Золушка по-драконьи, или Это не мои тапки, милорд!

Глава 4

Удивительно, но за неделю Эгерт больше ни разу не притащил нам с Фантиком тапки. Нет, меня это более чем устраивало: подготовка к экзамену отнимала у меня все силы! А еще же нужно было работать.

К тому же у меня появился солидный приработок – фенечек я в итоге сплела одиннадцать штук. И сегодня, собрав корзину со снедью, тащилась вместе с Фантиком к порожистой Вейрне.

– Меня растрясло в кэбе, – ворчал мой хиэ.

– Это все оттого, что в тебе наконец-то появилось что трясти, – захихикала я. – Хочешь, обратно пойдем пешком?

Фантик посмотрел на меня как на дурочку и недовольно дернул обрубком хвоста. Мы с ним недавно заметили, что его пятая конечность начала увеличиваться. И теперь мой хиэ тщательно следил за каждым отросшим миллиметром. Пристально следил. Не удивлюсь, если найду дома отметки на дверном косяке.

Пройдя по каменистому речному пляжу, я подошла к воде и, немного помедлив, добавила в корзину фенечку. Кому бы ни предназначалась снедь, пусть знает, что это заслуга Вильхей.

С некоторых пор такой подвес болтался и у меня на поясе. Благо летом дамам позволено носить блузки и все тот же приталенный жакет, но без рукавов. Быть может, если бы не магия, то прогресс бы ускорился еще больше, но, увы, освежающие чары не позволяли употеть на жаре.

То есть, с одной стороны, меня все устраивало. Это ведь прекрасно – носить плотную многослойную одежду и не страдать от духоты. Но с другой стороны, если бы дамам было плохо, то колдуньи выбили бы себе более удобные фасоны. А с третьей стороны, я не готова стать той, кто первой наденет мужские брюки.

Вернувшись в Департамент, я с умилением услышала «Топ-топ-топ-топ» и грозное:

– Робертс, почему мисс Крассин отсутствует на рабочем месте?!

– Обед, милорд.

– В столовой мисс Крассин также отсутствует, – продолжал сердиться Эгерт.

И я, подойдя ближе, поспешила вмешаться:

– Потому что я предпочла съездить на природу, полюбоваться на Вейрну. Правда, корзинку там оставила, но не беда, она была старая и ненужная. Добрый день, милорд, мистер Робертс.

– Добрый, мисс, добрый, – улыбнулся мне вояка.

– У вас появился новый друг? – ошарашил меня Эгерт, даже и не подумав поздороваться. – Вы не склонны носить побрякушки, однако этот браслет не снимаете уже неделю.

Оторопев, я попыталась уложить в голове два факта: ло-Арндейл заметил, что у меня мало украшений, и также он обратил внимание, что я ношу новый браслет.

– Я сама сделала. Что-то вроде слабого амулета: бусины светятся, если я что-то забыла. Главное, помнить, какое дело на какую бусину зачаровано!

Даже для меня мои слова прозвучали фальшиво, что уж говорить о милорде, который лишь бровью дернул.

– Вы хотите, чтобы мы тапки прибрали? – осторожно спросил Фантик.

Эгерт перевел на него взгляд, затем посмотрел на кроссовки, а после покачал головой:

– Нет, мисс Леварс желает оставить жалобу.

– А работа с населением не входит в ваши обязанности, – тут же покивала я. – Понимаю, понимаю.

Мне было дико интересно, как эта полноватая и пугливая мисс умудрилась проскользнуть через все посты охраны и добраться до кабинета милорда.

«Не иначе как матушку с батюшкой мисс Леварс боится больше, чем милорда».

– Милорд, я не успела за вами, простите.

А вот и сама мисс. Раскраснелась, волосы прилипли к вспотевшему лбу, а в глазах… В глазах покорность судьбе. Девушка будет добиваться мужчину, лишь бы только не вызвать неудовольствие своих родителей.

