Злыднев Мир. Империя.

Глава 10

И вот спустя пару недель, наш герой вновь увидел Горы. Вместе со своим «отрядом», он прибыл в Шиш, один из приграничных гарнизонов, что должен был стать главным опорным пунктов в наступлении на Горы. (Вообще-то, – Шиш, было переиначенное на имперский лад горское самоназвание Шшисшссшсахсс).

Сам по себе, тот факт что он затратил на переход из Города в предгорья всего неделю, – уже был подвигом. А вот то, что он сумел заставить и всех своих Благородных бездельников прибыть в тот же срок, – выглядело почти фантастично. Но таким образом Аттий Бузма реализовал свое желание «помучить» своих подчиненных.

Все началось с того, что сразу за воротами Города, он прогнал их многочисленных слуг, с огромным обозом «жизненно необходимых» благородным бездельникам вещей.

Каждый участник его отряда получил право лишь на одного слугу, и на груз, который может увезти одна вьючная лошадь.

Конечно, решение это вызвало немедленный бунт. Который был подавлен жестоко и эффективно. Аттий Бузма быстро понял, что его подчиненные – слабаки. Особенно по сравнению с ним. И в отсутствие привычного окружения, становятся робкими и податливыми. А перед авторитетом сильной личности, к тому же подкрепленным Высокими Полномочиями и угрозой физического насилия, (а Аттий Бузма угрожал, и еще как угрожал), просто пасуют и теряют всю свою спесь. Чем он и не преминул воспользоваться.

Всю дорогу, их кони шли быстрой рысью. И ночевали они не в гостиницах, а под открытым небом. Причем ставить лагерь и готовить пищу, благородные бездельники, должны были наравне со своими слугами. Необходимость этого он объяснил тем, что в дальнейшем, находясь в походе, они все равно обязаны будут этому научиться. Так что лучше заранее приобрести подобный опыт, дабы далее не позориться перед Армейскими офицерами, (а позориться Благородные бездельники не любили).

Пожалуй он был даже чересчур жесток со своими подчиненными. Ведь все они, включая и «дворцовых», и слуг и Цинта Винуса Оттона, не имели ни малейшего опыта подобных путешествий по дорогам Империи. Но как ни странно, – они выдержали…, почти все. Троих благородных бездельников пришлось оставить в придорожных постоялых дворах из-за проблем со здоровьем. (Основная проблема, – стершаяся чуть ли не до костей задница).

Но что более важно, его подчиненные наконец-то научились подчиняться. Аттий Бузма сломал их волю, задавив силой своей личности, физической силой и опытом. В условиях, когда он оказался единственным кто знает, как разжечь костер, приготовить еду и как позаботиться о лошадях, все поневоле начали смотреть ему в рот и слушаться его указаний. Здесь за пределами Дворца, он перестал быть «странной прихотью Мэра», а стал Царем и Богом Дорог.

В результате всех этих «зверств и насилия», (как написали его подчиненные в одном из перехваченный Аттием Бзумой доносов), – в Предгорья он привел настоящий Отряд. Пусть и не воинский, а чиновничий. Но зато теперь его слушались беспрекословно и бежали бегом, исполнять его приказы.

Чтобы господа чиновники не расслаблялись, он не стал останавливаться в Шише, а разбил лагерь за его пределами. (На это были достаточно веские причины, – Шиш и так уже был переполнен сверх всякой меры. А чтобы найти жилье «достойное» Команды Личного Советника Мэра, – пришлось бы выгнать из своих апартаментов, кого-нибудь из высоких армейских чинов….. А зачем ссориться с Армией?).

Так что его подчиненным пришлось смириться с продолжением лагерной жизни, где они, продолжая находиться под строгим контролем своего начальника, совершенствовались в смирении, усердии и трудолюбие.

И вскоре, это пригодилось, поскольку проинспектировав склады, и проверив, как идет подготовка, он столкнулся с явным саботажем. Армейские снабженцы, явно восприняли его идею централизованного снабжения армии, как оскорбление и покушение на их исконные права. И естественно, постарались сделать все возможное, чтобы она провалилась. И Аттию Бузме пришлось приложить огромные усилия, чтобы этого не произошло.

Причем действовал он в двух направлениях, во-первых, самостоятельно налаживал поставки, во-вторых, – «воздействовал» на Армейских снабженцев. После двух показательных казней, многие из них «одумались» и согласились подчиниться Дворцовому Чиновнику. (Как понял наш герой, – армейские снабженцы, тоже были слабаками).

Кое-кто даже проникся идеями Аттия Бузмы, (особенно когда понял, что воровать в Армейских масштабах, куда выгоднее, чем в масштабе Легиона). А остальные, теперь хотя бы старались не вредить…, столь явно.

Приятным сюрпризом для нашего героя, оказалось открытие, что оказывается среди его подчиенных, есть аж целых шестеро толковых людей. Это не считая двоих Дворцовых и Цинта Винуса Оттона. Десять остальных оказались безнадежными и их использовали в качестве мальчиков на побегушках, или «мальчиками для надувания щек». Последнее, означало, что они должны обеспечивать «свиту» самому Аттию Бузме, или тем, кого он уполномочивал говорить от своего лица.

Так что не прошло и двух месяцев, до официального начала Компании, а Армия, стараниями Аттия Бузмы и его команды, была обеспечена всем необходимым…, процентов на восемьдесят. Впрочем, последние двадцать процентов скорее составляли резерв, на случай непредвиденных проблем, и дело их пополнения было вопросом двух-трех недель.

Даже сам Зипис Аптибал, тоже прибывший для негласного контроля за подготовкой к Компании, высоко оценил проделанную Аттием Бузмой работу. Особенно когда узнал, сколько средств было сэкономлено. Но последнее пожалуй, оценил только он, ибо Армия уже давно разучилась считать деньги.

Но для каждой бочки меда, где-то заготовлена своя ложка дегтя. И в нашем случае, этой ложкой стал Командующий Укар внезапно назначенный командовать объединенной армией трех легионов.

И как быстро выяснилось, этот самый командующий нашего героя помнил, и свое, не самое лестное мнение о нем сохранил. И даже тот факт, что теперь он общается не со Стажером на собственном обеспечении, а с Личным Советником Мэра, не сильно изменили его манеру общения.

А после того, как Зипис Аптибал, самолично объяснил Командующему, новый статус нашего героя, и то как следует к этому статусу относиться, это только усилило неприязнь Укара, к «этому ……..», хотя и заставило его соблюдать видимую вежливость.

Но Аттий Бузма, предпочел бы откровенную грубость и искреннее доверие, чем показную вежливость и полный отказ от сотрудничества.

А сотрудничество было необходимым, ведь Аттий Бузма в этом походе должен был не столько выполнять функции Главного Интенданта Армии, сколько эксперта по колдунам.

…Сразу после приезда нашего героя в Шиш, на связь с ним вышел местный резидент Ловчей Службы.

– Да, а Империя то у нас и правда маленькая, – радостно воскликнул Аттий Бузма, когда узнал в этом резиденте Каптима Окста, того самого Ловчего, что так выручил его в Сшистшизе. – Я рад тебя видеть Каптим Окст, проходи в мою палатку, сейчас я велю принести вино и закуски, заодно и перекусим…….

Тот лишь в ответ вежливо улыбнулся, не высказав ни малейшего удивления, при виде личности того, кто занимающей столь высокое положение. И сразу, не дожидаясь закусок и вина начал докладывать обстановку….

… Основная идея доклада, заключалась в словах, «Мы этого не знаем» и « Мы не контролируем обстановку ТАМ». Были перечислены многочисленные потери, которые понесли и Ловчая Служба, и Армия, и Гражданская Администрация в результате восстания. С некоторой грустью наш герой узнал, что и Наместник и Мегус Кир, и все приписанные к Резиденции Наместника служащие, миротворцы и даже слуги, – скорее всего погибли, когда начался внезапный штурм резиденции.

Сам Каптим Окст спасся буквально чудом, выехав за день до восстания на встречу со своим осведомителем. На обратном пути, с одной из окружающих Долину гор, он увидел огромный столб дыма, на том самом месте, где находилась резиденция. Он сразу понял, что начались большие неприятности, и поспешил добраться до ближайшего гарнизона Империи, дабы сообщить там эту новость. Но когда до этого ближайшего гарнизона добрался, – тот был уже вырезан.

На встречу с осведомителем, он ездил в одежде горца. В этой же одежде, он и пробрался в предгорья, до ближайшей Имперской крепости…..

– Каптим Окст, я задам тебе три вопроса, и ты должен очень хорошо подумать, прежде чем ответишь…. – Сказал наш герой, выслушав рассказ Ловца.

Первый, – почему восстание началось так внезапно. Почему не было никакой информации о его подготовке?

