Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

6. Если вера утеряна…

Темные глаза мучительно сосредоточивались над склонившейся фигурой, словно Дэки Миллс, притягиваемый всеподчиняющим чувством долга, возвращался из какого-то бесконечного удаления.

— Все… мертвы… Харт Девайс… скажи Хансу… Харт Девайс…

— Я должен сказать Хансу, что во всем виноват Харт Девайс?

Полные страдания глаза подтвердили догадку Каны.

— Не один… Галактический… Посредник… из засады… сжег нас… — Остатки былой силы возвращались в голос раненного. — Пытался… пытался добиться, чтобы Йорк… присоединился к изменникам. Когда Йорк… отказался… сжег нас сзади. Все мертвы… меня тоже сочли убитым. Посредник подошел… смотрел… Я видел его ясно… Посредник… Скажи Хансу… за Девайсом стоит ВП. Полз… полз… много часов полз…. У них только фламеры… тяжелого оружия нет. Скажи Хансу… фламеры…

— С ними Галактический Посредник. У них оружие ВП, — с холодным ожесточением повторил Кана.

Несколько мгновений Миллс лежал неподвижно, собираясь с силами.

— Скажи Хансу… за всем этим ВП… нас уничтожат, если смогут… Нельзя оставаться здесь… Назад к кораблям доложить… командованию… доложить… Скажи Хансу…

Обгоревшая рука вцепилась в рукав Каны.

— Я скажу ему, Дэки, — торопливо пообещал он.

— Сзади… ни одного шанса… Харт Девайс… — Шепот Миллса затих, но через несколько секунд он открыл глаза и произнес ясно и отчетливо: — Окажи Милосердие, товарищ!

Кана с трудом глотнул. Во рту у него сразу пересохло. Там, на Земле, его обучали Ритуалу. Он знал, что должен сделать. Но, вопреки всем инструкциям, никогда не верил, что когда-нибудь ему придется оказывать Последнее Милосердие…

Полные боли глаза Дэки не отпускали Кану. Выполнив свой долг, умирающий ждал отпущения из мира агоний. Ветеран, что означают эти раны. Даже медики на Секундусе ничего не смогли бы сделать для него… Да и переправить раненого невозможно. Кана опустил Дэки на землю и достал свой нож, который все солдаты носят на груди всю жизнь и применяют для одной-единственной цели. Обнажив сталь, прижал крестообразную рукоятку к губам Миллса и произнес ритуальные слова. Собственный голос казался ему незнакомым. Искаженные губы Миллса пытались вторить ему.

— …и вот я посылаю тебя домой, брат по оружию! — закончил Кана и не смог тянуть дальше.

Нож опустился точно в указанное инструкцией место. Теперь Кана был один. Он сунул окровавленное лезвие в ножны. Очистить его можно было только в земной почве. Оставалось последнее — тело Дэки. Ллорам его оставлять нельзя, а унести с собой в лагерь невозможно.

Кана снял с пояса пиропатрон, осторожно снял с него крышку, положил патрон на тело и быстрее молнии метнулся к утесу. Он еще не успел спуститься, как раздался взрыв. Когда спадет огонь, Дэки Миллса никто не сможет найти.

Обратный путь Кана проделал как можно быстрее. В районе поста с утеса свешивалась веревка, а наверху его ждали Мик и сам Хансу. Ниже по реке поднимался в небо столб черного дыма, на опушке леса собирались ллоры.

— Йорк и остальные предательски сожжены после того, как отказались присоединиться к предателям. Посредник ВП тайно следил за ходом переговоров. Мехами командует Харт Девайс. Дэки был смертельно ранен, но уполз… добрался до леса. Он сказал, что видел фламеры ВП. Но тяжелого оружия у них нет. Думает, что они постараются уничтожить всех нас, — коротко доложил он.

Всем было ясно, что теперь командовать ордой будет Триг Хансу. Не успел Кана закончить, как он уже отдавал приказы стоящим поблизости ветеранам:

— Дольф, примешь командование первым отрядом, Хорват — вторым. Приготовиться к маршу. И пришлите сюда Богата.

Кане он задал лишь один вопрос:

— Миллс?

У того не нашлось слов для ответа, он только обнажил окровавленный клинок. Позади послышалось тяжелое дыхание Мика. Хансу ничего не сказал. И больше ни о чем не спрашивал.

