Знающий

Глава 8. Выгул родственников

Когда перешли на ту сторону, я отошёл от основной группы, не зная, как себя вести. Понятно — что нужно молчать и не ляпнуть что-то не то. Но наши тренировки с Сарко строились на полной открытости. Мы говорили свободно, и в этом заключалась главная ценность.

При Бальке этого делать нельзя. Отсюда и мои непонятки, как быть.

— Мы с вами об этом уже говорили, — в отличие от меня, Сарко не испытывал никаких сомнений по поводу того, как общаться с родней.

Про себя я отметил, что к Бальку он обращается на равных. Его отец на это смотрел… Ну, как отец смотрит на ребенка, которым гордится.

Внутри у меня что-то сжалось. Не от боли, скорее я представил, каково это, оказаться отцом, который гордится сыном, чье тело захватил древний старик. Повод сойти с ума и жизнь положить, чтобы уничтожить захватчика.

Что не получится без уничтожения тела сына…

Быстренько выкинув эти мысли из головы, чтобы не выдать себя, сосредоточился на том, что говорил Сарко.

— Здесь — опасно, — припечатал он голосом. — Обычно мы занимаемся ближе к кругам, это там, — указал Сарко. — И Эмма, не надо делать такой вид. Ты там и двух минут не продержишься.

Девушка самоуверенно задрала носик, демонстрируя, что она думает о брате.

— Напомню, — продолжил Сарко, — что ты обещала сразу же вернуться, как я скажу.

— Помню, помню, — повторила она недовольно.

— А я обещал скрутить тебя и выкинуть отсюда силой, если не будешь слушаться.

Эмма покраснела. В мою сторону она не посмотрела, но я был уверен, что стыдно ей как раз из-за постороннего.

— Сын, мы поняли, — вмешался Бальк. — Тем более, я уже здесь был и помню, насколько тут опасно. Лучше покажи, как вы тренируетесь.

— А что показывать-то. Лучше сами попробуйте. Кто хочет первым сразиться с Эрано?

— Господин? — принял я вид ничего не понимающего человека.

— Эрано, не надо… — качнул головой Сарко. — Отец знает, что ты вот-вот перейдешь границу знающего. Что делает тебя как минимум приближенным к нам по силе. Пусть и не по статусу. Что в данном случае не особо что-то значит. На этих землях мы все равны.

Судя по взгляду Эммы, у неё было совсем другое мнение по этому поводу.

— Также отец знает, что мы с тобой подружились, — добавил Сарко с улыбкой.

Одному мне понятной улыбкой.

— Поэтому можешь говорить свободно. Как с равными. Без этого, — покрутил он рукой.

— Поддерживаю, — сказал Бальк.

Что тут скажешь. Оставалось изобразить легкий поклон.

— Эмма, давай ты первая, — предложил Бальк. — Эрано, уважь мою дочь. Действуй в полную силу.

— Лучше не надо, — вмешался Сарко. — Эмма проиграет.

— Вот ещё, — фыркнула девчонка.

Кое-какие слухи до меня доходили. Вроде как Эмма считалась надеждой семьи. В том смысле, что она талантлива, амбициозна и быстро прогрессировала. А потом тело её брата захватил Темный Герцог, и ситуация перевернулась. Сарко затмил старшую сестру. Во всех смыслах. Обогнал её в личной силе, забрался на ступень знающего в кратчайшие сроки, захватил чужие земли. А ещё женился и обзавёлся наследником.

— Даже так? — глянул на меня с интересом Бальк. — Раз он смог ранить главу Дигортов, то ты прав. Эмма, будь аккуратнее.

— Как скажешь, отец, — сквозь зубы выдавила она.

— Начинайте! — скомандовал Бальк.

Мы и начали.

Девушка, или молодая женщина, была хороша. Во всех смыслах. Красива, хорошо и технично двигалась, больно била. Видно, что старалась.

