Знахарь V

Глава 3

Кристаллы ещё не перешли в дневной режим, когда я поднялся на стену.

Утренний воздух был холодный, с привкусом золы от вчерашних костров и чем-то хвойным, что приносил ветер с северо-запада. Кирена стояла на дозорной вышке, привалившись к перилам, и когда я прошёл мимо, молча кивнула. Под глазами у неё залегли тени, глубокие и тёмные, как у человека, который спит по три часа и забыл, что бывает иначе.

Контур работал фоном, и я развернул «Эхо» веером.

Первая проверка: девочка Кейна.

Я нашёл её пульс среди россыпи витальных контуров в ближнем лагере. Девяносто шесть ударов в минуту, ровный, без провалов, без тех тревожных пауз, которые вчера заставляли меня стискивать зубы каждый раз, когда счёт между ударами затягивался на лишнюю долю секунды. Тахикардия компенсаторная, рабочая. Сердце справлялось с нагрузкой, которую накладывал мицелий в перикарде.

Я позволил себе два удара сердца на то, чтобы почувствовать облегчение. Потом переключил «Эхо» на караван Вейлы.

И облегчение исчезло.

Мать с грудным ребёнком лежала у крайнего шатра на расстеленной шкуре. Её пульс я нашёл по его слабости — сорок четыре удара в минуту, неровные, с длинными паузами, которые каждый раз заставляли меня напрягаться в ожидании следующего сокращения. Вчера вечером, когда я передавал лекарства через ворота, у неё было шестьдесят восемь. За ночь частота упала на треть, и это означало одно: сердце сдавалось.

Я стоял на стене и смотрел вниз.

Ребёнок лежал у неё на груди. Через «Эхо» видел его пульс — сто пятьдесят восемь ударов в минуту, частый, сильный, чистый. Ни следа мицелия. Плацентарный барьер отработал при беременности, а после рождения мицелий распространялся через кровь и лимфу, не через кожный контакт. Младенец пока здоров.

Но мать кормила грудью. И вопрос, который я задал себе вчера и на который не нашёл ответа, снова встал передо мной, тяжёлый и неподвижный, как камень в русле ручья. Проходит ли мицелий через молоко?

Я спустился к воротам.

Горт ждал у щели между створками, и по его лицу понял, что он уже знает. Он проверял лагеря на рассвете, как я велел, и видел достаточно, чтобы не задавать вопросов.

— Кипячёная вода, — сказал я. — Литр, тёплая, для младенца. Если есть тряпка, которую можно свернуть в соску и обмакнуть, бери. Ивовый отвар для матери, двойная доза. Не для лечения, а для того, чтобы не было больно.

Парень кивнул. Забрал склянку и бурдюк. Вышел через калитку, которую Бран оставлял незапертой для передачи лекарств, и пошёл к лагерю Вейлы.

Я поднялся обратно на стену.

Следующие два часа стоял там и смотрел вниз через «Эхо», потому что отвернуться означало бы предать ту часть себя, которая когда-то давала клятву.

Горт вернулся через двадцать минут. Он вошёл в ворота, и я увидел его лицо — серое, как пепел, с глазами, которые смотрели сквозь меня и видели что-то, от чего хотелось отвернуться.

— Она попросила подержать ребёнка, — сказал он. Голос был ровный, и именно эта ровность выдавала, чего ему стоило держать его таким. — Руки не слушаются. Пальцы не сгибаются. Стражница Вейлы, которая хромает, сидит рядом и держит малого. Мать просто смотрит.

Я не ответил. Повернулся к стене и снова развернул «Эхо».

Стражница сидела на корточках у шкуры, прижимая свёрток к груди.

Вокруг шевелился лагерь. Кто-то подкладывал хворост в костёр. Один из стражников Вейлы грел воду. Старуха с хрипящими лёгкими сидела под шатром, закрыв глаза. Мужчина с мицелием в лёгочных артериях лежал неподвижно, и его пульс был лучше, чем вчера — бульон делал свою работу. Жизнь продолжалась вокруг умирающей женщины, и в этом не было ни жестокости, ни равнодушия, только та безжалостная практичность, которую навязывает выживание.

Пульс матери — тридцать восемь. Тридцать шесть. Длинная пауза. Тридцать четыре.

