Звездная дипломатия: игра без правил

Глава 2

В долгих космических перелетах и многонедельных засадах Тим чувствовал адреналиновый голод. Не для того он рвал жилы, стараясь попасть в элиту элит — спецназ внешнеполитической разведки, чтобы месяцами плевать в потолок в кубрике на орбите какой-нибудь всеми забытой необитаемой планеты на краю галактики. Но Тим знал, что после ожидания всегда наступало то, ради чего он жил, к чему готовился. Сегодняшний день — один из таких. Сигнал боевой тревоги. Топот тяжелых солдатских ботинок по палубе. Пахнущий старым потом и дезинфектором скафандр. Перегрузка при форсированном старте. И наконец — эйфория боя.

Впереди силуэт убегающего корабля. Он сильно поврежден и потерял ускорение. Из пробоин в корпусе до сих пор вытекает туман атмосферы и выпадают обломки.

Внутри Тима разгорается азарт охотника.

Только страховочные ремни не дают выпасть из пассажирской ячейки. Абордажные боты активно маневрируют, хоть это и лишнее, ведь противник не стреляет. Но если приказали практиковать, значит пилоты, как на зачете, будут бросать суденышки из стороны в сторону.

— Работаем, — звучит приказ. Бот разворачивается, тормозит маршевым двигателем, а эжекторы и силы инерции выбрасывают бойцов в космос. Пара секунд и первый взвод, притормаживая реактивными ранцами, влетает в пробоину, распределяется внутри грузового ангара и подает знак — «чисто». Следом на абордаж идет второй взвод.

Искусственной гравитации нет. По коридорам десантники летят на тяге бронескафандров — так быстрее, чем идти на магнитных захватах. Отработанные годами изнурительных тренировок движения. Ничего лишнего. Словно идеальный механизм, взвод движется вперед: берет под контроль перекрестки, стремительно вскрывает заблокированные двери, проводит зачистку помещений.

— Четверо двухсотых, — рапортует капрал Свенски.

— Принято. Рубка, работаем, — приказывает лейтенант.

Ползет в сторону дверь. Огонь на подавление, затем прицельно. Очереди штурмовых карабинов рвут фигуры в скафандрах. Все беззвучно, как в немом кино. Слышен только стук сердца и тихое шипение компенсатора отдачи. А на экране, среди кипящих, испаряющихся в вакууме брызг крови, дергаются в предсмертных конвульсиях противники.

— Чисто. Пять секунд, молодцы, — хвалит взводный.

Работа окончена. Об одном жалеет Тим. Слишком быстро. Слишком просто. Но, как говориться, — еще не вечер.

Официальная часть приветственной церемонии позади, теперь на очереди стояла неофициальная. С одной стороны новое положение обязывало к соблюдению формальностей, и после посадки на звездолет уже как обычно не спрятаться в каюте и не поиграть в «Джи-Ай-Джи» сервисе со своим постоянным нейро-партнером по игре в го, Хикару и не неизбежно потерять ему все дамэ и быть снятым с доски.

С другой стороны, привилегии и слава, и это не говоря о возросшей на порядок зарплате, с лихвой компенсировали потерю доли приватности. Поэтому вместо того, чтобы наслаждаться долгим перелетом в тишине и одиночестве, Джон Стожаров, полномочный посол особой дипломатической миссии Энтара, направился в кают компанию.

Обычно теряющий ориентацию в лабиринте судовых коридоров Стожаров, на этот раз шел по предоставленному корабельным искином маркеру. Удобно и никто не заблудится. К сожалению такой сервис доступен лишь на дорогих круизных лайнерах, яхтах и на такого вот рода представительских судах.

«Королева Виктория» поражала воображение: инновационный дизайн, высокие технологии, роскошная отделка. По дороге посол то и дело останавливался, чтобы рассмотреть системные панели, с последней, еще не вышедшей в свободный оборот сервисной системой; картины античной коллекции или утопленные в стенах коридора реплики статуй из земных музеев. На межзвездных судах такого класса ему еще летать не доводилось. Раньше Стожаров довольствовался лишь пассажирскими суденышками класса «Харриот», максимум «Аламейда», а тут такое великолепие.

