Знаменосец на хозяйской земле

Глава 2.

ПЕРВЫЕ ЗНАКОМСТВА.

Крепость стояла на вершине крутого холма, спускающегося к реке. В отличии от находящейся в Ильме, имела гораздо меньший размер, но притом мощные укрепления. Склоны продолжались высокими стенами с несколькими башнями, нависающими над рекой и городом. Сама Крепость делилась как бы на две. Одна внутренняя, где путь шел от выхода из Лабиринта до наружных ворот в мощной круглой башне. Здесь ничего не было кроме пустой площади и мощенной дороги, окруженной стеной. Каждый гость чувствовал на себе внимательные взгляды наблюдателей.

Дозорные помещались на стене на узкой дорожке за каменными зубцами, однако снизу их совсем не было видно, потому что стена закрывалась крытой деревянной галереей, которая выдвигалась на каменных стропилах за зубцы и как бы нависала над очередным караваном. Напасть могли не только снаружи, но и изнутри. От этого никто не гарантирован. Потому гарнизон постоянно бдил. Здесь сидели люди моего босса - Сили. Чужих, даже доверенных, не пускали и ночевать. Причем не только "черные". Хозяева таких Крепостей крайне берегли собственность. Кроме возможности быстрой переброски войск из любого конца Ойкумены за проход платили и им. Но и Гильдия очень неохотно допускала чужаков во внутреннюю часть, где находились дома, склады с продовольствием и мастерские. Никаких домов для отдыха пришельцам. Все желающие могли отправиться в находящийся по соседству главный город провинции - Шуш.

Проход в Лабиринт шел по поднимающейся спиралью дороге, очень удобной для обстрела сверху. Не задерживаясь колонна двинулась наружу, к подножию холма. А вот там уже начала делиться на несколько отрядов. Все приказы были заранее обдуманы и каждый командир твердо знал свою роль. Для начала требовалось закрыть все Управы, опечатав тамошние документы. Первое, до чего дошла моя пытливая мысль, была идея полной ревизии происходящего в остане. Пришлось даже создать специальный орган из нескольких человек для тщательной проверки доходов и расходов. Делать это требовалось резко и без промедления. Конечно, здешние чиновники прекрасно в курсе о смене власти, самое неприятное наверняка успели подчистить, однако все не спрятать. Для начала требовалось показать кто хозяин и получить возможность особо прытких придавить.

Прямо напротив Крепости, у реки, нас уже ожидали Азам с Райотом. Лично прибыли с последним докладом. Ниже по течению находились подаренные когда-то Сили земли. Округлил владения, приобретя через доверенных купцов немалых размеров участок по дешевке. Сплошной камень и песок. Ничего не выращивается, не смотря на близость большого города. Слишком велики затраты. Зато вода по соседству и при необходимости перекрывается путь и к Шушу, и к Крепости. Пока об этом думать рано, но в перспективе очень удачно получится.

Основная часть отряда остановилась. Мортен принялся разбивать походный лагерь. На этом деле мои доблестные вояки неплохо набили руку. Правильный четырехугольник со рвом и забором по грудь на насыпи в течение пары часов возводится. Боюсь, этим не обойдется. Придется ставить настоящие укрепления на длительный срок. А пока тащиться в узкие улочки с имуществом и скотом излишество. Там все равно нет подходящих помещений, а разбрасывать по квартирам, ломая привычную готовность, как-то глупо.

- В карете не поеду! - строптиво заявили женщины в один голос.

А то не догадывался. Взгляд на Щербатого, он откровенно ухмыляется. И тьма с тобой. Пусть едут верхом. Подзываю "жильца", раз уж рядом торчат и отдаю распоряжения. По-настоящему надо бы заставить ехать на пони или совсем старой кобыле, чтоб наказать, однако какой смысл. Если желаешь иметь спокойствие в семье, надо идти на мелкие уступки и не издеваться.