Солнечный свет, пробивавшийся сквозь кроны, сместился на полтора метра к западу, когда «Эхо» зафиксировало то, чего я ждал и боялся. Витальный контур мигнул, как лампочка перед тем, как перегореть. Последнее сокращение левого желудочка слабое, неполное, выбросившее в аорту не больше двадцати миллилитров крови. И тишина. Та абсолютная витальная тишина, которая наступает, когда электрическая активность сердца прекращается и миокард превращается в обычную мышцу, не способную больше ни на что.

Пульс — ноль.

Стражница внизу подняла голову. Она не могла знать точный момент смерти, но что-то в ней сработало — может, изменение температуры руки, которую она держала, может, тот едва уловимый сдвиг, который живые чувствуют рядом с мёртвыми. Она посмотрела на мать, потом на младенца, и прижала его крепче.

Кирена уже спускалась с вышки, и в руке у неё был факел. Правило «мёртвое должно гореть» не знало исключений, ибо за эти исключения мы заплатили уже слишком много, чтобы снова позволить их себе.

Стражница не отдавала младенца. Она вцепилась в свёрток, и кто-то из караванных попытался забрать ребёнка, но стражница оттолкнула его локтем и прижала малого к себе обеими руками.

Кейн подошёл со стороны своего лагеря. Он двигался медленно не потому что устал, а потому что знал: резкие движения пугают людей, которые держатся на грани. Остановился в двух шагах от стражницы. Присел на корточки, чтобы их глаза были на одном уровне. Сказал что-то, и я не услышал слов через стену, но увидел через «Эхо», как мышцы его лица двигались мягко, размеренно, как у человека, который разговаривает с раненым зверем.

Стражница смотрела на него, потом на ребёнка, потом снова на Кейна.

Она протянула свёрток.

Кейн взял младенца обеими руками аккуратно, поддерживая головку, и прижал к груди. Его природная резистентность к Мору, которая позволяла ему контактировать с заражёнными без последствий, была единственной гарантией безопасности для здорового ребёнка в лагере, где каждый второй нёс в себе нити мицелия.

Второй ребёнок. Девочку он нёс четыре дня через мёртвый лес. Теперь ещё и грудной младенец, чья мать лежала на шкуре, остывая.

Кирена подошла с факелом. Двое из каравана Вейлы помогли перенести тело на заранее сложенный хворост, подальше от шатров. Пламя занялось быстро, и запах горящей плоти потянулся над лагерем — густой, сладковатый, тот самый, который въедается в волосы и одежду и не выветривается неделями. Я уже привык к нему. И то, что привык, было, наверное, самым страшным.

Вейла стояла у своего шатра и смотрела на огонь.

Она не скорбела — она считала. Я видел это по её глазам, скользивших от одного больного к другому, и по тому, как губы чуть шевелились. Сколько ещё умрут? Сколько она потеряет, прежде чем караван перестанет быть караваном? Сколько лекарств нужно, и сколько у неё осталось, чтобы заплатить?

Торговец до последнего удара сердца.

…

Вейла подождала, пока хворост прогорит до углей. Потом развернулась и пошла к стене. Походка была другой — не та уверенная, пружинистая поступь Третьего Круга, что я видел вчера. Шаги тяжелее, плечи ниже.

Она встала под стеной и подняла голову.

— Алхимик.

Я стоял наверху, и расстояние между нами было три метра и весь тот опыт, который отделяет человека за стеной от человека снаружи.

— Здесь.

— Три Кровяные Капли. Мешок соли, полпуда. Двенадцать металлических наконечников. Два рулона ткани. Связка сушёных грибов. — Она перечисляла без пауз, как зачитывала накладную. — Всё, что у меня есть сверх минимума для перехода до Узла. В обмен на лечение одиннадцати моих и меня. Лечения, лекарь, именно его, а не полумер, которых ты предлагал.

Рядом со мной Аскер чуть подался вперёд, но промолчал. Мы обсудили это утром, пока Кирена стояла на вышке: я веду переговоры по медицине, он по всему остальному. Разделение ролей, которое сложилось само, потому что Аскер понимал политику, а я понимал, кто из семидесяти четырёх человек вокруг умрёт следующим.

— Принимаю, — сказал я.

Вейла кивнула. Ни секунды паузы, ни тени торга. Вчера она цедила информацию, как скупой хозяин цедит вино. Смерть матери убрала из уравнения всё лишнее, и осталась голая арифметика: информация стоит меньше, чем жизни одиннадцати человек, за которых она отвечала.