– Клянусь Богами, – я не знаю этого. Можешь отправить меня под Трибунал Охотничьего Совета, но этого не знаю. Обычно горцы настолько болтливы, что любая, мало-мальски важная тайна, становится известной ВСЕМ буквально за пару недель. Но тут они молчали. Готовились и молчали. Выкапывали дедовские мечи, запасали стрелы, собирались в отряды, выдвигались к нашим гарнизонам, и все это молча. Ни разу ни похваставшись, ни подравшись, без болтовни о былых подвигах……

– Отсюда, второй вопрос, – Ими могла двигать чья-то чужая воля?

Каптим Окст задумался, и задумался надолго. Аттий Бузма не прерывал его раздумий, терпеливо глядя, как он упорно грызет вяленый кусок мяса, лишь изредка прихлебывая из стоящей перед ним чаши.

Наконец Ловец словно бы приняв какое-то решение, отложил так и не догрызенный кусок, и задал несколько неожиданный вопрос – Колдуны, о которых все говорят? Наверное, они и вправду есть, раз….. Но я не видел ни одного. И не слышал ни о чем необычном….. За исключением странного молчания горцев…

Наш герой кивнул, давая понять что ответ принимается.

– Ну а если это не они, а скажем, ну допустим Коллоп решил немного подгадить Империи?

– А зачем?– спросил Каптим Окст с искренним изумлением в голосе.

– Ну хотя бы для того, чтобы перекрыть экспорт металлов в Империю. Если другие страны, добывающие руды, лишатся доступа к этому рынку, – цены резко упадут. Коллоп закупит их на несколько лет вперед, а потом, когда Империя восстановит порядок, – продаст произведенную продукцию втридорога.

– Ну, барыш от этого наверное и правда будет немалый. – Сказал на это Каптим Окст, однако в голосе его звучали сильные нотки сомнения. – Только, думается мне, даже ради такого барыша, ссорится с Империей…. Да и как они могли заставить Горцев, действовать столь разумно?

Аттий Бузма опять кивнул, и неторопливо подцепив маринованную устрицу из стоящей перед ним плошки, вдруг спросил, так и не донеся ее до рта.

– Ну а если среди самих горцев, появился некий лидер, этакий гений от политики, который сумел организовать их?

– Чтобы стать лидером у горцев, нужно уговорить множество людей, кричать о себе на каждом углу. – Сразу ответил Ловец, всем своим видом давая понять, что повторяет прописные истинны. – Как таковой, централизованной, а уж тем более наследственной власти, у них нет. Даже Старейшины кланов, это не наследственные, а выборные должности. А для того, чтобы тебя выбрали, о тебе должны знать все.

Чтобы появился кто-то тайный, но обладающий незаурядной властью…., – я не верю в это. – Словно бы подтверждая слова действием, он долил вина в свою чашу, и сделал мощный глоток, (видно сказалось вяленное мясцо), потом поставил чашу на столик, и добавил. – К тому же, авторитет Старейшины, распространяется только на представителей своего клана. Для чужих же, он, в лучшем случае уважаемый человек, слушаться которого необязательно, а может быть даже и НЕЛЬЗЯ, дабы не уронить ЧЕСТЬ своего клана…. А впрочем, – что я тебе это объясняю. Ведь ты, наверное, знаешь это не хуже меня. Ты так удачно разыгрывал горца, ТОГДА…. – Каптим Окст иронично изогнул бровь, давая понять что не видит смысла в этом спектакле, который, по каким то причинам, разыгрывает перед ним его собеседник.

В ответ на это Аттий Бузма лишь весело усмехнулся, налив вина в обе чаши, поднял свою словно бы провозглашая тост и ответил. – Ну, признаюсь тебе, – ты переоцениваешь мое знание горцев. Подражать им в одежде и умении держаться, это одно. А вот проникнуть в их образ мыслей, это уже совсем другое.

Ты прожил среди них гораздо больше чем я и, следовательно, знаешь гораздо лучше….

Каптим Окст в ответ на это кивнул, и тоже поднял свою чашу, давая понять что принимает такое объяснение. И отпив глоток, продолжил. – Но и моих знаний не хватает для того, чтобы объяснить странное поведение горцев….. А скажи-ка Личный Советник Аттий Бузма…, эти колдуны, о которых так много говорят в последнее время….

– Да, они и правда существуют. Я лично встречался с двумя. И сумел их убить. Потому-то я и залетел так высоко.

Брови Каптима Окста на мгновение дернулись в непритворном удивлении, и для того что бы взять себя в руки, ему пришлось схватиться за нож для резки сыра, и отрезав кусок от стоящей перед ним головки Медиоланского Рочквора, отправить его в рот. Впрочем жевал он его без всякого удовольствия, что можно было посчитать оскорблением хозяину стола и всех Медиоланской провинции………

-…………..А кроме тебя………………??????? – Наконец выдохнул он вопрос, который уже можно было считать оскорблением высшего должностного лица Империи.

В ответ на это Аттий Бузма издал короткий смешок, как бы давая понять что извиняет высказанное собеседником недоверие, и относит его лишь к нестандартности полученной тем информации.

– Так явно как я, насколько мне известно, никто! Но что известно об этом Охотничьему Совету? По крайней мере, когда я рассказал о своих встречах, меня выслушали внимательно, а не отправили сразу на Остров Безумных. – Улыбаясь, ответил он. А потом добавил, как бы невзначай напоминая о субординации. – А спустя пару месяцев я стал Личным Советником Мэра…. – Затем он вежливо подлил своему гостю вина, подчеркивая свое к нему дружеское отношение, и как бы приглашая не обращать внимание на звания и должности, и добавил –…. Знаешь, иногда, мне и самому кажется, что ВСЕ ЭТО было лишь моим сном, фантазией, ночным кошмаром. Но когда такие серьезные люди как Члены Охотничьего Совета, и САМ Мэр………………………

Пауза была столь же многозначительной, как и письменный приказ Охотничьего Совета. И Каптиму Оксту, сразу стало понятно что неважно существуют колдуны или нет, но зато очень Важные Люди, считают что они Должны Быть. И отныне, ему придется принять колдунов как некий факт окружающей его жизни. И всегда действовать с оглядкой на их присутствие.

– Я понимаю тебя!!!!!!!!!! – Поспешно воскликнул он, давая понять, что понял все смыслы этой долгой паузы.

Аттий Бузма также весьма многозначительно кивнул в ответ, принимая понимание Ловца, и продолжил задавать вопросы.

– И в связи со всем этим, у меня есть к тебе третий вопрос, – Как ты думаешь, что стало с Наставником Храма Прощающего в Сшистшизе?

– …. А причем тут…. –Вопрос этот настолько удивил Каптма Окста, что он опять сбился с правильного тона. Впрочем быстро спохватившись, он продолжил холодным деловым тоном. – Ну, насколько я знаю, – горцы очень суеверны. И боятся обижать как своих, так и чужих Богов. А также Их Храмы, и Их Служителей. А Прощающего они вообще почитают очень высоко. Да и Храм Прощающего, стал в последнее время пользоваться в Сшистшизе необычайной популярностью…. Если только Наставник не сотворил какую-нибудь невероятную глупость, – я думаю, он жив.

– Видишь ли, Каптим Окст. Наставник Храма Прощающего…. – Аттий Бузма опять сделал короткую паузу, подчеркивая важность того что он скажет дальше. – Он когда-то тоже принадлежал к семейству Аттиев….. Думаю ты понимаешь, ЧТО я хочу этим сказать…..

-….. А я и не зна….

– А во-вторых, – прервал собеседника Аттий Бузма. – Аттием он перестал быть после встречи с чем-то необыкновенным, пугающим. Чем-то, что заставило его вспомнить о Битве Добра и Зла. После этого он предпочел забыть о битвах, которые ведут Ловчие, и стал солдатом ТОЙ ВОЙНЫ. …. Возможно, если нам удастся с ним поговорить……

Каптим Окст опять надолго задумался, на этот раз даже не пытаясь изображать интерес к еде. В конце этого раздумья он спросил полным сомнения голосом. – Ты предлагаешь, послать за ним, так сказать, – спасательную экспедицию?

– А ты думаешь, это осуществимо?

– Ну, я бы сказал, пятьдесят на пятьдесят. Очень многое будет зависеть от удачи. По Большому Горскому Тракту конечно не пройти. Но я знаю людей, которые смогут провести отряд окольными путями. Самое «узкое» место тут, – перевалы. Их наверняка охраняют, а обойти их окольными путями не получиться. Можно конечно попытаться взять их штурмом…..

Опять последовала пауза, но теперь уже раздумьям предавался наш герой.

– А скажи-ка мне, Каптим Окст, чем вообще в данный момент занимается твое отделение Службы?

– Ну если говорить так как есть, – пытаемся собрать и склеить кусочки разбитых горшков.

– А что насчет разведки?

– Та агентурная сеть, что была у нас раньше, практически уничтожена. Те из горцев, что работали на нас за деньги, – переметнулись к нашим врагам, поскольку думают, что они теперь сильнее. Те, что были на нашей стороне из-за своих убеждений, – скорее всего, убиты. Ведь сам понимаешь, держать язык за зубами, горцы не способны. И те, кто связывал свое будущее с Империей, кричали об этом на каждом углу….