Полет, продолжительностью в несколько земных месяцев обещал выдаться интересным. В состав делегации входили союзные послы из Каллисто, известных своим искусством переговоров. Опытные дипломаты и интересные собеседники, калистиане сразу понравились Стожарову и эти недели обещали стать не только полезными для сплочения команды, но и наполненными интересными разговорами.

— Значит, энтарцы считают, что ты подходишь для этой миссии? — с улыбкой спросила Шиаза, гранд-посол калистианцев, высокая миловидная женщина средних лет.

— Поговаривают, у меня талант убеждать, — шепотом, словно открывая секрет, ответил Джон.

На самом же деле серьезными дипломатическими достижениями он похвастаться не мог, да и положа руку на сердце, вообще никакими не мог. Причину его назначения на новую должность предстояло еще выяснить. Может каллистяне в этом чем-то помогут.

Шиаза Джону нравилась по особому, — как молодому курсанту могла нравится более опытная и взрослая наставница.

— Ну прежде чем договариваться с головорезами из Треугольника, ты должен договориться с нами, — подключился к разговору Майро, десница Шиазы, высокой статный мужчина с седой бородой и такой же седой шевелюрой.

— Учитывая неотразимую красоту Шиазы, результат наших переговоров предрешен, — наигранно грустно вздохнул Стожаров.

Все улыбнулись, оценив игру в старомодную галантность, а Шиаза поблагодарила за комплимент легким кивком.

— Сразу видно, что наш дорогой посол, не знаком с нюансами теократических цивилизаций, в особенности тех…, - Майро многозначительно улыбнулся, где веками царит патриархат.

— Что-то такое я припоминаю из курса в Дипакадемии_ — отшутился Джон, — но несравненная Шиаза разрушает любые стереотипы.

— Вы сразу попали в яблочко, господин посол, — согласился Майро, — она в таких делах непревзойденный мастер.

Не отрываясь от беседы, Джон краем зрения рассматривал утонченное лицо гранд-посла союзников. Блестящий ум, тонкое знание психологии, непревзойденные актерские способности, женский шарм. Эта женщина рождена, чтобы восхищать и переубеждать мужчин. Легенда в своем роде — за всеми удачными политическими сделками союзников, совершенными в последнее время, стояла она.

— Вы недооцениваете Джона, — встал на защиту нового шефа молчавший до этого момента полковник Кичигин, военный атташе энтарского посольства, — он восходящая звезда на дипломатическом поприще. Господин Стожаров на пути к большой славе. Если переговоры пройдут успешно и мы добьемся мира, то его имя войдет в историю.

Сам Стожаров слова полковника воспринял как сарказм. Но если даже и так, то Кичигина не в чем винить. Во время вчерашнего знакомства в Министерстве, весь штат особой миссии посматривал на неожиданно назначенного им шефа с неприкрытым недоверием, и не без причины. Александр и сам еще толком не осознавал: то ли ему повезло, то ли его назначение это результат каких-то министерских интриг. В любом случае он обрадовался возможности себя проявить, поскольку чувствовал — засиделся.

Ничто в прошлой карьере Джона не предполагало столь стремительного роста. После академии он попал на должность секретаря-референта в представительство на Ундре, захудалой планетке государстве, настолько бедной и малоизвестной, что когда он сообщил об этом маме, та сразу в недоумении спросила «Джи-Ай-Джи» сервис, — «Ундра? Что это и где это?»

— Надеюсь ваши слова станут пророческими и я не превращусь в звезду падающую, — покачал головой Стожаров.

— Мы все на это надеемся. Если наступит долгожданный мир, то и нам перепадет толика славы, — кивнул полковник.

Как заметил Стожаров военный атташе тоже находил удовольствие в пребывании на «Королеве Виктории». Это проявлялось его расслабленной, как для кадрового военного, позой, раскованностью и интересом, что тот проявлял к экзотическим закускам.