— Каменный Узел закрыт. — Вейла села на бревно у стены, и голос стал деловым, ровным, почти привычным. — Стражи Путей перекрыли подходы из Подлеска. Все. Нижний ярус, Корневые Тропы, даже обходную тропу через Буковый Перевал, которой пользовались контрабандисты. Официально говорят, что карантин, но дело далеко не в карантине. Совет боится за торговые маршруты. Мор пришёл через воду, первые случаи были среди караванщиков, и когда стало ясно, что вода заражена, купцы из Верхнего Города надавили на Совет. Дешевле отрезать Подлесок, чем рисковать товаропотоком.

— Стражи на подходах?

— Два десятка. Серен командует, Третий Круг. — Вейла помолчала, после продолжила. — Серен не злая — она исполнительная, что хуже. Злую можно уговорить, подкупить. Исполнительная выполнит приказ, даже если знает, что он убивает людей. Она никого не пропустит, пока Совет не скажет «открывай».

Аскер рядом со мной скрестил руки на груди. Лысая голова блестела в утреннем свете, и шрам на левой щеке, похожий на пулевое ранение, побелел — верный признак того, что он стискивал зубы.

— Гильдия Алхимиков, — сказал я. — Что о ней?

— Монополия. — Вейла произнесла это слово так, как произносят диагноз, точно и безэмоционально. — Двенадцать мастеров, сорок учеников, и все рецепты — собственность Гильдии. Базовый культивационный эликсир стоит восемьдесят-сто двадцать Капель за склянку. Качество среднее, но других нет. Хочешь культивировать, так плати Гильдии или рискуй здоровьем с настоями от бродячих травников, которые чаще травят, чем лечат.

— Глава?

— Мастер Солен. Четвёртый Круг, ему за шестьдесят. — Вейла чуть наклонила голову. — Консерватор. Ненавидит всех, кого не учил лично. Самоучек считает шарлатанами. Три года назад выгнал из города травника, который варил дешёвые настои без лицензии. Парень потом умер в лесу не то от зверя, не то от чего похуже.

Я отложил эту информацию на полку в голове. Мастер Солен — монополист, не любит конкурентов, не стесняется устранять. Полезное знание, если я собираюсь продавать настои, которые лучше и дешевле гильдейских.

— Инспектор?

— Из Изумрудного Сердца. Пятый Круг. Имени не знаю, слышала от стражей, когда пыталась договориться. Серен сказала: «Жди инспектора, он решит, кому жить». Не «кого впускать», а именно «кому жить». — Вейла посмотрела на меня снизу вверх, — Инспектор — это не врач. Это аудитор. Он посчитает выживших, ресурсы, стоимость восстановления. Если стоимость превышает ценность зоны, он закроет территорию. Через год пришлют колонистов.

— А если ценность высокая?

— Тогда гарнизон. Контроль. Налог. Двадцать-тридцать процентов от всего произведённого, плюс «благодарность» за спасение. — Она усмехнулась, — Я видела это в Ольховом Логе семь лет назад, после Волны Зверей. Гарнизон «помог» им восстановиться, а потом остался на два года и высосал деревню досуха.

Аскер стиснул перила. Я видел, как побелели костяшки его пальцев.

— Информация о ярмарке подойдёт? — спросила женщина в кольчуге.

— Ярмарка?

— Осенний Сбор. Через три месяца в Каменном Узле, если Узел откроется. Единственный шанс для деревень продать товар без посредников и наценки Гильдии. Караванщики съезжаются со всего Подлеска, цены справедливые. — Она помолчала. — Но если Узел закрыт, ярмарки не будет. А если инспектор закроет зону, то вообще ничего не будет.

Я повернулся к Аскеру. Он смотрел на юг, где за деревьями лежал путь к расщелине, к чаше с серебряной травой, к мёртвым капиллярам Жилы, ведущим вниз.

— Спасибо, — сказал я Вейле. — Подожди.

Спустился по лестнице и подошёл к воротам. Бран стоял у створки, массивный, как бревно, которое он вчера поднимал в одиночку, и посторонился, давая мне пространство у щели.

— Вейла, подойди ближе.

Шаги снаружи. Лицо Вейлы появилось по ту сторону створки, и расстояние между нами сократилось до ширины ладони. Щель узкая — в неё проходила рука, но не голова, и мы говорили, глядя друг другу в глаза через вертикальную полоску пространства.

