Золотой Дракон Империи

22 глава.

"— Ну, вот и всё, пришло время расставаться. — сообщила я Райде. — Дальше какой-то портовый городок. Я надеюсь это то, что вам нужно".

— Мы очень вам благодарны. — сказал Родрик. — Я даже не знаю, как мне отблагодарить вас за помощь.

"— Услуга за услугу, капитан. Когда-нибудь мне может пригодиться ваша помощь, и я надеюсь, вы не откажете?"

— Всегда к вашим услугам. — галантно поклонился Родрик.

"— Что ж, тогда свидимся." — сказала я на прощание, зная, что свидимся мы очень и очень скоро.

Я улетала, но оставляла Райде своё оружие и вещи, кроме золота. Пока Родрика не было рядом, я успела договориться, что встречу их утром на пристани (в отличие от меня, раньше они туда не доберутся).

Как и планировала, я попала в порт под покровом ночи. Первым делом я взломала лавочку с одеждой, легко преодолев магическую защиту, просто отключив свою ауру. Я выбрала самую простую и недорогую одежду. Ведь всё равно встречусь с Райдой и переоденусь. Я не стала брать ничего из того что могло оказаться чьим-то заказом, одевшись в тёплые чёрные брюки, вязаную кофту того же цвета и длинный серый плащ с капюшоном.

Посмотрев в большое зеркало на стене, я решила, что вся одежда сидит на мне безупречно и если мне покажется слишком холодно, я могу остаться и в этом.

"Только вот в ещё одну лавочку придётся заглянуть." — подумала я, глядя на свои босые ноги.

Итак, ещё до рассвета, я успела одеться, обуться и насытиться, а кроме этого за моей спиной болтался мешок со всякой полезной всячиной. Не удержавшись от соблазна я прошлась по лавочкам мардисских торговцев не испытывая при этом и малейших угрызений совести. Именно мардисцы напали на Грозовые Башни, и именно мардисская галера уничтожила "Тень Дракона", уж не говоря о том, кто пронзил моё сердце копьём, из-за чего я вынуждена теперь гоняться по всему свету за Креем…

С утра пораньше, я успела узнать много полезной информации, начиная с того, что во всём Мардисе говорят на вполне понятном языке, только со странным гортанным говором и, заканчивая тем, что корабль Крея пришёл в порт два дня назад.

Общаться с высокомерным эльфийским капитаном как-то не хотелось. Да и не верила я в то, что это общение что-то бы дало. Куплю карту Мардиса, она мне больше поможет. Ещё я узнала то, что на южный материк никто не плывёт, а значит — капитану Родрику придётся несладко.

— А вот и они. — пробормотала я себе под нос, заприметив, наконец потрёпанную парочку путников, плетущихся со стороны доков. Оба дрожали от холода, и я решила долго их не мучить. Надвинув на глаза капюшон, я подошла к ним со спины и, положив руки им на плечи, сказала с северным выговором.

— Идёмте в таверну, усталые путники. Обогреетесь и поедите.

С этими словами я пошла вперёд и не оборачиваясь, махнула им рукой, не сомневаясь, что они пойдут за мной. Куда ещё деваться этим бедолагам? В таверне я указала им на свободный столик, приглашая сесть, а сама отправилась делать заказ, после чего села за столик вместе с ними.

— Кто вы, госпожа? — в привычной манере, только немного устало поинтересовался Родрик. И не соблаговолите ли вы открыть ваше лицо и сказать — мы с вами знакомы?

— Мы знакомы. Просто я не хотела, чтобы вы на людях выказывали своё удивление. Я могу рассчитывать на это? — спросила я своим нормальным голосом.

— Леди Кайрин? — понял Родрик, после чего я откинула капюшон. — Но как вам удалось спастись?

— Волею ветра, волн и судьбы. — ответила я. — Кстати, о судьбе… вот вам ещё один подарок.

Я достала из мешка пару таких же, как у меня тёплых плащей и подала их замёрзшим бедолагам. Райда с благодарностью приняла этот подарок, Родрик тоже против не был, но видно удивился. В его глазах чётко читался вопрос, откуда я могла знать, что встречу их тут.

— Вы же… — начал, было, капитан, но я уже знала, о чём он спросит, и опередила его.

