Злыднев Мир. Империя.

Глава 14

И вот, уже вторые сутки Аттий Бузма жил с ощущением тошноты. Второй день, посудину в трюме которой он нашел укрытие швыряло и болтало словно погремушку в руках чересчур энергичного дитя.

….Поначалу все складывалось очень удачно. Едва они вышли за пределы тюрьмы Аттий Бузма в доспехах Гвардейца, ни говоря ни слова, шмыгнул в сторону, и пройдя через подсобные помещения пробрался к воротам, через которые во Дворец завозили разные припасы. Опасениям его, что их будут охранять Гвардейцы, не суждено было сбыться. На воротах стояли обычные легионеры, не посмевшие не то чтобы остановить лжеГвардейца, но даже лишний раз взглянуть на него. Точно так же отнесся к нему и ночной Город, показавшийся Аттию Бузме каким-то притихшим и замершим. Не было слышно ни звуков ночных гулянок, столь обычных во время летней жары, ни музыки, ни звона посуды и веселых песен из кабаков. Город словно бы притаился за прикрытыми ставнями окон, в ожидании того что принесут ему перемены происходящие за Северной Оградой. А немногочисленные горожане, осмелившиеся в этот поздний час выйти на улицы, при виде Гвардейца, либо шарахались в стороны, либо опустив глаза норовили прошмыгнуть мимо него как можно скорее…

Все это было на руку нашему герою. Однако помня что Город может видеть даже опущенными глазами, и никогда ничего не забывает, он не пошел сразу в Порт, а двинулся к ближайшей гостинице, где просто, даже не думая предлагать деньги, взял прокатную лошадь в конюшне, и выехал через южные ворота. За ближайшей купеческой «летней виллой», которыми была усеяна южная сторона, он свернул в сторону и поскакал галопом придерживаясь примерного направления. И уже к утру вернулся к побережью. Тут он расстался с доспехами Гвардейца, канувшими в небольшой илистый прудик, и переоделся в одежду украденную на одной из пустовавших вилл. Теперь он был обычным купеческим приказчиком богатого Торгового Дома и не более. Единственное отличие, – дорогой коллопский кинжал в ножнах и парный к нему меч, который он нес под мышкой упакованный в тряпки и бумагу и красиво перемотанный ленточкой. В Порт его пропустили без проблем, для Порта, не слишком различавшего времена суток, подобный приказчик спешащий с поручением на отплывающий утром корабль, был делом обычным.

Теперь оставалось только найти подходящий корабль и пробраться на него. Но сначала решить парочку, вытекающих одна из другой проблем. – На корабле надо было что-то есть и пить. А значит еду надо было купить заранее. А денег не было. Были дорогие украшения Безумной Племянница, продав которые можно было купить себе небольшой флот. Но обменять их на пару краюх хлеба и флягу воды, было невозможно.

Пришлось вспоминать старые навыки, благодаря которым парочка кошельков, навсегда расстались со своими владельцами, решив что у Аттия Бузмы им будет гораздо лучше. В ближайшем трактире, были куплены небольшой бочонок легкого вина, и пара краюх хлеба, а заодно, под благовидным предлогом получена информация о судах отплывающих в это утро. Пробраться на одно из таких судов, стоящих прямо у пристани, тоже оказалось не проблемой. В поисках некоего Вания Ситора, (одно из самых распространенных имен в Империи), он зашел на судно «Жирный Дельфин», и отведя ловчим приемом глаза матросам, шмыгнул в спасательную шлюпку, где и затаился. А уже ночью перебрался в трюм…. Проверки судна, чего он так опасался, не было. То ли новость о бегстве опасного преступника еще не дошла до Порта, то ли ее вообще решили не разглашать. Шедший на север «Жирный Дельфин» судя по всему, был из тех судов, что курсировали вдоль побережья, развозя товары по прибрежным городам. Главным достоинством его строители видно почитали отнюдь не скорость, а способность вместить в себя как можно больше товаров, что и было отражено в названии. И Аттию Бузме было несложно затеряться в обширном трюме, среди каких-то бочек, тюков, ящиков и кувшинов. Теперь оставалось только молится об удаче, и бороться со скукой. Все возможное, чтобы скрыть следы он сделал, прочертив жирный след по суше на юг в одежде Гвардейца, и рванув на север по морю. Ловчую Службу, конечно этими нехитрыми приемами надолго не обманешь. Но фору в пару дней он выиграл. А что будет дальше???

А дальше был шторм, начавшийся через пару дней спокойного пути. Вот тут уж Аттию Бузме пришлось тяжко…., и откровенно страшно. Как парнишка выросший в городе у моря, он конечно был знаком с ним…., очень шапочным знакомством. Помойки на которых он обитал, располагались в другой части Города. Иногда он выбирался на побережье, и даже играл в полосе прибоя, убегая и догоняя волны…. А в Школе Ловцов, его научили плавать…. Но что такое оказаться в маленькой скорлупке, посреди бушующего океана, слышать завывание ветра, и вздрагивать от ударов волн, словно листочки бумаги гнущие толстые доски обшивки….. Вот этому Аттия Бузму никто не учил. Сколько раз он готов был в панике долбить и стучать в закрытые люки трюма, пытаясь вырваться на волю, при виде воды просачивающейся сквозь щели в обшивке…. Сколько раз, когда судно, замирая на гребне волны вдруг падало вниз, Аттий Бузма готов был поверить что он сейчас утонет, словно крыса закрытая в брошенном в воду кувшине…. Сколько раз он думал что сдохнет от непереносимой качки и тряски……

Но каждый раз приступ паники проходил, а судно все еще оставалось наплаву…. И постепенно Аттий Бузма привык, и когда внезапный удар вдруг сотряс «Жирного Дельфина» он отнесся к этому с некоторым даже безразличием….. И лишь спустя пару мгновений, когда качка сменилась какой-то дрожью, а скрип снастей, треском ломающейся обшивки, когда вода прибывающая в трюм, вдруг сделала его пребывание там совсем уж дискомфортным, он догадался что что-то пошло не так.

Он пополз по доскам обшивки, внезапно ставшими полом, к ближайшему люку. Устоять на содрогающимся под ударами волн судне уже не было никой возможности. По дороге его чуть не пришиб какой-то ящик, но он все-таки добрался и попробовал открыть люк. Не тут-то было. Тогда он просунул лезвие меча в щель возле задвижки, и налегая всем телом попытался сломать ее. Полоса коллопской стали изогнулась дугой, послышался звон, и давление на меч резко ослабло. К счастью, это сломалась задвижка а не меч. Так же ползком он выбрался на палубу. Аттий Бузма мало что понимал в мореходстве, но даже ему стало понятно что «Жирному Дельфину» конец. Судя по всему, судно наткнулось на подводную мель или камни, и теперь ему приходилось принимать на себя всю ярость ударов волн, быстро превращающих его в груду щепок. Команды видно не было. Как впрочем и шлюпок. Аттий Бузма огляделся в поисках спасения…. И тут мощная волна, ударила судно, и вышвырнула с него последнего пассажира, словно ядро катапульты….. Он еще помнил как побарахтавшись в соленой воде, схватился за что-то мокрое и склизкое, но главное, – плавающее. Все остальное осталось смутным и неясным. Океан швырял его по своим волнам, норовя утопить. Но он почему-то не утонул.

….И вот опять солнце, и опять жара. Лежать посреди океана воды на каком-то бревне, оказалось еще мучительнее, чем в каменной яме. Там он хотя бы знал, что во-первых, – рано или поздно ему дадут напиться, а во-вторых, что спасения все равно не будет и надеяться не на что. Сейчас же надежда на спасение была. Вряд ли буря унесла судно далеко в океан, а вдоль побережья курсирует много торговых кораблей. Спасительный парус мог показаться на горизонте каждую минуту…, или никогда. Оставалось только цепляться за обломок мачты, и надеяться, надеяться, надеяться….

– …На что ты надеешься придурок? – Опять пещера и опять Колдун. – Ты не смог достать то, ради чего был создан.

– Пошел в задницу старый урод. – Огрызнулся Аттий Бузма. – Я надеюсь удрать из Империи как можно дальше, и зажить своей жизнью, навсегда забыв про ваши уродские интриги, заговоры, камни и прочую чушь.