Но она просто не смогла по мне попасть. Я её даже не бил особо. Так, копьем сбивал атаки, путал ноги, указывал на слабые места.

Когда закончили, Эмма выглядела… Полностью уничтоженной. Я не шучу. Видно, что-то в ней долго зрело, зрело, а сейчас надломилось.

Ещё и Бальк. Он захлопал в ладоши.

— Что-то в нашей подготовке явно сгнило, раз ты так плохо себя показала, — сказал он грубо.

— Я не понимаю, — выдохнула Эмма, с болью смотря на отца.

Она переводила беспомощный взгляд с него на Сарко, потом на меня и снова на отца.

— Отец, попробуй сам, — предложил Сарко.

Вот гад. Сарко просчитал всю ситуацию, поставив меня в неудобное положение. То, как я проведу поединок с главой рода, напрямую повлияет на самооценку Эммы. Не то чтобы она меня парила, но и подсекать веру девчонки в себя на пустом месте не хотелось…

— С удовольствием, — вышел вперед Бальк. — Эрано, окажешь мне честь? Или тебе надо восстановиться?

— Я готов.

Бальк, как и сын, пользовался артефактным оружием — мечом. С широким лезвием, где-то с мою ладонь, и в полтора метра длиной. Это при том, что сам Бальк — мужчина крупный. Не как я, но крупнее Сарко. Думаю, сын его догонит лет через десять в кондициях.

— Начинай, если готов, — приглашающе махнул Бальк мечом.

Разумеется, я много чего знал о главе рода. Это несложно, собрать информацию, когда человек постоянно на виду. Как глава, символ и пример для подражания. Поэтому я был в курсе, что Бальк, по слухам, владеет шестью стихиями, является знающим, мастером меча… Да и много в чем мастером.

Бывалый, опытный вояка, не один десяток лет оттачивающий своё искусство.

Только вот его сын — ещё более опытный. И две последние недели я тренировался с ним, настроившись конкретно на этот формат.

По логике — у меня не было и шанса. А на практике — выдержал первый натиск, а потом началось. Почти то же самое, что и с Сарко. Прощупывание друг друга, поиск сильных и слабых сторон. Бальк гонял меня полчаса, заставив изменить своё мнение о нём.

Да, Темный Герцог дольше прожил, но жил он на землях третьего порядка, и у Балька тупо имелся доступ к большому числу противников. Его не удивила моя сила движения. Он ни разу не споткнулся, как ни пытался я его подловить. Так что вояке нашлось, чем удивить меня. Ну и то, что он владел большим числом стихий, играло свою роль. Комбинировал он их мастерски, плетя целые схемы.

— Господин, — искренне и куда глубже, чем в первый раз, поклонился я.

— А он хорош, хорош! — довольно сказал Бальк сыну, когда мы закончили. — Если вспомнить, кто он и за какой срок достиг столь многого, то и вовсе настоящий гений! Может, выдать за тебя Эмму, а? — подмигнул мне Бальк.

— Отец! — вспыхнула девушка.

— Боюсь, сердце Эрано занято, — развеселился и Сарко.

— Жаль, жаль, — расхохотался добродушно Бальк. — Ладно, посмеялись и хватит. Вернешь нашу принцессу домой?

— Но отец, я тоже хочу тренироваться!

— Не в этот раз. Сарко?

— Конечно.

Сарко вновь открыл проходы и вернул Эмму домой. Ушла та, полыхая гневом.

— Хотела узнать, в чем секрет тренировок её брата, — пояснил Бальк, когда они оба скрылись за проходом. — Очень уж быстро Сарко прогрессирует.

Я промолчал, благо Сарко вернулся раньше, чем пауза стала совсем неловкой.

— Эрано, отец останется, — сказал парень. — Будет участвовать в наших тренировках.

— Как скажете, — ответил я.

— В наших продвинутых тренировках, — уточнил Сарко.

