Золотой Дракон Империи

20 глава.

Я не намерена была тратить не единого дня и, несмотря на уговоры Мелвилла и его жены, остаться и не ехать никуда на ночь, была непреклонна. Я собиралась покинуть эти леса как можно быстрее, чтобы спокойно, не опасаясь лишних глаз, распахнуть свои крылья и взмыть ввысь, в небо. По которому, я уже порядком заскучала… а что до Райды. Придётся рассказать ей всё и сделать это ещё в Эллериле. Вдруг передумает и предпочтёт самоконтроль рискованным путешествиям на спине дракона. Жалко ещё лошадей бросать, поэтому хоть это и рискованно, но придётся совершить превращение где-нибудь за пределами Эллерила.

Перед отъездом, я закрылась с Райдой в комнате и тихо сказала:

— Наш разговор ещё не закончен.

Райда помрачнела, решив, что я буду её снова отговаривать.

— Есть кое-что, из-за чего ты сама возможно не захочешь отправиться со мной. Пообещай, что то, что я открою тебе, останется между нами.

— Я клянусь. — оторопело произнесла девушка, добавив. — Клянусь своей жизнью и душой.

— Хорошо, я верю тебе. Ты боишься летать Райда? Боишься высоты?

Девушка растерянно пожала плечами. Она не была знакома даже с таким понятием, как страх высоты. Да и откуда ей знать?

— Я хочу сказать, что мы не поедем на лошадях и не поплывём. Мы полетим.

— Но как? С помощью магии?

— Нет. С помощью крыльев. Ты ведь слышала о драконе?

— Да Иллиан говорила, что ты вызвала дракона… Ты предлагаешь полететь на драконе? — Райда была удивлена до глубины души.

— Строго говоря — да. И ты должна решить прямо сейчас, полетишь ты или нет.

— А это опасно?

— Если будешь держаться крепче, то опасности никакой.

— Я имею в виду…

— Дракона? Можешь не бояться. Дракон не причинит тебе никакого вреда.

— Тогда я согласна. — улыбнулась Райда уверенно.

— Вот и славно. — улыбнулась я в ответ. — Оставим лошадей у Мелвилла и в путь!

Мелвилл, конечно, был удивлён нашему поступку (почему мы отправились на ночь глядя, да ещё и без лошадей), но я поспешила успокоить его, сообщив, что мы отправляемся через портал. Враньём это конечно было несусветным, но он, то ли поверил, то ли просто закрыл глаза на странности и отпустил с миром.

Мы покинули Эллерил уже затемно. В лесу было ещё темнее, чем в городе, где от самих домов исходил свет. В лесу же было мрачно и тихо. И не ощущалось присутствия лесных стражей. Наверняка это было обусловлено тем, что мы находились не на главной дороге.

— Я чувствую опасность. — сказала Райда почти шёпотом.

— Да, здесь непривычно тихо. — кивнула я. — Боюсь предположить, но думаю, что если эльфы не охраняют какую-то часть леса, то за них это делает кто-то другой.

Словно в подтверждение моим словам, откуда-то из глубины лесной чащи, раздался злобный вой. Я тихо выругалась. Не люблю драться с животными… И достала из ножен свой клинок.

— Держись за моей спиной. — посоветовала я. — И возьми что-нибудь в руки. Так, на всякий случай. Защищайся, но в бой не суйся. Ты всё поняла?

— Поняла. — отозвалась Райда.

И тут на опушке появились они. Пятеро матёрых волков, превышающих обычных как минимум в два раза. Неестественно большие челюсти, были словно созданы для того, чтобы перекусывать человеческие шеи как соломинки. Вот значит, какая охрана у Вечного леса. Милые зверюшки. Надеюсь, не родственники Райды. Судя по этим глазам, полным неприкрытой ярости и животной агрессии — нет.

Я взмахнула мечом перед носом вожака, провоцируя его на нападение. Нельзя было позволить им окружить нас и напасть на девушку, прижавшуюся к моей спине.

