Знающий

Глава 20. Враги

Копье прошло над самым плечом Абеля и пронзило демона. Резко дернув оружие назад, добился того, что брызнула кровь, заляпав инквизитора. На кожу ему не попало, но щиты залило хорошенько.

Ещё удар, и следующая тварь оседает. Рядом бьется Кая. Работает скупыми движения, разрубая демонов на части. Мы, как единый механизм, уничтожаем всё, что лезет из прохода.

— Да как вы смеете?! — орет Абель. — Напасть на высшего инквизитора! Я это так не оставлю!

Приходится игнорировать этого бесполезного идиота. Он вроде как знающий, но в нашей ситуации оказался абсолютно бесполезным. Меня это не особо раздражает. Я молча выполняю часть своей работы и не позволяю демонам отвлекать отца. Тот выставил перед собой посох, прикрыл глаза и что-то сплетал. Нет времени детально изучать, что именно. Демоны вылетают из прохода плотным потоком.

Нам ещё повезло, что проход в демонический мир открылся в том подземелье, где хотели принести в жертву Каю. Узкий участок, обложенный камнями, не давал демонам вырываться в несколько рядов. По одному, иногда по двое, они выпрыгивали, пытались взлететь, но не успевали и умирали.

Наша ситуация осложнялась тем, что демонические эманации давили со всех сторон. Из-за чего часть сил уходила на поддержание защиты. Как общего купола, так и покровов.

— Да заткнись ты! — не выдержала Кая и гаркнула на Абеля. — Хватит психовать! Желай мы тебя убить, уже бы скинули в демонический мир!

Не знаю, дошло до инквизитора или нет, но словесный поток и угрозы в нашу сторону прекратились.

Из прохода вырвалась особо крупная тварь, но и она послушно взорвалась, получив удар копьем. Рядовые демоны находились на уровне хорошо закаленного, обычного гвардейца. «Офицеры», продвинутые особи, чуть сильнее. Никого на уровне знающего, поэтому эта битва, если бы не давление демонического мира, была полной ерундой. Вдвоем с Каей мы бы легко сдержали поток.

— Абель! — крикнул я. — Скоро на нас нападет принц Тар! Придётся отвлечься! На тебе оборона!

— Какой ещё принц?! — возопил Абель. — Не пытайся меня обмануть!

Боги, и этот человек заместитель министра… Прогнила инквизиция, ох, прогнила.

Бой продолжался где-то полторы минуты. Мы бы так и час смогли, но мой прогноз сбылся в полной мере.

Отец закричал:

— Я закончил анализ! Мне нужно пять минут, чтобы подготовить артефакт!

В этот момент на нас спикировал мутировавший Тар. Здесь, в облаке пепла, чувствительность отвратительная. Изрядная доля моих способностей блокируется. Я вижу и контролирую, что происходит на расстоянии двадцати шагов, а что там дальше — это как смотреть через очень грязное стекло.

Тар атаковал физически, попытавшись дотянуться когтями, что и позволило вовремя среагировать.

А если быть точным — чуть запоздать, чтобы Тар обрушился на Абеля. Щиты того лопнули, мужчину вбило в землю, и в этот момент я ударил в бок демону, откидывая в сторону. Его защита необычайно крепка. Как и покров. Только вот бесконечная адаптация не так хороша, как звучит. Способность-то крутая, спору нет, но защита наращивается против конкретных приёмов. В ущерб другим местам.

Так у демона отличные бронированные наросты, но за ними — мягенькое тело. Если найти брешь…

Следующий удар копьем подействовал в несколько этапов. Откинул демона, отводя угрозу от Абеля. Копье последовало за принцем дальше, устремляясь в небольшую щель. Кольнув в это место, разорвало покров. Уж настолько грубые защиты я давно научился взламывать.

— Мне не обязательно быть здесь! — крикнул Дарман.

Ему приходится кричать. Завывания демонов, треск от столкновения двух реальностей, задействованные таинства — всё это порождает много шума. Только мой удар вызвал настолько мощный хлопок, что заложило уши. А уж всё вместе…

— Кая! — кричу в ответ.

