Зов смерча

16

На станцию «Чартер» Стюарт вернулся шаттлом из Москвы. Сходя с трапа, из соображений безопасности он держался в центре группы служащих «Талера», возвращавшихся из отпуска. Каждый нерв Стюарта был напряжен до предела. На каждом плече — по большой дорожной сумке. Вот и знакомая голографическая реклама. Стюарт шел не спеша, внимательно обводя взглядом людей, ждущих неподалеку посадки на шаттл. Нет ли среди них подозрительных субъектов? Из мелких закусочных у ворот причала доносился запах еды. Кругом шла обычная суета.

Из веретена станции Стюарт направился к грузовым докам. Искусственная сила тяжести уменьшилась, нести сумки стало легче. Стюарт взбежал вверх по эскалатору, расталкивая людей. Слежки он так и не обнаружил.

В ярко освещенном доке «Макс Борн» принимал на борт груз. Кайра, стоя спиной к Стюарту, отбрасывая в лучах прожекторов десяток теней, наблюдала за ходом автоматической погрузки. На движущейся ленте транспортера в грузовой трюм поступали небольшие стандартные контейнеры. Визгливый дребезг транспортера отражался от металлических стен. Стюарт настороженно окинул взглядом длинный док. Никого, кроме Кайры.

— Привет, инженер, — сказал Стюарт.

Кайра обернулась, заулыбалась. Свет прожекторов переливался в украшениях на ее щеках.

— Привет, Землянин, — ответила она и на секунду приобняла его за талию.

— У меня кое-что есть для тебя. — Стюарт достал из сумки двухлитровую бутылку шампанского. — Один из лучших продуктов моей планеты. Но пить его надо только из бокалов, причем из хрустальных или стеклянных, а не пластмассовых.

— Этот продукт мы на днях синтезируем здесь, — Кайра, улыбаясь, досмотрела бутылку на свет, — чтобы не вытаскивать его из гравитационной ямы.

— Верно, так и сделаем.

— Положи ее, пожалуйста, в мою каюту. — Она протянула ему бутылку.

— Хорошо.

— В твоей каюте на койке скопилась огромная куча посылок.

— На Земле у меня много друзей. И все присылают подарки.

— Судя по обратным адресам, большинство из них живет в Узбекистане?

— Узбеки замечательные люди. — Стюарт повернулся и пошел к кораблю.

— Подготовься к длительному полету, — крикнула ему Кайра вдогонку, перекрывая шум механизмов. — Мы полетим за пояс астероидов.

— Куда? — Стюарт настороженно остановился.

— Рикот, недалеко от Юпитера. Срочная доставка лекарств.

Это укладывалось в схему Стюарта. Он словно предчувствовал. Но чья это работа? Весты? Может быть, там думают, что он будет действовать по плану Стойчко? Впрочем, это не так важно. Главное, что «Борн» отправится на Рикот, и Стюарт попадет туда, куда ему нужно.

Во время пребывания на Земле Стюарт постоянно следил за новостями с «Чартера». Стойчко обнаружили на второй день после смерти. Но полиция «Чартера» не знала, кого подозревать в убийстве. Откуда прибыл убитый, установить также не удалось. Спустя какое-то время был сделан вывод, что убийство Стойчко произошло в результате каких-то делишек, не имеющих отношения к «Чартеру». Вывод, по сути, правильный, но мало что значащий. Стюарт понял, что полиция попросту не сумела напасть на след преступника.

Стюарт много перемещался, часто переезжая из города в город, тщательно соблюдая конспирацию. Все расчеты производил наличностью, предусмотрительно запасенной в памяти кредитных игл. Жил в госпиталях и гостиницах под разными именами. С Гриффитом и его людьми не встречался — неизвестно, сколько связей от «демона Циолковского» протянулось к Весте, где «группа семь», может быть, только и ждет момента, чтобы отомстить Стюарту за гибель своего агента. Ответить смертью на смерть.

Войдя в свою каюту, Стюарт первым делом просмотрел на компьютере полученные сообщения. Среди них было четыре послания от Натали. В сердце вошел нож тяжкого воспоминания. Письма Натали Стюарт просмотрел одним махом. Во всех выражалось недовольство заботой Стюарта о благополучии Андрея. Потом Стюарт прочитал послания Натали внимательнее. Нет, на ее письма отвечать бессмысленно, решил он. Слова ей не нужны, а изменить он уже ничего не может, да и не хочет.

На койке грудой были навалены посылки, посланные Стюартом самому себе. Вскрывал он их тщательно, проверяя сохранность оберток — не рылся ли кто посторонний? Все оказалось в порядке. Множество инфоигл с важной для Стюарта информацией. Всевозможные безделушки — статуэтки индийских религиозных культов, русские сувениры, тибетские молитвенные коврики. Все это вполне годилось в качестве спекулятивных товаров, разрешенных к провозу на корабле. И все они перемежались безобидными с виду вещицами, которые, собранные в единое целое, превращались в длинноствольный пистолет, сделанный по заказу Стюарта из прочной пластмассы, которую не способен обнаружить ни один детектор оружия. Пистолет с глушителем, без отдачи, со сгораемыми гильзами, чтобы не оставалось следов. Кроме пистолета, Стюарт в избытке запасся химикалиями, позволяющими изготовить пластиковую взрывчатку и детонаторы из веществ, имеющихся на борту «Борна» для чистки туалетов, обслуживания топливных элементов, смывания старой краски и т.д. В одном из пакетов — скафандр, температура поверхности которого может поддерживаться равной температуре окружающей среды, чтобы человек был невидим для инфракрасных приборов. В памяти одной из инфоигл — схема ультразвукового подавителя, заметно приглушающего звуки движений, дыхания и сердцебиения. Сделать этот подавитель Стюарт успеет за время полета к Рикоту. Приобрел Стюарт и видеоочки, способные увеличивать изображение и усиливать его яркость, видеть в инфракрасном и ультрафиолетовом диапазонах. Все переключения можно совершать одним лишь усилием мысли — мозговые импульсы подаются в интерфейс, встроенный в переносицу оправы очков. С виду очки напоминали обычные зеркальные солнцезащитные, только с более толстыми стеклами. На Земле такие обычно, служат частью людной «Маски города». А Стюарту они понадобятся для дела.