Вожак зарычал и прыгнул. Я качнулась вправо, свободной рукой заставив подопечную повторить свое движение и пропустив летящего волка мимо себя, рубанула мечом по матёрой шее. Тело с мягким шлепком упало на еловую подушку. Другие волки, не мешкая, разом бросились на меня…

Двоих из них я сумела зарубить ещё в полёте. Третий успел зайти за спину, а четвёртый вцепился в лодыжку, намереваясь перекусить мне ногу. Волк, напавший на Райду, видимо очень больно получил по носу. Я услышала визг и звук ломающегося дерева. Вцепившегося в мою ногу волка, я пырнула в бок, но он не ослабил хватки и остался висеть на ноге. Тогда я развернулась, насколько это было возможно, чтобы посмотреть как дела у Райды и увидела бездыханного волка у её ног.

— Молодец. — похвалила я девушку и наклонилась, чтобы разжать этот капкан и освободить свою лодыжку. Увидев, во что превратился мой сапог, я снова выругалась. Вырастили питомцев… где я теперь буду сапог чинить? Я сняла оба сапога и смыв с пострадавшего кровь, убрала их в мешок.

— Сильно он тебя? спросила Райда, заглядывая мне через плечо.

Я пожала плечами и омыла ногу водой из фляжки. Укусы были довольно глубокие, но сухожилие не пострадало. Если бы на мне были обычные сапоги, эта громадина бы точно мне ногу отгрызла, а так я легко отделалась. Раны уже затягивались, и кровь не сочилась, а через некоторое время о волках будет напоминать лишь погрызенный сапог…

Не поднимаясь с места, я принялась снимать с себя одежду и складывать её в дорожный мешок. Райда уставилась на меня с выражением крайнего недоумения на лице. Тем временем, я сняла с себя всю одежду и, сделав на мешке петлю, повесила её себе на шею. Здесь, пожалуй, достаточно места, чтобы совершить превращение и взлететь. Ждать подкрепления в виде эльфов или других волков, мне не хотелось. Посмотрев на Райду, я заверила её:

— Я не сошла с ума. Просто дракон — это я. Также как и ты — волк.

— Ты оборотень? — словно не веря, переспросила она.

— Да. Наверное, это можно назвать и так.

— Но почему ты раньше не сказала? — растерянно поинтересовалась Райда.

— Не было подходящего момента. — сказала я. — Так ты готова лететь?

— Да. — с уверенностью, прежде от неё неслышимой, произнесла девушка.

И я начала превращение. Точно так же как тогда при Лэйре — образовав сначала крылья. Кто знает, как это выглядит со стороны. О теле я как-то не беспокоилась, но вот лицо. Представить страшно, как удлиняется челюсть, превращаясь в драконью морду, куда исчезают волосы… бр-р… полагаю, лучше никогда этого не видеть и не знать, чтобы не заиметь комплекс неполноценности или страх самой себя.

Завершив превращение, я с любопытством посмотрела на Райду. Похоже ей с лихвой хватило того что она увидела. Девушка замерла, затаив дыхание и во все глаза пялилась на меня. Я её прекрасно понимала. Такова была реакция большинства людей, впервые видящих живого дракона. Будь на её месте я, тоже бы стояла, раскрыв рот…

"— Ну что, полетели?" — спросила я мысленно, заставив Райду вздрогнуть.

— Этот голос в моей голове…

"— В этом обличье я могу говорить только так. Так ты летишь?"

— Да. Извини. Просто это так неожиданно.

Я мысленно вздохнула. Я же её честно предупреждала.

Девушка взобралась на мою спину, меж шипами. Затем мёртвой хваткой вцепилась в передний, а ногами крепко вцепилась в бока. Только убедившись в том, что она крепко держится, я подпрыгнула и взлетела. Должно быть неслабый получился рывок, Райда аж взвизгнула. Я тут же поспешила исправиться и как можно более плавно набрала высоту. Я нашла реку, поблёскивающую среди тёмной массы леса, и полетела над ней, отмеряя расстояние плавными взмахами крыльев. Прошло так много времени, с тех пор как Крей покинул Эллерил… Его судёнышко хотя и не обладает скоростью дракона, но всё же, в отличие от меня не нуждается в отдыхе и сне и наверняка движется к намеченной цели и днём и ночью.