Та понимает всё без лишних слов. Хватает Дармана и взмывает вверх. Я делаю то же самое, но по отношению к Абелю. Тот валяется, вбитый в камень. Покров его защитил, на инквизиторе нет повреждений. Как и у меня нет времени с ним церемониться. Хватаю его за ногу, дергаю и перехватываю поудобнее. Так мы и вырываемся из-под атаки разозленного Тара. Абель кверху ногами имеет возможность в деталях разглядеть мчащегося за нами принца.

Двигался я так, чтобы подвести Тара под удар знающих. Видимо, он заметил, что происходит что-то не то, пошёл проверить и подарил людям несколько секунд передышки. В таком бою пара секунд — это очень много. Поэтому его накрыли, как надо, схватив сразу в несколько колец различных таинств. Атака была настолько мощной, что я понадеялся, что его убьют, но не тут-то было. Тварь выжила, юркнула обратно к проходу, на подзарядку.

Дальше выбрались без проблем. Если не считать таковыми то, что нас попытались подбить. Был соблазн подвести Абеля под «дружественный» огонь, но удержался. Он и так кричал от ужаса. Не понравился ему стремительный полёт вверх ногами, когда ещё совсем рядом настолько мощные таинства задействованы.

Приземлились прямо на разрушенной улице, почти в том же месте, откуда стартовали. Абеля я скинул на землю и отошёл в сторону. Пусть в себя приходит.

— Господин! — бросились к нему помощники.

То, как они его поднимали, было жалким зрелищем.

Отошёл я к Кае. Та встала рядом с Дарманом, скрестив руки. Отец в это время развесил перед собой какие-то устройства и что-то делал. Развесил — в смысле они повисли в воздухе. Какие-то маленькие шары, шестеренки, механизмы. Они перемещались, перестраивались и собирались во что-то новое.

Я пригляделся, но смысл уловил смутно. Отец пытался создать генератор напряжения. Очевидно, того, которое нарушит связь двух миров. Надо будет с ним потом обсудить этот вопрос. Как в принципе можно нарушить такую связь.

— Что дальше? — спросила меня Кая.

— Ждем. Закрываем проход. Мочим Тара, — перечислил я логичные шаги. — А потом надо будет разбираться, где Самкарат нанёс ещё удар.

— Это не единственный прорыв, — отвлекся отец.

— Земли Тон? — нахмурился я.

— Нет. Никак с вами не связанные земли. Но не удивлюсь, если по Тон будет нанесен главный удар.

— Сможешь нас потом перебросить туда?

— Нас — это кого? — приподняла бровь Кая.

— Ну… Как минимум меня одного. И тебя, если захочешь присоединиться. Если Сарко нужна помощь, ты только представь, каково это, заиметь его в должники.

— Кхм… Не играй словами, Эрано, — покачала Кая неодобрительно головой.

— Как скажешь.

Я отвлекся от девушки и отца, посмотрел на Абеля.

— Господин инквизитор, — мне потребовалось некоторое усилие, чтобы назвать его господином. — Вы хоть успели осмотреться на месте и снять показатели с точки прорыва? Или так и не заметили, что там только демоническими таинствами воняет?

— Я спасал свою жизнь! — выдал он гордо.

Нет, серьезно. Он это произнес с достоинством.

— Вашу жизнь спасали мы с Каей, — тут я всё же не удержался. Надо было промолчать, а не усугублять конфликт, но ничего, кроме омерзения, эта политическая крыса у меня не вызывала. — Пока вы там что-то вопили про попытку вас убить и принести в жертву. А надо же, выбрались, опять же, благодаря мне, целехоньким и невредименьким. Так что, помимо абсурдных воплей, вы хоть что-то толковое сделали?

Ну всё. Плюс один смертельный враг в копилку.

— Та забываешься… — зашипел он.

— Если у вас ко мне претензии, жду приглашения на дуэль. А если на дуэль вызвать смелости не хватит, умолкните, отойдите в сторону и не мешайте. У меня ещё будут вопросы к вашей попытке саботажа. И уж поверьте, находить ответы я умею! Особенно когда кто-то не сильно умный продался врагу!

— Да ты… Да ты… — зашёлся он. — Знай своё место, сопляк!

Сопляк прозвучало особенно комично. Во-первых, я выгляжу не таким уж молодым. Во-вторых, сам Абель не такой уж старый. В-третьих, я тупо больше него в три раза.

