Звездные мальчики

Глава пятая. Сон

1.

Удивительное событие всколыхнуло дальнюю деревушку, затерявшуюся в истомленных засухой лесах и заполоненную беженцами. Колька-скорняк, потерявший в прошлом году жену и дочь и немного тронувшийся умом, вдруг принялся рассказывать всем чудный сон, который снился ему уже целую неделю, каждую ночь.

Поначалу Кольку гнали со дворов, не желая слушать сумасшедшего и тешить себя несбыточными надеждами, потом сами стали интересоваться, что там, в его сне, происходит.

— Вижу, братцы, будто бы начался в нашей деревне потоп, и заливает всю землю, но не обычной водой, а живой… И где прольется эта вода, все начинает цвести пышным цветом… — теребя соломенный чуб, с жаром рассказывал скорняк. — И землица наша пьет, и все зеленеет — и луга, и леса, и поля… И так легко душе моей, братцы, в этом сне, что летит она туда, к родной моей избе, а избы-то и нет… Там поле, чистое, широкое. И тихонечко так топоры стучат, далеко слышно…

Измученные нуждой и скитаниями люди слушали его с замиранием сердца. Старики, потолковав между собой, решили, что сон этот — добрый знак, и снарядили в дорогу пятерых самых надежных мужиков — разведать, что творится в родных местах.

Коля-скорняк, провожая мужиков, суетился у телег и, лихорадочно блестя глазами, в волнении твердил:

— Топоры возьмите, топоры!

— Возьмем и топоры, Колюня… — гудел здоровенный кузнец Митрофан. Как в дороге без топоров-то?

— И гвоздей побольше!

— Зачем же нам гвозди, Коля?

Скорняк сердился до слез, топал ногой, просил, и чтобы не обижать человека, взяли гвоздей. Уже на выезде из деревни он догнал последнюю телегу и забросил в нее узел с одеждой своей покойной жены.

— Что ты, Коля, в самом деле?! — рассердились мужики. — Забирай назад!

Безумный скорняк упал на колени, в мелкую дорожную пыль.

— Возьмите, братцы, возьмите! Не встану, коли не возьмете!

Мужики плюнули и оставили узел у себя.

Передвигались по пересохшему руслу реки, твердому, как камень. На следующий день ноги коней стали оставлять следы на влажной земле, и вскоре захлюпала в тележных колеях вода. Мужики поднялись на пологий берег и двинулись вдоль реки, все набирающей силу.

Понурые пожелтевшие леса кончились, земля зазеленела молоденькой травкой, посвежел воздух, и вдруг из набежавших туч пролился короткий теплый дождь. Картины оживающей природы вернули улыбки на суровые мужские лица, и в душах зародилась какая-то робкая, несмелая надежда на добрые перемены.

У крутой излучины реки Митрофан, возглавляющий обоз, придержал коня и, привстав в телеге, показал рукой:

— Гляньте-ка, мужики, это не человек ли там лежит? Или что иное?

Утопая сапогами по щиколотку в песке, мужики сбежали к воде, где под ветлой что-то белелось. Это точно был человек, женщина — в ветхой синей юбке, белой блузе… Они откинули с ее лица длинные спутанные пряди и переглянулись:

— Да это ведь наша мокошь!..

Легко подхватив почти невесомое тело, быстро перенесли на высокий берег и бережно уложили в телегу на сено, укрыв шалью из скорнякова узла. Руки и лоб мокоши были холодны, как лед, не было слышно дыхания, и сердце не билось. Но лежала она, как живая, и, казалось, просто крепкий сон смежил ее веки.

Прошел день, потом ночь, а спящая не просыпалась. Мужики не знали, на что решиться: ехать ли вперед, к родной деревне, или ждать. На третий день Митрофан, глубоко вздохнув, сказал:

— Хоронить надо…

Один из мужиков, бойкий и сметливый, вдруг принялся рыться в сене, постеленном на дне телеги, пока не нашел маленькое куриное перышко.

— Вспомнил я, братцы, случай, который с моей Манькой, младшей сестрой, давным-давно произошел. Ходила она с подружкой в лес по ягоды, жарко было, запалились. Набрели на колодец, напились воды, а подружка-то Манькина, дура такая, говорит: "Давай, Машутка, я тебя из ведра окачу, а то жарко!" И бултых ей на голову ведро ледяной воды. Маня замертво упала. Привезли ее в деревню, три дня она лежала, вот точно как мокошь сейчас. Хоронить уж собрались, а дед наш старый, Кузьма, взял перышко, поднес ей к носу, а перышко шевелится! Он засмеялся. "Нет, — говорит, — не дам хоронить… Жива Маня!" И точно, мужики, она на следующий день очнулась!

Рассказчик склонился над мокошью и поднес перо к ее лицу. Перышко слабо, еле заметно затрепетало, и еще раз, и еще…

— Жива, слава тебе, Господи! — перекрестился Митрофан, и все остальные вздохнули с облегчением. — Давайте, мужики, помолимся, попросим у Бога помощи.

Мужики сняли шапки и, глядя в высокое ясное небо, сотворили молитву.

2.

— Вот вам, братцы, и Колькин сон… — крякнув, произнес Митрофан, и замершие было мужики зашевелились.

С пригорка им открывался вид на Синюю Речку, вернее, на то место, где раньше стояла родная деревня. Теперь это было сглаженное взгорье, окаймленное прозрачной полноводной рекой, ровное, чистое, словно здесь и не жили никогда люди. От тишины звенело в ушах.

— Что ж, мужики, — негромко сказал Митрофан, — пора и топорикам застучать.

Они подъехали к речке, распрягли коней и принялись за работу.

Арина открыла глаза. Где-то неподалеку трещал костер, и запах дыма смешивался с тонкими, особенными, ни с чем не сравнимыми ароматами ранней осени. По голубому небу, затянутому нежным кружевом облаков, летели серебристые паутинки. Одна из них прилипла к лицу, Арина смахнула ее, приподнялась и села в телеге. Рядом, смущенно улыбаясь, переминались с ноги на ногу пятеро мужиков, свои шапки они держали в руках.

— С пробуждением, Арина Петровна! Пора подниматься, матушка, долго чего-то ты спишь… — знакомым голосом забасил один из мужиков.

— Митрофан… — неуверенно произнесла Арина и огляделась. Они были на том месте, где когда-то стоял ее дом. Ни одной избы вокруг, только через речку перекинут свежесрубленный мост… Арина вспомнила все случившееся с ней и горестно склонила голову. — Я хотела умереть… вода не приняла… Мужики закивали головами. — Рука Господа коснулась меня, и я проснулась… — Она подняла глаза к небу, помолчала и заговорила снова, в голосе ее появилась решимость: — Поставите мне дом и зовите людей. Нет больше злодея. Господь помог… — Все перекрестились.

Арина легко спрыгнула с телеги и пошла к реке. Однако помолодела мокошь, подумал Митрофан. Еще красивее стала. И не скажешь, что ей уже сорок пять…

Всю неделю, что мужики строили ей дом, Арина стояла неподвижно на пригорке у моста. Словно выполняя тяжелую работу, она целыми днями, не отрываясь, глядела на север, на бескрайнее море пожелтевших лесов. Мужики не решались беспокоить ее. Лишь однажды, за ужином у костра, Митрофан, набравшись духу, пробормотал:

— Петровна, Зоя твоя… — и поперхнулся, когда Арина подняла на него скорбные глаза.

— Я знаю, — сказала она, встала и отошла от костра.

Мужики сидели молча, не глядя друг на друга. Костер шипел, догорая, и ночное небо все ярче расцвечивалось звездами.

…Вскоре люди вернулись в деревню.

Длинный обоз потянулся через все поле, вдоль реки, повторяя ее изгибы. Арина со своего пригорка смотрела на него, и люди еще издалека заметили ее прямую, неподвижную фигуру в черном.

У моста телеги остановились, односельчане подошли к Арине и дружно склонились в низком поклоне. Арина перешла мост, скрестила на груди руки и тоже поклонилась — утирающим слезы женщинам, сурово молчащим старикам, мужчинам, мнущим в руках свои шапки, не по-детски серьезным ребятишкам. Без лишних слов она посторонилась, чтобы пропустить обоз и поздороваться с каждым, но вдруг из толпы вышел старый Макар и бережно подал Арине запеленутого младенца.

Она взяла ребенка и с любопытством взглянула. Ей доверчиво улыбалось крошечное синеглазое личико, ясное, как солнышко в небе. Взгляд у Арины смягчился, она вопросительно взглянула на Макара.

— Это внучка твоя, Арина Петровна… — сказал старик. — Зоя не успела дать ей имя… Сама назовешь ее, голубушку… — У Арины задрожали губы. Она всхлипнула и прижалась лицом к пахнущему молоком свертку. — Отец ее уехал искать счастья, Бог ему судья…

— С возвращением, — сказала Арина нежному веселому личику и повернулась к землякам. — С возвращением, люди добрые…

3.

Арина брела по лесу, тронутому неизбежным осенним увяданием, и заставляла себя вглядываться в его красоту. Я вижу… вижу, какая ты красивая, говорила она рыжей белке, сидящей на дереве, слышу, как шуршат под ногами листья, чувствую, как пахнет этот теплый ветер… Я живу, говорила она себе.

Но сердце ее плакало. Она нигде не могла найти покоя. Дни мелькали один быстрее другого, и жизнь постепенно налаживалась. Деревня строилась всем миром каждый день ставили по дому. Арина еле успевала поворачиваться: растила Зоиньку, лечила людей, скотину, вела хозяйство. Но что-то сломалось в ней. Она ходила, как каменная, и люди, уважая ее горе, почтительно сторонились, не докучая расспросами.

Однажды на улице ее остановил Макар и хотел что-то сказать, но Арина только мотнула головой, отвела невидящий взгляд и глухо выговорила:

— Душа болит, Макар… — и пошла, спотыкаясь, по улице.

Она улыбалась только маленькому детскому личику, тянущимся к ней дома ручонкам, но чувство вины заглушало и эту малую радость. Никакие доводы разума не могли снять с ее души тяжесть горького сожаления о том, что она не уберегла ни троих мальчиков, ни своего внука, которого они не отказались взять с собой. Ей снилась дочь, молодая, красивая, улыбающаяся…

… Арина присела, а потом и легла на спину на мягкий от осыпавшейся хвои бугор и стала смотреть на верхушки сосен. Ветер раскачивал их, роняя на землю шишки. Ритм колеблющихся деревьев успокаивал, и Арина пригрелась на солнце.

… Она в колыбели… Колыбель кто-то качает, но она никого не видит. Виден только край окна с полоской темного неба и звездами. Рогатый месяц нависает прямо над ней и пугает. Ей страшно одной, она начинает плакать, и у края колыбели появляется огромное знакомое лицо.

— Аринушка, ты чего это нюнить вздумала? Сейчас мамка наша корову подоит и придет…

Это отец. Она слушает его ласковый голос, всматривается в добрые серые глаза и понимает самое важное в своей жизни — он любит ее. Никто больше так не любил ее, как ушедший совсем молодым отец…

Колыбель качается, и она шепчет дорогому лицу, всплывшему из глубин памяти:

— Отец, помоги мне… помоги… мне плохо… — Сквозь слезы она видит качающиеся верхушки сосен, небо и просит: — Отец наш небесный… помоги мне… яви свое милосердие… сжалься…

Арина шепчет горячие, страстные слова, идущие из самого сердца, и вдруг понимает, что просит невозможного, чуда, того, что так неосторожно пообещали ей, когда-то, сказанные в предсмертном прощании слова…

День уже кончался, когда она вернулась в деревню. Соседский мужик придержал лошадь и издалека крикнул с моста:

— У тебя там гости, матушка! Полдня уж сидят…

Задрожав от безумной надежды, Арина бросилась по дороге вверх. Не помня себя, она добежала до своего дома, перекрестилась и завернула за угол.

