Зона раздора

Глава 1 Слабое звено

Эд сражался с программой, которая упорно не хотела устанавливаться. Проблема заключалась в несовместимости программного обеспечения, что не могло не раздражать само по себе. Где тут разглядишь обещанные лёгкость и доступность каждому, когда разработчики совершенно очевидно потратили десятилетия на то, чтобы как можно больше её усложнить? Так Эд и зарабатывал на жизнь: превращая нечто непонятное и чужеродное в дружелюбный пользователям интерфейс. Но в данном случае придётся лезть в операционную систему компьютера, а доступ на ключевые уровни был заблокирован. Вот оно — яблоко раздора информационного мира.

— Чтоб тебя, Макрохард, — процедил он сквозь зубы. — Хоть бы раз подумал о ком-то, кроме себя-любимого. Я не пытаюсь украсть твои Двери, просто хочу, чтобы у клавиши «Ввод» появилась отдельная функция, которая позволит голему Гранди действовать независимо от мыши. Некоторым, знаешь ли, не нравится быть к чему-то привязанными. Чего тебе стоит позволить людям вносить в систему маленькие перемены? — Но, разумеется, в глубине души он знал, что компания ни за что на это не пойдёт. Макрохард всегда давал понять, кто здесь хозяин, а кто — самое ничтожное существо во Вселенной. Предотвратить попытки посторонних программистов вроде Эда изменить некоторые вещи он не мог, зато делал всё возможное для того, чтобы максимально усложнить им задачу. Таким образом яблоко превращалось в целую зону раздора.

Должен был, просто обязан был найтись способ обойти блокировку. Со всем остальным Эд уже разобрался, осталось только изменить функцию «Ввода». Если бы только ему удалось взломать защиту без того, чтобы о его действиях узнал Макрохард. Идея уже стучалась в мозг где-то на задворках сознания, но в руки пока не давалась. А впереди маячил жутко напрягающий дедлайн. Это вам не проблема с принтером, для которого Двери запретили ставить два лотка для бумаги одновременно; когда в одном заканчивалась бумага, он мог бы спокойно брать из другого, освобождая Эду кучу времени для более важной работы. Не стоило переключаться на операционку Дверей с её коварными намерениями связать ему руки во всём, что касалось удобства. Но что поделаешь. Выбора не было. Пережили другие, переживёт и он. Если только клиенты не укокошат его раньше…

Может, если сделать короткую часовую передышку и расслабиться, удастся наконец уловить идею за хвост. С китайской головоломкой на пальцах это работало. Эд вспомнил собственное раздражение в тот раз, когда понадобилось отформатировать флоппи-диск, а Двери даже не дали в опциях такой возможности. В разделе «Помощь» об этом упоминалось, но сперва следовало нажать правую кнопку мыши, чтобы выпало нужное меню. Макрохард считался гением по части предоставления необходимых функций, но не менее эффективно умудрялся скрывать их местонахождение. Тонкий, поистине тонкий садизм. Сколько драгоценного времени приходилось тратить на поиски, пока они не находились практически случайно. И слишком часто это был единственный способ; совсем как в случае с эволюцией: время и маленький шанс. Не говоря уже о том, насколько Эд уставал морально. Анонимные разработчики Дверей наверняка сползали от смеха под стол, держась за животики при мысли о его терзаниях. Им точно нравилось заставлять людей тратить время, силы и терпение впустую.

Эд поднялся и направился в гараж. Там стоял предмет его гордости: мотоцикл «Лимон». Несмотря на то, что тот оставил позади себя несколько лет и тысячи километров, он всё ещё пребывал в отличном состоянии. Подача топлива слегка барахлит, но стоит малость повозиться с карбюратором — и всё уладится.

Он разложил инструменты и приступил к работе. Эд всегда чувствовал себя лучше рядом с мотоциклом. Когда он по дурости поставил «Сильное звено» на кон в споре с Дагом, немало пришлось понервничать. Но это было важно, поскольку спор Эд всё равно выиграл — и заполучил девушку Дага по имени Пия. Пари заключалось в том, что Дагу, который ненавидел компьютерные игры, понравится «С компаньоном по Ксанфу» Мотоцикл против девушки. Дагу не только понравилась игра; благодаря ей, у него появилась новая подружка, Ким, которая позже стала его женой. Так что старая подружка, Пия, освободилась для отношений с Эдом.

Но такой ли уж выигрышной оказалась ситуация для Эда? Сейчас, семь лет спустя, его брак с Пией был под угрозой. Иногда они ссорились чаще, чем занимались любовью. Иногда это выходило одновременно. Он начинал подумывать, уж не совершили ли они ошибку. У Дага с Ким, в отличие от их многострадальной пары, всё складывалось хорошо; брак получился крепким и гармоничным. Что было странным, потому что красоткой Ким не назовёшь; Пию Эд считал намного симпатичней и, уж конечно, сексуальней. А ещё она слишком много болтала. Однако Дагу подходила идеально. Они друг друга просто обожали. Эд сомневался, что они хоть раз эти годы поссорились. Однажды он поинтересовался у друга, как тот познакомился с Ким, и как им удавалось отлично ладить.

Ответ его, мягко говоря, удивил.

— Конечно, поначалу Ким не казалась мне привлекательной. До первого поцелуя.

— И это всё?

— Да. А когда мы сталкиваемся с проблемой, она опять меня целует.

— Когда у нас проблемы, Пии не до поцелуев.

— Да, она такая, — согласился Даг. Это напомнило Эду, что когда-то Пия встречалась с Дагом, но он не стал на этом задерживаться.

Карбюратор оказался чистым; проблема явно заключалась не в нём. Может, в бензиновой трубке? Тогда возникнут дополнительные трудности.

— Эд!

Он подпрыгнул.

— Да, дорогая, — отозвался он, надеясь, что очередного скандала не последует. Она выглядела не в лучшем настроении, а голос просто звенел от ярости. Вспомнил о зоне раздора, называется.

— Нечего со мной сюсюкать! Ты что тут делаешь? Почему ещё не закончил с этими пи**ецкими «Компаньонами»? Ты же знаешь, что скоро дедлайн, и нельзя болтаться без дела! Ты что, вообще ничего до конца довести не можешь? Мне только что звонила Ким с вопросом, можно ли уже сказать клиенту, что готовая программа отослана. Придётся ответить ей «нет», потому что мой идиот-муж больше заботится о горе мусора в гараже, чем о своей работе!

Он даже не пытался объяснить. Когда она в таком состоянии, она его вряд ли услышит. Но к «Компаньонам» действительно пора было вернуться.

Эд взглянул на часы. Прошло уже целых три часа! Рядом с «Лимоном», витая в облаках, он совсем утратил чувство времени. Пия имела право сердиться.

Он собрал вещи так быстро, как только смог, и вымыл руки. Затем пошёл искать Пию в надежде объясниться, но жена висела на телефоне, болтая с Ким. Как иронично: женщины прекрасно ладили между собой. Возможно, потому, что Пия перестала чувствовать себя виноватой, когда её заменила Ким, а та радовалась, что Даг больше не уделяет внимания бывшей. Эд прошёл прямо в кабинет, где запустил на компьютере «Компаньонов». Не считая последней загвоздки, в целом результат его устраивал.

На экране появилась маленькая фигурка, созданная из дерева и тряпья.

— Привет! Я голем Гранди, твой нынешний компаньон. Я говорю на Бэйсике, С++ и других компьютерных языках, но об этом тебе беспокоиться не следует; я переведу для тебя всё нужное. Пожалуйста, впиши своё имя, пол, возраст, семейное положение, и так далее.

Его место заняла форма для заполнения данными. Эд напечатал своё имя, затем пол — мужской, 23 года, женат. Эта часть не считалась обязательной, однако влияла на игру.

— Отлично, Эд, — одобрил Гранди. — Что ты хочешь узнать? Наведи курсор на одно из этих слов или выбери его при помощи Alt и первой буквы названия, а затем нажми на «Ввод». — Фигурка подняла над головой лист с перечнем популярных программ.

