошо.

– Да уж, лучше некуда, – бормочет Васька.

А я всматриваюсь в лицо Илги. Сердце бешено стучит… Она жива. Она должна быть жива! Ведь им незачем её убивать!

– Рисковая девочка… – один из них склоняется над телом.

– Не трогай её, урод!

– Да всё в порядке… юнга, – и он вдруг поднимает щиток шлема, – Ну, здравствуй…

Я цепенею. Вот почему голос показался знакомым…

Он кивает Бинку:

– Привет, Осьминог. Не думал, что так скоро увидимся?

Лицо хоббита – как безжизненная маска:

– Привет, Фотон…

А у меня во рту опять вкус «смазки для гипердвижка»…

Фарх-Фотон, Фарх-Простачок широко улыбается:

– Галактика – слишком тесная… Да, Бинк?

– Тесная…

– А чего ж так мрачно? Друзья опять встретились – разве это плохо?

– Ага. Встретились… На узкой тропинке.

– Сам виноват. Великим конспиратором заделался. Какие-то тайны от старых друзей…

– А ты? Кто ты?

– Я – Фарх. Однажды я спас твою шкуру. Если помнишь… Космофлот, крейсер «Отважный»…

– Помню. Только теперь я не уверен…

– В чём?

– Что это был ты…

Фарх смеётся:

– Снять штаны и предъявить отметины? Ладно, интересное – на потом… А сейчас скажи, где кристалл?

– Какой? – недоумевает Бинк.

– Дружище… Я знаю тебя, как облупленного – давай сэкономим время и нервы.

– Но у меня нет кристалла…

– Брось, – Фотон твердо качнул головой, – Лучше иметь дело со мной… Чем с другими.

– Кто? Мекланцы?

– Какая разница. Это очень серьёзные люди… Бинк, ты ввязался в неприятную историю. Но я помогу тебе. А ты – мне.

– Спасибо, – скривился хоббит, – Ты уже помог.

Словно тень пробегает по круглому лицу Фарха:

– Надо было рассказать – ещё, там в «ТИХОМ ПРИЮТЕ»… Ты не оставил мне выбора.

– Я тебя недооценил, – кивает хоббит.

Фарх щурится. В его голосе – лёгкая бравада:

– С самого начала я был на шаг впереди. Эти придурки гнали за тобой флаеры. А я знал, куда ты пойдёшь. Умный ход, но я смог его просчитать… Из нас получилась бы отличная команда, Осьминог.

– Да. Только играем мы в разные игры…

Оба замирают, уставившись друг на друга. Будто разговор продолжается без слов. Тишина кажется плотной, ощутимо упругой… Секунды тянутся, как резиновые.

Один из «чёрных» нетерпеливо кашляет. А Китс вдруг нарушает молчание:

– Но как вам удалось узнать про Портал?

Фарх щёлкает пальцами:

– Покажись, детка.

Из-за колонны возникает новый сюрприз. Худенькая, конопатая девчушка лет тринадцати в поношенном комбинезоне. Она кивает доктору:

– Здравствуйте… – голос у неё смущённый.

– Ринна… Ты сумела найти Портал?

– Отец меня научил.

– И эти люди тебя заставили…?

– Нет. Я сама.

Фарх кивает:

– Девочка честно заработала тысячу мексов. Вернёмся на Рудник – получит ещё столько же.

Китс непонимающе трясёт головой:

– Ринна… Ты знаешь слишком мало. Здесь опасно… Этим нельзя зарабатывать! Разве отец тебе не говорил?

– Отец умер. В прошлом году, – сухо отвечает она.

– Не пудрите ребёнку мозги, – улыбается Фарх, – Деньги есть деньги. Каждый крутится, как умеет.

– Деньги – самое главное? Да, Фотон? – спрашивает Бинк.

– А разве ты думаешь иначе? Разве ввязался во всё это не ради круглой суммы?

– В молодости ты был другим…

– Все мы были другими, – вздыхает Фарх, – Каждый день нам гнали «пургу» про Империю, про великие идеалы… И что? Где они теперь, эти «идеалы»? Лопнули, как пузыри… Может это и к лучшему, а Бинк? Когда нет вранья, когда всё просто и ясно…

– Да. Просто и ясно, – выдавил хоббит, – Значит, тебе нужен кристалл?

– Само собой, дружище!

– Хорошо. Я отдам.

– Давно бы так! – радостно оживляется Фарх, – Слушай, третья часть денег – твоя!..

– Спасибо. Оставь себе, – Бинк достаёт из кармана пластиковый цилиндр. Кладёт на пол и отступает, – Возьми, Фотон…

Фарх торопливо шагает вперёд. Хоббит отводит взгляд. И я вдруг понимаю…

Широкое серебристое «пятно» пролегло между ними.

Фотон не видит? Или не знает?

