Зона Посещения. Плата за выход

0

28 декабря

До новогодней полуночи оставалось чуть больше трех суток. Только вот беглецу, углубившемуся в лабиринт древесных стволов, было наплевать на факт, что двадцать шестой скоро закончится. В эти минуты все его мысли занимал единственный вопрос: хватит ли сил, чтобы оторваться от погони?!

Он слишком устал, чтобы убегать быстрее. К тому же окончательно стемнело, а мутная пелена туч заволокла небо и почти не пропускала свет луны и звезд. Парень не испытывал уверенности, что движется в правильном направлении. Туда, к спасительной граничной кромке, за которой разверзнется долгожданная пропасть. Перепады между уровнями почти везде были похожи на отвесные стены, но все-таки именно там, на вертикальных склонах, имелся шанс спастись.

Если ему удастся отыскать реально проходимый спуск в следующий круг. Ведь свое альпинистское снаряжение беглец потерял раньше… Сейчас он страстно хотел только одного – оказаться внизу, на территориях третьей ступени! Поэтому о тех монстрах, что водились на вертикалях, он себя просто заставил не вспоминать.

Вдруг повезет, тогда получится незаметно проскочить и уцелеть. Раньше ему удавалось дважды преодолевать перепад между кругами, правда, не на своих четырех. Он использовал веревки и всякие устройства, которые сталкеры Трота позаимствовали из арсенала скалолазов. Да, ему уже приходилось спускаться отсюда на третий и подниматься обратно, на второй уровень.

Эх, зря сюда вернулся, надо было в третьем остаться, несмотря на то что там гораздо больше мутантов, измененных участков пространства и других ловушек. Вот ведь, хотел же задержаться, побродить в одиночку, но не решился, испугался и полез обратно. Вверх, вместе с группой.

Из пятерых еще жив только он один…

Обессиленный беглец начал сдавать и невольно снизил темп, а упорные преследователи, наоборот, прибавили ходу. Дистанция между жертвой и охотниками быстро сокращалась. Да еще и появилась новая напасть. Дождь моросил давно, мелко и нудно, но в какую-то из минут стремительно, почти моментально, превратился в ледяной зимний ливень. Мощные струи воды яростно обрушились сверху, окончательно размочили почву и снизили предел видимости до считанных по пальцам одной руки метров.

В общем-то подобный оборот был бы даже выгоден убегающему. Скользкая жидкая грязища не только ему одному сильно затруднила передвижение. Однако из-за ливня уж очень сильно возросли степени риска. В почти непроглядной пелене он мог не успеть распознать признаки «порченого» участка и вскочить прямо в область измененного физического пространства или нос к носу столкнуться с каким-нибудь опасным для жизни монстром.

А резкое ограничение видимости преследователям было до лампочки. Они уверенно шли точно за парнем, будто не упускали его из виду ни на секунду. Неудивительно! Эти сволочи наверняка гораздо раньше попали в Недоад, и у них имелось куда больше возможностей разжиться здесь системами ночного видения.

Слева по ходу движения сверкнула ветвистая молния, ослепительно-белым всполохом на мгновение осветив все вокруг. Человеку, уходящему от погони, вполне хватило этого краткого мига… Неподалеку от себя он заметил нечто похожее на постройку. Когда-то это сооружение было отдельно расположенным домом, не важно чьим и неведомо зачем тут поставленным.

Беглец уже почти выдохся, а открытия второго дыхания так и не дождался. По этой причине не колебался ни мгновения и что было у него остатков сил рванул к убежищу. Хотя, ясное дело, не стоило считать настоящим укрытием это опустевшее жилище, заброшенное давным-давно.

Внутри сохранившихся стен могли находиться какие угодно из мутированных чудовищ. Выбирай, кого хочешь, из бывших собак, кошек, гусей, коров, ворон, свиней, волков, дятлов, коз, белок, зайцев, лошадей, медведей… А то и с мутированным лосем или рысью какой-нибудь можно встретиться! Говорят, что где-то в южных сегментах Трота сталкерам не фартило нарываться именно на таких тварей.