Полчаса он потратил на раскладывание и маскировку всех этих хитрых штучек в каюте. Свободного места осталось мало. К сожалению, заранее неизвестно, какие из этих вещей на самом деле понадобятся. Поэтому пришлось запастись с излишком.

Кроме забот, связанных с приобретением боевого снаряжения, Стюарт во время отпуска много времени посвятил тренировкам. Сбрасывал лишний вес, развивал реакцию, точность ударов. Полная целеустремленность. Все ради главного.

Так день за днем он творил из самого себя инструмент для осуществления своей цели.

Риза прилетела на «Чартер» на следующий день. Волосы ее выгорели на солнце до цвета светлой меди. Она прибыла к самому началу четырехдневной серии проверок двигателей перед стартом. После первой проверки во время тренировочного боя в спортзале Стюарт легко достал Ризу задним ударом с разворота ногой в ухо. Риза удивленно отступила, очумело улыбнулась из-под защитной маски.

— Раньше ты так не мог, — сказала она сквозь пластмассу.

— Совершенство, постоянность, стойкость, — ответил Стюарт, — заповеди искусного бойца.

— Какое к черту совершенство! Просто тебе поставили искусственные нервы.

— Просто мне надоело постоянно, проигрывать тебе. А теперь мы в равных условиях.

Бой продолжился. Стюарт провел комбинацию из пяти ударов, заложенную в память его микросхемы в мозгу. Четвертый удар прошел сквозь защиту Ризы, а в следующее мгновение Стюарт успешно уклонился от ответного хлещущего удара рукой в голову. И торжествующе рассмеялся — ведь шесть недель назад такой удар он обязательно бы пропустил.

Эта мечта Стюарта сбылась благодаря лабораториям в Узбекистане. В микросхемы, вживленные в его мозг, была записана в виде рефлексов информация не только о рукопашном бое. Теперь Стюарт мог стрелять с молниеносной быстротой и прежде недостижимой меткостью. Его новые микросхемы совершеннее тех, что вживлялись «Орлам». Тех, что были у Альфы и до сих пор вживлены Ризе. При необходимости в электронную память можно добавить и новые рефлексы через разъем, вживленный в основание черепа Стюарта.

Он решил, что Ризе можно дать понять о своих новых способностях.

В серебристом боку Рикота отражался, слегка искажаясь, оранжевый шар Юпитера. Казалось, на металле полыхает пожарище. «Борн» завис недалеко от Рикота, дожидаясь своей очереди причалить к доку на полюсе. Стюарту хотелось выпрыгнуть из корабля, чтобы побыстрее оказаться на желанном планетоиде. От близости цели в крови бушевало нетерпение.

Рикот явился последним гигантским творением тщеславного «Когерентного света». Осколок былого величия, материальное свидетельство высокомерной попытки переселить человечество за пределы пояса астероидов. Ради этой цели на развитие планетоида в то время не жалели средств. Строился он с размахом, как шедевр, глядя на который все человечество должно было замереть в благоговейном изумлении и признать «Когерентный свет» мессией. И тогда, по грандиозным замыслам создателей, богатство и новые технологии из внутреннего пространства пояса астероидов потекли бы полноводной рекой в пространство внешнее, контролируемое «Внешними поликорпами».

Идея была не так уж бессмысленна. Пространство около Юпитера действительно богато. Чудовищно огромные самолеты-роботы добывают в атмосфере Юпитера сырье для производства новых видов пластмасс. Верхние слои планеты изобилуют другими полезными веществами — от водорода до полипептидов. А многочисленные большие и малые естественные спутники полны минералов.

Но Юпитер — место не только богатое, но и крайне опасное. Из-за колоссальной массы Юпитера очень велика сила тяжести. Кроме того, огромные количества радиоактивных материалов не облегчают жизнь. Спутники Юпитера корчатся от приливных сил, постоянно угрожая человеческим жилищам разгерметизацией. Поэтому деньги по-прежнему в основном направлялись в пояс астероидов — бизнес там и легче, и безопаснее.

В связи с этим искусственный спутник Рикот вращался по орбите большого радиуса — дальше от Юпитера, чем любой из его естественных спутников, где гравитационное поле и связанные с ним приливные силы пренебрежимо малы. А толстый защитный слой над Рикотом предохранял от радиации, корежащей гены. Внутри Рикота места было достаточно, чтобы не только ремонтировать, но и строить новые самолеты-роботы. Рикот все еще с оптимизмом смотрел в будущее.

Планетоид имел форму цилиндра с двумя тупыми куполообразными наконечниками. Длина цилиндра — двенадцать километров, диаметр — три. Купола-наконечники были неподвижны, в них царила невесомость. А цилиндр медленно вращался, создавая внутри искусственное тяготение. Помещения Рикота могли вместить от трех до пяти миллионов человек. Разумеется, вместе с системами жизнеобеспечения, которые были сконструированы с огромным запасом прочности на всякие непредвиденные случаи вроде эпидемии или столкновения с потерявшим управление кораблем. Из бронированного командного центра внутри Рикота руководство «Когерентного света» при помощи новейших искусственных интеллектов планировало управлять будущим человечества.

Но «Когерентный свет» слишком уж оптимистично смотрел в это самое будущее. Как ни старался он эксплуатировать богатства Юпитера, Рикот себя не окупал. В самые лучшие времена население Рикота не превышало ста пятидесяти тысяч человек. Большая часть пространства внутри Рикота пустовала, так никогда и не заполнившись жилыми модулями. Вдобавок началась Война Грабителей, которая поставила все воевавшие стороны на грань банкротства. Двойной ноши — войну и Рикот — «Когерентный свет» выдержать не смог. К концу войны жители Рикота взбунтовались. Мелкие и средние руководители «Когерентного света» сотнями перебегали в другие фирмы. Наконец на Рикоте остались только шахтеры, работавшие по контрактам с другими фирмами, придурковатые идеалисты да одинокие идеологические беженцы, изгнанные отовсюду. И несколько фанатиков, веривших в светлое будущее вопреки всем напастям. Положение спасло появление Мощных с их невероятным богатством и удивительными технологиями. В сочетании с разработкой богатств Юпитера это сделало Рикот выгодным предприятием. «Консолидированные системы», ставшие новыми хозяевами Рикота, начали выплачивать по своим акциям неслыханные дивиденды.