Его ботинок опускается вниз. Мягко, почти без звука. Но пол вздрагивает, как живой. Странная рябь бежит по воздуху. Фарх удивлённо смотрит под ноги. Пытается сделать ещё шаг. И не может. Ботинки проваливаются, вязнут, как в болоте…

Горячий ветер летит по залу.

Хоббит неподвижен. Он стоит у самого края, прямо над «трясиной». Фотон испуганно вскрикивает. Их взгляды встречаются. Только на миг.

Вспышка, гром…

Ударная волна отшвыривает меня назад.

Когда поднимаюсь – Фотона уже нет. В горячем мареве колеблются стены, потолок… Нестерпимо сияет бездна в центре зала. В обход неё, «чёрные» бегут к дальним дверям. Там, за одной из них – Портал…

Контуженный не остаёт. Все трое исчезают в тёмном отверстии…

Шквал стихает. И тишину перекрывает отчаянный вопль.

– Не та дверь, – констатирует Китс.

Жёлтая мембрана прохода беззвучно смыкается…

Какое-то время мы сидели молча. Потом Васька спросил:

– Их было только четверо?

– Пятеро, – уточнил доктор и кивнул на Ринну, – Вместе с ней. Больше Портал не пускает…

Девочка сидит у колонны. Тихая и неподвижная. Кажется, она до сих пор в шоке.

Но в зале всё уже спокойно. В центре – опять тусклая серебряная россыпь. И никаких других отметин.

– Бинк, а что за кристалл? – спросил Лубенчиков.

– Откуда я знаю… – буркнул хоббит, глядя куда-то в пространство. Левая его штанина тлела, но он словно не замечал.

Васька плеснул на него водой из фляги.

– Ты чего? – дернулся Бинк.

– Ничего. Охладиться не помешает…

Хоббит молча отнял флягу. Сделал большой глоток.

– Слушай, а там, что? – Лубенчиков указал на пластиковый цилиндр. Тот самый. Фотон не успел дотянуться.

– Энергоэлемент к «глушаку»…

Они ещё о чём-то говорили, но я уже не слышал. Я склонился над Илгой. Её лицо розовело.

Я попробовал нащупать её пульс. Не смог. Решил потренироваться на себе. Долго мял запястье… Кажется, у меня пульс был.

– Что ты делаешь? – донёсся слабый голос.

Я застыл с глупой улыбкой:

– Как ты себя чувствуешь, милая?

– Отлично… Как будто в меня попали из «глушака»…

– Удивительно верное сравнение, – кивнул Бинк. И закатал Илге рукав. Вколол ей красноватой жидкости из маленького одноразового инъектора.

– Это что?

– Поможет ей быстрее прийти в себя.

Илга попыталась встать.

– И не думай! – строго сказал Бинк, – Тебе сейчас нужен покой.

– А если они… отправят сюда вторую группу?

– Это врядли, – Китс обернулся к девчушке, – Ринна, как давно вы прошли через Портал?

– Пару часов назад.

– Ну вот… Ещё целые сутки никто оттуда не сможет войти.

Доктор смерил взглядом понурую фигуру в линялом комбинезоне:

– Ну и глупая же ты, девчонка… С такими познаниями – осмелилась сунуться в Город.

– А что мне, всю жизнь торчать в этом сраном Руднике? – огрызнулась она.

– Да ладно, – вмешался Васька, – Не ругайте её сильно… Это даже здорово, что она тёмная и невежественная! Была б она опытная – фиг бы мы избавились от этого Фарха!

Бинк кисло усмехнулся. И промолчал.

Эх, Фотон… Я-то лишь пару часов с ним общался. А каково Бинку… Он – то полжизни считал его другом.

– Кстати, а куда этот… Фарх провалился? – душевная чуткость – явно не васькина добродетель.

– Трудно сказать, – пожал плечами Китс, – Может, за сотни световых лет… А может – вообще в параллельную Вселенную.

Торопиться некуда. Поэтому мы решили пообедать.

У Лубенчикова проснулся зверский аппетит. Худенькая Ринна вполне могла с ним конкурировать. Бинк и Китс ели мало. Илга только пила воду.

– Что будем делать дальше? – спросил Васька, прожёвывая изрядный кусок мяса.

– На Рудник лучше не соваться, – вздохнул Бинк, – Ещё повезло, что Фарх рискнул явиться в Город. А не караулил нас за Порталом. Но если он успел сообщить остальным…

– А мне кажется – он держал всё в тайне. От своих же, – возразил Лубенчиков, – Жадность его погубила.

– Ринна, ты больше никому не рассказывала о Портале? – спросил Китс.

– Никому.

– Все равно – слишком опасно, – покачал головой Бинк, – У нас на «хвосте» – не бандиты. Фарх – лишь один из наёмников… А во главе операции – профи.

– Выходит, мы заперты в Городе? – нахмурился я.

– Надо переждать…

– Ага. Сидеть здесь, пока они не пришлют ещё одну группу?