…Купцы, через которых мы тоже добывали немало информации и использовали как связных, по Тракту больше не ходят. – Каптим Окст остановился, а потом, словно бы вспомнив что-то, добавил. – Наших людей, способных выдать себя за горца и не быть разоблаченными…., да таких просто нет. Сейчас нет. Я знал одного такого, да еще про пару слышал. Но это было давно….

А с тех пор, как началась подготовка к Компании, нам запретили проводить разведывательные рейды. Этим теперь занимается Армия. Но насколько я слышал…..

– Ну конечно, – армейская спесь, не позволяет привлекать себе не помощь, каких-то там Ловцов, крыс-ищеек. А сами могут ходить на разведку только с барабанным боем и развевающимися стягами. – Рассмеялся наш герой, а потом, устало потерев лоб рукой, выдал приказным тоном свое ценное указание. –

… Вот что друг, – разработай мне несколько планов разведывательных рейдов. Пару-тройку ближних, для разведки того что встретит Армия, сразу после того как поднимется в Горы. Один дальний…, ну например, до Злыдневой Щели. И один до Сшистшиза и обратно.

Рейды должны проводится силами Армии, но при поддержке Ловчей Службы. Обеспечь знающих, а главное надежных проводников. Разработай сценарий работы под обличием горцев…..

-…. Ну и чего этот молокос…. Личный Советник Мэра, хочет от нас? – С ходу спросил Командующий Укар, и Военного Соправителя Зиписа Аптибала, стоило только этим троим уединиться в отдельном кабинете Штаба.

Сей Штаб, располагался в одном из лучших зданий Шиша, которое, по мнению всех присутствующих, представляло собой убогую халупу. Но было однако выбрано для места проведения особо секретного совещания, как некая нейтральная территория.

Вообще-то, все трое жили в палатках вне стен Шиша, явно предпочитая простор и свежий воздух, сомнительному комфорту приграничного городишки. Но гордость и этикет не позволяли им устроить заседание ни в роскошном шатре Военного Соправителя, ни в чуть более скромном шатре Командующего Укара, ни уж более чем скромной обычной армейской палатке, в которой жил сам Аттий Бузма.

Главной причиной чего, – было нежелание вышеозначенного Командующего Укара, переходить на дружескую ногу с Личным Советником Мэра, о чем бы свидетельствовал дружеский ужин, или обед в личных апартаментах одного из участников. А потому строго придерживаться с ним официального тона.

И потому, разговор на котором этот самый Личный Советник настаивал несколько дней подряд, состоялся в тесной и душной спальне Военного коменданта Шиша, чей дом, собственно говоря и был превращен в Штаб.

– Думаю, командующий Укар, мои желания совпадают с твоими. – Спокойно начал свои объяснения Аттий Бузма. – Я хочу, чтобы эта Компания прошла как можно успешнее, и восстание, наконец было подавленно.

– И ???????????????????????– Всем своим видом Командующий Укар, давал понять насколько ему неинтересно все что говорит этот жалкий выскочка.

– И я хочу…., – Начал было говорить Аттий Бузма, но потом вдруг на что-то решившись, сказал. – Но сперва я хочу расставить некоторые крючки над зямбда. Думаю, не для кого не секрет, мои полномочия и мои обязанности…..

Укар со скучающим видом смотрел на трещины в потолке….

– … Ну, начнем с того, что я Личный Советник Мэра, в данной Компании, выполняю обязанности Генерального Интенданта Армии. И кажется, я с этой работой справляюсь. – Наш герой сделал паузу, как бы давая возможность своим собеседникам опровергнуть его слова. Зипис Аптибал в ответ на это благожелательно кивнул, а Командующий Укар, лишь скрипнул зубами.

– Во-вторых, (а вернее, «в главных»), – я уполномочен Мэром, быть своего рода экспертом по колдунам. Хотя признаться, в этом я не слишком-то силен. Хоть и имею некоторый практический опыт общения с ними….– Аттий Бузма развел руками, как бы извиняясь за свою некомпетентность, и в тоже время давая понять, что не будет возражать, если кто-то более компетентный заменит его на этом посту. – Впрочем, вскоре к нам присоединится специально подготовленный отряд…, (или что там у них), специалистов Понтификата. У которых опыт, (правда лишь теоретический), куда богаче.

Опять пауза для возражений и замечаний, каковых впрочем, опять не последовало.

– Ну и наконец, я полноправный представитель Ловчей Службы, командующий одной из групп, и обязанный координировать работу Службы в соответствии с нуждами Армии…. – Это признание для него далось несколько тяжеловато, ибо в Ловчей Службе, было не принято так раскрываться перед НЕ ловцами.

– Когда это ты успел стать Ловцом Аттий Бузма? – Удивленно спросил Зипис Аптибал у нашего героя. – Хотя это многое объясняет. – Добавил он как бы про себя.

Аттий Бузма, в который раз пожалел о том, что совещание в Штабе, сильно отличается от привычных ему совещаний, которые по обычаю Города и Империи, чаще всего проводились за накрытым столом. И потому любую необходимую паузу, или время на раздумье, можно замаскировать смакованием блюда.

– …Задолго до того, как стал Личным Советником Мэра, генерал Зипис Аптибал. – Наконец наш герой решил открыться полностью. – Откровенно говоря, не думал, что для тебя это будет новостью. Командующий Укар распознал во мне Ловца, еще когда я был в обличье стажера.

– А зачем тебе понадобилось обличье стажера?

– Неужели, ты Военный Соправитель Зипис Аптибал, тоже, как и Командующий Укар, решил что я вынюхивал измену в Твоей Армии? – Аттий Бузма широко улыбнулся, призывая своих собеседников посмеяться над нелепостью данного предположения. –

… Тогда, вынужден тебя разочаровать. Я, во-первых, – действительно искал Южный проход через Горы, который как воздух необходим для Имперской Торговли. А во-вторых, – пытался пробраться как можно дальше на восток, в надежде понять кто мутит воду среди Горцев. Мы еще тогда подозревали колдунов, но после…. Впрочем, все это отвлекает нас от сути вопроса….

А суть в том, что с некоторых пор, Ловчая Служба была полностью отстранена от разведывательной деятельности. Что мне, представляется неразумным. – Он опять сделал паузу для возражений, однако когда Командующий Укар, открыл рот для одного из таких возражений, поспешно продолжил. – Возможно я не прав. Но тогда было бы неплохо ознакомить меня с информацией, которую собрала Армейская разведка. Может быть я найду там что-то важное, по своему профилю…. Как далеко в Горы, смогли пробраться разведывательные патрули?

Вопрос как бы адресовался непосредственно Укару, однако явно предназначался для ушей Военного Соправителя. И поскольку лицо его сразу изобразило большую заинтересованность, Командующий Укар был вынужден ответить.

– Достаточно далеко…. Личный Советник. Я знаю все что мне надо, для успешного начала компании…. А после начала, карты все равно смешаются…. Изменится расстановка сил. Начнется обычная круговерть, намеченные планы придется менять по ходу дела. И от информация о том, что творится сейчас в Сшистшизе, уже не будет никакого толка….

– Ну, тут ты старина Укар не прав. – Подчеркнуто дружеским обращением, Военный Соправитель явно пытался смягчить свой выговор, который он вынужден был дать своему старинному другу, перед лицом мальчишки. – Пренебрегать всей доступной информацией…, – Военный Соправитель укоризненно покачал головой.

– Зипис ты… – Прорычал Командующий Укар, но потом взяв себя в руки, продолжил с подчеркнутой вежливостью. – Военный Соправитель Зипис Аптибал, – Ловчая Служба, уже проморгала целое восстание. А теперь ты хочешь, что бы я продолжал доверять им?

Тут уж Зипис Аптибал перестал играть в политика, и стал тем самым командующим, что посылал легионеров на смерть, не слишком заботясь об их чувствах. И считающий своей обязанностью вправить мозги, закусившему удила подчиненному.

– Послушай меня хорошенько Командующий Укар, тот факт, что Ловчая Служба едва не отправила тебя на каторгу в ранней юности, отнюдь не означает что ей нельзя доверять. – Рявкнул он. А потом усмехнувшись добавил дружеским тоном – Да и в конце-концов, если бы не она, ты бы никогда не узнал радостей армейской жизни. Те самые радости, что заменили тебе каторгу. Ты так до сих пор и оставался бы вором, (или кем ты там был). Но благодаря ей, – стал Командующим Укаром, человеком, который ведет в бой целые легионы….

Ты можешь ненавидеть Ловчую службу сколько тебе угодно, но пользоваться ее услугами, ты ОБЯЗАН! А мешать ее деятельности, это ПРЕСТУПЛЕНИЕ. Ты меня понял?