– Глупец, ты правда думаешь что у тебя получится?

– У меня получится. Даже если Ловцы и выследят меня до «Жирного Дельфина», то решат что я погиб.

– Кретин. Я спрашиваю не про «удрать из Империи», а про «зажить своей жизнью». Что вообще ты считаешь «своей жизнью»? – Голос Колдуна стал язвительным и издевательским. – Ну-ка расскажи мне тупица, какой должна быть эта «Твоя жизнь»?

– Такой, в которой я не завишу ни от кого, и ни перед кем ни должен плясать на задних лапках.

– Пустоголовая погремушка. У тебя был шанс стать Мэром и владеть всей Империей. Но ты его профукал. А теперь говоришь про «не завишу ни от кого…, ни пляшу на задних лапках…».

– Какой к Злыдню шанс? – Меня использовали как приманку, как червяка на крючке…. Что ты урод несешь?

– Дурень. Я же говорил, – твой главный Дар, подчинять события своей воле. Стоило тебе захотеть, и из помойной твари ты стал Шакалом…. Потом Ловцом, которого бояться Шакалы. Потом Героем. Потом царедворцем. Тебе оставалось чуть-чуть, чтобы стать Наследником, а потом уж и Мэром. Ты уже почти влез на вершину Власти. Но ты дрогнул и пустил все под откос.

– Что за бред??? Вот уж чего я хотел меньше всего на свете, так это оказаться посреди океана на каком-то бревне и без капли пресной воды!

– Вот в этом и есть твоя беда. – Ты перестал хотеть. Хотеть сильно, страстно и до умопомрачения. Раньше твои глаза горели от желания получить все что они видели. А теперь они тусклы. Что с тобой случилось?

– Мне все это стало противным…. Ты говоришь Власть? Но власть это постоянные предательства. Страх, интриги, одиночество….

– А сдохнуть в одиночестве посреди океана, и быть обглоданным рыбами тебе приятней?

-…..И что мне делать?

– Тупица. Вернись в Империю и верни себе Все! А потом добудь для меня мой камень….

– Легко сказать, «вернись в Империю». Я даже на берег не могу вернуться.

– Придурок. Я же сказал, тебе достаточно только захотеть и ты вернешься хоть в Империю, хоть снова во Дворец.

– Я не верю тебе.

– Сколько раз ты прыгал со скалы и оставался в живых? Тебя это не убедило?

– Оставался в живых? Значит то что я остался в живых и сейчас… Значит мой побег, это не потому что Она захотела меня спасти. А потому что я сам не пожелал умирать?

– А ты как думаешь тупица? – Каждый раз когда ты спасаешься от смерти, это только потому что ты хочешь жить. И неважно что тебя спасает, – цепляющиеся за пучки травы пальцы висящего над пропастью, или Магия, открывающая двери темницы. Главное захотеть жить, и сделать для этого все возможное. Перед лицом смерти, даже обычные людишки становятся Магами. Но ты способен на большее. Ты подчиняешь мир своими желаниями. И можешь получить все что хочешь. Воспользуйся этим.

И как мне вернуться в Империю или во Дворец?

– Вспомни о том что ты там оставил. Власть, Комфорт, Уважение…. Или например Месть….Месть это прекрасно. Разве ты не хочешь наказать всех кто тебя предал, использовал, или посмеялся над тобой? …А еще ты сказал Она…. Значит есть какая-то Она. «Она» это хорошая мотивация для такого сопляка как ты. Хочешь ее? – Вернись во Дворец. Стань Мэром и добудь мне камень…….

Бревно стало раскачивать сильнее, и Аттий Бузма соскользнул в воду. Это разрушило странный морок-бред, и колдун перестал чудится нашему герою. Он вцепился в бревно, вскарабкался на него и сел…. В отдалении, почти на самой линии горизонта виделась полоска суши…. Кажется Аттий Бузма даже разглядел какие-то домики и строения. Ветер, или может течение несли его прямо к этому берегу….

Биним, был очень милым, но абсолютно захолустным городком. В такой городок любят приезжать доживать свой век ушедшие в отставку чиновники, профессора Университета или легионеры успевшие до выхода в отставку дослужившиеся до полусотника. Их пенсиона как раз хватает снять небольшой домик окруженный тихой рощей, и обедать по полдня за вынесенными на набережную из ближайшей харчевни столиками, в компании таких же доживающих век бездельников.

Как хорошо сидеть на прохладной набережной, слушая крики чаек кружащихся над возвращающимися в порт рыбацкими лодками, и обсуждать с соседями внешнюю и внутреннюю политику Империи, и общее падение нравов современной молодежи. Легкое дешевое винцо неторопливо перетекает из кувшинов в чаши, а оттуда в глотки. Супчик из свежевыловленной мелюзги, крепко сдобренный перцем и стоящий сущие гроши, приятно горячит желудок, а огромные ломти жаренной на углях свежей рыбы сдобренной травками и специями, своим ароматом способны затмить изысканные блюда городской Знати. (Так по крайней мере уверяют друг дружку сидящие за столами отставники). Неспешная провинциальная жизнь раскручивает на набережной свое ежедневное представление. Лодки возвращаются в гавань с уловами или без. Перекупщики уже ждут их с корзинами и бочками, чтобы прямо тут на берегу скупить улов, и либо отправить его в коптильни и засольные мастерские, либо, если попадется что-то действительно редкое и ценное, – отправить с курьерами в Медиолан, на кухни тамошних дорогих кабаков и харчевен. Молодые крепкие рыбачки встречают своих мужей, чтобы сразу забрать выручку, не дав спустить их в кабаках, и взглядами отгоняют шляющихся тут же на набережной шлюх. Шлюхи кружат в отдалении, высматривая отбившуюся от жен добычу и от скуки подмигивают старичкам, что дает тем повод лихо подкрутить ус, (у кого есть), и гордо выпрямив согнутую спину светски подмигнув, в сотый раз рассказать как в **** году при посещении их легиона Самим…., или как на банкете в честь закрытия учебного цикла они…, а потом удирали от Стражников…., а там была такая…..

Если чем и хороша провинциальная жизнь, так это своей неспешность и повторяемостью. Изо дня в день, из года в год, те же лица, те же события, и даже те же скандалы. И потому естественно, прибытие в город нового лица, не могло остаться незамеченным.

Одна из лодок подошедшая к причалам, помимо обычного улова, привезла и некоего молодого человека. Невысокого, с приятным, хотя и не слишком красивым лицом, одетого в обычные матросские штаны и рубаху, весьма потертые, но чистые…. Впрочем, одежда эта мало что говорила о данном молодом человеке, ибо в таких штанах и рубахах, ходило наверное не меньше половины всех жителей побережья, так или иначе связанных с морем. Куда больше, внимательным зрителям сказали его взгляд, манеры и умение держать себя. Не было в молодом человеке того врожденного подобострастия и приниженности, столь свойственных тем, кто носит простую матросскую одежду. Те кто привыкли гнуть спины даже перед приказчиками мелкого купеческого Дома, никогда не стали бы так открыто смотреть в глаза, и не держали бы спину столь прямо и самоуверенно. Твердой походкой человека, привыкшего к тому что окружающие уступают ему дорогу, молодой человек подошел к ближайшим столикам, и безошибочно определив хозяина харчевни, осведомился у него о наличии свободных комнат.

– А как же… Есть… – Ответил тот, внимательно осматривая костюм потенциального клиента.

– Тогда пусть приготовят мне одну получше. – Небрежно, и властно бросил молодой человек. – И вели подготовить баню…. Мне хочется наконец-то смыть с себя морскую соль.

– Баня будет стоить кент и пять минимов. – С намеком сказал трактирщик, так и не сумевший понять что за птица залетела к нему в заведениие.

-… Ах да. Хорошо что напомнил. – Заметил на это молодой человек. – Есть ли в вашем городе ювелирная лавка, в которой я мог бы продать пару золотых украшений?

