Знаменосец на хозяйской земле

Глава 1.

ЛАБИРИНТ.

Перед нами расстилался огромный двор, напоминающий длинную взлетную полосу. Он и выложен был плитами, хотя и не бетонными и заканчивался величественной аркой в три человеческих роста. С обоих сторон над двигающейся колонной нависали высоченные мрачные стены. Путь имелся только вперед - в мрачную глубину Лабиринта или назад. Мы находились в Крепости. Точнее это была цитадель внутри крепости, хотя и ничего мрачного или ужасного пока не заметил. Единственное - всем прочитали предварительно инструктаж. Серьезно больных, без сознания и спящих в Лабиринт не допускали. Если первые отсеивались явно в качестве возможных передатчиков инфекции, то с остальными масса неясностей.

Как утверждает Кари, внимательно проштудировавшая несколько книг, Лабиринт не просто живой, он реагирует на создаваемые мозгом образы. Бодрствующий человек думает о нормальных вещах вроде мозолей на ногах или скорейшего окончания путешествия. В конце концов, о бабах. А вот во сне или бреду образы могут оказаться очень яркими и опасными. Ну прямо напрашивается "про сон разума рождает чудовищ", хотя и не по этому поводу сказано. Так гласила высокая мудрость Ойкумены и лишь Гильдия Провожатых знала истину. Но то, что Микки с мой женой, трогательно сошлись на данной почве и поведали, что маги создают биллингов и прочих чудовищ силой воображения, пусть и называя это магией - заставляет задуматься. Тогда меры предупреждения достаточно понятны и оправданы. А вот как такое может произойти, моему рациональному уму жителя Земли из технологического века, не объяснить.

Мимо бодро маршируют уже не чьи-то, а лично мои люди, исчезая в Лабиринте. И их количество приятно греет сердце и жутко опустошает кошелек. За помощь в проводке до пункта назначения требуется платить. Минимальный размер 1 человек пехом - 1 карш. На три-четыре пехотинца необходим минимум один мул для поклажи. Еще и обоз для стационарного устройства. За животных отдельно, за груз дополнительно, в зависимости от ценности товаров. Ко всему имеется забавная вещь: ты сам определяешь стоимость находящихся в повозке вещей и один процент отдаешь в качестве платы. Понятно, как хитрить? Только Гильдия не из идиотов состоит. Он имеют право взять любой фургон, оплатив тебе озвученную сумму. В результате сильно занижать число тоже не выгодно. К тому же переход вне Лабиринта обойдется много дороже. Слишком далеко и затратно.

Но это в теории. А пока будь любезен раскошелиться и серьезно. Мы перебираемся на другой конец Ойкумены со всем скарбом, кучей дополнительного народа, продовольствием, инструментами и даже домашними животными. Ничего не поделаешь, все пригодится и бросать даже ерунду, чтоб потом обнаружить ее отсутствие - глупо. И самый ценный ресурс - люди. На сегодня у меня под началом два табора по 600 человек, из них в каждом 100 арбалетчиков. 300 новобранцев. 25 кавалеристов - гонцов и разведчиков. Один мул на трех человек. 200 волов в повозках, по сотне ослов и лошадей.

Еще свыше 300 всадников. Из них 30 тяжеловооруженных. У каждого не меньше трех лошадей и по две у остальных. Кроме того, имеется сто двадцать человек в экспериментальном отряде конной пехоты. Они используют лошадей на марше, а перед боем спешиваются. Все больше бывшие крестьяне, а не дети воинов. Из пастухов и другой подобной публики. Своих скакунов не имели и копьем с луком на ходу пользоваться не сумеют. А вот поддержать в бою и быстро прибыть на место - выйдет, надеюсь. К тому же им можно платить меньше, поскольку кони мои.

Все в целом уже пришлось называть отдельным словом. Пришлось почти изобретать. Привычными полками или даже легионами пользоваться невозможно. Нет такого. Фурк - это тьма. Или некое сборище от тысячи до десяти. У меня прицел на дальнейшее увеличение отряда.

- Садитесь, - говорю своим женщинам, показывая странную клетку, не дожидаясь, пока сюда подойдет стадо.

Ну это так называется - карета. Для поездок в Лабиринте существует несколько стандартных транспортных средств. Это тоже повозка, но для особо ценных людей или грузов. Ограда из толстых досок и прутьев. Тянут волы целой упряжкой. Зато могу запихнуть внутрь кучу вещей, без которых ни одна особа слабого пола не представляет существования, пару непременных служанок, сестру и жену.

