Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

13. Торговля жизнью и смертью

По’улт возник внезапно: зубчатые скальные стены острова резко поднимались из воды.

Позволив пассажирам бросить взгляд на остров, корабль погрузился так, что даже коническая часть оказалась под водой. Землян провели вниз и посадили на меньшее судно, где находились двое вентури. Стены маленького корабля задрожали, но больше не появилось никаких признаков движения.

Кана чувствовал себя напряженно. Его угнетала масса воды над головой. Но путь был недолог и, когда люк снова открыли, люди увидели подземную пещеру — большую копию того подвала пещеры, которую они обнаружили на континенте.

Потом их повели по узким коридорам, высеченным в скале, откуда почти не виден был вентурианский город, и, наконец, привели в помещение на самой вершине утеса, одна стена которого была прозрачной. Проводник оставил землян одних. Кана подошел к окну.

— Похоже на кратер вулкана, — заметил Хансу.

Центр острова напоминал чашу, на стенах которой лежали поля, террасы, а в глубине виднелись рощицы. Зданий по-прежнему не было видно.

— Но где же…

Мастер лезвия осмотрел мирный ковер растительности на внутренних стенах кратера.

— Скорее всего, помещения находятся в скалах, — предположил он.

И тут Кана увидел доказательства — множество правильных круглых отверстий, соответствующих окнам, перед одним из которых стоял он сам.

— Какое чудо! — удивился он. — Даже бомбардировщики здесь почти бессильны… Разве что пустят в ход горячее оружие…

Рот Хансу сжался.

— Когда закон нарушен один раз, второе нарушение дается уже легче.

— Использовать горячее оружие?

Изумление и ужас Каны были искренними. Он мог признать измену мехов, мог даже согласиться с борьбой за власть, в которой каким-то загадочным образом участвуют Посредники ВП, но подумать о применении атомного оружия против… Земля получила слишком хороший урок во время Большого Взрыва и последовавших за ним войн.

Это произошло тысячу лет назад, но в памяти расы не зажили рубцы воспоминаний. Невозможно представить себе землян, использующих атомное оружие, — это неестественно. От одного такого предположения голова шла кругом.

— У нас достаточно доказательств, что это не просто заговор мехов, — безжалостно продолжал Хансу. — Мы знаем, что такое атомное оружие, знаем по собственной истории, но другие не знают. И мы не можем исключить такую возможность…

Он вспомнил военную аксиому: никогда не исключать никаких возможностей, быть готовым к любым изменениям в будущем…

В помещении беззвучно появился вентури.

— Военный лорд, Хозяева будут говорить с тобой.

Кана с беспокойством заметил, что не было оказано никакого гостеприимства, не сделано никакого жеста, который можно было бы назвать дружеским. Вслед за начальником лезвия он вошел в комнату, где их ждали четыре вентури без плащей.

Одежда их состояла из коротких туник из мягкой ткани сине-изумрудного цвета, четыре верхних конечности украшали браслеты. Оружие крепилось на поясах. На некотором расстоянии от них сидел пятый вентури, держа в одной руке пишущий стержень, а в другой — туманный зеркальный диск.

Перед торговцами было установлено сидение. Хансу сел, Кана стал сзади него.

— Нам сообщили, что вам нужно, — без церемоний начал переговоры один из вентури, чью тунику украшал вышитый на груди символ. — Вам нужно убежище для ваших людей, пока вы не установите контакт с вашими повелителями в другом мире. Почему мы должны интересоваться судьбой пришельцев, которых не звали на Фронн? Поскольку вас преследуют ллоры и их новые союзники, может статься так, что, предоставляя вам убежище, мы навлечем на себя гнев тех, из Тарка.

— Разве между вами и Тарком нет войны? — возразил Хансу. — Пересекая горы, мы встретились с отрядом ллоров, бежавших после нападения на порт. И освободили одного вашего.

Широкое лицо человека-лягушки не выразило никаких чувств.