– О-о-о…. Прости что вмешиваюсь. – Из-за одного из столиков, замерших в предвкушении свежих новостей, поднялся почтенного возраста человек. – Позволь представиться. Мое имя Ортис Гас. И я как раз имею честь быть владельцем единственной ювелирной лавки в нашем городе…. Чем я могу быть для тебя полезен уважаемейший….?????

– …Эйттий Бикм… – Представился молодой человек. – Видишь ли почтеннейший Ортий Гас, но судно на котором я плыл не пережило шторма бушевавшего пару дней назад. Боюсь что все мое имущество и товары пошли ко дну, так что мне придется продать несколько безделушек, чтобы вернуться домой…..

– О-о-о. – Опять сочувственно протянул Ортий Гас, распираемый радостью, что именно ему, на зависть остальной обедающей поблике, удалось оказаться в эпицентре таких новостей. – Не откажешь ли ты мне, многоуважаемейший Эйттий Бикм, отобедать за моим столиком…. Ибо не следует тебе заниматься делами, едва пережив такую страшную трагедию…. Отведай-ка нашего рыбного супа, лучшего на побережье, и выпей вина, дабы поддержать свои силы…. И не думай о плате, считай это моим угощением важному клиенту.

Молодой человек не стал ломаться, отнекиваться, или рассыпаться в благодарностях, и сев за столик, не чинясь налил себе чашу вина, с небрежным изяществом аристократа отрезал ломтик сыра, и поведал заинтересованным слушателям свою историю.

…Был он Наследником очень богатого Торгового Дома Первой Гильдии из Лекада, города на самом юге Империи. Дом изрядно разбогател, торгуя со странами за Горами, возя товары как по суше так и по морю. Торговали в основном пряностями, тканями, оружием и драгоценностями. Раньше они так далеко на север не забирались. Но война с горскими варварами сбила все обычные планы, и дядя – Хозяин Дома, послал его сопроводить некий груз, а заодно присмотреться к местной торговле. Увы, но видно Мермед, не пожелал благословить сию затею, и в пути на судно налетел жуткий шторм. А после двух дней мучительной борьбы, – судно напоролось на скалы и затонуло. Он Эйттий Бикм спасся только чудом, уцепившись за обломок мачты, а все его товары ушли в дар Морскому Царю…. Впрочем, обижаться на Морского Царя ему не следует. Ибо забрав товары, он оставил ему жизнь. И более того, вынес морским течением прямо к рыбацкому поселку, где его напоили, накормили, и дали эту вот одежду…. К сожалению из всех наличных средств, у него есть лишь пара золотых безделушек, которые он теперь вынужден продать, чтобы оплатить обратную дорогу…. И в связи с этим, не соблаговолит ли почтеннейший Ортий Гас, оценить эту вот заколку?

Ортий Гас оценил…., оценил и жутко пожалел что пригласил этого человека за столик, а не затащил сразу в свою лавку. Ибо то, что столь небрежно бросил перед ним этот Эйттий Бикм, было настоящим сокровищем…. И теперь ему придется прилюдно признаваться, что он не сможет оплатить его истинную цену.

– Э-э-э…. – Опять протянул он, уже очень задумчиво. – Полагаю ты и сам знаешь цену этой вещицы? Вторая династия????

– Скорее даже первая. Жаль не сохранился камень. – Алмаз размером с горошину, Аттий Бузма выломал из заколки Безумной Племянница прошлой ночью, понимая что никогда не сможет продать эту, и без того дорогую вещь, не привлекая особого внимания. Однако даже сама по себе, необычайно тонкая и искусно сработанная булавка в виде дракона, с клеймом древнего мастера, стоила сумасшедших денег. В этом захолустном городишке, он надеялся продать ее по цене золота. Но надо ж такому случиться, – нарвался на знатока.

– Да-да… Я вижу клеймо мастера Пилгаса…., но если честно, не мог поверить своим глазам. Мне еще не приходилось держать в руках подобную древность.

– Нет, это просто невозможно. – Влез в разговор один из сидящих за соседними столиками стариканов. – Я преподавал Философию и Древность в Университете Медиолана. Неужели это и правда работа самого Пилгаса? Позволишь ли ты мне взглянуть на нее…??? …Да… Это потрясающе…. Я тоже не могу поверить своим глазам…. Прошу покорнейше простить меня, но откуда она у тебя почтенный Эйттий Бикм?

– Ее купил еще мой дед, на той стороне Гор…. – Неопределенно ответил хозяин удивительной булавки. – В нашем роду, она была чем-то вроде талисмана…. И если бы не крайняя нужда, я бы конечно никогда не продал бы ее. Но увы, если я этого не сделаю, то не смогу оплатить даже свой ночлег.

– Э-э-э… – протянул задумчиво вышеупомянутый Ортий Гас, мысленно принюхиваясь к исходящему от Эйттия Бикма запаху огромных денег, и прикидывая выгоды, которые можно получить от подобного знакомства. – …. Совесть не позволяет мне забрать столь ценную вещь у твоего рода…. Я готов предоставить тебе некую ссуду, для возвращения домой…. Поверь, для меня будет честью оказать эту мелкую услугу Наследнику столь достойного Дома. И я надеюсь, что зародившаяся между нами приязнь и расположение, не окончатся вместе с твоим отъездом.

Что ж. Ортий Гас нашел наиболее выгодный способ реализации своего положения единственного ювелира. Он не стал покупать булавку, но попытался купить расположение человека этой булавкой владеющего. Подобные контракты были в Империи обычным делом. Напрямую заплатить деньги за поддержку и покровительство, считалось делом обычным и весьма выгодным. Если большой Торговый Дом, брал опеку над мелкой лавочкой, это было залогом ее процветания на долгие годы.

Аттия Бузму вполне устраивал этот выход. По крайней мере, не придется оформлять покупку официально, а значит одной ниточкой, за которую может ухватиться Ловчая Служба, будет меньше.

– Что ж. почтеннейший Ортий Гас, я благодарен тебе за твое предложение. Как будет благодарен за него и мой Дом. …. Кстати, а что там слышно о Городе???

….Бац!!! – Легкий уклон. – И кулак здоровенного детины просвистел возле уха Аттия Бузмы, а тот подшагнув навстречу остановил противника ударом ноги по колену, и пробил руками по печени и солнечному сплетению, после чего скользящим движением обогнул скрючившуюся от боли фигуру, ставя ее между собой и подбежавшими сзади приятелями. Кисть другого верзилы, пытавшегося ухватить Аттия Бузму поверх головы приказчика, была захвачена на болевой, нажим, новый враг упал поверх старого, и получил ногой по голове. Длинный прыжок в сторону, противники вытягиваются в цепочку. Атака первого замахнувшегося на него палкой. Левая блокирует бьющую руку, правая наносит удар по печени, и сразу добавляет локтем в подбородок. Благо этот противник всего лишь на пол головы выше Аттия Бузмы….

….Уже на следующей утро, Аттий Бузма взяв на прокат коня, выехал в сторону Медиолана, где якобы собирался сесть на идущее на юг судно. Однако вместо этого свернул на восток, и поскакал в сторону Гор. Какой бы бред ему не чудился во время обмороков, но здравый рассудок подсказывал, что в Империи он найдет только смерть…. Кстати, как выяснилось он нашел ее там уже дважды, и похороны Аттия Бузмы, погибшего защищая Мэра, были столь же торжественны и пышны как и малыша Бумбы. Что ж, примерно так это и должно было произойти. – Герой не мог пойти против Мэра. Герой должен был умереть За Него.

В остальном же, слухи о происходящих в Городе и Дворце событиях были неясны и расплывчаты. Тем более, что в эти смутные времена, откровенничать с незнакомцем никто особенно не рвался. – ….Вроде как Сенаторы подняли бунт против Мэра, пытаясь возвести на Трон род Кордиусов. Бунт был подавлен Гвардией. И теперь Сенату требуется новый состав…. – Все, кто в кабаках или на площадях, осмеливался обсуждать эти события, через каждые два слова оглядывались в поисках Ловцов, и старательно заверяли окружающих их людей, деревья и камни, в своей полной лояльности к Мэру, и ненависти к Бунтовщикам.

