Знахарь V

Глава 8

Я открыл глаза и протяжно зевнул.

Горт сидел на тюфяке в углу, обхватив колени руками, и смотрел на стену. В полумраке мастерской его лицо казалось вырезанным из мела — бледное, неподвижное, с тёмными провалами глаз. Он не шевелился, но я видел, как его пальцы сжимают ткань штанов, и костяшки побелели от усилия.

Проследил за его взглядом.

Трещина в глиняной обмазке стены старая, ветвистая, появившаяся ещё до моего заселения, пульсировала. Бордовый свет проступал из глубины, как прожилка крови под тонкой кожей, и каждый импульс совпадал с ударом, который я чувствовал через пол.

— С полуночи, — сказал мой ученик, не поворачивая головы. Голос у него был ровным, но слишком тихим, как у человека, который боится спугнуть что-то опасное. — Сначала я думал, что мне снится, потом встал и потрогал стену — тёплая, как живая.

Я сел. Кости хрустнули, мышцы напомнили о вчерашних четырнадцати часах на ногах.

Развернул «Эхо» вниз.

Субстанция была на глубине двух метров и одной десятой. За ночь она поднялась ещё на семь десятых. Линза под фундаментом расширилась до двенадцати метров в диаметре, и я чувствовал её контуры отчётливо.

АНОМАЛИЯ: витальная насыщенность

грунта — 420 % от фоновой нормы.

Прогноз: выход субстанции на

уровень корней — 6 часов.

Динамика: УСКОРЕНИЕ (×1.4 к вчерашнему показателю).

К полудню субстанция достигнет корней деревьев, на которых стоит деревня, и тогда каждый куст, каждая травинка, каждый побег мха станут проводниками того, что поднимается снизу. Колодезная вода окончательно изменит состав. Земля под босыми ногами будет гудеть так, что почувствует даже Бескровный.

Я поднялся и подошёл к окну. За мутной плёнкой, в синеватом предрассветном сумраке, грядка Горта светилась. Побеги мха стояли вертикально — не стелились по земле, как им положено, а тянулись вверх, к Кроне, и их верхушки подрагивали в такт пульсу.

— Горт.

— Да.

— Одевайся, пойдём к загону.

Он не спросил зачем. Натянул куртку, подобрал мешок со склянками и пошёл к двери, аккуратно обходя светящуюся трещину в стене. На пороге обернулся.

— А грядка? Её можно оставить?

— Грядка никуда не денется, а вот Ферг может.

…

Каменный загон встретил нас запахом горячего камня и меди, густым, как в плавильне Брана, только без дыма. Булыжники пола, которые вчера были прохладные и гладкие, были тёплыми под подошвами. Шкура, которой Дейра укрыла Ферга, сползла на пол и лежала скомканной тряпкой у стены.

Кузнец стоял.

Босиком на камне, руки вдоль тела, ладони развёрнуты наружу, глаза открыты и пустые. Но если вчера он выглядел как манекен в витрине, то сегодня его тело говорило о боли. Мышцы шеи напряжены, вены на висках вздулись, а руки… руки изменились.

Каналы-ожоги на его ладонях, тёмные линии, разветвляющиеся от центра к кончикам пальцев, набухли и приобрели рельеф. Они выступали над кожей на полтора-два миллиметра, как хирургические швы, которые начали расходиться от давления изнутри. Кожа вокруг покраснела, местами пошла мелкими трещинами, из которых сочилась прозрачная жидкость с едва уловимым бордовым оттенком.

Я подошёл ближе и развернул «Эхо» на полную мощность, погрузив его в тело Ферга слой за слоем.

Давление в каналах выросло вдвое за ночь. Стенки деформировались, растянулись, как сосуд при аневризме. В трёх точках «Эхо» показывало микротрещины: субстанция просачивалась через повреждённые стенки в окружающие ткани, вызывая воспаление и отёк. Ещё восемь-десять часов в таком режиме, и трещины превратятся в разрывы. Внутреннее кровотечение, смешанное с субстанцией Реликта — причуда, для которой у меня не было ни протокола, ни прецедента.