Они вернулись.

На крыльце сидел Второй и, с озабоченным видом кусая травинку, наблюдал, как Дизи ловко колет дрова. Маленький катал по двору деревянную машину, в которой сидел белый петух.

На ватных ногах Арина вошла в калитку. Старшие, увидев ее, не узнали, но Рики с петухом радостно закричали и бросились навстречу. Тики и Дизи заулыбались и подошли поздороваться.

Арина обнимала мальчиков и не могла сказать ни слова — слезы душили ее.

— Бабушка, почему ты плачешь? — расстроился Рики.

— От радости… милые вы мои…

— Вот так встреча! — улыбаясь, говорил Тики. — Ты так на нас смотришь, будто глазам не веришь. Мы что, тоже помолодели?

— Помолодели… помолодели… — счастливо вздыхала Арина, не спуская с рук петуха. — Ну, пойдемте в дом, что ж мы тут стоим…

— Арина, — серьезно сказал Дизи, — мы торопимся.

— Как же?

— Не обижайся, ладно? Мы еще придем к тебе, — сказал Дизи. — Мы уже все знаем, Нюра нам рассказала. — Нюрка была соседской девчонкой и нянчила Зою. — Внучка у тебя славная. И Петьку мы тебе оставляем.

— Петьку? — не поняла Арина.

Дизи смутился.

— Ну, петушка… У нас трудности. Мы не можем взять его с собой. В общем, он останется дома. — Петух на руках у Арины сердито захлопал крыльями. Рики с убитым видом гладил его по голове. — Рики, вы еще увидитесь, слышишь? — Рики заревел во весь голос. Петух вторил ему. — Все, прощайтесь, — твердо сказал Дизи и повернулся к Арине. — Гостей не было? Арина отрицательно покачала головой. — И никаких странностей не случалось?

— Нет.

— Держи Петьку покрепче, — сказал Дизи, погладил петушка, и мальчики вышли со двора. Тики вел за руку упирающегося Рики. За спиной у них истошно кричал петух.

— Петя наш расстроился, — говорил Тики. — В сумрачном осеннем лесу было тихо и прохладно, и мальчики шли быстро, чтобы согреться. — И всех расстроил.

— Зачем его оставили? — ревел Рики. — Он нам мешал, что ли?..

— Рики, мы тебе уже объясняли. Тебя к Сергею, а сами отправимся по своим делам.

— Вам лишь бы отделаться от нас с Петькой!

Тики не на шутку рассердился:

— Хватит! Ты сам не понимаешь, что говоришь!

— Сделаем привал, — вмешался в перепалку Дизи.

— А что случилось?

— Подождем полчаса. Сегодня одиннадцатое.

Тики заулыбался.

— Я и забыл… Рики, у Дизи сегодня день рождения. Через полчаса ему исполнится тринадцать лет. Это для него большая дата. Сделай ему подарок прекрати дуться.

Рики вытер слезы и с интересом уставился на Дизи.

— Значит, прямо сейчас ты станешь умнее на целый год, да?

— Конечно, — подтвердил Дизи.

Тики фыркнул.

— Все шутишь…

— Когда я шутил? — улыбнулся Дизи.

… Через полчаса Тики вскинул руки к небу, издал громкий клич и принялся радостно хлопать именинника по спине и плечам. Рики прыгал вокруг и верещал, как белка.

— Ура! — кричал Тики на весь лес.

— Ура! — подхватывал Рики.

Дизи смущенно улыбался и ждал, когда улягутся страсти.

— Тики, мне пришла в голову одна интересная мысль, и я хочу ее проверить.

— Уже поумнел, да? — раскрыв рот, спросил Рики.

Старшие засмеялись.

— Встретимся в условленном месте? — сказал Дизи.

Тики кивнул:

— Не задерживайся.

— Ну, вот ты и дома… — шептала Арина, баюкая на руках накричавшегося петуха. У нее не было сил, и она присела на крыльцо. — Мы снова вместе… Я так люблю тебя. — Она заметила оставленный мальчиками рюкзак, присмотрелась к нему и усмехнулась: — Ты тоже вернулся, черт лохматый? — Из рюкзака донеслось сонное бурчание. — Ну-ка, покажись, добренькое скажи.

Домовой вылез из рюкзака и принялся монотонно кланяться.

— Они видели хозяина… — с боязливым восторгом сообщил он. Арина приподняла свои красивые брови, и домовой энергично закивал мохнатой головой. — В предгорьях… Не тревожься, госпожа. Старший с ним так поговорил, — домовой радостно захихикал, — что хозяин, как ошпаренный, отскочил от него! Правда-правда! — затараторил он, видя, что Арина сомневается в правдивости его слов. — Поговорил на его языке…

Арина вздрогнула. Нет, сегодня слишком много впечатлений, чтобы она могла ломать голову еще и над этим. Она отослала домового. Потом расскажет… Только Арина поднялась с крыльца, как во двор своей легкой походкой вошел Дизи. Петух радостно закричал.

— Мне нужно с тобой поговорить. Не здесь, — сказал мальчик, и в его словах Арина уловила какой-то особый смысл. По спине у нее почему-то побежали мурашки.

Они прошли в дом. Арина зажгла несколько свечей. Петух вскочил на скамью у окна.

— Задерни занавески, — сказал Дизи и оглянулся. — Где Зоя?

— Я попросила соседку взять ее сегодня к себе.

— Хорошо. Теперь пообещай мне, что ты никому ни о чем не расскажешь.

— Обещаю, — сказала Арина, и собственный голос показался ей чужим.

Дизи достал из кармана складной нож, неторопливо раскрыл его и спокойно полоснул себе по ладони острым лезвием. На пол закапала кровь. Дизи поднял на Арину глаза.

— Какого цвета эта кровь? — спросил он.

Арина склонилась к ярким пятнам на светло-желтых половицах.

— Красная.

— Ты уверена?

Арина выпрямилась и взглянула на мальчика. Он улыбался.

— Красная, — как заведенная, повторила Арина. Сердце у нее колотилось в горле.

— Замечательно. — Дизи достал из кармана пластырь, оторвал полоску и заклеил рану на ладони. — Выйди, пожалуйста. — Арина не могла сдвинуться с места. — Не бойся ничего…

Арина шагнула за порог и снова уселась на крыльцо. Ночь была ясной и неправдоподобно красивой: черное, как сажа, небо и полная желтая луна в окружении мерцающих звезд. В деревне было тихо, совсем как тогда, в дни ее вынужденного одиночества.

Не бойся… Она не боялась. Она также ничего не понимала и не представляла себе, что он собирается делать, но одно она чувствовала очень хорошо — иначе какая же она мокошь? — он никогда не причинит ей зла…

Из дома донесся плач, слабый, как у только что родившегося ребенка, и сразу стих. Что-то стукнуло. Замерев, Арина смотрела прямо перед собой. Ей не хватало воздуха.

Через несколько мгновений в проеме двери возник Дизи. Даже ночь не могла скрыть его счастливой улыбки. Он сбежал с крыльца, прощаясь, молча поднял вверх руку и вышел со двора. Как во сне, Арина поднялась и, натыкаясь на углы, прошла в темную горницу.

У окна, на скамье, ярко озаряемой светом луны, сидел маленький светловолосый мальчик.

4.

Далекая изломанная цепь высоких скалистых гор, серое небо и вся каменистая пустыня с редкими колючими деревцами, простирающаяся до самого горизонта, были затянуты желтоватой колеблющейся мглой. Резкий ледяной ветер подхватывал клубы желтой пыли, со свистом закручивал их в смерчи и уносил в небо. Где-то там, наверху, светило ненастоящее солнце, но мелкая, словно просеянная через сито, пыль заслоняла его сияние, и слабый, неясный свет только слегка окрашивал холодную поверхность земли в желтовато-бледные тона.

— Ветер нарастает. Центр бури перемещается к нам. Если через полчаса наше присутствие не будет обнаружено, придется возвращаться, — сказал Дизи по внутренней связи.

— Они уже заметили нас. Взгляни на горы, — отозвался Тики.

Вдали, над скалистыми пиками горной гряды, двигалась черная точка. На мгновение она зависла в воздухе и, сделав резкий поворот, устремилась к двум маленьким фигуркам в голубых скафандрах, которые выглядели беззащитными и нелепыми среди разбушевавшейся стихии. Стремительно увеличиваясь в размерах, черный модуль, похожий на птицу с короткими, словно обрубленными крыльями, приблизился к людям и резко спикировал на землю.

— Они у нас, Сон, — донесся из динамика голос Крохи. — На обработку согласились добровольно. Карантин не выявил отклонений. Тот, который повыше, ведет себя нагло, требует соблюдения какой-то формы номер один…

— Вот как? — Сон все больше волновался. — Ведите. Мы в Зеленом зале.

— Слушаюсь.

Все восемь нидов из окружения Сона были уже на месте, в просторном круглом зале, полностью выдержанном в оттенках зеленого цвета — любимого цвета его народа.

Развалившись в удобных мягких нишах, занимающих половину круглой стены, они неторопливо жевали пряные сочные ветки окасы, обмакивая их в кристально чистый ручей у себя под ногами, и лениво переговаривались.

Когда Сон вошел в зал и поднял руку, ниды дружно выкрикнули традиционное приветствие. Сон уселся на мягкое возвышение посреди зала, послушно принявшее форму его тяжелого тела, и оглядел своих друзей. Это были лучшие из лучших. Он выбирал их сам, поэтому они ему нравились, каждый по-своему: хитрый Язык, чья изворотливость не раз выручала Сона в трудную минуту; медлительный Кулак, обладающий чудовищной силой — демонстрация ее мощи, когда Кулак одним ударом разбивал огромный валун, наполняла сердца нидов восторгом и гордостью; старый, но еще бодрый Шепот, слабый голосом и мудрый речами; красавец Лепесток, дамский любимец; молодые — напористые и горячие — Грохот и Камень; прямолинейный и недалекий, но наделенный практичностью и трезвым взглядом на вещи, Волосатый; и наконец, ленивый, несговорчивый, но обладающий самыми обширными родственными связями Брат не было ни одного клана в среде нидов, который не признавал бы его за своего. Приблизив их всех к себе много лет назад, Сон дал им новые имена, которые, согласно обычаю, были приняты с благодарностью.

До сих пор Сон оплакивал своего девятого приближенного, Друга, погибшего во время последней охоты на авалов. Вскочив на спину быка, Друг не смог удержаться и погиб, растоптанный разъяренным самцом.

Единовластно правя своим народом, Сон никогда не принимал важных решений без участия приближенных. Этому его научил жизненный опыт. Но он чувствовал, что сейчас, когда в их мире появились двое чужаков, вся тяжесть решений ляжет только на его плечи.

…В зал вошли люди. Никто из нидов не был готов к этому. Сон прочел в их глазах смятение и страх, зависть, отвращение, уязвленную гордость и самую жгучую ненависть. Побоявшись, что испепеляющая сила этих чувств, обрушившаяся на пришельцев, тут же убьет их, он несколько торопливее, чем позволяло ему его положение, поднял вверх руку.

Теперь ниды смотрели только на него и быстро успокоились, загнав смятение далеко в подсознание. Перед ними люди, но это просто дети. И вождь всегда знает, что нужно делать.

Люди стояли спокойно, словно не ощущая разлитой в воздухе тревоги. Их отвага казалась Сону просто безумной, и на мгновение им овладел страх — не за себя, а за доверенный ему мир.

— Кто вы такие? — настороженно спросил он.

— Ты что-нибудь видишь здесь, кроме этих злобных красных глаз? — не обращая внимания на вопрос, спросил Тики у Дизи на языке нидов.

— Я хорошо вижу в темноте.

— Значит, тебе это не мешает?

— Нет.