— Так выпьем же за наш успех! — предложил тост Майро. Кичигин воодушевился и подхватил с подноса официанта два бокала душистого виски. Сам Джон принципиально не пил с утра, поэтому поддержал тост фужером с минеральной водой.

— Вы зря отказались от виски. Настоящий, шотландский, с Земли. Односолодовый, 30-летней выдержки. Нектар! — воскликнул полковник.

— Это вы не пробовали наш калистианский джин из калистианской Материковой Англии. Секретный рецепт семьи Адлеров. Ограниченное производство. Вся продукция раскуплена на столетие вперед. Редчайшая вещь.

— Любите вы каллистяне придавать всему эксклюзивность. Наслышан. А всего делов-то что искусственно ограничить тираж и растрезвонить об этом всему миру. Обычный маркетинговый ход, — со свойственной военным прямотой, усомнился Кичигин.

— У каллистян немало достоинств, и наша эксклюзивность в числе прочих, — рассмеялся Майро, — пойдемте-ка лучше к фонтану. Вы ведь его еще не видели? Я глазам своим не поверил, когда наткнулся по дороге сюда.

Фонтан на космическом корабле, и это при том, что на военных судах, например, не устанавливали даже искусственную гравитацию! Конструкторы этого недавно сошедшего со стапелей уникального корабля превзошли сами себя.

Шиаза двигалась словно кошка. Грациозная, величественная, в то же время в ней не ощущалось высокомерия. Шла она почти бесшумно, но так, что все присутствующие чувствовали ее присутствие. Способность, которой стоило поучиться.

Майро. За маской простодушного весельчака десницы гранд-посла Каллисто скрывался недюжинный ум. Недаром самая успешная за последнее столетие переговорщица выбрала его себе в помощники.

Об Кичигине Джон пока не составил определенного мнения. Коммуникабельный, раскованный, без присущего военным налета солдафонства, он оставался загадкой. Читая его досье, Стожаров представлял совсем другого человека. Герой битвы при Донгейме. После гибели командира, тогда еще капитан Кичигин взял на себя командование звеном суденышек скаутов и в пух и прах разгромил многократно превосходящую их эскадру Хальварата.

Смущало что к разговору не присоединились старший советник и первый секретарь энтарского посольства. Все это время они что-то тихо, но оживленно обсуждали в сторонке. С ними придется плотно работать и такое начало отношений не воодушевляло.

Сам Джон сейчас усердно наблюдал, слушал и оценивал. Он пользовался первой полуформальной встречей, чтобы поближе познакомиться с людьми, волею судьбы оказавшимися в его подчинении. Его все еще не оставляли сомнения. Десять лет понадобилось для того чтобы дослужиться до должности посла. Назначение праздновали в столице, с семьей и друзьями. А наутро, в Министерстве, приглушив похмелье таблеткой, он выслушал приказ о переезде на Маузу. Если Ундра казалась захолустьем, то Маузу и государством назвать сложно. Шахтерский поселок в астероидном поясе, заинтересовавший Энтар лишь месторождением редких полезных ископаемых. Несмотря на то, что местные аборигены его и носили на руках (А как же? Ведь посол самого Энтара, какая честь!), но сидеть в металлическом боксе на станции, где почти отсутствовала гравитация, и где дипломатические приемы ограничивались пивными застольями с бригадирами шахтеров, никакого удовольствия не доставляло. Проходили годы, а изменений не предвиделось. Джон смирился, что этим и закончится его, по сути, провальная карьера, когда пришел вызов в столицу. И вот он здесь.

— А в чем ваш секрет? — вкрадчиво спросила Шиаза, ослепительно улыбаясь, от чего у Джона слегка участился пульс, — я читала ваше досье. Необычайно стремительный карьерный взлет. Так как вам это удается?

Джон и сам бы хотел знать, в чем тут секрет. Никогда не забыть, как забилось сердце, когда сам министр торжественно зачитал его новое назначение. Полномочный посол особой дипломатической миссии! Да не куда нибудь, а в Киарский Хальварат, одно из крупнейших межпланетных государств, что располагалось на трех с половиной десятках планет в секторе Треугольника.