Но самое плохое в другом. Каналы Ферга полны, как водопровод с заглушенным краном: субстанция поступала из, но выхода не было. Камень изолировал Ферга от земли, перекрыв единственный клапан.

— Плохо? — спросил Горт. Он стоял у входа в загон, не решаясь войти, и его взгляд метался между лицом Ферга и его руками.

— Плохо.

— Хуже, чем вчера?

— Вдвое.

Я присел на корточки рядом с Фергом и осторожно взял его левую руку. Ладонь обжигала, как будто кузнец только что достал её из горна. Каналы под моими пальцами пульсировали не в такт с ритмом Реликта, а сами по себе, как будто давление внутри искало выход и билось о стенки, как рыба в садке.

Мне пришла в голову идея.

Если Ферг не может сбрасывать субстанцию в землю, может, он сможет сбрасывать её в меня?

Я положил ладонь на тыльную сторону его руки и запустил «Петлю» в обратном направлении — не от земли к сердцу, как при медитации, а от внешнего источника через кожу, вниз по контуру, к Рубцовому Узлу. Только вместо энергии земли я потянул субстанцию из каналов Ферга.

Рубцовый Узел откликнулся мгновенно, жадно, как будто ждал именно этого. Субстанция хлынула из руки Ферга в мою ладонь, горячая и вязкая, и побежала по контуру к сердцу. Узел принял её, как река принимает приток.

Давление в каналах мужчины начало падать. Я считал секунды и отслеживал через «Эхо»: десять процентов… одиннадцать… двенадцать. За тридцать секунд давление упало на двенадцать процентов, микротрещины перестали сочиться, отёк вокруг каналов начал спадать.

Кузнец вздрогнул. Впервые за пять суток его тело среагировало на внешнее воздействие, плечи расслабились, челюсть разжалась, и он издал звук — тихий, почти неслышный, похожий на выдох после долгой задержки дыхания.

Я убрал руку.

Субстанция, которую я вытянул из Ферга, не рассеялась. Она осела в Рубцовом Узле, уплотняя его, добавляя массу, и я чувствовал это как тяжесть в груди.

КУЛЬТИВАЦИЯ: Резонансный сброс

Принято субстанции: 0.7 единиц

Совместимость с Реликтом: 44%

(было 39 %).

Прогресс ко 2-му Кругу: 15.8%

(было 14.2 %).

Рубцовый Узел: масса +3 %.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: повторный сброс усилит связь с Корневым Реликтом.

Обратимость неизвестна.

Каждый такой сеанс будет давать мне полтора процента прогресса и приближать ко второму Кругу. И каждый такой сеанс будет вплетать субстанцию Реликта глубже в мой организм, в мой Узел, в мою кровь. Через десять сбросов совместимость достигнет шестидесяти процентов, и тогда я, возможно, перестану быть просто «Кормильцем». Стану частью того, что внизу.

Рост за чужой счёт. Сила в обмен на зависимость.

Мой пульс стучал шестьдесят два удара в минуту, ровно и тяжело, и я не мог определить, где заканчивается мой ритм и начинается ритм Реликта.

— Горт.

— Здесь.

— Слушай внимательно, потому что повторять не буду.

Парень подобрался. Я видел, как его спина выпрямилась, а глаза сфокусировались.

— Корневые Капли. Две варки сегодня: первая сразу после рассвета, вторая в полдень. Рецепт стандартный, ты знаешь пропорции. Но слушай: настой живёт четыре часа, потом мутнеет и становится бесполезным. Это значит, что ты не можешь сварить утром на весь день. Утренняя варка, раздача до полудня. Полуденная раздача до заката, не позже.

— Четыре часа, — повторил Горт. — Понял.

— Раздача через калитки, как обычно. Кейну две, Вейле три, Дейре три. Торну двойную, отдельно. Остаток уже по списку, который я написал вчера.

— А если кто-то из новеньких попросит?

— Дагер решает, кому из беженцев давать. Он знает состояние каждого.