В окружении двух сотен всадников торжественно движемся к главным воротам. Под знаменем и с прочими барабанами. Церемониал должен быть соблюден. Кроме того, здесь масса каналов для искусственного орошения. Скакать напрямую не получится. Сахарный тростник выращивают на многочисленных местных плантациях и неплохо на том зарабатывают. В результате помимо стен есть множество искусственных препятствий для врага. Фактически город стоит на острове. Правда чужаки в здешних местах не появлялись очень давно. Во всяком случае захватчики. Купцов в городе полно. Дело в том, что это один из двух разрешенных для иностранных коммерсантов пунктов торговли. Шаат находится у моря, куда впадает Карун. Второй сам Шуш, куда можно подняться по реке. И отсюда, в основном, уходят товары через Лабиринт. Торговля помимо данных таможенных пунктов категорически запрещалась. Именно для надзора за товарооборотом и существует должность Наблюдателя Запада.

Внутри городской черты дома жались к друг другу, а узкие улочки походили на опасные ущелья. Кругом закоулки и тяжелые двери. Окна всегда выходят во дворик и снаружи глухие стены, не позволяющие хоть что-то увидеть. Достаточно неприятное ощущение и настоящая ловушка для войска. С плоских крыш можно безнаказанно не только обстреливать, но и закидывать камнями. Врага практически не видно, а спрятаться внизу негде.

Миновали ткацкий квартал. В Шуше не только торговали, но и многое производили. Специалисты вырабатывали самые разнообразные ткани - от грубой мешковины до тонких как паутина драгоценных тканей. Все ж основную массу производимых тканей составляли льняные и шерстяные - из верблюжьей, козьей или овечьей шерсти. Льноткачи и шерстяники составляли большие раздельные группы ремесленников, а красильщики вообще жили в отдельном квартале.

Потом был гончарный район и стеклянный. В богатых домах использовались стеклянные чаши и сосуды, оправленные серебром. Изящно сделанные сосуды и флаконы для благовонных мазей, различных ароматических составов славились по всей империи. Не менее известно в Ойкумене производство бус и бисера, широко употреблявшегося для украшения одежды и обуви. По соседству находился ювелирный квартал. Драгоценные украшения (серьги, браслеты, кольца), серебряная и золотая посуда, сосуды для ароматических смесей, серебряные зеркала, светильники, украшения для конских уборов, цепочки, различные предметы домашнего обихода (столы, ложа из серебра или оправленные серебром и т. д.) вывозились во многие города, провинции и за границу.

Шуш был Вольный город и со всего этого Сили имела лично в свой кошель немалый куш. Чтоб полностью контролировать продажу и налоги все сделки совершались на специальных базарах, в отличие от других знакомых мест, где сразу можно было прямо в доме жить и нечто изготовлять, а также продавать. Присматривать за ремесленниками необходимо и городской администрации, ведь именно она следила за горожанами. Та же система откупов в полный рост. Сначала Правительница получала оговоренную сумму, зачтем они сторицей возвращали затраты. Такое устройство взимания налогов было выгодно всем - получающей солидную сумму сразу Сили и имеющим много сверх того головке города. Ведь они не только извлекали немалый доход, но и управляли общим имуществом.

Дело в том, что община 75тысячного города (с предместьями, в самом не больше трети общего числа) обладала огромной земельной собственностью. Чуть не вся округа в той или иной степени зависела от Шуши. Ему принадлежали поместья и участки самого различного характера: пахотные земли, каналы, участки с сахарным тростником, сады, луга, пастбища. Город являлся собственником этих имений, коллективным господином рабов и арендаторов, трудившихся, на его землях.

Наличие очень значительной коллективной земельной собственности гражданской городской общины, дававшей в той или иной форме всем его гражданам ту или иную долю доходов от эксплуатации общих владений города, безусловно играло важную роль в объединении всего населения. Благодаря доходам с этих земельных имуществ, городская община располагала значительными коллективными средствами. Принадлежавшие городу запасы продовольствия, денежные средства давали возможность, в случае неурожая, сдержать хотя бы на время рост цен на рынке и организовать закупку продовольствия в других областях.

Здание особняка ничем особенным от соседних не отличалось. Разве размер заметно значительнее и ворота распахнуты настежь. Даже привратника не имеется и по двору гуляет ветер. А когда спешиваясь, ступаю на плиты в коридоре, раздается громкое эхо. Отсюда вывезли буквально все от мебели, до ковриков. Нет, что кто-то внимательно смотрит за Крепостью с самого начала не сомневался, но отсюда ушли даже не вчера. И уж точно не с появлением новых хозяев.