— В инквизиции я занимаюсь тем, что устраняю угрозы и нахожу предателей, — надвинулся я на него. — А вы себя сейчас ведете именно как предатель, чья цель — помешать нам спасти как можно больше людей и закрыть прорыв!

Эти слова я прокричал ему в лицо.

Будь мы в другом месте, в другое время, я бы себе такого никогда не позволил. Да и сам Абель, уверен, не взбодри мы его вылазкой в самое пекло, нашёлся бы с ответом куда лучше. Сейчас он фонтанировал эмоциями и мыслил не очень трезво. Что было видно его помощникам. И что было видно гвардейцам и аристократам, которые стояли неподалеку. Да, это всего лишь охрана, что присматривала за нами и помогала координировать действия, но и этого хватит, чтобы эту сцену пересказали в подробностях всем желающим.

Сцену того, как одни инквизиторы пробивались прямо к разрыву, чтобы получить ценные сведения, а другой инквизитор им мешал. Если мы и правда закроем проход, то, как говорится, победителей не судят.

Ну, или в нашем случае — судят куда меньше.

— Я закончил! — сказал Дарман, прерывая столь увлекательную беседу. — Держи, — протянул он мне артефакт. — Ты его поднеси прямо к пролому, и этого будет достаточно. Дальше стабильность прохода нарушится, и подпитка Тара прекратится. После этого убить его будет куда проще. Как и с остальным разобраться, — второпях пояснил отец.

Как и говорил, нас слушали гвардейцы. Не все, пара человек, оставленных для пригляда. И один аристократ, молодой, скорее всего, младший член семьи, которому в бою делать нечего, но контролировать ситуацию на подступах вполне может.

Аристократ-то и среагировал первым.

— У вас появилось решение? — направился он к Дарману.

Как там дальше разговор сложится, я дожидаться не стал. Забрал артефакт и направился к проходу. Кая увязалась со мной, перед этим преградив путь собирающемуся возмутиться Абелю. Два её убойных «аргумента» сработали и в этот раз.

Что за человек… Никакой выдержки.

Ускорившись, я пошёл на повторный прорыв. Пора завершать эту историю.

Алеит Тон занималась тем, что укачивала сына. Это можно было бы оставить на слуг, но ребенком она предпочитала заниматься сама.

Малыш засыпал на животе, поджав ножки и обхватив мягкую подушку. Алеит подкачивала кроватку и гладила его по спине, успокаивая. В их обществе не было принято столько нянчиться с детьми, но женщина ничего не могла с собой поделать. И уж ориентироваться на чужое мнение в этом вопросе, она не собиралась.

Этот вечер, несмотря на отсутствие мужа и сына, мог бы закончиться прекрасно. Тем более Сарко обещал вернуться, когда празднество сойдет на нет, и рассказать, как всё прошло.

Но у судьбы были другие планы на этот вечер.

Алеит замерла, когда услышала что-то, чего не должно было быть. Это походило на вскрик. Короткий и случайный. Но в следующую секунду шум повторился. На этот раз крик был куда отчетливее. За ним последовал ещё один, а потом и ещё.

Женщина призвала силу и прощупала, что происходит, сразу же наткнувшись на импульсы смерти, которые расходились в стороны от входа во дворец.

Умирали гвардейцы. Один за другим, настолько быстро, что это слилось в единый поток.

Дальше женщина не медлила. Подхватив сына, отчего тот недовольно вскрикнул и заплакал, Алеит выбежала из коридора.

— Охрана! — крикнул она. Двое гвардейцев, которые уже достали оружие и настороженно вглядывались в сторону шума, встали так, чтобы прикрыть госпожу. — За мной! — скомандовала женщина.

— Тревога! — пронеслось запоздало по коридорам.

Теперь шум доносился сразу из нескольких мест. Особо сильно вспыхнуло со стороны казармы.

Алеит, про себя отмечая, как далеко продвинулся враг, добежала до покоев Катарины. Та ничего не заметила и спала на постели.

— Вставай! — крикнула женщина. — Хватай сына и уходим!

Катарина, пусть и не блистала как практик, надо отдать ей должное, среагировала быстро. Подскочила, недоуменно уставилась на Алеит и, не задавая глупых вопросов, подняла сына. Обычно тот спал в отдельной комнате — возраст уже позволял. Но сегодня, когда Сарко отсутствовал, Катарина позволила себе небольшую слабость и разрешила тому уснуть с ней вместе.