Горт кивнул.

— Ферг, — продолжил я. — Его не трогать. Не кормить, не поить, не переносить. Если он упадёт, пусть лежит на камне. Если заговорит, запомни слова и запиши. Если попытается уйти из загона… — я помедлил. — Позови Брана. Только Брана.

— А если давление в руках снова вырастет?

Я посмотрел на Горта. Парень заметил.

— Я вернусь к вечеру. До тех пор давление не станет критическим. Сброс, который я сделал, купил нам десять часов. Может, двенадцать.

— А если не вернёшься к вечеру?

Вопрос был задан ровным голосом, без драмы, без надрыва.

— Если не вернусь к закату, найди Вейлу. Скажи ей одно слово: «Расщелина». Она поймёт.

Горт помолчал, потом наклонился, подобрал шкуру с пола и аккуратно положил её у ног Ферга, не накрывая его, а просто рядом, чтобы была, если понадобится.

— Удачи, — сказал он.

Я вышел из загона. Утренний воздух пах медью и сыростью, и где-то за стеной, в корневищах, надрывно кричала птица, которую я не сумел опознать. Кристаллы в Кроне начали разгораться.

Направился к южной калитке и на полпути остановился.

«Эхо» уловило нечто, чего я не ожидал — слабый, рассеянный импульс субстанции, идущий не снизу, а с юго-востока.

Где-то на юго-востоке, в восьми или десяти километрах, ещё один капилляр начал оживать.

Или уже был живым.

…

Тарек ждал у южной калитки, как я и просил его вечером. Копьё стояло у стены, лезвие обёрнуто промасленной тканью. Сам охотник жевал полоску вяленого мяса, привалившись к столбу, и выглядел так, будто проснулся три часа назад, успел обойти периметр, проверить ловушки и позавтракать, что, скорее всего, и было правдой.

— На юг? — спросил он, когда я подошёл.

— На юг.

— Надолго?

— До полудня. Может, дольше. Зависит от того, что я найду.

Парень кивнул, снял копьё со стены и двинулся по тропе, не дожидаясь дополнительных объяснений. За последние недели мы выработали ритм, в котором слова были излишеством: я говорил «куда», он обеспечивал «как». Всё остальное было шумом.

Первые полтора километра прошли в молчании. Тропа была знакомой, но сегодня она выглядела иначе. Деревья по обе стороны стояли ровнее, чем месяц назад. Стволы, наклонённые годами под давлением соседних крон, выпрямились, как будто невидимая рука подтянула их за макушки. Кора на ближайших деревьях посветлела, сбросив верхний слой лишайника, и из трещин лезли молодые побеги.

Тарек тоже заметил. Он шёл впереди, привычно сканируя тропу глазами охотника, и дважды останавливался, чтобы потрогать ствол или наклониться к корню.

— Месяц назад здесь был сухостой, — сказал он после второй остановки. — Два мёртвых ствола, один упавший. Я отмечал тропу.

— И?

— Сухостой стоит, но на нём кора. Новая.

Я подошёл к стволу, на который он указывал. Действительно: мёртвое дерево, сломанное на высоте двух метров, чей обломок торчал в небо рваным пнём, обросло свежей корой — тонкой, как бумага, но живой. Мёртвая древесина под ней оставалась мёртвой, но поверхность ожила, словно кто-то натянул на труп новую кожу.

Реликт просачивался через грунт, через корневую сеть, через почву и лес отзывался.

— Мы идём к тому месту, где ты спускался? — спросил Тарек.

— Да.

— Внизу что-то изменилось?

Я посмотрел на него. Тарек не был алхимиком, не чувствовал «Эхо», не различал потоков субстанции. Но он был охотником, и Подлесок говорил с ним на языке, который я только учился понимать: через запахи, звуки, поведение зверей и наклон ветвей. И этот язык сейчас говорил ему то же, что «Эхо» говорило мне.

— Да, — сказал я. — То, что внизу, растёт. И хочет расти быстрее.