- Я займусь наведением порядка в доме, - говорит Кари решительно. Микки одобрительно кивает, вижу краем глаза.

- Благодарю, - говорю с выражением. - Вот и Гарса возьми, пусть чем-то полезным займется.

Музыкант слабо пискнул, но возражать не посмел. Совершенно мне не требуется в ближайшее время. Балладу и так напишет. Две уже создал. Многие хвалят, а меня от раскудрявых эпитетов тошнит. Но гнать как-то не по-здешнему. Богатые люди обожают при дворе иметь деятелей культуры, воспевающих щедрость и героические подвиги хозяев. Тем более и обходится недорого. Вытащенный из тюрьмы был согласен стараться за кормежку и возможность бесплатно выпить.

- Надеюсь на тебя, - сообщаю жене поспешно удаляясь.

Не особо мне нравится сама ситуация, когда оторван от фурка, но пока хоть что-то построят... Не жить же с женой в палатке. Нормальный такой домина. Приблизительно 15 на 20 канну. По-старому почти 2 тысячи квадратных метров. Всего не видел, однако судя по первому взгляду - стандарт. Для жарких мест оптимальная архитектура.

Большой внутренний дворик с деревьями и фонтаном. Общая комната - это будет приемная. За ней зал, подходящий под кабинет. Два отдельных крыла. Сюда вселить охрану. Если отделить часть пристройки будет семейная часть, куда мимо кучи народа не попасть. С той стороны и хозяйственные пристройки, но идти туда опять же придется вдоль стены под приглядом.

В должности Наблюдателя Запада, а я еще и остандер, то есть глава провинции. На самом деле номинальный, исключительно в случае военных действий против внешнего врага, а так каждый властен в своем поместье. Но имеется резиденция и у положения есть также приятные стороны. А есть и крайне неприятные.

- Где проживает господин Утатур? - спрашиваю вслух, сознательно не называя ранг.

Неприметный человечек, встретивший у ворот города, почтительно кланяется. Он правильно назвал пароль от Райота. Будем надеяться, в курсе застройки, раз уж привел куда надо в первый раз.

- Я провожу, если позволите. Тут рядом.

Из второго особняка тоже собирались в скором времени отбыть. Во дворе стояли повозки и в них грузили имущество.

- Куда? - возмутился здоровенный тип, когда мы въехали. - Не велено! Никого не принимает хозяин.

Не отвечая, тесню его конем. Он поспешно отпрыгивает, н при этом неприятно верещит. Моментально люди появляются из дома, да и возле телег выхватили оружие и готовятся драться. Моя охрана тоже извлекает клинки. Еще чуть-чуть и начнется кровавая драка.

- Всем стоять! - в голос командую. - Я Знаменосец Рудан и желаю встретиться со Властителем Утатуром!

Спешиваюсь и иду прямо на загородивших дорогу. Дополнительные угрозы не потребовались. Не выдержав, отодвинулись, освобождая путь.

- Пропустите его! - потребовала, стоящая у входа пожилая женщина. - Нет, - властно заявила, - охрана останется здесь.

Почтительно представляюсь, догадываясь, с кем имею дело. Эхом звучит Щербатый, стоящий за спиной. Его фамилия много известнее, пусть и титул ниже.

- Я жена Властителя Утатура, - подтверждая мысль и сознательно не называя имя, исключительно официальное обращение. По рангу она вроде герцога, а я максимум на графа тяну. - Пройдемте.

В комнате стоял полумрак, слегка разгоняемый лишь одной слабой масляной лампой. Окно закрыто, в воздухе тяжелые запахи пота, ладана и чего-то больничного. На широкой кровати лежащего человека едва было видно, так он исхудал и ссохся. Зато опухоль на шее торчала огромной шишкой, не давая причин усомнится в причине болезни. Вскочившая при нашем появлении молодая женщина, уронила мокрую тряпку, используемую в качестве компресса и тихо заплакала.

- Он пожелал, - сообщила звучным голосом, приведшая сюда, -отправиться в последний путь на родину.

