Звездное дитя. Водная стихия(СИ)

Бесконечность темного, холодного космоса, с его разнообразием звезд и созвездий, с таинственными черными дырами, туманностями, бесконечным числом галактик, и квазаров. Хвостатые кометы и их собратья астероиды, вечные странники вселенной, ищущие свою спокойную гавань и подчас меняющие историю. Невероятные по своей красоте туманности пульсарного ветра и фееричные вспышки сверхновых. Захватывающее зрелище! Космос манит, очаровывает, заставляет забыть обо всем. Им можно любоваться вечность, но... Есть она! Внизу, та, что всегда полна неожиданностей - живая планета, такая разная и для каждого своя. Одна планета -- миллион миров, творение Высших, их игрушка, их развлечение, символ их могущества и силы. Но и богам порой бывает скучно просто наблюдать.

И то, что случилось далее, явилось тому подтверждением.

Просторная площадка с гладкими каменными плитами пола, в которых отражается вся вселенная и возникает ощущение некоторой потерянности в пространстве, огорожена с одной стороны парапетом из черного полупрозрачного минерала. Высокие, тонкие колонны, капители которых растворяются в прозрачной дымке как продолжение основного ствола, расположены на расстоянии примерно пяти метров друг от друга. И совершенно не важно, куда здесь смотреть - вправо, влево, вперед или назад, все кажется одинаково бесконечным, таким же как удаляющийся ряд колонн, в сопровождении черной полосы парапета, разделяющей пространство надвое, проводя черту. Черту, которую так и хочется пересечь.

- Будешь? - подал Светлый Темному изящный хрустальный сосуд с теплой черной жидкостью.

- Пожалуй, - протянул Темный, принимая подношение и отрываясь от созерцания космического пространства. - Что на повестке дня совета? Решили уже?

- Точно не знаю, думают еще, но, по-видимому, все же решат не вмешиваться: там и так все слишком сумбурно, скорее всего, мы в стороне. Интересно, в такой ситуации политика невмешательства будет идеей вашего или нашего?

- Да какая разница? - с раздражением отмахнулся Темный. - Вкусно! Как вы его делаете?

- Хм... Не суй свой нос в чужой вопрос, - усмехнулся Светлый. - Пользуйся, пока угощаем.

- Пользуюсь! Всегда пользуюсь! Как говориться, дают - бери... - и обернувшись, посмотрел на сидящую вдалеке красивую девушку с волосами цвета липового меда, уткнувшуюся в книгу и совершенно не обращающую внимания ни на кого и ни на что вокруг. "Светлая...- пронеслось в голове - хороша чертовка, а ведь и близко не подпустит. Где уж нам Темным до нее Светлой? Темные - Светлые, Свет - Тьма, Добро - Зло. Тьфу! Как же все надоело".

- Между прочем у этой фразы продолжение есть, - прервал его размышления собеседник.

- Оно мне не нравится, - скривился Темный. - Светлый, а тебе никогда не хотелось пожить только для себя? В стороне от всего этого противостояния, наблюдения и контроля?

- Искушаешь, змий? - усмехнулся светлый и посмотрел на Темного с хитрым прищуром.

- Просто спрашиваю, - пожал плечами Темный, изобразив на лице удивление и всем видом показывая невинность этого вопроса.

- Если честно, то даже не задумывался, - вздохнул Светлый и перевел взгляд на читающую девушку. - Ни времени не было, ни желания. А с какой целью интересуешься?

- Любопытство! Совсем-совсем не хочется? - с наигранным ужасом поинтересовался Темный - Да, что ж вас, совсем свободы мысли лишили? Работаете только по заранее заложенной программе? Как марионетки? От инструкции ни на шаг? Все лучшее - людям. Ни разу не слышал, чтобы хоть один из вас к ним спускался по собственному желанию, только с разрешения или по приказу. Это такая преданность делу или презрение к низшим?

Темный скривился на последней фразе, а Светлый с непониманием и неверием посмотрел на собеседника и только плечами пожал. Через некоторое время тихо хмыкнул, и медленно, растягивая слова, словно промурлыкал, с напускной грустью и сожалением:

- А что не так? Помниться кто-то недавно сравнивал их с актерами любимого театра. И не желал пропускать "премьеры", - Светлый с жадностью следил за реакцией Темного.

- Хм. Стрелочник, - усмехнулся тот.

- Провокатор!

- Работа такая! А если серьезно?

- А если серьезно, то я сейчас не понимаю тебя и твоих вопросов. В нашем мире все хорошо, проблем нет, все всё знают, всем все ясно. У каждого свои обязанности и права. Жаловаться-то как-то не на что, вот и мыслей таких у меня лично не возникает, разве что они рождаются в твоей голове, и это настораживает. Стоит ждать неприятностей? - Темный усмехнулся и подмигнул Светлому. - Да и что мы вообще там забыли для себя? - пробубнил скорее уже себе под нос Светлый.

Рядом что-то пролетело, оба лениво проводили взглядом объект. Кажется комета. Ледяное спокойствие снаружи, скрывало нарастающую бурю внутри. Темный снова пригубил напиток и продолжил:

- Но все же. Ты ведь был там, наблюдал за ними, и не один раз! Скажи честно: ты им не завидуешь? У них есть выбор, быть плохим или хорошим. Понятия, конечно, относительные, но все же. У них есть право совершать ошибки и потом исправлять их, самостоятельно. Они гораздо свободнее нас, хотя куда примитивнее. Они действительно живут, учатся, чувствуют, а мы со всей нашей силой, знаниями и совершенством просто существуем из-за дня в день. Мы живем не своей жизнью, а их. Мы тени. И кто в плену?

Светлый весело расхохотался, даже сидящая вдалеке особа оторвала свой нос от книги и с любопытством посмотрела в их сторону:

- Поверить не могу! Демон завидует людям. Я даже не знал, что такое возможно. Мне казалось, вот кто-кто, а вы себе ни в чем не отказываете. У вас вроде эгоизм заложен в основе всего или я не прав? Зачем тебе это?

- Сам не знаю. И ты не совсем прав. По большому счету мы живем в рамках куда более строгих. Я лишен выбора. Я хочу быть светлым по внутреннему мировоззрению, но я темный и это неизменно. Я - темная сторона. Я всегда буду демоном, меня всегда будут воспринимать как демона, бояться. Одна моя аура побуждает к этому. Мне и делать то ничего не надо. Это как печать на лбу, клеймо, рок, судьба, проклятье, да как ни назови. Мой удел - страх, разрушение, боль, ну, и все в этом духе. В то время как к тебе любой живой сам потянется, ища света и понимания. Мне может что-то нравиться, согласен - хорошее чувство. Но я не умею любить, мой эгоизм всегда будет на первом месте, делая это чувство недосягаемым. Хотя честно, хотел бы попробовать любовь на вкус, - он облизал свои твердые губы, точно на них и правда должно было что-то быть. - Самому смешно: демона потянуло на сопли. Но правда же! Ведь если выражаться совсем просто, то я лишен половины чувств, а ты лишен другой половины. А самое забавное, что примитивный человек наделен полным набором. Я завидую! Но больше всего меня бесит то, кому я завидую - одноклеточным! - Темный в очередной раз ужаснулся своим желаниям - жить жизнью обычного человека.

- Людям ты завидуешь, друг мой -- людям, и лучше уж им, - похлопал по плечу друга Светлый. - А вообще, такова цена совершенства. Каждому свое. И если возвращаться к теме "я темный, но хочу быть светлым", принимай это как расовую принадлежность. Человек тоже может хотеть быть эльфом, но его желание его сущность не изменит.

- Да ладно, если использовать пару ритуалов, то все возможно! Только я не о том, и вообще, ты меня понял, но сбил с мысли! Кстати, а ты кого совершенством-то считаешь? - ехидно ухмыльнулся Темный.

- Нас в комплекте, - ничуть не смутился Светлый. - Наши расы дополняют друг друга, оттого мы не можем существовать отдельно сами по себе. Потому нет такого понятия как абсолютное зло и абсолютное добро. Есть только максимально приближенные к одному и другому. Как говориться, у каждого своя работа.

- Учебник вспомнил? Молодец!

- На память не жалуюсь! Тьма рогатая, да что с тобой твориться в последнее время? Я тебя не узнаю. Выглядишь как всегда, но мысли странные даже для тебя, хотя нет! Особенно для тебя! Если это шутка, то она затянулась! - вскипел Светлый, сверля глазами Темного, но тот молчал. - Проклятье! Где тот, кого я знал? Очнись уже. Что тебе тут не хватает? Какой "свободой" ты пытаешься меня совратить? - тут он осекся, - Что с ней делать? Зачем она?

- Жить! Просто жить, Светлый! Учиться! Познавать себя! Создавать проблемы и, как это бывает, героически их преодолевать! Преодолевать себя! Совершенствовать себя! Искать приключения, влипать по самые уши -- короче жить как обычные люди.

- Ты болен! - покачал головой Светлый, - и надеюсь - это лечится.

- Я б на твоем месте надеялся, что б это было не заразно, - хохотнул Темный.

- Мы те, кто мы есть, друг мой! Нельзя изменить свою суть! Нельзя поменять судьбу.

- Заткнись! От твоей правильности уже тошнит! Бесит! - прорычал Темный, но немного успокоившись, изучающее окинул взглядом друга и продолжил с озорным огоньком в глазах. - А давай сбежим, Светлый? И тогда посмотрим, что можно изменить, а что нельзя. Как тебе такой эксперимент в полевых условиях? Или боишься? - вызовом бросил Темный.

Светлый молчал. Глядя в горящие глаза собеседника, он пытался понять: кто посеял эти мысли в голове его друга? Нет, тот конечно и сам мог дойти до такого, всегда был не от мира сего, но что б поменяться так резко, кардинально. Или изменения произошли давно, просто он был так слеп и не заметил?

А Темный продолжал ждать ответа, но поняв, что его не будет, усмехнулся.

- Боишься?

- Провоцируешь? - отмер Светлый, - нет, я НЕ боюсь, а просто не вижу смысла. Это не логично. Ну, сбежим и что дальше? Что делать? Цель? Смысл? Куда бежать? Что там искать и что делать? Зачем Темный? Кому ты что хочешь доказать?

- Я не доказать хочу! Я жить хочу! - сорвался Темный.

Светлый ничего не ответил, он долго смотрел на друга, а потом просто развернулся и ушел, тем более, что сигнал об окончании совета Всевышних уже прозвучал в его голове. Заданий не было.

Он не узнавал Темного и его это пугало. В их мире такого рода мысли казались глупостью. Их жизнь - идиллия, к которой стремятся все смертные. Но все же слова друга засели в голове, заставляя задуматься. Он действительно хотел понять Темного, но ловил себя на мысли, что эти идеи пробуждают и его собственный интерес, что настораживало еще больше, но остановиться он уже был не в силах. "Все же заразно" усмехнулся он.

- Мда... Ладно, свет с ним! - буркнул Темный, проводив Светлого взглядом и получив тот же сигнал об окончании совета. Насвистывая веселый мотивчик, он направился к светлой с волосами цвета липового меда. К этому времени девушка уже с интересом наблюдала за приближающимся к ней демоном.

Он долго смотрел на звезды, затем раскрыл сиреневые крылья, провел рукой по блестящим перышкам, улыбнулся, и, передернув плечами, скинул их. Крылья осыпались пылью. "Все же они такие тяжелые..." Ощутив новоприобретенную легкость, Светлый просто шагнул вперед в бесконечность, в неизвестность. Он проносился с бешеной скоростью сквозь пространство, галактики, разные миры, звезды, которые когда-то казались ему такими прекрасными, но теперь были блеклыми, далекими и неинтересными. Остановился. "Темный, хмырь рогатый, добился своего и посеял зерно сомнения. Или все же не он? Хотя какая разница. Итог один". Он закрыл глаза, а когда снова открыл их, перед ним была голубая планета. "Как люди, говоришь? А сможем ли мы как люди? Без своих сил? Рискнуть? Что я теряю? А что я вообще могу потерять? - он замер, затем его дыхание участилось, а глаза расширились, - Парш-шивец! Почему? Как? Это всего лишь один диалог! - Он усмехнулся, - Хм, вот уж сюрприз для самого себя! Мы не можем изменить нашу судьбу Темный, и все же я принимаю твой вызов, я хочу рискнуть. Даже если изначально идея обречена. Но ведь так еще интересней! Что ж и какой мир выбрать? Хм... Проклятое любопытство. Вредное чувство для системы".

Они стояли, замерев как две мраморные статуи, и смотрели друг на друга, не моргая несколько минут, ошарашенные встречей, которая, по их мнению, была невозможна по определению в данных обстоятельствах.

- Откуда ты здесь?

- Могу задать тот же вопрос.

- Стрелочник.

Они умудрились выбрать один и тот же мир, что было несложно объяснить. Но каким образом их занесло в одно королевство?

Каос на первый взгляд почти ничем не выделялся из других миров, но это только на первый взгляд. Обычный, магический мир. Три материка и один океан. Красивая природа, одна основа всех миров с некоторыми дополнительными особенностями флоры и фауны. Множество рас, большинство из которых к этому времени либо вымерли сами, либо были уничтожены соплеменниками. А вот дальше как раз шло ключевое отличие, которое и послужило основной причиной выбора данного мира, как ангелом, так и демоном: полный религиозный упадок. Люди настолько запутались, что просто не знали, во что верить, а после определенных событий произошедших в этом мире некоторое время назад, и не хотели. Малые племена имели своих божков, все остальные верили в высшую силу, но не наделяли ее лицом, именем, уже давно не возводили храмов и не возносили молитв. Все это означало, что боги давно потеряли интерес к этому миру и контроль ослаблен. А значит прятаться от соплеменников беглецам тут значительно проще, если только местные не натворят сами что-то из ряда вон выходящее.

Королевство Агорда было небольшим, таких тут много. Темный выбрал его из-за более или менее адекватного короля, который не сильно лез в дела своих подчиненных, если это, конечно, не касалось безопасности королевства. Оттого, полученное приглашение посетить дворец два дня назад, заставило Темного насторожиться.