– Я тебя прекрасно понял Зипис Аптибал. – Прорычал в ответ Командующий Укар, но это уже было не рычание нападающего тигра, а тигра отступившего перед более крупным собратом, пытающегося однако и в этом отступлении сохранить свое достоинство. – И выполню твой приказ. Хотя в такие моменты я жалею, что не прикончил тебя тогда, когда ты был салагой в моем десятке…..

– Вот-вот, никогда не стоит упускать удобный момент….– Зипис Аптибал насмешливо улыбнулся, – И никогда не стоит пренебрегать информацией, которую может предоставить тебе Ловчая Служба.

Два матерых тигра выяснили отношения между собой, и опять соизволили обратить внимание на жалкого котенка.

-…Так что ты хотел предложить Аттий Бузма?

– Сейчас, уже слишком поздно налаживать серьезную агентурную сеть. – С несколько наигранной грустью произнес Аттий Бузма. – Время упущено Зипис Аптибал. Все что мы можем, это лишь оказывать посильную помощь разведывательным отрядам Армии.

Мы можем предоставить проводников, хорошо знающих местность. Часть из них Ловцы, часть, – местные жители, которым Ловчая Служба доверяет. Это поможет твоим людям пробираться намного дальше и узнавать намного больше.

Также мы можем сформировать отряд Ловцов, которые, переодевшись горцами, пробируться несколько дальше, – например до Орсшосшшсшкого перевала. Это почти середина того пути, который должна будет пройти Армия.

Аттий Бузма сделал паузу, давая возможность своим собеседникам прокомментировать его предложения. Но комментариев не последовало, и он продолжил. – Этот отряд пойдет прямо сейчас. На перевале они будут как раз к началу компании. Потом, достигнув перевала, отряд разделиться. Одна его часть пойдет дальше до Сшистшиза, а другая повернет назад. Так что сведения, которые они смогут предоставить Армии, будет еще относительно свежими. Примерно тоже самое, проделает и вторая часть отряда. Дойдет до Сшистшиза, разведает как там дела, и двинется навстречу армии…..

– Я не думаю, что эта последняя авантюра может принести какую-то реальную пользу. – Командующий Укар брезгливо улыбнулся. – Но если Ловчей Службе это надо…..

– Ловчей Службе это действительно надо. Настолько надо, что я сам хотел бы принять участие в этой экспедиции…. Но к сожалению, это невозможно.

– Что тебе понадобиться для формирования этих групп? – спросил Зипис Аптибал.

– Ну в основном, – только ваше одобрение. Я тут набросал список необходимого снаряжения, на имя Главного Интенданта. Если Командующий Укар поставит свою подпись, то я, в качестве Главного Интенданта быстро предоставлю все необходимое.

Вот также карты, с предполагаемыми маршрутами разведывательных отрядов.

Если вы их одобрите, проводников я могу предоставить уже завтра утром…..

Затея оказалась на редкость удачной и своевременной. Даже сам Командующий Укар вынужден был согласиться, что за месяц действия совместных групп Службы и Армии, они получили куда больше информации, чем за полгода до этого. В частности выяснилось, что Горцы продолжают вести себя «неправильно». Настолько неправильно, что пришлось даже корректировать планы Компании.

Выяснилось, что отныне войска горцев формируются не на основе отдельных кланов, как это было обычно, а совсем даже наоборот, отныне армия горцев имеет четкую структуру, подобную Армии Империи. Отряды делятся на тысячи, сотни, полусотни и десятки. Причем даже в одном десятке, служат представители разных кланов.

Казалось бы мелочь, но….. До этого каждый клан выдвигал свою «армию». И эта «армия» людей, спаянных родственными узами дралась бесстрашно и свирепо. Но….

У больших кланов и «армии» были большие. У богатых, – хорошо вооруженные, у бедных куда хуже, (кстати «большой» не всегда означал «богатый» и наоборот). А мелкие кланы могли прислать десяток человек, которые тоже гордо именовали себя «армией», и ни за что не желали идти в подчинение к кому-либо. Эти мелкие «армии» обычно составляли до четверти всей горской военной силы. И очень удачно, (с точки зрения Империи), путались под ногами у больших «армий». И смущали умы соседей предположениями о том, что пока те будут проливать свою кровь, эти «мелкие», начнут грабить и воровать то, что по праву принадлежит «большим». К тому же они были абсолютно неорганизованны и небоеспособны, при малейшем признаке опасности обращались в бегство, увлекая за собой и воинов «больших армий».

Так же, зачастую «армии» разных кланов друг-другу не доверяли, а то и просто враждовали. Бывали случаи, что пока Армия добивала какой-нибудь горский отряд, на соседних вершинах спокойно стояли представители других «армий», не желая помогать клану, с которым у них вражда или соперничество. А случалось, что посреди битвы кланы «забывали» о противнике, и начинали выяснять отношения между собой.

Но теперь, это изменилось, и прогнозировать, как поведут себя дикари сейчас, стало затруднительным. Кто-то считал, что дикари просто не смогут драться плечом к плечу с представителями других кланов, и разбегутся при сколько-нибудь заметном нажиме. А кто-то говорил, что теперь это действительно Армия. И надо готовиться не к умиротворению дикарей, а к войне с опасным противником.

Но это было еще полбеды. Куда хуже было то, что дикари успели настроить крепостей, вдоль всего Большого Горского Тракта. Пусть это были не очень большие крепости. Но располагались они на вершинах гор, в местах, где эти горы нависали над Трактом, и их было достаточно много. Конечно Армию не затруднит взять каждую из них. Но это займет время, да и прогнозируемые потери увеличатся в разы.

А еще хуже было то, что среди горских вояк, были замечены люди, которых разведчики описали как «странных». Их одежда была абсолютно непохожа на горскую, оружие было куда лучшего качества, и держались они несколько отстраненно. Таких «странных» было зафиксировано, как минимум трое. Если это колдуны, и если они могут хотя бы половину того, что могли делать колдуны, убитые Аттием Бузмой………………………………….

Но делать уже было нечего. Срок начала Компании подошел, и Армия двинулась в Горы.

А Аттий Бузма, с Армией не двинулся.

Он двинулся на неделю раньше.

К ближайшей горской крепости, где был замечен «странный».

Сначала, он ехал с достаточно большим отрядом миротворцев, якобы патрулирующим Горы. Перед «точкой возврата», он с двумя товарищами отделился от основного отряда и двинулся на запад в сторону крепости.

Одним из этих товарищей был Каптим Окст. А другим, сам десятник Грос. Аттий Бузма был необычайно рад встретить сотню Византия Полуса Актита в действующей Армии. Хотя не слишком этому удивился, – в предстоящей поход, стягивали почти все миротворческие силы и с севера и с юга. Тем не менее, когда однажды, выезжая из Шиша, он заметил знакомую фигуру Гроса, (как мы уже говорили, его трудно было перепутать с кем-нибудь другим), а рядом с ним знакомое лицо Византия Полуса Актита, – у него резко потеплело на сердце. Он немедленно подъехал к своим бывшим однополчанам, и тепло поздоровался. Их ответная реакция поначалу была несколько скованной, ведь Аттий Бузма, меньше чем за год превратился из стажера на собственном обеспечении, в Личного Советника Мэра, что по армейским меркам ровнялось командующему легионом, а то и выше. Но это быстро прошло, и они тепло пообщались, вспомнив прошлое и поговорив о будущем.

Воспользовавшись служебным положением, Аттий Бузма прикомандировал сотню Византия Полуса Актита к своему ведомству, (имеется в виду Ловчая Служба, а не Интендантская). Именно десятки этой сотни участвовали в большинстве совместных рейдов. И именно лучшие бойцы этой сотни во главе со своим сотником отправились в дальний поход до Сшистшиза. Оставшиеся шесть десятков были отданы под командование полусотника Ватия Малика, заместителем которого был назначен Грос.

И именно его взял с собой на «охоту за «странным"» Аттий Бузма. И для этого было несколько причин. Во-первых, – колоссальная физическая сила и боевые навыки Миротворца. Во-вторых, – его выдержка и умение контролировать себя, что может оказаться весьма нелишним при встрече со «странным». И наконец последнее, – Грос знал о принадлежности Аттия Бузмы к Ловчей Службе, а значит при нем можно было не таиться.

Ну а кандидатура Каптима Окста, даже не обсуждалась. В последнее время он стал незаменимым помощником нашего героя по делам Ловчей Службы. Именно он планировал большинство операций, благо у него опыта в подобных делах, было куда больше чем у скороспелого Личного Советника Мэра. В числе прочих, Каптим Окст, спланировал и эту и эту, – особо секретную опереацию. Настолько секретную, что настоящую цель ее знали только двое, (угадайте кто?). А Гроса, об истинной задаче оповестили только после того, как троица отделилась от основного отряда.

Итак, – охота.

Неизвестно на кого. Неизвестно в каких условиях. И даже не очень понятно где.