– Вы уже знакомы с мисс Крассин, – сухо улыбнулся Эгерт. – Оставьте свои жалобы ей. Она сможет направить их по нужному адресу.

И я была готова поклясться, что этот самый нужный адрес – шертова падь.

– Не сомневайтесь, – поддакнул вдруг мистер Робертс, стоявший доселе тихо. – Мисс Ариньель отлично справляется с невзгодами и мастерски указывает направление движения. Мистер Бивер недавно вновь в этом убедился.

Мисс Леварс окинула нас долгим взглядом, после чего небрежно бросила:

– Не вполне уверена, что дочь Сайбрина способна меня понять.

– С некоторых пор я дочь Ло-Риэ. Так что, быть может, у меня получится понять вас, мисс Леварс.

«Могла бы взять жизнь в свои руки, – сердито думала я, ведя квелую девицу в свой кабинет. – Магичка же, пошла бы в ремесленную школу, выучилась, потом на какую-нибудь мануфактуру устроилась! Женщины уже успели откусить себе немножко прав и свобод».

Но юная мисс, кажется, планировала всю жизнь жалеть себя и следовать по пути наименьшего сопротивления. Что ж, это тоже стратегия, и кто я такая, чтобы ее осуждать?!

Записав абсолютно бессмысленный поток жалоб, я отложила бумагу в сторону и, устало посмотрев на девицу, предложила ей действовать жестче.

– Скомпрометировать можно не только женщину, но и мужчину, – наставительно проговорила я.

– Милорд не остается ни с кем наедине, – заалев щеками, ответила мисс Леварс.

– Ну, тогда задерите юбку, а край подола суньте ему в руку, – буркнул Фантик, который отчаянно хотел спать.

– З-зачем?

– Скажете, что это он ваши коленки оголил. – Мой хиэ запрыгнул на стопку уже проверенных документов и, свернувшись калачиком, уснул.

Мисс Леварс посмотрела на меня, и я осторожно проговорила:

– Не стоит принимать слова моего хиэ за чистую монету. Он, м-м-м, немного лукавит.

– Да-да, – покивала вдохновленная мисс Леварс. – Я, конечно же, не стану так поступать. Это было бы очень неправильно и аморально.

На слове «аморально» ее голос дрогнул, и стало ясно: ло-Арндейла от компрометирующей ситуации спасет только божественное вмешательство.

А мы что? Мы ни при чем. Целеустремленная мисс рано или поздно и сама бы до этого додумалась.

Жаль только, что моя внутренняя жаба уже начала считать Эгерта чуть-чуть своим. Не таким прям родным, чтобы взять и во всем признаться, но таким… Таким, чтоб он был один и сам по себе. Безо всяких мисс или веселых миссис!

«Собака на сене», – хмыкнула я про себя.

А после вежливо распрощалась с мисс Леварс и придвинула к себе новую стопку бумаг. Ага, это в боевой отдел, это к менталистам, а вот это… Вот это сжечь. Вирши мистера Бивера навевают тоску и воспевают тленность бытия. Их нельзя читать на голодный желудок, а поесть мы с Фантиком не успели.

К концу рабочего дня я хотела лишь одного – вытащить из себя позвоночник и аккуратно его разложить на ближайшей горизонтальной поверхности. Увы, работы было столько, что я часа четыре не шевелилась и голову не поднимала.

– Домой, – намурлыкивал выспавшийся Фантик. – Домой-домой-домой.

Я только устало кивала. Впереди тускловатый вечер, который мы проведем, слушая радио и собирая фенечки на продажу.

В конце концов, мало ли кто живет ниже по течению реки? Вдруг там целая семья? Денег надо побольше заработать!

Собственно, именно этим мы с Фантиком и занимались до самой пятницы. Не сказать, что фенечки раскупались как горячие пирожки, но на половину вырученных монет мы снова спустили по Вейрне корзинку с продуктами.