Аттий Бузма тоже постоянно оглядывался по сторонам в поисках Ловцов, но пока слежки, или особо пристального внимания за собой не заметил. Впрочем, – его единственным шансом удрать из Империи оставался Северный путь. Тот самый, по которому в нее привозили древесину и руду. Через Горы было только три пути. И Ловчей Службе незачем было гоняться за Аттием Бузмой по всей Империи, достаточно было просто заткнуть эти три бутылочных горлышка. Но и отсидеться в какой-нибудь норе, шансов и беглеца не было. В разделенной на касты и гильдии Империи, каждое новое лицо было на виду. А значит он рано или поздно попадался на глаза Ловцам.

Как он будет прорываться через заслоны Ловчей Службы возле Гор, Аттий Бузма пока не думал, надеясь что решение подвернется ему по дороге. И примерно через неделю быстрой скачки, его и правда осенила некая мысль…..

…Он неторопливо доедал свой ужин в общем зале харчевни, в которой остановился на ночь, когда вдруг до его слуха донесся негромкий разговор….

Собственно говоря, зал был забит народом, и разговоров в нем, одновременно велось несколько десятков. Но чуткое ухо Ловца, вычленило в этом гомоне пару характерных жаргонных словечек, и начало прислушиваться.

-…. И можно неплохо заработать….

-…. Два десятка…. ….. . не серьезно….. ……больше людей….

– ….пять дней…… ….где……… успеть набрать?

-…. Городские дрязги выгонят …..много народа…. …..не быть слишком разборчивыми…..

Грохот посуды и посторонние разговоры мешали подслушивать. Да и хотя жаргон наемников Аттий Бузма довольно хорошо изучал в Школе, и потом неоднократно приходилось с ним сталкиваться, тем не менее он все равно понимал лишь часть разговора.

Аттий Бузма встал, и стараясь не привлекать к себе внимание подошел поближе, заодно получше разглядев говоривших. За столом, предназначенным для больших компаний, сидело одиннадцать человек, в одежде, и типичной внешностью наемной Охраны. Вроде тех, вместе с которыми Аттий Бузма дрался во Дворце, только явно рангом пониже. Присев, якобы для того чтобы поправить шнурок сандалии, он постарался услышать побольше.

Кажется у данного отряда, появился какой-то заказ. Причем в Горах, и кажется не очень законный. Только вот людей для его выполнения у них не было. И кажется этим ребятам очень не хотелось терять заказ. – Шнурок уже был перемотан, и пришлось встать и пойти в свою комнату…. По дороге начал складываться план.

Бац!!! – Легкий уклон. – И кулак здоровенного детины просвистел возле уха Аттия Бузмы, а тот подшагнув на встречу остановил противника ударом ноги по колену, и пробил руками по печени и солнечному сплетению, после чего скользящим движением обогнул скрючившуюся от боли фигуру, ставя ее между собой и подбежавшими сзади приятелями. Кисть другого верзилы, пытавшегося ухватить Аттия Бузму поверх головы приказчика, была захвачена на болевой, нажим, новый враг упал поверх старого, и получил ногой по голове. Длинный прыжок в сторону, противники вытягиваются в цепочку. Атака первого замахнувшегося на него палкой. Левая блокирует бьющую руку, правая наносит удар по печени, и сразу добавляет локтем в подбородок. Благо этот противник всего лишь на пол головы выше Аттия Бузмы. Направить падающее тело в сторону следующего противника. Тот замешкался перед образовавшейся преградой, и перепрыгивая тело Аттий Бузма достает его ногой куда-то в живот, не глядя добавляет руками и вновь отскакивает в сторону, вновь выстраивая своих соперников цепочкой.

Их остается не так уж и много. Всего трое, а Аттий Бузма еще не уверен что смог привлечь внимание…..

….Собственно говоря, самое сложное было затеять ссору. Затеять ссору и не попасть под юрисдикцию какого-нибудь суда…. Ах, да. Еще надо было победить, но чтобы даже опытные наблюдатели не поняли, насколько легко далась ему эта победа.

Мало было выбрать подходящую компания. Мало было спровоцировать ее на драку, так еще эту драку, надо было так точно подгадать по времени, чтобы ее заметили те глаза, для которых она и затевалась.

Можно конечно было сделать и попроще. Просто подойти и попроситься. «Но не те ноне времена», как говаривал один из героев легенд. – И в менее смутное время, человек сам напрашивающийся к кому-то в компанию, не мог не вызвать подозрения. Особенно если эта компания собирается заниматься чем-то, что Закон не одобряет. С другой стороны, кто лучше всех сможет вывести его из Империи, как не отряд контрабандистов, или что-то похожее?

И потому, уже с раннего утра Аттий Бузма занял наблюдательный пост на галерее, ведущей к комнатам на втором этаже харчевни. С одной стороны, с нее можно было видеть всех кто выходит в общий зал, а с другой, в небольшое окошко, внутренний двор.

Дождавшись когда компания наемников по-быстрому позавтракав начнет собираться, – он спешно сбежал с галереи и выскочил во двор…. Из подходящих кандидатур, он остановил свой выбор на здоровенном конюхе. Судя по роже и по сломанному носу, тот был не дурак подраться, а в его движениях и манере общаться с окружающими, бывший Ловец заметил признаки раздражительного и легко воспламеняющегося характера…. К тому же, вокруг было полно работников харчевни, которые наверняка поспешат на помощь своему товарищу….. Да еще пара вышибал приглядывала за порядком во дворе, и чтобы никто из отъезжающих не позарился на чужую лошадь или имущество…. Аттий Бузма подошел к своему коню. Заглянул в ясли и устроил скандал…. Якобы он заплатил за овес, а в яслях только остатки сена…. Обвинения были довольно нелепы и бессмысленны…. И детина-конюх постарался объяснить это не в меру разбушевавшемуся клиенту. Однако тот не внял объяснениям, и перешел на личность самого конюха высказав много чего и о нем самом, и о его родителях, и обо всем его роде….. Детина не выдержал и попытался заехать обнаглевшему коротышке в ухо…..

…. Последних троих Аттий Бузма не стал вырубать немедленно, а сначала основательно повалял по земле, и подолбил об стены конюшен. Краем глаза, он успел заметить, что вышедшие во двор наемники, как и остальные отъезжающие, не без удовольствия глазеют на драку…. Тут наконец раздался грохот колотушек, и на двор вбежала парочка стражников…. Теоретически Аттию Бузме ничего не грозило, ибо первый удар нанес конюх…. Максимум что ему могли присудить, это штраф за оскорбления…. Но скорее всего, хозяин постоялого двора даже не стал бы подавать в суд, не желая лишний раз связываться с Законом, и портить себе репутацию…. Однако при виде стражников, Аттий Бузма быстро вскочил на своего коня, и проскакав, буквально сквозь, едва успевших отскочить в стороны служителей порядка, – вылетел из ворот Постоялого двора.

Дорога к Горам была одна, Постоялые дворы стояли на расстоянии половины дневного перехода, друг от друга. Потому Аттий Бузма и нисколечко не удивился, когда перед его столиком, где он ужинал, старательно растягивая трапезу уже часа на три, появилась парочка знакомых физиономий.

– И как тебе местное винцо? – Спросил здоровенный рыжий громила, бесцеремонно подсаживаясь за стол, и протягивая руки к кувшину.

– Закажи сам и попробуй. – Спокойно глядя ему в глаза и придвигая кувшин к себе, ответил Аттий Бузма.

– Парнишка хамит. – Заметил на это второй наемник, чью внешность можно было бы назвать ничем не примечательной, если бы не здоровенный шрам, от лба до подбородка на левой стороне лица.

– Ага. – Подтвердил рыжий, однако не предпринимая больше попыток завладеть кувшином. – Думает если набил рожи парочке трактирных посудомоек, то уже немерянно крут.

– Но с нами-то он в драку точно не полезет. – Как бы уточнил, мужик со шрамом. – Небось позовет стражников….

– Не-а… – Возразил рыжий. – Судя по тому как он рванул от них на том дворе, Стражу он звать не станет…..

– Чего вам надо? – Затравленно сверкнув глазами, но тем не менее сохраняя внешнее спокойствие, спросил наш герой.