В раздумьях смотрел Стюарт на громадную сигару планетоида, плывущую в черном пространстве космоса. В голове его роились ностальгические воспоминания — суета коридоров, шумы вентиляции и гидравлики, знакомые голоса.

Стюарта переполняла готовность. Главное — не совершать ошибок.

После разгрузки «Борну» предстояло две недели болтаться в невесомости внутри непомерно большого ангара Рикота. Этого времени, решил Стюарт, ему хватит.

Первые несколько дней он просто бродил по Рикоту, прислушиваясь и присматриваясь. Старался забыть прежние впечатления, чтобы взглянуть на все непредвзято, заметить перемены.

Вездесущие службы безопасности не дремали. Над многими дверями были установлены видеокамеры. Все важные места стерегла вооруженная охрана. «Консолидированные» могли позволить себе большие расходы. Иногда в каком-нибудь месте случались массовые проверки — полиция у всех подряд требовала предъявить удостоверения личности, сверяясь с данными своих компьютеров. Жизнь на Рикоте, по мнению Стюарта, весьма напоминала жизнь в армии. Очень скоро на униформу перестаешь обращать внимание, сотрудников безопасности тоже привыкаешь не замечать. Все это просто становится фоном. Никаких трудностей у Стюарта не возникло — с паспортом у него все было в порядке.

Стюарт потихоньку перетаскивал свое снаряжение с корабля на станцию. Устраивал тайники в вентиляционных шахтах, в заброшенных уголках складов, в пустующих недостроенных конструкциях.

Выследил Ванду. Она обитала в крошечной квартирке в старом районе, где когда-то жили «Орлы». Стюарт появился в коридоре недалеко от ее квартиры за час до начала первой рабочей смены. Наконец Ванда вышла, и Стюарт следовал за ней до самой ее работы. По пути внимательно рассмотрел — высокая блондинка лет тридцати, широкие плечи и бедра, на щеке под левым глазом вживлено украшение из мелких драгоценных камней. Совсем не похожа на Натали. Не по этой ли причине она привлекла внимание Альфы? Работала Ванда на заводе, имеющем какое-то отношение к производству металлов, который находился в зоне невесомости внутри одного из куполов Рикота, условно именовавшегося здесь северным полюсом. У хорошо охранявшейся проходной завода Стюарт повернул обратно. Он пришел к выводу, что работа у Ванды не очень престижная. Да и квартирка ее тоже свидетельствовала о том — так себе. Может быть, «Консолидированные» наказали Ванду за то, что она забирала домой секретные документы? Наказали, несмотря на то, что Альфа, выкрав ее документы, действовал по указанию самих «Консолидированных»? И знала ли Ванда об истинных планах Альфы? Или это оказалось для нее сюрпризом?

В конце смены Стюарт проследил за Вандой от проходной до ее дома. По дороге Ванда ни с кем не разговаривала. После того, как она зашла в свою квартиру, Стюарт еще некоторое время караулил рядом. Но Ванда больше не появлялась.

К своему удивлению, он не испытал к Ванде никаких чувств. Стюарт ожидал обнаружить в ней какой-то намек на Альфу, хотя бы слабый отсвет его личности. Но все тщетно. Для Стюарта Ванда оказалась не более чем умеренно привлекательной женщиной, одинокой и стареющей, довольно скучной, не знающей, чем занять свое свободное время. Или это всего лишь видимость? Искусная маскировка?

Отсутствие к ней каких-либо чувств озадачило Стюарта. Пытаясь разобраться в этом получше, он следил за Вандой два дня. Но ничего нового в ее поведении не выявилось. И Стюарт прекратил слежку. Пришло время для других, более важных дел.

Основные усилия служб безопасности Рикота были направлены на то, чтобы оградить Мощных от заражения и диверсантов. Но Мощные и не интересовали Стюарта. Флакон с вирусами он оставил в депозитном сейфе на «Чартере». Другая значительная часть охранников Рикота сосредоточилась вокруг очистителей воздуха, важных узлов электростанций и автоматических погрузчиков в доках — традиционных объектов диверсий. Эти объекты Стюарта тоже не интересовали.

Иначе обстояло дело со страховой компанией «Консолидированных систем».

Компания называлась «Япет». Та ее часть, которая интересовала Стюарта, находилась в новом жилом модуле, недавно установленном в ранее пустовавшем месте внутри Рикота. Стюарт осмотрел его издалека — мощные компрессоры и сложная сеть трубок, по которым циркулировал хладагент. Криогенные установки, в которых хранился генетический материал для клонирования. Стюарт наметил было места, куда можно заложить взрывчатку. Но отказался от этой идеи. Это было бы слишком грубо и шумно, сразу привлекло бы внимание. Лучше, решил он, действовать более тонкими методами.

Компанию «Япет» он исследовал ежедневно. Выяснил, что клиентов принимают только в первую рабочую смену. А в остальные две смены у входа дежурят два вооруженных охранника со шлемами, оборудованными приборами ночного видения. Количество сотрудников компании невелико, человек десять. Поэтому охранники, очевидно, всех их хорошо знают в лицо. Процедура выращивания клонов, по-видимому, осуществлялась в другом месте — скорее всего, в госпитале.

Двое охранников на одну дверь. Пожалуй, многовато. Но «Консолидированные» могут себе позволить подобную роскошь. «Совершенство, постоянство, стойкость», — с иронией думал Стюарт.

Трудности, понял он, его ждут немалые.

Стюарт осторожно продвигался по воздуховоду, вооруженный и облаченный в скафандр, на внешней стороне которого автоматически поддерживалась температура окружающего воздуха, чтобы человек не выделялся на общем тепловом фоне.

Карты, украденные у Стойчко, давали эту часть Рикота без подробностей. Ведь Стойчко интересовался лишь южным полюсом Рикота, где находится торговое представительство Мощных. Но, к удаче Стюарта, проектировщики Рикота оказались приверженцами модульной системы, поэтому все и везде было одинаково. В блестящем цилиндре, по которому продвигался Стюарт, в точности повторялось все — те же схемы электропитания, вентиляции и гидравлики. И так до самой перегородки, отделявшей отсек Мощных от кишащих микробами людей.