Что оказалось им всем на руку, позволив выиграть несколько секунд.

Жаль, это не помогло.

Алеит собиралась увести невестку с детьми в тайный проход. Кто бы ни напал, он был как минимум на уровне знающего, судя по тому, как быстро умирали гвардейцы. Женщина, в отличие от Катарины, тренировки никогда не забрасывала и уделяла время практике. Будь она здесь одна, то приняла бы бой. Но с детьми… У которых ещё даже покрова нет. Любое столкновение двух таинств убьет их.

Тайных проходов хватало во дворце. Имелся один и здесь, в спальне Сарко. Алеит даже успела его открыть, когда почувствовала, как гвардейцы, стоявшие возле двери, оседают мертвыми телами.

Обернувшись, она увидела темную, большую тень. А приглядевшись, сначала подумала, что это появился человек её сына — Эрано.

Но нет, это был вовсе не он.

Это был Кристиан.

— Куда-то собрались, дамы? — спросил он, стряхивая кровь с меча.

Ингрид в эту ночь занималась одновременно и чем-то очень знакомым, и в то же время чем-то новым.

Находилась она в доме сестры. Если по факту, это был не совсем её дом. Скорее дом двух семейств, купленный и перестроенный на приданое, полученное за сестру. Ну и, так уж вышло, что места там было много, даже несмотря на подрастающих детей. Сама Ингрид из-за жизни охотника появлялась редко, вот и жила там «на полставки».

Поэтому то, что она находится в этом доме, не было чем-то новым. А вот то, что она выкупила участок, на котором дом ей совсем не нравился, и затеяла большую стройку — это да, было чем-то новеньким. Благо лично её доходы позволяли сотворить и не такое.

Женщине недавно исполнилось тридцать девять лет. Очень много для обычной простолюдинки. В эти годы пора иметь пятерых детей и быть глубоко замужем. Для той, кто давно достиг звания мастера в нескольких стихиях, границы отодвигались. Ребенка можно было завести спокойно лет до шестидесяти. Если с закалкой ошибок никаких допущено не было. Поэтому по меркам практиков Ингрид была в самом соку.

Ну а то, что она отошла от охоты, занимала важную должность в новом поселении, где выращивали специи, готовила там охотников и устраивала вылазки в дальние земли, что и сделало её богатой по меркам города, добавляло интереса со стороны мужчин.

Раньше они интересовались поменьше. Сложно ухлестывать за суровой охотницей, которая постоянно пропадает в лесах. Так что жизнь Ингрид изменилась не только в этом смысле.

Что и привело к чему-то «новому». А конкретно — эту ночь она проводила не с временным любовником, а с женихом, с которым не далее как месяц назад состоялась помолвка. Ему было пятьдесят четыре. Тоже мастер, который в молодости успел покуролесить, а последние десять лет занимался тем, что водил караваны. Сейчас же дорос до управленца торговой гильдией. Которая открыла новый филиал на землях Тон.

Поселение со специями многие жизни изменило. Коснулось это и торговцев.

Как-то так и вышло, что два одиночества встретились. Оба богатые и без детей. Как говорится, сам путь велел с этим что-то сделать. Вот они и сделали, двигаясь в сторону создания семьи.

Конкретно в этот момент Ингрид дремала. Проведенный вместе вечер оставил двоих удовлетворенными. Ещё чуть-чуть, и Ингрид бы заснула. Так бы прошёл ещё один день в её налаженной жизни.

Засыпание прервал колокол. Один, второй, третий. Кто-то лупил в него испуганно, с отчаянием. Так в городе били только тревогу. Что последний раз случалось много лет назад, когда пришла опасная ночь.

— Что там? — сонно спросил мужчина.

Лежал он голый, на животе, и подниматься ему было лень. В отличие от Ингрид, которая вскочила и подошла к окну, высматривать, что там. Где-то вдали, над городом, поднимались едва заметные всполохи применяемых таинств.

— Пока не знаю что, — ответила женщина. — Но у города проблемы. Вставай и одевайся. Я подниму охрану.