Светлому же приглянулись сами земли, на которых он обустроился. Сильная симпатия ко всему прекрасному в этом случае дала о себе знать.

- О! Вы знакомы? Великолепно! Отец ожидает вас. Поторопитесь! - отвлекла их от созерцания друг друга изящная девушка со странными глазами и пригласила следовать за ней. Что-то в этой особе было не так: вроде с виду обычный человек, но оба точно знали, что на самом деле эта девушка не так проста, выдавали ее глаза, нечеловеческие, от одного взгляда в которые Темного передернуло, а Светлого зацепило любопытством. Оба сошлись на мысли, что либо король по молодости шалил, либо по крови они вообще не родственники. У некоторых монархов в этом мире было приято брать приемных детей в семью. В некоторых королевствах это даже поощрялось, ведь наличие большого количества наследников, пусть даже не кровных, позволяло заключать множество политических браков, порой так необходимых для достижения столь вожделенных выгод.

Небольшая процессия из трех человек, шла по теплым, уютным залам главного королевского дворца Агорды, но восхищаться их великолепием было некому: Темный и Светлый прибывая в своих мыслях, и периодически бросая задумчивые взгляды друг на друга, ничего не замечали вокруг.

Скоро они вошли в небольшой зал. Там было много дневного света благодаря высоким панорамным окнам с витиеватым рисунком внутренних перегородок, напоминающим ядовитый плющ. Они уходили не менее чем на пять метров в высоту, но смотрелись весьма уютно. Стены и пол помещения, отделанные алунитом, создавали ощущение ледяной сказки, а с белого высокого потолка спускалась золотая люстра.

Мебели в зале практически не было, разве что рядом с окном стояло роскошное деревянное, белое резное кресло - тонкая работа, и снова плющ, а на самой верхушке спинки герб королевства Агорда. В этом великолепии удобно расположился старик, с платиновыми волосами чуть выше плеч и длинной прямой бородой того же цвета. Странность, правда, его виду придавала яркая розовая прядь в этой самой бороде, но монарха это ничуть не смущало. Хоть этот человек и был очень стар, однако все же казался довольно крепким, с благородными чертами лица и весьма не недурной фигурой для его лет. На нем был серый шелковый костюм и манжет, из-под ворота которого выглядывало кружево белоснежной сорочки, а на голове блестела золотая корона: резная, гладко отполированная и без единого драгоценного камня.

- Ваше величество? - оба вошедших склонились в глубоком поклоне.

- О! Лорд Свет и Лорд Тьма, я искренне рад приветствовать вас в моем доме! Двоих! Считаю, вам есть смысл познакомиться друг с другом, учитывая статус каждого из вас, - он предвкушающее улыбнулся, наблюдая за гостями, а затем, тихо растягивая слова, протянул - двое, самых могущественных Лордов моего королевства.

- Мы уже знакомы, Ваше Величество! - синхронно произнесли оба.

- Вот как? - удивление короля было наигранным, настоящей была лишь досада в глазах - Никогда бы не подумал. Ни разу не слышал о том, что бы вы были замечены вместе. И земли ваши далеки друг от друга. Что же, в таком случае, мне остается надеяться что, вы в хороших отношениях.

О вашем прошлом мне ничего известно: вы оба появились довольно неожиданно! Из неоткуда. Проблем мне бы не хотелось, - он замолчал и вопросительно приподнял бровь, Светлый и Темный склонили головы, принимая пожелание короля, - Хотя думаю, что если вы оба без каких-либо причин и условий присягнули нашему королевству на верность, пополнили его ряды своими землями... Я верю в вашу порядочность и благоразумие лорды.

Теперь о главном: Лорд Свет, Лорд Тьма, в качестве своей особой признательности я бы хотел видеть вас в рядах почетных гостей на праздновании совершеннолетия моей старшей дочери. Можно сказать это семейный праздник, - король расплылся в широкой улыбке.

Лорды чувствовали на себе его хитрый взгляд, липкий, хищный. Непреодолимое желание избавиться от этого нездорового любопытства накрыло обоих, они поблагодарили монарха за приглашение, откланялись и вышли. А тот продолжил улыбаться своим мыслям.

- Мог бы и гонца прислать, зачем вызывал? Непонятный тип, - пробурчал лорд Свет.

- Этот хитрый лис что-то замыслил. А я-то расслабился. Планы у него похоже на нас двоих. Вот и хотел познакомить, реакцию друг на друга проверить, - усмехнулся в ответ лорд Тьма.

- Ага, замыслил, что-то вроде "как подобрать мужа для своей старшей дочурки"?- съехидничал лорд Свет.

- Бери выше, для двух дочурок, - поправил Темный, оба переглянулись и понимающе хохотнули.

- О! Какая проницательность! Именно этого он и хочет, учитывая, что вы двое более, чем подходящие кандидаты! - раздался мужской, хриплый голос откуда-то из-за большой круглой колонны.

- А вы, простите кто? - заглядывая туда, спросил Темный.

- Я, лорд Тьма, его старший брат. Позвольте представиться, моё имя Гафрит, - улыбнулся незнакомец.

На них смотрел высокий, худощавый старик с яркими, веселыми, зелеными и хитрыми глазами, рыжей прямой бородой и такими же волосами, разделенными пробором. Одет он был просто, но со вкусом, без излишеств в темно-зеленый бархатный костюм. На груди красовался кулон с желтым камнем, насквозь пронизанным фиолетовыми прожилками, и обвит крылатым драконом из красного метала.

- Старший? Интересно. Не знал, что у короля есть старший брат. Но почему тогда Вы не на троне, Ваше Высочество? - поинтересовался лорд Свет с откровенным любопытством и, нисколько не стесняясь, рассматривая Гафрита.

- Ну...- протянул тот. - Я отказался от престола в пользу брата. Это старая и неинтересная история. В общих чертах: я люблю то, что королю, как правило, не позволено. Например, гулять по городу без охраны, выпивать в городских заведениях, просыпаться наутро с женщинами, имен которых либо не помню, либо даже не спрашивал, пропадать в лесах по несколько недель, говорить откровенно то, что думаю, и так далее, и так далее. Сложно отказаться от таких привычек в пользу целой волокиты забот! Я предпочел вести дикую жизнь, почти, как и моя младшая племянница.

- Впервые слышу, чтобы от престола отказывались добровольно, - теперь брат короля превратился для Светлого в уникальный индивид, который заслуживает внимания, - кстати, я слышал, что у короля две дочери, но говорят, младшая не покидает свои покои. А еще та особа, что нас сегодня пригласила к его Величеству, кажется, тоже назвала его отцом, - задумчиво произнес лорд Свет.

- Насчет младшей племянницы. Скорее, она редко появляется в своих покоях, а в высшем обществе, о таком говорить не принято, заклюют, свои знают причуды принцессы, а соседей посвящать не надо: лучше преподнести, что девушка затворница. Кому ж иначе он ее замуж-то выдаст? А другая девушка, о которой вы говорите, его названная дочь - третья! Ее имя Гарта-Чади.

- А почему вы нам все это рассказываете, Ваше Высочество? - улыбнулся лорд Тьма.

- А почему бы и нет? Считаю вас уже почти семьей - улыбнулся и подмигнул ему в ответ Гафрит - Обратитесь к логике, молодые люди. Две дочери и два достойных лорда. Такие союзы окончательно объединят ваши земли с королевством Агорда. А учитывая размер, богатства и военную мощь ваших земель, можно смело утверждать, что страна увеличится примерно втрое. Неслыханное везенье, и минимум усилий - какой дурак откажется? Королю это на руку и упустить эту выгоду он не захочет. Лично я считаю, что вы должны это и так понимать. Имена, правда, у вас какие-то странные, уж не обижайтесь.

- Да что вы, как можно, Ваше Высочество? - ехидно ухмыльнулся Темный, - Гафрит, вроде как тыковка переводится с драконьего?

Гафрит замечание про свое имя пропустил, хотя лорды все же уловили, как он слегка поморщился при упоминании перевода. Видимо в детстве так и звали, ласково.

- А самое странное, что вот вроде лорд Тьма, а волосы цвета белого золота, да и одеяния ваши всегда светлых тонов, - Высочество обернулся ко второму лорду, - а вот у вас все с точностью да наоборот: волосы темные, одеяния также, кожа и то на тон темнее. Может вам стоит именами поменяться?

- Светлый, мне кажется, или он нас провоцирует? - хищно улыбнулся Тьма, выставляя напоказ чуть удлинившиеся клыки. Гафрит впечатлился, моргнул, икнул и с еще большим любопытством стал разглядывать будущую родню, в том, что это будет так, он ничуть не сомневался.

- Не обращай внимания, предупредил же еще в самом начале, что за языком не следит, - в задумчивости отмахнулся Светлый, даже внимания не обратив на выходку с клыками.

- О как интересно! Светлый? А вы случаем не братья? - прищурился Гафрит.

- Нет!

- Да!

Одновременно крикнули оба. И тут же уставились друг на друга.

- Мммм... Дальняя родня? Внешне вы совершенно не похожи... - но старика уже никто не слушал, благо этикет в этом мире также оставлял желать лучшего. Короля проигнорировать лорды бы не посмели, а его родню, учитывая свой статус могли.

- Эй, Темный, ты когда это ко мне в братья решил записаться?

- Так, когда тут увидел тебя, так и решил, что все - точно породнились со Светлым, раз ты за мной в омут с головой нырнул! А чего ты злишься-то? Я не прав? Твое присутствие тут прямое подтверждение моих слов, - довольно улыбнулся лорд Тьма, возвращая клыкам обычную длину.

- Вообще-то еще нет, - не вовремя вмешался Гафрит, воспринявший их разговор по-своему. - Но это можно устроить! Мой брат, кажется, все уже неплохо продумал, - однако опять его слова остались без внимания.

- Я тут не из-за тебя! - рявкнул Светлый, зло сверкнув глазами в сторону приятеля. Темный вопросительно приподнял левую бровь, но тут же одернув себя, вернул ее на место.

- Я не настаиваю, но все же волею судьбы мы оба находимся именно здесь! В одном мире. В одной стране. И даже больше - в одном зале, глаза в глаза. Думаешь, они постарались? - указал он пальцем вверх. Светлый молчал, сверля глазами Темного.

А Гафрит все не унимался:

- В одном мире? Молодые люди, вы не местные? У нас на постоянной основе или так, погостить? А вообще меня начинает пугать ваше психическое состояние. Лорды, не вежливо старика игнорировать, проявите уважение, - по нему было не понято: издевается он или серьезно.

Светлый повернулся к Гафриту и нахмурился:

- А вы, Ваше Высочество, не выглядите как старший брат, скорее младший, значительно младший, - выпалил он совершенно некорректную для высочества фразу, но тот не растерялся и пропустил нарушение этикета мимо ушей.

- Это все здоровый образ жизни. Мало стрессов, много положительных эмоций, чистого воздуха и хорошего вина. Должен признать, женское общество тоже заставляет держать себя в форме, - усмехнулся он.

- Что ж. Спасибо за интересный разговор. Темный, Ваше Высочество, позвольте откланяться, - с этими словами лорд Свет спешно покинул зал, его примеру последовал и второй лорд, только старший брат короля остался, погруженный в свои мысли и явно довольный новым знакомством.

День совершеннолетия должен был состояться через неделю, и Гафриту было весьма интересно, чем же запомниться этот праздник, а запомниться он должен был - интуиция редко подводила старого лиса.

Лорд Тьма всегда любил ночное небо, еще из той, прошлой жизни. Темное, манящее, усыпанное звездами, оно вводило его в своеобразный транс. В этом мире он часто перед сном коротал вечера на балконе своей спальни.

Рядом возникла, молодая, хорошенькая служанка и наполнила бокал красным вином.

- Угодно ли Вам что-нибудь еще, мой лорд? - томно произнесла девушка с легкой пеленой возбуждения на глазах.

- Нет, ступай, - ему нравился ее взгляд, он ясно читал в нем восторг и восхищение своей персоной, и это не могло не тешить его самолюбие. Женщины были слабостью Темного. Очаровывать нравилось всех, а вот вступая в отношения, мужчина был до крайности дотошен. Хотя, как правило, отношения эти были кратковременны и чаще всего ограничивались одной ночью. Как только девушка вышла, он достал небольшой камень, внешне похожий на янтарь, но словно святящийся изнутри красноватым, и поставил на небольшой каменный столик, прошептал что-то себе под нос и провел рукой над камнем. Тут же он оказался среди звезд, будто путешествовал по просторам вселенной. Наслаждаясь полетом, Темный вдруг заметил странника - маленький огонек пролетел где-то недалеко от него.

- Вот это поворот! - вырвалось у него от неожиданности. В тот же момент он покинул карту и снова оказался на балконе своей спальни. Растер виски пальцами и еще где-то час вглядывался в ночное небо перед тем, как отправиться спать.

На следующий день рано утром лорд Тьма велел снарядить ему коня и плотоядно улыбнулся, глянув в окно второго этажа, где мелькал силуэт молодой служанки, что тайком наблюдала за лордом. Уже через полчаса он на полной скорости скакал на восток, в направлении владений Светлого. Его путь занял около трех дней. Останавливался Темный только на ночь в небольших трактирах, давая передохнуть загнанной лошади. И вот, наконец, к вечеру третьего дня он стоял на пороге дома своего старого друга, если это можно было назвать домом и порогом.

- Ого, а он неплохо устроился, - замок лорда Света находился у подножья горы и был вырезан в скале, справа и слева от которой расположились огромные водопады. Само по себе строение выглядело весьма хаотично, хотя при этом довольно гармонично вписывалось в окружающий ландшафт. Было много тонких изящных линий, да и вообще резнины, вместе с тем некоторые декоративные элементы не редко объединялись с живыми деревьями. Не замок, а чудо природы сотворенное руками человека не без помощи магии. И все в бежевых тонах. Темный насмешливо фыркнул "вот же извращенец!"

Лорда встретил молодой слуга с желто-зелеными глазами и волосами цвета коньяка. В черном шерстяном костюме с небольшими позолоченными пряжками.

- Добрый день, господин! Чем могу Вам услужить?