Хальварат — основной торговый конкурент и исторический враг Энтара, уже пару столетий находившийся с ним в состоянии «холодной», время от времени переходящей в «теплую», войны.

Еще недавно безвестный Джон Стожаров вдруг неожиданно для себя оказался в топ-рейтинге новостных каналов. Об этой миссии говорили все: от политиков и артистов, до разнорабочих и домохозяек. Многим затяжная война изрядно надоела, хоть со стороны промышленников и не чувствовалось большого энтузиазма от миротворческих начинаний нынешнего правительства. Понятное дело. Снабжение армии и гонка вооружений — немалая часть их текущих доходов. Но новый канцлер оставался непреклонен. Мирный курс являлся основной статьей предвыборной программы его партии. А теперь Джон Стожаров на борту «Королевы Виктории», на пути к великим свершениям или грандиозному провалу.

— Позвольте сохранить мой секрет, — увильнул от ответа посол Энтара, — это сохранит множество рабочих мест для ваших аналитиков и шпионов.

— Мы не шпионим за союзниками, — заявил Майро, сопроводив реплику кристально честным взглядом, что вызвало еле сдерживаемые улыбки энтарцев.

Не секрет, что все шпионили за всеми, но в отличии от прямолинейных энтарцев, называющих вещи своими именами, каллистяне называли шпионаж — «сбором данных для анализа и выработки стратегий взаимовыгодного мирного сотрудничества».

Всю следующую неделю Джон старался наладить отношения с командой посольства. С калистианами никаких трудностей не возникло, в какой то момент ему даже, показалось, что у них начали налаживаться дружеские отношения. Шиаза, с ее эмпатией и талантом находить взаимопонимание, поладила бы наверное и с голодным львом. А чувствовавший себя заурядным провинциальным чиновником Джон, в ее терапевтическом присутствии наращивал свою самооценку.

Ее десница, Майро, впечатлял тонким анализом политических событий, порой открывая такой ракурс, в котором он сам никогда бы их не рассматривал.

А вот с собственными подчиненными дела шли не столь гладко. Если с военным атташе все более ли менее получилось, то старший советник и первый секретарь продолжали игнорировать своего начальника. Они не чурались прилюдно демонстрировать свою неприязнь. Это беспокоило не только самого Джона, но и калистиан, ведь успех переговоров зависил от слаженности группы.

Как выяснилось из досье, старший советник попал в эту миссию с такого же периферийного захолустья как и Стожаров. Но в отличии от Джона он на предыдущем месте службы зарекомендовал себя не лучшим образом из-за непомерных амбиций и пренебрежительного отношения к подчиненным. На этой почве он сдружился с первым секретарем, выходцем из богатой, влиятельной семьи и сделавшим карьеру исключительно благодаря связям и деньгам отца. По мнению Шиазы они оба ревновали Стожарова, считая себя лучшими кандидатами на роль посла. Было некорректно обсуждать подчиненных с послом союзников, но те настолько явно демонстрировали свою неприязнь к Джону, что откровенный разговор с калистианами рано или поздно должен был состояться. Он произошел рано, что к лучшему, потому что гранд-посол дала Стожарову очень действенный способ, раз и навсегда покончить неповиновением и дисфункциональностью его кооманды.

— Не хочу вам больше портить и без того испорченное настроение. Особенно в такой ответственный момент, — Шиаза иронично кивнула в сторону бокалов, — но у меня две важные новости: плохая и хорошая. С какой начать?

Джон и полковник встали, приветствуя Шиазу. В тот вечер Стожаров изменил своей привычке не налегать на алкоголь. Короткая пикировка с первым помощником, произошедшая в кают компании в присутствии калистиан вывела посла из равновесия.

— Начинайте с плохой, — предложил Джон, — Плохая расстроит, а хорошая затем утешит.

Шиаза развернула виртуальную проекцию Треугольника. Инфографика была не лучшего качества, но Джону удалось рассмотреть в одном из увеличенных грант-консулом секторов коричневую точку.