— Кто вы такие? — уже громче спросил Сон, и Тики повернулся на звук его раздраженного голоса.

— Прежде чем я начну с вами разговаривать, — высокомерно сказал он, добавь освещения, я тебя не вижу.

Дизи снова стало жарко от волны ненависти, хлынувшей на них из темноты. Ниды глухо заворчали, двое из них сели.

— Вы явились в наш мир незваными. Почему мы должны выполнять ваши требования? — резко спросил Сон.

Дизи шагнул вперед.

— Перед вами член Галактического Совета, который прибыл сюда для установления официального контакта, — спокойно сказал он. — Добавьте света. Все встаньте. Сидеть в присутствии полномочного посла запрещается.

Сон, словно только и ждавший этих слов, немедленно поднял руку и встал. Его худшие опасения сбывались. Повинуясь приказу, тотчас встали и остальные ниды. В зале вспыхнул приглушенный свет.

Когда ниды выпрямились во весь свой необыкновенный, почти трехметровый рост, большой зал показался Дизи тесным. Завораживающе легкой для таких огромных тел поступью они пересекли ручей и встали полукольцом в нескольких метрах от людей. Их массивные фигуры были покрыты длинным волосяным покровом, черный и серый мех лоснился на свету. Теперь Дизи мог лучше рассмотреть их странно, без шеи, посаженные в покатые плечи небольшие головы с совсем маленькими острыми ушами, темные и лишенные растительности морщинистые лица, глаза, горящие, как угли от костра.

Чрезмерная сила и отменная ловкость чувствовалась в их мускулистых телах. Это были существа, отличные от человека, но невольно вызывающие восхищение своей угрюмой мощью и каким-то оскорбленным величием. Дизи слышал, как ниды втянули своими расплющенными носами запах человека. Он счел это просто проявлением инстинкта, а не необходимостью — преимущество в силе было явно на стороне нидов.

Дизи перевел взгляд на вождя, стоящего вполоборота к людям. Его мощный торс и плечи были покрыты седоватой шерстью, а поразительно умный взгляд маленьких красноватых глаз, запрятанных далеко в глазницы, выдавал незаурядную личность. На нем единственном из нидов был надет широкий белый пояс, утыканный бесчисленными кнопками.

Дизи хватило нескольких секунд, чтобы отметить все это. Тики невозмутимо уселся на место Сона, Дизи встал рядом с ним.

— Клянусь Солнцем, Сон, это просто смешно, — сказал один из нидов. Двое детей ведут переговоры от имени Совета.

Сон взглянул на него и обратился к Тики:

— Тысячи лет Совет не был озабочен тем, что происходит у нас. Откуда же теперь столь пристальный интерес к нашему миру?

— Дошла очередь и до Земли. — Тики усмехнулся. — Вы не одни в галактике. Хотя, при ваших-то амбициях, вы, несомненно, считаете себя ее центром.

Большие рты нидов растянулись до ушей. Если это и были улыбки, они были страшными… Один из мохнатых великанов в ярости шагнул к Тики и резко выбросил вперед руку с гибкими, выразительными пальцами, собираясь схватить сидящего перед ним человека. Предостерегающий возглас Сона остановил его.

Тики неприязненно оглядел нидов и сказал Сону:

— Если еще раз будет совершен подобный выпад, ваш мир будет стерт ровно через четыре земные секунды. Я и мой друг не боимся смерти. — Он ткнул пальцем в браслет у себя на запястье.

Наступила ужасающая тишина. Сон мрачно взглянул на приближенных, и лицо его исказилось гримасой гнева. Ниды, приниженно согнувшись, попятились и отступили назад. Сон повернулся к Тики.

— Вы можете подтвердить свои полномочия? Какова цель вашего прибытия?

Тики вынул из нагрудного кармана куртки предмет, похожий на маленькую гибкую монетку, и подал Сону. Тот почтительно взял и засунул его себе за пояс.

— Совет все больше обеспокоен проблемой сосуществования параллельных миров, — сказал Тики. — Поэтому я здесь.

— А в чем проблема нашего мира? — угрюмо спросил Сон.

— Ваши недозволенные переходы в мир людей нарушают и без того тонкое физическое равновесие между мирами. Полтергейст, самовозгорания и исчезновения людей — это тоже штучки из параллелей. Вам будет трудно доказать, что вы не занимаетесь этим. Физическая, психическая и моральная угроза для людей со стороны нидов — вот причина моего посещения.

— У вас есть доказательства?

— Свидетельства ваших вольных перемещений в пространстве записаны на диске, который я только что передал тебе.

— Но то, о чем вы говорите, единичные случаи… Мир нидов — один из четырнадцати параллельных Земле миров. Бывает, что ниды даже гибнут от рук землян, — тщательно взвешивая каждое слово, говорил Сон. — Если мои соплеменники иногда и посещают Землю, разве можно винить их за это? Нас лишили мира Земли и дали взамен этот, убогий… тесный…

Тики прищурился и в упор посмотрел на вождя — так, будто только что увидел его.

— У Совета свое мнение на этот счет, — с холодным высокомерием произнес он. — Ваши посещения небезобидны. А в этом случае закон строг. Сон не опустил глаз и не переменил позы, но Дизи почувствовал, что вождя нидов охватило отчаяние. От стоящих поодаль нидов тоже исходило чувство растерянности и тревоги. — Решение по поводу вашего мира уже принято.

— Тогда зачем вы здесь? — тихо спросил Сон. — Зачем утруждать себя посещением столь малозначимого для Галактики, захудалого параллельного мирка?

— Я здесь, — повысил голос Тики, — чтобы взглянуть на проблему вблизи. Решение принято, но у вас есть возможность сохранить свой мир.

Сон в волнении пригнул голову.

— Сохранить? Что это значит?

— Спасти. Если требования Совета через двадцать земных лет не будут выполнены, ваш мир исчезнет. За это время вы должны закрыть каналы связи с миром Земли и навести порядок в своем — убедить сомневающихся, наказать несговорчивых. Вы должны навсегда исчезнуть из поля зрения землян.

— Зачем ты слушаешь его, Сон?! — вдруг рявкнул один из нидов. — Ты не знаешь, о чем он сейчас думает? О том, что мы похожи на обезьян! Он и разговаривает с нами так, будто мы только что слезли с деревьев!

Тики удивился:

— Меньше всего вы похожи на обезьян.

Его реакция поразила нидов. Сон придвинулся поближе к Тики.

— Тогда почему Совет так равнодушен к нашим нуждам?

— При оценке вашей проблемы действует самый важный принцип организации жизни в контролируемой Советом части Вселенной — принцип ответственности более развитой цивилизации перед менее развитой. Вы превосходите землян в своем развитии, кроме того — разве ты забыл? — они аборигены. Следовательно, вы уступите, как то и было оговорено во время первого официального контакта. Но, похоже, это по-прежнему вас не устраивает.

Сон скривился.

— Значит, мы должны людям, которые выперли нас из своего мира, а сам Совет разговаривает с нами с позиции силы?

— Совет — руководящий и контролирующий орган. Мы ответственны за порядок в Галактике, — с еле заметным раздражением пояснил Тики. Конфликты между параллельными мирами приобретают зловещий масштаб. Мы положим этому конец. С требованиями Совета я вас ознакомил, а в качестве поощрения ваших стараний вы получите от Совета одну стобиллионную часть всегалактических знаний.

— Зачем они нам? — горько сказал Сон.

— Предлагаю вам обсудить услышанное, а пока прошу проводить меня в мои апартаменты и не тревожить в течение следующих земных суток. — Тики надменно взглянул на неподвижно стоящих у ручья нидов. — Чтобы подбодрить вас, добавлю, что наша с вами встреча любезно фиксируется, — Тики не глядя показал пальцем куда-то вверх, — и каждое ваше слово и действие будут оценены. — Он встал. Ниды зашевелились. — Меня интересует, Сон, — почти дружелюбно и впервые по имени обратился Тики к вождю, — есть ли среди твоих соплеменников ниды, чей родовой знак — кольцо? — Сон подумал и отрицательно покачал головой. Остальные ниды молчали. — Хорошо. Забудем об этом. Проводи меня.

…В последнее время судьба слишком часто ставит ему подножки, думал Сон, шагая рядом с людьми к отведенному им залу в здании Центра, где они сейчас находились. Наверное, он теперь так и не узнает, почему посол задал свой вопрос, и чем бы это обернулось, останься жив Друг — ведь Друг был последним из далекого горного клана нидов, выжигающих у себя на руке небольшое разомкнутое кольцо.

5.

— Грохот?

— Они слишком наглые, чтобы можно было простить им это.

— Лепесток?

— Они мне не понравились. Все это выглядит очень странным… Дети… Совет…

— Камень?

— Убить их на месте.

— Брат?

— Я не знаю. Пока ничего не могу сказать…

— Кулак?

— Я больше не потерплю от них ни одного оскорбления!

— Волосатый?

— Их нельзя трогать.

— Шепот?

— Очень опасны. Нельзя торопиться.

— Язык?

— Надо выждать.

— Кто-нибудь из вас сумел пробить их защиту? — Сон обвел глазами нидов, собравшихся в его зале. Все покачали головами.

— Их подсознание полностью заблокировано, Сон, — сказал Шепот.

— Я не смог уловить ни одной мысли, ни одной эмоции, — буркнул Волосатый. — Я впервые встречаюсь с этим… А уж я повидал людей…

— Мы все забываем, что это люди со звезд, а не с Земли, — сказал Шепот.

Сон внимательно взглянул на старика.

— Ты прав, Шепот. Как всегда. Остается только убедиться, что они те, за кого себя выдают.

— Ты в этом сомневаешься?.. — удивился Язык.

Сон кивнул. Переваривая эту новость, ниды помолчали.

— Что они сейчас делают? — спросил Шепот.

Сон включил голографический экран посреди зала.

Вытянувшись во весь свой небольшой рост, помощник посла неподвижно лежал на спине в мягкой нише, обычно служащей нидам ложем, а сам посол, не шевелясь, тихо сидел рядом с ним и смотрел куда-то в дальнюю стену огромного темного зала.

— Посол проспал три часа, помощник охранял его сон, потом они поменялись ролями. И уже шестнадцать часов посол сидит так, — сказал Сон.

Ниды встревоженно смотрели на экран.

— Мне это не нравится, — своим еле слышным, задыхающимся голосом повторил Шепот недавние слова Лепестка. — Кто у них главный? Почему посол служит своему помощнику?

— Сон, когда мы разговаривали с людьми, у помощника был совершенно бешеный пульс, а сейчас у него вовсе не бьется сердце, — заметил Язык.

— Да… я знаю… — рассеянно кивнул Сон. Ниды деликатно не вслушивались в его мысли, но все больше беспокоились, наблюдая странное поведение людей.

— Они что-то затевают, — не выдержал Грохот, — а мы сидим и теряем время.

— Возможно, так они просто отдыхают, — сказал Сон, оторвавшись от долгого созерцания. — Я просмотрел все сведения о последнем контакте с Советом — там нет таких подробностей, но это еще ни о чем не говорит. — Сон щелкнул кнопкой и сказал в переговорное устройство: — Мир, вы расшифровали сообщения на диске? Почему? Покажите запись.

Ниды смотрели на экран, на многократно увеличенное изображение диска с двумя круглыми отверстиями в центре, который плавал в вакуумной колбе. Время от времени его пронизывали разноцветные лучи. Диск то с огромной скоростью вращался, становясь темным шаром, то покачивался из стороны в сторону, то неподвижно зависал, но все еще оставался загадкой.

— Вы поосторожнее там, — сказал Сон, — не повредите его.

— Стараемся, — ответил Мир. — Пока ничего не можем сделать. Какая-то особая технология записи, недоступная нам.