- Передай хозяину, что такого рода замки лучше строить из небрИда.

- Простите? - смутился юноша.

- Просто передай слово в слово мои слова!

Слуга откланялся и удалился, а минут через 15 к нему вышел сам хозяин. Вернее, вылетел, слегка запыхавшийся и явно несколько растерянный:

- А я-то надеялся, что ошибся! Что тебе тут надо? Зачем пожаловал? - с наигранной грубостью прорычал он.

- Не слишком гостеприимный ты, Светлый, - усмехнулся Темный. - Лучше сначала напои, накорми...

Но закончить он не успел, хозяин перебил:

- Может тебя еще и спать уложить, да колыбельную спеть?

- Правда осилишь? - хохотнул Темный. -- Прости, вынужден отказаться, оставим ласки на потом, да и я как-то больше женщин предпочитаю, не обижайся. - Его лицо резко изменилось, от веселья не осталось и следа. - Светлый, разговор есть. Тут проблемка на подлете, и кроме, как с тобой, мне поделиться не с кем.

- Ну, ты даешь. Надеюсь, эта проблемка не по твою душу пожаловала? - вопросительно заломил бровь лорд Свет.

- Я тут не при чем, - взмахнул руками Темный, а Светлый приглашающим жестом предложил пройти в замок. Оказавшись в просторной светлой зале, панорамные окна которой выходили на западный водопад, хозяин предложил гостю присесть за небольшой круглый столик из темного дерева. На пороге появилась молоденькая девушка с подносом в руках. Темный лишь улыбнулся, затем достал небольшой камень напоминающий янтарь и положил на стол.

- Юная леди, вы не оставите нас наедине с вашим лордом? - произнес он обращаясь с легкой улыбкой к служанке, разливавшей в это время вино по бокалам. Девушка смутилась от его обращения и недвусмысленного намека, вопросительно посмотрела на своего хозяина, который чуть заметно кивнул, после чего девушка покинула помещение. Лорд Тьма прошептал что-то и провел над камнем рукой, в тот же миг оба оказались среди звезд.

- Ты притащил с собой карту? - с удивлением и легким укором поинтересовался Светлый.

- У каждого свои грехи за душой. Не удержался, знаешь же: небо моя слабость. Смотри, - Темный указал на движущийся маленький огонек.

- Как и женщины, - буркнул Светлый. - Странник? - оживился он и с интересом разглядывал объект.

- Ага. - С какой-то гордостью кивнул лорд Тьма, - а твоя слабость правила, но это не мешает тебе их нарушать.

- И почему этот странник тебя так заинтересовал? - улыбнулся Светлый. - Ты прискакал сюда, чтобы со мной на комету полюбоваться? Романтично. А говорил, что женщин предпочитаешь.

- Ай-ай-ай, Светлый, что за мысли? Как не стыдно? Он меня заинтересовал, потому что летит сюда, и где-то, через год приземлится именно тут, параллельно уничтожив все живое в этом мире. Это, если судить по траектории движения, так что романтика и тщательное наблюдение за странником наше общее хобби на ближайший год, Светлый.

Лицо Светлого изменилось, он не только стал серьезным и задумчивым, но и как-то посерел. Они снова вернулись в замок и только тогда лорд Свет снова заговорил:

- У тебя есть какие-нибудь соображения на этот счет?

- Вообще-то я рассчитывал на тебя, - хмыкнул Тьма. - Это ведь у вас есть такая привычка, прятать по всем мирам различные могущественные магические сюрпризы. Вспоминай, что и где может нам помочь здесь.

Светлый усмехнулся и снова задумался. Некоторое время он стоял неподвижно, как статуя, и только глаза быстро-быстро бегали из стороны в сторону, словно он читал никому не видимый текст. Вдруг лицо его резко изменилось и, посмотрев в глаза Темному, он произнес:

- А вообще, есть одна вещь, но существует некоторая сложность. Дело в том, что я не знаю где, она находится в данный момент. А, кроме того, ни ты, ни я не сможем этим воспользоваться, так как не местные. Придется искать еще кого-то, причем, невинного: "...и только невинное дитя в состоянии пробудить дитя звездное". Артефакт называется звездное дитя - обычный оберег в мировом масштабе. Местные, кстати, знали о нем, в прошлом.

- Завтра праздник в честь совершеннолетия старшей дочери короля. Раз местные знали, значит и сведения где-то быть должны, а королевская библиотека именно то место, откуда стоит начать поиск. Говорят, там много древних изданий. Оттуда и начнем искать и человека и информацию.

Она лежала в огромной темной, холодной и сырой пещере. Вокруг были одни камни. Открыв глаза, девушка поняла, что на нее с интересом кто-то смотрит из темноты, даже не смотрит, рассматривает, и в этот момент сердце заколотилось как бешеное, ведь ее принесли в жертву дракону. Легендарному магическому существу. А все потому, что народ Вахо верил: если задобрить великого дракона, преподнеся ему в дар красивую девушку, так называемую невесту, то несчастья будут обходить деревню в течение 5 лет, а ее жителей будет ждать почет и процветание. Варварство, но против традиций не пойдешь. И кому, какое дело, что у нее свои планы на дракона. Девушка не считала себя красавицей, но женщины Вахо вообще не обладали такими качествами как миловидность, и привлекательность, поэтому в деревне было принято решение искать невест среди чужеземцев. Так решалась и другая проблема: семьям не нужно было отрывать родное дитя от сердца. Они просто воровали женщин из других стран.

- Налюбовался? Если да, то дай воды, пожалуйста! - выдала она, сдерживая свой страх и стараясь казаться совершенно невозмутимой, спокойной.

И у нее это получилось - голос не дрогнул. Такая наглость смутила хозяина подземелья. Его оцепенение чувствовалось даже на расстоянии. И это было опасно. Кто знает, какой будет следующая реакция.

- Тебя мне на ужин скинули, а ты его с меня решила потребовать, шашлычок? - раздался приятный, низкий, обволакивающий словно бархат мужской голос. Девушке показалось, что его обладатель улыбался.

- Меня не на ужин тебе скинули, а в качестве невесты.

Проговорила она, потирая шишку на голове, которую набила во время падения в пещеру.

- Ой, да какая разница, что я тут с тобой буду делать? - фыркнул мужчина. - Предполагается, что ты отсюда в любом случае выйти не должна.

Его забавлял их разговор, а вот девушке было не по себе, хотя она и старалась это скрыть.

- Ну да, так считают Вахо, а на самом деле все женщины в итоге объявлялись где-нибудь очень далеко отсюда, живые и здоровые. Вот правда ни одна из них не помнила ничего после того, как попадала сюда.

Она старалась придать небрежность своему тону.

- И откуда ты такая умная взялась? Смотри, вот возьму и съем для разнообразия, и что тогда будешь делать, шашлычок?

Ехидно произнес мужчина, он заигрывал с ней, это слышалось в голосе.

- В таком случае у меня будет всего два выхода, не так ли? Но, ты меня не съешь, драконы не едят мясо. Уж не знаю, с чем это связано, но вы едите только рыбу и фрукты. И хватит звать меня шашлыком!

- Кто ты такая?

На этот раз голос был серьезным, но угрожающих ноток в нем не было, скорее любопытство.

- Кхм... Знаешь, я сильно ударилась при падении. Помоги мне подняться, пожалуйста.

Предпочла пропустить его вопрос девушка. Старалась говорить как можно спокойнее, но в конце голос все же предательски задрожал.

Ответа не последовало, однако через минуту она заметила человеческую руку, которую из темноты ей протягивал молодой высокий, стройный и весьма симпатичный парень. По крайней мере, ей так показалось. Ее дыхание стало тяжелее. Длинные изящные пальцы с золотистыми заостренными когтями. Примерно до пояса, вроде темные, прямые волосы, блестящие даже в темноте, точеные черты лица, высокие скулы, хищные пронзительные глаза цвета расплавленного золота. Казалось, они светились изнутри, их блеск сводил сума, завораживал, манил.

Недолго думая, она быстро схватилась за руку и подскочила к нему так, что между губами оставалась лишь пара сантиметров. Сердце ускорило отбиваемый ритм, и, выдохнув, она громко и четко произнесла:

- Контракт! - и изрядно покраснев, а также зажмурившись, резко приникла с поцелуем к его губам. Парень такого не ожидал и стоял, ошарашенный, с широко распахнутыми глазами. Как только ее губы коснулись его губ, все вокруг озарил яркий красный свет, а вокруг закружилось множество мерцающих древних символов, скрепляющих магическую печать древнего заклятия. Когда процесс был завершен, два символа появились на шее у обоих, светясь золотом, а затем растворились на коже. Контракт был заключен, печати поставлены. Молодой дракон вдруг поймал себя на мысли, что отвечает на поцелуй и ему это нравится. Губки этой малявки были с привкусом вишни, и они пленили его, он не хотел останавливаться, хотел большего, это была не магия контракта, это были его собственные желания и он это знал. Дракон пришел в себя, когда его руки крепко прижимали хрупкую фигурку девушки к своему телу и, осознав весь ужас происходящего, мужчина мягко, но уверенно оттолкнул ее в сторону.

- Ты что творишь? - зарычал он и в голосе уже не было бархата, лишь твердая сталь, что вызывала дрожь и желание стать улиткой, забившись в раковину. Но показала она совсем другое.

- Скажем так, приручаю дракона.

Она еще не до конца пришла в себя после пережитого наплыва эмоций и ощущений. В голове все гудело, было как во сне. Хотя его голос продолжал вызывать у нее дрожь. Причем природа происхождения этого чувства была не понятна даже ей: толи возбуждение, толи страх.

- Приручаешь, значит?

В глазах парня разгоралось пламя ярости, да и он сам выглядел так, что вот-вот вспыхнет. Теперь она уже четко видела золотые горящие глаза. Они стали еще ярче, хотя это казалось невозможным. Далее последовала куда более фантастическая картина: он словно приведение начал исчезать, фигура размывалась, превращаясь в яркий теплый слепящий свет. Свет, который заполнял все вокруг, а затем перед ней предстал огромный, великолепный магический зверь - дракон с золотой чешуей и глазами, в которых, казалось, отражается вся вселенная, разделенная на две части черным вертикальным зрачком. Его глаза были настолько невероятными, что взглянув в них, было безумно трудно оторваться.

В это мгновение она вспомнила, что если упустит момент, все может пойти прахом и, стараясь не показывать своего страха, смущения, неуверенности и всех остальных одолевавших ее на тот момент чувств, девушка выпрямилась и спокойно произнесла.

- Контракт заключен и скреплен печатью! Теперь ты принадлежишь мне, а я тебе. Ты признаешь этот союз?

В течение всей речи она старалась не смотреть в глаза дракона, но задав финальный вопрос, их взгляды встретились. Он некоторое время стоял неподвижно, затем ничего не отвечая, взмахнул крыльями и взлетел. Поток воздуха чуть не снес девушку с ног, но она устояла и снова посмотрела ему в глаза, зависшим над ней в воздухе. Всем своим видом она показывала, что ждет ответа. Дракон приземлился и склонил голову.

- Я исполню договор, скрепленный магической печатью. Я - Золотой дракон Ардейн Сай Рукани сын Бастэ Тэн Рукани и Альяри Сар Рукани, признаю наш союз и обязуюсь служить тебе, пока ты не исполнишь свою часть договора.

После этих слов пещера вновь озарилась светом, и Ардейн принял человеческую форму.

- Как тебя зовут, шашлычек?

Два лорда въехали верхом во внутренний двор королевского замка Агорды. Это было весьма необычное сооружение из белого камня с тонкими золотистыми прожилками. Оба каждый раз, прибывая сюда, проникались искренним восхищением к его архитекторам. Встретить более уютный и в тоже время торжественный замок было просто невозможно. Каким образом его создателям это удалось - было загадкой для всех, но это белое великолепие уюта и торжества восхищало каждого сюда входящего. Дело было не только в необычном материале или архитектуре, большую роль играли вроде бы простые, на первый взгляд, мелочи. Необычные оконные решетки с плавными линиями, чаще всего напоминающими лозу ядовитого плюща, полукруглые лестницы с причудливыми, кованными перилами. Изящные колонны, часть из которых также являлись и фонтанами: вода словно била из капители. Наличие множества статуй, барельефов и горельефов различных магических существ, часть из которых уже давно перестала существовать в этом мире. И полное отсутствие как темных, так и ярких красок во внутренней и внешней отделке замка. Лорды старались слиться с окружающими и особо не выделяться. Хотя сделать это было сложно, главным образом из-за яркой притягательной внешности и довольно высокого роста по сравнению с остальными обитателями дворца.

- С чего начнем? - поинтересовался Темный, бросая небрежные взгляды на таращившихся на них зевак.

- Сегодня вечером состоится праздничное мероприятие. Предлагаю расслабиться и осмотреться, вряд ли сегодня нам удастся что-то еще, - улыбнулся Светлый и подмигнул Темному. - А завтра попробуем добраться до королевской библиотеки.

- Шикарное предложение, Светлый, а расслабляться будем вон с тем типом? - съехидничал Темный, кивком указывая на уже знакомого старика, стоявшего перед ними с широкой улыбкой.

- Любезный Гафрит, рады снова видеть Вас, Ваше Высочество.

Спешившись, приветствовал его Светлый, передавая поводья своего коня молодому темноволосому пажу. Старик продолжал хитро улыбаться, кивнул в знак приветствия и пригласил молодых людей проследовать за ним.

- Мне сообщили, что вы планируете задержаться у нас на некоторое время, поэтому я распорядился приготовить для вас покои. Мы хотели, чтобы вы почувствовали все гостеприимство нашего замка.

- Благодарим за проявленную заботу. Ваше Высочество, не подскажите, а как нам попасть в Библиотеку Времен? - поинтересовался Светлый.

- А зачем вам туда? - оживился старый лис. - Библиотека Времен закрыта практически для всех. Попасть туда может только член королевской семьи, либо особы к семье приближенные. Женитесь на принцессах, и она в полном вашем распоряжении. Впрочем, не понимаю, что интересного там может быть для вас, молодые лорды. История или магия? - ответа он не требовал, и на этом разговор закончился.