— Вентури не воюют, они торгуют. А когда мир раздирается, отступают в свои крепости и ждут, пока положение восстановится. Так было всегда. И такая система давала нам преимущества.

— Но разве ллоры заключали раньше союз с теми, кто может приносить войну по воздуху? Возможно, По’улт и нельзя захватить с моря. Но что, если на вас нападут с воздуха, хозяин многих кораблей?

— У вас нет машин, летающих по воздуху. Значит, ваши враги сильнее вас?

— Их обучали другим способам ведения войн. И не по нашему обычаю использовать их на такой планете, как Фронн. С их оружием, они, если пожелают, могут захватить весь ваш мир. Неужели вы считаете, что сможете помешать осуществлению их планов, просто отступив? Одну за другой они обнаружат ваши островные крепости и обрушат на них с неба смерть и разрушение. Могут даже принести огненную смерть — оружие, запрещенное всеми живыми существами, оружие столь ужасное, что оно едва не уничтожило нашу родную планету и на столетия отбросило человечество в варварство. — Хансу повторил предупреждение, уже слышанное Каной:

— Если закон нарушен один раз, вторично его нарушать легче. Эти изменники нарушили наш закон, придя на Фронн, и могут докатиться до гораздо более худшего…

— Но если вы не умеете сражаться, как они, чем можете быть полезны нам?

Хансу сел прямо и неподвижно, словно отвечая на вражеский вызов.

— Можем. Сообщение о том, что здесь происходит, должно быть передано нашим Хозяевам. Только у них достаточно сил, чтобы справиться с преступниками. И сообщение должно быть передано тем, кого они стали бы слушать. Дайте моим людям убежище, и я сам отвезу сообщение. И обещаю вам, что после того, как меня выслушают, на Фронне будет наведен порядок. Здесь будет запрещено появляться чужакам с других планет, вас предоставят самим себе, чтобы вы сами справлялись со своими делами. Разве вы не знаете, что существуют такие, кто не хочет, чтобы торговля на Фронне велась только вентури? Они повзолят ллорам погубить вас и, поскольку те невежественны в вашем искусстве, торговцы из чужих миров быстро захватят все в свои руки. И навсегда! Вы никогда не приветствовали чужеземных торговцев, и они будут рады от вас избавиться.

Удалось ли Хансу произвести должное впечатление на них? Кана не мог этого определить. Надежа его совсем ослабела, когда вентури ответил:

— Ты много говоришь. Мы должны обсудить это на совете. Будьте покойны в наших водах этой ночью…

Последние слова напоминали традиционную формулу гостеприимства. И земляне обнаружили, что они означают комнату с видом на долину. Две курящиеся жаровни наполняли воздух в ней острым запахом. Вошел один из Хозяев в сопровождении вентури, несущего поднос с тремя высокими чашками и кувшином. Хозяин налил себе немного золотистой жидкости, которую Кана уже пробовал в потайной комнате, а потом налил собственными руками в чашки землян.

Кана снова ощутил, как обостряются его чувства, оживают мозг и тело. Церемониальный напиток унесли и расставили маленькие столики со множеством подносов. На каждом был всего один глоток какого-то яства.

— Эту пищу вывозили в чужие миры, поэтому можете спокойно есть, — заверил Хозяин.

Земляне приступили к трапезе, благодарные за перемену в своем рационе. Слегка незнакомый вкус казался интригующим. Вентури были искусными поварами и стремились к неожиданным эффектам: некоторые блюда были горячими и холодными одновременно, за резким острым соусом следовало такое гастрономическое наслаждение, которое Кана, например, никогда не испытывал.

— Ваш город хорошо укрыт, — сказал Хансу, указывая жестом на буколическую картину в кратере.

— Мы не собирались скрываться, — поправил его вентури. — Когда наши отдаленные предки впервые выбрались из воды, они поселились в пещерах островов этого моря. Поэтому вместо того, чтобы строиться снаружи, наша раса привыкла жить в землян. В нашей природе заложено стремление к закрытым помещениям, близким к воде. По мере того, как рос наш разум, города становились такими, как По’улт. Нам неуютно на сухих равнинах больших континентов и мы радуемся, когда можем вернуться домой. А ваша раса живет открыто, как ллоры?