Мик помог товарищу надеть ружье, взял его мешок и отвел в лагерь. Имущество, оставленное прошлой ночью, складывалось теперь под руководством Богата в баррикаду от одной линии ламп до другой. Солдаты, не занятые постройкой этой стены, выстраивались в линию лицом к горам.

— Готово, сэр! — доложил через некоторое время Богат.

— Что с животными?

Взвод, отогнавший вьючных гуэнов в дальний угол лагеря, доложил о готовности. Хансу повернулся лицом к отрядам.

— Парни! Вы знаете, что произошло. Вера нарушена. Значит, конец связывающему нас контракту. Йорк и остальные убиты. Миллс прожил столько, сколько нужно было, чтобы предупредить нас. Вы знаете, что не превосходящая сила оружия и не численность выигрывает войны. Главное — воля к победе. Нам придется пересечь враждебную планету, на которой любой туземец может оказаться врагом. Цель похода — Тарк, ставка — жизнь. Но солдат, который думает о сохранении жизни, погибнет в первой же схватке. Смерть — удел общий, ни один человек не избежит ее. Но если мы погибнем в традициях орд — это будет прекрасный конец! — Помолчав несколько мгновений, он продолжал:

— Они считают, что мы не сможем вырваться из клетки гор, реки и войск. Мы покажем врагу, что значит недооценивать мечников! Огонь прикроет наш отход. Мы двинемся на запад, в горы. Бывшие союзники утверждали, что гор следует опасаться, потому что местные жители там никогда не подчинялись гатанусам и очень опасны. В таком случае, мы можем найти союзников. Думаю, направление выбрано правильно. Каждый, кто хочет выжить, должен стремиться к победе. Выигравший убивает. Проигравший будет убит.

Орда встретила последнее утверждение одобрительным гулом, и Хансу подал сигнал солдатам у баррикады. Испуганные гуэны неслись мимо на ллоров, неторопливо прогуливающихся по окраинам лагеря. Фроннианские воины вынуждены были разбежаться перед взбешенными животными. И вьючные гуэны, верные своей традиции нападать на кавалерийских, ворвались во вражеский лагерь.

Орда в порядке «продвижения по вражеской территории» двинулась в путь, взорвав на баррикаде пиропатроны, и стена дыма и огня скрыла отступление землян. Пламя некоторое время будет держать ллоров на расстоянии.

Маршрут пролегал вдоль реки, где было много укрытий. Спустя полмили она стала глубже, выступы черно-белых скал попадались чаще. Кана по очереди с другими тащил небольшую тележку, на которой лежали самые необходимые припасы. У них было только две такие повозки, и от их содержимого, возможно, зависела жизнь и смерть всех солдат в недалеком будущем.

Уже наступили сумерки, когда Кана со вздохом облегчения, оставил свою ношу и, растирая уставшие руки, занял место в линии. Они все шли и шли, а Хансу не отдавал приказа на разбивку лагеря. Ели на ходу, запивая жесткую пищу водой из фляжек. По-видимому, хотя никаких признаков преследования не было, командир считал, что тем больше миль отделить орду от прежнего лагеря, тем лучше.

Марш длился без перерыва. Остановились на реке. Ее глубокое русло пересекало тропу. Хансу подозвал Кану к себе.

— Вы спускались к самой воде. Течение сильное?

— Очень, сэр. Кроме того, здесь, как мне кажется — самое глубокой место.

— Гм…

Опустившись на колени, Хансу свесился над обрывом. Достав карманный фонарик, он спустил его на веревке вниз. Это ущелье было пробито рекой. Должно быть, раньше она была шире и мощнее: утес представлял собой несколько уступов — гигантскую лестницу, обозначившую ступенями снижение уровня реки. Не очень широкие и далеко отстающие друг от друга, это были все же уступы, и они давали возможность добраться до поверхности воды. Из нее торчали зловещие острые камни, вокруг которых клубилась пена. Оползни оставили свои следы — слишком тяжелые камни, которые не могла унести река.

Попытка перебраться на другой берег могла бы стоить жизни, к тому же свет фонарика был слишком слаб, чтобы показать, что происходит с той стороны. Хансу свернул веревку.