— Я не маг и никогда им не стану, о чём не могу не сожалеть, ведь будучи магом я бы спасла "Тень Дракона"… но увы, чего не могу того не могу…

— Но как вы узнали, что мы встретимся?

— Каждый может обладать той или иной долей предвидения. — ответила я туманно. — А вам действительно хочется знать правду? Видите, как счастлива Райда? Так может, просто возьмёте пример с неё, капитан?

Но Родрик сдаваться не собирался. Это было написано на его физиономии. Что ж, если он того хочет…

— Если хотите знать, Родрик, я провела ревизию нескольких лавочек и, увидев вас, решила поделиться кое-чем. Вам что-то не нравится?

С этими словами я уставилась на капитана долгим немигающим взглядом. Когда я так смотрю так, обычно мне говорят правду. И есть что-то в этом от моей второй драконьей натуры. А как соврёшь дракону?

— Нет, наверное, всё в порядке. Только почему вы обо мне заботитесь?

— Может просто я люблю помогать людям. — предположила я, кинув серебряную монетку служанке и та обрадовано поймала её на лету. К разносчицам у меня особое отношение. Ещё живо моё воспоминание о трактирном рабстве в Хише.

— К тому же у меня к вам особое, деловое предложение. — добавила я. — Вы хорошо знаете Мардис, капитан?

— Слишком хорошо, чем хотелось бы. — признался он с неохотой.

— Мне нужна главная дорога в Вийсриотт. Знаете?

— Да. — ещё более мрачным тоном отозвался капитан. — Собрались к снежным эльфам?

— Возможно. Я могу рассчитывать на вас как на следопыта?

— Я — капитан, а не следопыт. — возразил он.

— Капитан без корабля? Сейчас у вас нет ни корабля, ни денег, чтобы добраться домой. Я предлагаю вам оплатить ваш билет домой, плюс оружие, провизия и одежда.

— Нет. Я не могу. — отрезал Родрик.

— Даже если я очень попрошу?

— Даже если так. У меня очень серьёзный контракт, который я не могу не выполнить.

— И вы опасаетесь, что наше маленькое путешествие этому помешает?

— Дорога в Вийсриотт самое гиблое место во всём Мардисе. Я и вам не советую туда соваться.

— Я поручусь за вашу безопасность. — пообещала я.

— Извините, но вы — не богиня, госпожа Кайрин. А об этой дороге поговаривают, что даже боги обходят её стороной.

Ну и упрямец! Неужели он позволит отправиться в столь опасное путешествие двум девушкам? Ну, хорошо, раз это становится делом принципа…

— Капитан, вы — человек чести?

— А у вас были причины в этом усомниться?

— Ещё нет. Но сейчас проверим. — сказала я с улыбкой. — Вы мне кое-что обещали…

— Что-то не припомню.

— Ох, и слабая же у вас память. — пожурила я его. — А как же услуга за услугу? Я честно предупредила вас нынешним утром, что и мне может понадобиться ваша помощь.

Я помедлила, с удовольствием наблюдая, как до капитана доходит смысл сказанного, расширяются глаза, отвисает челюсть… а затем спросила:

— Так вы готовы помочь?

— Невозможно. — потрясённо прошептал он, а затем поглядел на Райду и спросил у той: — Это вы ей сказали?

Девушка возмущённо фыркнула, одарив Родрика презрительным взглядом, и снова принялась за своё мясо. Вздохнув, я подцепила кусочек мяса выращенными когтями, чтобы быстрее помочь поверить в реальность происходящего.

— А говорили, что вы не маг. — в укор мне напомнил капитан, едва отошёл от увиденного и услышанного.

— И буду говорить. Я от природы бездарна в магии. Но определённые таланты у меня есть. Я не хотела открывать свою тайну, но вы меня вынудили. Думайте и решайте, кто вы — человек чести или обычный болтун. Я больше не буду настаивать на помощи.

И Родрик Мрачный задумался. По-настоящему так. Глубоко. Это позволило мне, наконец, заняться своим завтраком, пытаясь одновременно понять, чего хочет от меня Райда, стреляя глазками то на меня, то на капитана. Отчаявшись её понять, я просто махнула на это рукой. Будет нужно — объяснит по-человечески, что к чему.

— Я не отказываюсь от своих слов. — сказал Родрик. — и готов сделать, то, что от меня зависит, но я хотел бы узнать о вашей миссии немного больше. То, что вы мне говорили, выглядело слишком туманно…

— А мне кажется, я вполне всё ясно объяснила вам.