А еще я аккуратно пыталась вызнать, чем можно убрать запах дремотницы. Не может же такого быть, что никто не озаботился этим важнейшим вопросом! Ведь, как оказалось, узы истинных не гарантируют ни преданности, ни любви до гроба.

– Людям дают шанс найти свою идеальную пару, – Фантик подцепил когтем последнюю артефактную отработку, – а дальше все зависит от человека.

Слопав вкусняшку, он спрыгнул с высокого детского стульчика и вальяжно прошествовал в гостиную. Утро пятницы началось преступно рано: кто-то выбил дверь в квартиру мисс Дастин, и та вызвала городскую стражу. Этот невообразимый шум разбудил меня, а Фантик… Фантик встал сам.

– Интересно, к ней с умыслом забрались?

Мой хиэ потянулся и задумчиво промурлыкал:

– С каким? Заглядывал я к ней в окно, у нас и то вещей побольше будет. Она же и правда верит в свою счастливую звезду, а потому всё заработанное спускает на уроки пения.

Я только поморщилась. Судьбу предсказывать было бесполезно: Несравненная Вильхей славилась тем, что порой забавы ради разрушала человеческие планы на жизнь. Правда, чем больше я слышала сии печальные истории, тем сильней убеждалась в том, что богиня не абы кого выбирает для такой показательной порки.

Иначе говоря, карма в этом мире работала почти без сбоев. Но, что самое забавное, никого это особо не останавливало. Люди точно знали, что боги существуют. Что за нарушение законов прилетит наказание. Что с судьбой не шутят, но… Но продолжали шутить, нарушать и отрицать право богов вмешиваться в человеческую жизнь. Упрямцы, что уж.

– Но при этом она никому не поклоняется. – Я сощурилась, пытаясь вспомнить, видела ли я на мисс Дастин хоть какую-то религиозную метку.

– Ну как тебе сказать, – хмыкнул хиэ. – Она чтит Шерта.

Фантик так выделил тоном имя мелкой нечисти, что оно прозвучало весьма и весьма внушительно.

– Это так странно, – я покачала головой. – Он разве существует?

– О Вильхей, неужели у тебя и правда аллергия на «Божественный альманах»?!

– Там нет такого божества, – тут же возмутилась я.

Но Фантик вместо того чтобы устыдиться и попросить прощения, пошел проверять. После чего признал, что Шерта там и правда нет.

– Что не отменяет твоего легкомысленного отношения к религии, – припечатал немного смущенный хиэ. – Как ты понимаешь, я знаю не так и много. Мне всего-то восемь годков, а дело было около сотни лет назад. Один из открытых миров потерял всю семью Связующих.

– Связующих? – переспросила я.

Фантик задумчиво на меня посмотрел, потом отвел взгляд, что-то явно подсчитал, после чего со вздохом проговорил:

– Начнем издалека. Род ло-Арндейлов неприкосновенен не только потому, что из них выбирают следующего короля, но еще и потому, что само существование этого рода позволяет нашему миру удерживаться в межмировой пространственной портальной сети. Не станет ло-Арндейлов, так и связь пропадет. И остальные маги, способные открывать переходы внутри Ло-Риэ, потеряют эту возможность. Мы окажемся разобщены, схлопнутся постоянные стационарные порталы, магия перестанет циркулировать и постепенно осядет на землю, впитается, дойдет до ядра планеты и там и останется.

– Это произошло с нами, верно? Я говорю о своем прежнем мире.

– Скорее всего, – кивнул хиэ. – Бывают и безмагические миры, но среди них и люди такие же, безмагические. Ты же пузыришься излишками силы.

– Скорее уж гремлю обломками, – возразила я. – Ты же помнишь, как тяжело мне дается магия.

– Зато наша связь крепнет не по дням, а по часам. И это значит, что на экзамене я буду твоими мозгами, – муркнул Фантик. – Так вот, мир Шерта потерял своих Связующих, и боги умерли вместе с созданным ими миром. Они же живут в двух отражениях от нашей реальности.