– Мы не можем ждать, – вмешалась Илга, – Осталось меньше трёх недель до Большого заседания…

– Я помню, – скривился Бинк, – Только совать голову в пекло – не лучший выход… Кстати, а где кристалл?

– О чём ты? – удивилась принцесса.

Бинк почесал затылок:

– Странно… Фотон так хотел эту штуковину.

– Нет у меня никакого кристалла.

– Должно быть, это важная вещь…

– Без базара! – махнул пальцем Лубенчиков, – Тут крутые деньги маячат. За всякую фигню их платить не станут.

– Да, – кивнул хоббит, – Значит, кроме Айны нам придётся искать и этот чёртов кристал…

Увы, хорошее – не бесконечно. Обед тоже подошёл к финалу. И в качестве финального аккорда, Васька предложил нам бутылку ретанской наливки:

– Грамм по пятьдесят. Лечебная доза.

Бинк строго насупился. А я понял, что зря недооценивал Ваську. В Лубенчикове явно дремали конспиративные таланты. Это ж надо! Успеть купить, да ещё и сунуть в рюкзак – так, чтоб бдительный хоббит ничего не заметил!

– Хорошо, – кивнул наш капитан, – Только по пятьдесят!

Алкоголь – яд. Это – святая истина. Особенную опасность представляет пиво. Уж я-то знаю! В количестве свыше девяти литров оно наносит колоссальный ущерб организму.

К счастью, в тёмной бутылке – всего лишь крепкая наливка. С горьковатым привкусом местных трав. Мы пили её из крохотных стаканчиков. Как лекарство. В конце-концов, валерьянку тоже делают на спирту…

Нам с избытком хватало переживаний. Чуток расслабиться – не повредит.

Конечно, прекрасной части коллектива – не наливали. Одна – травмирована, другая – ещё ребёнок. А главное, у всех женщин и так стальные нервы.

Куда нам до них. Мужчины – существа сильные. Но жутко впечатлительные. Вон Васька до сих пор не успокоится. Рассказывает, как хотел броситься в погоню за «чёрными».

– Я б их, уродов!.. Им ещё повезло, что они в ту дыру заскочили! У меня б легко не отделались!

Бинк возражать не стал. Только бутылку отобрал и сунул к себе рюкзак.

Иногда расслабление способствует прояснению в мозгах.

– Нам надо выбраться из Города. Так? – озвучил Бинк.

– Точно, – согласились мы.

– А через Портал соваться опасно!

– Опасно…

– Значит, надо как-то иначе выбраться из Города!

– Гениальная мысль. А как?

Хоббит замолчал. Мозги у него – ясные. Но не до такой степени.

– Я могу помочь! – вдруг вмешался тонкий голосок.

Мы изумлённо обернулись. Ринна не шутила:

– Я знаю другой выход!

Бинк язвительно расплылся:

– Ну, ты, специалистка… Фотону ты уже помогла. Спасибо, мы как-нибудь сами…

– Дело ваше, – пожала она худенькими плечами, – Только я, и правда, знаю… Мне отец говорил – есть другой Портал.

Мы недоверчиво переглянулись.

– Ты сумеешь показать, где?

– Сумею. Если вы заплатите мне тысячу мексов!

Бинк посмотрел на Китса:

– Ей можно верить?

Доктор неопределённо кашлянул:

– Вообще-то… Её отец не раз бывал в Городе. И знал немало…

– Больше, чем ты?

– Он не любил об этом рассказывать.

– А мне рассказал! – упрямо заметила Ринна.

Мы опять уставились на девчонку. Бинк встал и отряхнул штаны:

– Ладно. Веди…

– Сначала – тысячу мексов!

– Крошка, нельзя так сильно любить деньги… Ты ж видела – добром это не кончается!

– Не учите меня жить!

Бинк тяжело вздохнул:

– Кредитные карточки принимаешь?

– Я похожа на дуру?

– Нет. На сопливую и наглую девчонку…

– Ах так? Две тысячи мексов!

– Кто-нибудь, дайте ей воды. Ребёнку – плохо…

– Три тысячи!!!

– Знаешь, мы передумали. Нам здесь нравится! Всегда мечтал жить в тихом, благоустроенном городе!

– Ну и пожалуйста… – отвернулась она.

– Бедная девочка, – сокрушённо вздохнул Васька, – Душевная чёрствость и жадность в таком юном возрасте!

Лубенчиков перехватил мой взгляд. Торопливо добавил:

– Нет, я, конечно – тоже не ангел…

Бинк почесал загривок. Что-то буркнул под нос. Сел напротив Ринны и деловито уточнил:

– Куда ведёт второй Портал?

– В Северную Гавань!

– Ух, ты… – хоббит даже присвистнул, – На другом конце материка!

Он отвёл нас Васькой в сторону и горячо зашептал:

– В Северной Гавани – космопорт местного сообщения. Только для ретанских «грузовиков». И практически – без таможенного и пограничного контроля!

– Ну и что?

