Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

1. Мечники третьего класса

Кана Карр, мечник третьего класса, арч, никогда раньше не бывал на Прайме. Поэтому больше всего ему хотелось оставить свое узкое сидение и посмотреть в иллюминатор на башни, возносящиеся в бледно-голубое утреннее небо. Но сделать это — значит проявить себя зеленым новичком, поэтому ему пришлось удовлетворить свое любопытство беглыми взглядами. Больше, чем когда-либо, негодовал он на судьбу. Явиться в штаб-квартиру на месяц позже своего класса! Вероятно, он является единственным новичком среди ожидающих назначения в Зале найма.

Само пребывание на Прайме действовало на него возбуждающе — это была цель, результат десяти лет упорных тренировок. Опустив походный ранец, он вытер влажные руки о ткань брюк. Жесткий воротник новой серо-зеленой куртки сдавливал горло, боковые пряжки шлема натерли щеки, а личное снаряжение весило больше, чем когда-либо раньше.

Он остро сознавал наготу своего пояса и отсутствие верхушки на шлеме. А вокруг были сплошные ветераны, блестящие многочисленными знаками отличия за успешно выполненные операции.

Ну, в который раз повторил про себя Кана, достичь такого положения — всего лишь вопрос времени. Каждая из этих сверкающих фигур когда-то тоже не имела знаков отличия и чувствовала себя неуверенно.

Внезапно внимание Каны привлекло яркое пятно, ослепительное среди волн серо-зеленого и серебряного. Губы его сжались, голубые глаза, поразительно живые на смуглом лице, приобрели холодное выражение.

К входу здания подъехал автомобиль. Из него выбрался приземистый человек, закутанный в ярко-алый плащ. За ним последовали еще двое — в черно-белом одеянии. И, как будто их прибытие послужило сигналом, солдаты-земляне расступились, образовав широкий проход к двери.

Нет, это не было знаком почета. Земляне на своей планете не оказывали почестей Галактическим Посредникам, разве что в такой манере, которая подчеркивала бы их неприязнь. Обязательно наступит время, когда…

Сжимая кулаки, он проследил, как алый плащ и сопровождающие его Галактические Патрульные исчезли в Зале Найма. Кана никогда прежде не общался непосредственно с Посредником. Экс-Тии, негуманоидные существа, которые были его инструкторами после того, как выяснилось, что он способен усваивать чужие знания и может стать специалистом по контактам, совершено отличались от этих. Может, именно потому, что они были негуманоидными, он никогда не думал о них, как о представителях Всеобщего Правительства, которые несколько поколений назад жизнерадостно окрестили обитателей Солнечной системы «варварами», непригодными для галактического гражданства, разве что в узких рамках.

Кана сознавал, что не все его товарищи негодуют из-за этого. Большинство его соучеников, например, были вполне довольны уготованной им судьбой. Открытое неповиновение означало рабочие лагеря и никаких шансов на выход в космос. Только солдат при исполнении контракта имел возможность отправиться к звездам. Как только Кана уяснил себе это, он задался целью стать образцовым арчем и даже находил в обучении утешение, которое смягчало его жгучую ненависть к тем, кто мешал ему занять достойное место среди звезд.

Резкий звук военного свистка вернул его на Землю, к насущным проблемам. Кана надел его на плечи ранец и поднялся по ступеням, по которым только что прошел Посредник. Оставив ранец на полке у двери, он занял место в строю.

Мехи в своих сине-серых комбинезонах и пузырчатых шлемах превосходили по численности арчей в этой части зала. А многочисленные арчи поблизости от Каны были ветеранами. Поэтому, даже в кругу своих Кана чувствовал себя таким же одиноким, как и на улице.

— Они пытались выпустить пар, но Фальфа отказался от назначения для своего легиона, — говорил слева от него мех, человек лет тридцати с десятью почетными нашивками, не делая усилий, чтобы приглушить свой громкий голос.