— Ты уверена, что всё так плохо? — приподнялся мужчина. — Может, лучше вернешься в постель?

— Сейчас не до шуток, — раздраженно бросила Ингрид, направляясь к двери.

В этот момент город тряхнуло так, что стекла в окнах задребезжали. Тут уже до всех дошло, что происходит неладное.

Ингрид этого пока ещё не знала, но в городе случился прорыв.

У нас получилось.

Насколько бы сильным Тара ни сделали, но ума ему это не прибавило. Он набрасывался на щиты войска, что выступило против него, и не мог их пробить. Видимо, адаптация работала только от урона. Стукнул по голове — она стала крепче. А вот если у самого не получается, это другое.

Это не значит, что Тар был совсем уж слабым. Его удары только два знающих могли сдержать. Тех, что особо налегали на защиту. А те, кто рангом поменьше, отъезжали в мир иной целыми отрядами, когда этому полудемону удавалось нащупать брешь в обороне.

Наше с Каей возвращение он и вовсе пропустил. Пробившись прямо к разлому между мирами, я зашвырнул туда артефакт. Простые решения, типа накрыть проход землей или щитами, не работали. Я пытался, пока Дарман показатели снимал. Чужая сила со стороны демонического мира пробивала любые преграды. Поэтому у меня были опасения, что артефакт могут банально уничтожить. Я приготовился реагировать на эту угрозу, но… Но мне не хватило понимания того, как в принципе такие устройства работают. Впрочем, ничего критичного не случилось. На уровне энергий что-то заискрилось, пошли колебания, и связь, подпитывающую Тара, оборвало. Следом за этим пошли рябью и границы перехода. Пространство взбунтовалось, его начало штормить, а продолжающих выползать демонов — крошить в кровавое месиво.

— Сработала! — воскликнула радостно Кая и снесла голову летающему монстру, который спикировал на нас.

Я до последнего ожидал подвоха. Что явится Самкарат и стабилизирует проход. Что вылезет ещё какая неведомая хрень. Да что угодно, что помешает плану!

Но то ли Самкарат не счёл нужным подготовиться к нашему ходу, то ли нам повезло, то ли ещё что. Не прошло и минуты, как прореха между мирами схлопнулась. Отчего у меня возникло стойкое ощущение, что мирам и самим не нравилось иметь такую «дырку». В самый обычный день, видимо, миры были настолько далеко друг от друга, что хватило небольшого усилия, чтобы разорвать связь.

Как бы там ни было, возмущаться, что нам повезло, я не стал.

Пора было переходить к следующему шагу, но этот шаг сам направился к нам. Да настолько быстро, что Кая чуть не пропустила удар. Я бросился врагу наперерез, успел закрыть девушку, но расплатился за это тем, что меня схватили за горло и впечатали в камни.

Прям дежавю. Совсем недавно я что-то подобное сделал с принцем. Отомстить захотел? Ну, сейчас посмотрим, кто кого.

Я перехватил лапу демона, отвёл её от горла, на что он удивленно рыкнул, и впечатал кулак в челюсть.

Второй раз избить этого урода будет так же приятно, как и первый.

Сарко Тон открыл проход, пробежал по твердому миру, ожидая, что его здесь атакуют, открыл следующий проход и прыгнул в него.

Ситуация во дворце Лигарт окончательно вышла из-под контроля.

У главы был один-единственный сын. До этого был ещё, но погиб лет двадцать назад. Сам же старик был не в том возрасте, чтобы заделать ещё одного ребенка. Если бы мог, то уже поступил бы так. Это одна из причин, почему свадьба вообще состоялась. Лигартам тоже было выгодно решить дело миром.

Не получилось.

Смерть наследника, без разницы по какой причине, перечеркнула всё. Старику Фангому больше нечего было терять. А человек он мстительный. Что и доказал прямо там.

Ворвавшись в спальню, он увидел мертвого сына. Сложил два и два, после чего, разгневанный, бросился карать.

Что-то у него там в голове перемкнуло, и он решил убить Эмму.

Надо сказать, что у Сарко тоже в голове что-то перемкнуло. Когда он только захватил чужое тело, то относился к чужой семье чисто утилитарно. Но прошли годы, какие-то крупицы прошлой личности настоящего Сарко Тона растворились в нем, и он проникся семейными чувствами.