– Это я помню, – тут же отреагировала я. – И нет «плохих» богов: все они заинтересованы в том, чтобы мир не развалился.

– Что ж, я не зря делюсь с тобой своей восьмилетней мудростью, – хмыкнул хиэ. – Не знаю, пришел ли Шерт сам в наш мир, или же его сюда вытащили переселенцы. Скорее всего, второе, потому что боги не могут покидать свои отражения. Но он не набрал паствы и постепенно стал ругательством.

– Но все еще есть те, кто ему поклоняются, – нахмурилась я.

– В своем мире он был кем-то вроде покровителя авантюристов, – Фантик нахмурился, силясь подобрать слова, – помогал тем, кто идет против судьбы. Но его паства постепенно выродилась в воров и грабителей, что живут в Дрянном Квартале. Бог ослаб и больше не являет себя людям.

– Получается, он был против Вильхей?

Хиэ уклончиво пожал плечами:

– Если девушка сбегает со своей свадьбы – это она бежит от судьбы или же, напротив, следует своему истинному предназначению? Или мы с тобой, скрывающие твою метку. Что мы делаем?

– И как же разобраться в этом?!

– Вопрос в другом, – хмыкнул Фантик, – надо ли разбираться. А то так можно с ума сойти. Пора собираться, иначе на работу даже с кэбом опоздаем.

Охнув, я тут же подхватилась на ноги. Это же еще нужно успеть завтрак приготовить и волосы прибрать! Увы, если не принимать мер, то моя золотая копна оч-чень быстро становится ломкой соломой.

Закончив в ванной, я насухо вытерлась полотенцем и бросила короткий взгляд в зеркало. На секунду сердце пропустило удар: мне показалось, что за спиной кто-то есть. Но это был лишь неудачно повешенный халат. Зато это маленькое происшествие позволило мне посмотреть на себя новым взглядом. Мои прежние серо-зеленые глаза стали изумрудными!

– Ты же колдунья, – зевнул Фантик, – у всех одаренных яркие глаза. Тот же милорд такой отчаянно синеглазый не из-за прекрасной матушки, а из-за собственной магической силы.

– Это что-то дает? – заинтересовалась я.

– Насколько мне известно – нет, – покачал головой мой хиэ. – Только красоту.

В такое мне не верилось, но кто знает, кто знает.

«Мне еще молоть и молоть свой магический монолит, – хмыкнула я про себя. – Так что эксперименты подождут».

Выскочив на улицу, мы с Фантиком шустро перебрались на другую сторону и надавили на кристалл вызова кэба. На камне тут же загорелся обратный отсчет, и я выдохнула: не опоздаем.

На входе в Департамент стоял новобранец. Он с крайне серьезным видом проверял всех входящих специальным артефактом, из-за чего образовалась очередь.

«Можно было не торопиться», – хмыкнула я про себя. В этот момент Фантик потрогал меня лапкой за колено, и я, помня про условный знак, тут же подхватила его на руки.

– Ох, кто-то стал тяжеловат, – проворчала я.

Хиэ же, щекоча меня усами, прошептал на ухо:

– Мне не нравится, о чем жужжат люди. Кажется, у нас опять что-то случилось.

Я только вздохнула. Мне было очень странно, что «что-то случалось» крайне редко. Мир, где практически каждый имеет колдовской дар, оказался удивительно упорядоченным местом. Шутников и пранкеров практически не было.

А с другой стороны, законы были весьма и весьма суровы. И слишком ярые шутники зачастую уезжали в каменоломни на пару лет. Что не могло не радовать, потому что первое время мне было страшно выходить на улицу. Казалось, что из-за каждого угла может прилететь проклятьем.

До нас с Фантиком дошла очередь, и паренек, сверившись со своим артефактом, важно кивнул:

– Проходите.

– Благодарю, – улыбнулась я и поспешно вошла в прохладный холл.