В скафандре стало жарко. Лицо покрывала испарина. Сила тяжести составляла здесь девяносто процентов от земной. Стюарт двигался осторожно, стараясь не задевать чуткие ловушки, которые, если к ним прикоснуться, немедленно поднимут тревогу. Кроме того, он знал, что здесь ползают роботы, запрограммированные на убийство любого постороннего, вздумавшего влезть в воздуховод. Стюарт надеялся, что встречи с ползающими убийцами ему удастся избежать — они сосредоточены в других местах: вокруг отсека Мощных и жилищ важных персон «Консолидированных». По остальным местам рассеяна лишь малая часть роботов-истребителей. К стандартному оборудованию внутри трубы кое-где было добавлено новое. Может повезти, и робот не распознает в Стюарте живое существо, примет его за часть незнакомого оборудования.

Стайка тараканов, почуяв Стюарта, бросилась врассыпную. Он улыбнулся. Значит, и теперь, как и пятнадцать лет назад, от этих тварей невозможно избавиться.

Стюарт добрался до нужного ответвления, более узкого. Все чисто, никаких импульсов оттуда не исходило. Стюарт пополз по узкой трубе вверх. Под шлемом струился пот. Если здесь обнаружится робот-истребитель, то столкновения с ним не избежать — ведь Стюарт занимает всю ширину трубы, и даже тупой компьютер истребителя сможет сообразить, что это не часть оборудования, а живой объект. Клаустрофобия своими мягкими лапами щекотала спину. Пот заливал глаза.

«Хорошо еще, — подумал Стюарт, — что этот воздуховод все-таки шире, чем необходимо для нужд „Япета“. Проектировщики предусмотрели возможность добавления новых жилых модулей в том месте, куда тянулся воздуховод, поэтому сделали его шире, с запасом. В потоке холодного воздуха Стюарт медленно, но без особых препятствий продвигался к цели.

Путь вверх закончился, труба повернула налево. Стюарт перевернулся на спину. По пути встретилось вентиляционное отверстие. Из него просачивался свет. Жалюзи отверстия были чуть приоткрыты. Сквозь узкие щели воздух посвистывал тонко, почти в ультразвуковом диапазоне. Стюарт раздвинул полоски жалюзи. Приемная офиса «Япета». Внизу раскачивалась голова охранника в шлеме — в такт неслышной музыке, поступающей, минуя уши, прямо в слуховой центр. Другой охранник уставился на стеклянные входные двери. Стюарт бесшумно опустил жалюзи и пополз дальше.

Внезапно в мозгу вспыхнул красный предупреждающий огонек. Это компьютер скафандра по кабелю через разъем внизу затылка сообщал в мозг, что скафандр скоро уже не сможет удерживать тепло тела внутри и через несколько минут начнет выводить его наружу в виде инфракрасного излучения. При этом инфракрасные детекторы не увидят всего силуэта, а только случайный набор теплых пятен. Но все равно это будет выглядеть подозрительно.

В воздуховоде то и дело встречались ответвления, ведущие в глубь здания. Но эти трубы были слишком узкими. Пролезть в них Стюарт не мог. Пришлось двигаться по главной трубе дальше. Дополз до следующего вентиляционного отверстия, снова раздвинул жалюзи, присмотрелся. Тихо и темно. Подполз к третьему отверстию. Туалет. Вернулся назад, ко второму. Осмотрел повнимательней — на решетке отверстия охранной сигнализации не оказалось.

В нагрудных карманах скафандра ждали своего часа инструменты. Вместо застежек на липучках, которые слишком громко потрескивают при расстегивании, Стюарт предусмотрительно закрыл карманы липкой лентой. Бесшумно достал инструмент, вскрыл решетку вентиляционного отверстия, осторожно положил ее рядом с собой.

Возможно, сигнализация есть в комнате? Стюарт переключил очки на ультрафиолетовое зрение, осмотрелся. В одном из углов под потолком обнаружился датчик. Инфракрасный, решил Стюарт, пожарная сигнализация. Рядом с датчиком висел автоматический огнетушитель. Но не исключено, что датчик способен обнаруживать и присутствие людей по инфракрасному излучению. Стюарт отполз от вентиляционного отверстия по трубе в сторону. Переключил костюм на выпуск излишков тепла. Холодом вползла мысль — теперь он заметен. Что, если сейчас появится робот-истребитель? Снова включив скафандр, Стюарт вернулся к отверстию. Не слишком ли оно мало? Сможет ли он пролезть через него? Решил вначале попробовать протиснуться ногами вперед.

С трудом пролезли бедра. Плечи пройти не смогли. Стюарт вынул из передних карманов все инструменты, сделал еще попытку. Плечи все равно не лезли в узкое отверстие. Ботинок скользнул по краю стола и повис в воздухе. Стюарт испытал другой способ — одну руку прижал к телу, пытаясь пропихнуть в отверстие сначала одно плечо, а потом второе. Но и так не получалось. Тогда решил лезть головой вперед, вытянув вперед руки. Края вентиляционного отверстия больно вжимались в кожу. Но таким способом тело мало-помалу начало пролезать.

Пот ручьями струился по лицу, заливая внутреннюю поверхность очков. Воздух в шлеме приобрел кислый привкус. Почему-то вспомнилась голова охранника, покачивающаяся в ритме музыки. «Забавно, — подумал Стюарт, — как бы эта башка затряслась от смеха, если бы увидела чью-то задницу, свесившуюся из вентиляционной дыры?»

Остановился ненадолго передохнуть. Попытался сосредоточиться, вспоминая уроки дзен-буддизма. Задышал спокойнее, прислушался к телу, зажатому рамой отверстия. Расслабился. Выдохнул, уменьшая грудную клетку. Вообразил себя податливой бескостной массой, лишенной нервов. Не чувствуя, как сквозь ткань скафандра сдирается кожа, начал медленно соскальзывать вниз…

Еще расслабиться, скомандовал он себе. Еще выдох! В глазах потемнело. Голова закружилась.

Наконец, Стюарт упал на пол, успев напрячь расслабленные мышцы выставленных вперед рук и смягчить удар. Кувыркнувшись вперед, стукнулся ногами об стол. Из глаз посыпались искры.