Крепость, где был замечен «странный», находилась в стороне от Горского Тракта, и была обнаружена совершенно случайно. Отряд миротворцев нарвался на горский патруль, и в скоротечном бою уничтожил его. Но при этом потерял проводника…. При возвращении, отряд немного заблудился, чуток попетлял по Горам и наткнулся на эту крепость. Денек Миротворцы пролежали на вершинах соседних гор, наблюдая за противником. Сумели засечь «странного», и определили, что гарнизон крепости составляет, куда большее количество мятежников, чем обычно. Затем они последовали за отрядом противника, и вышли на Горский Тракт….

К сожалению, вернувшись они доложили об увиденном только Армейскому командованию. Доклад Ловчей Службе, обычно делал проводник, которого убили. Так что, о «потайной» крепости и о «странном», Аттий Бузма узнал только через десять дней, когда на совете, на котором он оказался почти случайно, обсуждали вопрос – «что может означать эта потайная крепость». К этому времени десяток обнаруживший крепость, уже ушел к Сшистшизу, и теперь искать крепость приходилось по примерному описанию обратного пути десятка Миротворцев.

У них, этот путь занял четыре дня. Аттий Бузма с товарищами добрались за шесть.

… Если бы не хорошо протоптанные тропы, они бы могли пройти чуть ли не под самыми стенами крепости, и не заметить ее. Крепость находилась на вершине одной из самых высоких гор в этой местности и была сложена из таких же, как и окружающие горы камней. Только один из склонов этой горы, имел достаточно пологий спуск, трое же других, обрывались почти отвесными стенами. Да и тот единственный пологий спуск, можно было назвать «пологим», только если сравнивать с окружающими отвесными скалами. Вдоль этого склона была проложена дорога, по которой можно было подъехать к воротам крепости на коне, или даже небольшой горской повозке.

Едва глянув на крепость, вся троица горько вздохнула. Грос вздохнул, представив что ему придется брать эту крепость штурмом. Представив, как он забегает по лежащему чуть ли не под углом в сорок пять градусов склону, уворачиваясь от града вражеских стрел и камней. Забегает и упирается в стену, равную как минимум трем человеческим ростам. Лестницы у него нет, (люди с лестницами не могут так шустро уворачиваться), заброшенные наверх кошки, мгновенно обрублены защитниками…., и что ему остается? Либо погибать, под продолжающим изливаться со стен потоком камней, либо давать деру…, продолжая уворачиваться……

Каптим Окст горько вздохнул, осознав, что на всех планах проникновения в крепость, теперь можно ставить жирный крест. Путь к единственным воротам просматривался с крепостной стены лучше, чем линии судьбы на его собственной ладони. А думать о том, чтобы забраться на вершину по отвесным стенам…….

А Аттий Бузма вздохнул оттого, что почувствовал Того, встречи с кем так сильно опасался. Объяснить это чувство, он не мог. Но был полностью уверен, что оно его не подводит.

– Ну вот, какие будут предложения? – спросил наш герой у своих товарищей, спустя сутки. (Эти сутки они провели наблюдая за крепостью, причем каждый в одиночку обошел крепость, разглядывая ее со всех сторон).

– Лезть к воротам нельзя. – Сказал как отрубил Грос. Несколько секунд помолчал, затем пояснил, видимо делая «скидку на гражданских». – Тут нужен как минимум десятикратный перевес среди нападающих. И то, половина из них ляжет, только пока будет добираться до стен. Еще четверть, – ляжет при штурме стен, а что там за стенами……

– Да, эти дикари…. – Задумчиво пробормотал Каптим Окст. – Впрочем не известно, дикари ли они теперь? Или дикари ли те, кто ими теперь командует….

… Я подумал было подобраться к воротам в одежде горцев… Но эти ворота закрыты даже днем. Открывают их видимо только по какому-то особому паролю. Конечно, можно выследить какую-нибудь группу, покидающую или идущую в крепость. Но максимум на что мы можем рассчитывать, это прорваться за ворота. А дальше, боюсь нас все равно прикончат.

…. Кстати, мне показалось, что с тех пор как мы появились, охрана на стенах усилилась…. Хотя возможно, это у меня от нервов.

– Нет, это не нервы. Я чувствую ТАМ колдуна. Не спрашивайте КАК. Этого я и сам не смогу объяснить. И кажется ОН чувствует нас. Или только меня?

– Если противник знает о нашем присутствии, надо уходить. Выполнить задание не удастся. Но мы обязаны доложить о колдуне. – В устах кого другого, это могло бы показаться признаком страха или неуверенности. Но когда такие слова говорит Грос, это просто констатация факта, и смертельный приговор всем планам проникнуть в крепость.

– Не торопись Миротворец, может попробовать выманить колдуна за ворота крепости? Поймать его на живца? – Тем не менее предложил Каптим Окст.

– Ты продолжаешь рассматривать колдунов, с точки зрения обычного человека Каптим Окст. – Ответил ему наш герой. – А это опасно. Если колдуны умеют отгонять людей от своей пещеры…, если они способны делаться невидимыми, если умеют убивать СТРАХОМ. То кто знает, на что они еще способны? Может быть, стоит ЕМУ пошевелить пальчиком, и мы тут перебьем друг-друга, или побежим к нему, держа в каждой руке по пучку хвороста, на котором он нас и зажарит. – Аттий Бузма, ненадолго задумался. – Можно конечно попытаться перехватить кого-либо выходящего из крепости, и хорошенько допросить. И мы наверное так и сделаем. Хотя это как раз и может оказаться живцом, на которую колдуны будут ловить таких глупых рыбок как мы. Возможно стоит уйти для вида, а потом вернуться, и попытаться подстеречь кого-либо чуть подальше от крепости.

– Значит, все-таки уходим?

– Да, но не сегодня. Сегодня ночью я попытаюсь залезть в крепость по северной стене. Я там приметил один маршрут…, может получиться.

– Аттий Бузма, я тоже видел северную стену. Там нет никакого маршрута! Эта стена, абсолютно неприступна.

– Для тебя Каптим Окст, – может и неприступна. Но я с самого детства лазал по…, таким поверхностям…. К тому же я легкий, зато очень цепкий. Уверен, у меня получиться.

– А что нам делать, если ты …..

– Сразу уходите, даже не пытайтесь придти мне на помощь. Ваша задача, вернуться и рассказать нашим!

– Но…..

– Это – ПРИКАЗ!!!!

Маршрут он и правда наметил. Но и сам не верил, что сможет подняться по этому маршруту. Вернее не верил, что сможет подняться, если будет подниматься как обычно…….

/…..Ты кстати, очень на него похож. В смысле, – внешне. Но к счастью, – не обладаешь его способностями. Иначе, я бы не смог тобой управлять. Должен признаться, как маг, ты слабоват. Средненький уровень в лучшем случае…, но этого мне хватит….

– Так я что, – тоже колдун?

– Да, пожалуй, тебя так можно назвать. Но магом тебе не быть уже никогда.

– Почему?

-Для этого, надо было начать твое обучение еще лет десять-двенадцать назад.

– Тогда получается, я бесполезен для тебя. Ведь ты сказал, что тебе нужен маг?

– Я сказал, – «человек, обладающий магическим потенциалом».

– Но разве это не то же самое, что и маг?

– Вот ты…, ну допустим воин. Ты умеешь махать этими своими железяками и пускать…, (как их там?). Да. Стрелы. Из вот этой вот…. Неважно.

Чтобы быть воином, нужно две ноги, две руки и немного храбрости. Но все это есть у каждого человека. А воином становится только тот, кто прошел специальное обучение…. Тебе ясна моя мысль?

– Да. Ясна…. Но вот это твое колдовство, или магиство? – (Магия, дурак малолетний). – Я могу ей научиться?

Я конечно понимаю, – для того, чтобы стать настоящим воином, надо обучаться этому с самого детства. Но и взрослый, и даже старик, если очень захочет….

– Похоже, ты уже возжелал стать магом? – Не получиться.

Ты ведь гулял по берегу моря? И случалось, находил там камешек размером…, ну допустим с кулак? Все ваши воинские искусства равны этому камешку. А МАГИЯ выше Гор. Потому, даже старик может научиться махать железяками, но чтобы постичь Магию….

– Значит МНЕ, от твоей магии нет никакого проку? Тогда почему Я должен захотеть сотрудничать с Тобой?

-Дерзкий мальчишка, Я МОГУ УНИЧТОЖИТЬ ТЕБЯ В ЛЮБОЙ МОМЕНТ, НА ЛЮБОМ РАССТОЯНИИ!!!!!

– Но не можешь заставить меня делать то, что я не хочу? – (Это была чистая догадка, но она сработала).

-…Заставить? Заставить смогу. Но это будет слишком грубое вмешательство. А грубость в ЭТОМ деле не уместна. Так что Заставлять, я тебя не стану.

Но я могу превратить твою жизнь в сплошной кошмар. Самый кошмарный кошмар, который ты видел во сне, покажется тебе маминой колыбельной, по сравнению с тем что ты испытаешь наяву.