– Это идеальный способ слинять с планеты!

– Чёй-то я не понял, Бинк… А как же наш корабль? – насупился Васька.

Хоббит развёл руками:

– Увы… «Цветок Зари» придётся оставить…

– Ты офонарел?! – дёрнулся Лубенчиков.

– Тише… Сам напряги мозги. Там нас ждут в первую очередь! Даже пробраться на корабль – нереально. А уж взлететь…

– А если рискнуть? Бинк, там ведь один гипердвижок стоит четыреста тысяч!

– Деньги – это главное, да, Васёк?

– Ну вот, опять завёл шарманку… Конечно, деньги – не главное. Но без них – хреново!

– Если б мы рисковали только собой… А корабль… Стоянка оплачена на месяц вперёд. Если всё уляжется – вернёмся за ним на Ретан.

– Стоп-стоп, – вмешался я, – Вы кое-что забыли… Сначала мы должны найти Айну.

Бинк качнул головой:

– Я не забыл… Просто рассчитываю на шаг вперёд.

– А что толку считать? – вздохнул Васька, – Где она, эта Айна? За сто километров? Или за тысячу?

Мы обернулись. Единственный человек мог дать нам ответ.

Илга сидела, прислонившись к колонне. Смотрела куда-то перед собой. Удивительно тихая и отрешённая.

Бинк коснулся её плеча:

– Всё в порядке?

– Да.

– Боли, головокружение?

– Нет. Всё хорошо.

– Илга… Нам важно кое-что уточнить…

Она вздрогнула. И прикусила губу:

– Я понимаю. Только бесполезно.

– Извини. Отдыхай, набирайся сил…

Она глянула на него – как-то странно. И рассмеялась – хриплым, чужим смехом:

– Спасибо. Всё и так отлично. Великолепно!

Легко вскочила на ноги. Прыгнула и перекувырнулась «колесом». Хлопнула в ладоши:

– Оп! Видите, как я могу! А хотите – пройдусь на руках?!

Мы изумлённо таращились.

– Чего молчите? Я всё могу! Всё умею! Я – гордость своей планеты!

– Мы верим, Илгочка… – пробормотал хоббит.

– Ну и идите вы!.. – в глазах у неё блеснули слёзы. Она тяжело опустилась на пол. Закрыла лицо ладонями.

Я подошёл. Сел рядом и дотронулся до её руки.

– Оставьте… оставьте меня…

– Что случилось, Илга?

– Я всё провалила!

Васька и Бинк переглядываются непонимающе. Китс сочувственно вздыхает. О наших делах ему не известно. Конечно, он бы помог… Если бы знал, чем…

– Илга, объясни толком… – я чувствую, как вздрагивают её плечи. И на душе у меня муторно – как будто сам виноват.

Она отрывает ладони от лица. Всхлипывает:

– Нам не отыскать Айну… Не отыскать… Потому, что я ничего могу…

У Бинка расширяются глаза:

– Ты утратила свои способности?

Она шмыгает носом и кивает.

– Вот так история… – сказал Васька и задумчиво погладил бритую макушку.

– Возможно, последствия контузии, – предположил Бинк, – Когда в упор стреляют из «глушака» – тут маму родную забудешь. Не то что, сверхспособности…

– Есть и другое, – вмешался Китс.

– Что?

– Мы ведь в Городе. А Город тоже влияет на людей. Очень по разному.

– Точно! – подтвердил Васька, – Мне например – всё время жрать хочется!

– …И интеллект упал до нуля, – сухо добавил я.

– Да ладно тебе! – обиделся он, – Мой интеллект – это постоянная величина! Золотая константа!

– Это правда, – кивнул Бинк, – Уж, в этом отношении ему ничего не грозит…

Лубенчиков пропустил фразу мимо ушей. И деловито поинтересовался:

– Китс, а нельзя как-то устранить влияние Города?

– Это сложный вопрос…

– Всегда можно найти выход, доктор! Вот, я – купил себе мобильник. С рук, по дешёвке… И всё нормально – только трезвонит, гад, круглые сутки! Какого-то Автандила спрашивают… Хотел отключить. И фигушки! Что-то там неисправное… А каждый раз вытаскивать батарейку – облом. Думаете, проблема? Да как два пальца…! Сунул его в кастрюлю, накрыл крышкой… Красота! Мир и покой!

Доктор хлопал глазами. Хотел что-то ответить, но не мог. Для общения с Лубенчиковым ему явно не хватало научной терминологии.

А Илга утерла слёзы и вдруг улыбнулась:

– Хочешь посадить меня в кастрюлю?

– Ну, зачем так буквально… – хмыкнул Васька, – Это ж я для примера… Ванна тоже подойдёт. Если сверху чем-нибудь накрыть… Э-э… Чем-нибудь металлическим…

– А давай лучше тебя – чем-нибудь металлическим, – предложил Бинк.

– Меня-то за что?

– За ценные советы.