Хансу кивнул и начал описывать Землю, ее голубое небо, зеленые холмы и открытые изменчивые моря.

— Ты как будто размышляешь о делах, выходящих за рамки обязанностей одного дня. Поэтому скажи мне, почему вы продаете свое искусство войны? А ваша раса, вероятно, старше нашей. Вы не варвары, как ллоры, которые — молодая раса. Неужели же вы не понимаете, что ваше занятие — напрасная трата сил, отрицание роста и добра.

— Мы рождаемся со стремлением к борьбе, с желанием сравнить свои силы с силами противника. Когда нация и племя утрачивают эти свойства, она впадает в упадок. Мы вырвались в космос. Это было нелегко — целые столетия стремления к звездам. И вдруг обнаружили, что космос не для нас: землян считают такими же варварами, как ллоров. Расы и племена, освоившие Вселенную до нас, создали особый кодекс, чтобы контролировать новичков. Те, кто правит космосом, считают, что он находится за пределами установленных ими границ. И, поскольку мы стремились к борьбе, нам отвели роль наемников на чужих планетах. Человечество обречено на эту службу, потому что только так укладывается в их схему. Такую плату мы вносим за космос — служим стражами на звездных линиях.

— Мне это не кажется равной сделкой, — заметил вентури. — А если сделка несправедлива, наступает день, когда она нарушается и тот, кто обманул, вынужден искать другое место для торговли. Не так ли будет и с вашей сделкой?

— Возможно. А что произойдет здесь, на Фронне, должны решать вы.

— Да будет ваша торговля хорошей и прибыль большой.

— Да возвращаются ваши корабли всегда в гавань, — в той же манере ответил Хансу, и вентури покинул их.

В тот день землян больше не приглашали к Хозяевам. Буря снова усилилась, и окно их помещения засыпали многочисленные обломки, гоннимые ветром.

— Как вы думаете, у нас есть шанс? — осмелился Кана прервать молчание, в то время как Хансу с отсутствующим видом смотрел в одну точку.

— Сейчас, по крайней мере, онни обращаются с нами, как с почетными гостями, предлагая нам еду, признают равенство. А когда завоеванн один пункт, можно двигаться дальшше. Но у них не наша логика. Мы не можем догадаться, что они будут делать, поставив себя на их место. Вам, как специалисту по контактам, следовало бы знать об этом. Первое назначение?

— Да, сэр.

— Почему вы готовились именно к этой специализации?

— Мне понравился основной курс, сэр. У нас был закатанский инструктор, он заставил меня о многом подумать. Я очарован его способом мышления, а он помог мне познакомиться с другими специалистами Экс-Тии. Поэтому я прошел испытание по специальности и был допущен к обучению. Этот курс не слишком популярен — много лишних часов. Но, сэр, мне эта учеба никогда не была в тягость. А занятия в кабинете Экс-Тии интереснее, чем увольнение в город. Встречи со специалистами мне очень нравились, хотя у нас и не одобряли…

— Дружеских связей с чужаками? — закончил за него Хансу. — Я знаю это. Лишь бы изучить минимум, необходимый для установления контакта на других планетах… Конечно, для ВП мы — самые странные из всех разумных.

— Дэки однажды делился со мной такими мыслями, сэр. Что у ВП сложилось определенное представление о землянах, но настоящих землян они не знают…

— Миллс знал, о чем говорил. Мы нарушаем закон и обычай, пытаясь на свой страх и риск вести переговоры с этими вентури. Но пойдем и дальше…

Когда Кана, свернувшись на подушке, уже засыпал, мастер лезвия все еще о чем-то размышлял у окна. Снаружи ревел ураган, но в помещении его почти не было слышно.

Утром им показали место, где можно умыться. Там был бассейн с морской водой, вполне достаточный по размерам для плавания. Потом они снова роскошно поели.