Очень странно звучит это слово, сколько не повторяешь. Никак не привыкну. И к ее новой внешности тоже. Вместо девочки, пусть симпатичной, внезапно получил приятную во всех отношениях девушку. Все-таки почти два года не видел и впечатление произвела изумительное. У здешних полнота признак здоровья. Аристократки много кушают и мало двигаются. Мне достался очень нестандартный экземпляр. Эдакая Бриджит Бардо по фигуре, не внешности, хоть и темная блондинка. Зато остальное прямо по стандарту. Я не измерял, но практически уверен в 90-60-90. Талия для местных ценителей женской красоты не то чтоб излишество, но не важно. Главное бедра широкие, чтоб рожать могла. Ну очень широкие и задница тоже. На эталон красоты не похожа. Может потому и не особо женихи рвались?

Ко всему еще обожает скакать на лошади, что совсем не подобает хорошо воспитанной жене, а я не запрещаю. Более того, еще и заставляю тренироваться с оружием. Понятно, не копьем, а кинжалом, в жизни пригодится. Вот и сейчас мордочку скривила, не хочет в душную повозку, а сделал вид, что не вижу. Есть границы и ее здоровье не должно подвергаться опасности без необходимости.

Плюс сильно умная. И не так, как иногда бывает - природный ум позволяет ничего не делать и так хватает сообразительности формулу подставить или запомнить на лекции. Видел неоднократно таких в прошлой жизни. На каком-то этапе уже не хватает заложенного от природы багажа, а к учебе привычка отсутствует. Но они обычно хорошо замуж выйти успевают. На то и мозги направлены, а не на получение диплома. Нет, Кари иная. Ей ставят задачу изучить остан Хузе и его соседей, выяснив все возможное. Мы идем на чужую территорию и неплохо представлять с кем и чем придется иметь дело. Реально сидела безвылазно в Храме Памяти, копясь в свитках и делая выписки.

- Турнир еще не закончен, - говорю с намеком.

Обе фыркнули очень похоже. Не смотря на разницу в происхождении, они неплохо спелись, но каждая уверена в своем превосходстве на шахматном поле. Оно и к лучшему. Пусть лучше в Стратегию играют, чем наружу высовываются. Тем более, практически, на равных бьются.

Повозка тронулась. Рядом зашагал Кроха с насильно навязанными воспитанниками. По двое с каждой стороны. Он хороший боец, но к сожалению, только им и останется. К своим прямым обязанностям относится крайне ответственно и рядом с охраняемым объектом чужая муха не пролетит. Но на этом все. Нет инициативности и честолюбия. Его и так неплохо кормят. Потому даже на звание Щитоносца не отреагировал. Не просил, а дали? Замечательно. Глядишь еще чего дадут. Между прочим, за оформление и внесение в соответствующие сословные списки, а он теперь воин, положено заплатить, но кого это волнует? Не его.

Второй мой "жилец" - Ястреб, совсем другого поля ягода. Этому надо больше и намного. Вручил ему ту самую сотню ездящей пехоты и предложил сделать универсальных бойцов и разведчиков с соответствующей наградой свыше уже прилетевшего ранга. Пусть старается всерьез. А раздавать земли у меня пока нет ни возможности, ни желания. Проще держать на хорошем жаловании и махать сладкой морковкой под носом.

- Прости великодушно Щербатый, - говорю, когда трогаемся следом, за последними, исчезающими в арке телегами, ведя в поводу коней. Животные почему-то не любят Лабиринт и им обычно надевают шоры на глаза. Да и скачки не устраивают в темноте. - Я понимаю почему со мной идут Ретч, Золотой или Ирма. Вряд ли к ним хорошо отнеслись бы по прежнему месту проживания. Или к чему Фальку с Гарсом и Мортеном искать счастья вдалеке. Тебе-то зачем?

- Желания Гили тебя не устраивают? - он откровенно веселился.

- Я люблю сестру, но не стану рисковать жизнью из-за ее капризов.

- Ты ждешь чего-то серьезного?

Я неопределенно развожу руками. И даже очень жду. В Ойкумене никуда не торопятся и пока передавали захваченные мной владения в домен Джокума вновь назначенным чиновникам, собирали людей, подписывали контракты, готовились к походу и праздновали свадьбы, время утекало. Добрых пол года прошло с лишком. В принципе, любые переходы лучше совершать не в жару и не в дождливый сезон. Так что, все что происходит к лучшему.