— Ты хочешь, чтобы над нами потешалась вся Галактика? — сердито прошипел Миру в лицо Камень. — Вы придурки, вы все — там, в лаборатории!

Сон взглянул на Камня, и тот отступил за его спину.

— Продолжайте работу, а я попробую что-нибудь разузнать. — Мир кивнул, и Сон отключил связь. — Брат, — обернулся он, — в архивах ничего нет о таком диске, но мне пришло в голову… А вдруг кто-нибудь из стариков помнит о нем? Кто сейчас самый старый?

— Самый старый — Слепой… — лениво сказал Брат, по своему обыкновению прикрывая в сладкой полудреме глаза. Он единственный из нидов находился в расслабленной позе.

— Зачем нам слепой? — обозлился Волосатый. — Тут и зрячие-то разобраться не могут!

— Из зрячих самый старый — Палец из клана Ворчунов, — невозмутимо отозвался Брат.

— Это те маленькие писклявые зануды? Каждый из которых упрям, как сто ослов? — скривился Язык. Брат кивнул. — Ну, нет уж. Я уже имел с ними дело. Мы и за год не сговоримся.

Сон нетерпеливо взглянул на Брата.

— Побыстрее, Брат, у нас нет времени.

— Одноухий из клана Длинных, — подумав, сказал Брат. — Четыреста тридцать лет. Но у него сейчас спячка. Правда, Длинные ничего ребята…

— Язык, полетишь с Волосатым, — коротко приказал Сон. — Обговорите условия. Старик нам нужен, как Солнце. Остальные — идите. Мне нужно кое с кем поговорить.

Оставшись один, Сон несколько минут отдыхал в кресле, потом подсел к своему рабочему столу и долго щелкал кнопками. Через час на экране появилось лицо человека, который, выслушав приветствие Сона, небрежно ответил ему на языке нидов. Его серые глаза холодно и выжидающе глядели на Сона.

— У нас гости, Сероглазый, — сказал Сон.

Широкие светлые брови человека дрогнули и поползли вверх.

— Люди?

Сон кивнул.

— Член Галактического Совета с инспекцией. Двое. Посол и его помощник.

Человек удивленно хмыкнул.

— Они представили свои документы?

— Представили, но мы пока не можем в них разобраться.

— Тебе помочь, Сон? — с готовностью предложил человек, и Сона насторожила эта поспешная предупредительность.

— Не стоит, — помедлив, ответил он.

— Но вы хотя бы проверили их идентификационные номера? — настойчиво поинтересовался человек. — Я всегда готов посодействовать.

— Ты что, смеешься, Лок? За двенадцать тысяч лет это второе посещение. Мы дохнуть на них боимся.

Несколько мгновений оба молча смотрели друг на друга.

— Зачем ты связался со мной, Сон? — сказал человек.

— Чтобы показать тебе изображение посла.

Сон нажал кнопку. Справа от него в воздухе возникла картинка. Сероглазый, нагнувшись вперед, с нетерпением взглянул на нее.

— Черт меня подери… — растерянно протянул он и отключил связь.

Сон задумчиво посмотрел на картинку: строгое недетское лицо, рыжие волосы, во взгляде — почти не скрываемое и так разозлившее нидов чувство превосходства…

Он связался с охраной.

— Что нового, Кроха?

— Все по-прежнему, Сон. Уже прошло двадцать часов.

— Не спускайте с них глаз.

— Да, Сон.

— Максимум почтения!

— Понял.

— Проснется второй — сообщишь мне.

— Слушаюсь.

…Сон устало откинулся на спинку кресла и, чтобы расслабиться, представил себе высокие травы в пойме широкой полноводной реки, влажную прохладу ночи, и сердце дрогнуло от радостного предчувствия — скоро на далеком ровном горизонте появится Солнце… Чуть светлеет узкая полоска у края земли… становятся различимы вокруг очертания зарослей и редких деревьев… Солнце всё ближе, сейчас оно выглянет и озарит своими благодатными лучами бескрайнюю долину…

— Сон! Мы договорились с Длинными! — Прямо перед Соном зависло изображение Языка. Он немного возбужден, Волосатый молчит, почесывая свою широкую черную грудь, но оба довольны. Позади них кто-то маячит. Наверное, с Ворчунами и то было бы легче договориться. Как только мы согласимся на их условия, они сразу будят старика.

— Что за условия?

— Их три. Первое: они просят отдать Радость сыну их вождя, Охотнику.

Радость была последней, любимой дочерью Сона. Она сохла по Лепестку.

— Не хромой, не кривой? — спросил он, подумав.

— Восемнадцать авалов!

Мальчишка завалил восемнадцать быков. Неплохо.

— Второе условие?

— Они просят, чтобы ты приблизил Охотника к себе. И третье… — Язык помялся. — Они хотят, чтобы ты поклонился Одноухому…

Сон засопел. Ему сейчас слишком нужен этот дед, Длинные это поняли, и их требования справедливы — они настолько непомерны, что не оскорбляют вождя всех нидов. У большого всегда просят большое.

— Я согласен, — с достоинством произнес Сон. — Но мне некогда мотаться по стране. Что если мы снимем мой поклон, а запись для одноразового просмотра пошлем Длинным? Само собой, кланяясь, я скажу, что свой поклон посвящаю Одноухому.

— Они будут счастливы, — сказал Язык. — Весь клан сойдет с ума от радости.

— Договорились. Можешь пообещать им, что я сдержу свое слово. Пусть будят старика немедленно. Изображение диска у тебя есть, покажешь его и сообщишь мне результат.

— Господин посол, вам что-нибудь нужно? — спросил Сон, буравя людей взглядом. Помощник посла, проспав двадцать один час, наконец проснулся. Пища? Вода?

— Мы хотим осмотреть ваш зоопарк, — сказал посол.

Сон пожевал губами, взглянул на Кроху, замершего на соседнем экране, и кивнул.

— Вас проводят. Зоопарк совсем рядом.

Меньше всего Сон хотел, чтобы посол посетил это место — все животные там были с Земли. В горном краю нидов, продуваемом всеми ветрами, мог ужиться только авал, трехрогий бык со шкурой, которую с трудом вспарывал даже алмазный нож, — злобный и подозрительный, вонючий, огромный, как гора, мохнатый бык. Такой может вызывать только отвращение. Убить авала почиталось у нидов за доблесть, и любая охота превращалась в праздник, даже если на ней гибли ниды.

Она начиналась сразу после линьки быков, когда их старые шкуры расползались, а новые еще не обрели твердость камня. И без того непомерные бычьи тела раздувались, вспучивались огромными липкими пузырями и распространяли жуткое зловоние. В это время авалов мучил ужасный зуд, и бессчетные стада, вздымая к небу желтую пыль, сотрясали горные долины ревом и топотом. Наконец старые шкуры гниющими лохмотьями сползали с бычьих боков, и измученные авалы разбредались по горам, где их уже поджидали охотники.

По обычаю, вождь каждый год убивал по быку и никогда не умирал своей смертью: однажды бык забирал его жизнь, и у нидов появлялся новый вождь. Так было всегда, и когда-нибудь это случится и с Соном. Но пока он полон сил, молод, и за свои сто тридцать лет убил восемьдесят быков, из них шестьдесят два — уже возглавляя нидов.

… Сона вызвал Язык и удрученно сообщил, что Одноухий не может опознать диск.

— Попробуй еще раз, — мрачно сказал Сон. — Встряхните деда, чтобы окончательно проснулся. Как он выглядит?

— Да хорошо выглядит. Правда, уже не ходит, но взгляд ясный, голова работает. Отдохнул во время спячки…

Сон пригнул свою черную голову и подумал.

— Как ты показывал ему диск? В увеличенном виде?

— Да.

— Пусть Мир даст изображение диска в натуральную величину и уберет эти цветные лучи… Нет! — Сон откинулся на спинку кресла. — Пусть Мир возьмет диск в руку и покажет старику. Я буду ждать.

Положение не позволяло Сону появляться на экране перед рядовыми соплеменниками и запросто разговаривать с ними, поэтому беседу приходилось вести через посредника, в данном случае, через Языка. Такие условности, по мнению Сона, были сущей глупостью, но он был вынужден с ними считаться.

На голографическом экране возник Кроха, и, взглянув на него, Сон сразу понял, что новости не порадуют.

— Сон, мы потеряли помощника посла из виду.

— Как это?

— Не знаю. Люди ходили по первому отделу, где мелкие грызуны, и вдруг посол остался один…

Сон связался с послом, тот не выглядел удивленным или расстроенным.

— Господин посол, могу я задать вам вопрос? — сдерживая раздражение, заговорил Сон. — Где ваш помощник?

— Я не обязан отчитываться перед тобой. Разве мы нанесли нидам какой-нибудь ущерб? — спокойно ответил человек.

Сон скрипнул зубами, отключил связь и вызвал свое окружение. Назревали какие-то события, и ему необходима была поддержка. Ниды мрачно выслушали сообщение Сона об исчезновении помощника, но не успели высказаться, так как на экране появились Язык и Волосатый.

— Старик узнал диск! — выпалил Язык. — Он говорит, что это… — Язык произнес неуверенно, по слогам: — пу-го-ви-ца.

— Слава Солнцу, — с облегчением выдохнул Сон, — наконец что-то прояснилось. Что такое пуговица?

6.

В самый разгар осени, когда ставшие холодными ветры почти совсем оголили леса и согнали перелетных птиц в стаи, распогодившимся утром по пожелтевшей речной долине неторопливо шла женщина. Безлюдье и царившее вокруг безмолвие не пугали ее. Она передвигалась вдоль реки, по натоптанной дороге, и, откидывая с лица прямые светлые волосы, остриженные до плеч, с удовольствием наблюдала, как река рядом с ней несет свои чистые воды по равнине, петляет среди холмов, журчит и клокочет на перекатах, разбиваясь о камни в сверкающую радужную пыль.

Неяркое солнце размытым пятном уже стояло над ее головой, как вдруг с реки донесся громкий отчаянный крик. Женщина на мгновение замерла, в два прыжка преодолела полосу прибрежных зарослей и очутилась у воды.

На крутой излучине реки, на самой быстрине, вертелась хлипкая лодчонка. Заваливаясь в водовороте то на один, то на другой бок, она черпала бортами воду, грозя опрокинуться. Испуганная баба безуспешно пыталась править веслом, рядом с ней плакала побелевшая от страха девочка.

Женщина на берегу, скинув рюкзак, как была, в одежде, бросилась в воду и поплыла к лодке быстрыми легкими движениями. Баба в лодке, увидев ее, закричала:

— Куда ты? Плыви назад! Здесь гиблое место!

Девочка заплакала еще громче. Мать прикрикнула на нее, и она замолчала, вытирая слезы.

Женщина подплыла к лодке и сильными загорелыми руками вытолкнула ее со стремнины на безопасное место, а сама исчезла в пенящемся водовороте.

Обернувшись, баба оглядела водную поверхность и заплакала:

— Утопла… Господи боже ты мой…

Всхлипывая, она выгребла к тихой заводи, где в зарослях звонко кричала иволга, выволокла лодку на песок и вынесла девочку на берег. Обнявшись и подогнув ноги, они уселись прямо на землю и принялись громко плакать.

— Ну, развели сырость, — услышали они за своей спиной веселый голос к ним шла их спасительница. От ее высокой и стройной фигуры веяло энергией и силой. — Чего плачете? — Женщина сняла с плеч неновый синий рюкзак, быстро набросала в кучу сухих веток и запалила костер.

— Мы думали, ты утонула… — сказала баба, морща доброе, припухшее от слез лицо. Женщина хмыкнула. Она стянула с себя мокрые джинсы и рубашку и принялась сушить их над костром. — Спасибо тебе… Мы с Аленкой уж к смерти приготовились… — Баба крепче прижала к себе зябко ежившуюся девочку.

Женщина взглянула на них.