— Его занесут за отказ в черные списки, — ответил собеседник. — В конце концов, не всегда же ему будет сопутствовать удача…

— Удача? С этого задания уже не вернулись два легиона, а ты говоришь о везении. Я слышал, что начато расследование. Знаешь ли ты, сколько легионов вычеркнуто за последние пять лет из состава? Двадцать! Похоже ли это на простое невезение?

Кана чуть не повторил изумленное восклицание слушателя. Двадцать легионов за пять лет — это что-то слишком много. Если современные, вооруженные новейшими средствами легионы, действующие только на цивилизованных планетах, так уничтожаются, то что же говорить об ордах, которые служат лишь на варварских мирах? Неужели и их «удача» такова? Неудивительно, что в последнее время начали поговаривать о том, что плата, которую Земля отдает Всеобщему Правительству, слишком уж велика.

Человек впереди неожиданно сдвинулся, и Кана поторопился закрыть образовавшуюся щели. Стояли они у самого барьера, поэтому он приготовил браслет, чтобы показать его ожидающему дежурному. Эта полоска гибкого металла, вставленная в щель записывающего аппарата, автоматически сообщит всю необходимую информацию относительно Каны Карра, австрало-малайско-гавайского происхождения, 18 лет и четырех месяцев, подготовка базисная, предыдущая служба — нет. Когда она окажется в рекорде, возврата уже не будет.

Офицер-мечник взял браслет, глянул на него с выражением тусклой скуки и пропустил юношу вперед.

Внутри было множество пустых сидений: для мехов — слева, для арчей — справа. Кана занял ближайшее и осмотрелся. Прямо перед ним располагалось информационное табло, на котором все время загорались номера. Он знал, что его номер не может появиться так быстро, но все равно с напряжением всматривался в бегущие огоньки. Вызванные вставали и уходили в дверь в дальнем конце зала.

Кана сосчитал людей на своей стороне: по меньшей мере, двадцать мечников первого класса, среди них даже два мастера, пятьдесят или более солдат второго класса… Но глаза его тщетно искали другие шлемы без крестов — он был единственным представителем третьего класса. Новобранцы, с которыми он заканчивал обучение, должно быть, уже получили назначения. Минуточку… красный свет.

Двое солдат второго класса встали, одергивая мундиры и подтягивая пояса. Но прежде, чем они успели выйти в проход, произошло непредвиденное. Табло полыхнуло белым и совсем выключилось, а на платформе в центре зала появилась небольшая группа людей.

Офицер без плечевых поясов полевого образца, но с четырьмя звездами на груди, выступил вперед. Рядом с ним стал Галактический Посредник в алом плаще и патрульные. Кана опознал всех троих. Посредник был с Веги-3, патрульные — с Капеллы-2. Об этом безошибочно свидетельствовала длина их ног.

— Солдаты! — прозвучал в наступившей тишине натренированный в парадах голос офицера. — Недавние события делают необходимым следующее объявление: Данные общего Правительства происшествие на Неверсе. Установлено, что наше поражение там — результат местных обстоятельств. Слухи об этом происшествии не должны повторяться никем в Корпусе под угрозой применения Главного Кодекса.

О, Земля! Удивление Каны, возможно, и не отразилось открыто на его маскоподобном лице, унаследованном от малайских предков, но мозг напряженно заработал. Сделать подобное объявление — значит просто напрашиваться на неприятности! Неужели же офицер не понимает этого?

Хмурое лицо Галактического Посредника свидетельсвовало о его неудовольствии.

Происшествие на Неверсе… Кана впервые слышал об этом. Но был готов заложить половину своей первой зарплаты, если никого в этом зале не заинтересуют слухи, которые так яростно опровергаются. Скорее, они распространяются, как масло по реке.

Похоже, Посредник не был согласен с офицером. Но он мог лишь советовать, а не отдавать прямые приказы. Да и поздно уже пытаться ликвидировать последствия. Может быть, офицер и хотел уменьшить напряжение. Но получилось прямо наоборот — он только усилил его.

Офицер двинулся по проходу, остальные следовали за ним. На табло снова вспыхнули огни. Но, как только дверь за ушедшими закрылась, в зале поднялась настоящая буря.