Которые резко обострились, когда Эмма, пребывающая в шоке, взмолилась брату о помощи.

В отличие от Сарко, Бальк Тон ещё надеялся уладить ситуацию. Сарко же сразу понял, что нет, не получится. Поэтому, когда Лигарт попытался нанести смертельный удар по Эмме, он атаковал первым, не задумываясь.

Точнее, он задумывался. До этого момента. И пришёл к одному простому выводу. Раз мир не получится, значит, война началась прямо сейчас, и надо было действовать так, чтобы нанести противнику максимальный ущерб. С остальным позже разбираться будет.

Удар был хорош, но и старик Лигарт не абы кто. Атаку он выдержал. Таинство сорвалось, и вместо Эммы по чистой случайности угодило в Балька. Которого впечатало в стену и вместе с ней вынесло в общий зал, перебив с десяток гостей.

После этого началось совсем уж какое-то безумие. Лигарт разбушевался не на шутку. Сарко бы и рад ответить в полную силу, но за спиной стояла Эмма, что осложняло ему задачу. Дальше и до Балька дошло, что происходит. Он включился в бой и сцепился с Лигартом-старшим.

Здесь Сарко допустил ошибку. Понадеялся, что отец справится. Он-то справился. Но получил неприятную рану. Сам же Сарко в этот момент пробился вместе с Эммой через чужую охрану к своим гвардейцам, которых расквартировали неподалеку от дворца. Закончилась эта история тем, что он, оставив сестру, вернулся за отцом, и теперь они уже вместе пробились обратно, где и заняли оборону.

— Надо проверить дом! — хрипел Бальк, зажимая рану. — Отправляйся! Немедленно! — требовал он от Сарко.

С момента начала бойни прошло от силы минут пятнадцать. За это время Бальк успел просчитать ситуацию и сделать закономерный вывод, что история слишком непонятная и вполне стоит ожидать удара от врагов по землям Тон. Сарко был с ним согласен. С каждой минутой его тревога нарастала. Поэтому он легко согласился и отправился один.

А кого ему ещё было брать? Гвардейцев — так, если это дело рук Самкарата, и Сарко там встретит его, никто из гвардии, пусть их будет даже две сотни, не поможет. Отца? Так он ранен. Ему нужно хотя бы минут десять, чтобы восстановиться. Эмму? Это даже не смешно. Лигарты остались без главы, они разбиты и растеряны. Даже в таком состоянии отец с рангом знающего способен защитить и себя, и дочь, и своих людей. Поэтому Сарко и отправился один. В надежде, что дома всё хорошо, он приведет подмогу, и они возьмут земли Легартов под контроль.

Двигаясь через проход, внутренне Сарко готовился к чему угодно.

Но то, что увидел… Этого он не ожидал.

Вместо дворца было пепелище. Выжженный круг. Сила, которая разрушила дворец, была настолько могущественна, что перемолола в пыль камни. В центре этого круга сидел не кто иной, как Самкарат.

Сидел он на куске стены, единственном, что уцелело от всего дворца.

Больше ничего на этой поляне смерти не было.

Только демон, сидящий на камне, закинув ногу на ногу и сложив руки.

По мере того, как Сарко шагал к нему, его глаза темнели от едва сдерживаемого гнева.

— Сколько ненависти, — отметил Самкарат. — Что-то ты не спешил. Я успел заскучать, дожидаясь тебя здесь.

— Что. Ты. Сделал?! — процедил сквозь зубы Сарко.

Он прощупывал вниманием окрестности, но ощущал лишь то, что здесь умерло много людей, и то, что где-то совсем рядом случился прорыв и демоны сейчас шныряют по округе.

— Я? — притворно удивился Самкарат. — Я ничего не делал. Пришёл сюда, нашёл уцелевший камешек, — похлопал он по камню, на котором сидел. — И стал дожидаться тебя.

— Где моя семья?!

— Тише-тише! — выставил перед собой руки Самкарат. — Если ты про твою жену — то она жива. Находится недалеко отсюда. Не бойся, её никто не убьет.

— Где мой сын, урод?! — прорычал Сарко, которого окутала сила.

