Золотой Дракон Империи

18 глава.

Когда начало темнеть, Райда нашла замечательное место для ночлега. Похоже, этот лес она знала, как свои пять пальцев. Только вот лай собак свидетельствовал о том, что хоть мы и проехали деревню, и она оказалась позади, но всё же, не так далеко как хотелось бы. Заметив моё беспокойство, Райда сказала:

— Ночью в лес никто не сунется, и поэтому можешь спать спокойно.

Но причина моих переживаний была вовсе не в близости деревни. До сих пор не было Лэйра, и я понятия не имела где его искать. Вернуться к озеру, обшарить всю окрестность?.. Не мог же он бросить меня на полпути в Эллерил. Лэйр не такой. Пусть я знала его совсем недолго, но я видела его глаза и это были глаза друга, который не бросит вот так… и я не просто хотела в это верить, я в это верила. Он ведь сказал, чтобы я ни о чём не беспокоилась…

Может я слишком наивная и недостаточно хлебнула горя, но я не стала искать Лэйра, ни этим вечером, ни на следующий день. Что-то подсказывало мне, что этого делать не нужно. Ну а позже, я решила, что если он решил вернуться в Лавирру, это его воля. Я не вправе держать его возле себя, буд-то цепного пса, а постоять за себя я всегда сумею.

Поверив Райде, я очень быстро уснула, пригревшись у тёплого бока своей кобылицы. Другого источника тепла и не было, потому как огонь, мы решили не разводить, чтобы не привлекать внимания.

Но ночью мне пришлось пожалеть о принятом решении. Неожиданно взбесившаяся лошадь, чуть не пришибла меня копытами. Инстинктивно откатившись в сторону, я поняла, какой участи только что избежала. Животные рвали привязь, бешено вращая глазами и крича.

Уняв сердцебиение, я огляделась.

Райды нигде не было и лишь возле того места, где она спала, я обнаружила уложенную аккуратной стопкой одежду, которая, как мне показалась, ещё хранила тепло тела девушки.

Я посмотрела на перепуганных лошадей, затем перевела взгляд на одежду и наконец, медленно подняла глаза на небо, где сияла полная луна… волкодавы, взбешённые крестьяне, перепуганные лошади…

— Ну, конечно же… — прошептала я. — Вот почему она так уверенно вела себя в лесу. Райда — оборотень.

И, тем не менее, внезапная догадка привела меня в замешательство.

Оборотень. А в Академии нас учили, что оборотни — довольно неконтролируемые существа, не уживающиеся с людьми и для людей опасные. Обычный человек для оборотня — лёгкая закуска и поэтому, всё, что может этот человек сделать при виде монстра, так это ноги. При встрече оборотня с вооружёнными людьми, ноги делает сам оборотень, как произошло в случае Райды. А вот когда оборотня встречает рыцарь или маг, он обязан убить того, в каком бы обличии тот ни был.

Вроде бы тут и гадать нечего и по всем правилам, я должна приготовиться и ждать возвращения Райды, но… Она такая милая девушка… И эта боль в её глазах. Она вызывала у меня не только жалость, но и симпатию и мне определённо не хотелось её убивать или приводить к магам на опыты…

А если рассуждать как здравомыслящий человек… нет, я не человек, а тоже своего рода оборотень, только другой породы. Я — дракон, а Райда — волк (во всяком случае, как я думаю). Не поэтому ли, она не тронула меня, почувствовав во мне, такого же нелюдя и поспешила покинуть, чтобы не злоупотреблять моей добротой… Но это тоже врятли. Одежда аккуратно сложена в укромном месте, чтобы не бросалась в глаза, а значит, она собиралась вернуться. Только вот куда же она направилась, интересно знать?

"А куда может направиться волк в лесу? Конечно же, на охоту!" — ехидно пропел мой внутренний голос.