— Это не для остальных, — сказал я тихо. — Только для тебя.

Она чуть сощурилась, но ничего не сказала.

— Подключичные лимфоузлы, — продолжил я, понизив голос до того уровня, на котором нас не мог услышать никто, кроме Брана, который всё равно не понимал медицинских терминов. — Левый и правый. Мицелий оплетает капсулу. Инфильтрация ранняя, нити тонкие, но они есть. Третий Круг компенсирует, поэтому ты не чувствуешь симптомов, и не будешь чувствовать ещё полторы-две недели. Когда нити доберутся до подключичных артерий, оттуда прямой путь к дуге аорты, а дальше к сердцу. И Третий Круг тебя не спасёт.

Вейла не двигалась, просто переваривала информацию, которую я ей лишь слегка развернул.

Десять секунд тишины, двадцать. Где-то за шатрами заплакал младенец, и звук оборвался — должно быть, Кейн прижал его к плечу.

— Я начну лечение сегодня, — сказал ей.

Вейла молчала ещё пять секунд. Потом сглотнула, и спросила:

— Сколько за полный курс? Лекарь, мне не нужны полумеры, которые ты вчера предлагал.

— Ничего. Три Капли и информация — этого более чем достаточно.

Она смотрела на меня через щель.

— Ты странный, алхимик, — сказала она наконец.

— Мне это говорили.

Она отступила от щели и выпрямилась. Руки скрестились на груди, плечи расправились, и маска торговца вернулась на место быстро, привычно, как щит, который поднимают при звуке боевого рожка.

Горт передал лекарства через щель. Я диктовал протоколы индивидуально для каждого из одиннадцати, по данным утреннего сканирования.

— Стражник, который хромает, — сказал я в конце. — Воспаление надкостницы, левая голень. Ивовый компресс менять каждые четыре часа. Не ходить по камням два дня. Кость восстановится, если дать ей покой.

Вейла слушала, запоминала.

— Этот стражник, — сказала она, прежде чем уйти. — Он нёс ту женщину последние два дня, когда она уже не могла идти. На плечах по камням, вот откуда воспаление.

Она развернулась и пошла к шатрам, и я смотрел ей в спину через щель и думал о стражнике по имени Торн, который сломал себе ногу, спасая женщину, которую никто не мог спасти.

…

Мастерская встретила меня запахом трав. Горт уже ушёл, ведь я отправил его спать, потому что человек, который работает на двух часах сна, совершает ошибки, а ошибки в дозировках убивают. Впервые за день я один.

На столе лежало всё, что мне нужно.

Три Кровяные Капли от Вейлы. Янтарно-красные кристаллы, каждый размером с ноготь большого пальца, с матовой поверхностью и той особой теплотой, которую я чувствовал не кожей, а Рубцовым Узлом. Они пульсировали тихо, ровно, синхронно с моим сердцебиением, и когда я положил ладонь рядом с ними, не касаясь, «Эхо» развернулось само, без моего участия, словно контур узнал родственную субстанцию и потянулся к ней.

Два оставшихся стебля Каменного Корня. Горшок с Кровяным Мхом свежим, с утренней росой. Ступка, склянки, угольный фильтр, масляная лампа.

Я взял первую Каплю и положил на ладонь.

Кристалл был тяжелее, чем казался на вид — грамм пять, может шесть. Тёплый, с гладкой поверхностью и внутренним свечением — тусклым, бордовым, заметным только когда глаза привыкали к полумраку. Я запустил контактный нагрев на минимуме — тридцать градусов, просто чтобы почувствовать структуру, и «Эхо» показало мне Каплю изнутри.

КРОВЯНАЯ КАПЛЯ

Структура: кристаллизованная

витальная субстанция Жилы.

Возраст кристаллизации: 200 лет.

Фракции:

— Лёгкая (30 %): стимулятор

циркуляции, катализатор.

Испаряется при 35°C.

— Средняя (50 %): стабилизатор,

укрепление сосудов.

Активна при 35–55°C.

— Тяжёлая (20 %): концентрат

субстанции, культивационный

потенциал.

Выпадает при 55–60°C.

Рекомендация: фракционная

дистилляция (контактный нагрев

35°C → 45°C → 60°C).

Совместимость с Рубцовым Узлом:

81 %.