— Вы сказали, что с кем-то разминулись, вот и всё.

— Мне нужно спасти одного человека. Очень хорошего друга. Он направляется в Вийсриотт, а мне нужно, чтобы он вернулся в Эллерил целым и невредимым.

— Он, что, эльф?

— Да. Правитель Эллерила.

— Вы работаете на эльфов? — ещё больше удивился Родрик.

— Нет. Он мой друг и мы учились вместе.

— С правителем Эллерила?

— А что тут такого странного?

— Да. Пожалуй, если учесть то, с кем я имею дело, странного в том, что будущий правитель эльфов учился в Лавирре, ничего и нет. — хмыкнул Родрик. — А Райда и вправду ваша сестра?

— Нет. Она — моя ученица и подруга. — не стала скрывать я.

— Приятно осознавать, что рядом будет хоть один нормальный человек. — нервно усмехнулся мужчина, посмотрев на Райду.

Я не сдержала ироничной улыбки, а Райда и вовсе рассмеялась, чем вызвала недоумённый взгляд капитана.

— Райда тоже не совсем обычный человек. — догадался он.

— Я — оборотень. — призналась девушка.

Я удивлённо взметнула бровь, посмотрев на неё. Ей вовсе необязательно было ему это говорить. Но это её право. Надеюсь лишь на то, что ей не придётся пожалеть об этом в будущем. Родрик Мрачный выпал в полный осадок и я была уверенна в том, что он думает о том, что спит… Всё-таки слишком мало он повидал в своём плавании.

— А вы не боитесь, что я расскажу о том кто вы?

— Ну и кому?! — насмешливо поинтересовалась я. — Те, кто нужно уже знают обо мне, а те, кто не нужно никогда не узнают. А если иначе — друзья знают, а враги молчат. Неужели вы хотите стать моим врагом?

— Дружба под страхом смерти?

— Вовсе нет. В моей власти так же сделать так, чтобы вы всё забыли. — легко отозвалась я, честно посмотрев в его глаза.

— А говорили, не владеете магией. — укоризненно произнёс Родрик.

— И повторю это… Да сдалась вам эта магия, капитан! Скажите только вы с нами или нет.

— С вами. — кивнул он. — Но только при одном условии.

А он ещё условия собрался диктовать? Меня это удивило, но я решила спокойно его выслушать. Кто его знает, быть может, ничего сверхъестественного в этом условии и нет.

— У меня в Лавирре осталась дочь, но так случилось, что меня лишили всяческой возможности даже видеться с ней. Вот уже пять лет её держат как заложницу одни влиятельные люди, приближенные к императорскому двору…

— С ней плохо обращаются? — спросила Райда.

— Нет её держат не в темнице, но в золотой клетке. — мрачно отозвался Родрик. — Той судьбы, к которой её готовят, я ей не желаю. Её собираются сделать одной из фавориток императора, если я не отслужу положенные пять лет.

— И в чём же заключается ваша служба?

— Воровство и шпионаж на благо империи Таэр. Осталось только одно задание. Нужно украсть один артефакт в Мардисе и доставить его в Лавирру, после чего контракт будет выполнен и моя дочь будет свободна.

Значит вот оно как получается. Вроде бы просто, если б не было так сложно… Дочку капитана жалко, но опять воровать? Воровать придётся у врагов и это успокаивает мою совесть, но ещё следует выяснить, кто мог опуститься до такого гнусного шантажа и заставить порядочного человека стать пиратом…

— Я согласен быть обязанным вам до конца жизни, если поможете выполнить мой контракт. С вашими талантами это должно получиться.

— Мы что-нибудь придумаем. — пообещала я. — Сколько у вас в запасе ещё времени?

— Почти месяц. Но вы видели, что творится на море? Оно благоволит только Мардису…

— Всё будет нормально. Вы успеете, капитан. — приободрила я его. — Обратно вернёмся на корабле эльфов, а там имеется свой погодный маг. А сейчас, давайте поспешим…

Я понятия не имела, сколько займёт дорога, но повинуясь некому внутреннему наитию, я знала, что нужно поторопиться. Мне было всё равно, придётся мне спать следующей ночью и удастся ли перекусить в дороге, я стремилась догнать эльфов как можно быстрее…

Мы смогли вылететь из порта, приблизительно через час.