Я пожала плечами. Будучи драконом, я и сама задумывалась о том, а не спереть ли мне какую-нибудь заблудшую корову… Вот и сейчас, от воспоминания в желудке тоскливо заурчало и я, вместо того, чтобы маяться всякой фигнёй, отправилась инспектировать седельную сумку Лэйра, на предмет чего-нибудь мясного.

Поужинав во второй раз, я пристроилась спиной к корням старого кряжистого дерева (возле лошадей я поклялась больше никогда не спать), и задремала, ловя посторонние шорохи и запахи, ожидая услышать крадущиеся в темноте шаги девушки-оборотня… В последствие чего, я погрузилась в ещё более глубокий сон…

— Кайрин. — услышала я голос прямо над ухом, а затем чья-то горячая ладонь тронула меня за плечо.

Перед моим внутренним взором возник образ серого матёрого волка… и в следующий миг, неведомый враг уже был повержен… а я нависала над ним с занесённым для единственного и последнего удара кинжалом. Короче, рефлексы сработали быстрее, чем я соизволила открыть глаза, которые тут же пришлось зажмурить от яркого солнечного света.

"Надо же, уже солнце взошло…" — рассеянно подумала я, разглядывая напуганную моей реакцией Райду. Я даже и не заметила, как она вернулась.

— Я всего лишь хотела тебя разбудить. — выдавила из себя Райда, продолжая смотреть на меня во все глаза. — Скоро здесь могут появиться люди из деревни. Они ходят сюда за ягодой.

Я убрала кинжал в ножны и, освободив девушку, сказала:

— После того, как Лэйр напугал их, они не скоро отправятся за ягодой.

Но что-то настораживало меня в её поведении. В глазах Райды плескался страх. Неужели она так меня испугалась? Выпрямившись во весь рост, я спросила:

— Почему ты боишься меня?

Райда смущенно отвела взгляд, словно боясь, что я прочитаю в её взгляде что-то ещё и проговорила:

— Я не тебя боюсь.

— А кого? — решила не отступать я. — Кого может бояться девушка, бродящая по ночному лесу, в чём мать родила?

Райда смотрела в мои глаза, словно пытаясь понять, что именно успела узнать я о ней я и о чём догадалась.

Она молчала и, наверное, думала о том, чтобы убежать, не объясняя ничего… убежать, чтобы ей снова не успели причинить вред, чтобы не травили как дикого зверя…

— Сядь. — сказала я, как можно более спокойно и сама присела на корень дерева под которым спала. Девушка, нервничая села напротив.

— Расскажи мне, как всё было на самом деле.

Райда посмотрела на меня, как буд-то я уличила его в преступлении.

— Пойми, — терпеливо произнесла я. — Я ни в чём не хочу тебя обвинить. Я лишь хочу выслушать правду и помочь тебе, если это возможно.

Райда вздохнула и сказала:

— Меня покусал оборотень, и теперь я вынуждена превращаться в чудовище каждое полнолуние. Но ты уже догадалась об этом?

— Да. — согласилась я. — Догадалась. Только не знала, прирождённый ли ты оборотень, или была укушена.

— На самом деле, среди тех селян, добрых соседей были и мои родители, которые гнали меня наравне со всеми. А я убила лишь телёнка, да и то когда это случилось в первый раз… потом, я научилась это контролировать, но выходит зря… наверное, я проклята и мне, не жить среди людей.

— Но ты не тронула меня.

— Я достаточно хорошо себя контролирую, чтобы не нападать на любого кто подвернётся. — сказала она и мне послышалась нотка гордости в его голосе.

— Тогда какие проблемы? — спросила я удивлённо. — Луна пошла на убыль, и ты теперь почти целый месяц сможешь чувствовать себя человеком.

— Но… ведь я не человек. Тебя это не пугает?

Да уж. Если бы я боялась нелюдей, то давно бы покончила жизнь самоубийством.

— С некоторого времени мало что пугает. Поэтому не беспокойся об этом.