Мне доносили, что прежний глава остана болен, но поскольку его давно никто не видел, а соответствующие указания при необходимости продолжали штамповаться, подозревал дипломатическую хворь. Оказывается - нет. Иногда и в Ойкумене не врут по поводу начальства.

- Я понимаю ваше положение, - говорю после невольной заминки, - но у меня приказ Исыль Сили Вдовствующей. Я обязан принять не только должность Наблюдателя Запада, но и ее личные владения под опеку. Где находятся печати и росписи доходов и расходов?

- С денежными затруднениями в Управы, - холодно сообщила. - Печати?

Повернулась и вышла. За дверью торчали двое бравых молодцев в богатых одеждах лет под тридцать. Смотрят, как волки. Полагаю, это и есть наследник с дядей. В этом роду крайне сложная ситуация с наследованием. Два старших сына умерли раньше отца, оставив сына и дочь. Теперь по традиции, поскольку папаша пережил старших, должен следовать третий сын, совсем молодой. Дядя остался с носом, но по справке от Кари не особо амбициозен и козней родичу не строит. Тем более бабуля его привечает, одаривая регулярно.

За их спинами хорошо откормленный дядечка в белой хламиде. Жрец. Чуть в стороне еще с дюжину вооруженных. Сплошь недавно справившие совершеннолетие парни и судя по взглядам готовые убивать. Кажется, я зря полез без сопровождения. Если прикончат по глупости им не уйти, однако мне от того легче не станет. Может стоило надеть кольчугу? Очень не хотелось в первый день жариться. Все равно покушения начнутся не сегодня. Если вообще начнутся. Просчитался. Хотя, она все равно б не помогла против такого количества бойцов. Разве помирал бы дольше.

- Отдайте печати, - сказала она все тем же тоном.

- Но матушка! - вскричал один из встречающих. Тот, к котором заподозрил младшего сына. - Это наше право. Нашего рода! Он недостоин, вылезя из грязи!

- Я сказала, - произнесла она и шагнув вперед хлестко съездила по физиономии. - Немедленно отдать!

Мужчина сорвал с пояса сумочку и швырнул мне под ноги. Развернулся и в сопровождении остальной компании гордо удалился по коридору к выходу. Останавливать его никто не стал. Что подумала мать уж не в курсе, может и ей перегибать излишне палку не хотелось, но мне было без разницы. Главное сделал, открыв и убедившись в наличии искомых предметов, киваю.

- Ключ! - сказала хозяйка.

Жрец скользнул мягко вперед и протянул на вытянутых руках с поклоном. В Ойкумене среди равных или почти равных делают это быстро и машинально. Спина сгибается на миг и сразу распрямился. Другое дело при серьезной разнице в положении. Тогда действие замедленное и церемонное. Ключ оказался неприлично больших размеров и позолоченный. Откуда извлек не ясно. Это от ворот города. Не особо и требуется. Однако поднесение целая процедура, освященная древними традициями. Члены управления Шуша должны были явиться целой командой и долго представляться.

- Благородный господин Чейяр Евер, - произношу.

Тот понятливо принял. Если уж нарушаются правила, с какой стати стану им следовать. Похоже и Щербатый уловил и не стал ответно выказывать уважение.

- Как зовут ваше преподобие?

- Великий жрец Вайншар из храма Даэва, - сладко улыбнувшись, сообщил.

Об этом деятеле уже доложили. Город, как и везде, центр не просто округи, но и религиозный. Здесь находятся крупнейшие храмы остана. Есть более важные и посещаемые, есть менее. В целом добрая четверть земель в округе приобретена, подарена или находится во владении жрецов разных толков. Бог торговцев, жуликов, странников и воров с именем, очень напоминающим производное от дьявола, достаточно известен и влиятелен даже на общем фоне. Здесь слишком много живущих разнообразной коммерцией, чтоб его игнорировали. А храм еще и в долг дает ссуды на приобретение партий товаров. Кому не везет, ну понятно.

- Я запомню тебя, - подчеркнуто нажал. - Можешь ступать!