— Сын рассказал, что ты не только талантлив, но и способен находить слабые места в таинствах, — сказал Бальк. — Меня это очень заинтересовало. Свои умения я совершенствовал годами, и как-то не верится, что у них можно найти прорехи.

— Посмотрим, что ты скажешь через неделю, — ответил ему Сарко и добавил специально для меня: — Втроем можно отработать то, что нельзя вдвоем. Да и отец — мастер шести стихий. Это ускорит прогресс…

— Не сомневаюсь, — ответил им.

Сарко, без моего на то согласия засветил дары и вроде как секретные умения. Не полностью, но в достаточной степени, чтобы привлечь ко мне внимание.

А ещё он без лишних слов предложил поработать над защитой и атакой главы рода. Стороннему человеку предложил. Мда уж. Неожиданно.

Если убрать то, что мне сие не нравится, то предложение дельное и уникальное. Попробуй найди опытного знающего, который согласится обсуждать свои секреты.

По глазам Балька я видел, что он скептически относится к этому. Да, мы неплохо с ним подрались. Он признал во мне талантливого воина, но не больше. Сарко же предлагал что-то, куда продвинутее продемонстрированного. Одно дело быть талантливым в своих двух стихиях, и совсем другое — разобраться в чужом мастерстве. Годами оттачивал — как же. Не годами, а столетиями. Бальк — олицетворение всего опыта Тон. Улучшить его таинства хотя бы на процент — почти нереальная задача.

Что же, это отличный вызов моему мастерству.

Бальк Тон спустя несколько дней с молодым поколением отловил себя на странном ощущении. Будто он переместился в прошлое и превратился в сопливого юнца, которого отец засунул в гвардию новобранцем и заставил пройти всю подготовку.

Ту самую, где тебя каждые пять минут заставляют страдать и макают по самую макушку в дерьмо.

Так жестко, как тогда, не было. Точнее, не так жестко. По-другому… Бальк, анализируя свои чувства, затруднялся точно сказать, что именно происходит и как к этому относиться. В который раз ему пришлось признать, что сын вырос и слишком отдалился. Настолько, что мимо его родителей проходит множество вещей. Иначе откуда объяснить все эти скачки в развитии?

Сам Бальк списывал это на то, что, после освоения ножа за Сарко стало невозможно уследить. Он перемещался между землями Тон и Кадо, оплачивал себе лучшие специи, брал уроки у признанных мастеров. Ну и участвовал во всяких авантюрах, таких, как путешествие к диким землям.

Балька настолько впечатлили успехи сына, что он навязал своё присутствие на его тренировках.

На свою голову.

В первый день Сарко предложил прогуляться по окрестностям, чтобы отец лучше прочувствовал, куда именно попал. А дальше началось… Бальку любезно предоставляли право первого удара. Подставляя под него элитных монстров, по силе превосходящих и золотую десятку из долины.

Тут-то Бальк и начал получать неприятные щелчки по уверенности в себе. Его удары почти не приносили эффекта. Против новых, неизвестных ему противников он ничего не мог сделать. В то время как Сарко и Эрано, включаясь сразу после первого удара, разбирали этих элитных тварей. Один знающий и один почти знающий, владеющий каждый двумя силами.

Так что Бальку пришлось признать, что из него охотник так себе. Это утешение помогало, пока им не стали попадаться новые твари. Сначала Бальк не поверил, когда сын ему сказал, что конкретно этих особей они ещё не били.

— Как же вы с ними справляетесь? — спросил Бальк.

— Научились быстро подбирать тактику, — спокойно ответил Сарко.

Только спустя несколько дней до Балька в полной мере дошло, что это значит. Он и сам к этому времени адаптировался, начал действовать куда эффективнее. В основном благодаря точным объяснениям Эрано, как лучше использовать его (Балька!) силы против монстров. То есть сын не врал, рассказывая о способностях своего напарника. Тот и правда быстро разобрался в чужих силах.

Дальше — интереснее.