С самого начала не пустил на самотек и отправил в будущие владения две группы. Одна поехала под видом купцов, продавать всякие интересные товары, конфискованные у предателей. В ней присутствовал Райот в прежнем качестве шпиона и настоящий купец Мадурай по кличке Золотой. Вторая состояла из команды Чески. В обмен на прощение долга и обещание неких привилегий в будущем она охотно сменила город, не меняя профессии. "Женский" дом везде нужен, а где девки, карты, рулетка - там и куча информации. К тому же в охране у нее прописался Азам с товарищами и в этом смысле мог быть спокоен.

Естественно, он отправился не сам. Пришлось договариваться с Сипом, не вовлекая в это Повелительницу Сили. Зачем ей такие мелочи знать? Тем более плата у нас вышла особой. Я взял в воспитанники его сына. В будущем он станет оруженосцем, а потом имеет шанс подняться гораздо выше отца. Ему уже не быть сэммин. Правда вместо матери при нем состоит Ахрим, но это уже не мои проблемы. Главное есть два независимых источника (фактически и купцы сообщают) о происходящем в будущих владениях. Любовью ко мне там не пылают и не зря отправился в сопровождении целого войска, а не мелкого отряда в сотню вояк. Для начала слегка спутаем им планы. А потом... Ну это уж как получится. Благодаря донесениям предварительный расклад по отношениям и счетам вокруг остана Хузе имеется. На месте многое, наверняка, придется по ходу менять.

- Я мог бы тоже вежливо поулыбаться, - ответил Щербатый серьезно, - но мы нынче родичи и потому скажу прямо: возле Скока я так и останусь командиром отряда. Не больше. Рядом с тобой могу получить кусок много весомее.

- Один раз пришедшая удача не означает постоянной.

- Драка будет непременно, - заявил он с полной уверенностью. - На кого можно по-настоящему рассчитывать, как не на близкого родича? Мне нет смысла идти на союз с твоими врагами. А за моей спиной помимо личного отряда большой клан. Не обязательно их звать, но сама угроза...

Я даю тебе, чтоб ты дал мне. Четко и понятно. У него свыше двухсот всадников, не считая обозников и прочего подсобного люда. Такой союзник точно пригодится. К тому же он воевал с эшалитами и советы могут понадобиться.

Перешагиваем порог арки и понимаю - это не хорошо знакомые катакомбы. Совсем иная Тьма. Свет от факела позволяет видеть шагов на пять и затем исчезает. Подозреваю и прожектор бы не помог. Она какая-то вещественная и все время нависает вокруг. Крайне неудобно и неприятно раздражает, когда видишь максимум на одну повозку сзади и впереди. Не зря идем шагом, верховые спешиваются и каждый обязан держать в поле зрения ближайших людей. Эта труба, иначе не назовешь, достаточно широка и постоянно разветвляется на круглые ходы, уходящие в неизвестность. Причем все они стандартного размера, как и тот, по которому идем. Но иногда замечал под потолком.

Все это оставляет ощущение какой-то искусственности, хотя ни малейших следов человеческой деятельности. Тем более коснувшись мимолетно стены получил крайне странное ощущение. Это не холодный камень, но оно и не живое, как болтают. И спросить некого. Любой скажет: "Боги создали!". На этом вразумительная информация исчерпывается полностью. Если кто и в курсе, так члены Гильдии Проводников. Только ничего они и под пытками не скажут. Не из великой стойкости, а помирают моментально от остановки сердца при подобных методах допроса. Об этом определено говорили свитки. Есть и другие способы нечто выяснить, но для меня не задача первоочередная. Чисто интересная загадка на сегодняшний день.

Идти было скучно, ничего нового, разве иногда повороты. По каким признакам определяются, будучи абсолютно одинаковыми и иногда рядом несколько, даже не пытался разобраться. На то есть профессиональные работники в черных хламидах. Машинально шагал и вспоминал свое. Нет, я догадывался, насколько свадьба в присутствии толпы аристократов отличается от обычной земной с рестораном и двумя сотнями гостей. Но здесь состоялось по всем правилам, о которых имел смутное представление. На счастье, подготовкой занимаются специально нанятые люди. Вот насчет этого, дело даже не в расходах, пришлось помалкивать. Требовалось соответствовать и терпеть. Например, в постель клали кучу оберегов от сглаза и порчи и попробуйте угадать - поленья. Они символизировали будущее потомство, поэтому их нужно было притащить побольше. Зато лежать становится крайне неудобно. Хорошо кровать имеет размер баскетбольного поля и можно отпихнуть дрова на край.