Кана завертел головой, слушая обрывки разговоров, но тут на его стороне зала встали еще три человека, и он успел взглянуть на табло как раз вовремя, чтобы увидеть знакомую комбинацию, на которую он отвечал последние десять лет и которая стала более привычной, чем имя, данное ему родителями.

За дверьми он пошел медленнее, скромно держась позади солдат, ответивших на этот же вызов. Третий класс есть третий класс, ниже его разве что кадет, еще не закончивший обучение. Так же скромно он вошел в лифт следом за последним ветераном.

Ветеран, если судить по чертам лица, был афро-арабом с небольшой примесью европейской крови от той горстки беглецов, что спаслись на юге от атомной войны. Он был очень высок, смуглое безбородое лицо украшали старые шрамы. Шлем и пояс искрились знаками отличия, среди них (Кана прищурился, чтобы лучше рассмотреть) — не менее шести высшего ранга. А ведь ветерану не могло быть больше тридцати лет.

Земляне обычно носили на виду все знаки отличия. Успешно выполненное задание означало еще одну драгоценность, посаженную на пояс или вдавленную в шлем. В плохие времена эти драгоценности можно было продать или заложить — такова была простейшая форма сбережений, используемая на всех планетах Галактики.

Поэтому ветераны, выстроившиеся в ряд в верхнем зале, являли собой поистине блестящее зрелище. Кана молча встал в хвост очереди, а спустя две минуты после двенадцати переступил порог комнаты офицера, ведающего назначениями. Это был мастер-мечник с пластиковой рукой, объяснявшей его нынешнее занятие.

— Кана Карр, мечник, третий класс, первое назначение, сэр, — доложил Кана по форме.

— Нет опыта… — пластиковые пальцы отбивали нетерпеливую дробь на столе, — но высшая степень подготовки — тренировка по классу Экс-Тии. Далеко ли вы продвинулись?

— Четвертый уровень — контакты с чужими культурами, сэр.

Кана гордился своим уровнем — он единственный в группе достиг его.

— Четвертый уровень, — повторил офицер. Его тон свидетельствовал, что сей факт не произвел на ветерана никакого впечатления. — Что ж, хоть что-то… Мы набираем людей для орды Йорка. Полицейская акция на планете Фронн. Условия обычные. Сегодня вечером вылетите на базу Секундуса, оттуда — на Фронн. В пути около месяца. Условия найма сохраняются на протяжении всей акции. Можете отказаться — это первый выбор.

Официальная формула была произнесена усталым голосом. Кана знал, что ему позволено отказаться дважды, но делать это без достаточно веской причины — заработать черную отметку. А полицейская акция (хотя эти слова могли означать что угодно) могла стать отличным способом приобрести опыт.

— Я принимаю назначение, сэр, — решился Кана и вторично снял браслет.

Офицер вложил металлическую пластинку в блок перед собой и нажал клавишу. Когда получит его обратно, на нем будет стоять звездочка, означающая успешное выполнение задания.

— Корабль стартует в пятом блоке в семнадцать часов. Свободны!

Кана отдал честь и вышел. Ему хотелось есть. Столовая была открыта и, так как он уже получил назначение, то мог бы позволить себе нечто большее, чем обычный рацион. Но нежелание тратить на заработанные еще деньги заставило его заказать обычную для арча пищу. Новобранец склонился над едой, вслушиваясь в обрывки разговоров. Как он и ожидал, объявление в Зале Найма породило немало невероятных слухов.

— Пятьдесят легионов за пять лет! — возмущался мастер-мех. — Я слышал, что Лонгмид и Грот отказались от назначения…

— Высокие медяки засуетились, — мрачно сказал мастер-мечник. — Видел, как старый Полкен показал нам рыбий глаз? Думаю, он с радостью назвал бы патруль, чтобы выместить всех нас. — Глаза его сверкнули злобой. — Я знаю, что нам нужно делать! Необходимо заняться одной планеткой! Это сразу бы помогло!

В столовой повисла тишина.

Говорящему не пришлось произносить название планеты — вся ненависть человечества к Всеобщему Правительству скрывалась за этим взрывом эмоций.