Райда недоверчиво смотрела на меня.

Открыть ей свою тайну, чтобы всё стало ясно и понятно? Это я ко всему привычная и легко могу принять то, что несколько дней в месяц, Райда превращается в волка, а какого будет ей узнать о том, что я — дракон? Определённо без подготовки я не буду ей в этом признаваться, да и особой надобности в этом нет. По дороге в Лецим, мне точно не придётся превращаться, а уж дальше посмотрим…

— Извини, я должна была проверить твою реакцию ещё вчера. — сказала я Райде как можно более спокойно и не предупреждая ударила…

Мой кулак должен был задеть её лоб и даже оставить след от костяшек пальцев, но вместо этого завис в воздухе. Райда успела, отклониться на целую ладонь. Слишком хороший результат, но и я не старалась.

— Думаю, ты смогла бы противостоять уличным забиякам или небольшой горстке разбойников, если я покажу тебе несколько приёмов. — сказала я. — А если хочешь, я познакомлю тебя с одним человеком в Лавирре и он научит тебя большему.

Райда была не против, но больше всего она была рада тому, что я приняла её такой, какая она есть.

Лэйр так и не появился, и нам пришлось продолжить путь без него. Меня мучила неясная тревога и недосказанность в глазах девушки. Впрочем, эта недосказанность высказалась очень и очень скоро. На очередном привале.

Лицим был уже довольно близко и впереди, сквозь редеющий лес даже виднелись его высокие серо-зелёные стены но, не зная, что нас ждёт в городе, и сколько мы будем по нему шататься, я решила, что нам будет лучше остановиться на последний привал в лесу, чтобы подкрепиться и привести себя в порядок.

— Кайрин.

— Что? — откликнулась я, продолжая подкрашивать её глаза и брови на манер лавиррских волшебниц, обводя их чёрным, чтобы придать хищную форму. Я ещё по дороге решила, что ей лучше играть роль волшебницы и теперь трудилась над образом. На веки и губы девушки, я нанесла тонкий слой серебристой пыльцы, а волосы заплела в аккуратные косицы и чтобы не лезли на лицо, заколола их на затылке. Вот теперь образ был полностью закончен. Что касается одежды, то маги всегда носят то, что хотят и ничего особенного не понадобиться.

Тут я вспомнила, что у меня в сумке завалялась одна безделушка и, покопавшись, извлекла ту на свет.

— Ух, ты! Какая красота! — восхитилась Райда.

— Мне тоже эта штучка понравилась. — сказала я, вешая сапфир ей на шею. — А тебе она, похоже, идёт.

— Может не стоит, мне это носить? — затравленно поинтересовалась девушка. — Вдруг кто-нибудь попытается украсть, а она дорогая, наверное. Дорогая ведь, правда?

Я пожала плечами.

— Судя по размеру камня, вероятно, что да. Но ты не переживай. Мне этот камень совершенно ничего не стоил… — успокоила я её и чуть тише добавила. — если не брать в расчёт мои потраченные нервы…

Райда как-то странно на меня посмотрела и не стала больше ничего говорить на эту тему. Я же, подумала о том, догадалась ли она, каким путём пришёл мне этот камень?..

— Я ведь возвращалась на то озеро. — призналась девушка, чем вызвала моё немое удивление. — Я видела, как ты беспокоишься и переживаешь за своего друга и поэтому сочла своим долгом вернуться и поискать его…

— Ты думала, что с ним что-то произошло?

Райда пожала плечами.

— Ещё в первый раз, когда я его увидела, я подумала, что он не человек. Запах слишком отличается… так люди не пахнут. Но так как я, ни разу не встречала магов, то подумала, что причина в этом. Не думаю, что с ним что-то случилось плохое. Там повсюду следы копыт, как буд-то кто лошадь объезжал.

Я вспомнила, как Лэйр сидел, опустив руку в воду, и прошептала:

— Он вызвал водяную лошадку.