Эд нажал на «Избыток Дверей Макрохард».

— Хорошо, — сказал Гранди. — Теперь, прежде чем мы начнём, Эд, должен сознаться, что ты не обязан выбирать в качестве гида именно меня. — Его голос доносился из колонок компьютера; программа была мультимедийной. — Твоему вниманию предлагаются и другие проводники. Если хочешь выбрать одного из них, просто нажми на него. — На экране возникло несколько изображений. С одного из них смотрела Пия; смеха ради они решили предложить в собственной программе её анимационный образ. Она выглядела замечательно, потому компьютерный персонаж, в отличие от живой женщины, лишних килограммов за эти годы не поднабрал.

Эд нажал на неё. Картинка ожила. На девушке были тёмно-синий жакет, юбка и маленькие золотые серёжки-плутончики в ушах.

— Замечательно, Эд, — нежным голоском произнесла она. — Чем я могу помочь тебе с Избытком Дверей? Известно ли тебе что-нибудь об электронных таблицах и базах данных? — Она улыбнулась. Улыбка тоже была весьма приятной. Как и вообще всё в ней.

Он нажал на «Нет».

— Ну, и те, и другие позволяют хранить и использовать информацию, — начала она. — Хочешь пройтись со мной по их основам?

На сей раз он тоже нажал «Нет», хотя её ножки обещали возможность чудесной прогулки.

— А чего ты хочешь, Эд? Просто напечатай это, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы тебе помочь.

Он напечатал: «Разденься».

— Как пожелаешь, — она расстегнула свой жакетик и сбросила его с себя, открывая облегающий полную грудь свитер. Под ним, в свою очередь, оказалась непрозрачная белая блузка. Затем девушка заколебалась. — Эй… Моя задача — помочь тебе с программой, Эд, а не наладить твою личную жизнь.

Он улыбнулся. Эта часть всегда ему нравилась. После повторной просьбы компаньонка Пия спорить не стала бы, послушно сняв и свитер, и блузку. Однако избавиться от лифчика или юбки её заставят только определённые успехи пользователя в самой программе. Хотя её фигурка того стоила. На сегодняшний день у них было лишь три жалобы и целая куча благодарностей по поводу данной опции. Продажи шли неплохо. Одно из полученных писем принадлежало матери подростка: «Большое спасибо за то, что научили моего сына пользоваться этой программой. Не знаю, как вам это удалось, но с Компаньоном он справился достаточно быстро. Он даже без напоминаний повторяет уроки по „Избытку“ снова и снова, вместе с друзьями. Все в один голос признают вашу программу лучшей». Разумеется, мать секрета не знала, а сын ей ничего не говорил. Современные подростки не страдали глупостью в том, что касалось программ с участием девушек, или в том, как к ним отнеслись бы родители.

Эд свернул программу. Это было обновление для текстового редактора под названием Писец, над которым он сейчас работал, и который был более известен под более хлёстким прозвищем. Последняя её версия получилась ещё более сложной и громоздкой, чем обычно, и действительно нуждалась в хорошем обучающем пособии. К примеру, она не позволяла созданному с её помощью файлу оканчиваться на что-либо, помимо. doc, будто файл был доктором. Лишь случайно (в последнее время это уже становилось нормой) Эд обнаружил, что может менять расширение файлов вместе с названием. Он прояснил данный вопрос в пособии, как и другие маленькие грязные секреты Писца. Ещё бы заставить программу работать. Из двух кнопок «Ввод» на клавиатуре Компаньоны должны были получить одну для своих целей. Однако Эд всё ещё не придумал, как вырвать её из цепкой хватки Макрохарда. Компания вела себя, как собака на сене: сам не ам, но никому не дам. Просто кость раздора какая-то.

Может, вдохновение посетит его в одной из компьютерных игр? Он закрыл программное меню и открыл новое.

— Правильно… почему бы не спрятаться в нарисованном мирке? — кисло сказала Пия позади него.

— Почему бы тебе не слопать очередную шоколадку? — парировал Эд. Жена исчезла, и он погрузился в «Решётку». Он бы охотней занялся с ней любовью, а не войной, но выбора не предвиделось. Начиналось всё с её острого язычка, а заканчивалось тем, что он неизбежно огрызался в том же духе. Их брак балансировал на краю пропасти и, вероятно, бизнес вместе с ним. Если бы не Даг с Ким, «Компаньоны» уже давно с треском провалились бы. Только благодаря общительности Ким, которая лично обзванивала клиентов, писала им, наносила визиты, они всё ещё держались на плаву. Даг занимался отправкой и доставкой больших заказов. Его красота всегда производила нужное впечатление. Пия вела бухгалтерию, а Эд, разумеется, доводил программы до ума. На сей раз он всех подвёл: время истекало, а готовой программы не было. Слабое звено — не то, что его мотоцикл. Слабак.

Теперь он бесцельно шатался по ячейкам «Решётки» в поисках вдохновения. Может, ещё не поздно закончить программу, чтобы они всё же доставили её сегодня, хоть и с задержкой. Эд начал насвистывать под нос в своей обычной манере: улыбаясь и слегка касаясь языком нёба. Так было легче, чем складывать губы трубочкой. Немногие об этом знали — ещё одно преимущество. Ему нравилось отличаться от окружающих, пусть даже в мелочах.

Тут Эд заметил, что забрёл на странную территорию. Перед ним стоял знак с надписью: «ЭТО О-ЗОНОВЫЙ ВХОД В МАГИЧЕСКИЙ МИР. ТРЕБУЕТСЯ ПРАВИЛЬНОЕ ЗАКЛИНАНИЕ. ШТРАФ ЗА ПЛОХОЕ ПОВЕДЕНИЕ — БУРСИТ СТОПЫ.»

Эд рассмеялся. Шутка или вызов. Последние он любил почти так же, как шутки. Пия была вызовом в чистом виде. Получается, он нашёл в игре неизвестный прикол разработчиков и увидит что-то забавное, если проберётся туда. Но где искать правильное заклинание?

Он испробовал обычную комбинацию ключевых слов и сигналов, однако те не сработали. Эд ощутил боль в большом пальце левой ноги. В тапок упёрлась изнутри косточка: бурсит. В свист добавилось несколько бессвязных ругательств. Было ли это совпадением? Каким образом игра могла повлиять на чьё-то здоровье в реальном мире? Что это ещё за зона раздора такая?

Надпись на указателе изменилась.

«ЗАКЛИНАНИЕ ПРИНЯТО. ТЕПЕРЬ ВЫ В О-ЗОНЕ. ЗА ПОМОЩЬЮ В ПЕРЕДВИЖЕНИИ ПО МАГИЧЕСКОМУ МИРУ ОБРАЩАЙТЕСЬ К БРИАННЕ ИЗ ЧЁРНОЙ ВОЛНЫ».

Заклинание принято? О чём это он? О… должно быть, это шутка, и надпись через пару секунд изменилась автоматически, приглашая его заглянуть в неизведанное. Ладно, он сыграет в эту игру. С чего начать поиски девчонки из Чёрной Волны?

Эд прошёлся по коридору и обнаружил две вещи. Во-первых, пропал бурсит. Во-вторых, что он вообще делал в коридоре? Он должен был сидеть перед монитором в своём кабинете, в Обыкновении. И в то же время его окружали стены коридора, на которых висели портреты с именами на табличках под ними. Цвета были ярче и живее, чем в кабинете, а воздух — свеже.

Под личиком чёрной милашки лет шестнадцати на очередном портрете Эд увидел имя «Брианна». Наверное, та самая. Он поднял кулак и костяшками постучал по изображению.

Оно ожило: — Ой! Ты меня ударил!

Ошеломлённый, Эд извинился: — Прости, я не хотел.

Она посмотрела на него.

— Что ты имеешь в виду: «Не хотел»? — премило нахмурившись, осведомилась она. — Ты постучал мне кулаком по голове.

— Я… Я думал, это обычная картина. Что-то вроде портрета, за которым скрывается дверь. Ну, ты понимаешь… Никогда бы не ударил настоящую девушку.