Он моргнул от неожиданности, но улыбочка не изменилась. Плевать он хотел на мои угрозы. Даже при условии, что так просто за шиворот не возьмешь, крайне сомнительное поведение. Впечатление - уже списал с концами. Ждать убийц, отравителей или еще какой гадости?

Жрец еще раз подчеркнуто почтительно поклонился и ушел.

- Надеюсь на этом все? - так же холодно спросила женщина. - Я могу заняться более важными делами?

- Простите великодушно, - искренне извинился. - Нас никто не предупредил о тяжелом состоянии Властителя.

- Теперь вы знаете, - с прямой спиной она направилась к комнате не дав заверить в почтении и предложить всяческую помощь.

На самом деле, что я могу? Прислать врача? Наверняка лучшие здесь уже побывали и все возможное перепробовали. Сложность даже не вырезать опухоль, а я не в курсе можно ли такое проделать, не прикончив больного и в условиях 21 века. Проблема, что вряд ли поможет. Тут пахнет раком с метастазами. Последняя стадия.

- Я б не заблуждался на ее счет, - сказал Щербатый уже во дворе, когда подвели лошадей и осталось только подняться в седло. - Не отдать печати - поставить себя в положение мятежника. Завтра здесь будет если не сама Кровавая, то солидное войско.

А драпать некуда, мысленно продолжая. На западе эшалиты и туда ни один цивилизованной житель Ойкумены не отправится жить. В хребтах Загроса они тоже не нужны. Долины, степи и пустыни давно поделены между племенами гутиев и лулубеев. А на востоке хватает своих аристократов и дополнительные кулам и кланам без надобности. Использовать в виде военной силы? Почему нет. Позволить достичь прежнего положения - никогда. Земля - основа благосостояния, а ее с собой не унесешь.

- Она всегда поддержит сына в его притязаниях. Причем сумеет остудить излишне горячую голову, не позволив залезть в ловушку.

Следующим номером программы был Храм Памяти. Сюда уже пригнали пол сотни коров и парочку бочонков с крепленым вином и бренди в качестве дара. Забавно, но в таких случаях всегда положено вручать попутно документ, сохранив для себя копию. А там черным по белому: "Не по обязанности, а от щедрости одноразовый подарок". Иначе непременно потребуют, не у меня, так у наследников регулярной дани. Раз дал, изволь продолжать постоянно. Такие обычаи, никого не удивляющие. К счастью, уже просветили на подобные фокусы.

В ответ на благодарность с постным лицом попросил о благословлении завтра для моих вояк - это отдельно. И прямо сейчас о соответствующей процедуре памяти предков. Если играть, так по правилам. От меня не убудет, а народ такие вещи ценит. Причем все молитвы старательно бубнил по первой в мире печатной версии молитвенника. Рукописные копии ходят по рукам и продаются за 200-300 каршей, в зависимости от оформления. Мой вариант обошелся по себестоимости в 35 при максимально близком виде. Если зарядить большой серией, за пол сотни нормально отдать. А книга важна и очень. Бесполезно приносить жертвы или спрашивать у богов совета, если не использовать для каждого конкретного случая верные слова и правильные ритуалы. Одни слова уместны, когда ищешь благоприятных знамений, другие - когда просишь о помощи, третьи - чтобы защититься от беды. Наличие заверенного текста облегчит для многих жизнь. При этом в духовных вопросах все одно без священника не обойтись. Он подскажет и утешит при нужде. А заодно и обучит наукам, заменяя учителя и школу.

После окончания процедуры слегка прощупал Дестура. Так называется высшая должность в храме. В переводе патриарх. Дядечка ничуть не лучше предыдущего, сильно себе на уме. При этом с Вайншаром в контрах и с удовольствием поможет, если ничего не будет стоить. Заодно поведал мне о более чем тесных взаимоотношениях семейства прежнего Наблюдателя и с противником. Оказывается, тот не просто их банкиром частенько работает, но и прямо родственник. Сын троюродной сестры. В Ойкумене такие связи много значат, а мне почему-то в справке не указали. И Кари не раскопала. Времени было мало, но недовольство выразить обязательно. Пусть лучше проверяет в будущем.

- Я хочу подарить вам, - говорю, будто не заметил прежде заинтересованного взгляда и протягиваю тот самый молитвенник.