Воздействие необъяснимых сил, которыми эту территорию в свое время напичкало Посещение, превратило и продолжало превращать обычных животных в неподдельных монстров. Не менее ужасные изменения случались и с людьми…

О многих разновидностях мутантов парень не имел понятия даже по названиям. О некоторых только слыхал, а своими глазами и того меньше успел повидать. Возможно, по этой причине вероятная, не обязательная угроза в его представлении не сумела превысить реальную опасность. Ту, что преследовала сейчас по пятам и дышала в затылок смертью.

Как всегда и везде. Из опасностей местного «розлива» чуть ли не самую большую угрозу для жизни представляли люди. Все равно, уже полностью бывшие, или еще не совсем, или пока что не тронутые прямым влиянием ненормальной реальности Зон Посещения.

Теперь для убегавшего человека, не пожелавшего быть жертвой, главной целью стало сделать привал в укрытии. Как-то спрятаться и хотя бы немного перевести дух. Он пробыл в этом проклятом Недоаде еще не очень долго, но уже достаточно, чтобы понять: проблемы здесь воистину решаются по мере их появления. Или не решаются.

Это уж кому как повезет.

…Ливень исхлестывал деревья леденящими струями, а ветер безжалостно гнул ветви, яростно стремясь все их переломать. От избытка влаги сгущался тяжелый туман, добавляя ночному лесу еще больше мрачности. Здесь становилось по-настоящему жутко, того и гляди из тумана могли выскочить мутанты. Ни один вменяемый сталкер по своей воле не отважился бы сейчас находиться в этих местах.

Но если бы кого-то из бродячих обитателей российской Зоны все же занесло сюда ненароком и он внимательно присмотрелся бы к деревьям, которые выстроились на опушке рощи… Непрошеный свидетель отметил бы некую странность. Ствол одной из сосен был деформирован. Метрах в десяти от земли он сильно утолщался, точнее, вспучивался. Словно у дерева появился боковой нарост немалого размера. Впрочем, случайный наблюдатель вряд ли удивился бы. В кругах Недоада и не такое случается, подумал бы он. И оказался бы совершенно прав.

Но именно этот продолговатый горб, выросший на стволе, не был частью самого дерева или чем-то вроде присосавшегося к коре паразита…

Дождь упрямо норовил проникнуть под комбинезон, но ничего не получалось. Влагонепроницаемый комплект был хорош – без сомнения, стоил немалых денег, за него заплаченных. Вода просто стекала, не впитываясь, поэтому комбез всегда оставалась сухим и легким. Вдобавок материал, из которого его сшили, абсолютно не отблескивал под дождем. Шикарный костюмчик! Самое то для ночных вылазок. На чужую территорию в таком «прикиде» только и проникать. Враги заметят лазутчика с огромным трудом, если вообще заметят.

Ствол старого дерева был скользким и толстенным, не обхватить. По этой причине человек крепко вцепился обеими руками в обломанное основание бывшей ветви, а ногами встал на другой сук, расположенный ниже. Во тьме, да еще при хлынувшем ливне, сталкер сливался с этой сосной практически в единое целое. С высоты ему было очень даже удобно отслеживать происходящее вокруг.

Наброшенный на голову капюшон закрывал почти всем каплям доступ к лицу и очкам ПНВ. Благодаря прибору «горб», прильнувший к дереву на высоте трех этажей, без проблем разглядел внизу человека, державшего курс к заброшенному дому. Внезапно появившийся прохожий старался двигаться быстро, но все же то и дело спотыкался, теряя скорость. Одним словом, выдохся. И судя по всему, не от дождя он пытался спрятаться… Бродяга хотел скрыться от какой-то другой опасности.

Сталкер на дереве задействовал в своем приборе ночного видения режим зуммирования и внимательно осмотрел траекторию, по которой предположительно явился сюда беглец. К сожалению, больше ничего и никого не получилось там засечь. Будто опасный преследователь обладал биологической способностью оставаться невидимым, или у него имелись защитные технические средства, позволяющие отражать сканирующие волны.