– Ну если это будет НАСТОЛЬКО страшно. То пожалуй я этого не выдержу и покончу с такой ужасной жизнью. Слава Богам, кинжал всегда при мне….

– Да. ТЫ пожалуй это можешь. Ты силен. И хорошо торгуешься. А я уважаю хороших торговцев. Я ведь и сам родился в семье купцов. Только было это….

Так что ты хочешь получить от меня?

– Научи меня этой твоей магии?

– Дурак. Я же сказал тебе, – это невозможно. И не потому, что я этого не хочу. А просто потому, что ТЫ этого не сможешь. С таким же успехом, можно поймать орла, и требовать чтобы он научил тебя летать! … Хотя…. Впрочем…. Я могу научить тебя кое-чему….Это конечно не сделает тебя магом. Даже обычным колдуном ты не станешь. Но это усилит ТЕ способности, которыми ты Уже обладаешь.

…И секрет этот максимально прост. ТЫ МОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ ВСЕ ЧЕГО ЗАХОЧЕШЬ!!! Только хотеть надо действительно сильно.

– И как этого добиться?

– Я же сказал, просто очень сильно захотеть. Ну конечно, еще я могу показать тебе кое-какие упражнения с дыханием и на концентрацию воли. Но главное, – ЗАХОТЕТЬ.

– Послушай-ка старик. Возможно ушам какого-нибудь деревенского простофили, твоя лапша придется по вкусу. Но я-то Горожанин, и меня такой чушью не проймешь.

Просто захотеть, прыгнуть с крыши Дворца Понтифика и остаться в живых.

Просто захотеть и наковырять в носу горсть империалов….

– Ну насчет империалов, это вряд ли. Ведь раньше ты не выковыривал оттуда ничего кроме соплей? Так что даже если очень захочешь, ничего иного оттуда и не добудешь…. Зато теперь ты сможешь добывать столько соплей, сколько твоя душа пожелает.

… Преобразование материи, слишком сложная штука. Даже когда магия была сильна, мало кто из нас был способен на это. А теперь…. Боюсь ТЕПЕРЬ, даже я этого не смогу.

А вот спрыгнуть с крыши…. Это возможно. Главное очень сильно захотеть. Но конечно, сначала лучше начать с крыш пониже, а потом дойдешь и до этого…, как ты сказал? – дворца Понтифика?

– Но как же это возможно?

– Возможно. Магия, – это энергия и способность этой энергией управлять. (Ты кстати знаешь, что означает слово «энергия»? Знаешь! Вот и чудесно). Способность накапливать большую, чем у обычного человека энергию, мы и называли магическим потенциалом. Это врожденная способность. Хотя конечно, ее тоже надо развивать долгими упражнениями. А вот чтобы управлять энергией, – тут нужна Воля. Воля, и особый склад ума…, который можно развить у человека, только пока его ум еще мягок и гибок, то есть в раннем детстве.

Тебе уже поздно пытаться стать магом. Но ты можешь использовать свой потенциал и свою Волю. Да ты и так ими вовсю пользуешься. Только благодаря им, ты выжил несмотря ни на что.

Твоя воля может управлять и людьми, и даже событиями. Если ты этого очень захочешь. Всякий раз, когда тебе грозила опасность, ты очень хотел жить, и ты выживал.

– А откуда ты про меня столько знаешь?/

…Аттий Бузма прыгнул с крыши. На следующий день, после ТОГО разговора. Вернее не с крыши, а со скалы. И не такой высокой как Дворец Понтифика, а раз в десять поменьше. Но ноги он бы точно сломал, и это в лучшем случае, если бы….

… Сначала ему было очень страшно. Стоять там, на скале, смотреть на острые камни внизу и понимать…. Да, дело было в понимании. Аттий Бузма знал, что такое высота. Он не боялся ее, но он ее уважал. Уважал, как уважают сильного и безжалостного противника.

У него был большой опыт. И этот опыт говорил ему, что прыгать нельзя.

Но он прыгнул.

Прыгнул, несмотря на все инстинкты, пренебрегая опытом и чувством самосохранения.

Наверное если бы не сумасшедшие недели предшествующие этому дню, он бы никогда не осмелился на этот прыжок. Но путешествие по Дороге Магов, встреча с самим Магом, и то что он ему сказал, что-то изменили в сознании Аттия Бузмы. Несмотря на весь свой врожденный прагматизм, он вдруг начал верить в то, что чудо возможно. А может быть, как раз благодаря этому прагматизму, он, навидавшись разных чудес, просто убедился что чудеса случаются. А раз их могут творить другие, то почему он Аттий Бузма, лишен этой возможности? (В этот был весь Аттий Бузма).

И потому он прыгнул. Прыгнул потому, что его разум допускал возможность сделать это, а его Воля, сделать Это ему приказала.

Сначала было недоумение и ожидание.

Потом, по мере того как острые камни стремительно приближались, появился страх и неуверенность.

Потом неуверенность сменилась желанием ЖИТЬ.

Он даже почувствовал, как полет его словно бы замедлился, стал более плавным.

Он опустился на камни, даже не почувствовав привычного удара пяток о землю.

Он был цел и невредим.

Следующий опыт он провел, как только перестала кружиться голова и прошла слабость в ногах, после этого безумного прыжка. Увидев огромный камень, он решил попытаться сдвинуть его с места.

У него ничего не получилось.

Сколько бы он не твердил и не приказывал самому себе или камню, тот даже не пошевелился. Он был такой огромный…, и такой Нестрашный….

Аттий Бузма повторил эксперимент с прыжком. И чуть не разбился вдребезги. Страх не приходил до самых последних мгновений. И лишь когда до земли осталось не более двух его ростов, Страх включился и затормозил полет. Несмотря на это, – удар о землю, был очень силен.

Но Аттий Бузма, успел уловить главное. То ощущение, когда его Воля, берет на себя контроль за…, за полетом? За реальностью? За …..?

Он вновь подошел к камню, и попытался воздействовать на него, вызывая в себе То ощущение.

Камень чуть покачнулся….

Аттий Бузма и дальше продолжал эксперименты. Попутно выполняя все те упражнения, которые показал ему Колдун. Что впрочем было не особенно сложно, – как минимум половина из них, входила в стандартный комплекс боевых медитаций Школы Ловцов.

Другое дело эксперименты….

Оказалось что проще всего воздействовать на людей. Стоило немножко подключить Волю, и они становились подобно мягкой глине в руках опытного гончара. Правда не все. Те, кто и сам обладал НЕМАЛОЙ ВОЛЕЙ, очень плохо поддавались его влиянию. Командующий Укар например, продолжал испытывать неприязнь к нашему герою, несмотря на все осторожные попытки, изменить это.

Зато остальные…. Они проникались к нему ТАКОЙ любовью и доброжелательностью…, что становилось противно. Так что эксперименты с людьми быстро надоели нашему герою. Он конечно пользовался Этой своей способностью. Но только в тех случаях, когда это было действительно необходимо. Например, когда пришла необходимость сломать своих подчиненных. Или заставить армейских снабженцев проникнуться идеей централизованного обеспечения армии.

Животные тоже достаточно чутко реагировали на приказы Аттия Бузмы. Он и сам не заметил, как при верховой езде, перестал пользоваться уздечкой или шпорами. Его конь сам шел туда, куда хотелось попасть его хозяину и именно тем аллюром каким ему хотелось.

Однажды он даже осмелился на рискованный эксперимент, когда увидел что загон для бойцовских собак во Дворце Мэра, остался без охраны. Он вошел в загон, и мгновенно был окружен десятком огромных, свирепого вида псов. Аттий Бузма никогда раньше не имел дела с ТАКИМИ собаками. Те помойные псы, с которыми он общался во время своего детства, по сравнению с этими собаками, казались просто представителями совершенно другого вида.

Он сразу вспомнил рассказы про то, что подобные собаки могут сбить с ног буйвола, а потом порвать ему глотку одним движением мощных челюстей. И про то, что будучи закованными в стальные доспехи, они прорывали ряды вражеской пехоты. И что даже очень опытный воин, очень редко выигрывает поединок с подобным псом.

И тут Аттий Бузма изрядно струхнул. Струхнул, надеясь на то, что страх поможет ему подчинить себе этих животных. Но все получилось наоборот, едва почуяв страх, псы угрожающе вздыбили холки и злобно зарычали. Аттий Бузма срочно «включил» волю, и дал мысленный приказ собакам отойти. Они неохотно подчинились, всем своим видом показывая, что с куда большим удовольствием порвали бы его на куски.

В этот момент прибежали собачьи проводники и приказали собакам отойти. После чего в мягких и почтительных выражениях, сообщили Личному Советнику Мэра, что он дурак каких поискать. И что если ему собственная жизнь не дорога, то пусть он, хоть подумает о судьбе собак и проводников, которых постигнет кара за его глупость.