Он взял неловко и осторожно открыл. Непривычные пока люди к книгам. Им свитки подавай. Ничего, скоро раскусят, так удобнее держать.

- Как это возможно? - спросил изумленно, заглянув в конец и перелистнув несколько страниц, сходу сообразив, - ни один каллиграф не сумеет так четко вырисовать каждую букву и без малейшего отклонения.

Ну это простительное преувеличение, однако времени занимает работа много, чтоб не уставал и не ошибался. Отсюда и высокая стоимость свитков.

- Это пробный экземпляр, - до поры пропуская мимо ушей, сообщаю. - Хотелось бы чтоб тщательно проверили на предмет ошибок. Глупо было б продавать неправильно записанный текст.

- Подобные сборники молитв имеет право реализовать исключительно храм! - сразу ухватил суть и возмутился.

- У меня официальная лицензия, - вежливо ставлю в известность, умолчав о сроке в пять лет, - на бумагу, - он машинально пощупал страницу, - и изготовление любой продукции. А помочь людям правильно читать молитвы, - развожу якобы в изумлении руками, - разве то не благое дело?

Но если начнут жаловаться на нарушение святых привилегий может выйти боком. Потому правильней будет заранее договориться. Давно известно, лучше по малу, но постоянно, чем много и сразу, а потом у тебя с милой улыбкой выдавливают большие начальники, требуя в три раза больше. Спасибо, с рулеткой и виньяком уже попробовал. Теперь буду осмотрительней. Лучше иметь долю, чем кляузы и последствия от них.

- В принципе могу сколько угодно таких поставить по пятьдесят каршей за штуку.

На самом деле, у меня сейчас всего три и пускать их в продажу преждевременно. Пусть согласится и проверит опечатки, хотя их уже пару раз искали. Кстати, немалое число мелких, чисто грамматических обнаружили. Ну и печать храма, как знак качества не помешает.

Если спрос будет, нужно допечатывать тираж, а запас бумаги не очень велик. Сначала придется ставить завод. Не так, чтоб очень тяжело и сложно, станков с программным управлением пока не изобрели, однако время займет.

- Если станете продавать хотя б за шесть десятков, никто в накладе не останется.

- А куда девать переписчиков? - логично поинтересовался.

- О, в отрядах нужны жрецы для облегчения душ воинам и совершения обрядов. Один мастер выроет колодец из которого станут пить сотни. Любой священник способен помочь множеству нуждающихся и не только на похоронах. Доброе слово должно прозвучать вовремя! Конечно, если они крепки телом и готовы исполнить свой долг. Слабаки мне без надобности.

- Что? - он даже забыл про приличествующую сану тихую вежливую речь и поднял голос. - Ты забываешь с кем говоришь!

- А еще, наверняка, понадобятся воспитатели моим детям. Без правильного совета человек все равно, как колокол без языка.

Я предлагаю ему влияние. Если не прямо сейчас, то в будущем. Хотя, он не хуже меня понимает, сегодняшние обещания ничего не стоят через несколько лет. Если не суметь стать пусть не направляющим путь, но одним из доверенных и близких. Не представляю, о чем тут думать.

- Двадцать - честная доля для тебя! - без паузы заявил.

Нет, положительно жители Ойкумены - это нечто удивительное. Если он вступает с вами в долгосрочные коммерческие отношения, главный вопрос, который будет его волновать - это сможет ли вас обхитрить в процессе ведения дел. Ему необходимо быть уверенным в этом, поскольку сам он, исходя из опыта жизни, все время будет ждать от вас обмана. Если такой уверенности у него нет, он не чувствует себя в безопасности и в бизнес с вами вряд ли пойдет. Поэтому всегда важно торговаться и изображать недовольство под конец процесса.

- Мне обходится в тридцать пять и я почти ничего не зарабатываю на сделке.

- Значит мне десять сверх, себе пятнадцать? Ай-ай, - он покачал головой в негодовании. А насколько преувеличил свои потери? Еще на пятерку или десятку?

- Вы, не делая ничего, получаете постоянный доход и при этом ваша доля должна быть выше моей? Непременно поведаю данный анекдот всем знакомым. Пару каршей могу скинуть, не больше.