Тарек помолчал, перехватил копьё и двинулся дальше. Через десять шагов обернулся.

— Оно опасное?

— Пока не знаю.

— «Пока» — плохое слово.

— Согласен.

Больше он не спрашивал.

…

Тарек остановился у входа и посмотрел на склон.

Серебряная трава покрывала каменистую почву от края расщелины до самых корней ближайших деревьев не отдельными стеблями, не куртинами, как неделю назад, а сплошным серебристым ковром, густым и ровным, как будто кто-то засеял поле и ускорил рост в сотни раз. Листья поблёскивали в утреннем свете длинные, узкие, с характерным серебристым отливом, и каждый из них был крупнее тех в полтора, а то и в два раза.

— Неделю назад здесь было три стебля, — сказал Тарек. Он присел на корточки и провёл пальцами по серебряным листьям. — Десять, может, двенадцать. Ты сам считал.

— Считал.

— А сейчас тут целое поле.

Целое поле. Иммунный ответ леса, помноженный на субстанцию Реликта, давал результат, от которого у алхимика из Каменного Узла случился бы инфаркт. Серебряная трава — редчайший эндемик, растущий только у живых Жил, покрывала склон расщелины так, словно это было самое естественное место на свете. И, может быть, так оно и было.

Я собрал четырнадцать стеблей, выбирая самые крупные и зрелые. Рекордный урожай, который месяц назад обеспечил бы деревню серебряным экстрактом на полгода. Убрал тринадцать в заплечный мешок. Четырнадцатый оставил в руке.

Тарек встал у входа в расщелину, упёр копьё в землю и кивнул, а я пошёл вниз.

Спуск изменился. Камни, по которым я карабкался в прошлые визиты, обросли тонким слоем чего-то влажного и тёплого, как некая биоплёнка, живая мембрана, покрывавшая каменные стены расщелины, как слизистая покрывает стенки пищевода. Она была мягкой под пальцами и слегка пульсировала, откликаясь на прикосновение замедленной волной, которая расходилась от точки контакта, как круги на воде.

Капилляры в стенах ожили. Тонкие бордовые линии разветвлялись по камню, как трещины на обожжённой глине, и по ним текло нечто густое и тёмное, похожее на венозную кровь. Каждый капилляр пульсировал в одном ритме, и ритм этот совпадал с тем, что я чувствовал утром через пол мастерской.

На глубине пятнадцати метров стало жарко. Воздух настолько насыщен субстанцией, что я чувствовал его кожей.

На двадцати метрах я вошёл в камеру.

Она была такой, какой её помнил: округлое пространство, шесть на шесть метров, с потолком из переплетённых окаменевших корней и полом из голого камня. Но камень больше не был холодным — он пылал субстанцией, которая пропитала каждую трещину, каждую пору, каждый квадратный сантиметр поверхности. Стены мерцали бордовым, как если бы за ними горели тысячи крошечных свечей.

Бордовый камень в центре камеры изменился. Раньше он был матовым, сухим, с едва заметным пульсом. Сегодня он блестел, как отполированный рубин, и от его поверхности шло тепло, ощутимое на расстоянии двух шагов. Пульс — один удар в тридцать секунд. Вдвое быстрее, чем при первом контакте.

Я положил ладонь на камень.

Мир дрогнул.

Рубцовый Узел ударил в груди так, что я согнулся. Совместимость рванула вверх: сорок восемь, пятьдесят, пятьдесят три процента. «Эхо» расширилось взрывообразно, выйдя далеко за пределы камеры, за пределы расщелины, и на мгновение я увидел то, чего не видел никогда.

Карту.

Сеть мёртвых капилляров, расходящихся от Реликта в три стороны, как артерии от сердца. На север к деревне. Этот путь я знал: субстанция поднималась по нему последние дни, формируя линзу под мастерской, питая мох и отравляя колодец. На юго-восток — тонкий, прерывистый канал, уходящий в темноту на восемь с лишним километров, к неизвестной точке, от которой утром я уловил слабый сигнал. И на запад — самый толстый капилляр, магистральный, диаметром с мою руку, уходящий горизонтально на двенадцать километров и обрывающийся резко, как перерезанный провод. Западное направление указывало на Каменный Узел.