Это было интересно, но Кане пришлось покинуть гудящую столовую — до отлета оставалось мало времени.

Орда Йорка, куда он получил назначение, представляла собой небольшое подразделение. Фитч Йорк, ее начальник лезвия, был молод и командиром стал всего четыре года назад. Это хорошо — чем моложе начальство, тем легче выдвинуться. Там, на Фронне, он постарается это сделать.

Мир Фронна был пока еще не известен Кане. Но это легко поправить.

Пройдя через множество коридоров, он оказался в тихой комнате с рядами будок у стены и большим контрольный щитом, на котором набрал нужную комбинацию.

Выданная по запросу катушка оказалась небольшой — не много же сведений о Фронне. Захватив запись, Кана прошел в ближайшую будку, вложил катушку в машину и снял шлем, чтобы приладить к вискам ленту передачи образцов. Секунду спустя он погрузился в сон, во время которого информация заполнит ячейки его памяти.

Через четверть часа Кана проснулся.

Так вот какой Фронн! Не особенно приветливый мир… Он резко выдохнул — весь путь предстоит провести в камере давления. Да еще водная акклиматизация… Офицер, нанявший его, не говорил об этом, а Кана старался не задавать вопросов, пока не отличится. Оставалось лишь надеяться, что он выдержит все, не заболев.

Возвращая катушку, Кана заметил стоящего у щита меха, — он нетерпеливо насвистывал что-то поигрывая пряжкой ремня своего бластера. Будучи немного старше Каны, мех держал себя с надменным высокомерием человека, выполнившего не менее двух заданий — за настоящими ветеранами такого высокомерия не наблюдается.

Кана оглянулся на будки. В помещении больше никого не было. Интересно, чего же ждет мех? Он положил катушку в возвратное гнездо и, выходя, увидел в полированной двери странное зрелище: мех схватил запись, прежде чем она успела исчезнуть в щели.

Фронн — примитивный мир, планета 5-го класса. Согласно правилам Всеобщего Правительства, на нем могут применяться только орды арчей, обученных так называемой рукопашной схватке; самое современное их оружие — обычное ружье. Зачем же сведения об этой планете требовались меху?

Пустое любопытство относительно планет, на которых никогда не придется служить, не было распространено среди наемников. Поэтому теперь Кана жалел, что не бросил более пристального взгляда а тонкое лицо, затененное пузырчатым шлемом. Удивленный и слегка встревоженный, он отправился за предметами личного снаряжения, которые понадобятся на Фронне.

Задумчиво осмотрев спальный мешок из шелка озикианского паука, выложенный особым мехом, Кана отказался от него. А также от пары перчаток из кожи караба, которые пытался всунуть ему торговец. Такую роскошь могут позволить себе ветераны, у которых на поясе достаточно драгоценностей, но никак не новобранец. Поэтому он выбрал второсортный комбрианский спальный мешок, короткую куртку из шкуры састи, отороченную мехом, с капюшоном и прикрепленными перчатками, кое-какие медикаменты — все очень скромное и легкое.

Торговец небрежно свернул его покупки.

— Похоже, ты направляешься в холодные края, приятель, — заметил он.

Кана без труда разместил вещи в своем тощем походном ранце.

— На Фронн.

— Никогда не слыхал о таком месте. — Скривился торговец. — Для меня это все равно, что «никуда». Смотри, чтобы в тебя не метнули копье из-за куста. Парни в таком деле склонны к сентиментальности. Да и вы тоже, не так ли? — Он с пониманием глянул на мундир Кана. — Да уж, работенка у тебя… Мне больше по душе форма меха и бластер.

— Но тогда бы вам противостоял противник, тоже вооруженный бластером, — возразил Кана, но торговец уже утратил к нему всякий интерес — приближался сверкающий драгоценностями ветеран.

В подходящем Кана узнал человека, вошедшего перед ним в помещение офицера по найму. Неужели он тоже получил назначение в орду Йорка на Фронн?