Теперь, слава Богу, можно вдохнуть. Через десяток сердцебиений в глазах просветлело. Сознание прояснилось.

Забрав из вентиляционного отверстия инструменты, Стюарт начал исследовать датчик в углу комнаты. Похоже, датчик действительно инфракрасный. Но насколько чувствительный? Может ли почувствовать тепло человека? Стюарт достал из кармана пластиковую изоляцию и залепил пластмассовую коробочку.

Снял скафандр, вдохнул разгоряченными легкими прохладный воздух. Майка и шорты насквозь пропитались потом. Отключил охлаждающую систему скафандра. Изучил комнату на предмет другой сигнализации. Больше ничего.

Голографическая табличка, укрепленная на столе, извещала, что здесь обитает некий Моррисон Фалей. На столе две голографические фотографии. На одной изображены двое детей, на второй — старая пара. То ли родители, то ли дед с бабкой. Стюарт порылся в выдвижных ящиках среди бумаг. Свой пароль Моррисон нигде не оставил. Бдительный.

Ну ладно. У Стюарта на этот случай заготовлено кое-что из подпольных лабораторий Узбекистана.

Добраться до секретных файлов «Пульсара» Стюарту помогла украденная у Анжела инфоигла с паролем. Теперь же у него есть хитрая программа, написанная ловкими умельцами с берегов Аральского моря. Стюарт испытал ее еще на Земле. Программа оказалась вполне действенной. Умельцы заверили, что следы «взлома» чужого компьютера обнаружатся не ранее чем через год.

Стюарт сел за стол, включил компьютер, вставил в него три инфоиглы. Подключил к своему разъему в черепе кабель, чтобы считывать информацию не глазами с экрана, а быстрее — по кабелю прямо в мозг. Кроме того, вместо того, чтобы нажимать на клавиши, можно подавать команды мысленно. Программа начала свою работу. На экране быстро мелькали строки — глазом не уследить. Но Стюарт прочитывал все в голове, наблюдая за действиями программы, готовый немедленно вмешаться при необходимости.

Вмешательства не понадобилось. Всего через двадцать секунд программа-взломщик влезла в банк данных «Япета». Нашла файлы с записями памятей Курзона и Де-Прея. И стерла их. Весь опыт, все воспоминания, записанные для мозга их клонов, перестали существовать.

А биографические данные записались на инфоиглы Стюарта. Пригодятся. Стюарту надо знать новое имя Де-Прея.

Теперь можно действовать дальше. Стюарт нашел в компьютере номера сосудов, где в замороженном состоянии хранились генетические материалы Курзона и Де-Прея — маленькие кусочки их плоти, ждущие своего часа, чтобы проснуться, вырасти и превратиться в новые молодые тела, в точности похожие на их «отцов». Клонирование, вегетативный способ размножения. Стюарт дал команду, и автоматические устройства вынули из криогенных сосудов «зародыши» Курзона и Де-Прея, выкинули их в помойку, как органический мусор. Вместо них в пробирках теперь будут храниться клетки других людей из других сосудов. Записи обо всех этих манипуляциях Стюарт уничтожил.

Искусственная запись памяти в мозг — вещь сложная и очень хитрая. Память со всеми ее тонкостями и личным опытом тесно связана с особенностями мозга конкретного человека. Поэтому попытка переписать воспоминания в чужой мозг, мозг другого человека, почти всегда обречена на провал. И если Курзон и Де-Прей обновят записи своих памятей и на месте стертых Стюартом файлов появятся новые, то даже в этом случае переписывание их воспоминаний в мозги клонов, выращенных из чужих клеток, наверняка обречено на неудачу.

Стюарта захлестнула волна холода. Он чувствовал себя убийцей. Ведь он только что убил двух потенциальных людей.

Стюарт задумался: хорошо ли он поступил? Если Курзон и Де-Прей погибнут, то воскреснуть они никогда уже не смогут. Но один из них убил Альфу. А другой уничтожил то, без чего жизнь Альфы потеряла смысл. Нет, все правильно. Стюарт не чувствовал угрызений совести.

Поиски добра и зла есть болезнь ума, напомнил он себе изречение дзен-буддизма. Забавно. То, чему Де-Прей обучал «Орлов», выкинуло самого Де-Прея из колеса инкарнаций. Такова его карма.

Размышляя над этим, Стюарт отсоединился от компьютера. Некоторое время светящиеся строки еще мерцали в его голове. Но и они вскоре исчезли.

Стюарт снова облачился в скафандр. Снял с инфракрасного датчика изоляцию. Сложил в карманы инструменты. Встал на стул, чтобы втиснуть себя обратно в узкое вентиляционное отверстие. Снова мучительные усилия, снова содранная кожа. Ставя на место решетку, Стюарт чувствовал, как рубашка пропитывается кровью.

Интересно, что подумает Фалей, обнаружив свой стул приставленным к стенке?

Очутившись в воздуховоде, прежде чем возвращаться, Стюарт прислушался к своему телу. Постарался сосредоточиться. Возвращение после успешно выполненного задания всегда таит в себе много опасностей — есть соблазн проникнуться излишней самоуверенностью, потерять бдительность, посчитать обратную дорогу легкой прогулкой, не требующей напряжения. Стюарт тщательно припомнил путь. Успокоил сердцебиение, выровнял дыхание. Вспомнил охранников в приемной, голову в шлеме, раскачивающуюся в такт неслышной музыке.

И только после этого пополз по трубе. Раны саднили. Под шлемом вновь начал собираться пот. Преодолев участок, пересеченный полосками света от решетки, выходящей в приемную с охранниками, Стюарт с облегчением вздохнул.

Внезапно в голове вспыхнул сигнал опасности. В кровь брызнул адреналин.

Навстречу шли радарные импульсы. Детекторы показывали — впереди смерть. По главному воздуховоду полз робот-убийца.

Стюарт вдруг ощутил, как жарко внутри скафандра. Сердце упало. Стараясь унять панику, он прижался боком к стенке трубы, чтобы просунуть руку в карман. Лента-застежка прилипла к пальцам. Вспомнились характеристики робота-истребителя. Модель «Волк-18». Его датчики способны распознавать даже биение сердца и запах пота. Металлический паук с бронированным телом обвивает жертву гибкими щупальцами и вонзает длинные ядовитые иглы. Эта тварь способна поражать и на расстоянии — град отравленных стрел в считанные секунды превратит человека в решето.