Райда, привыкшая спать в полёте, привычно привязалась, и любовно обняв гребень, заснула. Родрику пришлось немного хуже. Он не смог бы заснуть при всём желании, так как я постоянно уточняла куда лететь, да и несмотря на годы проведённые в плавании, к полётам он был не готов. Воздушные ямы — это тебе не привычная морская качка.

Я надеялась на то, что мои пассажиры не простудятся и не заболеют. Всё-таки север есть север. Сама природа здесь суровая. Лиственных деревьев почти и нет, только бесстрашные вековые великаны, за которыми далеко на горизонте простираются бескрайние снежные равнины.

Меня это великолепие хоть и завораживало, но не вдохновляло на путешествия. Не люблю холод. Тянет в сон. Того и гляди — впаду в спячку как обычная ящерица. А ещё и двое пассажиров на спине вместе с поклажей… один Родрик весил, как две с половиной Райды и вскоре я успела пожалеть, что мы не украли лошадей, а ещё лучше с повозкой (уж очень я устала выполнять эту лошадиную работу). Ещё и крылья мёрзнут, того и гляди упаду камнем вниз. Сама может и выживу, но в том, что выживут мои спутники, я сильно сомневаюсь. Вообщем я поняла, что путешествие по северу в образе дракона ещё доставит мне массу неприятностей как мелких, так и более серьёзных… а ещё в Вийсриотт мне лететь совсем не хочется…

" — Что это за чушь такая?" — спросила я, обращаясь ни к кому конкретно, когда увидела неясные очертания какой-то летающей твари.

— Это Мардис! — ответил капитан, решив, что я это у него спрашиваю. В действительности, далеко впереди и в самом деле был какой-то город, но чушью я назвала совсем не его.

" — Я не про город, капитан! Будите Райду! На нас летит монстр!

— Где? — переспросил Родрик, из чего я сделала вывод, что он чудища пока не видит, слишком далеко для человеческого глаза.

Я сложила крылья и буквально камнем полетела на пустой тракт в надежде быстрее скрыться из виду. Уже у самой земли, я резко распахнула крылья, чтобы замедлиться и чуть не завопила от боли. Судя по треску, я кажется, что-то себе сломала или надорвала. Получится ли взлететь после такого, даже не знаю.

Позеленевшие после такого приземления, спутники, слезли с моей спины. К счастью сообразительности они не растеряли и принялись быстро сломать с меня поклажу. Видя, что Родрик хватается за свою саблю, а Райда дрожащими руками пытается вытащить украденный мною в одной из лавок арбалет, я разозлилась. Ещё не видели, с чем имеют дело, а уже сражаться собрались! Тут по-умному не сражаться, а драпать надо!

" — Спрячьтесь в лесу!" — приказала я обоим.

— А как же ты? — пискнула Райда.

" — Я тоже постараюсь затаиться. Глядишь и пролетит мимо. — проворчала я, направляясь к деревьям. — Но предупреждаю… Если мне придётся вступить в бой с этим, не высовывайтесь и не привлекайте внимания!"

— А что там такое, Кайрин? — спросила Райда шёпотом, когда мы спрятались.

"— Сама точно не поняла". — отозвалась я, напряжённо вглядываясь сквозь тяжёлые еловые лапы.

То, что тварь была неким подобием дракона, но драконом не была, я это ещё издали разглядела. Слишком неуклюже выглядела, надрывно машущая короткими крыльями туша. Такого я не видела даже в учебнике по демонологии… Когда тварь грузно приземлилась на поляну, совсем недалеко от нас, Райда едва не закричала от увиденного, а капитан побледнел и сильнее сжал эфес сабли. Чудовище было поистине ужасным, потому что было мертво… И я ошиблась. Это был дракон. Мёртвый, но кем-то оживлённый… Судя по виду несчастного существа, оно было поднято со дна океана. Чешуи не было, а тело покрывала серая вздувшаяся плоть, кое-где обнажающая кости и истекающая мутной желтоватой слизью. Крылья уцелели только каким-то чудом, а может, их восстановили некроманты, во всяком случае, они были намного целее всего остального и если бы не раздувшееся тело, этот зомби вполне мог посоревноваться со мной в скорости.