— Надеюсь, она не утащила его под воду. Я слышала, водяные лошадки обладают крутым нравом.

— Что-то подсказывает мне, что Лэйр цел и невредим. — отозвалась я мрачно. — Только причины, по которым он бросил меня, несмотря на то, что собирался сопровождать, мне не известны.

После этого разговора, я сама поверила в свои слова. Лэйр не сдержал обещания, потому что передумал или преследовал какие-то свои цели, что теперь не так уж и важно… Я ведь начинала считать его другом, а теперь мне снова трудно будет поверить в искренние отношения…

Хотелось, конечно, разобраться во всём, но если я буду бегать за каждым вот так, это будет уже слишком…

Стражник у ворот довольно быстро нас пропустил, особо не придираясь, что значило только одно — здесь уважают магов так же, как и в Лавирре. Райда во все глаза смотрела вокруг, на людей, на улицы, удивляющие своей зеленью. В отличие от Лавирры, в Лециме преобладали не цветочные клумбы и редкие, фигурно остриженные деревца, а настоящие дикие дубы и ясени. На самых больших, виднелись лестницы, свидетельствовавшие о том, что в кроне кто-то живёт. Каменных построек здесь вообще было мало, преобладало дерево и выращенные дома…

Людей как таковых здесь было очень мало и мы обе, как обычные провинциалки глазели на местных жителей и их наряды. А посмотреть и в самом деле было на что. В Лециме, я, увидела эльфов во всей красе. Они щеголяли нарядами и украшениями, носящими отпечаток их положения в обществе. Были эльфы в летящих и невесомых одеждах, а иные носили нечто вроде униформы, но все они были едины в одном — гордость и превосходство этих красавиц и красавчиков хлестало через край.

В отличие от виденных мною прежде эльфов, эти не прятали свои уши, а убирали волосы назад в тонкие косицы.

Ещё, я приняла поначалу за эльфов других существ с зеленоватым оттенком кожи и длинными волосами, но вспомнила, что так выглядят дриады. Их взгляд тоже не располагал к общению. Не то чтобы он был высокомерным, слишком чужим и нечеловеческим он был. Наверное, так на тебя могло смотреть только дерево, если бы у него были глаза.

Пройдя мимо заведений с вывесками "Песнь стрелы" и "Старый дуб", я с радостью завернула в то, что называлось "Весёлый гном", с изображённым на ней гномом с большущей пивной кружкой в руке. Возле входа на деревянной доске висело объявление, где крупным, но аккуратным подчерком было написано: "Подаются человеческие и гномьи кушанья".

Признаюсь, что именно это меня и привлекло. Кто знает, что предпочитают эльфы и те зеленокожие? Тут хотя бы понятно, что тебе точно дадут жареного мяса или рыбы…

Во дворе никого не было, и я сама завела лошадей в стойла, где уже находились пара крепеньких пони и три коренастых степных рысака. Пони, ясное дело, скорее всего, принадлежали гномам, а вот кто приехал на этих лошадях? Неужели орки? Пожав плечами, я пошла прочь, но Райда решила меня предупредить:

— Там нет людей.

— А кто там? — спросила я, хотя и сама подозревала, что на степных лошадях могли приехать орки. Они часто воюют друг с другом и иногда приезжают в Лавирру за оружием и артефактами.

— Не встречала прежде таких запахов.

— Знакомься — орки. — с усмешкой сказала я и толкнула дверь вовнутрь… и сама неожиданно нос к носу столкнулась с представителем этого племени.

Раньше я никогда не видела орков вживую и поэтому поразилась увиденному. Учебники описывали орков страшными как смерть, но на самом деле… если бы не хитрый прищур этих раскосых бездонно-чёрных глаз, хищные черты лица и клыкастая улыбка, я бы приняла его за эльфа. Конкретно этого орка рознило с эльфами только отсутствие какого-либо превосходства в глазах. Вместо превосходства, я заметила охотничий азарт, искрившийся в чёрных глазах и выражение, благодаря которому было понятно, что орк нас прекрасно слышал.

