Злое наследие

Глава 8 Опорный

Бестии взяли посёлок в плотное кольцо. Их тактика в подобных случаях редко отличается разнообразием. Может, это объяснялось тем, что «гости» из Тусклого мира смотрели на соседей презрительно, как на законную добычу своих мечей, вряд ли способную оказать серьёзное сопротивление. Кстати, на войска Лучезарного чужемиряне смотрели иначе. С уважением. Но где же они, эти могучие войска?

Было два штурма, и оба раза Роннар ждал, что оборону крестьян и нескольких солдат опрокинут очень быстро. Без особого труда. Но иоманцы и уроженцы Вейфе Мятлы, как успевшие поразбойничать, так и неопытные, стояли твёрдо, отбивали атаки яро. И, хотя не у всех получалось одинаково хорошо, посёлок всё-таки держался. Таким образом он, казалось бы, мог держаться долго.

Проблема в том, что долго не получится по самой прозаической причине – припасов в кладовых пока скопилось мало, на такую ораву хватит всего на пять– шесть дней.

– Мужики, вы понимаете, что они сейчас начнут убирать наш урожай? – уточнил Роннар у сельчан, собравшихся для обсуждения ситуации. И один этот вопрос на удивление дал результат. Было решено сделать вылазку.

За надежду самим собрать с полей свои овощи и зерно крестьяне дрались так же основательно, как обрабатывали землю или строили дома: до последней капли пота. И если приходилось опрокинуться в пашню лицом уже без надежды снова с неё подняться, принимали это спокойно. Просто-таки со стоицизмом магов-служителей, которые удалялись в горы в надежде постичь какую-нибудь новую грань великого Пламени и обрести силу или же отдать божеству свою жизнь.

Сражаясь с крестьянами плечом к плечу, Роннар начал и на собственные умения смотреть чуть иначе. Новый взгляд на давно усвоенную тактику всегда даёт положительный результат: например, какие-то новые приёмы выкристаллизовываются или ухватки. Поборник так и не выучился сражаться с поддержкой в виде группы пышущих энтузиазмом крестьян, почему-то уверенных, что рядом с сыном короля всегда безопаснее. Роннар хотя бы научился не напарываться на косы и вилы. Приобрёл ещё и такой рефлекс: продумывать действия незадачливых помощников.

Через три дня бестий удалось выдавить с мыса. Это получилось даже проще, чем думалось: «гости» без особого удовольствия торчали на открытой местности, под чистым небом, тем более что погода стояла просто чудесная – редкие облачка обходили солнце по широкой дуге, и светило шпарило от души. Сушило созревшие озимые именно так, как и было нужно перед уборкой.

Резню с ними пришлось заканчивать в редколесье, где самые крупные стволы были вырублены на строительство, а молодая поросль поднялась пока только до человеческого плеча. Было где размахнуться, обо что запнуться, и схватка превратилась в нудную возню между кустов и хлипких стволиков. Бестии набрасывались на крестьян, довольные, что удалось выманить их из-за стен, а крестьяне дрались, думая лишь о том, как бы успеть с полевыми работами… Да и вообще – надоело уже! Пора заняться делом.

В конечном итоге тварей сумели отогнать: они, отойдя в полном порядке, растворились за кромкой холма. О враге, едва потеряв его из виду, сразу забыли: бросились проверять поля. И да, остались довольны осмотром: пострадала всего лишь часть огромного огорода – половину потоптали, с половины повыдергали самые привлекательные корнеплоды. Отступая к лесу, бестии каким-то образом миновали поле овса, лишь чуть-чуть прошлись по ячменному, и это сейчас интересовало крестьян больше всего. Роннар задумчиво проследил взглядом за последними исчезающими вдали фигурками, но преследовать их не предложил.

Урожай убирали всем посёлком, от стариков до деток четырёх-пяти лет, держа под рукой оружие, не снимая стёганок (на них можно было относительно быстро набросить броньку), да посадив подростков с луками на каждом краю поля (всё лучше, чем ничего). Разок бестии действительно появились, но не на полях, а у реки, ранним утром, когда мужики только собирались на работу. Впрочем, суровая жизнь вынуждала браться за оружие даже баб – кстати, как выяснилось, некоторые из них сносно умели стрелять.

В тот день обитатели посёлка на мысу успели и отогнать противника, и основательно повкалывать на благо общества.

К счастью, погода держалась. Хлеба убирали уже в последние подходящие для этого сроки, в дикой нервозной спешке – но всё-таки успели, сделали, обеспечив себе, по крайней мере, половину нужного припаса на зиму. До второй половины – до уборки яровых – ещё предстояло дожить.

Зато в Далгафорт на удивление продолжили прибывать люди. Они были измучены тяготами жизни под постоянной угрозой вражеского налёта и долгим путешествием, но в будущее смотрели бодро. Конечно, «виной» тому был сын короля, поборник, позвавший их под своё покровительство, – именно так они понимали ситуацию. И приходили, принеся на себе весь скарб, какой могли, устраивались тут с оглядкой и прочно. Строиться приходилось по ночам – в таком же бешеном темпе, в каком трудились днями, но крестьянам привычен тяжкий безостановочный труд.

Наблюдая, как пополняется население посёлка, Роннар поделился со старостой своими соображениями: мол, если так пойдёт дальше, еды всё равно на всех не хватит, а бестии давят со всех сторон. И оптимальный вариант – всё-таки атаковать их самим, попробовать очистить от врага территорию побольше. Это решит сразу две проблемы: недостаток места для такого количества народа и… Ну, что греха таить – и проблему избытка населения тоже. Останутся в живых самые крепкие ребята, которые смогут эффективно сочетать труд на полях с защитой этих самых полей.