Гафрит больше ничего не сказал, что казалось несвойственным для него, лишь показал гостям их покои и, откланявшись, удалился. Светлый и Темный быстро привели себя в порядок после дороги и до вечера решили скоротать время, прогуливаясь по залам королевского замка, который в это время жужжал как растревоженный улей перед предстоящим торжеством. Не выдержав окружающей суеты, они укрылись в покоях Светлого и, откупорив бутылку молодого красного вина, решили начать праздновать чуть раньше назначенного срока. Алкоголь практически не действовал на них, потому часа за два они расправились с пятью бутылками и решили, что можно присоединиться к основному торжеству в главной зале. Где как раз уже собралось большинство гостей.

Стены с отделкой из нежно-зеленого мрамора, украшали барельефы с причудливой растительностью. С двух сторон располагались традиционно большие окна, украшенные золотыми портьерами с зеленой шелковой вышивкой, напротив каждого из них красовались вазоны из змеевика. Полы были из агнея - камня в точности похожего по внешнему виду на тигровый авантюрин, но гораздо более прочный и износостойкий. Высокий нежно голубой потолок был изрезан золотыми гипсовыми рельефами, розетками и фризами. Освещали зал пять больших, золотых люстр с зеленым хрусталем.

Оказавшись в главной зале, лорды прислушались к разговорам вокруг: политика, мода, свежие сплетни и конечно восхищение виновницей торжества.

О красоте, старшей принцессы, ходило много разговоров: все считали, что ее будущий супруг настоящий счастливчик. И хотя вокруг было много претендующих на ее руку и сердце, да и принцесса вроде как с удовольствием принимала ухаживания, тем не менее близко к себе она никого не подпускала. Принцесса Лилия была красивая, добрая, нежная, приветливая девушка - просто ангел! К моменту, когда объявили о ее появлении два лорда уже довольно давно находились в зале, и вместе со всеми остальными гостями ожидали появления новорожденной.

И вот она вышла - в золотом платье, украшенном черным кружевом тончайшей работы, и белыми жемчужинами. Шла под руку с королем. Ее пышные каштановые волосы были уложены в причудливую прическу, которую венчала изящная жемчужная тиара. Яркие большие зеленые глаза, опушенные черными ресницами пленяли своей красотой. Белоснежная кожа была похожа на фарфор, а пухленькие губки так и манили. Она и правда была хороша.

- О! Светлый! Это твоя невеста! - хихикнул лорд Тьма.

- Почему моя? - искренне удивился такому повороту событий Светлый, тем более, что она явно понравилась им двоим. Это чувствовал лорд Свет, это было видно по глазам Темного, в которых читалось чисто мужское желание.

- Ты же ангел, она как ангел. Да и место твое рядом с прекрасным, а я демон, и мне ближе бунтарский дух! Логично?

Светлый, несколько ошеломленный словами Темного, не сразу осознал, что к ним подошла королевская чета. Принцесса оценила взглядом двух молодых лордов, которые сильно выделялись среди остальных гостей. Ее глаза вспыхнули озорным огоньком. От Светлого и Темного это не ускользнуло, они переглянулись с еле заметными улыбками на губах и склонились в поклоне. Король чуть заметно кивнул, приветствуя молодых людей, и тоже улыбнулся уголками губ.

- Добрый вечер, лорды. Мы рады, что вы смогли сегодня присутствовать, в этот значимый для нас день, - обратился к ним король.

В этот момент принцесса отвела глаза в сторону и, обиженно надув губки произнесла:

- В отличие от родной сестры, для которой этот день, похоже, вообще ничего не значит.

- Лилия, прошу тебя, праздник только начался. Она просто задерживается. Ты же знаешь ее, - попытался успокоить принцессу король.

- Отец, простите меня, но она такая же, как и ваш брат, мой дядя. Ранмил ничего не помнит, даже если это очень важно для кого-то еще! Ее волнуют только собственные дела! Не удивлюсь, если дядя Гафрит тоже отсутствует. Я люблю их, но иногда готова удавить собственноручно, - ядовито пропела Ее Высочество.

- А вот тут, племянница, ты зря наговариваешь, я здесь! - улыбаясь, произнес Гафрит, стоя позади короля и принцессы. Оба враз обернулись и на лице девушки заиграла теплая, искренняя улыбка, а в глазах благодарность. Похоже, его появление действительно было важным для нее. А вот его манера незаметно подкрадываться раздражала как Светлого, так и Темного.

- А насчет Ранмил, - продолжил брат короля, - ты зря. Я уверен, что она обязательно сегодня объявится! Дай ей еще немного времени, - после чего окинул ее более внимательным и любящим взглядом, хотя смотрелось это весьма необычно. - Лилия, ты сегодня так прекрасна!

- Спасибо, дядя! Что ж, все может быть, - принцесса Лилия вновь повернулась к Светлому и Темному, с лукавой улыбкой произнесла: - Лорд Тьма, вы не окажите мне честь? На правах новорожденной я бы хотела пригласить вас на первый танец! Я очень люблю танцевать, возможно, это поможет мне не думать об отсутствии любимой младшей сестры.

- С большим удовольствием, Ваше Высочество! - в глазах Темного заиграли веселые огоньки, и он увлек за собой принцессу в центр зала. Они великолепно танцевали, и, казалось, ей действительно удалось отвлечься от неприятных мыслей. Через некоторое время к ним присоединился Светлый, и весь оставшийся вечер они провели втроем: танцевали, флиртовали и веселились. Принцесса и вправду была очень милой, по-женски капризной и слегка кокетливой, несмотря на некоторую игривость, все же умудрялась держаться в рамках приличия.

Праздник во дворце удался! Пировали все - даже слуги, как позже выяснилось. И хотя уже близился час окончания торжества, младшая сестра принцессы Лилии так и не появилась. Когда девушка все же оставила мужчин, их сразу окружили другие представительницы прекрасного пола. Темный быстро определился с выбором, но Светлый ловко утащил его от несколько растерянной девушки.

- Прекрати пудрить мозги несчастным, ты наутро и имени ее не вспомнишь, а ей психологическая травма.

- Во-первых, на память я не жалуюсь, во-вторых, за кого ты меня принимаешь?

- За того, кто ты есть. Удивлен, правда, что принцесса еще не среагировала на твое сумасшедшее обаяние, - хмыкнул Светлый, оказавшись наедине со своим другом.

- Так она твоя невеста - неприступна, невинна и мила. Смирись! - усмехнулся Темный, протягивая бокал с вином опешившему собеседнику.

- У тебя рога в мозг вросли? Что за бред?

- Рога не трогай - святое. И это не я сказал, это план короля. Твоя старшая, моя младшая, все при деле. Вот и пододнимся!

- Ты знал? Откуда?

- Догадывался. Твои владения больше и богаче, вот тебя в будущие правители и готовят. У меня армия покрепче, оттого младшая задира - моя. Как и пост главы королевской армии. Подтверждение этому получил недавно, случайно услышав разговор двух венценосных братьев.

- А у девочек они спросить не забыли? Про нас я вообще молчу. В этой семье чувства, как ни странно, вполне реальные и довольно сильные. Думаю, что это и ты заметил.

- Заметил. Вот только девочки ради всеобщего блага вряд ли откажут. По крайней мере старшая. Даже если большой и светлой любви не получится, то уважения и дружеского отношения она вполне способна добиться, - подвел итог Темный.

- Ха! Ирония какая! И мы тут так удачно для них с библиотекой попали, - хохотнул Светлый.

Тут в разговор вмешался их старый знакомый - Гафрит:

- Как вам праздник? Я смотрю, вы пользуйтесь популярностью у девушек, а особенно у одной. Библиотека еще интересует или вам и так неплохо?

- Говори... те! - одновременно выдали оба.

- Ого! Какая синхронность, ну что ж... Предлагаю сделку. Вы находите и возвращаете нашу блудную принцессу Ранмил, а я обеспечиваю вам доступ в библиотеку, ко всем изданиям каким только пожелаете. Точнее она обеспечивает: эта паршивка все замки на себя перенастроила, так что без нее вам туда все равно не попасть. Как предложение?

- По рукам! - выдал Светлый. Казалось, он был готов на все, лишь бы скрыться с глаз принцессы Лилии, которая быстро шагала в их сторону. Она ему нравилась, но перспектива брака не прельщала.

- Если вы не против, то мы приступим к этому заданию незамедлительно, - и уже обращаясь к Ее Высочеству, - Принцесса Лилия! К великому сожалению, мы вынуждены покинуть торжество. Еще раз примите наши искренние поздравления. Праздник великолепен. Вы - ослепительны.

Светлый схватил Темного за плечи и подтолкнул в сторону выхода, а тот уловив задумку приятеля, улыбнувшись, подмигнул принцессе, допил вино и быстро удалился вслед за Светлым.

Лилия, растерявшись, некоторое время смотрела в след удаляющимся лордам, затем стрельнула недовольным взглядом на дядю. Тот пожал плечами, и, напевая что-то лирическое, бодро направился к своему брату.

- Где мы будем ее искать? Да и вообще, как она выглядит? - обратился к Светлому Темный, как только они покинули праздник. Светлый остановился у большой картины над главной лестницей, и, указав на нее, произнес:

- Как-то так. Если учитывать, что тут изображена вся королевская семья, то самая юная и незнакомая девушка на картине с большей вероятностью и есть та, которую мы должны найти, - пожал плечами Светлый.

- Хм, на первый взгляд ничего особенного, но если присмотреться, она тут как будто в маске, возможно морок, не уверен, что встретив принцессу на улице, мы ее вообще узнаем. Есть и другой вопрос, куда она вообще направилась?

- Я тут! Немного задержалась в дороге и все, - раздался приятный женский голос откуда-то сзади.

Оба лорда обернулись и увидели девушку в точности похожую на юную особу на картине. Копия, лишь платье другое, сухие темные волосы убраны в немного нелепую на вид, но явно простую в исполнении прическу, глаза с практически бесцветными ресницами. А вот сам цвет радужки все же был не совсем обычным, бледно сиреневые с темным синим кантом и золотыми искорками. Однако, их обладательница старалась это не афишировать и либо прятала взгляд, либо держала их в полуприкрытом состоянии, что в свою очередь смотрелось весьма высокомерно.

- Ранмил, ты пришла. Я уже начал беспокоиться, - раздался голос короля.

- Сестра, ты опоздала! - с явно наигранной обидой проворчала Лилия и тут же бросилась обнимать сестру, она была рада ее появлению.

- Прости, милая, но ты же меня знаешь, - тепло улыбнулась принцессе ее сестра.

- О! Моя дорогая племянница, ты все же успела! А мы волновались. Вернее Лилия волновалась, - опять словно из неоткуда появился Гафрит, его реплика прозвучала как-то неправильно, наигранно, затем повернувшись к лордам и подмигнув, добавил: - А с вами, господа, у нас договор. Надеюсь до скорой встречи, - с этими словами он увел брата и племянниц, оставив задумчивых Темного и Светлого у картины.

- Что это было? Оборот?

- Похоже на то, лорд Тьма, - выдохнул Светлый.

- Как они его уговорили?

- Предлагаю задать этот вопрос Гафриту при следующем удобном случае. А пока, наша цель - принцесса Ранмил!

- Есть идея. Заглянем в ее покои: там должны быть хоть какие-то сведения о ее планах. Да и охрана сейчас не самая бдительная будет, как думаешь?

Недолго думая, они отправились в покои принцессы. Проникнуть туда и правда было не сложно, охраны не то что было мало - ее вообще не было. Гафрит решил устроить всем праздник и внутреннюю охрану замка отправил пировать на заднем дворе кухни.

Комната Ранмил была сундуком с сокровищами, только сокровища были не обычные. В комнате везде валялись старинные письмена, свитки с заклинаниями, книги с рецептами различных зельев и эликсиров, магические талисманы, волшебные сосуды, зачарованные камни. Все вокруг было в беспорядке, однако этот беспорядок смотрелся весьма лаконично и правильно.

- У девушки явно склонность к магическим элементам, - ошеломленно произнес Темный.

- Тут нет ничего опасного. Так мелочи, позволяющие облегчить жизнь, - отмахнулся Темный. - Светлый, посмотри, тут очень много книг о драконах, на стене картины с их изображением, да и у Гафрита на шее дракинит. Как думаешь, может любимый дядюшка напел племяннице прекрасных сказок о драконах, и она сорвалась на поиски?

- Ага, а на столе, кстати, карта с отметками, и если я правильно все помню, то именно там видели драконов. Конечно, если не считать их горного города. Но туда она точно попасть не сможет. Так вот, не зачеркнуто осталось только одно - деревня Вахо.

- О, это она зря, там сейчас как раз время жертв, - оскалился Темный, немного удлинив клыки.

- Угомонись, упырь. По-моему для нее самое то! Как еще можно лучше всего встретиться с драконом? Можно ведь попасть к нему и в виде жертвы. По крайней мере, теперь мы знаем, где ее искать.

Темный спорить не стал. В этот же вечер, а вернее ночь они быстро собрали все необходимое и выдвинулись в путь. По случаю большого праздника их отъезда даже не заметили.

Они скакали уже три дня, останавливаясь лишь на ночь и на обед. Через некоторое время они стали замечать, что их провиант исчезает несколько быстрее, чем должен. Лорды поняли, что у них есть загадочный, невидимый попутчик. Они скачут верхом, и не заметить гостя, в их случае, было бы сложно.

- Ну и кто таскает наши припасы? - спокойно спросил Темный с хитрой ухмылкой, сидя у костра и обращаясь в темноту к воришке.

- Выходи, выходи, где бы ты ни был, - ласково подхватил Светлый. Однако никто не появился. Еще пару минут все сидели неподвижно и тут Светлый схватил флягу с вином.

- Не выйдешь по-хорошему, вылью все содержимое в землю! - рявкнул он так, что даже Темный дернулся.

- Нет! - раздался визжащий решительный протест на грани паники откуда-то из-за дерева, и показалось что-то маленькое и светящееся, зависшее в воздухе.