Двести лет. Этот кристалл застыл в стенке подземного канала, когда деревни, из которой пришла Вейла, скорее всего ещё не существовало. Кто-то спустился в Тёмные Корни, рискуя жизнью, добыл его, отнёс наверх и продал за довольно высокую цену. Теперь он лежал у меня на ладони, и я собирался сделать с ним то, чего не делал ни один алхимик в Подлеске: разобрать на составные части, как хирург разбирает сложную ткань на слои.

Я растворил Каплю в пятидесяти миллилитрах кипячёной воды. Кристалл не растворялся сразу — нужно было помочь: контактный нагрев через дно склянки, тридцать пять градусов, и медленное, круговое помешивание костяной палочкой. Через три минуты вода окрасилась в бледно-розовый цвет, и на поверхности появилась тонкая плёнка, едва заметная, с перламутровым отливом.

Поставил склянку на плоский камень и поднёс к ней холодный черепок плашмя, в сантиметре над поверхностью жидкости. Увеличил нагрев до тридцати пяти. Лёгкая фракция начала испаряться, и я видел это через витальное зрение: тончайшие нити субстанции поднимались с поверхности, как пар, и оседали на холодной глине черепка, капля за каплей. Процесс был медленным — шесть минут на то, чтобы собрать все тридцать процентов. Капельки на черепке были бесцветные, почти невесомые, но когда я провёл пальцем по поверхности, то почувствовал покалывание, как от слабого разряда.

Средняя фракция осталась в растворе. Я поднял температуру до сорока пяти, и раствор потемнел, стал насыщенно-розовым. Укрепитель сосудов, стабилизатор. Думаю, именно он определял качество культивационных эликсиров, потому что без стабилизатора тяжёлая фракция рвала капилляры, а лёгкая выгорала слишком быстро.

Шестьдесят градусов. На дне склянки выпал осадок — густой, бордовый, размером с горошину. Тяжёлая фракция. Концентрат субстанции Жилы — тот самый компонент, который давал прирост культивации, который стоил безумных денег в Гильдии и который был недоступен деревням вроде Пепельного Корня.

Я взял стебель Каменного Корня. Разрезал пополам, положил половинку в ступку и начал растирать, одновременно подогревая ступку контактным нагревом через основание. Сорок пять градусов ровно.

Рецепт сложился в голове, как укладываются кости в правильно вправленном суставе.

Экстракт Каменного Корня в роли основы. Минеральные гликозиды стабилизируют сосуды, микродозы субстанции дают культивационный толчок. Лёгкая фракция Кровяной Капли, как катализатор, ускоряющий абсорбцию. Кровяной Мох, есть стабилизатор, гасящий конфликтные вибрации между живой и мёртвой субстанцией. И последний компонент — капля моей собственной крови, резонансный камертон.

Я проколол палец костяной иглой. Капля крови упала в смесь, и Рубцовый Узел отозвался вибрацией, глубокой, ровной, как гудение камертона, настроенного на частоту, которая была только моей.

Варка заняла два часа.

Я контролировал каждый этап через витальное зрение. Следил за тем, как фракции смешиваются, как гликозиды Корня связываются с субстанцией Капли, образуя молекулярные мостики, которые ни один алхимик Подлеска не видел, потому что у них не было ни «Эха структуры», ни Рубцового Узла, ни пятидесяти трёх лет опыта в другой жизни, где биохимия была не магией, а наукой.

Через полтора часа раствор загустел и приобрёл цвет тёмного бордо, с мутноватым оттенком и маслянистой плёнкой на поверхности. Минеральный привкус усилился, и к нему добавился тёплый, чуть сладковатый аромат, который я ассоциировал с глубиной расщелины.

Фильтрация через угольную колонну заняла ещё полчаса. Раствор прошёл через слои угля и ткани, потерял мутность, стал прозрачнее. Я разлил его в три склянки, где каждая около пятнадцати миллилитров, и запечатал смолой.

Рецепт: «Настой Каменного Корня»

Ранг D.

Эффект: культивация +8 % / приём

(эффективен для 1–3 Круга).

Побочные: минеральный осадок

в почках (нейтрализуется

обильным питьём за 12 часов).

Токсичность: 0.9 %.

Варган пришёл через десять минут после того, как я послал за ним Тарека. Когда он переступил порог мастерской, я заметил, что рука, которой он привычно хватался за дверной косяк для опоры, не коснулась дерева. Он шёл сам, и выражение его лица говорило о том, что он знает: если алхимик зовёт вечером, значит, есть новости, и новости либо очень хорошие, либо очень плохие.