-…Да…. Действительно…. Чего нам надо Ласт, от этого достойного юноши? – Издевательски глядя на Аттия Бузму, спросил рыжий своего подельника.

– …Ну Гестос…. Мы ведь просто путешествуем по Империи, ради общения с интересными людьми и приобретения полезного опыта….. Мы ужасно любознательные люди…. Мы любим разговаривать с путниками, узнавая про истории их жизней. … Как зовут тебя дружище? – Обратился он уже к Аттию Бузме.

– Не ваше дело. – Отрезал тот. – Если охота почесать языки, – чешите их в другом месте.

– Ого!!! – удивился Ласт. – А парнишка то и впрямь считает себя крутым…. Может стоит вывести его во двор, и объяснить ему всю глубину его заблуждений? А то с таким норовом, он рискует встретить каких-нибудь злых людей, которые его обидят.

– Эх Ласт. – С укоризной произнес рыжий Гестос. – Все бы тебе учить да вразумлять…. Это в тебе университетская дурь говорит…. По мне так просто подправить наглецу рожу, чтоб даже шлюхи от него шарахались, и цену втрое задирали…, и всего делов. ….. Да ладно. Не хватайся за кинжальчик…. – Добродушно сказал он, заметив что рука Аттия Бузмы сползла куда-то под стол. – Во-первых, – мы просто шутим. А во-вторых, – свернем тебе башку раньше, прежде чем ты его успеешь доста…..

Договорить он не успел, ибо сидящий перед ним парнишка, вдруг стремительно, словно атакующая змея, выкинул руку и приставил кинжал к его горлу. Движение было столь быстро и столь неуловимо, что опытный наемник даже не успел отшатнуться.

– Ну – Прорычал Аттий Бузма, с бешенной злобой глядя на противника, – Может это я распишу тебе рожу, увеличив заработки шлюхам…?

-Эй. Спокойно….. – Всполошился Ласт. – Парень, ты нарываешься на большие проблемы. Даже если тебя прикончим не мы, за тобой погонится Стража, а может и Ловцы…. Тебе это надо?

– Мне все равно……. – Ответил на это Аттий Бузма. Однако голос его дрогнул, и нажим на клинок возле шеи Гестоса, ослаб.

– Не психуй….. Мы лишь проверяли тебя…. – Заметил на это Гестос, убирая шею от клинка, и отводя руку с кинжалом в сторону. – Спрячь свою железку, пока кто-нибудь не кликнул Стражу….

Аттий Бузма положил руку держащую кинжал на стол, однако весь его вид говорил что он готов пустить его в дело в любой миг..

– Так как тебя звать? – Спросил Ласт, взмахом руки подзывая служанку.

– Ну допустим…. – Ваний Петр…. И что?

– А то… Ну допустим…. (Я буду звать тебя так, ибо «Ваний Петр» оскорбляет мой слух своей банальностью). – Что ж, раз ты не хочешь рассказать мне свою историю, я расскажу тебе ее сам…. Принеси-ка красотка, нам кувшинчик вина, да побольше… – Обратился он к подошедшей служанке, и продолжил. – Итак, Ну Допустим…. Жил ты поживал под тенью папинькиного дома…. Богатого Торгового Дома…. Не меньше чем Второй Гильдии. А возможно и Первой, судя по коллопскому кинжалу в твоей руке. И как многие молодые дурни, тяготясь предначертанного пути, грезил о подвигах, и учился владеть оружием…. А тут еще пример Великого Героя Аттия Бузмы, небось вообще выбил остатки разума из твоей головы…. Еще бы, такой же купчик как и ты, а как высоко взлетел! И ты, в обществе таких же молодых восторженных дурней, игрался в Великого Героя Аттия Бузму, корча из себя не пойми чего и махая оружием…. Ага… Судя по твоим глазам, пока я еще не ошибся ни разу….

Чего ты не поделил с кем-то из своих сопляков-друзей…., или может Стражником, или еще кем-то, – я не знаю…. Но нрав у тебя дурной и горячий…. И заигравшись в Великого Героя, ты пырнул кого-то своим крутым кинжальчиком, который выпросил у папеньки на день рождения, или купил на сэкономленные денежки, что папаша выдавал тебе на шлюх, сладости и винцо. … Что не так?

– Это был честный поединок….. Просто мы не успели оформить его по Закону……

– Да какая разница? – Важно то, что пырнув кого-то из приятелей, ты наконец-то понял, что не фига не герой, и теперь тебя ждут Суд, и расплата за содеянное. … И ты дал деру.

….Ты дал деру, надеясь добраться до Военных Лагерей, и там записаться в Армию… Я прав?

– Да… Откуда ты….

– Эх парень…. Вынужден тебя разочаровать, – но ты не самая уникальная личность, и твоя история не очень оригинальна. Пол Имперской армии состоит из таких же дурней прячущихся от Закона. Я сбежал по схожей причине посредине третьего цикла Университета, а Гестос, спустив хозяйские деньги в кости. Но это мелочи, лучше поговорим о том что тебя ждет. – Ты небось думаешь, что в Армии кому-то важны твои умения махать мечом и кинжалом? – Хочу тебя разочаровать еще раз. – В Армии, от легионера требуется абсолютное подчинение воле начальников, умение пройти за день тридцать кулломитров таща на себе груз отрядного барахла и лагерного оборудования, и способность жрать день за днем лагерную баланду, и при этом не подохнуть от отвращения. …А теперь рассуди здраво, – способен ли ты, со своим вспыльчивым норовом, день за днем, месяц за месяцем, год за годом подчиняться приказам какого-нибудь бывшего грузчика или подмастерья? А в десятники, в первую очередь пробиваются именно они, поскольку уже умеют подчиняться, таскать тяжести, и жрать баланду.

Ты небось думаешь, что главный враг легионера, это Враги Империи? – Вынужден разочаровать тебя в третий раз. – Главный враг легионера, это скука. Бесконечная, затянувшаяся на долгие годы скука. Первые год-два, ты будешь страшно занят. У тебя не будет ни секунды свободного времени, ибо тебя будут гонять и шпынять все кому не лень. Но постепенно, из желторотой сявки ты станешь легионером. Ты научишься отлынивать от своих обязанностей, и перекладывать грязную работу на желторотых сявок. И потянется бесконечная рутина. Подъем. Завтрак. Караул. Обед. Занятия. Ужин. Сон. Те же самые дела, та же самая еда, и те же самые развлечения. Бесконечно нудная жизнь каком-нибудь военном лагере или далеком гарнизоне. Где единственное развлечение это сходить в бордель, чтобы в сотый раз оттрахать ту же шлюху, которую до тебя уже по сто раз оттрахала тысяча твоих товарищей.

Но даже если ты выдержишь все издевательства, скуку, и бессмысленную муштру, – что ждет тебя дальше? – В твоей молодой и глупой голове, уже наверняка сложился план, как стать командиром легиона, а то и Военным Соправителем? Ну еще бы. – ты ведь не только научился махать клинком, ты еще небось и парочку трактатов по военному делу прочитал. Что ж, разочарую тебе в четвертый раз. – У сотников и офицеров повыше, тоже есть дети. И офицеры хотят чтобы их дети, тоже стали офицерами. И даже если мы представим, что обычай проталкивать своих отпрысков на тепленькие местечки, столь распространенный в Империи, в Армии абсолютно неизвестен. – То могу тебя уверить, детишки офицеров с детства учились не только мечом махать, и читать трактаты. Они, выросши в лагерях и гарнизонах, к совершеннолетию знают об Армии больше, чем ты сможешь узнать за всю жизнь. Так что место командиров, словно вырублено по форме их задниц. И они это место займут.

А кто лучший друг легионера? – Война. Потому что на войне можно забыть про вечную скуку, и есть шанс выдвинуться….. Только выпадает подобный шанс одному из тысячи, а вот быть убитым или стать калекой, – каждому десятому…. И не факт что тебя красиво подстрелят, или благородно рубанут мечом. В походах куда больше народу дохнет от поноса, или укусов змей, чем от вражеского оружия. В последней войне Укар положил почти два легиона…. И это злыднева гора гниющего мяса и несостоявшихся надежд на продвижение по службе.