— Планета Вольфа-С, господа. Пришло сообщение, что на Альваро Фреско, посла Калисты в Канангаше совершено нападение. Семью убили, а его самого взяли в заложники. Альваро — мой хороший друг.

Шиаза выглядела очень встревоженной, но это её ничуть не портило, скорее наоборот.

— Уже известно кто и почему? — стараясь не проявлять эмоций, уточнил Стожаров.

Всегда когда СМИ говорила об агрессии в отношении дипломатов Джону становилось не по себе, ведь на их месте мог быть и он.

— Есть подозрения, что это дело рук местных Стражей. Все знают, что они основная движущая сила смуты в донгварских территориях. Вопрос времени когда баланс пошатнется в ту или иную сторону.

— Провокация. Хотят сорвать мирные переговоры, — предположил полковник. — В любом государстве есть силы, готовые продолжать воевать до скончания веков. Стражи мечтают возродить Священную войну и у них много сторонников, как среди промышленников, так и среди одурманенного новой религией населения.

— Вы угадали, полковник. Стражи требуют за жизнь посла высокую цену и речь идет не о деньгах, а… — Шиаза оставила фразу незавершенной, выжидающе глядя на энтарцев.

— О вашем участии в этих переговорах, — понимающе кивнул Джон, ставя на край стола свой бокал, но неудачно, тот упал и разбился вдребезги, оставляя на идеальном, стилизованном под мрамор полу лужицу алкоголя.

— Именно, — подтвердила калистианка, не обратив внимания на неловкость посла.

— И как же вы поступите?

— Как всегда, — твердо ответила гранд-посол, — Мы никогда не выполняем требования террористов.

Калистианка выглядела расстроенной, а на последней фразе в ее глазах появился блеск слез. Джон понимал, что женщина тревожится за жизнь своего друга, и сделала бы многое, чтобы вызволить его из плена. Но он также понимал, что знаменитая Шиаза, никогда не поступится принципами ни ради своей ни ради чьей либо еще жизни.

— А какая вторая новость? — отвлекая Шиазу от грустных мыслей, поинтересовался Джон.

— Хорошая новость в том, что я знаю, как приструнить ваших нерадивых подчиненных. Они оба ревнуют. Уверены, что их незаслуженно обделили. Что вся слава этой миссии должна принадлежать им.

Стожаров заинтересовался предположением гранд-посола. Действительно, «сбор данных для анализа и выработки стратегий взаимовыгодного мирного сотрудничества» калистиан работал на удивление эффективно. Гранд-посол смогла добавить в досье старшего советника и первого секретаря несколько весьма компрометирующих фактов. Это объясняло то, как Шиаза сделала свои выводы о мотивах этарских дипломатов. Просто она знала о посольской группе не меньше, а скорее больше самого энтарского посла.

— С такими людьми, как ваши подчиненные по-хорошему не договориться. Дрянные людишки. Своим недалеким умом они не могут понять, что успех посольства — это и их собственный успех. Ради мелочной мести за надуманные обиды, они готовы угробить не только свою карьеру, но и тысячи жизней военных, которые продолжат умирать в случае нашего фиаско.

Полковник задумчиво кивнул, и тут же предложил Джону свою помощь.

— Буду рад помочь прижать этих дармоедов. Не терпится посмотреть как они запрыгают.

Джона разбудил сигнал аварийной тревоги. Противный зудящий звук иглами впивался в мозг. По протоколу громкоговорители должны были бы сейчас оповещать о типе и степени угрозы, но они зловеще молчали. Наскоро одевшись, полномочный посол выскочил в освещенной мерцающим красным светом коридор жилой палубы, и приостановился в раздумье. Правила требовали от пассажиров немедленно бежать к спасательным модулям, но как старшему должностному лицу в миссии ему хотелось узнать что происходит. Поэтому, вопреки инструкциям, он быстрым шагом направился в сторону рубки, но уже возле второй каюты наткнулся на полковника.

Непричесанный, в расстегнутом мундире, Кичигин тем не менее выглядел бодро и глаза его светились воодушевлением. Офицер явно попал в свою стихию.