– Доктор, неужели от этого вредного влияния никак не избавиться?!

Китс пожал плечами:

– Зря вы думаете, что от Города – только вред.

– Разве кому это пошло на пользу? – удивился Бинк.

– Ага, – вставил Васька, – Наверное, Фотону… Или тем уродам в «чёрном». И орали они так от большого «кайфа»!

Доктор вздохнул:

– Я общался с местными. Это не легенды… Ещё лет сто назад безнадёжно больные уходили в Город. И некоторые возвращались – абсолютно здоровые. Правда, официальная медицина до сих пор этого не признаёт…

Лубенчиков нахмурился:

– А у меня спина ломила. После морского купания. А сейчас прошло… И ещё кое-что… – он задумчиво потрогал штаны.

– Хватит! – злится Бинк, – Один излагает небылицы, другой… другой вообще, придурок!

– Не оскорбляй доктора! – возмущается Васька.

– Город может отнять, а может и дать… – тихо сказал Китс.

Ему нет дела до перепалки. Застыл – будто обдумывает что-то важное.

Взгляд Илги тоже меняется – опять вспыхивает прежним живым блеском. Она не сводит глаз с доктора:

– Китс… Вы считаете… Можно попросить у него помощи?

Я держу Илгу за руку. Чувствую, как нервно сжимаются её пальцы. Эх, Ваше Высочество. Ты метко стреляешь. Прыгаешь и бегаешь, как супервумен… Но внутри, ты – всё та же девочка… Открытая для любой надежды. Пусть и самой невероятной.

Блин, я ведь тоже хочу надеяться!

Только, ни фига не выходит…

Город и мы. Великан и букашки. Писк букашек – ничто для великана.

– Доктор… Вы знаете, как? – опять спрашивает Илга. И Китс наконец оборачивается. Будто очнувшись, говорит:

– Знаю. Только иногда его помощь дорого обходится.

Глава 12

В огромном зале – сумрачно. Единственный источник света – хрустальный шар. Он тускло мерцает в центре зала – холодным, неживым сиянием. Возвышаясь на три четверти диаметра, шар кажется вмороженнным в льдисто-голубоватый пол…

– Что-то мне здесь не нравится, – поёжился Васька.

– Да ну? – удивился Бинк, – А по-моему – очень мило…

– Смотря с чем сравнивать.

Бинк нахмурился и схватил Ваську за рукав. Процедил шёпотом:

– Тебя ж, дурак, предупреждали – о плохом не думай!

– Да я стараюсь, стараюсь!

– Вот и чудесно… Ну-ка, мигом вообрази, что нибудь хорошее!

– Сейчас… Однажды ясной лунной ночью, когда пели птички… и это самое… цвела сирень…

– Уже лучше, – кивнул хоббит.

– …Шёл я как-то через кладбище!

Бинк испуганно вздрагивает. И бормочет в ухо Лубенчикову:

– Это, по твоему – хорошее?

– Во всяком случае – там было веселее!

Хоббит начинает материться по-русски. В галактическом – ему не хватает выражений. Я пытаюсь урезонить обоих. И сам распаляюсь. В результате, вся наша психологическая подготовка идёт насмарку. Не люди, одержимые Высокой Целью, а банда малолетних правонарушителей.

– Перестаньте, – вздохнул Китс.

Мы притихли. Доктор укоризненно качнул головой:

– Я ведь говорил – главное безмятежность! Иначе вас не поймут. Или так поймут… что мало не покажется!

– Спасибо что напомнил, – скривился Васька, – Уж теперь у меня на душе точно легко!

Илга кусает губы, но молчит. Она тоже пытается быть спокойной. Хотя наша кампания кого хочешь выведёт из себя.

Тут мы не виноваты. Нервы-то у нас не железные. И мозги не резиновые… Да, мы – не супермены и не герои… Самое большое моё желание сейчас – полежать на зелёной травке, уставившись в облака. Вообще ни о чём не думать… Не видеть этого гадского хрустального шара!

Только без нас Илга не справится. Впятером мы пришли в Город. Значит и помощи надо просить впятером. Такой вот, дурацкий здесь ритуал…

– Раз-два, собрались ребята! – тренерским тоном командует доктор, – Глубокий вдох… выдох… Чувствуете, как приятная волна бежит по вашему телу?

– Ага, чувствую… – бормочет Васька, – Кажется, мне надо в туалет!

Опять перерыв. Лубенчиков бежит к выходу. Ринна, маячившая в дверях, торопливо отступает.

Конечно, это некрасиво выглядит.

Ватерклозетов в Башне нет. Мы поднялись ещё на десять этажей, но так и не увидели ни одной знакомой дверцы… Предтечи не озаботились. Понятное, дело – сверхсущества. Но мы-то – обычные гуманоиды. И если задержимся здесь ещё на пару дней, аромат на лестнице скоро будет как в образцовом городском подъезде…

Через несколько минут, Васька возвращается.