- Храм освятит твою деятельность, - попав прямо в цель, сказал жрец. - Завтра еще чего печатать начнешь и уже без моего одобрения. Разве это не стоит возможности полюбовно договориться. Двадцать пять!

В зал, где мы тихонько торговались, как всякие приличные цивилизованные люди и даже временами позволяли себе строить грязные намеки насчет сущности противника, но без всякой грубости, быстро зашел один из охранников святилища. Нечто пробормотал на ухо главному жрецу. Тот кивнул со странным выражением.

- Полагаю имеет смысл выйти наружу.

Во дворе храма к этому моменту уже стояло помимо моих людей и охраны несколько человек в богатых нарядах. Я сам далеко не бедный, но эти расшитые золотом шелка даже жене по праздникам собираюсь дарить. Чересчур дорогое удовольствие и ничего кроме больших понтов. С меня достаточно шестиугольного медальона на золотой цепи, висящего на шее. Все вместе не меньше кило драгоценного металла. А эти... торговцы, кичащиеся излишними прибылями.

- Что угодно, уважаемые степенство? - звучно потребовал жрец и я в очередной раз убедился, что верховным становятся не за умение страстно молиться. Мимоходом избавил всех разом от ненужных затруднений. Младший по положению обращаться имеет право только с разрешения к старшему. Я отнюдь не собирался облегчать задачу, стоя с закрытым ртом. Раз уж посмели не встретить, могут и в свою очередь подождать. - Лучшие люди из Совета трехсот, - это вроде как мне представляет.

Управление городом осуществлялось этим самым советом. Типа выборного парламента. Фактически каждая гильдия давно имела два-три семейства, бессменно заседающие в ранге начальства. Они регулярно сменяли друг друга на высоких постах. Правили давно и бесконтрольно всего семеро родов и соответственно много лет одни люди. Ну, такое нормально. В любом коллективе выделяются лидеры. По уму, влиянию, зажиточности, умению подсиживать. Остальные просто хор.

Пять из них присутствовали здесь. Мне не надо даже знать их в лицо, достаточно пересчитать. Остальная кодла стоит за спинами.

- Благородный воин, - сказал один из начальников, отдуваясь. На жаре с его комплекцией вообще лучше не гулять. Видать всерьез припекло, раз прибежал. - твои люди нарушают привилегии вольного города Шуш. Это недопустимо.

- Я Рудан Гунар, - глядя поверх его головы, - Знаменосец и Наблюдатель Запада. Если некто смеет рассуждать о несоблюдении неких прав, пусть не обижается в дальнейшем, когда сам смеет проявлять исключительно наглое поведение, даже не представившись.

После этого можно хоть плетьми выпороть приказать. Непременно в следующий раз так и сделаю. Не верю, что случайно так себя ведут. Проверяют на прочность и реакцию? Ну, скоро увидят.

- Прошу простить великодушно, - рассыпался в пышных оборотах и извинениях еще один толстяк. Быстрый взгляд на соседа был исключительно злорадный. Если вместе управляют, это еще не означает хороших отношений. Скорее наоборот. - Я Бахор Тиви, глава базара.

Очень ответственная должность и денежная.

- Мой товарищ отнюдь не пытался оскорбить, вас, благородный воин. Он просто переволновался, - взгляд оправдываемого был мало приятен, - и плохо подобрал слова.

- Я слушаю, твое степенство, - все также смотря через головы, сообщаю с максимальной скукой. - Мне есть чем заняться сегодня, помимо пустых разговоров. Должность хлопотная, если вы меня понимаете.

- Ваши воины, Знаменосец Рудан окружили квартал в предместье и проверяют там всех подряд, включая почтенных господ.

Он хотел сказать грабят, но поостерегся.

- Район относится к городским владениям и они не имеют права нарушать древние полномочия администрации. Это произвол!

Вы еще не поняли, что твориться. Решили мои дурни отправились тряхнуть мошну у пару-тройки кабатчиков. Чисто по закону, основание жаловаться у них имеется.

- Во-первых, - говорю с расстановкой. - Второго дня в том замечательном квартале двоих ограбили, одного убили, еще один покалечен.