— Придется ждать рассвета, — решил он. — Галактический Посредник… Вы уверены, что Миллс именно об этом говорил?

Кана повторил то, что рассказывал раньше, а потом добавил:

— Ллоры чувствуют себя слишком уж уверенно. У них, должно быть, есть сильная поддержка.

Хансу издал неопределенный звук.

— О, да, у нас есть некоторая репутация. Значит у них есть советники, которые не берут орду в расчет. Ллоры — народ воинственный, а когда преимущество на их стороне, они поступают так, как им заблагорассудится. Скура перебил своих врагов даже под знаком перемирия. Может, это фроннианский обычай, но… — Губы его разошлись, обнажая львиный оскал. — Но им не стоит строить слишком радужные планы на будущее. Даже имея в виду советы ВП! Кстати, что вы знаете о косах?

Этот вопрос отвлек Кану от мрачных мыслей.

— Это туземные жители гор. В катушке было очень мало сведений о них. У меня создалось впечатление, что косы представляют другую расу и являются смертельными врагами жителей равнин. Но они не имеют ничего общего и с вентури.

— Это пигмеи. По крайней мере, так их называют ллоры. Убивают всех, кто вторгается на их территорию, использую отравленные стрелы и ловушки. Я не знаю, где пролегает граница. Может, мы вступили на их землю. Но, может, они враждуют лишь с ллорами? В любом случае у нас нет выбора. Нужно идти вперед. Вам предстоит работа, Карр.

— Да, сэр?

— Отныне вы назначаетесь офицером по контакту с чужаками. Подумайте, что можно собрать в «набор для первого контакта», и соберите его сейчас же. Богат! — Рядом мгновенно возник темный силуэт ветерана. — Завтра пойдете в разведку. В вашем отряде пойдет Карр — специалист по контактам.

— Да, сэр. — По тону Богата нельзя было сказать, что он встречался с Каной раньше. — Сколько человек?

— Не больше десяти. Широкая разведка по вражеской территории. Осмотрите местность. Потом будете проводниками.

— Понятно, сэр!

Лагерь освещался лишь вспышками карманных фонариков, но этого слабого света Кане хватало, чтобы добраться до своего места, рядом с Миком и Рэем. Завернувшись в одеяло, он задумался. Специалист по контактам и участник передового разведывательного отряда должен иметь с собой торговый набор. Торговля — самый легкий способ достижения контакта с неизвестным племенем.

Косы… Постоянные враги ллоров, пигмеи, использующие отравленные стрелы и ловушки, чтобы сохранить свою территорию неприкосновенной… Для них бы подошли украшения, пища. Следовало бы подумать об этом раньше, до уничтожения лишнего багажа. Впрочем, солдаты по первому требованию снимут с себя все, что понадобится.

Пища… Почти для всех чужаков характерно врожденное любопытсво к иноземной пище, особенно если они живут в суровой стране, постоянно на грани голодной смерти. Из всех видов земной пищи солдаты берут с собой только один, производимый исключительно на Земле, но излюбленный всеми чуждыми цивилизациями. Торговцы много лет пытаются наладить его экспорт, но правительство землян снабжает им только военных, тщательно контролируя производство. Он слишком ценен, чтобы быть уничтоженным и, должно быть, находится в одной из повозок. Надо спросить об этом у медиков.

Украшения… Ветераны сняли их с мундиров и спрятали в специальных поясах. Необходимо взять самые яркие. И у Мика, ни у Рэя нет ничего, достойного внимания. Ну, да ладно. К услугам специалиста по контактам весь лагерь.

Устало откинув одеяло, Кана отправился выполнять задание. Первой его жертвой стал Крауфур — врач орды. Услышав просьбу, о снял с ближайшей повозки небольшой ящичек и достал из него пакет размером в ладонь, содержимое которого равнялось полугодовой оплате на черном рынке дюжины планет. Кроме того, Крауфур расстегнул один из карманов своего пояса и извлек оттуда сириусианский «солнечный камень». В руке Каны засветился кусочек мягкого пламени.

— Возьмите и это. Собственная шея стоит дороже. Мы все знаем, чем рискуем. Тол! Кэнкон! Пэйноу!

Созвав помощников, врач объяснил им суть дела.