– Ну, теперь ты готов?

– Само собой!

Мы опять идём к Хрустальному Шару. Артефакт мерцает, как… Я пытаюсь найти безобидное сравнение. Кроме неисправной газоразрядной лампы ничего подходящего в голову не лезет.

Не такой уж он и страшный… И не очень большой – диаметром в два человеческих роста.

Мы становимся вокруг.

– Здравствуй. Мы пришли с миром, – говорит Илга и осторожно тянется к Шару. Мерцание становится ярче.

Васька, не раздумывая, кладёт ладони на хрустальную поверхность. Мы с Бинком и Китсом следуем его примеру.

Шар – прохладный. А больше – никаких особых ощущений.

Та-ак… Мысли должны быть светлые… И безмятежные…

Сейчас мы вроде «усилителей». А Илга – «генератор». Если мы постараемся, её Зов дойдёт до… Неизвестно как это называть… В общем, Город может нас услышать. Если, конечно, захочет…

Чуждый разум… Кто его поймёт?

Перед глазами опять всплывает Фотон и слепящая бездна под его ногами… Бр-р… Не думать о плохом! Не думать!

Так! У нас великая, благородная цель! Мы должны спасти Айну! Айна – Наследница престола… Кстати, симпатичная девчонка. На борту «Цветка Зари» мы успели просмотреть кучу видеозаписей… И все равно, Илга мне нравится больше!

Яркая картинка вспыхивает в мозгу. Илга принимает душ… Тёплая вода струится по её гладкой коже…

Стоп!

Я вздрагиваю. Там, в хрустальной глубине Шара проступают знакомые очертания…. Стройное женское тело.

Ой! Я торопливо закрываю глаза. Отгоняю наваждение…

У нас великая цель! Мы должны спасти Айну! Спасти Империю!

Минута… Другая… Время тянется, словно жидкая смола. И ничего не происходит.

Илга отдёрнула руки. Мы – тоже.

– Что-то не ладится? – спросил я.

Она отступила, села на пол и тихо выговорила:

– Иногда мне кажется, что я ошиблась…

– В чем?

– В вас… Так ничего и не поняли. И ничему не научились… Большие дети с маленькими мозгами!

– Ты что, их меряла? – возмутился Васька.

– Да? А о чём ты думал? О машине «мерседес» шестисотой модели!

– Правильно… – пожал плечами Васька, – Белый «мерседес» – разве это не светлое и хорошее?

– У трумлей – мозгов больше!

– Илгочка, – мягко сказал я, – Ты не совсем права…

– Да ну? – поморщилась она, – А ты о чём думал?

Я покраснел:

– Ну… о благе Империи.

Она язвительно рассмеялась.

Бинк кашлянул:

– Детка, если ты толком объяснишь… Мы исправимся. И сделаем вторую попытку.

– Садитесь, – кивнула она, указывая на пол.

Мы разместились тесным кружком.

– Знаете, ради чего мы здесь?

Бинк покосился на Китса. Впрочем, сейчас не до конспирации.

– Мы должны отыскать Наследницу Айну. И вывезти её с планеты.

– А зачем?

– Чтоб успеть к сенатскому заседанию. И поломать Регентам всю «малину»…

Илга улыбнулась:

– Деревья различаете. А горизонта – не видите.

Васька ошалело завертел головой. Но так и не смог ни фига обнаружить. Даже пенька трухлявого.

– Илгочка, а нельзя выражаться яснее?

– Это давняя история… Люди жили на обычной планете. У них не было знаний, унаследованных от Предтеч. Не было супероружия. Только год за годом их корабли шли сквозь пространство. И однажды, то, что началось с затерянной в космосе планеты, превратилось в самую великую державу Галактики…

– Ты говоришь об Империи? – понимающе кивнул Бинк.

– Да. В Галактике и раньше были могучие государства. И сейчас есть. Оружием и деньгами сильные подчиняли слабых…

– Ну и что? – вздохнул Китс, – Таковы законы истории. Империя потому и при смерти, что пыталась жить вопреки законам.

На илгиных губах – усмешка.

– Да, вопреки… Слабые стали сильными. Бедные создали великое и справедливое государство. А знаете почему? Потому, что не верили в эти подлые законы! А ещё, у них была мечта – то ради чего, стоило жить… У вас она есть, Китс?

Доктор молчит. Смотрит куда-то в пол.

Илга окинула нас пристальным взглядом:

– Не думайте о Регентах и сенатском заседании… Думайте о Вашей мечте…

– А о деньгах мечтать можно? – робко поинтересовался Лубенчиков.

– А зачем тебе деньги?

– Без них плохо.

– Пускай. Но ведь они – не цель твоей жизни?

Васька задумался. И изрёк:

– Нет, они – средство.

– Значит, ты понял.

Мы переглянулись.

– Ну что ж, – сказал Китс, поднимаясь, – Вторая попытка?

Илга посмотрела через наши головы:

– Ты что-то хотела, Ринна?