В морде дракона ужасного было меньше всего. Неестественно болтающаяся челюсть и мрачный блеск, в проваленных глазницах, по сравнению с общим обликом нежити, выглядел как-то не очень пугающе. Разве что настораживающе… потому что взгляд этих алых угольков, был нацелен прямо на меня.

Без сомнений, чудовище явилось именно за мной и более того, за мной его кто-то послал…

Не дожидаясь, когда эта тухлятина явится за мной, я сама вышла из своего укрытия. При моём появлении ничего не изменилось. Живой мертвец продолжал пристально наблюдать за мной, не предпринимая никаких действий. Тогда я ударила хвостом, нечаянно сшибив молодое деревце, и плюнула в мертвеца огненным сгустком.

Раздалось громкое шипение, и повалил жёлтый едкий дым, но особого ущерба я противнику не причинила, а только словно заставила его включиться.

Неуклюжее существо бросилось на меня с неожиданной быстротой. В воздух взметнулись острейшие обсидиановые когти, которые не смогло уничтожить даже беспощадное время, эти когти способные пробить одну из самых крепких кольчуг — драконью чешую.

В ответ на атаку, я окатила противника волной огня, но это так же, не произвело никакого эффекта, хотя я была уверенна в том, что зомби должен загореться. От драконьего огня загорается даже вода, не говоря уж о полусгнивших мертвецах. Вместо того чтобы загореться, мертвец выпрыгнул из-за стены пара и вцепился когтями в моё крыло медленно, но основательно его разрывая.

Взвыв от боли, я рванула крыло на себя, слыша, как трещат, рвущиеся сухожилия и кожа, а затем, исхитрилась отбросить противника и принялась полосовать эту мерзкую тварь когтями. Из ран хлынула вода вперемешку с гноем, но дракон и не собирался погибать окончательно. Я даже сломала ему позвоночник, но движимый мрачной мардисской магией, он даже не почувствовал этого… И теперь, чувствуя, как впиваются в меня его когти, я подумала о том, что возможно у меня было бы больше шансов встреть я его в человеческом облике с мечом в руках, а теперь…

Чудовище распахнуло зловонную пасть и попыталось вцепиться в мою глотку, но я увернулась и отбросила его через всю поляну, прямо в деревья. Его челюсть клацнула совсем рядом и унеслась вслед за остальным телом. Тем временем я, пошатываясь, встала на все четыре лапы. Кружилась голова и раны, нанесённые когтями мертвеца, невыносимо горели. Мало того, что он был заколдованный, так похоже на то, что ещё и отравленный.

Мне вдруг неожиданно стало стыдно за себя. Выпускница Школы Телохранителей и Академии, защитница Грозовых Башен… а я не могу одолеть даже марионетку колдуна! Ожившего трупа. Равного мне, по силе, размерам и возможностям.

"Но он сильнее меня. Мёртвая плоть истинного дракона, сила и разум некроманта сумевшего его оживить и ещё что-то запредельное…" — попыталась оправдаться я, но мой внутренний голос почему-то был ко мне жесток и непреклонен.

Чему тебя учили? Ты не использовала не единой возможности взять над врагом вверх! Глупая и слабая девчёнка!

"Я спасала в первую очередь не себя, а друзей!" — упрямо возразила я.

А что до того, чему меня учили… учили ведь человека, а не дракона…

Я стояла напротив и через прикрытые веки наблюдала за своим противником. Какие слабые стороны могут быть у зомби? Строго говоря, обычно зомби сжигают, предотвращая этим их повторное оживание, но видимо кто-то предусмотрел это и сотворил чудовищу защиту от драконьего пламени, моего главного оружия в этом облике и нацелил прямо на крылья, чтобы лишить возможности летать… но для чего? Чтобы я не догнала Крея? Или же кому-то выгодно, чтобы я вообще не добралась до Мардиса?..

Не знаю, и перестаю понимать, что вообще творится вокруг меня, только одно знаю — если чудище не берут ни огонь, ни когти, спасти меня может лишь чудо. Только чуда не будет. Я не пущу в бой не Райду ни Родрика, а больше мне помочь некому… С такой тварью мог бы справиться только бывалый маг, а нам следовало попытаться скрыться от этого ужаса в лесах.

Словно услышав мои мысли и решив специально пойти наперекор, на поляну выбрался Родрик. Он был полон решимости, разобраться с зомби. Следом за ним вышла и Райда с взведённым арбалетом.