Реликт был не конечной точкой. Реликт был развилкой. Узлом в сети, которая когда-то связывала весь Подлесок единой корневой системой, и которая давно умерла, когда последний Виридис Максимус перестал питать её своей кровью. А теперь узел пытался восстановить связь по всем трём направлениям одновременно, используя субстанцию Ферга, моё серебро и голод, который копился столько лет.

Я направил субстанцию, принятую от Ферга, в камень — осторожно, по капле, контролируя поток через «Петлю». Реликт принял жадно, пульс замедлился на долю секунды с тридцати до тридцати одной, и мне показалось, что камень вздохнул, как вздыхает голодный, получивший первый глоток воды.

Потом ускорился обратно. Тридцать. Двадцать девять. Двадцать восемь.

Мало. Он хотел больше живой субстанции, что текла в каналах Ферга и в моём Рубцовом Узле. Через контакт я чувствовал его голод так же отчётливо, как хирург чувствует напряжение ткани под скальпелем: это не желание, а необходимость, базовая потребность организма, который слишком долго голодал и теперь не мог остановиться.

Тогда я попробовал другое.

Положил четырнадцатый стебель серебряной травы на камень и одновременно пропустил через него свой поток, «Петлю», направленную не вверх и не вниз, а горизонтально, сквозь камень, в корни, в сеть. Серебро, живая субстанция и контур культиватора первого Круга сплелись в один поток, и камень ответил.

Вспышка и камера загудела на частоте, от которой заныли зубы и заболели глаза. Капилляры в стенах расширились, засияли ярче, и я увидел, как субстанция Реликта, до этого рвавшаяся вверх, к деревне, замедляется, останавливается и поворачивает. Вертикальный поток ослабел. Горизонтальный ожил.

Субстанция потекла на юго-восток, по мёртвому капилляру, который начал оживать прямо на моих глазах: серый камень темнел, наливался бордовым, и я чувствовал, как далеко отсюда, в восьми километрах, что-то откликается на поток.

Подъём под деревней замедлится, давление на Ферга ослабнет, колодец перестанет отравляться, мох на грядке перестанет светиться ночью — всё это в обмен на один стебель серебряной травы каждые трое суток и на пробуждение ещё одного участка мёртвой корневой сети. Ещё одного капилляра, ещё одной территории, которую Реликт возьмёт под контроль. Расширение зоны влияния метр за метром, километр за километром.

Я знал, что делаю, и всё-таки положил на камень второй стебель.

Камень загудел глубже. Пол камеры задрожал, и на мгновение мне показалось, что я стою не на камне, а на мембране барабана, и кто-то ударил по ней снизу, из глубины, куда не доставало моё «Эхо». Горизонтальный поток усилился. Юго-восточный капилляр налился субстанцией, как жила наливается кровью после снятия жгута, и далеко-далеко, на самом пределе восприятия, я услышал ответ.

Пульс.

Рубцовый Узел рванулся навстречу этому пульсу и я едва успел оборвать контакт, отдёрнув ладонь от камня.

КУЛЬТИВАЦИЯ: Контакт с Реликтом

Прогресс ко 2-му Кругу: +6.2%

(было 15.8 %, стало 22.0 %).

Рубцовый Узел: уплотнение +7 %.

Микроструктуры: +4 корневых

ответвления (всего 16).

Совместимость: 53 %.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: обнаружен внешний

резонанс (ЮВ, 8.3 км). Источник: живой организм.

Классификация: НЕИЗВЕСТНО.

Ещё несколько таких контактов, и второй Круг из далёкой мечты превратится в ближайшую реальность. Рубцовый Узел рос, усложнялся, прорастал микроскопическими ответвлениями, которые «Эхо» описывало как «корневые», и с каждым визитом к Реликту он всё меньше напоминал зарубцевавшуюся ткань и всё больше живой узел чужого дерева, пересаженный в человеческое сердце.