— Чего вас на реку понесло? Рыбу собрались ловить, что ли? Так тут, кажется, и рыбы никакой нет.

— Какая там рыба… Река-то пересыхала — вся рыба погибла. За горшками полезли, — вздохнув, сказала баба. — Плывут горшки по реке, красивые… Она пошла к лодке и принесла из нее небольшой берестяной короб, наполненный глиняными горшками цвета лазури. — Вишь, горшок-то каждый плотно крышкой закрыт, потому и не тонет, сказала она, запуская руку в короб. — Глянь, какие…

Женщина из вежливости обернулась и посмотрела.

— Синие… — задумчиво произнесла она и подошла поближе. Белой краской на синем глянцевом боку горшочка была нарисована древняя старушка с петухом на руках. — Красивый.

— Нравится? — обрадовалась ее собеседница. — Хочешь, тебе подарю? Мне же тебя отблагодарить хочется… — И она торопливо, один за другим, стала вынимать горшки, чтобы женщина их рассмотрела.

На втором горшке был изображен маленький мальчик с бородой. На третьем — уже трое мальчиков, крепко обнимающих друг друга за плечи. Женщина отставила горшок в сторону, потом снова взяла его в руки. Что-то заинтересовало ее в этом рисунке. Она долго рассматривала его, потом открыла горшок, заглянула в него, зачем-то понюхала и вдруг заметила на внутренней стороне крышки маленький нарисованный значок — словно три смятых лепестка, выложенных по кругу. Руки у женщины задрожали, и она отвернулась, чтобы спутницы не увидели ее лица.

— Здесь еще есть горшки, — продолжала говорить не обратившая никакого внимания на поведение женщины баба. — Только не такие красивые, в каких-то узорах… — Она выставила на песок еще два горшочка, испещренных непонятными значками.

Женщина взяла их и, скрывая волнение, внимательно рассмотрела. Потом быстро натянула еще сырую одежду и загасила костер.

— Хоть один горшок-то возьми, — предложила баба.

Но женщина погладила девочку по голове, попрощалась и быстро пошла назад, вверх по реке, повторяя уже пройденный путь.

— Мам, пойдем домой… — позвала девочка.

Баба наклонилась, чтобы собрать горшки в короб, и взяла было один, но горшок под ее пальцами вдруг рассыпался в голубую хрусткую пыль. Баба ахнула, взяла второй горшок, третий — словно сделанные из песка, они бесшумно таяли при первом же прикосновении. Эта странность так напугала женщину, что она оставила последний горшок там, где он стоял, взяла девочку за руку и, не оборачиваясь, пошла вдоль реки, вниз по течению.

Дунул ветер. Своим легким дыханием он разрушил горшочек, облачко голубой пыли взметнулось в воздух и развеялось над рекой.

Арина укачивала на руках внучку и все чаще прислушивалась к звукам за окном — не идет ли Павлуша. Еще в полдень он отправился в лес, но день кончался, а его все не было. Арина начала волноваться.

Зоя, забавно морща носик, зевала и с интересом рассматривала Арину, ее красивый цветастый платок, яркие бусы. У Арины было такое чувство, что трехмесячный ребенок сейчас заговорит с ней и беседа эта будет интересной.

— Ты уже все понимаешь, да? — ласково сказала она улыбающейся девочке. — Солнышко мое… Спи…

Зоя была вылитая мать — беленькая, ладненькая, с синими звездочками глаз на смышленом лице. И такая же красивая. Павлик очень ее любит… Месяц назад он вернулся, ее дорогой мальчик, и вместе с ним в ее дом вернулась радость. Павлуша много и охотно рассказывал ей о своем путешествии. Его рассказы выглядели невероятными. Арина вздыхала, обнимая его, но свои сомнения вслух не высказывала. Она так самозабвенно любила этого обиженного ею ребенка, что простила бы ему и еще более невероятные фантазии — хотя что могло быть невероятнее уже сбывшегося пророчества и оставшихся после этого загадок?

Арина много думала о том, что произошло в ее жизни за последние два года, о мальчиках, которые вернули ей Павлушу. Она допросила домового, тот мало что мог рассказать толком, так как почти все путешествие проспал в рюкзаке, но было очевидно, что относится он к мальчикам с благоговейным трепетом.

Однажды утром, повинуясь внезапному озарению, Арина под моросящим дождем торопливо пошла в кузницу, где бодро гремел молотом по наковальне Митрофан. Мокошь начала издалека, поговорила с кузнецом о том, о сем, потом, мучительно краснея, задала ему свой нелепый вопрос. Кузнец удивленно воззрился на нее.

— Ну, матушка… — пробасил он. — Голубая, конечно. Почему ты спрашиваешь? Это ведь всем известно — у каждой мокоши голубая кровь…

Это явилось для Арины ударом. По дороге домой она плакала. Она не хотела иметь ничего общего со злодеем, который, как безумный, любой ценой добивался своего. Жуткое, всегда алчущее поклонения лицо, на котором при виде чужих страданий появлялась дьявольская усмешка, лицо, обезображенное низкими, грязными страстями, все еще снилось ей по ночам, и она просыпалась в страхе.

У нее голубая кровь — кровь, которая текла в жилах Дуя и которую она столько раз проклинала! С большим трудом она заставила себя не думать об этом.

Павлуша снова стал человеком, но тяжело входил в жизнь. Он не жаловался ей на других детей, но иногда тайком плакал — мальчишки дразнили его петухом и не хотели играть с ним. Арина переживала за него молча, не повторяя старых ошибок и больше никогда не вмешиваясь в его отношения со сверстниками.

Внук подружился с Федей, тем самым парнем, который несколько лет назад пострадал по вине заезжего гипнотизера. Разум возвратился к нему во время скитаний беженцев, но друзья отвернулись точно так же, как и от Павлуши. Федя стал сильно пить и по глупости потерял обе ноги. И теперь Арина часто видела хрупкую фигурку внука рядом с волочащимся по дороге на культяпках Федькой-пьяницей, как прозвали его в деревне. Арина вздыхала, хмурилась, но сильно не беспокоилась, сердцем чувствуя в опустившемся парне природную доброту и незлобивость.

Павлуша все чаще вспоминал мальчиков, особенно Рики.

— Бабушка, если я позову их, они вернутся и заберут меня. Дизи обещал мне, — однажды доверительно сказал он Арине с тайной надеждой, что она отпустит его.

— Разве тебе плохо со мной, Павлик? — разволновалась Арина.

— Мне не плохо с тобой, — опустив голову, ответил мальчик. — Мне плохо без них…

Ночь Арина проплакала в подушку, но к утру решила, что она примет и это. Она не будет препятствовать, если Павлуша решит уйти. Он слишком многое испытал, он умный, добрый. Он уже может отличить тень от света. Она не враг своему внуку.

Ничего этого она, конечно, не сказала ему, но теперь всякий раз, стоило Павлику где-то задержаться, тревожилась. Вот и сегодня — солнце гаснет, а его все нет. Зоинька заснула у нее на руках, Арина понесла ее в колыбель и увидела там сложенный вчетверо листок бумаги. Сердце у нее заныло. Она развернула листок. Павлик прощался с ней.

Арина прошла в горницу, села за стол и запретила себе плакать. У него всё будет хорошо. Солнце вдруг прощально блеснуло из-за туч, и вся комната засверкала от его неярких лучей.

В окно со двора кто-то постучал. Арина повернула голову. Сквозь стекло на нее смотрел Дуй.

7.

— Мы расшифровали ваш диск, господин посол… — насмешливо произнес Сон. — Это было трудно, но мы справились. — Камеры наблюдения следили за бесстрастно шагающим по длинному коридору Центра человеком. — На вашей пуговице записано, что вы самозванец, — все с той же иронией продолжал Сон, но окружение сразу уловило в его голосе нотки угрозы. Ни один мускул не дрогнул на лице человека. Сопровождаемый охраной, он молча продолжал свой путь, не обращая внимания на голографический экран с изображением Сона, плывущий перед ним. — Остановись, или я силой заставлю тебя сделать это! рявкнул выведенный из себя Сон. Охрана замедлила шаг, ожидая приказа.

Камера крупным планом показала бледное надменное лицо пришельца. Сон сразу же вспомнил реакцию Сероглазого, и уверенности его поубавилось.

— Сон… подожди… — вдруг что-то уловив, быстро проговорил Шепот, у него в кармане… мышь!

— Вот эта? — спокойно сказал человек, вынимая из кармана куртки маленького серого мышонка.

Все завороженно уставились на блестящие круглые глазки зверька и его дрожащие усики. Через две секунды и мышь на ладони, и сам посол исчезли.

Остался только длинный пустой коридор и двое растерянных охранников.

— Сон, что нам делать? — в тревоге крикнул один из них.

Сон размышлял недолго.

— Это гипноз… — Он нагнулся к микрофону. — Четвертый пост — в зону восемнадцать! — Из бокового рукава в коридор выскочил нид. — Ты видишь человека? Где он?

— Вон! — Нид показал рукой в конец коридора.

— Догнать! — заревел Сон.

Сон нажимал кнопки и выкрикивал команды, подняв на ноги всю немногочисленную охрану Центра. Строго подчиняющиеся дисциплине ниды трепетно относились ко всему, связанному с управлением их миром, и здание Центра, вырубленное в неприступной скале, как и все жилища нидов, почти не охранялось. Сейчас это обернулось против них.

Вождь нидов включил камеры наблюдения всего сектора. Он водил пальцем по схеме Центра, и на экране возникала переданная из нужной точки картинка. Вскоре обнаружился и бегущий человек. Большими легкими прыжками охранники быстро настигали его, но неожиданно беглец снова исчез из поля зрения как-то странно поплыл и заискрился воздух на том месте, где он только что находился.

Сон в отчаянии раздул ноздри.

— Он прыгнул в другое время… Мы не сможем его найти — нам неизвестна частота колебаний, которую он применил…

— Этого не может быть, Сон! Мы обшарили их одежду, у них не было ни одного прибора, кроме той пуговицы! — крикнул Кроха, который находился на связи с Соном и все слышал. — А свои скафандры они отдали нам добровольно!

— Браслет у него был! — заорал Сон.

— Пустышка пластмассовая… поэтому мы его и оставили… — растерянно сказал Кроха.

— Почему ж ты не доложил мне?! Он угрожал нам, тыкал в браслет!

— Я не знал… Я не присутствовал при вашем разговоре…

— Будь все проклято! — ревел Сон, как авал во время линьки, и с размаху впечатывал кнопки в панель. — Что ему нужно? Куда он рвется?

— Может, он побежал к четвертому сектору, к модулям? — торопливо предположил Язык.

Тревожно загудел сигнал предупреждения — человек объявился у Главного Компьютера, разблокировал доступ к нему и заперся в зале управления миром нидов.

— Кулак, Грохот, Камень, Брат… быстро туда… Откройте дверь и обезвредьте человека… если успеете… — Сон рухнул в кресло.

Ярость подбросила нидов с места. Через некоторое время с ужасающим грохотом была взорвана дверь, ведущая к Центральному блоку компьютера, и ниды ввалились через дымящиеся обломки в зал. Посередине него, с выражением мрачной решимости на лицах, стояли посол и его помощник.

Издав низкое рычание, Кулак подскочил к людям. Его острые желтые резцы обнажились в пугающей гримасе. Одной рукой он схватил Тики за волосы и без всякого усилия отшвырнул на несколько метров. Тики ударился о стену и затих. Дизи в ярости закричал и бросился к другу. Из носа у Тики текла кровь, но он был жив.

Сон закричал с экрана, чтобы Кулак остановился, и нид нехотя замер на месте, злой и опасный, как разъяренный бык. В любую секунду он был готов обрушиться на людей. Дизи медленно повернулся к Кулаку, и, увидев, как разгневан человек, нид ухмыльнулся.