Нечто приблизилось ближе, и уже можно было разглядеть маленького синего человечка с черными, как бусинки, глазками и с прозрачными крылышками.

- Да ладно! Фея?! Откуда? - удивился Темный.

- Откуда не знаю, но что с нами путешествует именно она, понял вчера, когда ты стал ворчать, что я твое вино выпил. Я не настолько люблю алкоголь, чтобы втихую его у тебя таскать.

- Ага, потому ты его таскаешь не втихую? - и уже обращаясь к фее: - Чего ты за нами увязалась, нечисть?

- Ой! Да кто бы говорил! Вы ведь тоже не простые люди: один ангел, другой демон. Зачем вам хозяйка, а? Отвечайте!

- Хозяйка? - опешили оба, но продолжил Темный, - так ты за нами от самого дворца увязалась?

- Ну да! - задрала высоко миленький подбородок малышка, - Вы вломились в покои хозяйки. Вы искали её, и вполне нормально, что я хочу знать, зачем. Если вы её все же найдёте, при необходимости я буду защитить ее от вас, нечисть! - последнее слово она выплюнула, презрительно глядя на лорда Тьму.

- Темный, а ты ее обидел.

- Ничего, обменяю прощение на вино, - хмыкнул тот. - Но я бы посмотрел, как она ее от нас спасать будет. Имя то у тебя есть, голубой светильник?

- Ах, ты грубиян! Ну, устрою ж я тебе...

С этими словами фея начала колдовать, но Темный опередил ее и одним движение руки, даже не вставая и не отрывая взгляда от костра, накинул на нее свой плащ. Его веса вполне хватило, чтобы пригвоздить к земле незваного попутчика.

- Еще раз спрашиваю, как твое имя? Раз она твоя хозяйка, то должна была тебя как-то назвать. Я ведь сейчас могу и камнем накинуть.

- Чуля, меня зовут Чуля! Не надо камня! Обмен! Вино на обиду! - завопила фея.

- Темный, скажи ты ей, что с камнем просто пошутил, - давясь от смеха процедил лорд Свет.

- А я пошутил?

В этот момент Светлый снял плащ с феи и протянул ей флягу с вином Темного, который явно такого не ожидал и выглядел ошарашенным и обиженным одновременно.

- Я так понимаю, тут не один воришка, а целых два. Светлый, тебе никогда не говорили, что брать чужое без спроса - это плохо, а плохо - это не по твою душу.

- Ой, да ладно, мы ж родственники, - хохотнул тот, - братья вроде, помнишь? Ты же сам говорил! К тому же я не втихую взял, а открыто и для дела!

- Для какого дела? Этот светильник напоить?

Пока лорды спорили, фея воспользовалась ситуацией, и чтоб не лишиться вина, присосалась к горлышку фляги, которая все еще была в руках Светлого.

Она проснулась и увидела, что его не было поблизости, в то же время обе айшари мирно пощипывали травку на лужайке. Это были редкие необычные животные, с головой большой кошки, но при этом без клыков, с яркими белыми глазами, в которых не было зрачков, с телом лошади, но вместо копыт - лапы. У них была короткая мягкая шерстка черного цвета и длинный хвост с белой пушистой кисточкой. Как и лошади, они были травоядные, но вот рычали и мурлыкали как настоящие хищные кошки. Ехать пришлось на них, так как ни одна лошадь не подпустит к себе дракона, а эти наоборот, подчинялись крылатым ящерам беспрекословно. "Неужели сбежал? - пронеслось у нее в голове,- Но тогда чего свою живность оставил? - откуда-то справа был слышен шум воды, - Вчера так вымоталась, что даже этого не заметила - где-то рядом водопад." Еще немного сонная и задумчивая она направилась туда. Выйдя к реке, она увидела его, мило плескающегося в воде. Обычная лесная речушка с небольшим водопадом, словно стали ярче, а покрывающая берега ровным зеленым ковром трава, вообще показалась заколдованной. Все эти невероятные ощущения, гоняющие толпы приятных, но непонятных мурашек по телу, были вызваны всего одним взглядом на мужчину в реке. Идеальная фигура. Хоть он и стоял к ней спиной, но этого вполне хватило, чтобы оценить все представшее ее взгляду великолепие. Высокий, сильный, гордый, с осанкой истинного аристократа. Смуглая кожа на солнце отливала золотым перламутром. Тугая коса черных волос тоже простой не казалась. Присмотревшись, девушка поняла, в чем было дело: несколько темно бардовых прядей и одна золотая. Ее сердце бешено заколотилось, этот стук был даже в ушах, которые к тому же еще и заложило, а кончики пылали, в горле встал ком, лицо просто горело, дышать стало трудно. В груди все сдавило. Пытаясь прийти в себя, она отвела глаза в сторону и кашлянула. Он обернулся с игривой улыбкой. Сразу почувствовал ее приближение.

- Звала, дорогая?

В голосе снова был такой ласкающий слух бархат.

- Почему, когда я смотрю на тебя, у меня чувство, что сейчас загорюсь? Раньше этого не было, - пытаясь сдержать дыхание и говорить как можно спокойнее, выпалила она.

Он смотрел на нее с любопытством, словно ждал чего-то.

- Это называется - желание. Ты все же молодая девушка, и потому такая реакция для тебя - нормальное явление, малышка, - мурлыкнул он.

- Бред! Раньше и в мыслях не было, а теперь вдруг все резко поменялось. Вода... Она всему виной?

Его улыбка на лице стала шире, он подплыл к тому месту, где она стояла.

- Вода творит чудеса, - подмигнул он, глядя на нее, а улыбка из озорной стала больше похожа на хитрую или даже хищную. Точно зверь во время охоты, готовый в любой миг наброситься на свою добычу.

- Говори! Кожей чую, что тут подвох!

Он вздохнул и отвел свои золотые глаза в сторону.

- Что ж, в общем, есть один "подвох", как раз имеющий отношение к воде. Странно, что ты столько знаешь о драконах, но в тоже время не в курсе таких пикантных мелочей. Феромоны всему виной, малышка. Когда мы находимся в воде в человеческом обличье, наша кожа начинает выделять бешеное количество феромонов, драконьих феромонов, а им сопротивляться не может ни одна человеческая женщина, да и нечеловеческая тоже, - он снова посмотрел на нее и девушке показалось, что она услышала урчание исходящее от мужчины.

- Тогда вылезай из воды, немедленно! - бросила она, сжимая руки в кулачки.

- Слушаюсь, малышка. А тебя совсем не смущает, что я абсолютно голый? Щечки и так пылают, мне-то стесняться нечего, а вот ты к такому вряд ли готова.

Девушка резко отвернулась и, взяв себя в руки, не оборачиваясь, зашагала к месту стоянки. А в след ей полетел тихий смех, от которого в жар бросило все тело, а с губ сорвался непроизвольный стон. Через некоторое время туда вернулся и уже одевшийся Ардейн. Довольный собой он подошел к костру с зажатой в руке тонкой длинной палкой, на которую были нанизаны пять рыбин.

- Что, шашлычок, будешь завтракать? - подмигнул он.

- Сделай уже что-нибудь со своими феромонами! И прекрати меня так называть! - сквозь зубы процедила девушка.

- Тебе нужно подождать минут десять, и действие прекратиться. Вода поможет тебе успокоиться, а когда вернешься, рыба будет уже готова.

Не сказав ни слова, она пошла к водопаду. И кто бы знал, каких сил ей стоило не набросится на дракона, предоставив ему все права на свое тело. Он же лишь проводил ее взглядом и в конце хмыкнул своим мыслям.

Когда она оказалась на берегу, у нее появилось чувство легкого дежавю. В воде были двое обнаженных мужчин, молодые и весьма привлекательные люди. Аристократы, по лицам видно и умению себя держать. Их тела ни чуть не хуже чем у Ардейна. Да и сами они были весьма симпатичными, если не сказать больше. У одного длинные прямые волосы цвета белого золота, и стальные серые глаза с темным, почти черным кантом. Они совершенно не похожи на глаза простых людей, они отличались, были более яркими, как сталь в темной оправе, казалось, что светились изнутри, как золото в глазах дракона. Высокие скулы, брови в разлет, на правой было небольшое рассечение, которое придавало дополнительную привлекательность. Аккуратный, хотя немного вздернутый, нос и пухлые губы. У другого волосы тоже были длинные, но черные, пышные, с небольшой волной. Глубокие синие глаза с золотистыми искорками. Острые черты лица, но мягкий изгиб бровей, прямой нос и тонкие, но манящие губы. На мгновение девушке показалось, что в ней снова начинаются те же реакции, что и в прошлый раз. Двое купающихся заметили зрителя и вопросительно, не сговариваясь, приподняли праве брови вверх. Это выглядело немного смешно и привело девушку в чувства. Она растерялась и не знала, что делать дальше, поэтому пошла самым простым путем - закричала, что было сил, закрыв лицо руками. На крик прибежал Ардейн, причем оказался рядом он практически мгновенно, посмотрел на двух растерявшихся мужчин, затем на свою невесту, которой сегодня везло на обнаженные натуры. Молодые люди переглянулись между собой, а дракон, не обнаружив серьезной опасности, подошел к девушке и крепко прижал ее к своей груди, тем самым решив сразу несколько проблем.

Мужчины тем временем смогли выйти и одеться, а девушка дракона немного успокоилась. Хотя прижиматься к сильной мужской груди и остаться спокойной все же не удалось, но это уже были другие чувства.

- Леди, простите за столь неприятное происшествие, мы не знали, что тут еще кто-то есть. Мы можем как-то загладить свою вину? - обратился к ней незнакомец с черными волосами. У него был мелодичный и очень приятный голос. Но только сейчас она заметила тонкую, белесую полоску старого шрама, что тянулась от левого виска по щеке, обрисовывая скулу.

- Все нормально! Вы тоже меня простите, что поставила вас в неловкое положение. Мое имя Ранмил. Прошу, присоединяйтесь к нам за завтраком, - произнесла девушка уже спокойным голосом.

- Ранмил? Принцесса Ранмил? - переспросил светловолосый и даже прищурился в ожидании ответа.

- Н-нет, я просто Ранмил, мы с принцессой совершенно не похожи, вы разве никогда ее не видели? - девушка опустила глаза.

- Светлый - это она! - хищно улыбнулся светловолосый, не отводя от нее взгляд. - Присмотрись! Да и наличие дракона рядом подтверждает это. Похоже, добилась-таки своего.

Лорд Свет устремил взгляд своих невероятных глаз на девушку. Различия с портретом были довольно значительные, но основные черты сохранились. Сейчас перед ними была весьма симпатичная девушка с длинными волосами цвета красного дерева и яркой розовой прядью от виска. С аккуратным личиком, немного вздернутым носиком и небольшой россыпью веснушек на щеках и маленькими изящными губками. А вот глаза как на портрете, не считая ярких, не густых, но длинных черных ресниц.

Ардейн удивленно посмотрел сначала на мужчин, потом на девушку, а затем обратился сначала к незнакомцам:

- Откуда вы знаете, что я дракон? - а затем к девушке, - Ты принцесса?

- Пусть сначала они ответят, - словно маленький ребенок, решила отложить объяснения на потом Ранмил.

- Это сложно объяснить, - попытался выкрутиться Темный, но тут его прервала непонятно откуда взявшаяся синяя фея - Чуля.

- Так они вообще не люди! Демон и ангел, но видать дела совсем плохи, раз они вместе спелись. Хозяйка! Я так рада тебя видеть! Так волновалась! Так переживала! Так скучала! Как дракон? Нашла? О! Какой хороший экземпляр! Контракт заключила? Как все прошло? - затараторила фея.

- А фонарь-то подтвердил, что принцесса все же вы, - хмыкнул светловолосый.

- Хорошо! Придется признаться. Да, я принцесса. Что теперь? Что это меняет? Я не наследная, потому личность свободная, - она говорила спокойно, но эта тема ее нервировала.

- Да ничего особенного, просто картина складывается все более интересная, - хмыкнул Ардейн и продолжил, - Принцесса в одиночестве путешествует у демона на рогах, - на что Темный искренне возмутился и попросил рога не трогать, - ночует в лесах, дает принести себя в жертву, ловит драконов. Мне нравится! На меня похожа! - закончил он с ослепительной улыбкой на наглой физиономии. А его золотые глаза хищно блеснули.

- Ловит драконов, хм... - чуть слышно произнес Светлый и обратился к Темному - смотри-ка, у тебя, кажется, соперник завелся, справишься? - ответом стал ехидный смешок лорда Тьмы.

- Да какая тебе разница? - прошипела Ранмил дракону. - Что хочу, то и творю, я не наследная, говорю ж. Так, а теперь относительно вас двоих, - она перевела взгляд на лордов, - что значит демон и ангел? И о каком соперничестве речь?

- Соперничество - дело личное. А насчет ангела и демона, тут ничего не скажу, фонарь права, это наша суть. Я демон, он ангел, - ухмыльнулся светловолосы лорд, получая искреннее удовольствие от реакции окружающих.

А реакция была! Такое прямолинейное признание повергло в шок всех, даже фею, которая могла распознать сущность любого магического существа, скрывающегося в человеческом облике, и прекрасно знала кто перед ней, такого не ожидала. Дракон тоже, хоть и считался самым сильным и древним существом на земле, впервые видел жителей небес. Впрочем этот представитель древнего рода был еще довольно молод по сравнению со многими другими своими собратьями, но он и от предков не слышал о сошествии богов к смертным. Чуля все же хотела как-то обозначить свою важность и решила вмешаться:

- Хозяйка, они вас искали. Они даже были в ваших покоях! Но они тут не как посланники небес, они почему-то тут живут как простые смертные и известны под именами лорд Тьма и лорд Свет. Дурные имена надо признать, могли и лучше придумать. Тоже мне высшие существа. Может их изгнали, и они хотят вернуться, но для этого им нужна какая-то особая жертва, и они избрали вас?

- Фонарь, чушь не неси! - рявкнул Темный.

Чуля его жутко раздражала, хотя он и сам понять не мог почему. Обычно такие сильные негативные эмоции у него не возникали по всяким пустякам, а именно пустяком он считал всякую мелочь наподобие фей.