Там на специальном столе мы с Фантиком забрали кипу журналов «Магия для всех и каждого». Это было что-то вроде родного «Сделай сам». Там давались простые пошаговые схемы, которые позволяли существенно облегчить жизнь.

«Теперь не приходится стоять на шухере, пока Фантик роется в помойке». Я прижала к груди журнал. «Спасибо вам, милорд, за твердые позиции в отношении саморазвития и самообразования».

По приказу Эгерта ло-Арндейла Департамент закупал журналы, после чего выставлял их для общего пользования. Правило было только одно – не портить и не задерживать дольше трех дней. Мы с Фантиком всегда брали выпуски в числе последних. Спешить нам некуда, но зато никто не придет торопить.

– Все как всегда, – вздохнула я, увидев две коробки бумаг, подпирающие дверь кабинета.

– И это нам еще не доверяют ничего серьезного, – поддакнул Фантик.

– И тем не менее, – я пнула ближайшую коробку, – они неподъемные.

– Но я в тебя верю, ты справишься, – хмыкнул мой хиэ.

– Разумеется, – фыркнула я, – но не сама.

Сунув под мышку журнал, я быстренько добежала до ближайшего поста охраны и, сделав печальные глазки, попросила дежурного занести коробки с документами в мой кабинет.

– Я не могу оставить пост, – с сожалением произнес парень.

– Я останусь здесь и подожду, – улыбнулась я.

– Хорошо, – несмело улыбнулся он.

Я с сожалением посмотрела ему вслед. Будь он чу-уть постарше и не будь я истинной ло-Арндейла, можно было бы пофлиртовать.

– Мне не доводилось слышать, что вы сменили род деятельности, мисс Крассин.

Топ-топ-топ-топ-бум! Кроссовки, сопровождавшие Эгерта, врезались в стену. Резко повернувшись, я чуть виновато улыбнулась:

– Только не ругайте мальчика, милорд. Мне самой не занести документы в кабинет, там две неподъемные коробки! А магию к ним применять нельзя.

Эгерт задумчиво сощурился, окинул меня долгим взглядом и как-то странно хмыкнул:

– Две коробки, как интересно. Вы знаете, что вы делаете на этих выходных, мисс Крассин?

Опешив, я с ужасом смотрела на ло-Арндейла. Он же не собирается за мной приударить?! Я же читала, что между истинными нет никакого особого притяжения! Неужели тот академик наврал, гад?!

– П-п-простите?

– Я назначил вам все три экзамена на один день, на понедельник, – светски улыбнулся ло-Арндейл. – Хочу исполнить свое обещание.

– Обещание?

– В объявлении было написано, что тому, кто усмирит шертовы тапки, будет отдано место моего секретаря, – напомнил он.

– Ха-ха-ха, – старательно посмеялась я, – но мне же не удалось победить вашу обувь!

– Но вы единственная, кто удерживает их по полтора-два часа.

В его голосе прозвучали странные нотки, и меня как огнем опалило. Я вспомнила, что в этом мире не считается зазорным иметь официальную возлюбленную.

А в следующую секунду в груди ощутимо потяжелело. У Эгерта наверняка есть любовница. Интересно, как с присутствием обуви справляется неизвестная мне девица?

«И если в будущем я воткну в задницу принца ножницы, меня уже никто не спасет», – невесело подумала я.

– Вы посмурнели. Боитесь не сдать?

– Подумала, что мне стоило предложить вам кое-что большее, – веселая злость заставила меня пойти ва-банк.

Он сделал шаг ко мне и чуть склонился, обдавая свежим запахом своего парфюма:

– Нечто большее?

– Д-да. Полагаю, мне следовало предложить вам забрать кроссовки на вечер, – дрогнувшим голосом ответила я. – Чтобы вы могли навестить…

Договорить у меня не получилось, Эгерт резко отстранился и с интересом спросил:

– Вы полагаете, что у меня есть лиали?