Она воззрилась на него с непередаваемым выражением лица: — Да ты же обыкновен!

Эд опешил: — Ну, в общем, да. А ты нет?

— Разумеется, нет. Больше нет. Теперь я принадлежу Ксанфу. По-настоящему. А это мой магический живой портрет. Как ты попал в О-Зону?

— Увидел знак, на котором было написано что-то про заклинание и штраф, и моя нога заболела, и я засвистел… и оказался тут. Ну, а дальше просто выполнил очередное указание и нашёл тебя.

Брианна смягчилась.

— Ладно. Начнём заново. Я Брианна из Чёрной Волны. Мой талант заключается в том, чтобы видеть в темноте. Как тебя зовут и что за талант у тебя?

— Я Эд из… из Обыкновении и, полагаю, мой талант заключается в способности путешествовать по «Решётке», как по настоящему миру. Или в том, чтобы забавно шутить. Но раньше я никогда не сталкивался с… с магическим миром.

— Конечно же, нет, большинству обыкновенов сюда вход закрыт, — Картинка поразмыслила. Девушку, и в самом деле, можно было принять за анимированное изображение, похожее на те, что показывают по телевизору в новостях; виднелись только голова и плечи: объёмные и плоские одновременно. И всё же её глаза наблюдали за ним, и она отвечала на его замечания. — Должно быть, ты нашёл баг. Незапрограммированное заклинание. Что именно ты сделал?

— Ну, я посвистел вот так, — он воспроизвёл свой последний свист с несколькими невразумительными словами впридачу.

Картинка задрожала и стала полностью объёмной. Губы Брианны сложились в трубочку.

— Да это же самая настоящая магия; посмотри, что она сотворила с моим зрением.

— Ты хочешь сказать, с твоей картиной?

Девушка улыбнулась.

— Вероятно, и с ней тоже. Я хотела сказать, что ты внезапно округлился, хотя до этого был плоским. С твоим вИдением произошло то же самое?

— Да. Но ты по-прежнему осталась лишь головой с плечами. Ниже ничего не видно, хотя я не отказался бы взглянуть.

Брианна сверкнула очередной улыбкой, оценив забавный комплимент по достоинству.

— Не сомневаюсь. Но это же всего лишь мой портрет. Я бы в рамку не влезла.

— Ну, не знаю. Я вот помещаюсь здесь целиком, хотя это и кажется невозможным.

— Да уж. Надо будет залатать эту дыру. Но для обыкновена ты весьма неплох.

— Ну, надеюсь, что я неплох в любом случае, даже при том, что на заплатках держится весь мой брак, — Эти слова вырвались непроизвольно, Эд немного нервничал.

— Твоя беда в том, что ты живёшь не в Ксанфе. Там браки длятся вечно.

— Знаю. Мой друг Даг отправился в Ксанф и встретил там Ким. Их семья очень крепкая.

Глаза Брианны расширились: — Ты знаком с Дагом и Ким из Обыкновении?

— Конечно. У нас с ними общее дело. И с моей помощью Даг побывал в Ксанфе впервые. В игре об этой стране. Я хочу сказать, я не знал, что он проник туда на самом деле.

— Да, он попал в игру «С компаньоном по Ксанфу». Я бы тоже хотела стать чьей-нибудь компаньонкой.

— Да? А почему не стала?

— Тогда мне едва стукнуло девять. В любом случае, Чёрная Волна в то время только появилась в Ксанфе; мы ничего о нём не знали. Шерлок отправился с Дагом и нашёл уютное местечко рядом с озером Огр-Ызок, где мы и поселились. Так что жаловаться мне, в общем-то, не на что. Но им наверняка было очень весело в процессе путешествия.

— Факт, — согласился он. — Ну, если я когда-нибудь окажусь в Ксанфе, можешь стать моей компаньонкой и показать окрестности, — По мере того, как говорил, Эд ощутил укол вины, поскольку в качестве женатого человека права на флирт не имел, а именно этим сейчас и занимался.

— Спасибо. Было бы здорово!

— Вот только в Ксанф мне не попасть, — с сожалением отозвался он. — Даг с Ким отправляются туда только по приглашению. Однажды они побывали на суде. Что-то, связанное с большой птицей, если не ошибаюсь.

— С птицей рок по имени Роксанна, — кивнула Брианна. — Она выиграла дело и сейчас является почти самой важной птицей в Ксанфе, за исключением Симург. Этот исключительный исторический момент я тоже пропустила. А мне был хотелось принять участие в событии огромного значения и масштабов. Ну, хотя бы на свадьбу Дженни я попала, — Картина замолчала, переосмысливая ситуацию. Во взгляде девушки появился проблеск. — Слушай… а не помочь ли нам друг другу? Если ты посетишь Ксанф, а я стану твоей компаньонкой, это может превратиться в потрясающее приключение, которое поможет тебе залатать брак.

Эд понимал, что Брианна являлась лишь плодом фантазии, однако её энтузиазм оказался заразительным.

— Идея отличная. Но я не вижу, каким образом воплотить её в жизнь.

— Мне только что пришла в голову невероятная мысль. Мы общаемся при помощи интерфейса программы. Ещё чуть-чуть реалистичности, и мы могли бы поменяться местами: ты окажешься в Ксанфе, а я — в Обыкновении. Я не прочь навестить её, хотя остаться наверняка не захочу, — затем она передумала. — Но можем поменяться местами и не мы с тобой; я — с твоей женой, а ты — с моим другом Джастином.

— С Джастином?

— С деревом Джастина. Раньше он был деревом… ну, сначала — мужчиной, потом — деревом, а после этого мы встретились, и теперь мы обручены, но пожениться пока не можем, потому что я слишком молода. Даже целоваться особо не можем, поскольку я не должна быть в курсе Заговора Взрослых. Ненавижу Заговор! Какой смысл был омолаживать его раньше времени — он выпил эликсир юности, — если нам ничего не дозволено? Это сводит меня с ума.

— Думаю, это чувство мне знакомо, — откликнулся Эд, хотя с трудом понимал, о чём речь.

— Поэтому, если бы мы с Джастином могли бы поменяться с вами местами и отправиться на время в Обыкновению, где Заговор почти не действует, нам бы никто не запрещал ласкать друг друга. А вы двое могли бы делать в Ксанфе, что хотите, и вашему браку здесь ничего бы не угрожало, потому что здесь семьи в безопасности всегда.

Звучало всё это по-дурацки, но, тем не менее, мысль его увлекла.

— С удовольствием, если бы только имелся способ.

— Способ есть. С нужными связями. Если никто не возражает, — Брианна вскинула подбородок. — Как по-твоему, шестнадцати лет не маловато будет?

Эд понял, что у девушки на уме.

— Мне было шестнадцать, когда мы стали встречаться с Пией. А ей — пятнадцать, и она уже была достаточно опытной.

— Точно! — радостно поддержала она. — А Джастин совсем не молод. Кажется, ему что-то около девяноста девяти.

Эд подумал, что ослышался: — Девятнадцать?

— Девяносто девять, — повторила она. — Но большую часть этого времени он провёл в роли дерева. Я тебе уже говорила. Но теперь его омолодили до девятнадцати, так что, когда мне стукнет восемнадцать, ему исполнится двадцать один. Мы считаем, что так будет правильно. Но у него есть масса старческих предубеждений. Ну, знаешь, не трогать девушек и всё такое. Думаю, если мы останемся одни на недельку-другую, мне удастся эти барьеры разрушить, — Брианна снова взглянула на него. — А ты как считаешь?

— Эм, ну, это зависит от обстоятельств. Если…

— О, ну, конечно же, ты не видишь мою нижнюю половину. Она ничем не хуже верхней. Особенно, когда я раздеваюсь.

Её мысли были очень даже взрослыми. Как и у Пии в её возрасте.

— Если у него тело девятнадцатилетнего парня, а тебе шестнадцать, и ты красивая, то ты справишься с барьерами минуты за три.

Она рассмеялась.