Однако сталкер, прильнувший к стволу сосны, в своем распоряжении тоже имел кое-что подходящее. Систему ночного видения, мастерски доработанную умельцем уже здесь, в глубине Недоада. Расслышать звуки погони с такого расстояния наблюдатель не сумел бы в любом случае, зато увидел во всей красе.

Да, уже через несколько секунд притаившийся сверху лазутчик получил ответ на вопрос, кто же загонял одинокую жертву. Он переключился в специальный режим проницания и заметил четыре силуэта, что перемещались по лесу… Ну конечно! Они появились оттуда же, откуда пришел и беглец, и неотступно преследовали его.

Судя по тому, что все эти догонявшие передвигались достаточно неуклюже и нагло, даже не особо пытаясь себя не выдавать, можно было предположить, что преследование ведет шайка уголовников.

«Блатные» также направлялись к заброшенному дому, они успели заметить: именно туда убежал одинокий бродяга. Головы тех двоих, что держались впереди, опоясывали приборы ночного видения, а остальные, ясное дело, ориентировались на них. Шума эти горе-охотнички издавали наверняка достаточно, да и ругались в голос по ходу как пить дать. Экипировка, даже самая лучшая, вовсе не означает, что внутри нее скрывается умный человек. Дурак нацепит хоть самый ультрамодный защитно-отра-жательный костюм, но умишка ему это не добавит…

Хорошо бы снять двух первых, только отсюда вряд ли получится, оценил дистанцию сталкер. Да и все равно эти отморозки наверняка обдолбаны, и в подобном состоянии им начхать на ранения. Кроме попаданий в голову.

Но человек, прильнувший к стволу дерева, знал возможности своего оружия и адекватно оценивал свои шансы, поэтому был уверен в том, что с такого расстояния не попадет в «котелки» уголовников. Стрелять же, надеясь на авось, он не хотел. Не в его правилах было зря тратить патроны. Поэтому сталкер снялся с насиженного места и ловко спустился вниз.

Оказавшись на земле, нечаянный свидетель погони пригнулся и длинными скользящими шагами бесшумно устремился к уцелевшему строению, что некогда служило кому-то настоящим домом.

…Парень задыхался, героически выскребывая силенки с самого донышка организма. Он совершил финишный рывок и ворвался внутрь. Но стоило ему очутиться в доме, как одна нога куда-то провалилась, и он потерял равновесие. Учитывая, что до этого момента он двигался с большой скоростью, то нет ничего удивительного в том, что беглец по инерции пролетел пару метров, вывернув ногу и повредив связки.

Сначала парень решил, что угодил в измененку, но сообразил что к чему. И ему не стало легче от того, что он понял причину. Лучше бы это было локальное изменение физического пространства, чем банальная дыра в полу! В эту минуту он искренне верил, что лучше уж иметь дело с ловушками Зоны, чем с теми шакалами, что преследовали его. Вот бы они сунулись сюда и попали в одно из локальных ИФП[1]…

Парень едва сдерживал крик, настолько сильная боль охватила ногу. Теперь не то что убежать, даже просто ходить не получится. Да и куда идти-то? Сталкер более-менее знал дорогу от руин бывшего поселка Палеевка до Красных Полей и не припоминал, чтобы на ней встречался заброшенный дом. Вывод один – сбился с намеченного курса.

– Зырьте в оба, пацаны! Он де-то тут! – послышался голос одного из преследователей.

– Не кипишуй, Лева! Никуды не свалит! – ответил другой.

Услышав близкие голоса, беглец во всей остроте ощутил, в какой смертельной опасности находится. Надо пересиливать боль, надо вставать и прятаться. Первое, что сделал сталкер, – отполз во внутреннюю комнату, чтобы его не сразу обнаружили. Оказавшись в другом помещении, он огляделся, изо всех сил напрягая зрение, ловя крупицы света, и понял, что деваться некуда: кругом стены, оконный проем только один. Парень попытался подняться, но при малейшей нагрузке на ногу ее пронзила такая жуткая боль, что показалось, будто кто-то пытается вырвать голень. У начинающего сталкера даже зубы застучали от этой адской муки.