- Пусть она переусердствовала в своих фантазиях, но все же вы меня искали. Почему? - поинтересовалась принцесса, чувствуя, что даже приблизительно не догадывается, зачем могла понадобиться двум этим существам. И это ее пугало. Хотя с другой стороны и интриговало. Зачем ангелу и демону, о которых, кстати, не знает ничего, она понадобилась? Все это крутилось в голове. Много вопросов и ни одного ответа.

- Во-первых, нас не изгнали, мы на землю сошли добровольно и по своим собственным личным причинам, во-вторых, были бы бесконечно признательны, если о нашем происхождении вы не стали бы распространяться, - Темный бросил на фею предостерегающий взгляд стальных глаз, от которого кроха посинела еще сильнее и готова была исполнить любой приказ лишь бы ее не трогали и больше так не смотрели. - Фонарь, тебя это тоже касается. И последнее...

Тут Темного перебил Светлый:

- Мы действительно искали вас, принцесса Ранмил. Нам жизненно необходимо попасть в королевскую библиотеку, Библиотеку Времен. Ваш дядюшка Гафрит поставил нам условие - мы приводим вас, а в обмен получаем доступ в библиотеку.

Тут у девушки включилось любопытство, страх моментально испарился:

- Королевская библиотека? Зачем она вам? Там нет ничего особенного.

- Ой, да так ли? Вы там частый гость, это хорошо заметно по вашей комнате, - съехидничал Темный.

Ранмил покраснела, мысль о том, что чужие мужчины, пусть и божественного происхождения, были в ее комнате, были там без ее приглашения и все видели, смущала. Во-первых, там бардак, а во-вторых, это ее личное пространство. Возникло ощущение, что она голая стояла перед всеми у костра. Щеки вспыхнули.

- Да даже если и так, во-первых, там нет никаких особо важных сведений, так, карты, исторические справки, информация о различных народах, да магические книги, которые прочесть могут только те, кто ей обладают. Люди магией не владеют! Ой... - тут до нее дошло, - вы не люди... Значит магия. Тогда в силу вступает "во-вторых". Туда можно попасть только в сопровождении члена королевской семьи. Так, что вам там надо, господа? - после последней фразы она с жадностью впилась в них своими сиреневыми с золотом глазами.

- Сведения об одном артефакте, - произнес Светлый и посмотрел на Темного.

- О каком именно? - сощурилась она.

- Дитя звезд, ну или звездное дитя, - пожал плечами Светлый.

- Хрустальная статуэтка? - удивилась Ранмил, - так она стоит у меня в комнате, выпросила у отца еще в 9 лет, тонкая работа, на солнце красиво переливается, но толку то от нее, магии в ней нет.

Темный и светлый переглянулись.

- У тебя в комнате? Не заметили.

- Ну, так она сантиметров 20, может кто тканью накинул, ко мне слуги иногда заглядывают, убираться пытаются, но как правило все заканчивается перемещением пары вещей, мойкой полов и протиранием пыли, - хмыкнула принцесса.

- 20 сантиметров? - скептически выгнул бровь Темный, - нет, это не она. Настоящее дитя звезд около двух метров.

Девушка задумалась, глаза поднялись к небу, указательный пальчик легко постукивал по нижней губе. Смотрелось мило, и все мужчины замерли, не отрывая глаз от ее губ, не замечая этого, она их облизала. Темный нервно сглотнул, Светлый нервно хихикнул, а дракон смотрел с видом хищного зверя в засаде. Вернув свое внимание окружающим, девушка склонила голову в бок и произнесла:

- Во дворце такой точно нет, я там все облазила! Я, если честно, вообще не поняла, что это такое, почему так называется и отчего отец ей так дорожит. Каждые полгода требует предъявить ее ему. Вы меня просто заинтриговали, что это такое и зачем вам эта штука? Если отец так дрожит из-за маленькой копии, то на что же способен оригинал?

- А отец вам разве не рассказывал? - удивился Темный.

- Нет, он сказал, что это очень важная вещь, которая хранится в нашей семье уже много веков, что давным-давно все позабыли для чего она нужна, но если ее потерять или уничтожить, то миру придет конец. Он сказал по-другому, но суть такова. Жутко, но в тонусе держит.

- Ничего себе расклад, - хмыкнула фея, - что такое и для чего неизвестно. Но если что, то всем смерть? Хозяйка, а люди оказывается очень странные существа! Вы пренебрегаете важным. А вот название мне знакомо. Моя бабушка что-то говорила о каком-то звездном дитя. Правда я с детства сказки не люблю и не слушала ее, впрочем, если мы сейчас направляемся во дворец, то можем по дороге зайти в мою деревню и узнать. Она практически по пути. Если, конечно, это вам интересно. Да и дома я давно не была, если честно.

- Я только за! Мне теперь и самой интересно, что это за штука такая.

Лорды одобрительно кивнули, Светлый обратился к дракону, который после всего услышанного смотрел на огонь костра и, казалось, находился где-то далеко.

- Дракон, а ты что думаешь?

- Я думаю, что вы не назвали причину, по которой вам нужен этот артефакт, - ровно произнес он и посмотрел в синие с золотом глаза Светлого.

- К земле летит странник, ну или комета, другими словами, очень большой булыжник - как вам больше нравится. И если он упадет здесь, то все живое в этом мире погибнет и никакая магия этому не помешает, кроме звездного дитя. В каждом мире есть подобные обереги, мирового масштаба, спрятанные где-то. Каждому миру дается три варианта развития событий при подобной ситуации: найти оберег, достигнуть такой формы развития, чтобы быть в состоянии уничтожить странника самостоятельно или просто... погибнуть. Мы в этом мире уже около десяти лет и успели его полюбить настолько, чтобы решиться на вмешательство в развитие его сценария, для его сохранения.

- Вот это новость! - вырвалось одновременно у Чули и Ранмил. Обе переглянулись и замерли.

- А почему вы без каких-либо уловок нам все это рассказали? Что-то мне не вериться, что данная информация для широкого круга, - ухмыльнулся дракон.

Темный посмотрел на него и хмыкнул:

- Потому, что ни один из нас не сможет заставить этот артефакт действовать, как бы мы этого не хотели. Мы не являемся детьми этого мира, а значит нам нужен рожденный здесь для активации звездного дитя и его поисков, конечно. Так почему же не попросить об этом вас? Будем считать это судьбой. Тем более, что это и ваш мир. К тому же какой смысл сейчас скрывать? Нам действительно нужна ваша помощь, - он окинул присутствующих оценивающим взглядом, - биться в истерике и паниковать вы вряд ли будете, а пользы может быть много, так что на мой взгляд рискнуть стоило.

- То есть эта штука будет работать только в руках того, кто родился в нашем мире? - уточнила Ранмил.

- Абсолютно верно! - кивнул Светлый.

- Я согласна! Сделаю все от меня зависящее, - выпалила принцесса.

- Щ-щаз-з! - прошипел Ардейн. - Моя! Пока согласия не дам, даже не смей думать об этом! - и уже обращаясь к лордам, словно чувствуя подвох, прищурившись продолжил дракон: - Насколько это опасно?

- Тот, кто активирует артефакт, умрет, - без промедления ответил Темный.

Ранмил немного отступила и ее пыл поутих, впрочем, это было похоже на подготовку хищника перед прыжком на жертву. Светлый продолжил.

- Однако тот, кто его активирует, должен согласиться на это добровольно, сознательно, понимая, что приносит себя в жертву.

И вот она сделала этот прыжок, как оказалось, нелепый:

- Бросим на камень, ножницы, бумага. Но сначала, нам в любом случае надо найти это дитя. Сколько у нас времени?

Все посмотрели на Ранмил, совершенно сбитые с толку ее словами. Шок, истерика или просто сошла сума? А она продолжала невинно хлопать своими необычными глазами. Немного опомнившись Светлый ответил в полголоса:

- Год.

- Ну что ж, раз нам предстоит решить такую важную задачу вместе, предлагаю всем познакомиться. Я, как всем уже известно, Ранмил. Это, - указывая на дракона, - Ардейн, фею зовут Чуля. Как нам к Вам обращаться, господа?

- Для всех из этого мира я - лорд Свет и без смеха, пожалуйста, но вообще мое имя Дарксиан, а вот он - кивая на Темного - зовет Светлым.

- Местные называют лорд Тьма, настоящее имя - Рэбэль, а для своего братишки - кивая на Светлого - я Темный.

До деревни фей дорога заняла около двух дней. В основном передвигались по смешенному лесу. Впереди ехали Ардейн и Ранмил на айшари, позади на некотором расстоянии Дарксиан и Рэбэль, их лошади отказывались приближаться к Ардейну. За это время все успели немного узнать друг о друге. Например, Дарксиан и Рэбэль чем-то напоминали близнецов, пусть внешне абсолютно разные, но когда начинали говорить, было чувство, что они дополняют друг друга, словно это один человек, а не два. Когда оставались наедине, вечно спорили и подтрунивали друг над другом.

Фея Чуля была странным существом, преданна своей хозяйке и одержима идеями заговора, которые ей мерещились повсюду. Кроме Ранмил, всех остальных она с презрением называла нечестью. Однако это не мешало ей таскать у Темного вино, считая его добытым трофеем.

Ранмил казалась обычной девушкой, явно свернутой на магии, веселая, добрая, не боящаяся пыльной работы, что было странно, ведь она все же принадлежала к королевской семье. Девушка очень не любила, когда ее называли принцессой, всегда просила обращаться к ней по имени, если ситуация не требовала обратного. Бывали случаи, когда остальные сомневались в ее умственных способностях, но в итоге списывали на юный возраст и личные причуды.

Дракон Ардейн был сам себе на уме, заигрывал с принцессой, ему доставляло неописуемое удовольствие возможность подразнить девушку, поставить ее в неловкое положение. Впрочем, все было довольно невинно, грани он никогда не переходил. Словно маленький мальчишка, он был собой доволен, когда на щеках Ранмил появлялся румянец из-за его очередной шалости, а в глазах мелькало смущение. Периодически такая игра забавляла и лордов.

В остальном он был довольно серьезен. С лордами у него сложились особые отношение, сам не знал почему, но к ним его тянуло. Когда дракон был с ними, у него возникало чувство, что они ему не чужие, а как братья. Те отвечали ему взаимностью, и через пару дней троица была неразлучна. Как-то раз у костра лорды даже поведали ему тайну о намерениях короля женить их на своих дочерях, но так как Темный и Светлый смотрели на это скорее как на шутку, Ардейн решил ее продолжить, объединив ее с любимым занятием.

- Ранмил, кажется тебе предстоит нелегкий выбор. Подчиниться воле отца и выйти замуж за Рэбэля или сохранить контракт со мной. А я собственник, даже по части контракта, как и любой дракон.

Все трое уставились на принцессу в ожидании ее реакции, которой к их удивлению не последовало. Однако через минуту она посмотрела на него, ничего не говоря, встала, подошла к стоящему рядом котелку с водой и вылила его на дракона, благо тот был холодный.

- Остынь, извращенец. У меня уже сил нет отбиваться от твоих нападков. Если б не личные причины, по которым ты мне понадобился, придушила бы.

Золотые глаза вспыхнули огнем. И в этот момент она поняла, что совершила большую глупость.

- Проклятье! Пойду, прогуляюсь. Чуля, заканчивай таскать чужую выпивку и лети со мной, - рыкнула Ранмил.

- Что это с ней?! - не понял Темный.

- Драконье обаяние, - пожав плечами улыбнулся Ардейн.

- Темный, ты уже проиграл, - хохотнул Светлый.

- Светлый, Светлый, ты меня недооцениваешь, я тоже могу применить пару интересных любовных трюков, но в коем-то веке решил действовать честно.

- Ты? Честно?! - опешил Дарксиан.

Девушка зло посмотрела на него и направилась прочь. Ранмил бродила по лесу, погруженная в свои мысли, которые прервала Чуля:

- Хозяйка, а вы выясняли, как разорвать контракт с драконом?

- Нет, Чуля, я пока в полной растерянности. Информации об этом нигде нет. Как бы то ни было, Ардейн все равно мне сейчас нужен, чтобы исполнить обещание сестре и что бы спасти наш мир. Я уверена, он будет полезен в поисках звездного дитя. Драконы, как ни как, самые древние существа нашего мира. Их память уникальна. Она передается от отца к сыну по рождению и так с каждым следующим поколением, делая его сильнее. Жаль только, что это правило не относится к историческим аспектам - это бы сильно упростило нашу задачу. Хотя, с другой стороны, драконы живут довольно долго и при необходимости сами могут рассказать детям все интересующее их подробности, причем, как правило, это получается рассказ из уст участников событий. В общем, пока расторгать контракт нельзя, а потом кто знает, что будет.

- Да знаю я все это... - фея ненадолго замолчала. - Хорошо, а как вы сестре объясните неожиданное появление такого подарка? Это же тоже самое, что сказать: милая, прости, я не была на твоем празднике, это был трюк, но у меня есть оправдание, и ты на него смотришь.

Ранмил тяжело вздохнула и закрыла глаза. Легкий ветерок подул ей в лицо. Она улыбнулась.

- Лилия поймет. Она знает как это важно для нас двоих! К тому же отсутствие на празднике себя оправдает и только дурак этого не поймет, а Лилия не дура! Как же я устала, Чуля. Как я хочу все исправить.

Обратная дорога проходила в полной темноте и девушка несколько раз довольно неудачно споткнулась, ничего не сломала лишь благодаря невероятному везению. Когда они вернулись обратно в лагерь, Рэбэль и Ардейн спали, а Дарксиан как раз устанавливал защитный контур. На вопрос принцессы, а если б она не успела вернуться, он ответил, что ждал ее и начал установку, когда она уже была близко. Она недоверчиво хмыкнула, но ничего больше не сказала.

На следующий день путники пришли к деревне фей.