— Да. На это я и надеюсь. Как только появится возможность. В любом случае, вот как мы произведём обмен: обычные визиты в Ксанф и Обыкновению весьма затруднительны, если у тебя нет специального пропуска. То есть, ты, конечно, можешь попытаться сюда попасть, но с возвращением могут возникнуть проблемы. Не то время, не то место, и так далее. Заблудиться — раз плюнуть. Но мы можем поменяться телами, это будет проще.

— Поменяться телами? — непонимающе переспросил Эд.

— Не тормози, — нетерпеливо погрозила пальчиком девушка. — Я поменяюсь с твоей женой, а ты — с Джастином, и тогда вы попадёте в Ксанф, в наши тела, но сохранив собственные сознания. И займётесь, чем пожелаете. Как и мы.

— А. Ну, да. Звучит любопытно, — по мере размышлений её слова приобретали всё более пикантный оттенок. Он будет обнимать Брианну с разумом Пии; никакой измены… Его мысль превратилась в многоточие с бесчисленным количеством точек. Некоторые были белыми, как Пия; некоторые — коричневыми, как Брианна.

— Давай-ка посмотрим. Нам понадобится немного специальной магии, но думаю, что знаю, к кому обратиться. Придётся мне на пару минут покинуть О-Зону.

— А что означает «О»?

— Обыкновенная, кажется. Или особая. Потому что она ни там, ни сям. Это промежуточное звено между Ксанфом и Обыкновенией. Я дежурю, поскольку кое-что помню про Обыкновению и могу помогать заблудившимся людям вроде тебя. Хотя портреты повесили недавно, и ты первый, и ты даже не Персонаж.

— Не кто?

— Персонаж. Обитатели Ксанфа иногда заглядывают в О-Зону и притворяются обыкновенными, а обыкновены, полагаю, пытаются притвориться жителями Ксанфа, но это происходит в К-Зоне. Может, они когда-нибудь встретятся на полпути. Когда мы закончим с его организацией, которой занимается Шон.

— Кто?

— Шон Балдуин. Обыкновен, но он с Ивой, которая принадлежит Ксанфу. Она, вообще-то, крылатая эльфийка. Иногда ему приходится оставаться в Обыкновении, а ей — в Ксанфе, так что они не могут быть вместе всё время. Им нужна более крепкая связь, и, может, новая зона станет решением их проблемы.

Информация изливалась из Брианны куда быстрее, чем её мог усваивать Эд, но кое-что он понял. Однако предпочёл вернуться к главному.

— Твоё предложение насчёт обмена телами… я всё ещё не понимаю, как это может сработать.

— Просто попробуй. Войти в картину, например.

— Прости, что?

— Когда прогуливаешься мимо пейзажей, представь себя внутри одного из них, и ты там окажешься. Это часть магии О-Зоны: обмен частицами миров. Хотя в действительности это всего лишь иллюзия, я обеспечу тебе и осязание тоже.

— Иллюзия?

Она нахмурилась.

— Как медленно до тебя доходит. Магия О-Зоны неполноценна, а иллюзии — довольно примитивны, поэтому приходится накладывать одни на другие во множестве. Мне надо поговорить с Филей, а ты пока потренируйся проникать в картины, и, когда закончим с делами, встретимся снова. Ладно?

— Эм, ладно, — согласился Эд.

Изображение девушки замерло. Видео превратилась в обычную картину.

Он развернулся и пошёл вниз по коридору, разглядывая другие картины. Все они представляли собой сценки из жизни фэнтезийного мира. На одной был изображён живописный замок с окружающим его рвом и фруктовыми деревьями на заднем плане. Название гласило: «ЗАМОК РУГНА». На другой — чудовищно глубокое ущелье под именем «ПРОВАЛ». На третьей — группа кентавров. Это заставило его остановиться. Человеческие торсы мужчин бугрились мускулами, на спинах висели луки. А женщины были… отлично оснащены спереди. Одежды они не носили, даже бюстгальтеров. Потрясающе! Но готовности столкнуться с ними прямо сейчас Эд не чувствовал, поэтому продолжил свою прогулку, пока не дошёл до картины, изображавшей тихую лесную глушь. На стволе сидела белка, которая казалась бы вполне обычной, если бы не крылья.

Сойдёт. Но как вжиться в тело крылатой белки, пусть даже иллюзорно? Никаких инструкций он не получил. Брианна полагала, что он и так знал, забывая о том, насколько «медленно» Эд воспринимал подобные вещи. Думать о себе, как о белке?..

— Я белка, — сказал он первое, что в голову пришло. Ничего не случилось. — Белка с крыльями. — Ноль реакции.

Эд уставился на полотно и погрузился в размышления. Может, магия пробуждалась только при помощи его свиста? Он засвистел, и картина, таинственно замерцав, разрослась, но Эд всё ещё не очутился внутри неё. Крылатая белка сидела прямо перед ним с извивающейся за её спиной тёмной тропкой.

Затем, как-то невпопад, ему вспомнилась песенка о юноше, которому предстоял тяжкий путь сквозь лесную чащу, однако тот воспринял трудности с улыбкой. Эд начал насвистывать её, на ходу придумывая забытые слова.

— Тропа мрачна и нелегка, далека и камениста… Над ней склонился лес густой, но улыбнусь-ка я лучисто…

Потому что в этом лесу жила его любимая. Несмотря на годы брака, Эд по-прежнему оставался романтиком в душе. Он вообразил в лесу Пию — хорошенькую, как в тот год, когда ей стукнуло шестнадцать.

…И внезапно оказался внутри картины. Тёмные, покрытые мхом деревья заслонили солнечный свет и мгновенно убрали из воздуха все звуки, придавая окружающему пейзажу зловещий оттенок. Эд сделал шаг, споткнулся и расправил свои крылья, чтобы удержать равновесие. Он превратился в крылатую белку! Умел ли он летать на самом деле? Попытка не пытка.

Он отыскал взглядом ближайшую полянку, распахнул крылья, подпрыгнул на задних лапах, взмахнул крыльями — и воспарил! Эд поспешно захлопал крыльями, балансируя между деревьями и одновременно набирая высоту, однако переусердствовал и врезался в один из мощных стволов. Упал, приземлившись на хвост. К счастью, без вреда для себя или белки.

Но его неуклюжие попытки привлекли внимание со стороны. Внезапно поляну накрыла чудовищная тень. Огнедышащий дракон!

Эд запаниковал. Он опустился на все лапы сразу, сложил крылья и устремился к ближайшему подлеску. Над головой пронеслась струя пламени, и он понял, что дракон, не ожидая от него наземной прыти, взял слишком высоко. Оставшись на земле, Эд спас свой пушистый зад от поджаривания.

Как бы там ни было, дракон с ним ещё не закончил. Он приглядывался, всем своим видом давая понять, что на сей раз не промахнётся. Тонкие деревца и кусты вряд ли укроют крылатую белку от живого огнемёта.

Эд вскарабкался на росшее поблизости дерево, вовремя спрятавшись за толстым стволом.

Как ему избежать опасности? Он продолжал взбираться. Вершина казалась не менее далёкой, чем верхушка какой-нибудь горы, и с непривычки он не особо доверял когтям. Дракон может сделать из него барбекю задолго до того, как Эд выберется из зоны доступа огня. Он услышал, как земля затряслась под лапами дракона, когда тот бросился к дереву.

Нет, нужен другой план. Может, спрыгнуть на землю и кинуться к дракону? Это его обескуражит. Тогда Эд пробежит под ним и улизнёт, прежде чем тот успеет обернуться и перестроиться. В земле же встречаются норы и всё такое.

Гигантская лапа обрушилась на дерево. Эд вновь обежал ствол, оставляя его между собой и чудовищем, однако там его уже поджидала кошмарная пасть. Его загнали в ловушку ещё до того, как он начал осуществлять новый план.

— Хочу убраться отсюда! — завопил он. И тут же вновь оказался в коридоре, стоя перед картиной, которая теперь изображала дракона, поджидавшего свою жертву под деревом. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Он почти стал обедом.