— Ты сам виноват, — сказал Дизи и, прищурившись, чуть качнулся вперед, в сторону нида, далеко отстоящего от него.

Кулак дернулся, как от удара, закатил глаза, и его огромное мохнатое тело, задрожав, тяжело рухнуло на пол. Ниды оцепенели, потом заревели. Сон что-то кричал с экрана. Никто ничего не слышал и не понимал. Дизи привел в чувство Тики и помог ему подняться на ноги. Не обращая внимания на сильный шум и несущиеся со всех сторон угрозы, он сказал:

— Я отомстил за вас, Тики. Ваша честь не пострадала. — Он повернулся к нидам, набрал побольше воздуха и выкрикнул он самое страшное для нидов ругательство: — Снежные люди!

Ниды обезумели от гнева. Грохот кинулся к людям, но неожиданно сзади на него набросился Брат. Ребром ладони он перебил Грохоту шейные позвонки, и тот даже не успел понять, что умирает. На Брата прыгнул Камень, но тут же упал к его ногам со сломанной шеей.

Вдруг осознав, что ярость завела их слишком далеко, ниды остановились и враз замолчали. В наступившей тишине только страшно и горестно кричал Брат, закрывая собой людей. Взгляд его блуждал по толпе соплеменников, словно приглашая к поединку всех желающих, но ниды потрясенно смотрели на мертвые тела. Никогда еще нид не убивал нида…

Когда Сон с приближенными ворвался в зал, там было тихо. Никто не обращал внимания на людей, по-прежнему стоящих в глубине зала. Тела убитых Брат положил одно подле другого, сам сел рядом. Он смотрел на них полными слез глазами.

Сон подошел к мертвым. Он не испытывал гнева, только горе — такое же сильное, как и ниды, стоящие вокруг.

— Почему, Брат? — спросил он.

Брат безучастно показал вождю свою правую руку — на внутреннем сгибе локтя было выжжено небольшое разомкнутое кольцо — и тяжело поднялся.

— Не надо, — сказал Сон.

Брат качнул головой, вытянувшись, лег на спину рядом с мертвыми и остановил свое сердце.

… Сгорбившись, Сон долго смотрел на ушедших. Потом он поднял вверх руки и прокричал прощальные слова. Двадцать нидов за его спиной повторили их. Сон повернулся к людям, и они перестали что-либо чувствовать.

8.

Встретившись с Ариной взглядом, человек за окном отпрянул назад. Вместе с ним скрылось и заходящее солнце. Мысли у Арины заметались. Этого не может быть, это не он, говорила она себе. Дуй не мог перейти мост — там по-прежнему стоит для него заслон, на всякий случай… Недавно два пришлых мужика неприятного вида, напрасно потолкавшись на мосту, не смогли войти в деревню и убрались восвояси.

Арина вскочила и выглянула наружу. Сумерки едва позволяли различить высокую худую фигуру старика в черном, стоящего под окном, но сердце у Арины сразу ухнуло вниз — Дуй вернулся.

— Убирайся! — задрожав от ненависти, крикнула она ему через стекло и кинулась во двор.

У крыльца стоял изможденный, больной старик. Это был Дуй, но теперь он был жалок и несчастен, будто его сильно потрепала жизнь. Дуй стянул с головы рваную шапчонку и поклонился Арине.

— Голубушка… — глухим измученным голосом произнес он, — дай мне водицы попить… — Старик наклонился, развязал свою замусленную котомку и достал видавшую виды железную кружку. — Налей воды… — Он протянул Арине кружку дрожащими от усталости руками. Злое, растерянное лицо стоящей перед ним красивой женщины пугало его.

Арина ударила рукой по кружке, та выпала и покатилась по земле.

— Уходи, Дуй! — крикнула она.

Старик вздрогнул и с упреком посмотрел на Арину, седая его голова затряслась.

— Меня зовут Властимир… — пробормотал он. — Подсказали мне, что ты, матушка, что ты людей лечишь…

— Разве ты человек? — презрительно сказала Арина.

Старик сглотнул слезы, повернулся и шаркающими шагами побрел к калитке.

Арина настороженно следила за каждым его движением. Ты не обманешь меня, волк, прошептала она и несколько раз прочитала заклинание.

Ночью разыгралась сильная непогода с ветром и холодным дождем. Арина не спала и стояла у окна, прислушиваясь к звукам во дворе — всю ночь у калитки плакал старик. Он никуда не ушел и улегся прямо под забором. Во сне он бредил, пугался, кого-то звал и о чем-то умолял. Порой он вскакивал и, размахивая руками, принимался отгонять мучившие его видения. Забылся он только под утро, когда прекратился дождь.

Арина тихо приблизилась к калитке и внимательно рассмотрела спящего, его мокрую заношенную одежду и обожженное лицо. Поколебавшись, она осторожно перекрестила старика. Тот даже не шелохнулся и продолжать спать.

Велика твоя сила, Господи, подумала Арина, если даже из этого зверя ты сделал человека…

Весь следующий день Арина не находила себе места. Старик сидел у ее калитки, стонал от мучивших его болей и горестно бормотал. Проходившие мимо люди удивленно рассматривали незнакомца. Кто-то дал ему кусок хлеба, старик взял его со слезами на глазах.

Знали бы они, кто ты, мрачно думала Арина, видевшая эту сцену. Тогда бы ты не разжалобил их, Дуй…

Вечером, когда Арина укачивала на руках внучку, со двора донеслись чьи-то голоса. Она выглянула в окно. На крыльцо поднималась высокая светловолосая женщина.

— Что за странное вокруг преображение, Арина? — сказала гостья, переступая порог горницы. — Дома у всех новые, а люди невеселы. Ты никак помолодела и родила… У калитки старик больной, а ты его даже во двор не пускаешь, — удивлялась женщина. — Я издалека пришла, понять ничего не могу…

Арина жестом пригласила ее располагаться.

— Да уж… — невесело усмехнулась она. — Рада тебя видеть… — Арина запнулась, припоминая имя гостьи.

— Лотис, — подсказала та.

До глубокой ночи Арина рассказывала Лотис о своем житье-бытье и никак не могла наговориться. Более благодарной слушательницы она не могла бы себе найти. Гостья ни разу не перебила ее, с интересом слушала, а когда Арина замолкала, задавала вопросы.

Эта женщина умеет скрывать свои чувства, поняла Арина. Несколько раз Арина сердцем чувствовала сильное душевное волнение, которое испытывала гостья, но ее красивое лицо оставалось спокойным. Сама Арина не решалась расспрашивать Лотис, чувствуя, что этого не нужно делать.

К ее удивлению, гостья очень заинтересовалась Дуем и до самого утра просидела рядом с ним у калитки, слушая его горячечный бред. Старика мучили кошмары, ему снилось, что он волк, и картины его злодеяний сны рисовали с ужасающими старика подробностями. Своей жизни он совершенно не помнил, но тяжесть обрушившихся на него страданий мучила и угнетала его. Меня зовут Властимир, я сын пекаря, жалко заглядывая Лотис в глаза, говорил он, излечи меня от недуга…

Он забывался коротким сном, с криком просыпался и, чтобы отвлечься, начинал рассказывать бесчисленные истории чужих судеб, порой очень странные и непонятные. Но Лотис терпеливо слушала его. Утром старик заснул.

Лотис отдохнула у Арины в доме и в полдень, прихватив с собой сумасшедшего, ушла. Арина была поражена, но ни о чем не спрашивала и проводила Лотис до моста.

— Не верь ему, милая, — не выдержав, сказала она на прощанье. — Как волка ни корми… — Она недобро взглянула на старика, стоящего в сторонке. Тот съежился под ее взглядом. — Осторожнее с ним… Береги себя… — И она порывисто обняла Лотис.

9.

Люди открыли глаза и осмотрелись. Они сидели в креслах, накрытых двумя прозрачными полусферами. Заметив вождя, с мрачным видом сидящего в кресле напротив, Тики заговорил:

— Сон, мне очень жаль, что погибли твои друзья… Мы не хотели этого.

Сон встал, вплотную подошел к людям и устремил на них тяжелый взгляд. Горе и гнев мешали ему понимать смысл слов. Он справился с приступом ярости, но по-прежнему молчал. Человек заговорил снова:

— Я объясню тебе наше поведение. У нас не было другого выхода. — Люди не боятся умереть, понял Сон, вглядываясь в их лица. Их не удастся запугать или унизить. — Я хочу, чтобы ты начал задавать вопросы.

— Кто ты? — резко спросил Сон.

— Я член Галактического Совета.

— Почему ты обманул нас, подсунув вместо документов, подтверждающих твои полномочия, пуговицу?

— Потому что тогда их у меня не было.

— А теперь они у тебя есть.

— Они будут очень скоро.

— С неба упадут.

— Именно.

Сон вздохнул, чтобы сдержать новую вспышку гнева.

— Зачем ты прорвался к Главному Компьютеру?

— Чтобы сообщить Совету, что я здесь.

— Ты думаешь, что я поверил хотя бы одному твоему слову? — Сон отошел и снова сел в кресло.

— Ты должен в это поверить, Сон, — убежденно произнес Тики. Дизи молчал, внимательно следя за их разговором. — Иначе ты нанесешь огромный вред своему народу.

— Ты мне угрожаешь?

— Я ставлю тебя в известность. Ты можешь лишить свой народ будущего.

Сон вскочил на ноги. Кожа у него на лбу собралась в глубокие складки. Он задыхался от гнева.

— С тех пор, как ты появился в нашем мире, ты только и делаешь, что угрожаешь! По твоей вине погибли мои лучшие друзья! Я спрятал вас за эти запоры, чтобы не убить раньше времени, но это время пришло…

— Ты не сделаешь этого, вождь всех нидов, — покачал головой Тики.

Сон подумал, кого бы он сейчас хотел услышать. Он отослал своих друзей, но разрешил им наблюдать за разговором из Зеленого зала. Шепот, мысленно позвал он. Возьми себя в руки, Сон, тут же отозвался старик, ты отвечаешь за целый мир.

Сон опустился в кресло. Человек молчал.

— Допустим, я поверю в невозможное, — сказал нид после некоторого раздумья, — что ты член Совета. С какой целью ты прибыл сюда?

— Меня очень интересует твой мир, вождь, — быстро произнес Тики, переходя на деловой тон.

— Мой мир? — сразу завелся Сон. — Кое-как сляпанный из грязных камней и пыли, насквозь провонявший запахом авала? Тебя интересует этот засунутый в искривленное пространство кусок дерьма, который нам приказали считать своим домом? Мир, лишенный солнца, воды, растений — всего, что составляет радость жизни?

— У твоего умелого, трудолюбивого народа большие возможности, Сон, не обращая внимания на резкость тона, продолжал Тики.

— Переходи прямо к делу, пока я не заплакал от умиления, — со злостью сказал нид. — Про свой народ я и сам все хорошо знаю. Что тебе нужно от нас? Чтобы мы больше не высовывались и "навсегда исчезли из поля зрения землян"?