Свидание с членами совета состоялось только в полдень.

— Мы обдумал, — начал тот же самый Хозяин, когда Хансу занял свое место, и согласны с большинством ваших доводов. Однако будущее полно случайностей. Мы не можем переместить ваших людей сюда: наша экономика и так перенапряжена, а место ограничено. Приютить на неопределенный срок такое количество чужеземцев мы не можем. К тому же морской транспорт сейчас можно использовать лишь в короткие перерывы между бурями. Но и ваш враг не может сейчас действовать. Поэтому у нас есть около десяти дней, за которые вы можете изучить ситуацию и принять решение. К концу этого периода, если представится возможность отправить ваших людей на По’улт и на большой южный остров дальше в море, где пасутся наши караванные гуэны во время сезона бурь. Вдобавок мы можем снабдить ваших людей продовольствием и научить сетями ловить морские создания, пригодные в пищу.

— А что вы возьмете с нас за это?

— Слова, что вы добьетесь у своих Хозяев запрета на появление на Фронне чужеземцев, ведущих войны. Чтобы существа с других планет могли появляться здесь только с нашего ведома, и чтобы нам были известны цели их появления. Мы не хотим, чтобы Фронн стал вассалом другого мира или служил разменной монетой в сделках Хозяев Звезд.

— Согласен. И не только потому, что это ваше условие. Я и сам так считаю, — заявил Хансу. — Сейчас мы вернемся в порт?

— Через два коротких периода этого дайтила снова наступит затишье. Тогда вы сможете вернуться. С вами отправится член совета, который будет связывать нас на расстоянии. Попутного ветра тебе и хорошей прибыли, лорд многих мечей.

— А тебе, хозяин тысяч кораблей — гладкого моря.

Скоро наступило обещанное затишье, давшее землянам возможность вернуться. Оно оказалось длительнее предыдущего. В сущности, оно установилось надолго и, если бы не совет связиста вентури, земляне совершили бы ошибку, попытавшись добраться о космопорта. Его предупреждение держало солдат вблизи зданий, и однажды вечером предсказание исполнилось. Снова завыл ветер, обрушивая на берег волны.

— Мы давно не получали сигналов от космических кораблей. — Вентури отхлебнул напиток, изготовленный из растворенных в воде таблеток земного рациона. — Наши хозяева считают, что здесь не будут больше приземляться корабли. Да и зачем? Ведь в будущем с нами дела иметь не придется.

— Верно, — ответил Хансу.

— Но в таком случае, вам придется изменить планы?

— Возможно, мы пойдем в Тарк.

У человека-лягушки не было бровей, которые можно было бы поднять, но он всем своим видом излучал вежливое недоверие. Только этикет удержал его от вопроса о том, как это будет сделано. А Хансу не стал ничего объяснять.

Эта буря не продолжалась так долго, как предыдущая. И Кана знал, что теперь периоды бурь начнут уменьшаться.

В полдень следующего дня вентури объявил, что можно выходить. Солдаты с радостью высыпали на открытый воздух, глубоко вдыхая прохладу зимнего дня и разглядывая груды предметов, принесенных ветрами и волнами.

Крик ушедшего дальше всех арча заставил солдат собраться вокруг нег. Между отдаленными зданиями, в которых никто не жил, лежали обломки машины. Металл был искорежен, словно какой-то гигант скрутил его, как женщина выжимает белье.

— Краулер… это краулер! — повторил возбужденный испуганный голос.

И, хотя никто не спорил, всем трудно было поверить своим глазам.

Краулер — не такая уж большая движущая наземная крепость, но все же, несомненно, мощная военная машина, была разбита, как будто сделана из соломы. Внешний люк ее раскрылся, очевидно от удара. Кости вскарабкался на обломки, чтобы заглянуть вовнутрь. Когда он выглянул из дыры, лицо его было зеленым, несмотря на загар. Он конвульсивно вздохнул.

— Тут… полный экипаж на борту…

Никто не торопился последовать за ним. Внизу появился Хансу.

— Сколько?