Отсюда вывод. – Лучшее что с тобой может случиться в Армии, это увольнение с позором. Ты либо дашь по морде десятнику, либо уйдешь в загул, либо попытаешься сбежать….. Тебя поймают, выпорют так что мясо будет слезать с костей, заставят пару лет чистить гарнизонные нужники, а потом выкинут пинком под зад, без перспектив на пенсию…. И помыкавшись по Империи, ты станешь Наемным Охранником…., горько сожалея о потерянных годах…. Так зачем тебе эти горькие сожаления? – Ты можешь стать одним из нас, уже сегодня!

– Охра-а-анником….. – Брезгливо протянул Аттий Бузма.

-…Эй парень. – Вмешался Гестос. – О нас идет дурная слава только потому, что все эти легионеры нам завидуют! Мы подчиняемся только себе и своему нанимателю. Мы жрем то что сможем добыть, а не то чем соизволит нас накормить начальство. Иногда это обычная просяная каша. А иногда это такие деликатесы, что не всякий Благородный пробовал. Денег у нас всегда больше. Просто мы живем при богатых домах в городах и поместьях, и нам есть куда их потратить…. Или, вот как сейчас, у нас наклевывается интересной дельце…. Настоящее приключение, какое твоему Аттию Бузме даже ни не снилось. Из которого мы вернемся с набитыми золотом карманами. Мы не сидим на одном месте как эти жалкие легионеришки, мы всегда в движении, – новые места, новые люди, новые приключения.

– К тому же не забывай. – Подхватил Ласт. – Мы тоже служим Империи, и тоже состоим в ее военных силах. Это я тебе как несостоявшийся юризт говорю…. Просто мы более гибкий инструмент…. Армия, она как топор, отрубает врагам головы, но часто ли тебе приходилось махать топором? А мы, это кинжал. Мы всегда на поясе, и нас всегда готовы пустить в ход. Мы сопровождаем караваны на Той стороне. Мы охраняем дома и поместья тут…. А иногда…, это я скажу тебе по очень большому секрету, мы выполняем задания…, сам догадайся кого! Короче, идем туда, куда Армия и даже Ловцы, побоятся сунуть свои холеные носы…. И если ты не побоишься рискнуть своим напомаженным носиком, я гарантирую что мы найдем достойное применение такому лихому парню как ты! Согласен?

– Ну-у-у…… – Потянул Аттий Бузма в задумчивости, восхищаясь количеством лапши, навешанной ему на уши. И ведь при этом практически ни разу не соврали. – Я как-то не думал……

– Парень. Мы не Армия. Мы не подписываем договоры на двадцать пять лет. Если тебе что-то не понравится, – просто уйдешь.

Последний довод окончательно сломил сопротивление «юного балбеса», и он согласился стать Охранником. Бикма Эйта, (так он представился новым товарищам), отвели к общему столу, и познакомили с начальством и новыми товарищами. Командовал отрядом невысокий, но широкоплечий мужик, с уже пробивающейся сединой в шевелюре. Если Ласт и Гестос были обычными прохиндеями, то командир Дастис Ренк, был откровенной сволочью и поддонком. Чтобы понять это Бикму Эйту хватило одного взгляда в его глаза. Судя по этим глазам, о долговременном договоре можно было даже не мечтать. Новый член отряда, вряд ли должен был пережить этот поход… Разве только все Боги разом, забросив свои дела начнут покровительствовать только ему. Остальные «товарищи» были чем-то средним между Дастисом Ренком, и прохиндеями Ластом и Гестосом…. На попытку узнать в чем состоит предстоящее задание, Дастис Ренк окатил новичка таким взглядом…. Что Бикм Эйт, невольно опустил взгляд и заткнулся…. Аттию Бузме конечно такие взгляды были непочем…, но он уже вошел в роль, и среагировал правильно.

Следующие три дня, наш герой познал все радости жизни наемника…. Для начала, на него как на новичка навешали всю грязную работу, сославшись на традицию. А заодно, сопроводили «вход в отряд», кучей издевок и жестоких розыгрышей. Причем если у Миротворцев, подобные издевки проходили на фоне атмосферы радушия и заботы, то тут они были откровенно жестокими и унизительными. К счастью, Бикм Эйтий получив в руки меч, (выданный ему в долг), сумел на тренировках показать себя…, нет не с лучшей стороны. Он показал себя тем, кто может постоять за себя, и отомстить за обиду. Так что издевки резко пошли на убыль. Благо Ласт и Гестос, при каждом новом посещении очередного постоялого двора, активно ловили других доверчивых простаков и ротозеев, на сказки про чудесную жизнь Наемных Охранников. Не сказать что каждый раз возвращались с богатым уловом, но к концу следующей недели, находясь уже в одном из предгорных поселков, Бикм Эйт, удостоился чести стать командиром пятерки молокососов…. Что означало, – он не только продолжает выполнять грязную работу, но еще и следит, чтобы ее выполняли его подчиненные.

В поселке они задержались на несколько дней, пока Дастис Ренк ездил на переговоры с нанимателем, как объяснил Бикму Эйту словоохотливый Ласт, насмешливо присматривающий как новичок рвет задницу, пытаясь научить подчиненных ему сопляков работать с мечом.

Аттий Бузма и сам прекрасно понимал, что вложить какие-то умения в двух братьев-увальней, сманенных парочкой прохиндеев с родительской фермы, одного бывшего приказчика и беглого подмастерья, не удастся даже за несколько месяцев подготовки. Однако Бикм Эйт, должен был поступать именно так, и Аттий Бузма упорно пытался научить своих подчиненных махать мечом, под насмешливыми взглядами «товарищей».

Наконец командир вернулся, ведя за собой несколько заводных коней с припасами, и отряд двинулся в горы. И вместо ответа о цели похода, Аттий Бузма опять получил раздраженный взгляд и предложение заткнуться…. Настораживало также и то, что на пограничном посте, Дастис Ренк, лишь показал какую-то бумагу, и их пропустили без досмотра и каких бы то ни было проверок. Дело становилось все интереснее и интереснее. Никакого каравана они не сопровождали, что было бы логичным. Аттий Бузма было подумал, что встреча с караваном будет где-нибудь в Горах, но даже спустя неделю пути, они так и оставались в гордом одиночестве. Он даже тайно проверил что находится в тюках на заводных конях. Там были обычные припасы, а не контрабанда, как он вначале предположил. Достаточно невинные подозрения о контрабанде, сменились куда более худшими подозрениями…. И очень скоро им суждено было сбыться. Они остановились лагерем, и почти целые сутки стояли в небольшой долине, расположенной в стороне от основной дороги. Ласт и Гестос, на время куда-то исчезли. Судя по всему, поехали в разведку, судя по тому что по возвращению они что-то обсуждали в кружке ветеранов…

Потом был объявлен общий сбор.

– Ну вот ребята. – Бодро сказал Дастис Ренк. – Мы достигли нашей цели, и теперь пора помахать мечами отрабатывая свою жратву и выпивку…. Бикм Эйт, ты и твои молокососы должны завтра сделать следующее…..