А передвигается робот-истребитель очень быстро, гораздо быстрее людей. Сложные программы по распознаванию образов замедлили бы действие робота. Поэтому для «Волка-18» сделали программы попроще — этот робот убивает все, что пахнет или выглядит подозрительно, и только потом сообщает о том, что произошло. Поэтому модель «Волк-18» чрезвычайно опасна. Компания «Волк», обитавшая на астероиде Церера и разработавшая этого кибернетического убийцу, рекомендовала использовать его только для охраны самых важных объектов, чтобы свести возможные ошибки до минимума.

Но «Консолидированные системы» посчитали очень важным объектом весь Рикот. Если где-либо возникала необходимость ремонта, роботам-истребителям посылались указания не приближаться к этому месту, чтобы ремонтники могли безопасно трудиться.

Доступа к компьютерам, посылающим роботам команды, у Стюарта не было. Пароль для связи с этими компьютерами менялся ежечасно. Кроме того, проникнуть в них еще труднее, чем в компьютер страховой компании.

Импульсы радара все усиливались. Красный огонек опасности разгорался. Робот неумолимо приближался.

С ножом в руке Стюарт пополз вперед, стараясь не шуметь. В шлеме слышалось собственное громкое дыхание. В голове мелькали характеристики робота «Волк-18». Кровь стыла от надвигавшейся смерти. Стюарт лихорадочно искал выход. Робот ползет по главному воздуховоду, он не способен засечь радаром человека, находящегося в боковом ответвлении. Это единственный шанс. Надо опередить эту тварь и напасть первым. А вдруг повезет, и робот-паук повернет назад?

Главный канал заканчивался как раз там, куда вела труба Стюарта. Как запрограммирован робот? Только на патрулирование главного воздуховода? Или же он заходит и в ответвления?

Во рту пересохло. Стюарт добрался до поворота и затаился. Отчетливо слышался скрежет робота, поднимавшегося по главной трубе.

Стюарт сконцентрировался. Шанс еще есть! И его надо использовать. В противном случае смерть неминуема. Но прочь эту мысль!

Одна жизнь, одна стрела. У входа в трубу, где затаился Стюарт, появились тонкие щупальца с датчиками на концах. «Хорошо еще, что поток воздуха направлен мне в лицо, — равнодушно подумал Стюарт, — может, гадина и не учует». В трубу просунулась гибкая металлическая нога кибернетического чудища. Стюарт с трудом заставил себя сохранять неподвижность.

Сконцентрировался, приготовился для удара, Тело его напряглось, как сжитая пружина. Все его существо было одержимо в этот момент одной целью — нанести один-единственный, но верный удар правой рукой. Кровь шумела в голове.

Показалась плоская голова робота с глазами-линзами. Между линз из бронированной головы торчал кончик тонкого сопла, готового выпустить струю яда. Над линзами — короткая антенна. Движения смертоносного «Волка» быстры, вот-вот за головой появится и его тело.

И тут тело Стюарта распрямилось, словно сжатая до предела пружина, — острый нож вошел между головой и цилиндрическим телом робота. Ослепительно полыхнули замкнувшиеся провода. Стюарт со страхом понял, что ничего не видит. Что-то ударило его в лицо, отбросив назад. Красный огонек в голове потух.

Зрение прояснилось. «Волк» умирал. Из его сопла вытекал яд, струясь по вытянутой правой руке Стюарта, и исчезал во чреве воздуховода.

Стюарт медленно отодвинул руку, мертвый робот полетел вниз. Послышался удар. Батареи в скафандре Стюарта не работали. Он положил в карман нож и пополз вниз.

Нервы выли от адреналина. Вся его огромная доза понадобилась при быстром движении вниз по трубе, почти падении. Схватив неподвижного робота, Стюарт потащил его по большой трубе за собой. Нельзя допустить, чтобы этот кусок металла обнаружили вблизи офиса, где только что побывал Стюарт. Надо было спешить. Робот перестал подавать сигналы, а значит, скоро здесь будут ремонтники и сотрудники безопасности.

Стюарт пробежал под одним вертикальным ответвлением, под другим. Под ногами в страхе разбегались тараканы. Внезапно под тяжестью тела громыхнула решетка, закрывавшая вход в трубу, ведущую вниз. Стюарт поднял решетку и бросил вниз бездвижного робота. Достал из кармана маленькую отвертку и швырнул ее вслед. Может быть, ремонтники подумают, что кто-то оставил в трубе отвертку, из-за которой робот каким-то образом вышел из строя. А сотрудники безопасности вполне способны поверить такому объяснению. Ведь это куда проще, чем марать бумагу, объясняя начальству, каким образом они умудрились потерять робота.

Впереди показался люк. Не тот, через который Стюарт проник в воздуховод. Но хотелось выбраться из воздуховода как можно скорее. Он распахнул крышку. За ней оказалась темная комната, забитая оборудованием. Похоже, склад. Стюарт впрыгнул внутрь и захлопнул за собой крышку люка. Стянул скафандр. Прохладный воздух освежил разгоряченное тело. Стюарт сложил скафандр и вышел из комнаты.

Под рубашкой на содранных местах засыхала кровь. Никто, кажется, его не заметил.

На следующий день Стюарт снова прогуливался по Рикоту, прислушиваясь и присматриваясь, не изменилось ли что-нибудь. Все выглядело по-прежнему. Никаких признаков, что «Консолидированные» всполошились из-за найденного сломанного робота.

Из информации, похищенной вчера Стюартом, следовало, что теперь у Де-Прея другое имя — Святой Кур, по имени колледжа, в котором он когда-то учился. Стюарт усмехнулся. Хорошо еще, что Де-Прей не попал в колледж Западный Конец. Тогда было бы еще более хлесткое имечко.

Скорее всего, размышлял он, пробраться в район, где живут Курзон и Де-Прей, не удастся. Слишком уж велика там плотность охраны. Даже если попасть туда по воздуховоду, все равно на улице охранники схватят Стюарта в первые же минуты. Поэтому надо попытаться встретить этих двоих вблизи места их работы.