«Лиали? У них еще и название есть?!» – панически подумала я.

– Боюсь, что мне неизвестно, как в Ло-Риэ называют тех, кто скрашивает мужчинам досуг, – дипломатично проговорила я.

– Их называют лиали. – Он с усмешкой посмотрел на меня. – Сейчас у меня никого нет. Желаете примерить на себя такую должность?

Судя по тому, как загорелась кожа лица, на моих щеках можно было жарить яичницу. Но дело было отнюдь не в смущении.

– Вы всерьез предлагаете это?! – со злостью спросила я.

Он тут же поднял руки:

– Дурновкусная шутка.

– Как-то не вяжется с тем, что вы сделали замечание мистеру Робертсу. И за что? Лишь за то, что он рассказывал мне о произошедшем инциденте, – фыркнула я, понемногу успокаиваясь. – Я не взяла с собой ни золота, ни драгоценных камней, ни магомобиль. Хотя у меня все это и было, пусть на моей прежней родине мобиль называется иначе…

Тут у меня голос сорвался, и я на секунду замолчала.

– У меня был свой дом, мне не приходилось платить за аренду, – продолжила я. – И пусть все это осталось в прошлом, я все же не собираюсь становиться содержанкой. Я…

Эгерт резко опустился на одно колено.

– Прошу простить мне мою глупость. Это было совершенно неуместное и ненужное предложение. Я… Каюсь, я не успел подумать.

В этот момент к посту вернулся парнишка и, подмигнув мне, встал по стойке смирно:

– Офицер Стивер готов понести наказание!

Ло-Арндейл резко поднялся на ноги, после чего приказал парнишке успокоиться и вернуться к исполнению своих обязанностей:

– А помогать коллегам – это правильно. Тем более что мисс Крассин осталась стоять на вашем посту.

Затем Эгерт круто развернулся и пинком задал кроссовкам направление. Его фигура исчезла в коридоре под громкий и быстрый «топ-топ-топ-топ».

– Будьте аккуратны, – проронил вдруг офицер Стивер.

– А?

– Патрули усилили. – Он серьезно на меня посмотрел. – Над королевским замком полная защита, хотя обычно она горит лишь наполовину. Что-то происходит, мисс Крассин.

– Спасибо, – прошептала я.

Но парень лишь покачал головой:

– Не за что.

Он чуть сдвинул форменную куртку, и я увидела фенечку богини Судьбы. Вот оно как.

«Получается, мы помогаем друг другу? Делаем добро и бросаем его в воду?» Улыбнувшись, я попрощалась с офицером и вернулась в свой кабинет. Фантик, охранявший документы, недовольно проворчал:

– Что так долго? Строила глазки милому юноше?

– Если бы, – вздохнула я. – Тот паренек предупредил меня, что патрули были усилены, а над королевским замком полыхает полноценная защита.

– Вот как? – нахмурился мой хиэ. – Это странно. Обычно она горит наполовину.

– Вот и Стивер так сказал.

Фантик вздохнул, осторожно на меня покосился, а после аккуратно проговорил:

– Ты же знаешь, что тебе нельзя заводить близкие отношения, да? С того момента, как на твоем запястье загорелась метка, ты, м-м-м, как бы… Как бы ну… Принадлежишь не только себе.

– Противно, но ожидаемо, – нахмурилась я. – Одна беда: невинность во мне вряд ли получится обнаружить. Я была замужем, вообще-то.

– Дело не в ней, – покачал головой хиэ. – Дело в магии и энергии, которые должны быть либо соединены с истинным, либо прижжены печатью Отрицания.

– То есть от истинности все же можно отказаться, – кивнула я.

– В Храме, – подтвердил Фантик. – Но, как я уже тебе намекал, некоторым людям не отказывают.

– Это понятно, – вздохнула я и села за стол. – Неужели нельзя тайно отказаться?