…Аттия Бузму ведь неоднократно учили не доверять собственным привычкам. Но видно наука не пошла впрок. Привыкнув за последние годы иметь дело исключительно с оружием высшего качества, он выкручиваясь из под ударов двух своих противников, привычно рубанул третьего, пытавшегося подкрасться сзади, прямо по шлему, надеясь оглушить. И будь в его руке коллопский меч, это удалось бы без особых проблем. Но выданная ему в долг железяка, с печальным звоном ударившись о гребень дорогого, с глухим забралом шлема, переломилась и оставила его безоружным против трех противников…. Оставалось утешаться тем, что возврат долга за сломанный меч, теперь будет для него наименьшей проблемой. …Однако долго размышлять об этом было некогда. Удар все-таки оглушил противника. Резкий шаг вперед, и зажатый в левой руке кинжал втыкается в сочленение доспехов на плече. Противников становится двое, но подхватить меч на замену он уже не успевает, приходится отскочить еще дальше. С одной стороны плотная стена кустов, позади топкая пойма ручья. Две другие стороны закрыли противники, пытающиеся загнать его в ловушку. И как назло они оказались очень неплохими бойцами…. Пришлось включать все свои возможности на полную силу, чего до этого он привычно пытался избегать, сохраняя образ вообразившего себя воином купчика. …Резко прыгнув вперед к одному из противников, он сделал вид что споткнулся, и буквально полетел на встречу устремившемуся к его животу клинку. Тут самое время было вспоминать «Игру в обезьянку». – Уходя от удара каким-то невозможным для нормального человека финтом, на одном движении Аттий Бузма упал на колено, одновременно подныривая под кончик меча и скользя по еще влажной от утренней росы траве. Обдирая пальцы в кровь он умудрился зацепить горсть земли и какого-то мусора и кинуть ее в лицо противника. Тот зажмурился буквально на доли секунды, но их хватило, чтобы двигающийся на пределе своей скорости Аттий Бузма, ткнул его кинжалом в бедро. Дальше было проще. Выкрутить из, все еще плотно сжимающей руки противника меч, и напасть на последнего противника. Каскад ударов загнал того в глухую защиту, а удар ногой по колену, заставил замереть от боли. Резкий удар рукоятью меча в лицо поверх щита, и добивающий удар отшатнувшемуся противнику мечом по шее. Дело сделано…. Хотя все и пошло не так как он планировал….

– …Бикм Эйт. Завтра твои молокососы должны сделать следующее. Смотри сюда. – Дастис Ренк достал кинжал и начал чертить им по земле. – Это вот долина, тут недалеко. Посреди долины поселок обнесенный стеной. Это не обычный горский поселок, потому стена там каменная, и охрана будет на высоте. Подкрасться незаметно не выйдет, поэтому ты и твои сопляки прямо сейчас пойдут, и обойдут долину по кругу…. Сделайте что угодно, но чтобы завтра, не позднее чем за пару часов до захода солнца, вы успели оказаться на противоположной стороне долины. Вы подойдете по тропе к поселку, особо не скрываясь…. Мы дадим вам хорошие доспехи вместо вашего барахла, так что ничего не бойтесь. Когда охрана у ворот вас остановит, потребуйте чтобы вас впустили. Поднимите как можно больше шума…. Это все что от вас требуется. Справитесь?

– Справимся. – Кивнул Бикм Эйт. – А что будете делать вы?

– Это уже не твое дело щенок…. Твое дело….

– Ты сам говорил, что по Обычаю Отрядов, – Каждый из нас вправе знать в чем состоит Задание…. – Воззвал к традиции Бикм Эйтий. – Так не честно, ты посылаешь нас в бой, под стрелы врага, и мы вправе знать где в это время будешь ты, и в чем состоит задание.

То ли воззвание к Обычаю сработало, то ли взгляд Аттия Бузмы лишил его воли, то ли намек на стрелы, дал понять что не такой уж Бикм Эйт и лопух, – но Дастис Ренк ответил, что кажется стало сюрпризом даже для него.

– В том поселке. – Начал он. – Свили себе гнездо враги Империи. Кто-то из детишек тех сенаторов, что подняли бунт против Мэра. Нас наняли чтобы выжечь это гнездо…. Мы пойдем туда утром под видом купцов. Нас пропустят в поселок, ибо он для того и создан, чтобы охранять купеческие караваны. Когда вы отвлечете внимание охраны на себя, мы нападем на них. Тебе понятно?

– Как они поверят что вы купцы, если не увидят ваших товаров и соответствующих бумаг?

– Не бойся парень. Все бумаги у нас в порядке. Те кто платит нам за подобные дела, позаботились о таких мелочах. И указанный в бумагах товар, вполне может разместиться в таких тюках, и стоит того чтобы его охранял кто-то подобный нам.

– Драгоценные камни? – Понятливо кивнул Бикм Эйт. – Обычно их не возят по Северному пути, однако то что Большой Горский Тракт все еще закрыт…. – Бикм Эйт не стал вдаваться в подробности что это может означать, и Дастис Ренк сохраняя лицо, на него вызверился. – Тогда какого хрена ты все еще тут сидишь? Давай бегом. Тебе еще предстоит пройти по Горам полсотни кулломитров за полутора суток….

Собрались быстро и вышли уже через час. С собой у них были только небольшой запас воды и еды, оружие и новые доспехи…. Больше всего Аттия Бузму разозлили именно эти доспехи. От выпущенной со ста шагов стрелы, эти доспехи не спасли бы. Однако сразу давали понять тем кто охраняет поселок, кто именно пришел по их душу. Еще бы, пришедшие со стороны заходящего солнца вооруженные до зубов люди, без единого тюка товаров, и даже запасов провизии…. Они могли придти только для того чтобы убивать. А достаточно дорогие доспехи у простых Охранников-наемных убийц, создавали впечатление что их обладатели опытные воины, сумевшие заработать на подобные доспехи, отнюдь не плетением кружев или пошивом одежды. Шесть таких воинов, может и не представляли опасности для десятка или двух защитников поселка…, но где шесть, там может оказаться и шестьдесят. Все обитатели вылезут на стены высматривая врагов, и получат удар в спину.

И что это за поселок, Аттий Бузма тоже сразу понял. Это был один из тех перевалочных пунктов-факторий, что начали создавать по его же инициативе в Горах, и отдавать под управление представителей Золотой Молодежи, пожелавших служить Империи. Цель каждого такого поселка, была в поддержке торговли с горцами, и установления с ними дружеских отношений. Однако помня про нрав и привычки горцев, каждый из подобных поселков, строился как небольшая крепость, а его защитники имели оружие и право пускать его в ход. И сейчас Аттий Бузма шел убивать одного из тех юношей, кто оказался в Горах, по его же, Аттия Бузмы инициативе. Возможно одного из тех, кого он хорошо знал по совместным пирам, посещением бань, борделей, и заумно-пылким разговорам о Судьбах Империи. Возможно даже, там будет его хороший друг Цинт Винус Оттон….

…А своя судьба и судьба своих подчиненных тоже была для него ясна. – На них обрушится град стрел, пока Дастис Ренк будет резать защитников изнутри…. И не факт, что потом не добьет оставшихся в живых сопляков. Ибо делиться с ними добычей, и давать возможность разболтать чем они тут занимались, ему было не с руки. Связываться с убийством Благородного, даже пусть и находящегося в опале, было делом опасным. У этих Благородных, родственные связи объединяют всю Знать Империи. И не факт, что после убийства молодого щенка, какой-нибудь из дядюшек или двоюродных братьев, не сделает на тебя заказ в Гильдию Убийц. Потому из боя должны были выйти только те, в чьем молчании можно было быть полностью уверенным. А сопляки были расходным материалом…..

И как Аттий Бузма должен был поступить в этом случае? – Плюнуть на все и увести сопляков обратно в Империю? – Даже если он и решит это сделать, то не факт что они пойдут с ним. Да и нечего ему делать в Империи. …Самостоятельно удрать на ту сторону Гору, без запасов провизии? …Пойти в факторию, и рассказать там всю правду? – Возможно это был наилучший вариант. Однако их отправили по более дальнему пути, и люди Дастиса Ренка будут там намного раньше его…. И к тому же…, – сейчас он официально мертв, и если по его следам и идут Ловцы, то эти следы им еще предстоит найти. Стань известна подлинная личность Бикма Эйта…, – и кто знает, не захочет ли опальный Благородный юнец, заработать себе прощение, ценой сдачи такой богатой добычи Мэру? Или даже не юнец, а кто-то из его людей? – Даже если он благополучно покинет спасенный поселок, то не факт что по такому четком следу не отправятся Ловцы. Открывать свою личность, было верхом неблагоразумия. А скрыть ее, встретившись с тем кто наверняка его видел раньше, вряд ли получится.

Аттий Бузма начал раздумывать как выкрутиться из этой ситуации и остаться в живых…. Но чем больше он думал, тем сложнее становилась задача…. Не из-за каких-то дополнительных факторов и опасностей, а из-за того, что в его раздумья начала вторгаться та самая Совесть, что уже столько раз отравляла ему жизнь.