Сначала они ее не заметили. Казалось, что перед ними просто огромное дерево, голубоватая крона которого опускается занавесом к черным корням, скрывая все от посторонних глаз. Но как оказалось, за этой завесой спрятан настоящий город крошечных обитателей леса. Маленькие, изящные домики, точно игрушечные, обвешивали все дерево. Казалось их сотни, а может даже тысячи, разных форм и размеров, цветов, причудливые, но невероятно красивые. И везде мелькали разноцветные огоньки - как пчелы у улья - феи.

- Я дома!

Заорала во все горло Чуля, как только пролетела занавес из листьев и веток.

Все огоньки тут же замерли, но уже через мгновение бросились к ней. Первоначально это больше походило на атаку, однако как только они подлетели, стало ясно, что все очень рады ее видеть. Чулю обнимали, целовали, хлопали по плечам, ей аплодировали и радостно кричали. Потом позади всех показался золотой огонек, более яркий, чем остальные. Феи стали расступаться и пропускать его к Чуле. На остальных гостей, кажется, никто вообще внимания не обращал, просто иногда посматривали с любопытством.

Золотым огоньком оказалась статная фея, стройная и красивая. Впрочем, стройными были все представители этого народа, а вот внешний вид некоторых был весьма своеобразным. Золотая фея выглядела очень молодо, но по росту была несколько выше остальных, на ее плече, как сумка на ремне, весела огромная черная книга. Она была единственная с длинными волосами, почти до пояса, у остальных максимальная длинна доходила до плеч, у Чули же вообще были короткие, как у мальчика, и торчащие в разные стороны, но такой бордак на голове смотрелся мило. Необычная фея подлетела к Чуле и обняла ее.

- Мы очень рады твоему возвращению, милая.

- Бабушка! Я тоже так рада снова вас всех видеть. И я не одна! Со мной моя хозяйка! Ну, и еще нечисть кое-какая.

После этих слов уже все оглянулись на гостей деревни. Некоторые с любопытством стали их облетать.

- А зачем ты их сюда привела? Ты же знаешь, что фея, у которой есть хозяин, уже не принадлежит деревне. Ты слуга, связанная магическими узами. Или твоя хозяйка сама пожелала преподнести тебе такой дар, как побывать в родном краю? Это редкость, - после этих слов золотая фея, прищурившись, посмотрела на гостей.

- Не совсем, но мы здесь по ее воле, - немного сбивчиво начала Чуля. - Бабушка нам очень нужна твоя помощь. Помнишь, когда я была маленькой, ты рассказывала истории про звездное дитя. Моей хозяйке очень нужно узнать все, что ты можешь рассказать об этой штуке.

Золотая фея внимательно посмотрела на девушку, затем на остальных и снова вернула свое внимание принцессе:

- Юная леди, а зачем вам такая опасная вещь как звездное дитя?

- Прозвучит, конечно, пафасно, но мы хотим спасти мир.

- Хм... Спасти мир? - протянула та.

Но тут вмешался Светлый:

- Мадам, мы могли бы поговорить с глазу на глаз?

- О! - оживилась золотая фея. - Ангел? Собственной персоной? Вам перечить просто права не имею. Проблема только в том, что ваши размеры не позволят мне пригласить вас к себе, однако тут недалеко есть неплохое место для стоянки. Чуля проводит вас туда, а я присоединюсь несколько позже. Прослежу, чтобы остальные в это время нас не беспокоили.

Место, о котором говорила бабушка фея, находилось недалеко от деревушки. Это были руины какого-то старого города, каменного, некогда красивого города. Место для остановки выбрали похожее на центральную площадь: вокруг разрушенные колонны, заросшие мхом, посередине круглое каменное сооружение, видимо бывший фонтан или что-то вроде того. С одной стороны торчала сохранившаяся от какого-то здания стена с красивой мозаикой, дожившей до сего дня, заметив которую, Ранмил окаменела.

- Вот она! - закричала девушка. - Эта мозаика точно, как моя статуэтка, звездное дитя! - указала она рукой на стену, к которой тут же сбежались все.

- И чтобы это значило? - прошептал Темный, с интересом рассматривая находку.

- Ничего это не значит! - послышался голос золотой феи сзади. - Разве что, когда-то эта вещь имела очень большое значение для всех обитателей нашего мира. Несколько столетий назад существовало 17 городов, великолепных и процветающих. В них жили разные народы вместе: люди, феи, драконы, обороты, звериный народ, эльфы, чародеи и даже великаны в пригородах. И поверьте, это далеко не полный список. Один город располагался на берегу Сельрельского океана, так там были даже русалки. Все жили очень мирно.

У жителей тех городов была одна реликвия, которая служила символом единства. Это была хрустальная статуя под два метра, которую называли звездное дитя. Каждый год ее перевозили из одного города в другой, - она тяжело вздохнула, прежде чем продолжить. - Что произошло потом неизвестно, но эти города перестали существовать. Хотя почему неизвестно, это детям не рассказывают, а так... Нападение было. Монстров и чудовищ. Откуда они взялись, никто не знал, как и то, кем были. Резня была страшная. Города просто стерли с лица земли. Целые расы были уничтожены в те времена, а когда все закончилось, мир изменился. Народы, что уцелели, вместо того, что бы сплотиться и восстановить разрушенное, рассорились и разошлись, а реликвия так вообще пропала. Но у фей есть придание, что артефакт снова появится. И найти его сможет только чистое невинное дитя. Как-то...

"Звезды светят своей крохе,

что грустит одна в тени,

но спасти дитя такое

может лишь дитя любви.

Тот малыш, что чист душою,

матерью своей храним,

путь найдет. И свет со тьмою

вновь на место возвратит".

- Я против приданий ничего не имею, но через год никуда возвращаться не собираюсь, - запротестовал Дарксиан.

- А с чего это ты взял, что речь именно о вас? Не слишком ли это? - передернула Ранмил.

- Да нет, он прав. Этот вариант подходит идеально. Они представители двух рас: света и тьмы. И когда это бывало, чтобы кто-то из их мира так открыто и спокойно жил среди нас? Да и необходимость поиска данного артефакта совпала с их появлением здесь. Все это не случайно, и речь явно о них, - сказала золотая фея с улыбкой, глядя на лордов.

В этот момент прозрение пришло и к Чуле, которая вдруг резко и громко заверещала:

- Точно, точно! Они же когда друг к другу обращаются, то так и говорят - "Темный" и

"Светлый". Крылья ставлю, что речь про них! Чтоб мне уксус всю оставшуюся жизнь глотать, если это не так.

В этот момент они оба переглянулись. Ни Рэбэль, ни Дарксиан не хотели обратно в свой мир, они сбежали оттуда. Да и какой толк возвращаться? Что их там ждет? С распростертыми объятьями точно никто не встретит.

-Ты б с желаниями поосторожнее, фонарь, - оскалился Темный.

Он поднял глаза вверх. На этот раз звезды показались ему совершенно чужими и холодными. Он видел их даже сквозь голубую лазурь дневного неба. Демон достал камень-карту и посмотрел на нее. Если обычно он с радостью погружался в звездный мир, то на этот раз камень жег ему руку и, казалось, был источником проблем, живым воплощением начала конца.

- Что это? - зазвенела Чуля.

- Источник проблем, - словно прочитав мысли Рэбэль, произнес Ардейн, на что тот усмехнулся в ответ и одобрительно кивнул. Немного помолчав, Темный обратился к ящеру:

- Я вот тут задумался, а драконы могут читать мысли?

- Неужели демон не знает ответа на этот вопрос? - усмехнулся тот.

- Я удостовериться, что ничего не поменялось. Да и знаешь, в некоторых мирах они обладают такими способностями.

- А такие перемены вообще возможны? - опешил Ардейн.

- А почему нет? Эволюция! Знакомое слово? - улыбнулся Рэбэль.

Ранмил с неприкрытым интересом следила за разговором, она тоже не знала о всех способностях дракона, а возможность чтения кем-то мыслей без ее на то согласия не радовала.

- Отвечай! Это правда? Ты действительно можешь читать мысли? - зарычала она, зло сверля глазами Ардейна. Дракон хмыкнул.

- Нет! И насколько мне известно, это могли делать только шептуны. Но их вроде всех истребили. Кстати, отчасти именно из-за этого таланта.

- О Боги! Да что же вы такое говорите? - с какой-то усталость и снисходительностью старого учителя вздохнула золотая фея. - Их истребили потому, что, пользуясь этим даром, шептуны манипулировали всеми вокруг, шантажировали своих жертв. Они пользовались своими умениями исключительно с пользой для себя и во вред другому. Они устроили не одну войну и в конечном счете небольшое, но очень мстительное племя Вахо, после какого-то инцидента с драконами, объявило на них охоту. Люди этого племени как-то научились скрывать свои мысли и перебили всех шептунов.

Эти слова золотой феи прозвучали как упрек в сторону дракона. Феи всегда чтили любые таланты, которыми были одарены те или другие расы.

- Вахо, это те, что драконам жертвы периодически приносят? - удивилась Чуля. - Они умом не блещут, да и за пределы своих земель никогда не выходят. Разве, когда жертв воруют. Вы уверены, бабушка, что это именно они были?

- Чуля, я не говорю того, в чем я не уверена, - разозлилась золотая фея, и сияние ее крылышек усилилось. - Да, они немного наивный народ, но кстати, жертвы-то они примерно с того времени драконам и приносят. Поговаривают, что в этом-то собака и зарыта. Шептуны спровоцировали какой-то конфликт между Вахо и драконами, и теперь в качестве извинения те королю драконов невест подкидывают. Вы у него спросите, он должен знать. Золотая фея кивнуло на Ардейна, а тот, опустив глаза, прошипел сквозь зубы:

- Это не моя тайна. В общих чертах все так и было, хотя жертв мы не просили никогда! Да и не обитаем мы давно уже в тех землях, но эти глупцы продолжают в пещеру женщин приводить. Для нас это место священно, и смерти там быть не должно, оттого каждый раз и летаем туда на освобождение очередной несчастной.

Весь этот разговор натолкнул Ардейна на весьма неприятные воспоминания, и он ушел в себя. Заметив это, Ранмил решила поменять тему и вернуться к более актуальной:

- Это все очень интересно, но давайте вернемся к теме звездного дитя. Что еще вы можете сказать?

- Я уже все рассказала, что знала. Но возможно есть еще какие-то сведения в королевской библиотеке Времен. Все же, это единственный город из 17, что хоть и был разрушен, но все же восстановлен и снова заселен. Хотя... Драконы вроде тоже обосновались на руинах, там, конечно, библиотек нет, но ведь драконы и сами как ходячие энциклопедии. Не так ли? - Она с лукавой улыбкой посмотрела на ящера, он лишь хмукнул.

На этом разговор был завершен, все занялись своими делами. Чуля и ее бабушка улетели в деревню. Ардейн развел костер и хлопотал по хозяйству, дракон был не настроен на общение с кем-либо. Рэбэль ушел в глубь леса, где нырнул в каменную карту звезд. Он хотел там что-то найти, но пока даже сам не понимал что именно. Ранмил с Дарксианом отправились осматривать разрушенный город. От него почти ничего не осталось, но в их случае всякая мелочь могла оказаться полезной. Лес практически все поглотил, а то немногое, что сохранилось, было покрыто зеленым мхом. Это был завораживающий вид. Единственное, что осталось нетронутым, - это три неглубоких канала, по которым до сих пор текла чистейшая вода.

- Какая красота! Хотя странно говорить такое на руинах города.

- Что правда, то правда, но все равно красиво. Как думаешь, где источник? Откуда течет вода?

- Не знаю, но судя по течению, откуда-то с той стороны, - указала Ранмил в глубь леса. - Хочешь посмотреть?

- Очень.

Идти пришлось недолго. Три канала объединялись в одно квадратное водохранилище со множеством колонн по периметру. И опять все во мху - ровном, зеленом мху. Некоторые колонны обвивали голубоватые лианы с причудливыми листьями, напоминающими бабочек и крупными яркими, оранжевыми, точно пламя, цветами - арриахи. Их нежный, кисловато-сладкий запах успокаивал. А в одном из углов водоема цвели красные лилии. Этот сорт жил только в идеально чистой воде, кристальной. В водохранилище вода, видимо, поступала из подземного источника.

Дарксиан подошел к месту, где цвели лилии, и, срезав одну, протянул Ранмил. Девушка взяла цветок, а ее щеки залил румянец.

- Спасибо.

- Мой тебе совет - засуши ее. Этот цветок редкий, но учитывая, что у тебя контракт с драконом, он может быть весьма полезным.

- Что ты имеешь ввиду? - перекатывая стебелек лилии между пальцами, поинтересовалась она.

Светлый с многозначительной улыбкой посмотрел на нее и, немного помолчав, спросил:

- Я смотрю, ты о драконах не много знаешь, да?

- Это древние создания, но вот информации о них почти нет. Я год разыскивала сведения о том, как можно с ним контракт заключить, а потом еще полтора искала, где с ним вообще пересечься можно. У меня правда есть причина для этого, и я готова многим пожертвовать.

Дарксиан вздохнул и продолжил:

- Лезть в душу не стану, захочешь - расскажешь. Что такое обаяние дракона, ты знаешь. Ему противостоять невозможно, но есть способ немного защититься. Можно сделать оберег. Собрать определенный травяной сбор, самым редким ингредиентом которого является как раз огненная лилия, и таскать его с собой в льняном мешочке. Инструкция по применению следующая: как только обаяние дракона пошло в ход, достаешь оберег и глубоко вдыхаешь - иммунитет на 6 часов обеспечен. Правда только в том случае, если дракон не усилит эффект своего обаяния намеренно.

- Ого! Они и так могут? Хорошо! А остальные ингредиенты какие?

- Они много чего могут.

Дарксиан пожал плечами и достал из кармана листок бумаги, а также какую-то черную палку с острым кончиком и начал что-то писать. Затем протянул листок девушке: там был рецепт, что нужно и в каких пропорциях.

- О! Да я думаю, что в ближайшее же время смогу его собрать.

Светлый улыбнулся и, еще раз оглядев водоем, произнес:

- Ну, что, похоже, тут нет ничего интересного для нас.

Когда они вернулись в лагерь, Ардейн сразу же обратил внимание на цветок в руках Ранмил.