— Уже известно что происходит? — спросил тот хрипло.

— Хотел бы я знать ответ, но я как и вы в полном неведении. Решил пойти выяснить все у капитана.

— Я с вами, — решительно сказал Кичигин.

Капитан Павлов и его старший помощник напряженно вглядывались в мониторы. Шиаза стояла рядом и изучала маркеры на карте. Павлов взглянул на непрошенных гостей с облегчением, хотя по логике должен был бы высказать неудовольствие тем, что они не выполнили протокол и не загрузились в спасательные модули.

— Сообщение идёт с западного Сектора, — лицо Павлова выглядело озадаченно, — там есть планета, но по нашим данным она не заселена.

— И это вызвало тревогу? — удивился полковник.

— Прослушайте сообщение. — капитан включил воспроизведение и рубку наполнили шумы помех сквозь которые пробивался голос.

«… всем, повторяю, всем кто меня слышит. SOS, Торговое транспортное судно „Аладдин“, порт приписки планета Азур, Демократический Союз Планет, подверглось нападению, нас преследует корабль без идентификатора. „Алладин“ получил серьезные повреждения. Среди экипажа есть убитые и раненые. Просим помощи. Всем, всем, всем…»

Сообщение начало повторяться и капитан его выключил. Стожаров с Кичигиным переглянулись.

— По Навигационному уложению я обязан ответить на сигнал SOS. Вот только их преследовали, а значит выполнить его — подвергнуть опасности и пассажиров и экипаж, — не совсем уверенно произнес капитан, и снова с надеждой посмотрел на Стожарова. Тот как глава миссии мог принять это трудное решение за него.

— А почему мы вообще находимся в этой системе? — задумчиво спросила Шиаза, все еще рассматривающая карты.

— Я и сам удивляюсь, — пожал плечами капитан. — Похоже на сбой навигационных гравитационных маяков. Мы должны были выйти из подпространства вот здесь, — и он указал на точку в паре квадратов от их местоположения. Мой помощник сейчас проверяет оборудование и это займет еще полчаса.

— Что-то у меня нехорошее предчувствие, — Майро обращался к Джону, но отреагировал полковник:

— Мы не на военном судне. «Королева Виктория» почти не вооружена и совсем не имеет защиты. Мы сможем отбиться только от абордажного бота. А судя по сообщению, на хвосте у торговца висел преследователь, об огневой мощи которого мы ничего не знаем. Судя по метаданным — сообщение трехдневной давности, но, возможно, нападавший ошивается где-то здесь, в системе.

— Мы дипломатическая делегация, а не спасатели. Я думаю — это ловушка, — поддержала полковника Шиаза. — Нужно поскорее отсюда убраться.

Стожаров задумчиво посмотрел на гранд-посла Каллисто, но промолчал. К такого рода решениям он готов не был и сейчас лихорадочно пытался оценить риски и взвесить все «за» и «против».

— Мы отправим туда моих людей. — смирившись, что полномочный посол не берет на себя эту ответственность, принял решение капитан, — Просто так оставить сигнал о помощи без внимания я не имею права. Тем более я сомневаюсь, что это может быть ловушкой. Иначе бы они не сообщили о преследователе.

Полковник с сомнением покачал головой. На корабле окончательное решение принимает только капитан, и спорить здесь бессмысленно. Идти на «Королеве Виктории» против вероятно ожидающего в засаде военного судна, и рисковать жизнями членов дипмиссии — это форменное самоубийство. В отличии от здесь присутствующих, он своими глазами видел, как от пары торпед дестроера Хальварата пузатые транспорты покрупнее «Виктории» превращаются в облака плазмы. Но субординация — есть субординация. Придется следовать выбору капитана.

— А вы не против, если я тоже полечу? — Джон выпалил это неожиданно даже самого для себя.

— Остановить вас никто не может. Если дело не касается управления кораблем, то формально вы здесь главный. Но зачем это вам? Я возьму десантников и сам слетаю, — недовольно проворчал полковник. — Ваша безопасность в приоритете.