…Казалось бы, проще всего подставить под стрелы своих сопляков, а самому остаться за их спинами? Это было логично и разумно…. Но вся его натура вдруг воспротивилась такой простоте. Дастис Ренк был его первым командиром – откровенной сволочью, способным поступить подобным образом. Все остальные командиры, начиная от дядюшки Бикма и заканчивая Укаром, так не поступили бы никогда. Быть похожим на Дастиса Ренка почему-то не хотелось. Затем разбушевавшаяся совесть начала возмущаться против убийства невинных граждан Империи, по зову сердца или приказам командиров оказавшихся в этих Горах. Потом, обнаглевшая Совесть дошла даже до того, что начала возражать против мысли предать наемников, мотивируя это тем, что все-таки при вступлении в Отряд, он дал клятву быть верным Отряду. Тут уже Аттию Бузме пришлось проявить волю и заткнуть Совести рот, вспомнив что Отряд предал его первым, да и нет из подобной ситуации такого выхода, чтобы никто не пострадал.

Но справиться с собственной совестью было проще, чем найти решение проблемы. И лишь когда луч заходящего солнца отразившись от шлема одного из сопляков, ударил его по глазам, он пришел к определенному решению.

-…Да как тут идти-то, не зги не видно……

– Пасть заткни. – Пресек начинающееся нытье Аттий Бузма. – Еще пара часиков и придем на место….

– Да куда мы придем, если ж не видно ничего? – Спросил Ларик бывший подмастерье. В его голосе не слышалось нытья, а лишь искренняя заинтересованность, потому Аттий Бузма ему ответил.

– Туда куда надо придем…. Я по звездам направление засек, так что не беспокойтесь.

– Дык звезды…. Их эвон скока…. – Пробормотал младший из братьев Фасм. – Как тут поймешь какая та, на какую идти….

– Э-э-э…. Почтенный Бикм Эйт… – Вступил бывший приказчик Раст Кавт. – Не подумай что я сомневаюсь в твоих знаниях и умениях, однако так ли ты уверен в том что можешь найти дорогу в темноте…..

Аттий Бузма усмехнулся. – Раст Кавт был свято уверен что двойное имя и зачатки образования дают ему преимущество над товарищами, и был жестоко разочарован встречей с Бикмом Эйтом, имевшим и происхождение куда более высокое, и образование на порядок лучше, да еще и как оказалось, прекрасно владеющим оружием, а главное навыками походной жизни. Любые попытки выказать своеволие и непослушание, были задавлены Бикмом Эйтом с беспощадностью бывалого сотника-ветерана. Несколько раз повалявшись в пыли с отбитыми боками Раст Кавт поумерил свои амбиции, однако не перестал делать подобные партизанские налеты на авторитет своего командира.

– Раст Кавт, я уже много раз говорил тебе, что мне немало пришлось побродить с караванами своего отца…, в том числе и по горам. Можешь не сомневаться, я приведу вас именно туда куда надо.

– Но почему нельзя отложить это на утро?

– Потому что сейчас мы идем напрямик через долину. А при свете дня, нам придется обходить ее по горам. Это лишние кулломитров тридцать то вверх то вниз, когда каждый кулломитр растягивается на два, или три…. Ты предпочитаешь идти пару часов ночью, или целый день по жаре, рискуя опоздать, а потом объясняться с Дастисом Ренком?

Упоминание имени командира и намека на его гнев хватило, чтобы одни подчиненные перестали ныть, а другие задавать вопросы. И остаток пути прошел в молчании, нарушаемом разве что глухими проклятьями, когда кто либо спотыкался, или оступался.

… В результате, свет над горизонтом, извещающий мир о скором восходе солнца, застал их прячущимися в небольших зарослях кустов, растущих вдоль ручья, тянущемуся к поселку через всю долину.

– Это не то место где нам велено быть! – Категорически заявил Раст Кавт.

– Я знаю. – Спокойно заметил на это Аттий Бузма, придавливая своего оппонента взглядом к земле.

– Но нам сказано…..

– Нам сказано подойти за два часа до заката к поселку со стороны запада…. Мы можем идти пять кулломитров через всю долину, или один отсюда. – По взглядам большинства, Аттий Бузма понял что удар попал точно в цель, большинство его подчиненных предпочитало не обременять себя лишней работой. – Так что все что нам остается теперь, это забраться подальше в заросли, и залечь спать до вечера…. Ночка была непростая, и вы ребята заслужили хороший отдых. Так что ложитесь. Я посторожу первым.

Данное предложение было встречено с большим энтузиазмом, и упрашивать два раза никого не пришлось, – слопав по сухарю и напившись воды, все подчиненные завалились спать, и уже минут через двадцать Аттий Бузма приступил к исполнению затеянного. Он достал выданный ему панцирь, обычно принадлежавший понтярщику Гестосу. Начищенный до блеска, да еще и покрытый специальным лаком, он буквально сверкал под лучами солнца. Это было полезно в бою, ибо давало шанс ослепить своего противника, хотя куда чаще Гестос «ослеплял» им наивных девиц. Однако обычно панцирь прикрывался особым чехлом, для защиты от царапин, грязи, а самое главное, – привлечения лишнего внимания. Сейчас Аттий Бузма снял этот чехол и выбрав место, поставил панцирь так, чтобы его блеск в лучах восходящего солнца привлек внимание защитников крепости…. Теперь оставалось только ждать.

Видно обитатели крепости хорошо несли свою службу, потому что уже через час после того как солнышко начало играть на поверхностях панциря, из ворот выехал отряд из пяти человек, и направился в сторону кустов. Поглядев на мирно спящих сопляков, Аттий Бузма выдвинулся вперед и начал поджидать высланный дозор. Чем ближе они подъезжали, тем более радовалось сердце Аттия Бузмы. Как минимум двое всадников, носили доспехи, слишком дорогие для легионеров, или охранников. Значит это были те, с кем можно было поговорить. План был прост. Встретить и обменять информацию о затее Дастиса Ренка, на информацию о том, что происходит в Империи и Горах. Он почти не сомневался, что применив свои способности сможет убедить приехавших доверять ему. Однако все пошло не так как он планировал. Всадники подъехали к зарослям кустарника, он, спрятав меч в кустах, и набросив на голову скрывающий лицо плащ, вышел к ним…., и тут из кустов вылетела стрела…. Один из всадников пошатнулся и начал медленно падать с лошади. Зато другие быстро выхватили мечи и бросились на Аттия Бузму. Тело среагировало само, подхватив камень и бросив его в голову единственному противнику схватившемуся не за меч, а за арбалет, и быстро рвануло в кусты. И уже там, подхватив меч, он сумел дать достойный отпор своим противникам…. Схватка длилась недолго. Большинство его подчиненных даже не успело толком проснуться и вылезти поглазеть на бой. Лишь только Ларик спешно натягивал тетиву арбалета….

– Ларик, ко мне. – Приказал Аттий Бузма, понимая что сейчас не время высказывать свое недовольство несанкционированной стрельбой. – Держи этих троих на прицеле, только не убей никого с перепугу…. Фасм, Дасм, окликнул он двоих из братьев, увидев что они уже вскочили на ноги. – Притащите тела тех двоих…. – Указал он на поляну. – Потом поможете Расту Кавту и Гасму поймать коней…. Быстро шевелите задницами, – прикрикнул он на застывших в растерянности сопляков. И те бросились выполнять приказ. А сам Аттий Бузма, начал спешно вытряхивать подраненных им противников из доспехов, вязать руки, и перевязывать раны….

Хуже всех был раненный стрелой…. Собственно говоря, проще было сказать убитый. Потому что он еще дышал, но одного взгляда на пузырящуюся кровь, обильно льющуюся из пробитого легкого, было достаточно чтобы предсказать скорый конец. Еще сильно досталось арбалетчику, – мало того что точно брошенный увесистый камень попал ему между глаз, да еще и здоровенный Фасм добавил с перепугу, когда транспортируемое им тело начало подавать признаки жизни. В случаях с тремя остальными, Аттий Бузма мог гордиться собой, – все трое получили не опасные для жизни, но не позволяющие продолжать бой ранения.

– Ну что ж…. – Сказал Аттий Бузма закончив с перевязками, и выставив охрану. – Теперь пожалуй можно и поговорить…. – Он подошел к пленнику, еще несколько минут назад, носившему самый дорогой доспех.