Звякнул арбалетный болт и с хлюпаньем исчез в глазнице мёртвого дракона. Тот отреагировал моментально, повернув в сторону Райды голову и впервые исторгнув из глотки странный шипящий звук.

"— Убегайте!!!" — закричала я на них.

— Мы не бросим тебя! — прокричала, звенящим от напряжения голосом, девушка.

"— Я приказываю — бежать! — прорычала я. — Капитан, спасайте девушку! Скорее!!"

Зомби прыгнул. Я дёрнулась в сторону, хлестнув своим хвостом по его дряхлым крыльям. Кожа порвалась, как бумага. Удивительно, как он вообще летел. Тут по моей щеке чиркнул арбалетный болт.

"— Целься лучше или не стреляй вовсе!" — зло бросила я Райде…

И тут произошло нечто, чего я никак не могла ожидать… В прыгающую на меня тварь, врезался ревущий огненный шар и поглотил её, поджигая и пожирая без остатка.

Я не могла в это поверить. Кто-то смог то, что не смогла я? Но какой огонь может быть сильнее драконьего огня?

Я посмотрела в ту сторону, откуда прилетел этот шар. В мутном дымном мареве появилась неясная фигура. Толи дым, исходящий от останков мёртвого дракона, толи помутившийся разум помешал мне разглядеть незнакомца, а неожиданная судорога во всём теле не дала этого сделать, когда он почти вышел из дыма…

В сердце словно вонзился расплавленный клинок, и в тот же миг я потеряла сознание.

В голове роились разные голоса, и мир кружился в водовороте странных картинок из жизни. Но это давало мне понять, что я ещё жива. Просто, я не могу разомкнуть, ставшими вдруг свинцовыми веки и стряхнуть с себя эту смертельную усталость.

— Отойдите, вы не сможете ей помочь! — услышала я строгий голос.

На кого он кричал и где (в реальности или в моём бреду) я не соображала. Тьма обнимала меня за плечи, словно уютное ласковое одеяло и было так хорошо, что всё остальное казалось таким несущественным… моё сознание плыло по тёмным волнам беспамятства, а чей-то ненавязчивый шёпот отгонял всё злое прочь…

Может это мой мир иной? Только слишком темно для хорошего мира. А ведь и в самом деле меня кто-то обнимает за плечи крепкой надёжной рукой… Кто бы это мог быть? Уж точно не Родрик. А какая к демонам разница?! Тепло, уютно и ничего не болит… вот только ноги начали подмерзать почему-то. Кто это интересно позаботился о моих плечах и не укутал ноги? Непорядок.

Я зябко подтянула ноги под себя, а чья-то заботливая рука тут же исправила это упущение и заботливо накрыла и ноги чем-то тёплым. Я счастливо уткнулась в грудь своего неведомого спасителя и с удивлением обнаружила, что-то холодное… пошарив рукой, я нащупала тонкую сеточку кольчуги…

— Ты уже пришла в себя. Ну как ты себя чувствуешь? — поинтересовался чей-то заботливый голос прямо у самого моего уха. Голос был знаком и даже слишком, но я не могла поверить своим ушам… Как такое вообще возможно?..

Чтобы проверить как, я приоткрыла глаза, и мой взгляд встретился с изящной выделки кольчугой. Она только походит на эльфийскую, но не она. Такие штуки делают в Академии, для себя и своих друзей некоторые боевые маги… Мой взгляд поднялся выше и встретился с взглядом того, кто держал меня в своих тёплых объятиях и смотрел на меня… В этом добром кареглазом взгляде плескался целый океан эмоций, но понять их не представлялось возможным. И без того, мне казалось, что моё бедное сознание галлюцинирует.

Лишь одно я могла сказать точно — в этом взгляде не было и капли повинности… хотя, если это и в самом деле был он, чувство вины должно было бы быть… Когда я попыталась задать своему видению вопрос, получилось что-то вроде:

— Т… га-ха… ха? — после чего я зажмурилась от режущей боли в горле.

— На вот, сделай глоток. — посоветовал он и приложил к моим губам какую-то фляжку. Я принюхалась. Пахло какими-то травами и мёдом. Сделав маленький глоток, я почувствовала, как горло обжигает жидким огнём, аж слёзы из глаз брызнули. Что за отрава такая?! Но не успела я возмутиться вслух, как поняла, что боль проходит. Теперь я снова могла говорить.