Хиэ пожал плечами:

– Чего не знаю, того не знаю. Вообще, присутствие второго человека на ритуале не требуется. Довольно одного «нет». Но…

– Но клеймо вполне себе узнаваемо.

– Метка, – поправил меня Фантик.

– Тавро, – усмехнулась я.

– Хорошо, уж лучше клеймо, – поднял лапки Фантик.

Вдвоем мы вгрызлись в документы и уже к обеду справились с большей частью работы. После посещения столовой мы быстренько добили остатки и устроились с журналами. На ручку двери на всякий случай была повешена железная чашка с ложкой. Не хотелось бы, чтобы нас застали за столь нахальным уклонением от рабочих обязанностей, сиречь чтением журналов.

– Ну, мне кажется, ничего стоящего тут нет. – Фантик пролистал один из выпусков. – Чтобы зачаровать спицы на вязание пледа нужно иметь и спицы, и шерсть.

– Меня заинтересовала самоочищающая тряпка для швабры. – Я подвинула ему свой журнал. – Уборка станет проще и приятней, учитывая, что мы раз в месяц должны убирать свою часть общей лестницы. Видишь, нужно будет всего-то три отреза хлопковой ткани, очищающее зелье и сетка для мусора. А еще можно рассчитать такую же тряпку и для стола.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался мой хиэ. – Ага, средняя тряпка пропитывается раствором, зачарование по методу инверсии, мусор втягивается через первый слой и перемещается, оказываясь между последним отрезом хлопка и сеткой. Хм, это потрясающе. Что ж, это мы вернем, а вот это придерж…

Договорить мой хиэ не успел: со звоном и дребезгом рухнули кружка с ложкой. А через секунду в дверях воздвигся белый от ярости Эгерт ло-Арндейл…

Впрочем, простоял он там недолго. Медленно скользнул внутрь, демонстративно аккуратно прикрыл дверь и встал так, что никому не удалось бы пройти мимо.

Больше того, даже кроссовки ступали многозначительно внушительно. Это уже был не суетливый «топ-топ-топ-топ», а громогласный чеканный: «Топ. Топ. Топ. Топ». Отчего становилось страшней…

– Не злитесь на ленивых людей, – прошептал Фантик, выцветая из рыжего в белый, – они ничего не сделали!

Эгерт вскинул бровь:

– Вот как?

Вокруг мага будто закручивался грозовой вихрь. Воздух наполнился ароматом озона и предстоящих проблем.

– Возможно, мы потратили слишком много времени на чтение журналов. – Я встала и предприняла неловкую попытку наладить разговор.

– Возможно, – согласился милорд ло-Арндейл. – А возможно, вы возомнили себя свахами!

Мы с Фантиком переглянулись, припомнили все свои прегрешения, после чего уверенно и в голос произнесли:

– Мы тут ни при чем!

Эгерт подозрительно сощурился и вкрадчиво уточнил, не мы ли, случаем, дали пару советов мисс Леварс.

– Это были не советы! – возмущенно возопил Фантик.

– Это были насмешки, – поспешно уточнила я.

Тяжело вздохнув, ло-Арндейл посмотрел на нас как на идиотов:

– Вы решили пошутить над девицей, у которой напрочь отсутствуют разум и чувство юмора? Равно как и ловкость вкупе с чувством момента. Сегодня половина боевого отдела удостоилась чести лицезреть розовые панталончики мисс Леварс.

– Панталончики? – с недоумением уточнила я. – Их кто-то сейчас носит?

– Боюсь, что проблема лежит в несколько ином поле, – поперхнулся Эгерт.

– А вы-то, вы-то их рассмотрели? – подался вперед Фантик.

Ло-Арндейл покачал головой:

– На мое счастье, в этот момент я стоял к ней спиной. Мисс Леварс слишком долго решалась, и я успел отвернуться. А вот парни Бинсара не успели, и вопрос лишь в том, кто возьмет идиотку замуж. Поскольку ее семья уже примчалась в Департамент.