— Ах да, твой сын… — Самкарат сделал вид, что задумался. — Знаешь, Сарко… Или тебя лучше называть Гранд Урсувайский? Ты мне нравишься, и чем больше я о тебе узнавал, тем сильнее проникался уважением. Да-да-да, не удивляйся ты так… — Сарко в этот момент и не удивлялся, он готовился атаковать в полную силу. — Демоны тоже способны на уважение. Особенно когда речь касается изысканного блюда, а ты, без лишних слов, очень изысканный, — облизнулся Самкарат и прищёлкнул пальцами. — Догадался ведь, что я тебя мог убить и в первые разы? А причины этого понял?

Самкарат с любопытством присмотрелся к Сарко, но тот пылал бешенством.

— Видимо, задушевной беседы не получится, — Самкарат встал и отряхнул руки от несуществующей пыли. — Ты там что-то про сына спрашивал. Знай, я его забрал. В качестве части, — выделил он это слово, — оплаты твоего долга. Сильно не переживай…

Сарко не выдержал и сорвался с места. Схватив демона, он… Он собирался сделать с ним что-то очень нехорошее, но не преуспел. Удар ушёл впустую.

— Кажется, ты пропустил про ту часть, где я признался, что всё это время забавлялся с тобой, — раздраженно сказал Самкарат. — К тому же ты забыл, что для темного практика так важен самоконтроль!

Прищёлкнув пальцами, Самкарат откинул Сарко от себя. Тот отлетел шагов на пять, приземлился на ноги и пропахал борозду в щебне, тормозя.

Это отрезвило Сарко. Его щиты расходились по швам. Его укрепленные щиты, которые он столько месяцев готовил для противостояния Самкарату.

— Видишь ли, — тот мгновенно оказался рядом. — Не только ты стремился стать сильнее, но и я. Поэтому нечего удивляться, что твои заготовки не сработали. Даже помощь этого ушлого ловца не помогла. Так вот, изысканный мой Сарко, — защелкал пальцами демон, набирая ритм, — твоего сына я забрал. Не волнуйся за него. Я сделаю из мальчонки нового демона-принца. Человеческого в нем мало останется, поэтому маловероятно, что он назовёт тебя папочкой…

Сарко снова не выдержал, перехватил нож и попытался полоснуть, но Самкарат легко увернулся.

— Сегодня не я твой противник, — сказал он. — Разберись сначала с… другим моим блюдом, — во всю ширь улыбнулся демон. — Если проиграешь, я принесу тебя в жертву, как и весь этот город. История для тебя закончится, старый Герцог, отдохнешь наконец-то. Если же победишь, тогда… Тогда я очень надеюсь, что ты приложишь все силы для мести, — снова облизнулся Самкарат. — А теперь! — крикнул он. — Воин, твой выход!

Против воли Сарко посмотрел туда, куда указал демон.

Посмотрел и не поверил своим глазам. На границе кратера появился не кто иной, как Кристиан.

Воин не сильно изменился с последней их встречи. Той, которую Герцог наблюдал глазами Эрано. Кристиан оставался всё таким же мощным, грузным и внушающим. Изменения были, но они скрывались в деталях.

Аура стала куда плотнее. Меч сменился, и от него веяло опасностью. Черты лица, грубые раньше, заострились и приобрели совсем уж нечеловеческий вид.

— Давно не виделись, Гранд, — бросил Кристиан.

Голос остался тем же самым. Услышать его здесь и сейчас было настолько непривычно, что Сарко вздрогнул.

Вздрогнул и мгновенно подобрался. Выжег свои эмоции, вернул полный контроль над разумом и телом.

— Не скажу, что рад встрече, — ответил он холодно, просчитывая ситуацию.

Было очевидно, что Самкарат помог Кристиану проникнуть на земли второго порядка. Единственный напрашивающийся вариант — это провести его через демонические земли. А раз так, значит, они и договор заключили. Получается, Кристиан полностью на крючке у Самкарата. Наверняка тот в него вложился, помог адаптироваться к новым землям и снабдил специями.

В прошлом Кристиан добрался до уровня знающего, как и сам Герцог. Только вот знающий на землях третьего порядка и здесь — это два совсем разных существа. Без специй много получить от архетипа не получалось по техническим причинам, каким бы талантливым ни был человек. Здесь же можно было развернуться. Получается, сейчас от Кристиана можно ожидать чего угодно. Того, что он стал куда сильнее.