Если это была иллюзия, Эд не испытывал уверенности в том, что осмелится на настоящие приключения в реальном мире. Лучше сказать Брианне, что сделка не состоится. Он направился вдоль по коридору к её портрету.

Затем, подчинившись неясному предчувствию, вернулся к картине. Дракон озирался, потеряв беличий след. Это ему и хотелось узнать: белка спаслась. Зверька не поджарили и не проглотили по его вине. Эд с облегчением отвернулся.

Как только он приблизился к полотну Брианны, та ожила.

— А, вот и ты, — поприветствовала его девушка. — Ну, и как тебе понравился новый опыт?

— Не очень, — поёжился он.

— Может тебе стоит попробовать порезвиться с русалками в пруду? Они чрезвычайно дружелюбно настроены к мужчинам.

— Жаль, что я не увидел эту картину первой, — вздохнул он с искренним сожалением. Эду доводилось слышать о русалках. По слухам, доставшиеся им от женщин части отличались невыразимой роскошью.

— Или можно войти в картину, где нарисована обитель фавнов и нимф. Вообще-то мне ещё не положено ничего знать об их празднованиях, но они развлекаются целыми днями, и, подозреваю, ты бы нашёл нимф весьма интересными созданиями.

Эд был в этом уверен. Ему действительно следовало проверить все картины, прежде чем выбрать конкретную.

— Нет, я побывал крылатой белкой.

— Ого. Надеюсь, ты остерегался дракона.

— Еле от него сбежал. Он почти достал меня. Пара залпов пролетели над головой.

— Да, он заколдован таким образом, чтобы каждый раз чуть-чуть промахиваться. Для пущего реализма. Но даже если он в тебя попал, ты бы не пострадал, ведь это всего лишь иллюзия. Безобидная струя огня испортила бы весь эффект, но близкие промахи выглядят довольно пугающе.

— Да, — значит, опасности на самом деле не существовало. Тем не менее, опыт позволил Эду взглянуть на иллюзии под новым углом и внушил к ним определённое уважение.

— Ладно. Я поговорила с Хлоркой, и она говорит, что всё в порядке, за исключением моего визита в Обыкновению. Я не могу туда отправиться.

— Не можешь? Какой же это порядок? Ты ведь мечтала оказаться там с Джастином для… ну, ты знаешь.

Она покачала головой.

— Нет, всё в порядке. Правда. Потому что я получу кое-что намного лучше. Я буду твоей компаньонкой по Ксанфу. И, может быть, в неактивное время — например, в ночное, — если соберусь приподнять завесу над Заговором Взрослых…

— Я даже не замечу, — быстро откликнулся Эд. — И не скажу. Это твоё дело, и ничьё больше.

— Ага, — благодарно сказала она. — Хлорка тоже понимает. До того, как вещи изменились, она всё говорила и делала напрямик, безо всяких ухищрений и уловок.

— Хлорка? Там, где я живу, мы насыпаем это в воду.

— Ты больше не там, где живёшь, — с полуулыбкой произнесла Брианна. — Завтра встретишься и с Хлоркой, и с Филей. И даже больше: они посетят Обыкновению, обменявшись с вами телами. Им тоже понадобятся компаньоны, потому что Обыкновения не менее опасна для чужестранцев, чем Ксанф. Можешь откопать для них надёжную пару гидов?

— Как насчёт Дага и Ким?

— Отлично! Приводи их сюда завтра в это же время вместе со своей женой, а я приведу Филю с Хлоркой и Джастина, и мы всё устроим. Это будет великолепное приключение.

Вот так просто? Но, конечно же, у Дага с Ким уже имелся опыт знакомств с обитателями Ксанфа, и из них выйдут хорошие советчики. В том, что скажет Пия, он уверен не был. Однако попытаться однозначно стоило.

— Я всё сделаю, — пообещал Эд.

— Отлично! — повторила Брианна. — Увидимся завтра. — И её изображение потускнело.

Озадаченный, он направился к выходу из О-Зоны. Портал оказался заложен кирпичами, но после свиста Эд вновь очутился в своей комнате, перед экраном монитора с мерцавшим на нём курсором. Коридор с портретами исчез.

Эд вышел из игры. Его ждал разговор с несколькими людьми.

Сначала — с Пией. Как обычно, она прямо-таки горела желанием его понять.

— Ты принимаешь наркотики?

— Нет, — терпеливо отозвался он. — Всё дело в игре. И, может, это наш шанс посетить Ксанф. Так же, как это удалось Ким с Дагом.

— Я не собираюсь верить в фантазии наших чокнутых друзей, — парировала она. — Как ты на это вообще повёлся?

— Пия, пожалуйста. Я подумал, что это укрепит наш брак. Небольшая передышка. Отпуск в волшебном мире. Может, нам удастся наладить отношения, или что-то в этом роде.

— Не делай вид, будто они, и впрямь, тебя волнуют, — фыркнула она.

— Волнуют. Я… Прости меня за то, что всё идёт не так.

— Может, всё идёт как раз-таки в правильном направлении. Тебя никогда не посещала такая мысль?

— В правильном? — непонимающе переспросил он.

— Может, мы совершили ошибку, поженившись. Может, мы поняли это только теперь. Может, мы уже готовы всё исправить.

— Не понимаю, о чём ты, — но он боялся, что отлично её понял.

Она смягчилась: — Эд, некоторые браки не свершаются на небесах. Думаю, нам стоит развестись.

Он был ошеломлён. Она упомянула слово на букву «Р». Он надеялся, что она предложит семейного психолога.

— Я… Я не хочу этого.

— Возможно, это лучший выход. Признать неизбежное и правильно на него отреагировать. Так будет меньше боли.

Пия была настроена серьёзно. Надо полагать, она уже обдумала все детали, и этот факт заставил землю под его ногами покрыться трещинами. Но что он мог поделать?

Эд решил поставить на кон всё.

— Как насчёт сделки? Ты соглашаешься на этот отпуск, и если он не сработает, то я… я не буду возражать против развода. Если ты действительно его хочешь.

Она оценивающе взглянула на мужа: — И ты, правда, не будешь тянуть время?

— Не буду. Хотя и не считаю его лучшим вариантом для нас обоих. Любить мне нравится больше, чем воевать, в любом случае. Но я смирюсь.

Она кивнула.

— Договорились, — и протянула руку.

— Договорились, — согласился Эд, пожимая её.

Затем он тут же набрал Дага. Друзья жили неподалёку, в пределах мили, и часто их навещали. Как по делу, так и просто по-приятельски.

Трубку подняла Ким.

— Да? — любезно поинтересовалась она. У неё был приятный голос.

— Эд на линии. Мы можем встретиться? Прямо сейчас? Надо кое-что обсудить.

— Разумеется. Я скажу Дагу, — её тон указывал на то, что Ким догадалась: звонок не был рутинным.

Эд вывел из гаража мотоцикл, и Пия уселась за его спиной, обвив руками талию мужа. Ему всегда нравились совместные поездки, когда её бёдра плотно прижимались к его ногам, а её грудь — к его спине. Её тело больше не было таким роскошным, как когда-то, но всё ещё привлекало Эда. Он гадал, что привело к удручающим переменам в супружеской жизни: метаморфозы в нём самом или её любовь к конфетно-букетным периодам, которые по определению долгими не бывают.

Он завёл мотоцикл, и мотор послушно заурчал. Последовало несколько выхлопов, затем всё успокоилось. Эд всё ещё не справился с проблемой, но она была не такой уж серьёзной. Мотоцикл влился в дорожный поток. Эд обожал и «Звено», и жену. А теперь оказался под угрозой потерять обоих. Но игра ещё не окончилась; возможно, их удастся спасти.

— Тебе следовало давным-давно выбросить этот металлолом, — пробормотала Пия. — Поменять на приличную машину.

— Но он же тебе нравился! — запротестовал Эд.

— Времена меняются.

Горькая правда. Её чувство тоже изменилось: и к мотоциклу, и к мужу. Если бы он только знал причину!