Доски пола жалобно заскрипели под ногами бандитов, гурьбой вломившихся в дом. Сталкер хотел было высунуться в дверной проем, разделяющий комнаты, и открыть огонь, надеясь убить или хотя бы ранить кого-то из преследователей, но тут услышал сбоку противный, гнусавый голос:

– Токо дернись, па-адла!

Сталкер повернул голову и увидел в более светлом проеме окна верхнюю часть туловища бандита. Оружие отморозка было нацелено на беглеца. И парень с ужасом осознал, что ему поставили мат: выстрелить первым он не успеет, а преследователю вовсе не требуется быть хорошим стрелком для того, чтобы попасть, – дистанция очень короткая, поэтому нужно сильно постараться, чтобы пули улетели «в молоко».

Света из окна в комнату попадало совсем немного, но все же тьма не была совсем непроглядной, что-то глаза парня улавливали, что-то дорисовывало воображение.

Шаги в первой комнате грохотали все громче, и вот во вторую комнату ворвались по очереди трое бандюг. Их стволы были направлены на сталкера. Вот уж действительно попал так попал!

– Рюкзак сюда, козел! – прохрипел один из уголовников.

Парень, прижавшийся к стене спиной – а значит, рюкзаком, – смотрел на него расширенными от страха глазами; он в буквальном смысле потерял дар речи.

– Не хошь отдать по-хорошему? Мы сами возьмем, по-плохому! – сказал другой и пнул сталкера ногой в бок.

Сталкер завыл от боли и… попытался стащить лямки. Он полулежал на спине, и в этом положении ему было неудобно проделывать эту несложную операцию. Однако отморозки это обстоятельство не собирались учитывать. Чтобы сталкер поторопился, они подгоняли его пинками.

Поврежденная нога отзывалась жутким всплеском боли на каждое попадание по ней. Парень даже не представлял раньше, что на свете бывает такая боль, и уже готов был отдать им все, только бы отстали… Но сбившиеся в банды уголовники, которые «шарятся» в Троте, – по определению конченые сволочи, подонки, убийцы. Эти обычно не отпускали своих жертв живыми. Сталкер знал это и уже понимал, чем для него закончится «базар» с бандюгами.

– Ежели хабар жирный, я тя по-бырому кончу, не больно! – весело сказал долговязый бандит с «абаканом».

Похоже, что этот – главарь шайки. Остальные помалкивали, они смотрели то на него, то на зонники, которые пахан вынимал из рюкзака. Но по мере того как тот извлекал хабар, выразительное сопение его сменилось с довольного, предвкушающего «крупную рыбу», на разочарованное, а затем на злобное.

– Два «кальмара», два «пестика», три «батарейки», одна «шипучка» и один «полосатый рулет»! Развести нас удумал?! – Мгновенно разъярившийся уголовник вскочил с корточек и ударил сталкера ногой в лицо, в кровь разбив губы и нос.

– Где твой схрон, козел? Колись! – Другой отморозок метнулся к сталкеру и приставил к его горлу нож.

Прикосновение лезвия обдало кожу обжигающим холодом, словно дыхание смерти, от чего парень окончательно потерял самообладание и, не выдержав, исторг, захлебываясь слюной и кровью:

– Нет у меня схр… рона! Я совсем недавно в Зоне… Этот х… хабар все, что я нашел…

– Су-ука… – разочарованно протянул бандюга, державший у горла сталкера нож.

Парень замолчал, он в смертельном страхе переводил взгляд с одного уголовника на другого, хотя в темноте мало что мог различить.

– Мля, хабар не жирный, по-бырому не получится. – Главарь вытащил пистолет «макаров» и покрутил оружие на пальце. – Зырь, одна пуля, и ты на курорте. – Он сунул пистолет обратно в кобуру. – Но те не фартит, обсосок.

– Коцать фраера, Лева? – «Шестерка» сильнее надавил ножом на горло сталкера.

– Коцай, Лещина!