— А жаль, — сказал Кристиан. — Я тебе подарок подготовил.

Отведя рукой темный план, он снял с пояса мешок и достал оттуда… голову Алеит Тон.

Сарко в этот момент пробрало в полной мере, до потемнения в глазах.

— Кажется, это твоя новая мамаша, — бросил Кристиан голову мертвой женщины к ногам Сарко. — Она так отчаянно сопротивлялась, что это достойно уважения. Я пощадил её ребенка. Он жив и переживет эту ночь. Считай это проявлением уважения к семейству Тон, чьего сына ты убил и захватил, в итоге приведя их к трагедии.

Сарко на это ничего не сказал. Он молча взирал на старого врага. Чувства, которые рождались у него, он собирал и перековывал, используя их как топливо для таинства, которым собирался атаковать.

— Смотрю, тебя это не впечатлило, — сказал Кристиан, не видя ожидаемых эмоций. — Твоя молодая жена тоже жива. Я позабавился с ней. Если повезет, через девять месяцев она родит…

Это стало финальной точкой.

— Самкарат, — повернул голову в сторону демона Сарко. — Клянусь своей силой и кровью, я уничтожу тебя. Разрушу твои планы и заставлю пожалеть о содеянном!

— Я на это надеюсь! — радостно крикнул демон. — Но сначала тебе надо победить старого знакомого, — указал он на Кристиана.

— Не так быстро! — раздался новый голос.

Обернувшись, Сарко увидел Эрано. Он стоял на гребне, который образовали руины.

— А ты, рогатый, — бросил Эрано Самкарату. — Времени не терял. Сарко готов взять на себя здоровяка, а ты наваляй этому уроду.

— Договорились, — прошипел Сарко.

— Эрано? — нахмурился Кристиан. — Сын? Ты встал на сторону врага?! — голос воина наполнился гневом.

— Не знаю, где ты сына увидел, демонская подстилка, — сплюнул Эрано. — Но бить я тебя буду в полную силу.

Для Сарко это послужило отправной точкой.

Ситуация настолько вышла из-под контроля, что сдерживаться больше не было смысла. Пора было пускать в ход самые сильные козыри.

На этих землях никто не подозревал, что Сарко, помимо владения архетипов ножа и серебра, также является знающим тьмы.

Которой он и собирался бить демона, который хорошо подготовился против прошлых его трюков.

Сложив пальцы в определенный знак, Сарко обратился к первозданной тьме.

— Таинство бога тьмы, — сказал он тихо.

В тот же момент его аура вспыхнула чернотой, превращаясь в броню. Чем-то это таинство напоминало призыв овеществленного оружия. С тем отличием, что это была броня, повышающая все характеристики. Силу, реакцию, восприятие, скорость выработки энергии.

Цена у этого таинства тоже была высокой. Помимо запредельных требований, таинство питалось эмоциями. Сначала брало то, что давали. Поэтому в первые минуты оно была относительно безопасно. А дальше, если таинство вовремя не отменить, пожирало всё, до чего могло дотянуться.

Поэтому практик рисковал, промедлив, превратиться в глыбу льда, без эмоций и привязанностей, а если задержаться ещё сильнее — быть полностью пожранным архетипом тьмы.

— Это что-то новенькое, — задумчиво сказал Самкарат, оценивая новую силу противника.

Из-за этого короткого интереса он пропустил две вещи. Кая, которая переместилась вместе с Эрано с помощью инквизиторов, добралась до основного места событий не так быстро, как парень. Прилетела она как раз в тот момент, когда Сарко полыхнул тьмой. Отчего Кая, откровенно говоря, струхнула.

А когда поняла, что происходит, решила ударить в спину Самкарату светом, сочтя это здравой идеей.

В то же самое время Кирий, который успел доставить ученицу в храм к лучшим целителям королевства и отправиться искать Самкарата, наконец-то добрался до цели. И вот его какие-то там таинства тьмы не особо волновали. Он был преисполнен жгучей ненавистью и двигался только с одной целью — убить.

Когда гений пути двигается, это меняет всю реальность вокруг. Поэтому ничего удивительно в том, что три удара сложились в один и атаковали демона, не было.

Так началась битва.