Вообще-то он боялся, что знает: потому что Пия была настолько же поверхностна, насколько красива; возможно, она была просто не способна на длительные, полные ответственности отношения. Она всегда пользовалась своей внешностью, чтобы сводить концы с концами, и никогда ни к чему не относилась всерьёз. И всё же его сердце было разбито. Того, чего Эд хотел на самом деле, вероятно, нельзя было достичь даже теоретически: девушку с внешностью шестнадцатилетней Пии и характером Ким. Или, по крайней мере, Пия со своей нынешней внешностью, но в сочетании с достойной многолетней целью. Что-то, во что бы она верила, но что при этом не относилось бы к вещам, приносящим выгоду лично ей.

Они свернули на дорожку, ведущую к дому Дага с Ким, и припарковались. Пия слезла, но в дом не пошла. Она ждала Эда; не столько из вежливости, сколько из-за его дурацкого требования о том, что парами друг друга следует навещать лишь вдвоём.

Ким открыла дверь. Она была высокой и стройной, носила джинсы и блузки из тех, что обычно надевают копаться в саду, но сияла неизменным заразительным энтузиазмом. Её короткие каштановые волосы завивались в симпатичные локоны, а глаза напоминали о весеннем небе. Эд в очередной раз спросил себя, что Даг в ней нашёл, поскольку сексапильные девчонки всегда интересовали его в той же мере, что и Эда. А Ким, как была серой мышкой в шестнадцать лет, так и осталась ею в двадцать три. Пия, в отличие от неё, являлась обладательницей шикарной длинной гривы тёмных волос, блестящих зелёных глаз и милым личиком в форме сердечка, а её фигуре когда-то завидовали профессиональные модели. Этих двух девушек даже сравнивать нельзя было. И всё же Даг выбрал Ким. После её первого поцелуя, сказал он. Как будто в этих словах имелся смысл.

Эд задержался у двери, пропуская Пию вперёд. Она была в светлом облегающем свитере и короткой юбке с разрезом, вследствие чего её походка просто завораживала. Неудивительно, что он выбрал именно эту девушку.

Даг встретил их в гостиной.

— Присаживайтесь, — пригласил он. — Ким говорит, дело важное?

Эд уселся на кушетку. Пия не присоединилась к нему, заняв вместо этого кресло в противоположном конце комнаты. Она скрестила ноги. Поведение жены вызвало в нём смешанные чувства. Он бы предпочёл, чтобы Пия села рядом, однако на её ножки с этого угла вид открывался потрясающий. Она хорошо сознавала свою власть над Эдом, но даже не смотрела в его сторону.

Даг опустился в соседнее с ней кресло, оказавшись лицом к Эду. Когда-то они с Пией встречались, но с тех пор, как в его жизни появилась Ким, Даг относился к бывшей подружке исключительно по-братски. Эд подозревал, что это вызывает у Пии тайную досаду, хотя о романтических отношениях с Дагом та не задумывалась. Просто бывшим, которых она бросала, не полагалось жить долго и счастливо.

Ким оставалось присоединиться к Эду на кушетке. Она вытянула ноги перед собой и выжидающе посмотрела на него.

С чего начать? Внезапно предстоявший разговор показался сложным.

— Я… Я нашёл новую область в «Решётке». Она пересекается с Ксанфом и известна под названием О-Зоны.

— Они её уже настроили? — радостно всплеснула руками Ким. — Чудесно! Теперь мы можем общаться с жителями Ксанфа, не отправляясь туда лично. А кто там?

— Чёрная девушка по имени Брианна. Она…

— Брианна из Чёрной Волны! Конечно же. Она идеально для этого подходит, поскольку родилась в Обыкновении. Замечательная девушка.

— Эм, да. Мы с ней побеседовали и решили обменяться кое-чем, чтобы мы с Пией могли побывать в Ксанфе, а другая пара — в Обыкновении.

— Обменяться чем? — уточнила Ким, сразу разобравшись, что к чему. С ней, действительно, было легко говорить.

— Да. Мы займём тела двух обитателей Ксанфа, а они — наши. Поэтому физически ни туда, ни сюда проникать не придётся, но при этом мы поглядим на миры друг друга вживую.

— Как захватывающе! — с энтузиазмом заявила Ким. — Таким образом посещать Ксанф, и правда, станет гораздо легче. Физически это было довольно трудно, хотя иллюзии добавляют правдоподобия.

Это уж точно!

— Да. Но проблема заключается в том, что всем нам понадобятся проводники, потому что…

— Компаньоны! — подхватила Ким. — Разумеется. Ксанф весьма опасен для чужестранцев, даже когда всё происходит в игре. А Обыкновения может стать поистине кошмарным местом для тех жителей Ксанфа, кому не довелось тут побывать. — Она взглянула на Дага.

— И даже хуже, — кивнул тот.

— Эд ощутил зависть к их товариществу. Они прекрасно ладили. Пия, в отличие от Ким, со скучающим видом рассматривала потолок, даже не пытаясь понять и помочь. Она будто старалась показать всему миру, насколько ей безразличны слова мужа.

— Значит, если вы отправитесь в Ксанф, вам понадобятся хорошие компаньоны, — сказала Ким. — А тем, кто займёт ваши тела, потребуются компаньоны здесь. Мы с Дагом с удовольствием ими побудем.

Эд начинал понимать, что Даг в ней нашёл. Ким не только моментально уловила суть его неуклюжей просьбы, но и согласилась помочь с такой охотой, словно это было в порядке вещей.

— Спасибо, — с облегчением откликнулся он. — Нашими гидами в Ксанфе станут сама Брианна и кто-то по имени Джастин. Но мне не хотелось взваливать на ваши плечи такую ответственность.

— Никаких проблем, — заверила его Ким, снова взглянув на Дага, который молча улыбнулся в знак согласия. — Мы счастливы помочь в любом деле, которое как-то связано с Ксанфом. Это такое замечательное достижение! Мы думали, установка О-Зоны займёт, как минимум, ещё год. Кто появится здесь вместо вас?

— Кто-то по имени… — Эд порылся в памяти. — Филин, кажется. И Марганцовка. — Он помнил, что женское имя что-то значило, что-то связанное с чистящими средствами, но не мог воспроизвести его со стопроцентной точностью, хотя Брианна повторила его несколько раз.

Ким покачала головой.

— Мы их не знаем. Ну, и ладно; познакомимся по прибытии. Значит, они будут выглядеть так же, как и вы, но обладать другим разумом?

— Да. Я договорился, что все мы появимся в О-Зоне завтра в полдень, чтобы встретиться и обсудить подробности.

— Великолепно, — кивнула Ким. — Ты отлично справился. — Подчинившись неожиданному импульсу, она наклонилась и запечатлела на его губах лёгкий поцелуй.

Мир перевернулся. Эд воспарил высоко в небо, прямо под розовые облака, куда в Обыкновении поднимаются на колесе обозрения влюблённые парочки. Несмотря на головокружение, он чувствовал себя счастливым. Это был лучший поцелуй в его жизни — даже при том, что его нельзя было принимать всерьёз. Если бы Ким действительно хотела его соблазнить, она могла просто задержать поцелуй на несколько мгновений дольше. Разумеется, такого намерения она не испытывала, и все об этом знали. Но что за поцелуй!

Облака рассеялись, и он услышал дружеский смех, который Пия не поддержала.

— Мне следовало тебя предупредить, — подмигнул ему Даг. — Она умеет целоваться.

Он принял реакцию Эда за обычное изумление. Да оно оказалось меньшей частью полученной эмоциональной гаммы.

— Прости, — шутливо повинилась Ким. — Меня просто охватило такое облегчение. Мы думали, что ты собираешься обсудить нечто ужасное. Ваш развод, например.

Теперь Пия не стала игнорировать взгляд Эда.

— Мы его обдумываем. Но сначала прогуляемся в Ксанф, — произнесла она.

Воздух в комнате внезапно сгустился.

— Правда, обдумываете? — спросила Ким; в её тоне и выражении лица не осталось ничего лёгкого и шутливого. Эд осознал, что она не забыла о том, что связывало Пию с Дагом. Разумеется, ей не хотелось снова увидеть потенциальную соперницу за охотой на мужчин.