Джон лихорадочно придумывал предлог, чтобы оправдать свое желание поучаствовать в вылазке. За годы пребывания на скучной Маузе, он так засиделся, что ему хотелось испробовать новые ощущения.

— Я сотрудничал с представителями Демократического Союза Планет, возможно это как-то пригодится, — на ходу соврал он. Шиаза удивлённо округлила глаза.

— Правда? Вот уж не подумала бы что в вашем возрасте вы уже столько всего повидали.

— На Ундре находилось их посольство, — на этот раз ничуть не покривил душой Стожаров.

В ответ гранд-посол Каллисто понимающе кивнула.

— Возьмем с собой первый взвод из дивизиона охраны, — безапелляционно заявил полковник, — эти гвардейцы лучшие из лучших.

— Если мы все равно здесь застряли, — Шиаза грациозно присела за стол, поправляя шлейф платья, — то я отправлюсь с вами.

Полковник посмотрел на женщину с сомнением. Заметив его взгляд, Майро рассмеялся.

— Шиаза вас еще удивит, господин Кичигин. Очень удивит. И вы же понимаете, что я лечу с ней?

— И я лечу, — раздался голос первого секретаря, зашедшего в рубку вместе со своим неразлучным спутником — первым помощником посольства, уже к концу этого разговора, после того, как отменили тревогу..

Это заявление оказалось неожиданностью для всех. Полковник от изумления даже расплескал свою утреннюю порцию виски.

— Вы уверены, Алистер? — надеясь на отказ, переспросил Джон, — Там может быть опасно.

— Вы подозреваете меня в трусости?

Первый секретарь задал вопрос с таким высокомерием и вызовом, что посол решил не дискредитировать себя в присутствии команды «Королевы Виктории» и союзников и не начинать здесь спор. Он только кивнул соглашаясь.

— Бординг комплитед, — пошутил капитан. — Экспедиция в полном составе. Отправление через два часа. Не будем откладывать.

На экране показалось массивный корпус торговца. Джону досталось лучшее место, в кабине рядом с пилотом, и поэтому он единственный из спасательной команды, кто мог видеть все на большом экране, остальные довольствовались трансляцией на встроенные мониторы скафандров. Посол приблизил изображение. Огромная дыра в корпусе говорила что корабль не щадили. Нападение не походило на дело рук, уже почти исчезнувших в зоне контроля больших конгломераций обитаемых планет, космических пиратов. Те, как правило, старались не повредить груз. Аккуратно били по двигателям, а затем брали транспорт на абордаж. Однако эти нападающие похоже о корабле не заботились.

— Два попадания рейлгана и одно нейтронной торпеды, — выдал экспертную оценку полковник. Торпеда разворотила весь трюм. Она-то и покончила с кораблем.

Посол поделился своими размышлениями о низкой вероятности участия пиратов, но офицер возразил.

— Вполне могут быть и пираты. Одно из попаданий рейлгана пришлось в маршевые двигатели. Корабль лишили ускорения, а затем могли обчистить, и только потом добить торпедой.

Одно ясно — нападавшие вооружены как военный корабль.

Швартоваться пришлось на корпусе, а потом с помощью магнитных присосок пробираться через пробоину внутрь.

Хоть Стожаров и проходил краткие курсы передвижения в открытом космосе, этот выход его очень впечатлил. Сам он больше всего беспокоился не о себе, а о Шиазе, но женщина в космосе двигалась с той же грацией, что и на корабле. Десантники дивизиона охраны быстро расчистили путь от обломков и Джон попал в трюм. Как ни странно, его первое предположение оказалось верным. Груз не снимали. В свете нашлемных фонарей плавали сорванные с крепежей контейнеры с горнодобывающим оборудованием и его оплавленные обломки. Двери в жилые отсеки оказались распахнутыми настежь, видимо не сработали аварийные системы защищающие экипаж от разгерметизации. Темные коридоры истерзанного транспорта производили гнетущее впечатление. Казалось отовсюду грозит опасность.