Райда покраснела до кончиков ушей и спряталась за моей спиной, но и без того было прекрасно понятно, что огонь мне придётся брать на себя.

— Орк. С кем имею честь. — представился парень, вследствие чего, краснеть пришлось мне и не понятно отчего больше, от стыда или от злости за то, что авторы пособия по расам Лураны, в один голос утверждают о неотёсанности орков и способности только убивать.

— От вас тоже кстати пахнет необычно. — продолжил орк, наслаждаясь замешательством в моих глазах.

— Не видишь, девушки никогда не видели орков. — доверительно сообщил второй орк возникший рядом. — Пропусти их, Арик.

Орк отступил назад, пропуская нас в зал заведения, хозяином которого оказался хмурый гном, обведший нас недружелюбным взглядом. Кроме двоих орков внутри больше никого не было и я, успокоилась и почувствовала себя более уверенно. Я подошла к гному и, поздоровавшись с ним, заказала комнату и еду.

— Только не создавайте неприятностей. — буркнул бородач.

— А мы похожи на тех, кто их норовит создать? — поинтересовалась я, удивлённая этим предупреждением.

— Нет, — соврал гном. — они похожи.

Он, конечно, имел в виду парней-орков, но обратил внимание, и на ноги Райды и я к своему стыду поняла, что она до сих пор босая.

— Извини. — сказала я ей, когда мы сели за столик.

Девушка непонимающе на меня посмотрела.

— Я так и не купила тебе обувь, хотя собиралась, как только мы попадём в Лецим.

— Ерунда. — отмахнулась она. — Я привыкла ходить босиком.

— Сейчас поедим и отправимся за обувью. — пообещала я.

Райда потупила стыдливо взор и молча принялась за еду. Орки негромко переговаривались за соседним столом. Краем глаза я заметила, что они посматривают и в нашу сторону. Именно поэтому я не хотела оставлять Райду здесь одну, отправляясь за обувью. Хотя на самом деле орки и не походили на тех, что описывали в старых учебниках, но перестраховаться и быть начеку, было нелишним.

Девушка словно хотела о чём-то поговорить но, то ли стеснялась, то ли не хотела говорить при орках, которые обладали острым слухом.

После ужина я снова обратилась к гному, чтобы узнать, где тут можно купить обувь. Хозяин постоялого двора посоветовал лавочку и сказал, что нам нужно поторопиться.

— А почему гном такой мрачный? — спросила Райда, когда мы вышли.

— Гномы не любят орков. — коротко пояснила я. — Но ты, кажется, хотела поговорить о другом?

— Да. — кивнула девушка. — Но не знаю, как спросить… Вообщем, зачем ты отправляешься в Вечные леса?..

— Без Лэйра? — догадалась я и решила пояснить. — Вопреки правилам, Лэйр сопровождал меня, а не я его. А я еду в Эллерил, чтобы отвезти новому правителю его семейную реликвию.

— Тебе выпала большая честь.

— Не совсем так. — решила быть честной я. — Это предлог, чтобы повидаться с другом.

— У тебя есть друзья среди эльфов? — поразилась Райда.

Я улыбнулась. Знала бы она всю правду…

— Мы учились вместе. — ответила я коротко и сказала. — Ну вот, мы и пришли.

Как оказалось, обувная лавочка тоже принадлежала гному, который в отличие от хозяина постоялого двора, был рад видеть нас и даже нашёл Райде уже готовые сапожки. Распрощавшись с ним, мы поспешили вернуться…

— Спасибо, Кайрин. — поблагодарила меня девушка, когда мы оказались в комнате.

— Не за что. — откликнулась я, снимая куртку и сапоги. — Когда-то мне тоже помогли так же, как я помогаю тебе.