Я с горечью подумала о том, что знай я, как всё сложится, то не стала бы тратить время на Эллерил. Теперь же, я только могу надеяться на то, что догоню Крея на материке и вообще выберусь из этого леса до рассвета. Это целая ночь перелёта… И всё бы ничего, но лететь необходимо было ровно и аккуратно, а это несколько напрягало. Если бы не Райда на моей спине, я бы смогла не жалея сил лететь как можно быстрее…

Но как я и собиралась, я добралась до окраины эльфийских лесов на рассвете. Чтобы не тратить время и силы на обратную трансформацию, я не стала менять облик. Высадив Райду в безопасном месте (это я оценила ещё с высоты своего полёта), я решила отправиться на поиски пропитания, посоветовав девушке сделать тоже самое.

Следующая ночь стала повторением предыдущей, за тем исключением, что море становилось всё ближе, а вот корабля эльфов по-прежнему не было и в помине.

Райда чувствовала себя неважно от непривычки летать и предпочла довольствоваться скудными припасами из дорожного мешка, нежели охотиться самой. Только я стала замечать, что она поглядывает на меня с тревогой и опаской.

"— В чём дело?" — спросила я, ловя на себе её очередной странный взгляд.

— А ты не боишься, сутки напролёт проводить в этом обличье?

"— Нет. — удивлённо ответила я. — А чего мне следует бояться?"

— Застрять в обличье зверя. — пояснила девушка, как нечто само собой разумеющееся. — Разве ты никогда не слышала о тех, кто навсегда застревал в одном облике?

Я от души рассмеялась.

"— Послушай, Райда. Такие случаи действительно порой происходят, но не со всеми оборотнями, ты уж поверь".

— А с кем тогда? Расскажи, пожалуйста! — попросила она. В глазах этой девушки светился такой живой интерес, что я не смогла ей отказать.

Я вздохнула, понимая, что выспаться мне уже не придётся и решила рассказать Райде кое-что из материалов Академии…

"— Ну, хорошо. Начнём с обротничества. Что отличает оборотня от обычного человека? Скажешь, умение принимать облик зверя? Не совсем так. Оборотень одновременно представляет собой две ипостась — человеческую и звериную. Казалось бы две разные вещи, но и одновременно две половины одного целого, того самого существа, что и представляет собой оборотень. Именно это и не позволяет ему "застрять" в одном облике. Другие существа, не содержащие в себе сущности оборотня, рискуют и в самом деле застрять. Так бывает с не очень опытными магами и деревенскими колдунами."

— Получается, что нам это не грозит?

"— Не совсем. Превращаясь в дракона, я полностью сохраняю ясность мысли и самоконтроль. Меняется лишь тело, а разум остаётся таким же, как и был. Ты же, когда превращаешься в волчицу, вынуждена бороться со своими звериными инстинктами и постоянно держаться за разум человека, чтобы сохранить самоконтроль. И это только одну ночь… а представь, что будет спустя сутки, двое?.. Пусть ты и не "застрянешь", но как это скажется на твоей психике, я боюсь представить".

— Да, наверное ты права. — задумчиво пробормотала Райда. — Я бы не смогла жить в таком напряжении даже сутки. Но как ты сказала, остаться в одном облике насовсем, мне не грозит, а значит самое страшное, что мне грозит, это потеря самоконтроля, а я уже знаю, чем это грозит.

"— Молодец. — похвалила я её. — Надо похлопотать, чтобы в Академию начали принимать оборотней. Из тебя бы вышла отличная ученица, если придумать, как бороться с твоими проблемами в полнолуние. А теперь… ты дашь мне поспать?"

— Извини, что я тебе мешаю. Просто я здорово отдохнула этой ночью.

"— Ты спала?!" — удивилась я.