— Сядь, — сказал я.

Варган сел на табуретку. Табуретка скрипнула под его весом. Он был крупным мужчиной, Второй Круг выстроил его тело для силы и выносливости, но восемь лет застоя и ранение в бедро сделали своё: мышцы были не такими плотными, как должны быть, и под кожей шеи я видел через «Эхо» капиллярную сеть, которая работала на семьдесят процентов мощности вместо ста.

Я поставил склянку перед ним.

— Культивационный настой, — сказал я.

Варган смотрел на склянку. Не на меня, не на стены, не на полки с банками и черепками — только на склянку. И я видел, как в его глазах менялось выражение медленно, как меняется освещение на рассвете.

— Культиваторский настой, — повторил он. Голос был тихим. — В Узле за такое берут сто Капель.

— В Узле варят хуже, наверное, если верить словам того торговца.

Он поднял на меня взгляд. Глаза охотника острые, привыкшие различать движение в полумраке Подлеска, смотрели так, как смотрят на добычу, которая оказалась не добычей, а чем-то совсем другим.

— Побочки?

— Минеральный осадок в почках. Пей много воды следующие двенадцать часов, и он выйдет. Может жечь в бедре. Это нормально, так как кровь пойдёт туда, где застой. Не пугайся, не останавливай.

— Я не пугаюсь, — сказал Варган.

Он взял склянку. Посмотрел на неё, посмотрел на меня.

— Восемь лет, — сказал он. Два слова, и в них было столько, сколько другой человек не вложил бы в целую речь. Восемь лет стагнации. Восемь лет наблюдения за тем, как караванщики привозят эликсиры, которых не хватает, которые стоят слишком дорого, которые даёт Гильдия, не жалующая провинциальных охотников. Восемь лет, в течение которых его тело медленно забывало, как расти.

Он выпил одним глотком.

Я включил «Эхо» на полную мощность и наблюдал.

Субстанция вошла в кровь через стенки желудка и двенадцатиперстной кишки. Лёгкая фракция сработала первой — циркуляция ускорилась, сердце Варгана увеличило частоту сокращений с шестидесяти четырёх до семидесяти двух. Кровь пошла быстрее, и гликозиды Каменного Корня, связанные с субстанцией Капли, начали встраиваться в стенки сосудов, как кирпичи в кладку.

Потом кровь дошла до бедра.

Рубцовая ткань на месте ранения, зашитого мной два месяца назад, была плотной, с хорошим кровоснабжением, но вокруг неё лежала зона застоя — мёртвая зона, через которую кровь шла обходными путями, теряя давление и субстанцию.

Настой ударил в эту зону, как тёплая вода в замёрзшую трубу.

Варган дёрнулся. Рука метнулась к бедру, пальцы стиснули ткань штанов.

— Жжёт, — выдохнул он сквозь зубы.

— Нормально. Кровь пошла в застой.

Варган сжал челюсти и ждал.

Прогресс культивации охотника сдвинулся.

Я видел это через «Эхо». Микроскопический сдвиг — доли процента, но сдвиг. Кровь в зоне застоя становилась гуще, плотнее, и в ней появились те самые вибрации, которые характерны для активной культивации.

Варган открыл глаза. Он молчал целую минуту, и тишина в мастерской была такой, что я слышал, как потрескивает фитиль масляной лампы.

— Работает, — сказал он наконец. Он чувствовал то же, что я видел: движение в крови. Новое, непривычное, почти забытое ощущение, как будто внутри проснулось что-то, что долго спало.

Он поднялся с табуретки. Встал, проверяя ногу, перенёс вес на раненое бедро, потом обратно. Посмотрел на меня, и в его взгляде не было благодарности, потому что Варган не благодарил, как не благодарят восход солнца или дождь после засухи. Там было другое: признание. Молчаливое, тяжёлое, как рукопожатие, которое не нужно озвучивать.

— Сколько? — спросил он.

— Что?

— Сколько стоит. Склянка.

— Для тебя — нисколько. Ты дал мне дом, защиту, пациентов и повод не умереть. Это дороже любой Капли.

Варган смотрел на меня ещё две секунды. Потом кивнул, развернулся и вышел.

Дверь закрылась.