– Гы-гы! – Подручный выразил в этом коротком звуке ожидаемое наслаждение, поднял нож, размахнулся и ударил сталкера рукоятью в нос…

На чердаке дома что-то громыхнуло. Отчетливо, не оставляя сомнений в источнике звука. Но уголовники отреагировали с запозданием, секунд через пять. Наверное, «коты» так увлеклись игрой с «мышкой», что любое постороннее действие досадно отвлекало.

– Чё встал, Сало? А ну вали туда! – приказал главарь другому подручному, находившемуся в комнате. И повернулся к тому, что маячил в проеме окна. – Зайди с другой стороны.

Четвертый кивнул и скрылся из виду. Третий, обрюзгший верзила с пивным пузом, неуклюже развернулся и двинулся в первую, большую комнату, чтобы через нее выйти к лестнице, ведущей на чердак. При этом он топал так громко, что мог бы разбудить и мертвого.

Главарь, нацелив «абакан» на потолок, замер в ожидании, подняв голову вверх, а названный Лещиной продолжал избивать сталкера, словно ему было до лампочки, что творится вокруг. Хотя скорей всего ему и в самом деле было наплевать. Есть такой тип сволочных людишек, получающих удовольствие от издевательств над более слабыми. В детстве они мучают кошек, собак и бьют младших, а когда повзрослеют, пользуются любой возможностью насладиться чужой болью.

Лестница, ведущая на чердак, стонала под весом третьего бандита, но все же выдержала. Затем послышалось, как он затопал по чердаку…

Одновременно с душераздирающим воплем там раздалась автоматная очередь, после этого потолок сотряс глухой удар, из-за чего отвалился пласт штукатурки, осыпав всех, кто оставался в комнате. Пауза. По лестнице взбежал четвертый, прозвучала короткая очередь, перекрытая ответной очередью… И все стихло.

Только все так же шумели снаружи дождевые струи, а где-то вдалеке, на пределе слышимости, подвывали мутаволки. Даже Лещина перестал бить беспомощного человека и прислушался. Он повернул голову и посмотрел на главаря, и тот молча уставился на «шестерку» в ответ.

Уголовники явно не могли поверить в то, что их подельники потерпели поражение.

– Кто там?.. – прошептал Лещина.

Тишина пугала, проникая под одежду, кожу и дергая нервы. Даже избитый, но не потерявший сознание сталкер вдруг почувствовал, что ему очень страшно. Он понял, что не знает, чего бояться больше – бандитов или неизвестности, откуда-то взявшейся на чердаке.

– Чё делать, Лева? – шепотом спросил Лещина.

– Валим отсюдова, братан, – сразу же ответил главарь.

И это были последние слова в его жизни. Сталкер обостренным от страха зрением уловил, как в окне проявилась темная фигура. Именно проявилась. Как будто сама темнота сгустилась и образовала чей-то силуэт… Короткая прицельная очередь окончила жизненную ходку главаря. Сталкер рефлекторно зажмурился, а когда открыл глаза, то никакой фигуры в окне не увидел. Неужто это была галлюцинация?.. Но, с трудом повернув налитую чугуном голову, парень увидел труп долговязого бандюги, распростертый на полу, наверняка в луже собственной крови.

Лещина ошарашенно вертел башкой по сторонам, явно не веря в происходящее. Немудрено! В считаные минуты из короля положения превратиться в одиночку, единственного выжившего из банды… Уголовник схватил свой «калаш», который положил перед этим на пол, чтобы оружие не мешало своему хозяину рукоприкладствовать, и боком двинулся в направлении двери.

Маленькими приставными шажочками, поворачивая башку, окольцованную ПНВ, то в сторону окна, то к проему входа, то на потолок, будто нечто сверху могло проломиться напрямик сквозь перекрытие… Про беспомощного сталкера, лежащего под стенкой на полу, рядом с растерзанным рюкзаком, он уже забыл.