Директорат Безопасности «Консолидированных систем» размещался в том же обособленном районе Рикота, где в былые времена находилась разведка «Когерентного света», — около северного полюса. Пройти туда можно было только по двум туннелям. Остальные подходы вели через незаселенную территорию, охраняемую роботами-убийцами. Входы в туннели тоже строго охранялись. Один из этих туннелей вел в отсек, где сохранялась невесомость. Там располагались заводы, в том числе и тот, на котором работала Ванда. Другой туннель тянулся к Метановой улице. На Рикоте улицы часто получали имена по названию производившихся здесь промышленных продуктов. На Метановой улице находились магазины с одеждой и продовольствием, рестораны и бары, в которых столики отделялись друг от друга звуконепроницаемыми ультразвуковыми перегородками. Район с домами, где жили сотрудники Директората Безопасности, находился немного дальше и сообщался с Метановой улицей эскалаторами.

Чтобы больше походить на местного жителя, Стюарт купил одежду на Метановой улице. Обзавелся портфелем и миниатюрным компьютером. Экипировавшись таким образом, он начал обход баров. Не спеша потягивал коктейли, играл с компьютером. Делая вид, что работает, посматривал в окна. В промежутке между рабочими сменами, когда улица заполнялась народом, Стюарт выходил в толпу, искал знакомые лица. Через два дня такого времяпрепровождения Стюарт уже неплохо ориентировался в местной обстановке. Знал бары, которые любили посещать сотрудники безопасности. С этого момента в его портфеле всегда лежал пистолет.

Стюарт продолжал присматриваться, выжидая удобный случай. Знание подразумевает действие. Действие пока таилось, готовилось, вызревало. Одна жизнь, одна стрела. Когда случай представился, тело начало действовать раньше, чем Стюарт осознал, что происходит. Легкое удивление от такой высокой готовности пришло лишь через мгновение. По улице в сутолоке хорошо одетых людей, возвращающихся после работы, шли двое, чьи лица были знакомы Стюарту только по фотографиям — Курзон с темной бородкой на полноватом лице и молодой Де-Прей, чье темнокожее лицо Стюарт видел в досье под именем Святого Кура. Новый и не вполне еще уверенный в себе сотрудник Кур шел, на полшага отстав от своего начальника. Оба прошли мимо Стюарта. Одного взгляда Стюарту было достаточно — он узнал их. Рассматривать подробнее не было необходимости. Поэтому, не теряя времени, Стюарт сразу начал искать глазами телохранителей — они должны быть где-то рядом. Бригадир-Директор обязан иметь охрану.

Двух телохранителей Стюарт обнаружил быстро — молодых мужчин в просторных куртках. Тот, что был пониже среднего роста, шел сзади, а высокий — впереди. Оба с завидной регулярностью вертели головами по сторонам. Движения были скованные, какие-то искусственные. Очевидно, в мозг охранников вживили микросхемы с необходимыми рефлексами. Руки спрятаны в карманах. С удовлетворением Стюарт легко обнаружил и третьего телохранителя — немолодого, седеющего человека, шедшего рядом с Курзоном. Седой невозмутимо попыхивал сигарой. Он больше напоминал начальника, чем специалиста по мокрым делам.

Других телохранителей Стюарт не заметил. Впрочем, сделать это было довольно трудно — слишком плотная и разношерстная толпа двигалась по улице. Некоторые из прохожих тоже вполне могли оказаться охранниками. Но уверенности у Стюарта не было. Он уже все решил, хотя еще и не осознал этого. Шанс встретить Курзона и Де-Прея вместе вряд ли когда-нибудь еще представится. Откладывать нельзя.

Стюарт последовал за ними. Держа портфель под мышкой, открыл замок. Расслабленное тело ожидало приказа, готовое в любое мгновение перейти к действиям. Он держал в поле зрения как интересовавшую его парочку, так и всю толпу, заполонившую металлическую улицу. Четкого плана у Стюарта не было. Он просто следовал на поводу подсознания и инстинкта. Попытался представить себе, как действовал бы сейчас Альфа. Выпущенная стрела дзен-буддизма стремилась найти свою цель. Хорошо бы сейчас обдумать, как лучше действовать. Стюарт вдруг с оттенком слабого удивления понял — все давно уже решено. И встреча с этими двумя людьми, идущими рука об руку, лишь подтверждала правильность давно принятого решения. Стюарт — стрела, устремленная к цели. Последние сомнения растаяли, уступив место непреклонной решимости.

Несколько дней назад, лежа в трубе вентиляции, он уже сжимался в пружину, сконцентрировавшись на узкой полоске стали, готовый в нужный момент нанести молниеносный удар. Теперь Стюарт готовился к иному удару. Он был пистолетом со взведенным курком, замершим в ожидании решающего мгновения.

На перекрестке парочка разошлась. Де-Прей и седеющий телохранитель свернули направо, а Курзон с двумя телохранителями — налево. Этого Стюарт не ожидал. Но шаг не ускорил. Ничего, сказал он себе, справлюсь. Огляделся по сторонам. Все было в порядке, за ним никто не следил. Свернул за Де-Преем на Молибденовую улицу. Переложил портфель из-под мышки в левую руку, приоткрыл его. Ему показалось, что в лицо вдруг повеяло дыханием приближающегося смерча.

Мысленно прикинул траекторию, расстояние. Молибденовая улица оказалась почти прямой. Де-Прей, вероятно, носит бронежилет. Надо стрелять в голову. Стюарт знал, что со своими искусственными нервами может точно попасть в цель с расстояния в шестьдесят метров.

Люди вокруг по-прежнему шли по своим делам, не обращая на него никакого внимания. Просыпающийся смерч будоражил кровь. Час пробил.

Расстояние — тридцать с небольшим метров. Стюарт вынул из портфеля пистолет, вскинул руку, мгновенно прицелился и выстрелил. Вылетевшая гильза сгорела с легким шипением, напомнившим Стюарту шелест ветра. Со слабым щелчком механизм послал в ствол следующую пулю. Из раны Де-Прея на голове брызнула кровь. Стюарт быстро спрятал пистолет в портфель, резко развернулся и пошел назад.