Размявшись на охоте, они вернулись к тренировкам. Поначалу — ничего необычного. Бальк давно испытывал трудности с поиском подходящего по силе партнера. Единственная возможность потренироваться для него — на войне, против соседей и других аристократов. С некоторых пор — ещё и с сыном, но тот был постоянно занят и на тренировках они сходились редко.

Прошло всего пару дней, и Бальк почувствовал, что ему стало сложнее достать Эрано. Тот с каждым разом действовал пусть и на каплю, но эффективнее. Сарко от него не отставал.

А ещё эти их обсуждения. Два парня свободно обсуждали те вещи, которые сам Бальк считал «высшей математикой». То, что описывало принципы таинств на высоком уровне. Потоки энергий, сопряжения, точки фокусировки… Эти двое так легко оперировали терминами, прямо на ходу отыскивая новые решения, что Бальк почувствовал себя неучем. Самому ему тоже было, что сказать. Часто Бальк своими дельными замечаниями подсказывал молодому поколению верные решения, но… Те продвигались от одной задачи к другой с такой скоростью, что через неделю Бальк поймал себя на страхе.

Он, полностью уверенный в себе, прошедший через сотни битв, почувствовал, что отстаёт.

Добивающим стало то, что Сарко спустя эту неделю предложил «драться всерьез».

Тогда-то и начались жесткие бои. Один на один или двое на одного. С применением всех сил. В конце второй недели Бальк воочию увидел редчайшее явление. Как молодой практик штурмует стену знания. Отец с сыном наседали на Эрано, когда тот вошёл в транс и начал усиливаться с каждой секундой.

Хорошая тогда битва вышла. После которой Эрано обессилено рухнул и до конца дня провалялся в медитации, восстанавливаясь.

Сарко предложил отцу сделать перерыв, но Бальк внезапно для себя ощутил, что хочет ещё.

Мужчина чувствовал себя молодым. Его кровь кипела. Сарко понимающе усмехнулся, и они продолжили тренировки. Спустя ещё две недели их отряд впервые добрался до седьмого круга, зачистил там небольшую территорию и разбил лагерь.

Домой они заглядывали раз в семь дней, проверяя, как ведут себя соседи. Слишком долгое отсутствие главной ударной силы Тон должно уже быть замеченным, но пока никто не рискнул напасть. Чем Бальк вместе с сыном и пользовался.

Всего в диких землях они провели месяц. Про то, как эта парочка разобрала все его таинства, их комбинации и почти каждое улучшило… От небольшого усиления до повышения эффективности в несколько раз — Бальк старался не думать. Получалось с трудом. При мысли о возросшей силе на лицо сама собой наползала улыбка.

Сейчас Бальк на намечающуюся войну смотрел куда оптимистичнее. Как и на подготовку армии. У него много мыслей возникло на тему того, какие изменения внести, чтобы повысить общую эффективность.

Когда срок подошёл к концу и потребовалось вернуться, Бальк отловил себя на мысли, что жалеет об этом.

Сарко развалился в кресле и попивал сок, накалывал закуски на палочку и отправлял в рот.

— Неплохо вышло… — вяло пробормотал он.

Сидели мы с ним в гостиной вдвоём. Как вернулись, мне любезно предоставили покои, со всеми удобствами. Ещё и комплект сменной одежды притащили, пока я в ванне отмокал. Ну как отмокал… Две служанки намыливали мне плечи и другие части тела. Прелести жизни аристократа, хех.

Как оба привели себя в порядок, так и встретились. Уверен, Сарко ещё и общий доклад получить успел.

— Ты сумел впечатлить отца.

— Он тоже ничего, — вяло ответил я.

У подобных марафонов есть минус. Ну, или закономерная цена, как посмотреть. После них всегда идёт период, в который лучше ничего не делать. Хотя бы пару дней взять отдыха, бездельничать, напиваться и не думать о важном.

— Смешно, — с тенью улыбка сказал Сарко. — Как быстро жизнь меняется.

— И не говори.