И со стороны входа раздался робкий голос.

– Можно, я тоже… помогу?

Илга оглянулась на Китса.

– Ладно, – вздохнул он, – Меньше пяти – нельзя. А больше – вполне…

Тусклый свет. Равнодушное мерцание в хрустальной глубине. Прохлада под ладонями…

Ничего не меняется…

Я закрываю глаза. Мысли текут плавным потоком…

Деньги, роскошные авто… Это здорово. Клёво. Потрясно… Но разве за деньги купишь друзей? И что хорошего в «мерседесе», если никто тебя не любит? И никто, кроме киллеров, по-настоящему не ждёт?

Можно сколько угодно себя обманывать. Гнаться за миражом. Мчаться за пустотой… Но средства – не заменят цель. Тугой кошелёк – это всего лишь тугой кошелёк…

Чего я хочу? Спасти Айну. Не только потому, что она – Наследница. Главное, она – хорошая девчонка и ей угрожает опасность…

Ещё – чтоб «миротворческие» станции не испепеляли планеты!

Учёные не должны просить милостыню на перекрестках. Бандиты пусть сидят в тюрьме. Офицеры Космофлота – не торгуют ворованными гипердвижками, а водят звездолёты!

Разве я хочу многого?

Ну и для себя… Найти Димыча. Отыскать Землю. И однажды вернуться домой. Вернуться с чистой совестью. Зная, что в Галактике – полный порядок… И пусть Илга будет со мной!

Странно. Под ладонями – тепло… Я открыл глаза.

Белое сияние идёт из глубины Шара.

Мрачной, огромной комнаты уже нет…

Приятный ветерок обдувает лицо. Над нами – ясное небо… Внизу – очертания Города. Кажется, мы на вершине Башни…

Илга стоит неподвижно. Её веки опущены. И вся её фигура будто светится мягким, живым светом… Ветер играет каштановыми прядями… Никогда ещё я не видел её такой прекрасной!

Даже дух захватывает!

Так хорошо и легко… Кажется, через Шар я чувствую её ладони…

В бепредельной вышине кружат над нами птицы…

И Лубенчиков насвистывает что-то оптимистическое. То ли арию Квазимодо, то ли «Марш артиллеристов»…

Я утратил ощущение времени. Минута прошла? Или час? Нежное покрывало сумрака опять опускается… Звуки тают. Краски бледнеют, растворяются…

Мы опять в тускло освещённом зале.

Илга вздохнула. Погладила Хрустальный Шар – будто прощаясь. И неторопливо двинулась прямо к выходу.

Я окликнул её. Она обернулась. На губах – улыбка. И облегчение, и грусть – в её глазах.

– У нас ведь получилось, да? – тихо спросил я.

– Да.

– И куда теперь? – уточнил Бинк.

– Из этой комнаты… Из Города.

– А дальше? На Центральный Рудник? Или в Северную Гавань?

– Мы должны сами выбрать путь.

– Это что, их совет? – разочарованно хмурится Бинк.

– Да.

– Очень мудро, – кивнул Васька, – Такие советы я и сам мог бы давать…

– Видишь, какой ты умный, – насмешливо щурится Илга.

– Ещё бы! – горделиво хмыкнул Лубенчиков.

– Они тоже в тебя верят.

Васька испуганно кашлянул:

– Серьёзно? – оглянулся на Шар, – Спасибо, конечно…

Почесал затылок:

– Одного не пойму – как мы отыщем Айну? Шестое чувство уже к тебе вернулось?

– Пока нет.

Бинк задумчиво оскалил клык:

– Я тут обмозговал… Может это и к лучшему?

– То есть? – удивился Лубенчиков.

– Может хорошо, что мы до сих пор не отыскали Наследницу?

– Тебе чё, Шар в голову ударил?

– Если б нашли – привели за собой и тех уродов. Понимаете… мы уже настолько примелькались, что лучше нам держаться от Айны подальше!

Доводы – резонные. Я глянул на Илгу:

– Бинк дело говорит. Сейчас мы – как маяк, для всех этих гадов!

– Пожалуй…

Тут меня озаряет:

– Слушайте, а ведь это можно использовать!

– Что? – недоумевает Васька.

– Пусть гонятся за нами. Пусть думают, что мы выведем их к Айне. Нам срочно надо покинуть планету!

– И оставить Наследницу здесь?

– Фиг с ним, с этим заседанием Сената. Корона – никуда не денется. Подумаешь, годик обождёт. Главное, чтобы Айна была жива!

– Если уведём их за собой – на Ретане опять будет тихо… – понял Лубенчиков, – Это может сработать!

– Космодром Северной Гавани, – сказал Бинк, – Чем скорей мы там будем – тем лучше!

Илга загадочно улыбнулась.

– Есть возражения? – спросил я.

– Нет. Просто Шар знал, что вы изберёте именно это…

Ринна опять пообещала вывести нас к Порталу.