— Правда? — удивилась она.

— А ты думала, что я происхожу из благородной семьи и всегда жила в Лавирре?

Райда смущённо кивнула.

— Я, как и ты, из деревни. Только я оттуда сбежала немного при других обстоятельствах.

— Расскажешь? — загорелась интересом девушка.

— Как-нибудь в другой раз. — пообещала я и тут в дверь постучали.

Мы с Райдой переглянулись. Это мог быть либо хозяин, либо его жена, но и орки тоже остановились здесь…

Ножны я уже сняла, но встреча безоружной этих двоих меня почему-то не пугала, и я смело открыла дверь.

На пороге и в самом деле стоял орк. Тот самый, с которым мы столкнулись, ещё не войдя на постоялый двор. Кажется, его звали Ариком.

— Если вы не против, мы хотели пригласить вас… — замялся он.

— Куда? — поинтересовалась я, воспользовавшись его нерешительностью.

— В нашу комнату. Мы путешественники, как и вы и хотели бы скоротать вечер. Не составите ли нам компанию?

Честно говоря, идти не очень хотелось, но любопытство и уверенность в себе взяла своё и я сказала:

— Хорошо. Мы зайдём ненадолго.

Райда встревожено посмотрела на меня, но я поспешила её успокоить:

— Тебе нечего бояться. Их всего двое и я легко смогу поставить их на место.

Девушка мне поверила и через некоторое время мы уже сидели за столиком в комнате парней-орков. Второго орка звали Ниред и он держался не так, как его друг Арик. Это навело меня на мысль о том, что они вовсе не друзья, а господин и слуга. Ниред хотя и старался походить на своего спутника, но его манеры выдавали в нём представителя благородной крови.

— Не бойтесь, мы просто скоротаем вместе вечер. — проговорил Ниред с улыбкой. — Как вас зовут, девушки?

Я представилась и улыбнулась в ответ на его предложение не бояться.

— Куда вы направляетесь? — спросила я.

— В Лавирру. Нужно купить кое-какие книги… — проговорил парень, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Многие считают, что орки — это грязные и тупые чудовища, но как видите это уже давным-давно не так.

— Почему же вы не развенчаете этот миф? — удивилась я.

— Это политически выгодно. Никто не покушается на наши земли, что позволяет нам спокойно развиваться. — ответил Ниред. — А куда и откуда путь держите вы?

— Из Лавирры в Эллерил. — не стала скрывать я. — У нас небольшая дипломатическая миссия.

— Интересно. Но видимо это тайна?

— Вовсе нет. Мне нужно поговорить с одним человеком, вот и всё.

— Это хорошо, что с человеком. — усмехнулся молчавший всё это время Арик. — С эльфами дело иметь, себе дороже.

— Вы тоже не любите эльфов? — спросила Райда с любопытством.

— Да не то чтобы. — ответил за друга Ниред. — Просто они настолько напыщенны, что не замечают очевидных вещей.

— И каких же? — поинтересовалась я.

— В этом мире уже не осталось чистокровных эльфов, за исключением только лишь северных, которые свято чтут свои традиции. Местные эльфы, заговорили о чистоте крови, только тогда, когда чистокровных среди них уже не осталось… — пояснил Ниред. — Пожалуй, единственной разумной расой на Луране, сохранившей чистоту крови остались только гномы.

Теперь мне стало понятным то, почему орки перестали выглядеть, как неотёсанные образины как их изображают в старых учебниках. Людей в нашем мире стало так много, что постепенно расы смешались и орки были одними из первых, благодаря своей непритязательности.

Мы посидели с ними ещё немного, они оказались довольно грамотными и интересными собеседниками и отправились в свою комнату спать. Райда воспряла духом. Ей, похоже, очень понравились наши новые знакомые, а об эльфах же теперь она помалкивала с замиранием сердца, ожидая нашего визита в Эллерил.