— Чтобы ты лучше меня понял, Сон. Давай вернемся к прошлому нидов, к тому времени, когда вы, блуждая по космосу, наткнулись на Землю. Часть из вас обосновалась на прекрасной зеленой планете, а остальные сгинули в бескрайних просторах Вселенной. — Сон угрюмо слушал, сдвинув мохнатые дуги бровей. Дизи по-прежнему сидел неподвижно. — К жизни на Земле вам не пришлось приспосабливаться — здесь было все, о чем вы мечтали. Проходили тысячелетия, ваш род расселялся по Земле, и хотя вы тщательно уничтожили все следы своего космического прошлого, ваш вид господствовал в биосфере Земли. Слишком уж отличались ниды от других населявших планету человекообразных существ. Многие народы до сих пор помнят "хозяина". Это слово говорит само за себя. Но у всякого хозяина есть свой хозяин. Ваше счастье кончилось внезапно, вдруг. Экологический патруль Совета в очередной раз посетил Землю и обнаружил нидов. И хотя с трудом, но идентифицировал вашу расу как прибывшую с самой окраины галактики. Планет, подобных Земле, не так уж и много, и в основном все они искусственного происхождения, кроме того, Совет был возмущен вашим самовольным вселением, поэтому вы почли за благо, когда вам предоставили параллельный Земле мир. Это было сорок тысяч лет назад. Таинственно и повсеместно исчезнувшие с Земли неандертальцы были нидами… — Сон хмуро взглянул на Тики, тот говорил серьезно и без всякого намека на иронию. — Часть нидов, совсем малая, отказалась покинуть земной рай, разбрелась по планете и деградировала. Но иногда люди встречаются с настоящими "хозяевами", странными, сильными существами, вызывающими у них древний, первобытный ужас, существами, которые могут становиться невидимыми, и тогда только собаки чувствуют их присутствие. Потревоженные, эти существа мстят людям, убивают их самих или их животных. Их называют по-разному — снежный человек, йети, алмасты…

Сон сверкнул красными глазами.

— Ты все сказал?

— Я не сказал еще и половины. Привыкшие к космическим скитаниям и помнившие тяжелые времена, ниды не растеряли ни единой крупицы своих знаний, передавая их из поколения в поколение. Думаю, каждый клан отвечал за определенную часть знаний. Оказавшись в параллельном мире, ниды быстро вернули себе прежний уровень развития, обустроив свой новый дом. Но тоска по давней беззаботной жизни на Земле мучает вас, Сон, и вы вновь и вновь возвращаетесь на Землю, не в силах преодолеть страсть к широким горизонтам…

— Что тебе нужно? — перебил его Сон.

— Я предлагаю тебе сотрудничество.

— С кем?

— Со мной как членом Галактического Совета.

— А, ну да. Я и забыл. И в чем оно будет заключаться?

— Вы хорошо знакомы с миром людей, хотя и ненавидите их. Между параллельными мирами возможно взаимодействие.

— Об этом не может быть и речи.

— Не торопись, Сон. Это будет выгодно для обеих сторон. Начнем с вас. У нидов есть что отдать людям.

— Имеешь в виду наши технологии?

— Нет. Они еще слишком высоки для землян. Вы можете отдать Земле авалов, например.

— Кого? — удивился Сон. — Авалов?

— Вы охотитесь на них потехи ради — чтобы подтвердить свою силу, храбрость и ловкость, и только. Авалы плодятся без меры, и периодические вам приходится уничтожать часть животных. А на Земле каждый день тысячи людей умирают от голода.

— Ты меня уже разжалобил, — усмехнулся Сон. Тики прищурил глаза. — Я понял. Авалы. Ты хочешь, чтобы мы стали поставщиками мяса для людей. — Сон презрительно фыркнул. — Ты тоже ешь мясо убитых животных?

— Я не ем мяса. Но не в этом дело…

— Посмотри на нас. Мы живем по пятьсот-шестьсот лет. Разве мы едим то, что может убить нас? Сократить нам жизнь? Оглупить?

— У землян свой путь развития, Сон, — возразил Тики. — Вы развивались в других условиях, уверен. У вас было время для неторопливого, степенного развития, иначе вы не сумели бы сохранить единые традиции, выработать особый образ жизни, и культуру питания, в том числе. К моменту, когда ваше солнце погасло, вы уже решили проблему еды. Но если честно, скажи, что тебе приятнее жевать — синтезированную пищу или свежую зелень окасы? Или, может быть, ты предпочитаешь проглотить шарик концентрата и полгода ничего не есть? — Сон хмыкнул. — Когда экологический патруль через двадцать тысяч лет снова посетил вас и открылись новые окна в мир землян, вы не узнали людей так быстро они шагнули вперед в своем развитии. Это сделал животный белок.

— Ты умеешь спорить, — сказал Сон.

— Я умею многое, — парировал Тики. — Кстати, мы затронули другую важную тему. Второе посещение патруля очень удивило нидов? Ведь мест перехода в мир людей почему-то стало больше… — Сон чуть заметно насторожился. — Мне интересно, Сон, как ниды объяснили это?

Сон подумал.

— Никак, — признался он. — Мы не нашли этому никакого объяснения. Нам еще строже, чем прежде, было запрещено посещать мир людей, но мест проникновения, да, стало больше… Это что, была провокация?

Сон впервые увидел, как человек улыбнулся.

— Да, провокация. В хорошем смысле. Патруль был поражен тем, с какой неуемной страстью и любовью вы пытаетесь воспроизвести в своем убогом мирке прекрасный растительный и животный мир Земли. Как переносите к себе и разводите всякую земную живность — жуков, мышей, тигров, слонов, пальмы, травы, цветы… все эти тюльпаны и марышки…

— Ромашки, — поправил Дизи.

— Последняя побывавшая у вас инспекция составила подробный отчет о вашей коллекции, и уже тогда Совету стало ясно, что ей нет цены. Когда я прорвался к вашему компьютеру, я первым делом просмотрел разделы, посвященные зоопарку. — Тики посмотрел Сону в глаза. — Я потрясен величием созданного вами. Тысячи квадратных километров искусственных заповедников, ландшафтов, водоемов… Флора и фауна Земли за сорок тысяч лет… Вы великий народ. И ваш труд будет вознагражден.

Сон оскалился.

— Мы не отдадим свой зоопарк этим варварам, на погибель! И не мечтайте. Никакая сила на свете не заставит нас это сделать!

— Вы можете поделиться частью и не сразу.

— Ты думаешь, что люди смогут дать нам взамен что-то достойное? Адекватное тому, чему нет цены?

С видимым безразличием Сон посмотрел на человека. В висках у вождя сильно застучало — передалось волнение Шепота, Лепестка, Языка и Волосатого. Они тоже почувствовали, что сейчас ответит человек.

— Смогут, — сказал Тики.

Человек заговорил о планете, на которую он переселит нидов. Она ждет их, далекая прекрасная Земля, ведь они тоже назовут ее Землей, потому что она точно такая же — зеленая, голубая, солнечная…

Сон наклонил голову и сгорбился, что выдавало его сильное волнение. О чем говорит этот ребенок? Как он может знать то, о чем они мечтают тысячи лет?

— Подожди, — хрипло сказал Сон. И, презирая себя за малодушие, за то, что начинает верить в эту сказку, спросил: — Где эта планета?

— Сектор пять, система семнадцать, четвертая планета от звезды — вот ваш новый адрес, — уверенно ответил человек.

Сон быстро пролистал в компьютере данные о галактике.

— Никаких сведений об этой планете нет, — сказал он и повернулся к человеку.

— Неужели ты думаешь, что такой лакомый кусочек будет выставлен на всеобщее обозрение? — засмеялся человек. Сон зачарованно смотрел на него. И потом, я заметил, что некоторые сведения в твоем каталоге устарели.

— И никаких гор?

Человек кивнул.

— Ненавижу горы… — пробормотал Сон. — Эти холодные мертвые камни…

Сон, ты слышишь меня? Отзовись! Язык с трудом достучался до сознания вождя. Ты разговариваешь с человеком, который не подтвердил своих полномочий! Сон, мы не можем ему верить, вступил в разговор Шепот. Уверен, что он преследует какие-то другие цели. Вспомни, из-за него погибли ниды!

Сон очнулся. Он сошел с ума. Как глупо… и стыдно…

— В чем дело? — насторожился человек, почувствовав перемену в его настроении. — Что случилось?

— Я ненавижу себя за то, что слушаю твои сказки, — глухо произнес Сон. — Мне надоели эти пустые разговоры о прекрасном будущем нидов… — Сон резко выпрямился. — Александр, сын Рыжего Александра!

Человека будто ударили по голове. Он не глядя опустился в кресло.

— Нидам запрещено общение с внешним миром. Откуда тебе известно мое имя?

— Ты самозванец, — с презрением сказал Сон. — Ты никто. Это твой отец был членом Галактического Совета, но недавно он погиб.

Люди переглянулись. Сону показалось, что их лица странно побелели, но в глазах человека он увидел не страх, а печаль. В груди у вождя почему-то сильно заныло.

— Ты показал мое изображение кому-то с Даррада? Зачем ты это сделал, Сон? — тихо сказал человек. Сон молчал. Предчувствие надвигающейся беды оглушило его. — Я знаю обычаи нидов, — продолжал человек. — У вас не принято скрывать правду. Пусть твой народ приготовится к смерти, на всякий случай…

— Что? — не поверил своим ушам Сон.

— Теперь они сотрут твой мир.

— Я не понимаю тебя, человек со звезд… — пробормотал Сон. Он почувствовал, что люди не шутят. — Почему?!

— Чтобы уничтожить меня и моего друга. — Человек опустил голову.

Сон шагнул к нему. Ярость обезобразила лицо вождя.

— Кто ты? — крикнул он. — Зачем ты пришел и навлек на нас такую опасность?!

— Я тот, за кого я себя выдаю, — с горечью ответил человек, поднимая голову. — Я член Галактического Совета, наделенный такой властью, какая тебе и не снилась. Просто мне не повезло, что у некоторых слишком длинные языки.

— Ты самозванец! — с отчаянием произнес Сон, но в его голосе совсем не чувствовалось уверенности. — Ты самозванец… — сказал он еще раз и всхлипнул.

10.

Несколько минут прошли в молчании. В зал вошли четверо нидов.

— Сон, мы должны сообщить об этом своему народу, — сказал Шепот.

Сон кивнул и еще больше сгорбился в кресле.

— Нет, — сказал Дизи. Все повернулись к нему. — Если мы до сих пор живы, значит, что-то произошло. Или мы не знаем всего. Господин посол, обратился он к Тики, — я думаю, вождь недоговаривает.

Тики с подозрением взглянул на Сона.

— Неужели я нужен им как заложник? Нет, я слишком опасный свидетель… Что происходит, Сон? Может, ты наберешься мужества и расскажешь все, как есть?

— О чем я должен рассказать? — грубо ответил вождь. — Я сам мучаюсь неизвестностью… — Он избегал встречаться с человеком взглядом.

— С кем ты связан? Это люди с Даррада? — напористо продолжал Тики.

— Есть один тип… Торгует информацией. Сам меня нашел.

— Давно?

— Еще несколько лет назад.

— Что ты ему продаешь? Технологии? Животных? — Сон молчал. — А он тебя знакомит с обстановкой в галактике — манипулирует тобой, подкидывая тебе нужную для его грязных делишек информацию, ведь ты все равно не сможешь ее проверить. — По взгляду Сона Тики понял, что эти сомнения уже посещали вождя нидов. — Он тебе предлагал что-нибудь в обмен на нас?

— Нет…

Тики взглянул на Дизи. Тот кивнул.

Сон, помощник посла контролирует твое подсознание, мысленно предостерег вождя Язык, будь осторожнее, не расслабляйся.

— Все-таки предлагал, — нахмурился Тики. Дизи с открытой неприязнью смотрел на Сона. Со стороны нидам было странно наблюдать, как Сон с виноватым видом стоит перед заключенными в прозрачные клетки детьми, но авторитет вождя был для них незыблем. — Сон, мы все в сложной ситуации. Может быть, у нас есть шанс все изменить — если ты не будешь молчать.

— Они спрашивали меня о третьем… Я сказал, что никакого третьего с вами нет… — решившись, вяло сообщил Сон.

Лицо у человека окаменело.

— Вот, значит, в чем дело… Я боялся этого, — еле слышно произнес он и, сгорбившись в кресле, обхватил руками голову. — Трепло продажное…

— Кто? — растерялся Сон.

— Ты!

Неожиданно для всех человек вскочил и бросился на прозрачную стену. Он в ярости пинал ее ногами, потом схватил кресло и принялся колотить им по преграде. Он что-то несвязно кричал и плакал.