Это получается, что мы подставили кого-то из боевых магов Бинсара? Тц, как нехорошо…

– Жена из нее получится неплохая, наверное, – задумчиво протянул Фантик. – Глупая, но инициативная и неленивая – ведь в Департамент как на работу ходит!

– По-моему, связка «глупая» плюс «инициативная» – это один из худших вариантов супруги, – хмыкнул Эгерт. – На самом деле ее родители уже присматривают себе домик в отдаленном секторе.

«Секторе?! Каком, блин, секторе?! – панически подумала я. – Область? Княжество? Герцогство?!»

Главное – не подавать виду, потому что девять из десяти, что Сайбрин тоже поделен на какие-нибудь сектора-секции-участки!

– Быть может, вы хотите чаю? – предложила я.

– У вас бусина на браслете горит, – проигнорировал мой вопрос Эгерт. – Вы что-то забыли сделать?

Я подняла руку, внимательно посмотрела на браслет, а после осторожно покосилась на Фантика. И тот, состроив независимую мордочку, чуть выставил вперед переднюю левую лапу.

– Нет, это связь парных браслетов. – Я взглядом указала на своего хиэ. – Забытое горит красным.

– Цвет смерти? – удивился Эгерт.

– И крови, – я пожала плечами. – А еще просто яркий, диссонансный оттенок.

Затем, осторожно разгладив юбку, я отошла от своего стола и присела в глубоком реверансе. Он был несколько кривоват, но, на мое счастье, от обычных мисс никто не требовал идеального исполнения.

– Мне искренне жаль, милорд, что наши необдуманные поступки причинили вред вам и вашим людям.

Ответом мне были тяжелый вздох и теплые ладони, осторожно коснувшиеся моих предплечий.

– Поднимитесь, мисс Крассин. Вы совершили ошибку, а за них я не караю. Признаюсь, изначально мне показалось, что это была злонамеренная диверсия.

– Ни в коем случае, – я осторожно покачала головой. – Ни в коем случае.

– Тогда хороших вам выходных и до встречи на экзамене. Я приду посмотреть на вас.

– Б-благодарю, милорд, – выдавила я и облегченно выдохнула, когда за милордом и его кроссовками закрылась дверь.

Интересно, это его «приду посмотреть» к лучшему или к худшему? Он поможет, если меня будут «валить», или же, напротив, подкинет пару-тройку каверзных вопросов?!

– За выходные я научусь передавать тебе свои мысли, – пообещал хиэ. – Письменный экзамен ты точно легко сдашь, на устном не забывай тянуть время, а вот магия… Алых всполохов видно не будет, но не спеши демонстрировать все свои способности.

– Умеешь считать до пятнадцати – остановись на десяти, – кивнула я. – Думаю, слова милорда можно расценить как предложение закончить этот рабочий день пораньше, верно?

– Абсолютно верно, – важно кивнул хиэ. – Он ведь велел готовиться к экзаменам! А мы послушные и вежливые, приказы вышестоящего начальства игнорировать не смеем!

Быстро собравшись, мы подхватили все журналы – ненужные вернем на столик – и с деловым и уверенным видом покинули Департамент. Фантик при этом умудрялся сердито хмуриться, как будто бы мы не просто так уходим, а по работе. Словно бы нам навесили что-то под конец дня.

Правда, до дома пришлось добираться пешком, но зато мы зашли в пару лавок и прикупили все необходимое для ужина.

– Ксантирас, – выпалил вдруг хиэ. – Вряд ли у нас есть хлопковые отрезы!

Резко сменив направление, мы зашли в любимую лавку и, оставив там немаленькую сумму, наконец-то добрались до дома.

– Все эксперименты – завтра, – возвестила я и потащилась в душ.

А потом на кухню. Увы, еда сама себя не приготовит, а питаться навынос… Я бы хотела – жаль, что зарплата не позволяет!