Лещина вертел головой, стараясь охватить взглядом все опасные участки, и лишь на мгновение оставлял без внимания тот или иной сектор обзора. Однако неизвестному убийце этого вполне хватило. Когда бандюган снова повернулся к окну, в проеме входа из большой комнаты в полный рост возникла фигура. В два прыжка убийца преодолел расстояние, разделявшее его и отморозка, и взмахнул конечностью…

Сердце сталкера едва не выпрыгнуло из груди, когда к его ногам подкатилась голова Лещины, все еще в кепке и с окольцевавшим ее прибором ночного видения. Парень неожиданно для себя с интересом отметил, что срез был под самым черепом, неизвестный отделил именно голову. Вроде бы на отрубленных головах остаются части шей, но не в этом случае.

Сталкер обреченно ждал, что убийца вот-вот приступит к нему, он закрыл глаза и страстно захотел потерять сознание… Но секунды шли, а ничего не происходило. Убийца почему-то выжидал. Может, хотел, чтобы очередная жертва увидела его поганую морду? Ладно, если смерть намерена показать свой лик еще живому… Только побыстрей бы уже!

И сталкер открыл глаза.

Света в комнате по-прежнему было совсем немного, но от сильных стрессов зрение у человека обостряется, еще и как!

Он ожидал увидеть что угодно, монстра любой разновидности или нечто совершенно невообразимое, но только не человека, облаченного в боевой защитный комплект. Сталкер не рассмотрел светлого пятна его лица, так как оно было скрыто капюшоном. Выглядел неизвестный вполне нормально, разве что в глаза бросались две детали: футуристического вида автомат совершенно незнакомой парню системы и прикрепленный к внешней стороне правого запястья кривой стальной клинок, похожий на коготь, – меч, являющийся продолжением руки.

– Живой? – спросил незнакомец, откидывая капюшон.

– Да, да, – быстро ответил сталкер и закряхтел от боли, стараясь, чтобы кряхтение не переросло в стон.

Но первое, что он сделал, превозмогая боль, это дотянулся, схватил голову Лещины, позаимствовал у нее ПНВ бандюги и натянул трофейный прибор на свою голову. Чтобы видеть, а не дорисовывать воображением.

Половину лица человека скрывали большие по размеру очки. По верху оправы, над окулярами, тянулся поперек лба выпуклый валик. Избитый сталкер сообразил, что очки ночью – не блажь, а необходимость. Похоже, это не солнцезащитные «стеклышки», а навороченный ПНВ. Хотя вообще-то формой он мало походил на привычные приборы. Зато отлично вписывался в облик, дополняя необычного вида оружие и коготь-клинок.

После обмена репликами в воздухе вновь повисло молчание. Лишь дождь и периодические раскаты грома напоминали, что мир полон звуков.

Парень кое-как, опираясь на руки и подгребая ногами, приподнял непослушное тело и сел на полу. Он не надеялся, что неизвестный поможет ему, и не ошибся в этом. Тот не пытался помогать, он принялся осматривать трупы Левы и Лещины. Почему-то тщательно, скрупулезно изучал мертвых, словно что-то искал.

Избитый сталкер уже успел обработать лицо и ногу медикаментами, которые извлек из своего рюкзака, а незнакомец продолжал обшаривать трупы. Наконец он разыскал что-то, принадлежавшее бандитам, засунул найденное себе в карман и повернулся к спасенному парню.

– Тебя звать-то как?

Парень, наконец получивший возможность смотреть сквозь тьму, с опаской посмотрел на него, держа паузу и думая, что ответить. Незнакомец не внушал безоглядного доверия, но как-никак спас ему жизнь.

– Зовут Витей… Кличку еще не получил.

Он думал, что неизвестный не настолько вежлив, чтобы представиться в ответ, но тот представился. Лаконичней некуда.

– Тигр.

А развернутой информации в данном случае и не потребовалось.

Услышав это зонное прозвище, новичок вздрогнул, едва не выронил из рук шприц, которым собирался вколоть себе обезболивающее, и уставился на собеседника со смесью изумления, неверия и опаски. Примерно так на скопление небоскребов Манхэттена смотрел бы человек, впервые приехавший в Нью-Йорк из сельского захолустья какой-нибудь страны «третьего мира».

Уже несколько лет Тигр был живым мифом Трота[2]. Одним из тех считанных по пальцам рук сталкеров, о которых ничего достоверно не известно, но зато бродит бесчисленное множество слухов, в которых разобрать, где правда, а где ложь, не просто трудно, а почти невозможно.