Я остался один. На столе стояли две оставшиеся склянки и вторая Кровяная Капля, нетронутая. Третья была в резерве на случай, если понадобится для серебряного экстракта или для чего-то, что я ещё не предвидел. Вторую оставлял для будущих партий Настоя, когда и если найду больше Каменного Корня.

Одна склянка моя.

Я взял её, повертел в руках. Бордовая жидкость качнулась, и маслянистая плёнка на поверхности поймала отблеск лампы.

Девяносто четыре процента совместимости. Система не ошибалась.

Я выпил.

Вкус был странным: минеральная горечь, тёплый привкус меди, и под ними что-то сладковатое, едва уловимое, как послевкусие хорошего вина. Жидкость прошла в желудок, и через тридцать секунд я почувствовал, как она входит в кровь.

Но не так, как у Варгана.

Субстанция Каменного Корня не разошлась по сосудам равномерно. Она пошла к Рубцовому Узлу напрямую, целенаправленно, как вода, стекающая по склону к самой низкой точке. Узел притягивал её — чувствовал это физически, ощущение засасывания, как будто в центре груди открылась маленькая воронка и втягивала субстанцию из крови с жадностью, которой я не ожидал.

Узел перерабатывал. Я видел это через витальное зрение, направив «Эхо» внутрь собственного тела — субстанция входила в ткань Узла, уплотнялась, очищалась и выбрасывалась обратно в кровь, но уже другой.

Каменный Корень — резонансный

катализатор для Рубцового Узла.

Стандартный эффект: +8 %.

Эффект для носителя Узла: +14 %.

Текущий прогресс 1-го Круга:

стабилизация завершена.

Прогресс ко 2-му Кругу: 3 %.

Рубцовый Узел: режим

«Ассимиляция». Новый эффект:

мёртвые капилляры Жилы

в составе Каменного Корня

интегрируются в ткань Узла.

Узел РАСТЁТ.

Предупреждение: процесс

необратим.

Узел растёт. Интегрирует мёртвые капилляры, которые были частью древней. Встраивает их в себя, как дерево встраивает камни, проросшие в его корни.

«Необратимо»

Прижал ладонь к груди.

Я был хирургом. Я знал, что означает «необратимый процесс» в организме — это означало, что назад дороги нет. Что бы Узел ни интегрировал, он уже стал частью меня, как стал частью меня фиброзный рубец, который когда-то был моей слабостью и приговором.

Рубец стал фильтром. Фильтр стал Узлом. Узел стал органом.

А теперь орган рос, и я не мог это контролировать.

Мог только наблюдать и пытаться понять, во что он вырастет.

…

Крыша мастерской. Привычное место, привычное время.

Я лежал на спине и смотрел вверх, на переплетение ветвей, закрывавших небо. Контур работал фоном.

Глубинный Пульс пришёл без предупреждения.

Лежал на крыше и слушал, как мой собственный пульс разговаривает с чем-то, что лежало в двухстах метрах под землёй. И то, что лежало внизу, слушало в ответ.

Наро мёртв. Серебряный экстракт кончился. Мёртвые капилляры стали частью моего Узла.

И теперь то, что внизу, чувствовало меня через Каменный Корень, через мёртвый скелет древней Жилы, через обертон в моей крови.

Я переключил «Эхо» на загон внутри деревни привычным движением, потому что каждую ночь проверял девочку-ретранслятор. Она сидела на подстилке. Лайна спала рядом на табуретке, уронив голову на грудь.

Она повернула голову к югу. Губы шевельнулись.

«Эхо» поймало вибрацию голосовых связок — тонкую, едва различимую.

Два слова:

«Он чувствует».

Я закрыл глаза.

Ребята, ну вы чего! Я когда написал комментарий на счёт наград, думал, ну как обычно 20(так всегда на старте тома получалось), но когда открыл страницу книги, чуть со стула не упал от шока. 180 штук! Да это же обалдеть можно! Спасибо вам большое, если честно, не ожидал такой реакции, отчего ещё теплее на душе стало. Ещё раз спасибо!

От меня большие и надеюсь интересные главы. Мне ещё предстоит много показать и поверьте, мир невероятно огромный и интересный!

От автора:

Легендарный экзорцист погиб и переродился заурядным клерком. Но в его душе поселился высший демон, а на улицах вновь рыщет нечисть. Пора бы вспомнить старое ремесло https://author.today/reader/527193