Аттий Бузма извинился, пробормотав что-то вроде того, что он только хотел посмотреть, и даже не думал что……………….

Куда хуже дела обстояли с прыжками, перемещением тяжестей и прочими воздействиями на материю и пространство. Даже прыжки, наиболее освоенная Аттием Бузмой дисциплина, срабатывала не всегда. Иногда ему удавалось совершить какой-нибудь, совершенно немыслимый прыжок, а иногда он отбивал себе все ноги, прыгая с в общем-то совершенно обычной высоты. Предметы, которые он пытался двигать, поддавались ему еще хуже прыжков. Так что он частенько сомневался, что послужило успехом того, или иного его достижения, – физическая сила, или колдовские способности.

Но зато он научился совершенно фантастически метать кинжалы. С любой руки, из любого положения, в любом направлении брошенный им нож, всегда точно попадал в цель. Даже если он кидал за спину, не видя цели, – кинжал словно бы сам находил тот предмет, который представлял себе Аттий Бузма, и вонзался точно в него.

Поскольку до этого, герой наш метал ножи весьма посредственно, то это внезапно обретенное умение, он мог отнести только за счет колдовства.

Так что надеяться залезть в крепость, он мог полагаясь лишь на эти свои необычные возможности. Может и правда, страх или воля, «научат» его прилепляться к стене и ползать по ней как муха?

Он был почти уверен, что это у него получится. Единственное в чем он не был уверен, – стоит ли лезть в крепость вообще. Даже если он долезет до верха стены, – что он там будет делать? Захватит крепость в одиночку? – Не настолько уж он великий воин.

Подслушает планы врагов или разузнает какие-нибудь немыслимые секреты? – Надеяться на это было весьма наивно. Тем более что в крепости находился колдун, который явно чувствовал его присутствие даже на отдаленной дистанции, а что будет, когда Аттий Бузма окажется в крепости?

Убить колдуна? – Не настолько уж он великий охотник на колдунов. За всю жизнь смог убить лишь одного, да и то, скорее благодаря удаче…, которая, как говорил Верховный Учитель, была частью его колдовских способностей. Так что кто знает, может быть, в и поединке один на один, он сможет одолеть какого-нибудь слабенького колдуна. Тем более что…..

/…. Все эти вновь появившиеся недоучки, – они никто!!! Они пустое место, даже в подметки не годящиеся магам прошлого.

Они используют самую простейшую магию…. Мы… Раньше, воздействие на психику, толком и магией-то не считали. При некоторой тренировке, этой «наукой» может овладеть даже простой смертный, с самым ничтожным магическим потенциалом!

– Ну мне ТОТ колдун, слабаком совсем не показался!

– Да брось ты. Он ведь даже тебя не смог убить. Даже ты, смог противостоять его атаке!

– Я?!?! А разве это не ты, пришел мне на помощь?

– Конечно нет! Скажу больше, – это я подстроил так, чтобы они начали охоту за тобой! Я внушил тебе купить тот жалкий талисман, который они столь долго искали.

– Но зачем?

– Затем парень, что тебе пора было учиться использовать свои возможности, развивать потенциал. А самый лучший способ сделать это, – подвергнуть тебя смертельной опасности.

– А если бы он меня убил?

– Ничего страшного, у меня в запасе есть еще парочка родовых линий, с такой же кровью что и у тебя. Я бы использовал их!

Аттий Бузма внимательно посмотрел на своего собеседника. Судя по его лицу, последние слова не были шуткой. Этот мерзкий старикашка, действительно ни в грош не ставил его жизнь, заботясь лишь о собственном интересе. И также он понял, что этот факт, придется принять как данность, ибо того, кто прожил тысячи лет, – изменить уже невозможно.

– Эти колдуны…. – Они работают на тебя?

– Нет. Я же говорил тебе, что они из новых. Сопляки, кое-чему научившиеся за прошедшие полторы тысячи лет. Все это время они прятались по дальним закоулкам, а теперь видно почувствовали силу и решили показать зубы. Мальчишки…….

– Но почему они лезут в Империю? Ведь там их ненавидят сильнее, чем где-нибудь в мире. Или это они сводят старые счеты?

– Старые счеты? – лицо старика выразило искренне недоумение. – Какие счеты могут быть у Магов с людишками?

– Ну…. Ведь это Империя победила Колдунов….

– Что????? Какая немыслимая глупость! Вы людишки, конечно, любите приписывать себе успехи других…. Но не до такой же степени!

– Тогда почему, стоило только объявиться этим, как ты говоришь, «новым» колдунам, они сразу начали вредить Империи?

– Да не нужна им ваша жалкая империя. Просто им надо прорваться в Город. Ведь там есть то, что они ищут.

– Что они ищут?????

– То же что и ты! Но не бойся, эти новые маги, – они правда слабаки. Против истинной магии, частица которой есть и в тебе, они ничего сделать не смогут…..

…Правда, должен сказать тебе малыш, – эти новые кое в чем преуспели. Они приспособились к новому миру. Их магия другая, не такая как была у нас, она проще, примитивнее. Она черпает силу из других источников…, но тем не менее, она работает. Хотя и ……………………………………………………………….

– …. Постой…. А что ТАМ ищу Я?../

Так что по уверению Верховного Учителя, он Аттий Бузма вполне способен противостоять этим «новым» колдунам. Правда проверять эти уверения, на собственной шкуре, ему почему-то не хотелось.

И тем не менее, он чувствовал, что должен попробовать залезть в крепость. Головой он понимал, что возможно эти мысли навеяны колдовством Врага, но все равно не стал сопротивляться этому зову.

И потому, когда наступившая ночь прикрыла его темнотой, – он полез по склону горы. Поначалу было трудно. Он часто срывался, поскальзывался и ударялся о выступы скалы. Но постепенно, он обнаружил три вещи. Во-первых, – он видел в темноте. Правда как-то странно. Второе, – он действительно мог прилипать к скале, подобно мухе. И третье, – узкие штаны горцев, которые так раздражали его еще в Школе Ловцов, – были удивительно приспособлены к подобным лазаньям. Если бы на нем были обычные Городские порты, он бы уже десяток раз зацепился ими за какой-нибудь выступ, и в лучше случае порвал бы, а в худшем, свалился бы в пропасть, пытаясь отцепиться.

За этими размышлениями, он даже не заметил, как поднялся на скалу, и начал лезть по стене. Весь подъем занял не больше часа. И что удивительно, – забравшись на высокую, отвесную скалу, он даже не чувствовал усталости! Колдовство сработало!

Поднявшись на стену, Аттий Бузма осторожно осмотрелся. Его новое зрение играло с ним странную шутку, во-первых, боковое зрение отсутствовало. А во-вторых, – он видел только тот участок пространства, на который смотрел достаточно пристально. Так он заметил стражника, стоящего от него примерно в сотне шагов. Заметил башню, на вершине которой, стоял другой стражник. Вернее он не стоял. Он спал, привалившись к парапету. И заметить его с того место где стоял Аттий Бузма, было невозможно. Однако наш герой, совершенно точно знал, что он там есть.

– Кто ты? – раздался голос у него за спиной.

Аттий Бузма резко обернулся, но никого не увидел.

– Ты не туда смотришь…. – в голосе явно звучала насмешка.

Аттий Бузма захотел увидеть говорящего, и почти в тот же миг, заметил висящую в воздухе фигуру. Она висела на уровне стены, но чуть в стороне.

– Так кто ты? – повторил свой вопрос колдун, (а это мог быть только колдун). При этом у Аттия Бузмы появилось ощущение, что его мозг кто-то осторожно щекочет.

– А ну не лезь! – грозно прорычал наш герой. И щекотание прекратилось. Но при последних словах, стоящий чуть в стороне стражник зашевелился и начал вглядываться в тот участок стены, где происходила эта сцена.

Колдун лишь на пару секунд отвел взгляд с Аттий Бузмы на стражника, и тот внезапно свалился на пол и захрапел.

В эти пару секунд, наш герой рассмотрел своего собеседника. А вернее сказать он увидел его. Увидел не глазами, а словно бы…. Словно бы вспомнил о нем…. Или вернее сказать, – знания о колдуне, вдруг появились в его голове.

Например он понял, что уже встречался с ним раньше. Вернее не встречался, а…, ну тогда…, когда он покупал ту злополучную фигурку, и потом…. Это его тяжелый взгляд сверлил его спину на Орсшошшсшском перевале. И это он заставил его совершить там двойное убийство….

… А еще Аттий Бузма вдруг понял, что если вот сейчас, в это мгновение метнет в колдуна кинжал, то сможет убить его. И что колдун этот не так уж и силен. И что в воздухе он держится из последних сил. И что если он не встанет в ближайшие пару минут, на твердую поверхность, то просто грохнется и разобьется о землю……………

Аттий Бузма мог убить его двумя способами…. Но он не стал делать это. Аттий Бузма жаждал знаний.

– Эй ты. – Окликнул он колдуна. – Давай ползи сюда, а то сейчас свалишься!