Я стоял в центре камеры, тяжело дыша, и слушал тишину, которая наступила после разрыва контакта. Камень продолжал пульсировать, но медленнее. Перенаправление работало. Поток шёл на юго-восток, а не вверх, и деревня получила передышку.

На семьдесят два часа.

Потом мне придётся вернуться и положить на камень ещё один стебель.

И ещё один.

И ещё.

Я собрал мешок и начал подъём. На полпути к поверхности остановился, упёрся ладонью в стену расщелины и снова развернул «Эхо» на юго-восток, к источнику живого пульса.

…

Тарек поднял руку.

Я замер. В Подлеске этот жест означал одно — опасность.

Мы стояли на обратной тропе, в полутора километрах от деревни, в месте, где корни двух старых деревьев переплетались над головой, образуя низкий свод. Тарек присел за ближайший ствол и указал копьём вперёд, на тропу, уходящую к северо-востоку.

Движение.

Я развернул «Эхо» и стал считать.

Двадцать два человека. Колонна, растянутая на сто с лишним метров по Корневой тропе, ползла на север, к деревне. Беженцы, ведь это очевидно по пульсам: неровные, слабые, с характерными провалами, которые давали истощение и обезвоживание. Женщины, дети, трое мужчин, двое стариков. Ноги шаркали по земле, кто-то тихо плакал, кто-то кашлял с надрывным хрипом, знакомым мне по неделям в карантинном лагере.

Двое на носилках. Их пульсы я прочитал сразу: рваные, аритмичные, с уплотнениями в сосудистых стенках, которые давал мицелий. Красная стадия. Оба умрут в течение суток без серебряного экстракта, и даже с ним шансы невелики.

Ребёнок. Пять, может, шесть лет. Шёл сам, но его витальный фон был почти нулевым, как потухший экран монитора. Инкубация на грани перехода в активную фазу. Ещё день, и мицелий проснётся в его крови и начнёт есть.

Обычная картина — страшная, привычная, рутинная. Я видел такое каждый день последние две недели.

Но за беженцами шли другие.

Четыре пульса — плотных, ровных, мощных, с характерным утолщением стенок сосудов и повышенной вязкостью крови, которые давал третий Круг. Профессионалы, чьи тела были перестроены годами тренировок и алхимических настоев. Двигались строем: двое по флангам, один впереди колонны, один замыкающий. Интервалы равные, шаг синхронный. Военная дисциплина.

Я перевёл «Эхо» на максимальное разрешение и погрузил его в тело командира — того, кто шёл впереди.

Мужчина лет сорока, крупный, широкоплечий. Стандартная экипировка Стражей Путей: нагрудник из закалённой коры, наручи, короткий меч на поясе. Однако символика сорвана — на месте, где у Стражей крепился знак Каменного Узла, торчали обрывки ремней, а кожа под ними вытерта до блеска, как будто знак сдирали в спешке.

И в его крови было то, чего быть не должно.

Субстанция Жилы. «Эхо» показывало следы инъекций в венах предплечий: каналы, расширенные иглой или костяной трубкой, с микрошрамами на стенках сосудов, и в этих каналах оседала субстанция — густая и тёмная, как нефть. Кто-то вливал ему концентрат Жилы напрямую в кровь, как наркотик, регулярно, долго, в дозах, которые для обычного человека были бы смертельными.

Остальные трое были такими же.

Четвёрка бывших Стражей, накачанных субстанцией Жилы и лишённых знаков принадлежности. Дезертиры? Отступники? Или нечто третье, те самые «люди, которые шли к источнику Мора», о которых упоминала Вейла?

Я убрал «Эхо» и посмотрел на Тарека. Охотник смотрел на колонну через щель между корнями, и его лицо было каменным.

— Четверо позади, — прошептал он, не поворачивая головы. — Воины. Третий Круг или выше.

Я кивнул. Тарек чувствовал силу культиваторов не через «Эхо», а через опыт.

— Стражи Путей, — добавил он. — Но без знаков. И ведут людей.