- Интересная находка, - пробурчал он, сверкнув глазами.

- И полезная, - улыбнулась девушка.

Дракон сразу все понял и, бросив недовольный взгляд на Дарксиана хмыкнул:

- Предатель!

- У всех должно быть право на защиту, - пожимая плечами и виновато улыбаясь в ответ, произнес тот.

Когда Ардейн проснулся на следующее утро, Ранмил не было рядом, но он чувствовал ее присутствие где-то неподалеку. Светлый и Темный что-то готовили у костра, как всегда споря о том, что лучше использовать и как лучше вообще готовить.

- Где она? - рыкнул он.

- Купается. Там недалеко водоем, - не отрываясь от процесса готовки, указал Светлый в сторону водохранилища с лилиями.

Ардейн неспеша направился туда. Место было довольно открытое, он встал у колонны с арриахами и, увидев ее в воде, долго наблюдал, оставаясь незамеченным. Потом он улыбнулся и довольно громко игриво прокричал:

- А ты миленькая - голышом.

Несколько ошарашенная его появлением, Ранмил нырнула под воду и попыталась уплыть. Она с самого детства хорошо и быстро плавала, но когда вынырнула у другого берега, на нее смотрели его глаза, нос к носу. Ардейн сидел на корточках, склонившись к воде, и нагло таращился на девушку с какой-то хищной ухмылкой.

- Все драконы такие наглые? - отводя глаза, произнесла она.

- А все принцессы скачут по лесам в поисках всего, что связанно с магией? - парировал он.

- Значит не все, и почему мне так повезло? Отчего ты такой особенный?

- Драконы - народ довольно свободных нравов, так что ответ на твой первоначальный вопрос - все. Я же в особенности. Потому что я - король драконов.

- Что? Что значит король драконов? - нервно усмехнулась она.

- Это тоже что и твой отец для жителей твоей страны, вот только я король для всех драконов, что существуют в этом мире, правда пока не коронованный. Не нравится мне на одном месте сидеть, даже если это место - трон.

- А почему ты раньше этого не говорил?

- А ты раньше и не спрашивала. - мурлыкнул он.

- Чего я еще не знаю о тебе?

- Ты обо мне ничего не знаешь, - выдохнул он ей прямо в губы и подмигнул.

- А есть еще что-то, что я должна знать? - тихо произнесла она, пытаясь отстраниться, но он словно приклеился к ней, а отплывать она не хотела, слишком он близко и слишком прозрачная вода.

- Возможно, - широко улыбнулся он, а в глазах затанцевали демонята.

- Говори!

- Ты заключила контракт, но мне кажется, ты не до конца осознаешь, что это значит, и не знаешь цену, которую должна заплатить за него.

- Цену? - вопросительно вскинула бровь девушка.

А дракон моментально стал серьезным и отстранился.

- Именно. Ты никогда не думала, почему печать скрепляется именно поцелуем?

- Магия любви и смерти самые сильные, поцелуй - это символ любви, - незадумываясь, ответила Ранмил.

- Да, однако, есть и другая причина. Ты заключила со мной не контракт слуга-хозяин, такого контракта с драконами просто нет, ты заключила со мной брачный контракт, потому и используется любовная печать в виде поцелуя. Это не совсем полноценный брак, скорее взаимовыгодный договор, который теряет свою силу после исполнения сторонами своих "обязательств". Да, я должен исполнять твою волю, в пределах разумного конечно, а также защищать - это своего рода подарок невесте. Да и в моих интересах, чтобы с тобой ничего не произошло. Ведь ты кое-что мне должна. Запомни это, малышка!

Ранмил слегка ошарашенная услышанным, пыталась держаться в глазах дракона спокойной.

- И что же я тебе должна? - Ранмил, слегка ошарашенная услышанным, пыталась держаться в глазах дракона спокойной.

Его лицо расползлось в хищной ухмылке. Он был как змея перед броском на жертву - кобра - глаз не отведешь, хотя бежать хочется.

- Кровь, - произнес он полушепотом.

Затем встал и быстро удалился к месту их стоянки. А Ранмил еще долго приходила в себя и старалась понять, что именно он имел в виду и когда он может потребовать от нее свою плату. Но это ее пугало не так сильно, как непонятное тревожное чувство, неприятно скребущееся внутри.

- Напугал девушку? - хихикнул Рэбэль.

- Чувство страха бывает полезным, особенно в ее случае. Пусть немного поволнуется. Тем более кое-кто, - он с укором посмотрел на Дарксиана, - мне вчера всю малину испортил.

Светлый ничего не ответил. В этот момент подошла Ранмил. Рэбэль моментально оказался рядом и, глядя прямо в глаза, спросил:

- Зачем ты заключила контракт с драконом? Ранмил, я ведь и магией могу принудить рассказать, но не хотелось бы!

Настолько прямолинейный вопрос поставил ее в тупик. Она поджала губы и опустила глаза. Сердце сжалось, а глаза предательски защипало. Cама не понимая почему, она начала:

- Из-за сестры. Когда-то давно, когда мы были еще совсем маленькими, я, как и сейчас, любила сбегать от нянек, служанок и искать приключения на свою голову, и не только. Лилия на правах старшей, считала, что должна за мной присматривать. И вот однажды мы попали в переплет. Мы были в главном парке, там проходил праздник - ярмарка. Много сладостей, фокусников. Да что фокусников! Там даже эльфы были со своими поделками и еще передвижной зоопарк... Как потом выяснилось, из которого сбежал Талийский кошак. Он, конечно, безумно красив с виду, но и настолько же безумно опасен при встрече. Он напал на нас. Лилия закрыла меня собой и сильно пострадала. Лекари смогли спасти ее, но не смогли спасти ногу, кроме того на ее теле остались жуткие шрамы. Платья скрывают их, а отсутствие ноги - хороший магический протез, который раздобыл дядя Гафрит.

Но однажды Лилия сказала, что никогда не выйдет замуж, потому, что не сможет открыть свое изувеченное тело ни одному мужчине. Гордая, да и дети слишком ранимы. Мы были маленькими, а все придворные шушукались, криво смотрели. В общем довели ее, появились комплексы. Глупые, жестокие твари.

После того случая Лилия больше не покидала пределы дворцовых стен без охраны, а я поклялась ей, что верну то, что она по моей вине потеряла, хотя сестра лишь отмахивалась и твердила, что ничего ей не нужно. С тех пор и странствую в поисках. Отец первое время пытался запереть меня во дворце, но я всегда находила способ сбежать. Через некоторое время он все же смирился. В библиотеке я нашла книгу о драконах, где была история какого-то клана. Там сказано, что драконы могут полностью исцелить человека, им под силу даже отрастить потерянную конечность. Поэтому я отправилась к народу Вахо, чтобы заключить договор и исполнить обещание, данное сестре. Я очень хочу, чтобы Лилия вновь была здорова и вышла замуж, родила детей. Она будет прекрасной женой и матерью.

Дракон посмотрел на девушку.

- Да, верно, я могу сделать то, о чем ты просишь, но что ты планируешь дальше? Расторгнуть контракт? А ты знаешь, как происходит этот ритуал и есть ли он вообще? И не приходило ли в твою милую головку, что получая что-то, ты тоже должна что-то дать взамен?

- Нет, не знаю, но мне кажется, ты не будешь против расторжения.

- Буду! - сказал он, после чего встал и, не произнеся ни слова, быстро удалился. Ей показалось, что в тот момент в его глазах мелькнули злость и обида.

- Да что это с ним?

Рэбэль попытался разрядить обстановку.

- А мне казалось, что твоя сестра наоборот, находится в активном поиске супруга и ничуть не стесняется мужчин, - попытался разрядить обстановку Рэбэль.

- Созданный ей беззаботный образ! Она не такая. На балах она любит внимание и общение. Это ее отвлекает. Однако, как только к ней начинают проявлять интерес, замыкается.

В этот момент Дарксиан посмотрел на своего друга и произнес:

- Мне кажется, она имеет право знать.

Рэбэль глубоко вздохнул, некоторое время все молчали, затем лорд Тьма произнес:

- Ты заключила брачный контракт, то есть вы оба должны что-то друг другу. По сути, сейчас он твой слуга и сделает для тебя практически все, это его дар тебе как невесте, но кое-что и ты ему должна. Ему нужно тоже, что и любому мужу от своей жены - ребенок. Потому подумай, если он исполнит твою просьбу и поможет твоей сестре, ты должна будешь исполнить долг перед ним и продолжить его род, его кровь. После этого дороги назад не будет.

Сам ритуал расторжения довольно прост, во-первых, вы оба должны хотеть разорвать контракт, а во-вторых, если заключение договора происходит через магию любви, то разрыв - через магию смерти, а значит, - он посмотрел на девушку, - вы оба должны принести кровавую жертву в полнолуние. Ну, тут и напившегося крови комара будет достаточно. Хм... Двух напившихся крови комаров.

- А что если он поможет, а я откажусь от своей части?

- Вы оба связаны. Он не может пока противиться твоим прямым приказам и находится в более невыгодном положении, однако контракт теряет способность отмены только после того, как он по твоему желанию использует именно магию дракона, к которой и относится исцеление твоей сестры, к примеру. Но не думай, будто рычаги управления только в твоих руках: ты не сможешь противостоять обаянию дракона. Хотя все это детские шалости по сравнению с магией, что скрепила ваш договор. Она не позволит ему навредить тебе: она обязывает его оберегать тебя и помогать, но она же не позволит тебе уйти от него, не выполнив свою часть договора. За нарушение будет кара - безумие и смерть.

- Но до сих пор у меня как-то получалось противостоять его чарам, да и оберег из трав с огненной лилией вроде должен мне помочь. А вот безумие и смерть...

- Получалось, потому что он контролирует свои ферамоны, максимально сдерживает их, однако если пожелает и пустит в ход, то ты устоять не сможешь, никто не сможет. Ты сама на него набросишься, и в этом случае даже оберег не поможет. Он эффективен только тогда, когда дракон в тебе не заинтересован.

- Хорошо, - выдохнула она. - С этим я поняла. А что будет после того, как я рожу ему ребенка? - неуверенно произнесла она.

- Контракт будет считаться свершенным, и вы оба обретаете свободу друг от друга. Как правило, дракон через год после рождения ребенка забирает его у матери и воспитывает в своем клане. Совсем другая ситуация при заключении полноценного брака. Он не расторгается! Никогда. Дракон никогда не отпустит свою пару и не позволит приблизиться к ней другому с дурными намерениями. Ребенок растет с матерью и отцом. Но драконы редко идут на такие союзы с другими расами.

- Почему?

- Они слишком долго живут, - усмехнулся Дарксиан. - Надо быть очень уверенным в своем выборе, чтобы связать себя на всю оставшуюся жизнь с одним партнером.

- А такие контракты они придумали, чтобы не скучно было?

- Да при чем тут интерес? - нахмурился Рэбэль. - Ранмил, я понимаю, что ты по незнанию попала в довольно глупую ситуацию, но все же возьми себя в руки. Иначе натворишь еще дел. Относительно контрактов. Драконы могут иметь детей, только находясь в браке. Особенность их расы такая. Но как я уже говорил, в брак ящеры вступать не особо стремятся. Демография страдает: они хоть и долгожители, но умирают ведь не только от старости. Вот и придумали, так сказать, полубрак. Обманули свою природу, - оскалился Темный.

- Так все это только для продолжения рода? - побледнела принцесса.

- Именно, - кивнул Дарксиан.

После этого все замолчали, признавая, что ситуация, в которую попала Ранмил, оказалась весьма непростой. Рэбэль считал, что девушка сама виновата: надо было сначала все узнать и только потом действовать. Дарксиан был с ним согласен, но и причину, побудившую ее к этим действиям, считал достойной, в отличие от демона. Наконец вернулась Чуля, трещала всякую чушь по мелочам, делилась новостями из деревни. И хотя ее никто не слушал, это совершенно не заботило маленькую фею.

Когда вернулся Ардейн, все уже были готовы продолжить путь. Остальную часть дороги до дворца все вели себя довольно тихо, говорили только по делу. А принцесса и дракон не только практически не общались, но даже старались не встречаться взглядами. Однако это не мешало дракону всегда быть рядом со своей подопечной, ее прекрасная и сильная тень. И только когда дворец был уже в поле зрения, Рэбэль все же нарушил тягостное молчание:

- Принцесса Ранмил, а позвольте задать вам вопрос? - наигранно и официально произнес Темный.

- Рискни, - без каких-либо эмоций ответила девушка.

- Мы были приглашены на ваш день рождения и наткнулись там на оборота, который изображал вас, вот и хотелось узнать, как так получилось? С оборотами контракты не заключают, да и гордые они, в слуги не затащишь - для них лучше смерть. Как вы заставили его вам помогать?

Принцесса начала заливисто хохотать, как маленькая девочка от щекотки, и чуть не свалилась со своей айшари, зверь недовольно рыкнул.

- Не поверите, но он делает это добровольно, - отсмеявшись, произнесла она.

- Он? - приподнял бровь Рэбэль.

- Ну, да! - пожала плечами принцесса. - Это мальчик, причем совсем маленький, - улыбнулась Ранмил, затем, немного нахмурившись, почесала пальчиками лоб и продолжила. - Всему виной золото и веселье. Ему нравится прикидываться мной и ставить дворец на уши. Хотя я редко даю ему такую возможность, только при крайней необходимости. А вообще, как выяснилось, обороты готовы практически на все за хорошее вознаграждение в золотом эквиваленте. Другими словами, я просто ему хорошо заплатила.

Дарксиан остановился, вспоминая что-то, поднял указательный палец вверх и, прищурившись, произнес:

- У вас ведь нет больше сестер? Только ты и принцесса Лилия?

Этот вопрос смутил девушку, она пыталась понять к чему он, но в голову ничего не приходило.

- Да, а что? - нахмурилась она.

- Когда мы впервые прибыли на аудиенцию к королю, нас встретила девушка, она не была похожа ни на тебя, ни на принцессу Лилию. Приглашая нас к королю, она назвала его отцом. Кто она? Гафрит сказал, что названная дочь, но это весьма пространное объяснение.