— Мы надеемся, что смена обстановки поможет, — быстро сказал Эд. — Отпуск, например. Второй медовый месяц.

Пия приоткрыла рот. Судя по выражению её лица, ничего милого или сентиментального оттуда выйти не должно было.

Однако в разговор вступил Даг.

— Ксанф прекрасно подойдёт. Другого такого места не существует. Завтра мы придём встретиться с остальными в О-Зоне, — и на сей раз уже он бросил взгляд жене.

Ким подпрыгнула.

— Точно. Поэтому лучше нам сегодня закончить с работой пораньше. Простите, что так быстро от вас избавляемся.

Прекрасно, грустно подумал Эд. Из них вышла бы отличная команда; превосходно сработались бы. Минуту спустя они с Пией уже покинули дом и приготовились вновь оседлать мотоцикл.

— Лучше бы этой фантазии оправдать мои ожидания, — пробормотала Пия, когда они сорвались с места.

Эд не ответил. Он не хотел рисковать, ввязываясь в конфликт сейчас. Вдруг она передумает насчёт договора. А Ксанф оставался его единственной надеждой.

В тот же вечер он снова принялся за обучающую программу, и на сей раз нашёл способ обойти запреты Макрохард и получить заветный ключик. После этого всё наладилось, и Эд закончил её своевременно. Он скопировал «Компаньонов Писца» на диск и отнёс его Пии.

— Можешь сказать им, что отправлено, — сообщил он.

Она уставилась на диск: — Получилось? Серьёзно?

— Серьёзно. Вставь его в свой компьютер и сама всё увидишь.

Она заколебалась, затем приняла решение.

— Подожди.

Он уселся в ожидании, понятия не имея о том, что у неё на уме. Пия позвонила Ким.

— «Компаньоны Писца» готовы. Передай Дагу, что мы забросим вам их через час, и он может скопировать и отправить программу до конца дня, — она повесила трубку.

— Через час? — уточнил Эд. — Мы можем подъехать к ним уже через пятнадцать минут.

Она встала, шагнула к нему и поцеловала. Потом увлекла за собой в спальню.

Поражённый, он понял, что она была искренне довольна тем, что программа готова, и им не придётся просить дополнительный срок, чтобы завершить начатое. А может, Пия вспомнила о поцелуе Ким и приревновала. Она никогда не извинялась, просто передумывала, и в этом весьма напоминала популярную в обществе концепцию идеальной женщины. У неё имелся один, но весьма эффективный способ мириться, и Эд против него не возражал. В постели, когда настроение Пии было подходящим, все проблемы испарялись. Он знал, что это сиюминутное решение никак не повлияет на её далекоидущие планы. Тем не менее, отказываться от этого великолепного момента не собирался.

И он был прав.

На следующий день они созвонились и встретились в «Решётке». Эд сидел за своим компьютером, Пия — в соседней комнате — за своим, Даг с Ким — за собственными двумя — у себя дома. Они «встретились» на частном сайте их маленькой компании.

— Следуйте за мной, — сказал Эд, зная, что в игре на одном сервере они могут отследить его никнейм.

Он открыл «Решётку». Когда подошёл к предупреждающему знаку, напечатал: «Группа из четырёх человек: Эд, Пия, Даг, Ким». И только после этого засвистел.

Указатель начал мерцать.

«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В О-ЗОНУ», — появились буквы на нём. И вот они уже стояли в коридоре с портретами.

— О! — выдохнула потрясённая Пия. Она потянула себя за подол юбки, будто проверяя, настоящий ли материал. Но даже если та была иллюзорна, как и тело Пии, материал всё равно подался.

— Да, это О-Зона, — подтвердила Ким, оглядываясь. — Они проделали отличную работу. — Она тоже проверила свою одежду на прочность: и юбку, и блузку.

Эд провёл всех к портрету Брианны. На этот раз он не стучал, а просто позвал: — Брианна.

Изображение на картине задвигалось.

— О, вы пришли. Мы уже ждём. Входите, — Картина разрослась, изображение девушки пропало; вместо него появился проход в уютную комнатку.

Они переступили край рамы. Изнутри комната казалась больше; вообще-то она была похожа на просторную гостиную с расставленными по периметру стульями.

Они остановились в центре, не зная, сесть или нет. Потом из противоположного коридора вышли мужчина с женщиной. Судя по возрасту, девушка могла учиться в старших классах, а парень — в колледже. Эд узнал в девушке Брианну, и на сей раз она была полностью во плоти.

— Ты права, — признал он, обмерив взглядом её формы. — Нижняя часть ничуть не хуже верхней.

Брианна улыбнулась.

— Тебя недавно целовали, Эд. По тебе заметно. Пора бы и мне присоединиться к честной компании, — девушка подошла к нему, обняла и подняла лицо, чтобы прикоснуться губами к его губам.

Прикосновение оказалось очень даже реальным. Не сбивающий с ног поцелуй Ким, не многообещающий поцелуй Пии, но приятный и уверенный поцелуй. Раньше его никогда не целовали негритяночки, и Эд почти удивился тому, что её губы ничем не отличаются от других. Замечательная девушка: всё было при ней.

Брианна отступила.

— А это Джастин, — сказала она, указывая на молодого человека. Он выглядел довольно обычным. И совсем не напоминал дерево.

— Это Пия, — представил Эд жену. — И Даг, и Ким.

— Я знаю, — откликнулась Брианна. — Раньше мы не встречались, но в Ксанфе они широко известны.

— А мы слышали о тебе, — обрадовалась Ким. — Нам рассказывали о свадьбе Дженни, на которой ты присутствовала.

— Это уж точно. Так вы готовы к встрече с Филей и Хлоркой?

Челюсть Ким упала: — С кем?

— Так их зовут, — быстро сказал Эд. — Я перепутал имена.

Брианна остро взглянула на него: — Ты не знаешь, кто они?

— Никогда в жизни до вчерашнего дня о них не слыхал.

Девушка улыбнулась.

— Может, это и к лучшему. С ними вам и предстоит обменяться телами. Они просто жаждут побывать в Обыкновении. Наверняка они все это и устроили, чтобы туда попасть.

— Устроили.

— А вот и они.

В комнату вошли ещё двое. Мужчина выглядел по-королевски красиво и достойно, а женщина отличалась такой блистательной красотой, что на неё невозможно было взглянуть прямо: ослепляла.

— Филя и Хлорка, — напомнила всем Брианна.

Эд еле отвёл взгляд от Хлорки: — Эм, это…

— Спасибо, — ровно ответила Хлорка. — Мы знаем. Теперь, во избежание недоразумений, я кое-что расскажу. Филя — демон, который в Ксанфе обычно превращается в дракона с головой осла, но по желанию может менять обличье, как и облик своей спутницы. В Обыкновении мы превратимся в вас, но считаем, что в Ксанфе вы можете стать кем-нибудь получше, — она оглядела комнату.

Эд проследил за её взглядом, поскольку не совсем понял, что девушка имела в виду. Даг с Ким казались потрясёнными, словно узрели чудо. Что это с ними?

— Кем-нибудь получше? — непонимающе повторил он.

— Вот, — Хлорка с Филей превратились в точные копии Эда и Пии, вплоть до мельчайших деталей одежды.

Эд уставился на отражения, подозревая, что это лишь эффект спрятанного в комнате зеркала. Но Пия стояла возле него. Эд смотрел то на одну жену, то на другую, пока не закружилась голова. Они были абсолютно идентичны; он не мог их различить, как ни старался. Судя по всему, Пия испытывала ту же проблему с двумя одинаковыми мужьями.

— В Ксанфе вы можете оставаться самими собой, — продолжала Хлорка. — За исключением того, что вам потребуются магические таланты, так как они в Ксанфе есть у каждого. — Они с Филей вернулись к своему первоначальному виду, к молчаливому облегчению Эда и Пии.

Тут ему на ум пришла новая мысль.

— Пия… она — диабетик. В Ксанфе её болезнь не исчезнет?

Хлорка обернулась к Брианне: — Что значит диабетик?