Кости неохотно еще раз заглянул в разбитый краулер.

— Четыре… пять… шесть. Шесть, сэр.

— Ларсен, Богат, Ведик, займитесь. Их нужно вынести, — бросил через плечо мастер лезвия.

Кости снова вздохнул.

— Но… они мертвы, сэр…

— Тем не менее, их надо извлечь.

Вызванные неохотно начали подниматься, хотя Хансу уже исчез в люке. Даже тогда, когда грязная работа была закончена и трупы унесены в ближайшее убежище, Хансу все еще не выглядел удовлетворенным.

Пятеро оказались мехами. Мастер лезвия тщательно изучил из нашивки. Но шестой, одетый в мундир мастера-меха, был чужаком. Осмотрев изодранный и окровавленный мундир, Хансу долго стоял в задумчивости над телом.

— Веганец… — произнес он наконец негромко. Если бы Кана не стоял поблизости, то ничего бы не услышал. — Веганец!

Любой землянин разделил бы его изумление при виде этого тела. Из всех галактических рас меньше всего можно было ожидать появления здесь веганцев. Здесь, среди землян. Ведь веганцы всегда считали их варварами и относились к ним не так подчеркнуто грубо, как арктурианцы или жители планет Полярной Звезды, а еще хуже — просто игнорировали. И все же это был веганец, одетый в мундир меха и, возможно, командовавший разбитым краулером.

— Сэр!

Хансу вырвал из задумчивости Кости, наполовину высунувшийся из траулера.

— Что?

— Груз, сэр. Похоже на оружие.

Мертвый веганец был оставлен: не только Хансу, о и все остальные солдаты заторопились к разбитой машине. Ларсен показался из люка, протягивая ящик. Все окружили мастера лезвия, который присев на корточки, ножом поддел крышку.

Внутри лежали какие-то предметы, завернутые в промасленную ткань. Хансу не потребовалось много времени, чтобы определить, что это такое.

Фламеры! Бластеры галактического образца.

Сколько там таким ящиков? — ровным голосом спросил он Кости.

— Три, сэр.

Хансу поднялся. Лицо его было мрачно и решительно.

— Есть возможность определить, где находилось это корыто, когда началась буря? — поинтересовался он у Кости. Записывался ли их маршрут, как это делается на корабле?

— Не думаю, сэр. Здесь ручное управление. Но могу проверить…

Кости снова исчез в люке. Молчание нарушил Ларсен.

— Слишком далеко от Тарка, сэр. Разведчик не стал бы брать с собой груз…

— Верно! — Хансу внезапно повернулся к вентури, который с любопытством смотрел на эту сцену из дверей склада. Вы уверены, что никакой космический корабль не приземлялся поблизости?

— По крайней мере, не на контролируемой нами территории. Наши следящие зеркала сказали бы нам…

— И на расстоянии дня пути ет иной посадочной площадки? Этот краулер вез груз. Он не стал бы перевозить его из Тарка в сезон бурь. Но не мог ли попытаться добраться туда из корабля, приземлившегося где-то рядом? Как вам кажется?

Вентури кивнул в знак согласия.

— Тяжелая и крепкая машинна. Те, вентури, могли считать себя в безопаснности. Ведь они не знакомы с силой наших бурь. Если это предположение верно, краулер мог попытаться добраться до Тарка. Верно и то, что люди в Тарке — ведь ллоры наверняка предупредили их, — не осмелятся уходить далеко. Я свяжусь с Хозяевами. Возможно, корабль все же приземлился где-то рядом.

Он исчез в здании, а несколько мгновений спустя Кости принес из машины обескураживающее известие:

— Они шли на ручном управлении, сэр. И никаких записей. Но не думаю, что это разведчик. Тяжелое оружие в чехлах…

— Но почему они не приземлились в Тарке? — вслух подумал Хансу, опуская сжатый кулак на разбитую гусеницу краулера. — Все детали груза, все обмундирование и оборудование до последнего винтика принести в штаб! Может, найдем ключ… И побыстрее!