Об этом вольном сталкере всякое говорили. Но все говорившие неизменно сходились во мнении, что с ним лучше не пересекаться на кривых тропках всякому, кто имеет отношение к какому-либо объединению. Члены общественной организации «Санитары Зоны», рэкетиры из банд уголовников, адепты «Зоны Инферно», «раскованные», «маскеры», «теневики» – обитатели Трота, официально, так сказать, примкнувшие к любой организованной силе, равно могли считать себя мишенями Тигра.

Да, он безжалостно, без малейших колебаний, при любом удобном случае истреблял и тех, и других, и третьих, всех, кто прибивался к стае, не находя сил или желания выживать в одиночку…

Одинокий, как истинный тигр, он ненавидел разномастных львов, сбивающихся в прайды.

Сталкеры, признавшие себя вольными, новички, еще не определившиеся с принадлежностью, частные предприниматели, занимающиеся поставками и скупками, и остальные – давно бродившие по Зоне, но все еще считавшиеся «ничейными», – из списка мишеней вроде бы исключались. Хотя это вовсе не значило, что Тигр им друг, товарищ и брат. Зато у них имелся шанс попасть в другой список – заказчиков, по той или иной причине желающих убрать кого-нибудь из членов зонных группировок.

Шепотом поговаривали еще, что для Тигра военные, госслужащие и агенты спецслужб – точно такие же мишени. Но этого никто не мог утверждать наверняка. Как и на «большой земле», внутри Зоны никто в здравом уме и памяти не выступал в открытую, демонстративно, против государственной машины. Даже Тигр.

О том, что в Троте есть такой вот жестокий и неуловимый сталкер-одиночка, становилось известно каждому, кто хотя бы пару месяцев топтал российскую Зону и спустился дальше первого круга.

Говорили, что он, мол, побывал чуть ли не в каждом закоулке Трота, знает территорию всех уровней назубок, любого разряда локальные ифэпэ засекает в момент, мутантов и человеков чует за километр, зонники собирает как грибы после дождя, по вертикалям может лазать без всякой страховки, а также, подобно настоящему тигру, никогда не спит в полноценном смысле этого слова, поэтому всегда начеку, постоянно на ногах и перемещается, и его невозможно застать врасплох.

Кто-то верил, что этот сталкер способен в одиночку уничтожать целые отряды врагов, другие предпочитали версию, что он работает на другого, не менее загадочного деятеля, по прозвищу Логист, и это покровительство, дескать, обеспечивает ему информационную, материальную и всяческую иную поддержку… Только вот правды никто не знал. Точнее, если кто-то и знал, то их можно было пересчитать по пальцам рук.

Главное, никто не понимал, чего Тигр добивается. Не может ведь один боец, пусть он и супермен, в натуре, перемочить всех до единого организованных сталкеров. Сколько бы ни замочил, новые подтянутся с «большой земли»…

Лихорадочно вспоминая все, что он успел услышать о Тигре, ошалевший новичок по имени Витя застыл без движения и забыл сделать себе укол.

Губы живого мифа Зоны искривила ухмылка.

– Ты лекарство-то не переводи, колись уже, – сказал он.

Парень спохватился и послушно сделал инъекцию.

– Больше месяца в Троте? – это был не вопрос, а уточнение.

– Два месяца, – потупившись, чуть ли не виновато ответил Витя. Словно сообщил о чем-то невероятно постыдном.

– Ясно. – Тигр присел на корточки перед новоиспеченным сталкером и добавил: – Вечно такие салаги, как ты, попадают в подобные идиотские ситуации.

Вите вдруг стало до жути обидно. Да, он зеленый новичок, в Троте ходит совсем ничего, а Тигр, конечно, ветеран, легенда, супергерой и все такое прочее. Но все же! Наверняка когда-то и он сам приперся в эту ступенчатую Зону, и сделал по ней первые шаги, и понятия не имел, в кого превратится – в живой миф или в безымянный труп неудачника, сдохшего еще до того, как набрал количество ходок большее, чем лап у собаки…

– Ты спас мою жизнь и теперь считаешь, что можно меня опускать?!