Дверь закрывали на засов, чтоб никто не лез, а возле нее оставляли охранника. Он тоже должен был оберегать молодоженов от злых чар и разной нечисти. И поскольку должность очень важная и денежная (отдариться крайне важно) конкуренция за место была огромна и пришлось тщательно обдумывать кого поставить. Обидеть никого нельзя и притом пост один. Приятели и помощники не предусмотрены. Кончилось это назначением Мортена. Кажется, тот был всерьез польщен.

Самое забавное, что по ритуалу девица обязана спросить разрешения лечь с мужем. А вот дальше начались проблемы. Девственница - это прекрасно для демонстрации простыни пьяным гостям. На деле она вся напряжена и дрожит. Пришлось долго и осторожно успокаивать, а не бодро запрыгивать. Такие штуки могут испортить отношения навечно, подарив неприятнейшие впечатления. Мы давно не виделись, а в последнее время, перед свадьбой, встречались исключительно в присутствии дюжины придворных и особо не пооткровеничаешь.

Наверное, настоящий Гунар бы не стал заморачиваться такими категориями, как оставить приятное впечатление. У него кровь горячая. Раз-два и справил потребное. А женщина вообще не человек, всего лишь сосуд куда изливается мужское семя. Но я воспитывался несколько иначе. Жеребячьи шутки одно, но использовать постель для исполнения долга, не задумываясь о будущих отношениях - совсем иное. Слава богам, здесь при самом акте не требовалось присутствовать куче свидетелей. Кажется, в средневековой Европе это в порядке вещей было. Можно было быть терпеливым и нежным, не торопясь.

Теоретически она знала все. Кто-то из придворных дам и девиц подробно объяснил, как себя вести и что делать. Практически все-таки слышать или читать и реальные чувства с ощущениями очень разные вещи. Не могу ответственно заявить, что получила неземное блаженство в первый раз, однако и не пугалась в дальнейшем при моем виде. Кому нужна жена, которая съеживается в страхе при голосе мужа? Только абсолютному дураку или неуверенному в себе человеку. Любовь при сговоре за твоей спиной далеко не всегда возможна, но иметь друга в качестве супруги и быть уверенным за тыл - огромное счастье.

А еще я ленивый. Разбираться в бесконечных склоках кланов и отдельных лиц с незапамятных времен скучно. А без этого в Ойкумене не бывает политики. Может Микки бы сумела со временем, но сегодня она здесь, завтра отправится с мужем в дальние края. А у Кари это в крови. И хозяйство вести ее специально учили. То есть то же административное управление. Потому сходу ввел в курс происходящего, позволив присутствовать на обсуждениях важнейших вопросов и нагрузил поручениями, чтоб была причастной к решениям, а не со стороны интриговала. Пойдет что не так - будем разбираться. Но, похоже, поняла и оценила доверие.

Движение внезапно застопорилось, люди остановились.

- В чем дело?

- По цепочке передали - стоять, - поведал встревоженно один из смутно знакомых бойцов табора.

- Сейчас разберемся, - обещаю и двинулся дальше, в сопровождении пятерых сопровождающих.

Я давно не хожу в одиночестве и они за мной разве не в спальню постоянно прутся. Сначала раздражало, но когда попытались пару раз прикончить неведомые недруги, перестал возмущаться. Это мои личные "жильцы", отобранные сознательно из простых крестьян. Крепкие, выносливые и верные. В отличие от детей воинов они счастливы служить и прекрасно знают, кому обязаны. Натаскивает их Кроха, а он умеет объяснять и правила телохранителя, и правильное поведение. В его понимании любые приемы хороши для исполнения долга. И я с ним полностью согласен.

Видимость по-прежнему была отвратительной, однако слушать ничего не мешало. Чем ближе, тем явственней звучали выкрики и лязг железа. Хуже всего был визг животного, я даже не сразу сообразил, что это, подумав о ребенке. Длинная цепочка людей и грузов дисциплинированно стояла, инструктаж был достаточно жесткий и сомнений насчет действий не оставил. А это было страшно, стоять и не понимая происходящего, ждать нечто ужасное из темноты. На следующих мимо оглядывались и приветствовали ударами по щитам с выкриками. Я только и успевал махать, бормоча нечто успокоительное.

Все когда-нибудь кончается и обнаружилась сначала карета с моими женщинами, выглядывающими из-за плеча Крохи. Тут даже Щербатый не выдержал и зашипел не хуже гадюки, загоняя под защиту креплений повозки.