— Насчёт Эммы отец не шутил, — заметил Сарко.

— О чем? — я и позабыть успел, о чем он там шутил или нет.

— Её давно замуж пора выдать. Отец всё хорошую партию ищет. Может и за тебя выдать.

— Шутишь? — удивился я.

— Какие шутки, — отправил Сарко в рот ещё одну сладкую вкусняшку. — Его логику понять можно. Если твой дар передастся детям, это верный способ усилить всех потомков.

— Ты и сам знаешь, что это не так просто.

У ловцов были специальные ритуалы, как передать дар. Наследники в этой практике получали бонусы, им лучше давалось освоение, но… В общем, мало шансов, что мои дети в полной мере получат дары, без соответствующего ритуала.

— Кто сказал? Ваши жрицы?

— Ну… — задумался я. — А ведь правда.

Особенно в контексте того, что Дарман создал таинства для даров. Может и, как дары передать, знает. У него ведь тоже уже есть дети, должен был озаботиться этим вопросом.

— Нее… — протянул я, вспомнив, о чем речь, собственно. — Какой из меня жених?

— Почему нет? Если с Каей не получится… Хотя нет, ты прав. Пока вы там определитесь и ваши отношения окончательно исчерпают себя, Эмма превратится в старую деву. Вот будь ты готов прямо сейчас, да ещё перейди на ступень знающего, свадьбу сыграли бы в этом же году.

— Тогда, надеюсь, ты меня прикроешь.

— Что тебя прикрывать. Наверняка задумаешь свалить.

— Резано просил заняться золотой десяткой. На какое-то время задержусь в долине.

— А вот это хорошо! Несколько ценных зелий нам не помешает. Да и пора переходить к проекту поселения. Встретимся все вместе, скажем… — задумался Сарко, — через три дня? Передай Резано, чтобы готовил конкретный план по развитию и что ему нужно. Мы тоже со своей стороны всё подготовим.

— Передам. По кругам есть мысли?

За последний месяц много чего изменилось. Мы продвинулись куда дальше, чем могли рассчитывать вначале. Жили на седьмом круге, свободно ходили по шестому. На пятый не рисковали.

Когда я говорил про излучение, исходящее от озера, то не учёл того, что изучал его с неба. На земле же оно распространялось куда дальше, уже не знаю почему. На пятом круге давление выросло настолько, что страшно становилось.

С Сарко нормально этот вопрос обсудить не могли, поэтому я и спросил сейчас.

— Через год продолжим. Надо накопить новый задел для развития.

— Как скажешь. Хотя я слабо представляю, куда тебе теперь развиваться.

— Всегда есть куда, — пожал Сарко плечами. — Совершенству нет предела.

После этих слов на меня в очередной раз накатило. За месяц я ещё раз словил трансовое состояние, изрядно углубившись в обе стены. После чего и начались моменты, когда какие-то слова, да и в принципе любое событие, могло вызвать «триггер познания».

Сарко упомянул совершенство, а у меня в голове сразу ассоциативное погружение в чистое знание началось. Привычно подавив это состояние, я вернулся в реальность.

— Тебе немного осталось, — уверенно сказал Сарко. — Поговори с Дарманом. Может, он подскажет, как последний шаг сделать.

— А заодно попросит поработать на инквизицию.

— Куда же без этого, — усмехнулся Сарко.

— Как соберусь в столицу, обязательно его навещу.

— Кстати, да! — вспомнил он важное. — Нужно проложить путь до столицы. За сколько ты туда доберешься?

— За долго. Она черт знает где.

— Если хочешь много денег за продажу артефактов, то нужно отправляться.

— После охоты… — вздохнул я.

— Кстати, — как что-то незначительно заметил Сарко, — Кая появлялась. Забрала деньги и ушла.

— Значит, она жива, — ответил я после короткой паузы.

Весточку мне, как понимаю, она не оставила. Надо у Резано спросить. Если что и передала, то через него.