Вызванный жгучей обидой вопрос сорвался с губ раньше, чем Витя сообразил, что не стоило все же нарываться на второй за последний час смертный приговор…

– Я пропустил мимо ушей твой вопрос, паренек. – Тигр отреагировал на самоубийственную дерзость новичка неожиданно всепрощающе. – Лучше ответь на мой вопрос. Где ты подцепил бандитов?

– Мы шли к Палеевке и попали в засаду. – Спохватившийся Витя понял, что самое умное – сделать вид, как будто дерзкие слова не срывались с его губ. И постараться не повторять ошибки, второй раз могут не простить. Ветеран прав, не ему, салаге, пасть разевать. Ранение и травмы дают о себе знать, мозги набекрень…

– Много вас было? – Тигр встал с корточек и прошел к окну.

– Пятеро. Но их сначала было не меньше десяти. – Молодой сталкер потрогал свое опухшее, разбитое лицо. – Точно не могу сказать.

– Кто вел группу?

– Пиксель.

На минуту воцарилось молчание. Наконец Тигр, продолжая смотреть в окно на ливневые струи, сказал:

– Повезло тебе, Витек. Пока бежал в ночь, мог сто раз подохнуть, но Зона не позволила.

Новичок не нашел, что ответить. На него навалилась зверская усталость, и единственное, чего он сейчас хотел, – это оказаться в спокойном безопасном убежище, улечься и спать, спать, спать…

– Ты хотел добраться до кромки третьего и спуститься? – спросил Тигр, смотря на стену.

– Да. А далеко до него?

– Километра два с половиной.

Услышав ответ, новичок аж застонал, не сдержался. Настолько сильно он отклонился от курса!

– Я пережду ночь в доме, – сказал Тигр. – Тут есть подвал. Хочешь, присоединяйся.

– А можно? – опрометчиво вырвалось из разбитого ударами рта.

Тигр повернул к нему голову. Ничего не сказал, только губы опять искривились в ухмылке. Глаз, скрытых очками, было не разглядеть, но и без полного выражения лица стало ясно, какого мнения ветеран об умственных способностях «салаги».

Витя потупился и больше ничего не добавил. Ему предстояла сложная задача – подняться. И он поднялся, хотя с большим трудом, нога еще сильно болела, да и лицо напоминало, что разбито. Но сейчас это не имело первостепенного значения. Главное, что он все-таки окажется в укромном местечке и отдохнет.

Под опекой живого мифа Зоны!

Душа новичка возликовала. Ему действительно повезло в этой ночи, как неискушенному провинциалу, впервые угодившему в игровой зал казино и поставившему свою единственную фишку на выигрышный номер.

Первый шаг дался начинающему сталкеру с неимоверным трудом. Если бы не стена, он просто упал бы. Тигр, понаблюдав за тем, как парень морщится от боли и едва сдерживает стон, вдруг переместил вперед свой рюкзак, сунул руку в его недра и вытащил «сохранник». Такую специальную коробочку-футляр для найденных в Троте зонников – разнообразных предметов и материалов с различными аномальными свойствами. Раскрыл, вынул и протянул парню… глинистый комок, похожий на бутон розы. «Дыхание феи»!

– Ты уже два месяца, а не два дня ходишь. Должен знать, что делать. За ночь выздоровеешь.

– Спас… сибо. – Голос новичка дрогнул, он бережно принял целительный зонник и куда более твердым тоном добавил: – Я твой должник.

Губы Тигра сложились в ухмылку.

– Ясное дело. Не переживай, в Зоне сочтемся.

Парень закрепил «дыхание» на поврежденной ноге и последовал за своим спасителем. Вскоре они оказались в небольшом затхлом подвальном помещении.

– Спи давай, – велел Тигр. – Тебе сейчас лучшее лекарство – сон… Эх-хе-хе.

Неожиданно ветеран тяжко вздохнул. Как будто позавидовал Вите, которому предстояло лечиться таким образом до самого утра.