— Куда ведут?

Тарек помолчал, наблюдая. Колонна проходила мимо, и я видел лица беженцев — серые, измождённые, с тем особенным выражением покорности, которое бывает у людей, потерявших всё и цепляющихся за любого, кто скажет «иди за мной». Женщина с ребёнком на руках. Старик, опирающийся на палку. Двое подростков, поддерживающих третьего, который едва переставлял ноги.

— На юг, — сказал Тарек. — Мимо деревни — не к ней.

Он прав. Колонна двигалась по тропе, которая проходила в двухстах метрах от восточной стены Пепельного Корня и уходила дальше, на юг, к… расщелине. К той самой тропе, по которой час назад шли мы с Тареком.

Кто-то из беженцев увидел дым костров над стеной деревни. Женщина остановилась и повернула голову. Её губы зашевелились — я не слышал слов на таком расстоянии, но читал по движению, что она просила помощи. Рядом с ней остановился старик, потом мальчик, потом ещё двое. Они смотрели на деревню, как смотрят на спасательный плот с тонущего корабля.

Замыкающий Страж подошёл к женщине. Я видел через «Эхо», как его рука легла ей на плечо с давлением, которое не допускало возражений. Он наклонился к её уху и что-то сказал. Женщина вздрогнула, прижала ребёнка крепче и пошла дальше. Старик двинулся следом. Потом мальчик. Потом все остальные.

Колонна прошла мимо деревни, не останавливаясь. Двадцать два человека проплыли мимо единственного укрытия на километры вокруг и продолжили путь на юг, подталкиваемые четвёркой, которая знала, куда идёт.

Тарек повернулся ко мне. Его глаза были узкими, как бойницы, и в них горел вопрос, который он не задал вслух: что делаем?

Я смотрел вслед колонне и считал. Четверо третьего Круга. Каждый в три-пять раз сильнее меня. Накачаны субстанцией, которая давала им запас прочности и скорости, недоступный обычному культиватору. Вооружены. Действуют координированно. Если я выйду на тропу и попытаюсь остановить их, сценарий очевиден: мне сломают шею раньше, чем успею сказать «подождите».

Но двадцать два человека. Двое на носилках, которые не доживут до заката. Ребёнок с нулевым витальным фоном.

И они шли к моей расщелине.

— Не сейчас, — сказал я. И услышал, как эти два слова скрипнули на зубах, как песок.

Тарек смотрел на меня секунду, две, три. Потом кивнул. Он знал, что выходить на медведя с одним копьём можно, но не нужно, если рядом нет второго копейщика и нет уверенности, что одного удара хватит.

Мы подождали, пока хвост колонны скрылся за поворотом тропы. Потом встали и пошли к деревне быстро, не оглядываясь.

…

Аскер стоял у южной калитки, скрестив руки на груди.

— Видел? — спросил я, подходя.

— Со стены. Двадцать с лишним. Четверо конвоиров. Прошли мимо, не остановились.

— Стражи Путей бывшие. Знаки сорваны.

Аскер не изменился в лице.

— Знаю, — сказал он. — Видел таких. Давно, ещё при Наро.

Я остановился.

— При Наро?

— Лет десять назад. Трое, не четверо, но похожи. Пришли с юга, спрашивали про Жилу. Наро с ними разговаривал два дня, потом они ушли. Он не рассказал, о чём. — Аскер помолчал. — Но после их ухода начал ходить к расщелине каждую неделю, а до этого ходил раз в месяц.

Информация, которую Аскер выдавал не тогда, когда я спрашивал, а тогда, когда считал нужным. Политик до мозга костей. Но сейчас, стоя у калитки с видом на южную тропу, по которой уходила колонна, он решил, что время пришло.

— Они ищут то, что нашёл Наро, — сказал я.

— Или то, что нашёл ты.

Мы посмотрели друг на друга.