— Это проблема с образованием сахара в крови, — пояснила девушка. Она посмотрела на Пию: — Тебе нужны уколы?

— Да.

Хлорка взглянула на Филю, который ответил кивком. Она вновь повернулась к остальным.

— Да, всё останется по-прежнему.

Эд не был уверен в том, хорошо это или плохо. Но остаться самими собой будет приятно. И всё же окончательного удовлетворения он не чувствовал. В чём подвох?

— Почему вы двое ведёте себя так, будто призраков увидели? — осведомился он у Дага.

Хлорка улыбнулась, и комната озарилась светом.

— Подождите минуту, и я вам отвечу. Но сначала вы должны пообещать не выдавать эту тайну никому другому. Если согласитесь после того, как её услышите, сохраните воспоминания. Если нет — утратите их.

Программист внутри Эда заявил о себе.

— Вы действительно можете стирать воспоминания? — подозрительно спросил он. — Даже при том, что на самом деле нас тут нет?

— Филя может, так как вы находитесь в О-Зоне.

Он снова посмотрел на Дага, который уже оправился достаточно, чтобы обрести дар речи.

— Он может, — подтвердил тот. — Лучше дай слово.

— Но никто на это не способен!

Теперь заговорила Ким: — Никто в Обыкновении.

Эд пожал плечами.

— Ладно, поведайте секрет.

— Я обычная девушка, — начала рассказ Хлорка. — В действительности выгляжу так. — Она сменила обличье на тусклую, неряшливо одетую девушку со спутанными лохмами. — Филя изменил меня снаружи и в душе, превратив в здоровую, умную красавицу с чудесным характером. А когда я встретила Филю, он выглядел вот так, — Она сделала паузу.

Красивый молодой человек превратился в странного дракона со шкурой, расчерченной диагональными полосами нежно-розового и ядовито-зелёного оттенка. Голова у него была ослиной. А ещё он дико вонял болотом.

— Дракон с головой осла, — сказала Хлорка. — Но, когда я попросила его измениться, он принял более приятный для глаз облик. — На месте странного создания вновь появился принц. — Это тоже не его настоящий образ, но я довольна и этими двумя. Мне нравится, когда нас называют дамочкой на драконе. Филя в действительности — видоизменённый демон Иксанаэнный, который дарит нам всю магию. Я говорю за него и направляю его внимание, куда надо, то есть являюсь своеобразным маленьким компасом, замечающим события и существ, которые для него — всё равно что букашки под ногами. Чтобы сосредоточиться на них, ему требуется приложить усилия. Твои друзья узнали его, вот и удивились.

— Ты меня не убедила, — упрямо заявил Эд. — Неужели хочешь, чтобы я поверил в то, что этот ослиный принц — источник всей магии?

Хлорка взглянула на Филю и кивнула.

Тот вытянул руку, указывая на Эда с Пией. Ладонь разрослась, как прежде — комната, стала просто огромной. Пальцы сжались вокруг них. Пия закричала, когда их вынесло с картины и пронесло через потолок, который тут же растаял где-то далеко внизу. Они парили над Ксанфом, чьи очертания весьма напоминали Флориду — а может, Италию, Корею или другой большой полуостров. Пальцы крепко удерживали их, но рука натянулась, как струна, и они словно летели на воздушном змее. Потом всё превратилось в калейдоскоп. Они стали двумя птицами, летевшими к замку. Крылья месили воздух так, будто это была вода. Они влетели в окно, в комнату, где прохаживалась женщина с крошечной луной, носившейся по орбите вокруг её головы. Затем они снова устремились прочь — из окна, из замка, по направлению к большому озеру, в которое нырнули и обернулись летающими рыбками, наблюдавшими за невероятным донным пейзажем с русалками и тритонами, и это были далеко не все чудеса подводного мира. Потом они снова вернулись в воздух, на побережье, где песок блестел, как полированная медь. И в другой замок, в комнату, где стояли шестеро человек. Они приземлились, обретая свои первоначальные обличья. Назад в свои тела.

— Что это была за женщина? — поинтересовалась Пия.

Хлорка знала, кого та имеет в виду.

— Принцесса Яне, на чьей луне собраны все, кто когда-либо существовал, может или будет существовать в Ксанфе. Она очень восприимчива к незримому.

— Да, — согласился Эд. — Она нас увидела.

— Которые могли бы существовать? — переспросила Пия. — Например, кто?

Хлорка посмотрела на Филю и только потом ответила.

— Например, те, для кого в Ксанфе пока нет места. Такие, как Дол, сын волшебника Грэя и принцессы Айви, чей талант заключается в том, чтобы превращать неодушевлённые предметы в живых существ. Но у них уже есть трое детей, поэтому пока он должен оставаться в замыслах.

— Полагаю, в этом есть смысл, — не без сомнения в голосе решила Пия.

— Ещё на лунах живут те, кто появится в Ксанфе в будущем, после очередных нашествий, — сообщила Хлорка. — Если они придут в Ксанф прямо сейчас, возникнут невероятные сложности.

— Факт, — согласилась Брианна.

— А что с медным побережьем? — уточнил Эд.

— В сновиденном мире, или — попросту — в тыкве, живут медяшки, — поведала Хлорка. — Мужчины и женщины из меди. Они организовали в Ксанфе курорт рядом с Золотым Берегом, где всё ценится меньше.

Убедительная получилась демонстрация. Возможно, это была иллюзия, но выглядела она более чем реальной.

— Ладно, — согласился Эд. — Мы никому ничего не скажем. Он посмотрел на Пию, и та кивнула в знак поддержки. — Но то, что мы видели… Вы разрешите нам использовать эти пейзажи при создании программного обеспечения? К примеру, анимированный парк на тему Ксанфа, со всеми его наземными, воздушными, морскими созданиями, миниатюрными лунами и магией? Думаю, людям понравится, даже если всё это будет существовать только в компьютерной игре.

— Мы не возражаем, — сказала Хлорка. — Только не упоминайте там Филю.

Это напомнило ему о том, ради чего они все тут собрались.

— Никаких упоминаний о Филе, обещаю. Но зачем такому могущественному существу проникать в Обыкновению в чужом теле?

— Существуют и другие демоны, — объяснила Хлорка. — Многие ассоциируются с небесными телами, которые вы принимаете за планеты, хотя их сущность демоническая. Демон Иксанаэнный не нуждается в большой территории, поэтому занимает лишь малую часть мира, оставляя бОльшую демону З(Е/М)ля. Но теперь, когда обитатели Ксанфа и Земли стали посещать миры друг друга всё чаще, он хочет изучить регион за пределами своей власти. В Обыкновении его магия действовать не будет, и демон З(Е/М)ля при желании может ему навредить, отрицательно повлияв на статус в кругу остальных демонов. Поэтому всё нужно проделать тихо и незаметно. Вы — наиболее подходящая для этого возможность.

Ответ Эда удовлетворил.

— Меня всё устраивает, — сказал он и вопросительно посмотрел на Пию: — А тебя?

— Да, — слабо согласилась она. Пию могло впечатлить немногое, но демон Иксанаэнный с задачей явно справился.

— Звучит неплохо, — одобрила Брианна. — Давайте попробуем всё организовать за неделю, и через семь дней встретимся здесь снова. Вы четверо обменяетесь телами, а мы четверо — она по очереди взглянула на Джастина, Дага и Ким, — станем вашими сопровождающими, чтобы вы не влипли в неприятности. Придётся проложить соответствующие маршруты, следуя которым, вы увидите только самое лучшее и интересное. Ладно? — Девушка огляделась в поисках поддержки.

— Порядок, — весело откликнулся Эд. Если что и могло изменить мнение Пии насчёт развода, так это совместное путешествие по Ксанфу.

— Ладно, — сказала Ким.

— Разумеется, — кивнула Хлорка.

Потом комната растаяла, и все, кто пришёл из Обыкновении, очутились у выхода из О-Зоны. Эд засвистел, и компания перенеслась обратно за свои компьютеры. Обыкновения уже казалась им кошмарной.