Теперь очередь Курзона. Прохожие, занятые своими мыслями, ничего не заметили, как ни в чем не бывало продолжая идти каждый по своим делам. На улице, на которую свернул Курзон, толпа была реже.

Чисто сработано, улыбнулся про себя Стюарт. Человек, невозмутимо достающий что-то из своего портфеля, выглядел так естественно, что никто в толпе не обратил на него внимания. Звука выстрела слышно почти не было. Во всяком случае, он был слишком слаб, чтобы привлечь внимание уставших людей, задумчиво бредущих домой после рабочей смены. Кроме того, манипуляции с пистолетом длились считанные секунды. Пока поднимется тревога, Стюарт рассчитывал успеть довершить дело, выпустить еще одну пулю.

— Эй! — раздался вдруг чей-то окрик.

Стюарт внутренне напрягся. Неужели кто-то следил за ним?

— Эй! Ты! — снова раздался сзади голос, молодой и удивленный. Люди уже начинали обращать внимание, поворачивая на возглас головы.

— Эй, я видел это! — настаивал тот же голос. Впрочем, настаивал не очень уверенно, как бы ища подтверждения своему мимолетному впечатлению — нет ли ошибки?

Стюарт сохранил самообладание, повернулся и поднес палец к губам. Голос принадлежал молодому темнокожему парню с россыпью мелких разноцветных камней на лбу.

— Тсс! — сказал ему Стюарт.

Заметив замешательство в глазах парня, Стюарт развернулся и вонзился в толпу. Чувствуя за своей спиной сомнение, сделал шаг, второй, третий… Вот он уже смешался с толпой, стал невидим.

— Эй! Стой! Он только что застрелил кого-то! — закричал сзади парень.

Но Стюарт уже был неразличим в толпе. Надел темные очки, стянул синюю куртку, оставшись в желтой рубашке без рукавов. Он быстро пробирался вперед, словно подхваченный воющим в сознании смерчем.

Впереди забеспокоились. Один из телохранителей Курзона остановился, привстал на носки, вглядываясь в ту сторону, куда ушел Де-Прей. Повернулась и большая голова Курзона. Всматривавшийся охранник закрыл рукой ухо, очевидно, прислушиваясь, что ему сообщают по радиосвязи в приемник, вживленный в мозг.

Это уже хуже. Значит, телохранитель с сигарой, который сопровождал Де-Прея, имеет рацию. А у телохранителей Курзона приемники вживлены в мозг.

Неподвижный Курзон — идеальная мишень. Рука Стюарта потянулась в портфель. Но тут телохранители втолкнули Курзона в дверь ближайшего магазина. Момент был упущен. Стюарт почувствовал, как смерч в нем слабеет. В разочаровании убрал правую руку с замка портфеля. Если бы не тот злосчастный прохожий, из-за которого пришлось остановиться на несколько секунд, вторая цель была бы уже поражена.

Тем не менее Стюарт продолжал приближаться в толпе к Курзону. Двигаться нужно было естественно — любое подозрительное движение охранники заметят сразу. Может быть, удастся мгновенно выстрелить, проходя мимо магазина?

В окне магазина на голографической рекламе из ледяной планеты торчала бутылка пива, окутанная морозным паром. За рекламой Стюарт различил Курзона. Вот он с озабоченным видом провел широкой ладонью по волосам. Телохранители стояли у двери на улице, по-прежнему держа руки в карманах и внимательно следя за толпой. Стюарт слегка замедлил шаг. Скрываясь от взглядов телохранителей за спинами прохожих, достал пистолет. Вначале телохранителей, а потом Курзона, решил он. Не очень элегантно, а жаль. Но что тут поделать? Если дать телохранителям хоть малейший запас времени, они моментально среагируют. Смерть телохранителям не очень-то повредит — они возродятся в виде клонов. Наверняка эти парни застрахованы…

Смерч снова взревел в ушах. Стюарт вскинул правую руку с пистолетом. Рассчитал точно — как раз в этот момент прохожий, скрывавший движения Стюарта от глаз охранников, ушел с линии огня. Но… Вскипела злость — лысеющая голова Курзона скрылась в окне за рекламой. Стюарт прицелился между глаз высокого телохранителя, палец начал нажимать спусковой крючок… И в этот момент откуда-то справа в руку ударила пуля.

Выстрел Стюарта пришелся в глубь бара. С трудом удерживая раненой рукой пистолет, Стюарт немедленно бросился влево, стремясь скрыться в толпе, надеясь на спасительную мощь смерча. Брошенный портфель валялся на улице. Но рука все еще крепко сжимала пистолет.

Незамеченный третий телохранитель, выстреливший Стюарту в руку, догнал его, когда тот не успел сделать и трех шагов. От удара ногой Стюарт упал на колени. Пронзила острая боль. Стюарт попытался защититься здоровой рукой, но второй удар уже вонзился под ребра. Внутри что-то хрустнуло. Стюарт успел заметить, что третий телохранитель — это невысокая неприметная негритянка. Губы искажены в пародии на улыбку. Внутри Стюарта еще бушевал смерч — он успел поймать ее за пятку, свалить с ног, но тут подоспели остальные. На руке одного из них красовалась шоковая перчатка.

От первого удара Стюарт смог уклониться, откатившись в сторону. Раненая рука пульсировала болью. Он стремительно вскочил, ударил противника ногой под дых. Телохранитель упал, но успел схватить Стюарта за штанину. Чтобы вырвать ногу, Стюарту понадобилась какая-то доля секунды. Но равновесие было потеряно. В результате следующий удар у него получился неудачным — второй телохранитель парировал удар рукой в шоковой перчатке. К счастью, электроконтакты перчатки лишь скользнули по одежде. Он отступил, краем глаза заметив, как поднялась негритянка, вновь изготовившись к нападению. Одновременно в атаку бросился второй телохранитель, словно пытаясь задавить Стюарта своей массой. Стюарт ударил его в лицо. Но тут же сбоку сам получил удар в колено от негритянки. Нога подкосилась.

Одна жизнь, одна стрела, пронеслось в голове. Черт возьми!

Упав на металлическую мостовую, он слышал лишь завывание ветра, видел лишь шоковую перчатку, пригвоздившую его электрическими когтями к Молибденовой улице, как бабочку, насаженную на иглу.