— Лекарь, — сказал Аскер, и его голос стал тише, но не мягче, — я терпеливый человек. Терпел, когда ты варил дрянь в доме Наро и не объяснял, из чего. Терпел, когда грядка начала светиться. Терпел, когда земля стала тёплой. Но сейчас мимо моей деревни прошли четверо воинов, которые сильнее любого из нас, и они ведут людей туда, куда ходишь ты. И мне нужно знать одно.

— Спрашивай.

— Они придут сюда?

Я не знал. Но Аскер заслуживал ответа, который был лучше, чем «не знаю».

— Они идут к расщелине. Если найдут то, что ищут, возможно, уйдут. Если не найдут, то да, могут прийти сюда. Спросить. Или не спросить.

— Что значит «не спросить»?

— Это значит, что четверо третьего Круга, накачанные субстанцией Жилы — это не торговый караван. Они не привыкли просить.

Аскер сжал челюсть. Мышцы на его скулах дрогнули, как вздрагивает натянутый канат.

— Варган не встанет. Бран со сломанными рёбрами — не боец. Тарек — единственный, кто может драться на уровне второго Круга, но против четверых третьего это бессмысленно. — Он выдохнул. — У нас нет шансов.

— В прямом бою нет.

— А не в прямом?

— Есть варианты. Но для этого мне нужно время и информация — сколько они пробудут у расщелины, что ищут, как реагируют на субстанцию.

Аскер прищурился.

— Ты хочешь за ними следить?

— Хочу знать, с чем имею дело. Прежде чем решать, драться, прятаться или договариваться.

Староста молчал десять секунд, пятнадцать. Его глаза смотрели сквозь меня, как будто он вёл внутренний разговор с кем-то, кого я не видел.

— Договариваться, — повторил он наконец. — С людьми, которые гонят беженцев, как скот.

— Я не сказал, что это хороший вариант — это один из вариантов.

— А какой вариант лучший?

— Тот, при котором мы живы завтра утром.

Аскер развёл руки, и жест был одновременно согласием и капитуляцией.

— Ладно, лекарь. Время. Но немного. — Он повернулся к стене, где двое дозорных из людей Дейры стояли с самодельными копьями, и добавил через плечо: — И если они придут ночью, я хочу план. Не «варианты», а план.

Он ушёл. Я поднялся на стену.

Колонна была уже далеко, «Эхо» на пределе радиуса улавливало размытые контуры пульсов, таявшие в южном направлении. Четвёрка Стражей вела людей по тропе к расщелине, и через два часа они будут на месте. Увидят серебряную траву. Увидят вход. Может быть, спустятся.

И если спустятся, они найдут камеру, пропитанную субстанцией. Оживающие корни. Бордовый камень, который пульсирует с частотой тридцати двух ударов в минуту. Всё, что Наро прятал четырнадцать лет. Всё, что я пытался контролировать последнюю неделю.

Развернул «Эхо» обратно, на деревню.

Кузнец стоял в каменном загоне. Глаза открыты. Пульс — шестьдесят. Давление в каналах снижено.

Но лицо.

Впервые за пять суток непрерывного транса на лице Ферга было выражение.

Страх.

Мышцы вокруг глаз сжались, складки на лбу залегли глубже, нижняя губа дрожала. И его губы двигались беззвучно, с усилием, как будто каждый звук приходилось проталкивать через горло, забитое камнями. Я не слышал слов на расстоянии двухсот метров, но «Эхо» показывало движение мышц лица с достаточной детализацией, чтобы прочитать.

Одно слово. Снова и снова. Губы сжимаются, выдыхают, сжимаются, выдыхают.

«Идут».

Я стоял на стене, глядя на загон с одной стороны и на южную тропу с другой, и в моей груди Рубцовый Узел пульсировал в ритме, который не был моим, а четвёрка шла к расщелине. К моему серебру. К моей развилке. К тому, что я принял за союзника, но что, возможно, было лишь голодным ртом, готовым принять пищу из любых рук.

«Идут», — повторяли губы Ферга.

И я не знал, о ком он говорил — о четвёрке на тропе или о чём-то другом, поднимающемся из глубины навстречу всем нам.