- От тебя такого не ожидал, - сказал со злостью главному телохранителю.

Он смущенно понурился.

- Силой надо было держать дурищ, соображать должен.

Оставил ему коня и двинулся дальше на азартные крики. Первым делом обнаружил перевернутую телегу с разбросанным имуществом и два мертвых человеческих тела возле вола с разорванным брюхом. Одного пробили насквозь, невзирая на кольчугу. У второго голова почти оторвана. С пол дюжины бойцов, закрывшись щитами смотрели куда-то в сторону. В тьме все равно ничего не видно. За спинами у них торчали несколько арбалетчиков в полной готовности, причем крутили башкой вверх и во все стороны, отслеживая движение. По соседству человек десять старательно рубили нечто, отдалено напоминающее фарш для котлет. Разобрать чем это существо было прежде уже не представлялось возможным. Но что когти у него не хуже наконечников для стрел и такие же острые - сомнений не оставалось. Еще имеется парочка раненых, но вроде ничего опасного для жизни.

- Прекратить! - приказал в полный голос. - Десятник! - какой-то здесь непременно должен обнаружиться. И таковой моментально нашелся. Зря что ли их рассредоточил по всей колонне? Именно на всякий неизвестный случай, чтоб командир присутствовал, пусть и младший. - Доложить!

- Нападение! - сообщил совсем молодой с нашивками, видать не зря получил в таком возрасте. - Один зверь атаковал с пола, второй сверху.

- Там дыра должна быть, - подал голос один из арбалетчиков.

- Или он сидел на потолке, как летучая мышь, - завершил десятник.

Тут появился и один из проводников. На всю команду никогда меньше двух не бывает. На большую группу вроде нашей - несколько. Причем услуги тоже платные и мне пришлось взять на содержание пятерых. Весь в черном, даже на голове капюшон. При его виде парни недовольно заворчали.

- Ну что уставились? - спросил абсолютно спокойно, будто на базарной площади находился, а не на бойне.

Пола халата отошла в сторону, возможно не случайно. Под ней кираса и две сабли, на рукоятки которых положил руки. По договору он имеет право убить любого не подчинившегося прямому приказу. До этого редко доходит, но зря б такой параграф в обычное соглашение вставлять не стали. И потом, ну грохнут его, а кто вести станет? Другие? Неизвестно еще куда заведут здешние Сусанины.

- Груз в другие телеги. Вола и мертвых в сторону, к стенке. Повозку тоже, если поломана. Или бросаем все и идем дальше, - при этом смотрел на меня.

- Мертвых людей берем с собой, - приказываю резко, прежде чем возмутились живые. Мало кому понравится, если его так бросят, без правильного обряда. А к этому времени, вопреки приказа торчало вокруг уже с добрую сотню человек. - Из каждых двух десятков сзади и спереди половина работает. Вещи собрать. Быстрей закончим, скорей уберемся отсюда. Остальным быть наготове. Начали!

Десятники, получив четкие указания принялись раздавать приказы.

- Они больше не бросятся, - сказал проводник негромко. - Зачем. Мясо им оставим.

- Кто, они? - также тихо спрашиваю, шевеля башмаком валяющуюся на полу ножку вроде куриной с жуткими когтями.

- Этого никто не знает. Разные бывают. Иногда берут дань с проходящих, иногда нет. Бывает их тоже убивают шустрые вояки вроде твоих или с перепугу зацепят. Они всегда разные.

Вид у него был жизнерадостного трактирщика с круглыми щеками и красной мордой, а не помирающего от недостатка жизненных сил. Если Лабиринт и тянул соки из его посетителей, на регулярном госте явно не отражалось. А то, что не случайный человек, я уверен. Именно с ним и обговаривали многочисленные детали перехода.

- Как тебе известно, - сознательно говорю на "ты", по положению считаюсь много выше. Они тоже, в своем роде, вне сословий и неприкасаемые. Но именно в своем роде. Трогать себе дороже. - Никогда прежде не бывал внутри. Как и подавляющее большинство, - добавил, показав вокруг. - Можно задам несколько вопросов?

- По поводу Лабиринта ничего нового не скажу, - тоном бесконечно уставшего от бессмысленных разговоров, сообщает проводник.

- О, нет. Скорее по вашим возможностям. Для начала, хотелось бы встретиться на тренировочной площадке. Правду ли говорят о вашем умении фехтовать, - проводники считались замечательными бойцами.