Уходя от них, Кана унес пакет с сахаром, солнечный камень, золотую цепь с фут длиной, кольцо в форме закатанской водяной змеи и небольшой кристалл, в который был заключен фантастической красоты потайанский омар. Еще полчаса спустя, когда он вернулся на свое место, карманы его раздувались от сверкающих драгоценностей, пальцы были усажены кольцами, а запястья — браслетами. При свете лампы он рассортировал добычу.

Вот это, это и это, очень яркое внешне, послужит приманкой. А это и то преподнесется вождям или военным начальникам. Приготовив три свертка в соответствии с их будущим использованием, Кана попытался уснуть.

Лагерь окружала черная фроннианская ночь. Орда находилась как бы в огромном ящике-ловушке, и крышка его была готова вот-вот захлопнуться, скрыв от глаз землян ледяные искорки звезд. А где-то среди них плавает в пространстве Земля, обогреваемая желтым светом Солнца…

Зеленая Земля, Родной дом человека… Человечество поздно вышло в космос и оказалось в стороне от главных дел, попав под власть ВП. Но существует множество миров, где естественная жизнь не достигла еще уровня разума. Что, если бы человеку позволили поселиться там? Что, если древние легенды справедливы и полеты к звездам существовали? Путешественники не возвратились… Где могли основать свои колонии земляне? На каком из миров можно найти своих дальних родичей, свободных от ярма ВП, собственными силами завоевавших звезды?

Думая об этом, Кана уснул. И снова оказался в фроннианском лесу, сжимая в руке окровавленный нож, и…

— …подъем!

Кана вскочил. Над ним возвышался Богат в полной походной выкладке, с ружьем через плечо. Первые лучи зари отражались на его шлеме.

Кана торопливо свернул спальный мешок, пристроил предназначенные для контакта свертки так, чтобы их легко можно было достать.

— Выступаем немедленно?

— Скоро. Захвати свой рацион.

Хансу и группа солдат сопровождения собрались у края каньона. Три человека спускались по уступам к далекому берегу. Потом, перевязавшись веревкой, они по очереди вступили в воду и где в вброд, где вплавь добрались до булыжников и начали воздвигать межу ними частокол из туземных копий и обломков дерева. Если человека собьет с ног, эта баррикада удержить его, не позволит течению унести вниз. Кана понял, что Хансу собирается переправляться через реку.

Когда Кана начал спуск, передовые прошли уже половину потока. Ружья, свертки и все остальное, завернутое в водонепроницаемую ткань, опускалось на наспех сколоченной платформе.

И вдруг резкий крик ударил по ушам и нервам. Он не оглянулся — не посмел. Мгновение спустя туго натянутая веревка справа от него свободно скользнула по скале — вес исчез.

Даже коснувшись подошвами следующего уступа, Кана не посмотрел вниз. Он прижался к стене, цепляясь за нее пальцами. С подбородка капал пот.

Еще три уступа, и вот под ногами заскрипела галька. Солдаты, спустившиеся раньше, все еще смотрели вниз по течению, в глазах их застыл ужас. Богат уже отдавал распоряжения.

— Разберите груз, вы, лотурианские пожиратели листьев! Мы переправляемся! И быстрее! На космических скоростях!

Они сделали это, пусть и не на космических, потеряв еще одного человека. Его унесло течением и ударило о скалу, а потом по какому-то капризу потока снова вынесло обезображенное изломанное тело. Обвязавшись веревкой, падая иногда с ног, разведчики все же перебрались. На берегу остался солдат со сломанной рукой — он должен был следить за состоянием веревки.

Подъем тоже дался нелегко. Пальцы были скользкими от пота, сердце и легкие неистово трудились. Соль жгла глаза и израненные руки. Кана концентрировал внимание на участке непосредственно перед глазами, потом на более высоком, на следующем и так далее. Это продолжалось часами и, казалось, утесу не будет конца.

Но вот, вытянув руку в поисках опоры, он наткнулся на пальцы товарища. Его рывков подняли и, скользнув лицом по скале, он лежал, тяжело дыша, усталый до изнеможения, не в силах даже протянуть фляжку с водой, хотя пересохшее горло горело.

Кана сел, когда подошел Богат. Вокруг его талии была обвязана веревка — она послужит частью моста для всей орды. Напился и, встав, занял место в строю.

Группа двинулась в неизвестность гор.