– За три тысячи? – хмыкнул Бинк.

– Ну, что вы, – смущённо улыбнулась она, – Для хороших людей ничего не жалко… Пятьсот мексов!

Мы переглянулись. Ринна покраснела:

– Хорошо. Триста. Деньги очень нужны…

– Не могу отказать ребёнку, – вздохнул Бинк и достал из кармана пачку пластиковых купюр, – Двести. Больше не дам… Нам ещё платить космоходцам…

Она радостно расплылась:

– Мигом будете в Северной Гавани!

Далеко ходить не пришлось. Пять этажей вниз. Четыре двери.

– Сюда! – указала Ринна на крайнюю слева.

– Нет, – вдруг вмешалась Илга, – Не та дверь…

– Да ну, я же помню, – отмахнулась девчушка, – Мне отец говорил – та, что слева. Он сто раз здесь был… Вы что не верите? Смотрите!

Илга успела поймать Ринну за шиворот:

– Не так быстро… С тех пор, как твой отец был в Городе – здесь кое-что изменилось.

Принцесса взяла с пола камешек. Подбросила. Дверная мембрана жадно раскрылась и проглотила камень. С омерзительным чавкающим звуком.

Ринна побледнела:

– Как ты узнала?

– Мне тоже… кое-кто рассказал.

Илга кивнула на соседнюю дверь:

– Портал здесь.

– У, бли-ин, – Ринна обвела нас виноватым взглядом, – Станете назад деньги требовать?

Бинк усмехнулся:

– Да нет… Пользуйся нашей добротой.

А Китс укоризненно погладил её короткие волосы:

– Я ведь говорил, этим нельзя зарабатывать…

Дотошный Васька ещё несколько раз «пулял» в дверь камешками. Мембрана не реагировала. Лишь тогда он осмелился первым её коснуться. Дверь «расползлась», освобождая проход. Впереди светился молочный туман…

– И что, окажемся сразу в Гавани?

– Там недалеко. За пару часов можно дойти, – объяснила Ринна.

– Ну… – вздохнул Лубенчиков. И перекрестился.

– Всего вам доброго, – пожелал Китс.

– А вы чего? Не идёте? – удивился Васька.

– Доктор – прав, – сказал Бинк, – Мы сейчас – слишком опасные попутчики. Несколько дней ему лучше переждать…

– Да-а? – округлила глаза Ринна, – Тогда я тоже… никуда не спешу!

Китс улыбнулся:

– Не в этом дело… Я остаюсь в Городе. Насовсем.

Мы молча на него смотрели.

Он и правда изменился за эти два дня. Что-то иное было во взгляде… Даже кургузый пиджачок сидел на нём по-другому. С достоинством… И табличка «нищего с лицензией», болтавшаяся на его груди, казалась чьей-то неумной шуткой.

Лицензия, ха! Не нужны ему ваши лицензии!

Китс Меллоу, доктор физики и археологии… И пусть мэрия подавится своим бесплатным супом!

Ринна изумлённо шмыгнула носом. В голове у неё не укладывалось:

– Вы… вы это серьёзно? Вы правда, хотите здесь остаться?

Морщинки у его глаз собрались в добрую сеточку:

– Город меня принял.

– Займетесь исследованиями? – понимающе вздохнул Лубенчиков.

– У меня будет много времени.

Бинк почесал подбородок:

– А как же ваши деньги?

– Мне они ни к чему. Переведите… на этот адрес.

– Сделаем, – серьёзно кивнул хоббит, забирая бумажку с адресом, – Ну… Тогда прощайте!

– Ещё не всё. Вот… Возьмите.

На ладони доктора – тонкий матово-серый стержень, размером с половинку карандаша.

– Что это?

– Точно не знаю. Но Город не будет против…

– Да ну? – скривился Васька, – А наше мнение никого не интересует? Таскать с собой неизвестно что! У меня уже аллергия на загадки и артефакты!

Китс усмехнулся:

– Видите перемычка, здесь посредине? Если будет очень трудно… И совсем не останется выхода – тогда сломайте стержень. Но не раньше!

– У нас и так сплошные трудности! – буркнул Васька, – Никаких артефактов не напасёшься!

– Вы сами поймёте, когда наступит время.

– И если сломать – что произойдёт?

– Этого я не знаю, – честно признался доктор.

Бинк хмыкнул и сунул артефакт себе в карман.

Мы по очереди обнялись с Китсом.

– Берегите себя! – сказал я.

– Да, – согласился Васька, – Здесь, конечно, не Москва – но все равно осторожность не помешает!

Под его ревнивым взглядом Илга коснулась губами щеки доктора.

Мы шагнули к молочной-белой дымке. И прежде, чем звуки растворились, услышали голос Китса:

– Теперь у меня тоже есть мечта. Я буду мечтать, чтоб всё у вас получилось!

– Спасибо, – буркнул хоббит, – Надеюсь, это поможет…