— Так что ты хотела сказать? — заботливо поинтересовался Лэйр.

— Ты что моя галлюцинация? — спросила я неуверенно.

— А похож? — невозмутимо переспросил маг.

Я пожала плечами. После вечности бреда и беспамятства, разве я могу чему-то удивляться? Может Лэйр мне мерещится. Ведь если рассудить логически, откуда ему здесь взяться в Мардисском лесу?..

Он бережно убрал волосы с моего лица под капюшон (оказывается плащ — это всё, что было на мне, не считая повязки через грудь). И ещё моя правая рука болталась плетью и ею просто невозможно пошевелить. Я досадливо вздохнула. В драконьем обличье зомби и вовсе лишил меня крыла, но надеюсь, если моё сердце когда-то смогло восстановиться, то рука должна и подавно.

— Если бы не яд, твоя рука быстрее бы регенерировала. — словно прочитав мои мысли, сказал Лэйр. — Но весь вечер ушёл только на то, чтобы вывести яд из твоего организма.

— Ничего как-нибудь заживёт. Спасибо и на этом. — поблагодарила его я и попросила принести мне одежду.

Лэйр пошёл за одеждой, а мне лишь оставалось удивлённо пожать плечом. Странный он стал. Изменился.

Выглянув из-за дерева, под которым мы сидели, я увидела, что в центре поляны горит костёр, а возле него спят Райда и Родрик. Была глубокая ночь.

Когда Лэйр вернулся я, немного смущаясь, попросила его помочь мне одеться. Труднее всего было надевать сапоги и корсет, а с остальным я справилась и сама, после чего Лэйр принёс мне какого-то жареного мяса и мы вместе поужинали, запивая его тем же напитком из фляжки, который больше не казался таким жгучим, а даже напротив, стал более приятным на вкус.

— А как тебе удалось убить дракона? — спросила я, вспомнив ревущий огненный шар, врезавшийся в полусгнившую тушу. — Это было особое заклинание?

— Да, нет, самое обычное, огненное. А твой огонь его не брал?

Я отрицательно покачала головой.

— Наверное, из-за защиты. Тебе не стоило вступать с ним в открытую схватку, а ставить на огонь. Ещё бы чуть-чуть и он загорелся бы.

— А я уже решила, что мой огонь не поможет, и этого мертвяка создали специально, чтобы разделаться со мной.

— Скорее уж для того, чтобы задержать. — поделился соображениями Лэйр. — Думаешь это из-за Крея?

— Не удивлюсь. Мардис намеренно ослабляет Лавирру, и лишить его главных союзников — эльфов, было бы как нельзя кстати. Я надеюсь, что его не убьют, ведь он полезнее как политический заложник.

Мы помолчали, думая каждый о своём, затем Лэйр вдруг спросил:

— Ты его любишь?

Наши взгляды встретились, ищущий — его и потерянный — мой.

— Нет. — сказала я уверенно. — Это притяжение к Крею никогда и не было любовью. Скорее это некая форма привязанности, желание помочь тому, кто в этой помощи нуждается.

— А ты не жалеешь? — украдкой поинтересовался Лэйр.

— Чего? — переспросила я, но тут по его взгляду поняла и ответила: — Между нами ничего не было.

— Ты думаешь, что никогда в твоей жизни не появится человека, способной полюбить тебя и принять такой, какая ты есть? — спросил он.

— Я это знаю. — грустно усмехнувшись ответила я.

— Или просто так думаешь. — уверенно заявил Лэйр.

— Да кому я нужна? — рассмеялась я нервно и, выпустив острые обсидиановые когти, помахала ими перед его лицом. — Кому я нужна вместе со всем этим?

Парень укоризненно посмотрел в мои глаза и, перехватив мою руку, спросил:

— Ты и дальше хочешь думать, что никому не нужна? Бросаться в схватку, забывая о себе и о том, чему тебя учили? Драться как в последний раз, в глубине души желая умереть героиней, потому что думаешь, ты не нужна никому такой, какая есть?.. Ты изменилась, Кайрин, и это мне не нравится. Ты стала неосторожной. Скажи, чтобы жить, тебе так нужно знать, что тебя кто-то любит такой, какая ты есть? Если я найду такого человека, ты сможешь поклясться, что будешь осторожнее и, бросаясь в битву, будешь думать о том, что если тебя не станет, это разобьёт кому-то сердце?