Брошенный на меня взгляд был странный. Кажется, ненароком нарушил очередное табу. С "черными" не дерутся.

- Понятно не здесь. Снаружи.

- Почту за честь, - сказал он торжественно и поклонился.

- Вот и хорошо, - глубокомысленно сообщаю, обнаружив, что все исполнено. - Всем вернуться на места, - повышаю голос до командного рыка. - Передать по цепочке, движение продолжается и быть бдительными!

Через пару минут колонна тронулась. Мы так и торчали с "черным", наблюдая за проходящими мимо и я время от времени отвечал на приветствия.

- И если не нарушаю каких запретов, говорят вы служите Кали, богине Смерти. Это так?

- Конечно нет! - в его голосе прорвалось негодование. - Она борется на стороне света против Тьмы!

Тут я терпеливо выслушал целую лекцию. Согласно верованиям проводников, в мире происходит борьба света, олицетворяющего силы добра, счастья и справедливости, с тьмой, представляющей силы зла. В конечном итоге свет должен победить тьму, и тогда наступит эра всеобщего счастья и благоденствия.

Звучало очень знакомо. Я не великий знаток всяческих манихейских учений, но вроде разные альбигойцы с богумилами именно так и представляли себе мир. Человеческий ум и в другим мирах ничуть не отличается. Рано или поздно к этому приходят. Главное, что материальный, вокруг нас, не создан тьмой и потому избавляться от него заслуга и доблесть. От аскетизма до совсем крайних явлений, когда важно убить всех. Хотя некие тенденции сохранились, до крайности еще дойти не сумели. Или отвергли этот путь, или все впереди. А мне какая разница? А есть! Можно попробовать опереться на "черных" в борьбе с храмами. Надо с подробностями разобраться, а пока достаточно глубокомысленого кивания и наморщенного лба, вкупе с благодарностью за новые очень занятные идеи.

- Но ведь вы не только молитесь, но и пытаетесь приблизить победу, - наивно провозглашаю, попутно махая проезжающей мимо карете с женщинами. О Тьма, мне показалось или труп вола потащили в темноту? Очень паршиво видно, но кажется тело сдвинулось. Ну точно! Уползает потихоньку. Кто ж там такой сидит? - Например, со зверями.

- Тут более высокое посвящение, чем такие как я.

- Ой, да причем секреты, - восклицаю со все возможным темпераментом. - Меня даже не телохранители интересуют, а гораздо более прозаичные вещи. Скажем, купинбор.

Над ним не мешает пару столетий поработать селекционерам. Не зря скоту скармливают.

- Чтоб человек мог его есть клубни замораживают (а в Индии с холодами не очень, разве в горах) и топчут ногами, чтобы очистить от кожицы.

Почему нельзя просто почистить до меня так и не дошло. Может очередное суеверие.

- Затем приготовленную смесь вымачивают, иначе наличествуют горький привкус. Если ваши великие посвященные, - тут побольше восхищенного придыхания в тоне, - могут улучшить вкус и превратить в нормальный выращиваемый овощ, я готов заплатить и серьезно. По весу и питательности, если судить по животным на откормке он прекрасно поможет в неурожайные годы. Приходилось слышать, что есть не только горная разновидность.

Я точно помню, что человечество с удовольствием употребляет чилийскую, а не перуанскую разновидность. Может ее легче приспособить под нужды людей. Пусть проверят.

- Не могу обещать, - пробормотал проводник в некоторой растерянности. Кажется, я сумел удивить.

- Если потребуется, - резко деловым тоном, говорю, - готов обсудить с уполномоченными вести переговоры с вашей стороны. Я, в своей должности, могу дать не только золото.

Пока достаточно, пусть думают. Полагаю, в скором времени, некто наделенный полномочиями непременно появится, хотя б для предварительной беседы. Тогда можно вспомнить кукурузу, каучук, кокаин, томат, кайенский перец, подсолнечник и хлопчатник. Вроде у американских сортов лучшие нити выходят. А фасоль тоже сильно урожайная. Мне людей кормить и наличие продуктов означает увеличение населения. А это рабочие руки, налоги и воины. Ну и плюс носороги с бизонами, приспособленные под седло или пахоту. Животные-химеры не размножаются, поскольку маги изменяют конкретного зверя, а не наследственность. Но если не углубляться всерьез в генетику, а лишь изменить некие свойства, вроде размера и тупости? Почему не попробовать. Я дам им то, на что надеяться не могут - государственную поддержку Кали. Это много больше куч золота.