Чистая правда. Мне был нужен предлог настоящий и железный. Не случилось бы в ту ночь, была б третья от сегодняшней. Или четвертая.

- Это все приезжие коммерсанты и купцы. Городская стража им и не подумала помогать. Ведь обвинить покойники никого не могут, а их друзья убийц не видели. Они обратились к высшей власти - мне!

Последнее отчеканил.

- Я Наблюдатель за честной торговлей, в первую очередь, если до кого сильно тупого еще не дошло. Управа наказаний находится в моем ведомстве, как и все остальные. Чтоб никто не думал, что в вашем замечательном городе, - побольше иронии в тоне, - кого-то обижают, расследование будет проведено в полной мере и до выявления преступников.

- Как их теперь найдешь, - пробормотал кто-то из задних рядов.

А вот это меня совершенно не интересует. Кто-то обязательно ответит. Но в данном случае Азам наводит почтение. Я слишком хорошо знаком с порядками на Дне, чтоб не понимать: от прежних хозяев надо избавиться полностью и окончательно. Новый король притонов, кабаков, игорных и женских домов уже в общих чертах в курсе ситуации. И он мой человек. Даже не Сипа или Вдовствующей Правительницы. Уголовщина бессмертна и без нее человеческое общество не существует. Но можно загнать в определенные рамки и поставить в зависимое положение.

Азам со своими людьми и доброй половиной моего воинства огнем и мечом пройдется по злачным местам, вырезая здешних паханов и банды не церемонясь. Приказ сложить оружие, при невыполнении - штурм и смерть. Потом будет отсев и селекция. Кое-кто пойдет на службу. Другие всплывут в реке. Процедура ему прекрасно знакома на практике. Хозяин поменялся, но это мелочь. В его дела не собираюсь вмешиваться без серьезных оснований. Главное никаких убийств купцов. Ни иностранных, ни местных. Они должны получать необходимое и расплачиваться, а не обнаруживаться в грязной канаве со следами ножа. Их положено холить и лелеять, тогда сами охотно оставят денежки. Эту мысль я очень постарался донести до Азама, благо тот не дурак.

- Во-вторых, - продолжаю, выдержав легкую паузу, - это не городская земля.

- То есть как, - не выдержал еще один из городских начальников, - благородный господин, - и тут же увял. Кажется дошло.

- По доброте своей, - закатывая глаза и стараясь не заржать, сообщаю, - сначала отец, а затем Правитель Джокум из года в год продлевал временное пользование участком.

И хуже того, таких территорий, включая несколько довольно крупных поместий в аренде, у города несколько. Вдовствующая Сили в очередной раз сделала мастерский шаг. Она не стала дарить мне свои земли. Отдала чужие. То, что это причина для ссоры с общиной Шуша, ее не трогало. Как раз для приведения в чувство обнаглевших горожан я и прибыл, в том числе. Выбить из них за прежние права новую весомую сумму для нуждающейся в пополнении финансов Вдовствующей. Если излишне использую кнут, всегда сможет одарить милостью припадающих к ее ногам жалобщиков. Сразу, конечно, такого не случится. Но через годик другой...

- Судя по первым данным арендная плата бессовестно занижена. Вместо нищих людей в том квартале масса солидных развлекательных заведений. Дарственная не будет продлена.

В принципе она еще в прошлом году не подписана. Поскольку все были заняты войной не до подмахивания соответствующей бумаги. Такое частенько случается и исправляют упущение задним числом. Теперь это играло мне на руку.

- Полагаю, не мешает и по остальным обязательствам вольного, - с ударением, - города Шуша повести тщательную проверку. Завтра в мой особняк с утра доставить все документы по денежным доходам и расходам арендованных территорий. Отсутствие будет приравнено к попытке обокрасть нашу госпожу Правительницу Сили. Регента и хозяйки арендованных земель и производств. Вам ясно? Можете удалиться!

- О, Тьма! - одновременно сказало несколько голосов, когда присутствующие обернулись на выход.

Где-то в районе тех самых веселых кварталов над стеной висело облако дыма. Похоже там кого-то жгут и всерьез.