— Если такое чудо случится, я поклянусь тебе в ту же секунду. — опрометчиво пообещала я, посчитав, что Лэйр городит чистый бред. Да кому я нужна? Не один здравомыслящий человек не согласится взять в жёны полу-дракона, только какой-то псих-извращенец… но такой мне самой и даром не нужен.

— Тогда, что если я скажу, что я нашёл этого человека? — серьёзно поинтересовался маг.

— Как быстро. — пропела я. — Тогда покажи мне этого человека. Я хочу убедиться в его умственном здоровье.

— Скажи, а я похож на сумасшедшего? — спросил он так же серьёзно.

— Немного смахиваешь. — не стала отрицать я.

— Это ещё почему? — не понял Лэйр.

Тогда я смущённо опустила взгляд на его руки. В запале, я забыла о своих когтях и проткнула ему ладонь насквозь.

— Вообще-то нормальный человек чувствует боль. Извини, конечно, но ты уверен, что ты не галлюцинация? Появился тут, чудачишь, голову морочишь… ты точно галлюцинация и плод моего воображения или же и вовсе не Лэйр. — проворчала я, убирая когти.

— Да? А кто же я тогда? — вкрадчиво поинтересовался Лэйр.

— А я почём знаю. — пожала я здоровым плечом. — Но уж точно не милый и наивный парень, которого я знала до Грозовых башен.

— С наивным не соглашусь, но что, теперь уже и не милый? — с лукавой улыбкой поинтересовался парень.

— Ты странный. — ответила я, наблюдая как его ранки затягиваются без всяких заклятий и подумав, добавила, вспомнив наше путешествие через лес и его странные недомолвки. — И ещё страшный… и не спрашивай почему, тебе виднее.

Лэйр устало вздохнул. Да, я его понимаю. Со мной бывает ещё и не так тяжело.

— Так как на счёт клятвы?

— Может быть мне ещё кровью расписаться?

— Нет, этого не понадобится. — усмехнулся маг.

— Ладно. Я обещаю, что впредь буду думать о том, что делаю, не лезть на рожон и всегда постараюсь выживать…

Повисла странная неловкая тишина. Я не знала, что ему ещё сказать и только смотрела в его потемневшие глаза. Что за человек ты Лэйр и человек ли вообще? Исчез в неизвестном направлении и появился, когда мне это было нужнее всего. И упрекнуть теперь тебя не в чем. Вернулся ведь. Спас… а о том, где пропадал, я могу узнать и потом. Неважно это. Если захочешь, расскажешь сам…

— Лэйр, а это правда? — нерешительно вымолвила я.

— О чём ты?

— О том, что если я погибну, то этим разобью тебе сердце.

— Чистая. — не мигая признался Лэйр.

— А это ничего, что я отношусь к тебе только как к другу?

— Ничего. — равнодушным тоном откликнулся Лэйр. — Это лишь вопрос времени.

— Врёшь ты всё. — не поверила я.

Оправдываться он не стал, а вместо этого, распахнул плащ и сказал:

— Идём ко мне, Кай. Тебе нужно отдохнуть, а пока ты отдыхаешь, я тебя полечу.

Я, не колеблясь, приняла предложение. Ночь была на редкость холодной и сырой, гораздо хуже, чем на побережье. Хотя я сама была немаленького роста, Лэйр был выше и шире в плечах, и я удобно расположилась в его объятиях. Маг гладил меня по плечу и что-то беззвучно шептал. Меня убаюкивал и успокаивал этот шёпот… Понемногу я начала засыпать…

Вдруг, совершенно неожиданно я очнулась ото сна и взглянула на Лэйра, собираясь сказать, что он перегнул палку и его руки уже не согревают и греют, а обжигают подобно огню… и столкнулась с чьим-то чужим нечеловеческим взглядом. Я была готова поклясться, что на меня смотрит демон, принявший облик человека. В тёмных глубинах лишённых радужки тлел мрачный демонический огонь, а на губах была усмешка.

Я дёрнулась, собираясь разбираться с демоном на расстоянии, а не в его объятиях, как вдруг мир вокруг снова погрузился во тьму. В этот раз меня вырубил тот, кто ещё совсем недавно едва ли не признавался мне в любви…