— Выпустите нас! — закричал второй. — Вы что, не видите, что ему нужна помощь?!

Ошеломленный, как и остальные ниды, Сон нажал кнопку, и полусферы исчезли. Человек уже пришел в себя, помощник обнял его и усадил в кресло Сона.

— Ты выложил им о третьем все, что знал… Ты описал его, и этого им было достаточно… — подавленно проговорил человек. Его зеленые глаза потускнели, но Сону по-прежнему было не по себе от его взгляда. — Это ведь Волосатый болтался на подступах к Зеленой долине, думаешь, я не узнал его?

Сон молчал. Не имело смысла что-либо отрицать.

— Вождь не знал, как это важно для нас, — сказал помощник посла. — Но если мы все еще живы, значит, они не нашли его.

Сон, ты поступил правильно, рассказав им о третьем. Ты спас наш мир, сказал Язык.

Мы отдадим людей, когда за ними придут, и скажем спасибо, добавил Лепесток.

Я совсем запутался, буркнул Волосатый, ничего не понимаю.

Не торопись, Сон, сказал Шепот, вдруг этот ребенок действительно член Совета? Тогда не сносить нам головы…

— Ты хочешь жить и не хотел бы, чтобы мы отдали тебя и твоего друга людям с Даррада? — обратился Сон к Тики.

— Удивительная проницательность…

— Тогда убеди меня, что в этой ситуации ниды могут выиграть.

— Хорошо. Ты связался с преступниками, Сон. Мы летели к Земле. Почти сразу после выхода из гиперпространства наш корабль был расстрелян. Погибли сорок человек экипажа, в том числе, и мой отец… Спаслись трое, но на Земле мы беззащитны. Мы бежим, как зайцы, петляя, выполняя нелогичный маршрут. Я надеюсь, это не ниды взорвали корабль, который сотни лет стоял в тайнике в Зеленой долине?

— Мы не имеем к этому никакого отношения, — быстро сказал Сон.

— Тогда почему вы там ошивались? Почему Волосатый следил за нами? Это Даррад подрядил вас?

— Нас никто не может подрядить! — еле сдерживаясь, ответил Сон. — Это было простое совпадение.

Тики, прищурившись, посмотрел на него.

— Хорошо. Как будто бы ты сказал правду, и как будто бы я тебе поверил. Значит, сработало сигнальное устройство? — Он устало прикрыл рукой глаза. — Наши противники знали, что когда-нибудь мы снова вернемся на Землю, и надеялись продолжить охоту на нас…

— Зачем вы здесь, на Земле?

— По своим собственным делам, о которых тебе знать необязательно, отчеканил Тики. — Мы рисковали, придя к вам, но это была единственная возможность сообщить о себе Совету.

— Значит, еще вчера, когда вы пришли сюда, никто во всей галактике не знал, где вы находитесь? Вас потеряли? — медленно произнес Сон.

Губы Тики тронула ироничная усмешка.

— И ты мог безнаказанно убить меня, Сон. Ты об этом сейчас подумал? Поступив так, ты совершил бы самую главную в своей жизни ошибку. А теперь ты можешь осчастливить свой народ.

— Ну-ну…

— Я предлагаю тебе выгодную сделку. Нет, я не хочу называть это сделкой, потому что это не совсем точно, грубо. Назовем это дружеской помощью. Я по-другому стал относиться к нидам после того, как лично ознакомился с вашим зоопарком, и мои обещания остаются в силе. Но сейчас вы должны помочь мне. Нам нужен корабль.

— Я так и думал, — кивнул Сон. — Все ждал, когда ты это скажешь. Не слишком ли велика цена — целый мир за корабль?

— В моем положении — нет. Я еще слишком молод, чтобы умереть. Я хочу осуществить то, что наметил в жизни. Да, я хочу жить, но то, что я тебе предлагаю, не входит в противоречие с моими принципами и намерениями.

— Ты говоришь так, будто у тебя и в самом деле есть планета, раздраженно сказал Сон.

— Как тебя выбрали вождем, Сон? — прищурив глаза, спросил Тики. Кажется, вождем до тебя был твой отец?

— Но я доказал, что достоин возглавлять нидов!

— Я тоже доказал, что могу наследовать высокий пост моего отца.

— Когда это ты успел? Пока падал на Землю?

— Как только мой отец стал членом Совета, два года назад. Те, кто снабжают тебя информацией, предпочли умолчать об этом. В нашем мире, Сон, за власть тоже борются могущественные семейные кланы, но это не значит, что властью распоряжаются недостойные — время уже давно доказало расточительность такого подхода. За мной — возможности и поддержка огромного клана. Думаю, тебе понятна такая ситуация.

Сон пожевал губами. Он мучительно размышлял. Его темное лицо сморщилось еще больше.

— Значит, параллельные миры теперь находятся в твоем ведении? подумав, спросил он.

— Я один из тех, кто занимается ими.

— Другие миры выполняют требования Совета?

— Они вынуждены реагировать на его требования.

— Ну, да. Я уже понял политику Совета. Ты все прекрасно мне обрисовал: убедить сомневающихся, наказать несговорчивых.

— Я несколько преувеличил, — уклончиво ответил Тики. — Мы стараемся включать параллельные миры в активную жизнь галактики. Это тот путь, которого придерживался мой отец, а теперь и я. Ты сказал, что вокруг Земли существует четырнадцать параллельных миров. Совету известно только девять. Сотрудничество с вами помогло бы нам вступить с ними в контакт. Кстати, в вашем зоопарке есть существа, которых люди называют русалками?

— Мы не коллекционируем разумных существ, — настороженно ответил Сон.

— Значит, они действительно разумны… А есть ли вокруг Земли миры, которые занимаются собирательством разумных существ?

— Есть, — угрюмо ответил Сон. — Нам самим приходится быть все время начеку… — Он хотел еще что-то сказать, но передумал.

— Отец обнаружил два таких мира.

— Что с ними стало?

— Их стерли. Это ужасное зрелище, поверь мне.

Они помолчали.

— Твой отец думал о нидах?

— Да. То, что я предложил тебе, было его идеей. Он считал, что вы достойны вознаграждения.

— Как он погиб? — зачем-то спросил Сон.

— Как герой.

Сон кивнул.

— Все это очень похоже на правду, но мы не имеем ни одного подтверждения твоих полномочий.

— Уверен, что Совет уже получил мое сообщение, я послал достаточно мощный сигнал.

— Израсходовав всю энергию нашего компьютера!

— К сожалению. Когда он сможет восстановить прежний режим работы?

— Надеюсь, что уже завтра.

— Завтра ты получишь подтверждение Совета о моих правах.

— А корабль тебе нужен сегодня. Ловко.

— Сон, я в большой опасности и не могу медлить…

— У тебя есть модуль.

— Ветхое корыто, которое вот-вот развалится! И потом, модули не могут пересекать галактику — будто ты этого не знаешь! Мне нужен большой, настоящий корабль седьмого класса. Как минимум, с двадцатью боевыми стволами.

— Ты собираешься вести боевые действия?

— Члену Галактического Совета дана такая власть. Я собираюсь защищаться. Больше Даррад не застанет меня врасплох.

Это опасно, Сон. А вдруг Совет просто решил проверить, нет ли у нас запрещенной техники? Нам не разрешено иметь свои корабли, встревожился Шепот.

— У меня нет корабля, — сказал Сон.

Тики тяжело вздохнул.

— Сон, наверное, ты еще не понял всей сложности нашего с тобой положения, но если они найдут третьего, — веско сказал он, — они немедленно уничтожат и меня, и тебя, и твой народ — весь твой мир вместе с зоопарком. В твоих интересах как можно скорее отправить меня отсюда.

Сон вскочил на ноги и в сильном волнении зашагал по залу. Из его горла вырывались резкие выкрики — он пытался успокоиться.

— Ты не представляешь, сколько мы заплатили за наш корабль этому торгашу! — наконец прорычал он.

— Ты не сможешь осуществить свою мечту без санкции Совета, Сон. Вы всегда будете гонимыми странниками. Если и найдете подходящую планету, повторится история с Землей, и вы опять потеряете тысячелетия — вместо того, чтобы сейчас рискнуть и обрести новый, законный дом.

— Просто уйдите обратно на Землю!

— Ага. А там нас уже ждут около нашего модуля. Пасут прямо на границе с твоим миром. Они проследят за нами, пока мы не приведем их к третьему. А потом убьют. Учти, если мы погибнем, Совет обвинит в этом вас. Так что вы дадите нам новый модуль, проведете через безопасный проход на Землю и укажете нам место, где на приколе стоит ваш корабль. Надеюсь, он в пределах этой солнечной системы. Соглашайся, Сон! Только в этом случае вы выиграете! — Тики говорил напористо и убедительно.

— Скажи, твой друг ведь не вполне обычный человек? — спросил Сон, кивнув в сторону Дизи.

— У меня замечательный друг. Он очень мне помог…

Сон приблизил к нему свое темное лицо с мудрыми страдающими глазами.

— Почему Брат защищал вас? Почему погибли мои друзья?

— Во время своего последнего посещения патруль вызволил из людского плена ребенка-нида и вернул его родным. Клан поклялся помнить это и помнил двенадцать тысяч лет, чтобы сегодня ты, Сон, принял верное решение. Чтобы в памяти своего народа ты остался самым мудрым и великим правителем — вождем, принявшим правильное решение.

Сон горестно скривился.

— Должна быть более веская причина. Я не верю тебе.

— Причины, побуждающие поступать так или иначе, порой бывают очень странными, Сон. Сегодня я видел нида, убитого человеком. И нидов, готовых убить меня и моего друга… — тихо сказал Тики. — И наши сердца были полны гнева. Но я видел и другое — фотографию, оставленную в архивах членами далекой экспедиции. Представь себе, Сон, лицо с той фотографии, улыбающееся лицо женщины, которая держит на коленях ребенка-нида и кормит его грудью. Так было, Сон. По-моему, это прекрасно.

Сон почувствовал смятение, охватившее его приближенных. Он и сам был потрясен не меньше. Он долго молчал, склонив голову. Молчали и его друзья решение вождь должен принять сам…

— Время уходит, Сон… — осторожно сказал Тики, — тем более, что на Земле оно течет в десять раз быстрее, чем здесь… — Сон поднял на человека глаза. — Клянусь тебе памятью моего отца, — нетерпеливо произнес Тики, если я останусь жив, я выполню свои обещания!

— Не клянись, — сказал Сон.

Вождь глядел на экран. Буря снова набирала силу. Смерчи без устали полировали каменную поверхность земли, бесчувственную к их прикосновениям. В желтой туче в последний раз мелькнул черный модуль и исчез, поглощенный стихией. Сон проводил его глазами. Пусть мечта… пусть несбыточная… Но так тяжело жить без надежды…

…Компьютер напряженно восстанавливался. Живительная энергия растекалась по каждой клеточке его огромного механического естества; включались в работу все новые и новые блоки и секции, заменялись вышедшие из строя. Все свершалось стремительно и бесшумно, невидимо для глаз.

Наконец вспыхнула последняя яркая звездочка на панели, сигнализирующая о том, что восстановление завершено. Сона уже ждало сообщение. Он прочитал его и ссутулился в кресле. Четверо нидов неподвижно стояли за его спиной.

Загорелся экран, на нем появилось надменное хмурое лицо.

— Почему не было связи? Где мальчишки? Ты надумал обменять их?

Сон обнажил крепкие желтые зубы, и тысячи морщинок заплясали вокруг его красноватых глаз.

— Я отпустил их, Лок. Отдал им свой корабль.

— Ты рехнулся? Ты… ты… чему радуешься, ублюдок волосатый?!

— Свободен! — небрежно сказал Сон человеку и отключил связь.