— Да. А зачем ты думаешь, я привязывалась?

Вообще, я думала, что она боится летать вот и привязывается…

"— Тогда будешь охранять мой сон." — решила я, сворачиваясь в клубок и накрывая крылом голову, чтобы солнечный свет не мешал мне спать.

— Кайрин, а можно я пока возьму твой меч? — не унималась девушка.

"— Возьми. — разрешила я и послала ей пару мысленных картинок. — И поучись немного заодно".

Если бы я не была такой уставшей, то непременно поучила бы Райду, таким образом, но, к сожалению, я не всесильна и не могу одновременно спать и преподавать уроки фехтования. От недосыпа и усталости в голове творилась настоящая каша из спутанных мыслей и неясных образов, а ведь мне ещё, похоже, предстояло совершить перелёт на северный материк…

Где-то в глубине души, я жалела, что взяла Райду с собой. Мне казалось, что если бы этого не случилось, я бы уже давно нагнала Крея. Может быть это ощущение — всего лишь иллюзия и настоящая причина крылась в том, что я ненавидела себя за собственную же слабость, не знаю… но я пообещала самой себе не срывать злость на бедной девушке. Ей ведь и вправду некуда идти и кроме меня ей никто не поможет…

Засыпая, я увидела её… Риенну. С последней нашей встречи, она сильно изменилась. Волосы её отливали отблесками пламени, а глаза горели изумрудными огнями. Словно не осталось и следа от того несчастного призрака которым она была. Мне бы стоило порадоваться за неё и вообще тому, что хоть у кого-то идёт всё хорошо, но неясная тревога охватила моё сердце, и вид цветущей богини только усиливал это ощущение.

Я открыла глаза, толком и не поспав. День ещё был в самом разгаре и Райда, неуклюже махала мечом, пытаясь повторить то, что я ей показала, но получалось, мягко говоря, не очень…

"— Собирайся!" — сказала я ей. Необходимо было обучать её в облике человека… а то так она не научится даже меч нормально в руках держать.

— Мы уже летим? — удивлённо поинтересовалась девушка.

"— Да. Собирайся и не потеряй ничего". — поторопила я её.

В порт мы попали только ночью.

Зная, что рискую быть замеченной, я попала в город с неба. Камнем упала в проулок и, дождавшись пока Райда слезла со спины, совершила обратное превращение. Нужно было как можно быстрее покинуть это место, так на всякий случай. Вдруг кто-нибудь видел моё приземление.

Закрепив ножны, я с удивлением посмотрела на Райду. Девушка, побледнев, держалась за стену ближнего здания и тяжело дышала.

— Вообще-то я бы не советовала тебе так глубоко дышать в этом городе. — сказала я ей, осторожно тронув за плечо.

— Я чуть не умерла от страха. — призналась девушка потрясенно глядя на меня. — Я и не представляла, что ты так можешь.

— Я ещё и не так могу. Просто тебя пожалела. — сочувственно произнесла я. — Идём?

Райда робко кивнула и схватилась за предложенную ей руку.

Ориентируясь на звук моря и запах готовящейся еды, я нашла приличную таверну. Только там, на ночь глядя, можно было узнать об отплывающих кораблях и поужинать.

Я инстинктивно проверила на месте ли кошель. Деньги были на месте, поэтому я понадеялась, что нам хватит денег на питание и путь до Мардиса.

Хозяин таверны встретил нас хмурым недружелюбным взглядом, видно не разглядел во мне персону, которую положено пропускать в любое время суток.

— Так вы нас впустите или продержите всю ночь на пороге? — поинтересовалась я заглядывая в окошко.

— В ваших услугах сегодня не нуждаемся. — процедил мужик и хотел было захлопнуть окошко, но я помешала ему, сунув рукоять меча в зазор.

— Ты пропустишь нас или я решу что обиделась? — повторила я вопрос.

— Кто такие? — спросил он уже не так уверенно и нагло.

— Маги Академии. — сообщила я и ровно через мгновение услышала звук отпираемых засовов.