– Кто ты? – в третий раз спросил колдун. Но в этот раз, в его голосе явственно слышалась растерянность.

– Вопросы, тут буду задавать я! – гордо ответил наш герой. – И учти молокосос, против меня твои фокусы бесполезны. Ты смог застать меня врасплох два года назад. Но с тех пор я многому научился.

В этот момент, колдун подлетел к стене. То ли сил уже не хватало, а может он просто промахнулся, но сейчас вровень со стеной, находилась только его голова. Колдун судорожно уцепился за стену руками, и начал затаскивать на нее свое тело.

Аттий Бузма видел, что сил у него уже практически нет. Ни магических, ни физических. Но помогать ему не стал. Так что когда колдун все-таки забрался на стену, он оказался лежащим у ног нашего героя, – жалкий, еле дышащий, и бессильный.

– Ну, и стоило ли тратить столько сил, только для того, чтобы произвести на меня впечатление? – насмешливо спросил Аттий Бузма, глядя сверху вниз на своего противника.

– Я мог бы убить тебя, пока ты полз по стене. – Огрызнулся колдун.

– Это ты так думаешь сопляк. Убить меня, тебе не удастся никогда!!!

– Кто ты? Откуда твоя сила? Ты не похож на……

– На тех сопляков, что подобно тебе решили поиграть в магов?

Неудивительно, что я на них не похож. Я из тех, кто был ДО вас!!!!

– Ты ВРЕШЬ!!!!, я знаю, что ты не можешь быть Древним. Я видел твой возраст……

– Тут ты прав, мне всего лишь семнадцать. Но дело не в возрасте. Дело в Магии. Корни моей Магии уходят в древность. А ваши балаганные фокусы, это ремесло последнего времени…..

….. Зачем вы лезете в Империю? – резко спросил он у колдуна, отчасти для того, чтобы сойти со скользкой темы Древней и Новой Магии, о которых он не знал почти ничего. А отчасти, – что бы сбить собеседника с толку. То есть осуществил классический прием ведения допроса, как учили в Школе Ловцов.

– Нам нужен Камень!!!!

…/– Постой, а что ТАМ ищу Я?!?! – удивленно спросил Аттий Бузма.

– Узнаешь, когда найдешь! – ответил старикашка, мерзко хихикая. – Пока тебе это рано знать. Но когда придет время………/

– Дурак. Да что ты знаешь о Камне?

– Люди украли его у нас, Магов. Они прячут его в Городе…. Они думали, что все про него забыли. Но мы сохранили легенду. Мы сможем его достать и обретем могущество Древних!!!

– И что это за легенда?

– Легенда о Великом Ушедшем!!! – Колдун был измучен, и кажется уже плохо понимал что происходит. Говорил он словно в бреду, и при слове «легенда», начал «вещать», словно ярмарочный сказитель. – Он ушел, но оставил нам Великий Талисман. Который может призвать его обратно. И тогда в мире вновь воцарится Магия. И мы станем повелевать…..

– И где по-твоему, хранится этот камень?

– Мы пока не знаем. Но наверное во Дворце Мэра, или может Понтифика…..

– И как вы надеетесь его взять?

– Мы пробьемся в Город. И все их Храмы, Армии и Ловцы, не станут помехой на нашем пути…. Это восстание только начало. Мы развалим Империю. Мы посеем хаос. Реки крови будут литься……

– Дурак, я спрашиваю, – КАК вы собираетесь ВЗЯТЬ Камень. А не как вы будете воевать с Империей. Неужели ты дурень, считаешь, что его можно ВЗЯТЬ просто так? Без Магии?

– Но мы же…..

– Дурак. Ты лишь балаганный фокусник. То, что ты называешь магией, – это лишь дурная шутка, лишь уродливое отклонение от нормы. Как ты, с этим уродством СМЕЕШЬ ПРЕТЕНДОВАТЬ НА МОЕ НАСЛЕДСТВО????

– На твое наследство??????????????

– Да. Этот Камень мой!!! Он принадлежит мне по праву. И если вы попробуете украсть его у меня, – я ужасно разозлюсь!!! Я превращу вас в червей, в навозных мух, я заставлю вас умирать по тысяче раз на дню. И каждая смерть будет страшнее и мучительнее предыдущей. Ты понял меня?

– Но…. Но…. Мы все равно не остановимся!

– И сколько вас всего? Скольких мне придется убить, прежде чем до остальных дойдет смысл сказанного мною?

– Нас много. Несколько десятков…. Но зачем нам воевать друг с другом? Мы ведь можем быть союзниками!!!

– Мне?!?! … Быть вашим союзником??? Да я скорее с людьми начну дружить, чем с горсткой жалких шарлатанов.

… Заткнись. – Приказал он колдуну, увидев что тот открыл рот для возражений. – Сообщи всем своим, чтобы не смели вставать на моем пути! Пусть возвращаются туда, откуда выползли. И пусть держаться подальше от Империи. Это моя территория, и я не потерплю на ней шакалов! Ты понял меня?

Не дожидаясь ответа, Аттий Бузма спрыгнул со стены, даже не подумав о риске, переломать ноги. А ведь под ним была не просто стена крепости, но и огромный обрыв, усеянный острыми скалами и камнями. Да и высота тут, была в десяток раз больше, высоты Дворца Понтифика. Но как ни странно, приземлился он на ровную поверхность, в десятке саженей, от стены крепости, и отвесного склона.

И только после приземления, его голову посетил вопрос, – А что же я такое там нес? Откуда взялись все эти слова, про древнюю магию, про камень, про наследство?

Тогда, на стене, ему казалось, что он лишь удачно использует информацию, полученную от мерзкого старикашки, именующего себя Верховным Учителем. Но сейчас он вдруг понял, что действительно знал о Камне и Древней Магии куда больше, чем просто названия. Это было странно, и это стоило обдумать.

На обратный путь ушло меньше трех дней. Ибо Армия наконец-то стронулась с места и пошла в Горы. На обратном пути, спутники нашего героя заметили, что он был еще более задумчив и молчалив чем бывал обычно.

На расспросы об успехе своей вылазки, он отвечал в том духе, что подняться на верх ему так и не удалось, но тем не менее, он узнал кое что…. Что именно он узнал, так и осталось для его спутников тайной. И даже не удалось получить объяснения почему.

Аттий Бузма и впрямь пребывал в тягостных раздумьях. То внезапное открытие о самом себе, что он сделал во время вылазки, сильно озадачило, и даже напугало его. Кто он сам, и что творится внутри его головы? Является ли он орудием в чужих руках, или сам распоряжается своей волей?

/-…– Узнаешь, когда найдешь! – ответил старикашка, мерзко хихикая. – Пока тебе это рано знать. Но когда придет время………

– И как я это узнаю?

-Ты просто вспомнишь.

– Как я могу вспомнит то чего не знаю?

– Я только что вложил тебе в голову все, что мне надо было чтобы ты знал.

– Как?? Когда????

-Сопляк!!! – с усмешкой сказал старикашка, давая понять, что для него это ничего не значащая мелочь.

…. –И что дальше? – Спросил наш герой, справившись с желанием снова разрядить в старикашку свой арбалет.

– Дальше? Ты мне тут больше не нужен. Уходи назад.

– Нет, я должен идти вперед…. Мне нужно найти путь через Горы…..

– Ну так иди и ищи…..

– Но ты отпугиваешь народ от этого места!!! Сюда никто не может пройти.

– Разве??? Ах да. Помнится и впрямь ставил Завесу лет триста назад когда нашел это Место.

– Ты можешь ее убрать?

– Конечно могу! Ведь я Верховный Учитель. Величайший Маг….!!!!!!

– А ты снимешь?

-….. А зачем? Чтобы людишки начали шастать перед моими глазами?

– Империя ищет проход через Горы. Моя карьера зависит от того смогу ли я сделать это. Ведь ты кажется, добиваешься того, что бы я занял высокое положение?

– Хм…….. Впрочем ладно. Я могу перебраться и в другое место. Тут недалеко есть водопад, там тоже мощная энергетика.

– А еще моей карьере поможет, если люди будут думать что я убил тебя….

– А ты дерзкий мальчишка!!!! Впрочем я люблю дерзость. Говори что там еще поможет твоей карьере.

-Мне нужны какие-нибудь доказательства того что я это сделал. Например твой труп, и какие-нибудь магические вещи, чтобы доказать что ты и правда был колдуном.

Я покажу это людям, которых смогу провести сюда после того как ты снимешь свою завесу……

– Ладно. Будет тебе и труп и магические вещи. Хотя все это и попахивает балаганом. Впрочем, когда то я любил балаганы. Иди за своими людьми. К тому времени когда ты придешь тут все будет готово……

… Кстати, не удивляйся когда увидишь тут и меня. Ты будешь единственный кто меня увидит. Заодно я внушу твоим людям Такое, что им и в голову не придется сомневаться в твоих словах……….