Когда на прилавке распростерся, сверкая паучьим шелком, спальный мешок и другие вещи, аналогичные тем, что выбрал Кана, но гораздо более роскошные, он понял, что его догадка верна. И похвалил себя за бережливость, спрятав в карман четыре оставшихся от аванса кредита.

В 16:30 он уже стоял в секции ожидания пятого блока. Там было пусто, если не считать какого-то санитара в центре и двух космонавтов в дальнем конце, занятых работой. Прийти так рано — проявить себя зеленым новичком, но он был слишком возбужден, чтобы ждать где-нибудь в другом месте.

Будущие товарищи по команде начали собираться за семнадцать-двадцать мнут до отлета, еще десять минут спустя они заполнили подвижные платформы, которые доставили команду на транспортный корабль. Сверившись со списком, корабельный офицер пропустил Кану, и через пять минут он уже был в двухместной каюте, раздумывая, какая-же койка принадлежит ему.

— Ну! — гулко прозвучало сзади. — Где ты будешь — вверху или внизу? Проснись, рекрут! Никогда не летал прежде?

Кана прижался к стене, торопливо убрав свой ранец с дороги входящего.

— Тогда вверх! — С нетерпеливым фырканьем сосед по каюте забросил ранец своего неопытного попутчика на верхнюю полку. — Остальные вещи в шкаф! Вон туда!

Посмотрев в направлении указующего пальца, Кана увидел маленькую кнопку в стене. Через секунду секция стены отодвинулась, открыв углубление для вещей, куда он засунул свой ранец. И почти сразу же раздался гулкий удар гонга.

Ветеран расстегнул пояс и шлем, отложил их в сторону. Кана торопливо скинул куртку. Гонг — первое предупреждение…

Растянувшись на койке, он занялся пряжками крепления. Переносить ускорение ему не было в новинку — это первый тест, которому подвергают рекрутов на тренировках. Полюс полевые маневры на Марсе и Луне. Но в глубокий космос Кана еще не выходил ни разу.

Он разгладил рубашку и принялся ждать третьего предупреждения, за которым последует взлет.

Земляне уже давно достигли других миров. Первый зарегистрированный полет в Галактику состоялся триста лет назад. Но легенды о кораблях, улетевших подальше от атомной войны, и последовавших за ней веков политического и социального смятения, существовали еще раньше. Эти первые исследователи были либо очень отчаянными, либо очень смелыми — посылая свои корабли в неизведанное, они замораживали себя, имея, вероятно, всего один шанс из тысячи проснуться, когда корабль приблизится к другой планете. С использованием галактического овердрайва такой риск перестал быть необходимым. Но не слишком ли высокую цену заплатили люди за быстрые перелеты от звезды к звезде?

Хотя солдат не обсуждает открыто действия властей или существующее положение, Кана знал, что не только он недоволен ролью, отведенной землянам.

Что было бы с его расой, если бы ее представители не встретились в первом же историческом полете с превосходящей мощью Всеобщего Правительства?

Хозяева Галактики пришли к решению, что возможности мозга и тела, а также темперамент землян соответствуют лишь одной роли в тщательно отлаженной схеме миропорядка: появляющиеся на свет с врожденным стремлением к борьбе, люди должны поставлять наемников на другие планеты. Психотехники ВП, считая, что землянам наилучшим образом подходит участие в сражениях, обрекли планету и систему на войны. Люди согласились на эту роль, соблазненные обещанием предоставить им равные права с остальными расами, когда они будут готовы к вступлению в галактическое сообщество полноправными гражданами. Но выполнение этого обещания отодвигалось с каждым годом…

А если бы ВП не существовало? Неужели утверждения Посредников оказались бы справедливыми? Разве земляне, никем не остановленные, стали бы захватывать планету за планетой в своей ожесточенной борьбе за власть? Кана был абсолютно уверен, что это ложь. Но сейчас, если землянин хотел увидеть звезду, если в нем горело стремление к новому и неизведанному знанию, у него был только один путь — завербоваться в солдаты.

Огромная рука прижала грудную клетку к сопротивляющимся легким. Кана позабыл все в отчаянной борьбе за глоток воздуха.

Они стартовали.