— Не признал. Уж не серчайте. — нехотя пробормотал здоровяк, которому больше подошла бы роль вышибалы нежели хозяина таверны. — Ночью здесь разные люди ошиваются, лихие…

Наш статус, как магов Академии, не позволял ему наглеть и брать с нас втридорога за ужин, но даже не смотря на это, трактирщик порадовался нашему заказу. Ещё бы! Две хрупкие девушки заказали столько еды, сколькой можно было накормить здоровых мужиков. Райда тоже была очень голодна, сказывался скудный дорожный паёк и её попытки махать моим мечом, но львиная доля мяса всё равно досталась мне, так как требовалось восстановить силы, затраченные на полёт и трансформацию. Оборотень — существо прожорливое (и это не миф!), а два — это целое бедствие. Кроме нас, в таверне больше никого не было, но хозяин не спешил уходить и тихонько наблюдал за нашей трапезой.

— Не подскажешь, любезный, отправляется ли кто из капитанов завтра на северный материк? — поинтересовалась я, одарив его осоловевшим взглядом и подбросив в воздух серебряную монетку. Монетка кувыркаясь, захватывая взгляд мужчины и вызывая в нём лишь грусть и уныние, и снова шлёпнулась в мою ладонь.

— Нынче только самые отчаянные плавают в Мардис. И о Грозовых Башнях помнят, да и пираты злобствуют…

— Значит, у нас нет шансов?

— Есть. — невесело отозвался он. — Но я бы не советовал вам его использовать.

Ну, это уж мне решать. Я щелчком отправила монетку хозяину таверны, и он ловко поймал её на лету.

— Рассказывай, что там у тебя…

— Капитан Родрик Мрачный. Это прозвище прилипло к нему не просто так. Поговаривают, что он занимается контрабандой и пиратствует время от времени, хотя его судно официально записано как торговое.

— А пассажиров он берёт?

— Может и берёт, да только желающих стать его пассажирами я ещё не видал. Говорю же, слишком мрачная у него слава.

— А что он перевозит?

— Мне почём знать. — пожал плечами собеседник. — Поговаривают, что ворует что-то в Мардисе и крепко связан с ворами и контрабандистами… ну и прочее в этом же духе. А вообще о нём мало что известно, потому что о Родрике даже говорить боятся. То, что рассказал вам я, это так, для того, чтобы вы хорошенько подумали, так ли вам сильно нужно в Мардис.

Я переглянулась с Райдой. Судя по её виду, даже её этот рассказ не сильно впечатлил… может быть, оттого, что со мной она уже ничего не боялась, считая, что я могу выкарабкиваться из любой передряги, а может быть, её сознание уже пресытилось впечатлениями более яркими, чем сказки о пиратах? Как бы то ни было, я не собиралась упускать этой возможности догнать Крея.

— Так, когда отплывает этот Родрик? — поинтересовалась я.

— На рассвете. С первыми лучами солнца.

Что же он так рано?! Я даже не успею купить Райде подходящее оружие для тренировок…

Я добавила за полезную информацию ещё одну серебряную монету и спросила напоследок:

— Как называется судно Родрика?

— "Тень дракона".

Мы с Райдой многозначительно переглянулись и, не выдержав, рассмеялись. Хозяин посмотрел на нас как на сумасшедших, но ничего не сказал, сохранив благоразумное молчание. Мы поблагодарили его за гостеприимство и предоставленную информацию и, покинув сие заведение, направились на поиски "Тени дракона".

Казалось судьба, словно забавляется со мной заставляя двигаться по уже давно начертанному пути, давая подсказки, чтобы я случайно не свернула с него… Пока я находила это забавным, но где-то в глубине души надеясь на то, что эти милые усмешки судьбы не окажутся в одночасье злобным оскалом Рока и не заведут туда, откуда выбраться мне уже не удастся. Если честно, теперь мне хотелось жить не только ради Крея. Теперь у меня были обязательства перед Райдой, Иллиан и перед всем этим миром.