Староста скривился, но согласился. Всё верно, земли надо освобождать. А что за их освобождение придётся заплатить высокую цену, так разве бывает иначе? Конечно, пусть мужики, стянувшиеся под крыло сына короля, потрудятся ради общего блага.

– Я и сам отправлюсь, – сказал Роннар.

Боевые операции в лесу сами по себе были трудны. Немыслимо контролировать всех своих бойцов, когда они растягиваются по зарослям, где кусты понатыканы буквально на любом свободном клочке земли, и плевать хотели, что им, по идее, не должно хватать света на рост. Пушатся они на диво и совершенно скрывают обзор. Приходилось атаковать бестий сразу, как только найдёшь, потому что атакующий имеет хоть какие-то, но преимущества. И, вступая в бой, поборник уповал лишь на то, что его друзья, а также Габеш и его помощники проследят за действиями селян, рвавшихся бить врага.

Выходцев Тусклого мира нельзя было назвать трусами. Дрались они уверенно и упорно, искусно и временами даже очень мужественно. Можно было подумать, что поведение в бою является предметом их религиозного поклонения… Впрочем, может быть, так и есть. Об их религии и представлениях ровным счётом ничего не известно. Как и о моральных нормах, если таковые вообще имелись.

Зато все знали, что бестии – воины отличные, и таких бы в княжескую армию набрать, так князья бы горя не знали. Чужемиряне отлично знали, что такое дисциплина, действие группой, засада и необходимость жертвовать собой ради отряда. Именно здесь, в лесах близ Далгафорта, Роннар столкнулся с молоденьким бойцом-бестией, который в определённый момент схватки многозначительно метнул взгляд на своих, а потом кинулся поборнику под ноги. Попытка не удалась, хотя была хороша – сражались на валунах, умостивших эту часть леса, и любой плохо продуманный или просто неудачный прыжок мог закончиться опасным падением в щель между камнями или скалами, где сломать что-нибудь легче, чем уберечься.

Парнишка определённо понимал, чем для него закончится подобный финт в случае неудачи. Но рискнул ради своих. Проткнув ему шею, Роннар с уважением подумал, что готов воздать должное поступку вражеского бойца. Когда-нибудь потом. Если хватит времени.

Видимо, почувствовав, что здесь, на кручах, им мало что светит, бестии как-то разом стянулись в группу и начали отступать, причём бодро. Очень удивляло, как они умудряются так быстро идти по изобилующей ноголомными валунами, заросшей лесом местности. Роннар очень быстро понял, что, преследуя их как есть, он рискует растянуть и без того скромный отряд по всему лесу. Закончится это печально. Поэтому криком остановил всех спутников – крестьяне неохотно, но подчинились.

– Ну, как? – спросил, подходя, Аригис. Он снова слегка запыхался.

– Порядок.

– Будем преследовать?

– Конечно. Только организованно. Собак бы…

Собак нашли и ещё какое-то время шли за бестиями по редколесью, разбитому скалами. Аккуратно выбирали путь, чтоб не растянуться слишком сильно, когда правый фланг банально не успеет помочь левому, если его атакуют. «Гости» из нижнего мира дожидались противника у маленького лесного водопада. Здесь, подготовившись, они устроили крестьянам такую хорошую головомойку, что Роннар и Килан, распоряжавшийся на другом краю, с трудом успели скомандовать своевременное отступление.

Не сразу и не всем удалось вовремя подчиниться. Крестьяне оставили то ли четыре, то ли пять тел и ломанулись в обратном направлении, отбиваясь от наседающих на них бестий. Выбравшись на открытое место, где солнце шпарило вовсю, встали, утвердились, попытались принять врага на щиты и топоры, отбросить прочь. На какое-то время это даже удалось.

– Мы так и будем гонять друг друга по лесу? – усмехнулся Аригис, едва появилась возможность слегка передохнуть.

– Придётся. Ещё, дай высшая сила, доживём до того, чтоб гонять друг друга по всей Иомане. Так, чтоб с размахом, знаешь! Кони, люди…

Операция затягивалась. По всему выходило, что ночевать придётся тут же, в лесу. А потому ближе к закату Роннар повёл отряд на вершину скального холма, лишь кое-как утыканного хилыми кривыми сосенками – всё вокруг видно напрогляд. Отсюда лес выглядел настоящей чащобой, густо сплетённой и более страшной, чем было на самом деле. Как по такой путешествовать? Ближе к горизонту её монолит начинал походить на странного оттенка густо припылённый лишайник, расползшийся по покатым горам. А вон видно стальное, лишь чуть темнее, чем облака, пятно большого озера. В нём, наверное, много рыбы, и вода чертовски холодная.

Горизонт был затянут дымкою, и ею же густо вымазывал кроны далёких деревьев, да вершины скал и перекаты холмов, всё превращая в серое подобие самой же себя. Почему-то эта смутность до странного трогала сердце. Она открывала человеческим глазам край той самой великой тайны мира, разгадку которой люди ищут от начала времён и будут искать до их конца.

Впрочем, сейчас Роннара волновали заботы иного порядка. Вполне насущные, материальные.

– Соберите как можно больше хвороста. Если сушинка найдётся, валите и тащите.

– Крупную сюда наверх не заволочь.

– Ищите мелкие.

– Да зачем их? Неужели мы будем палить костры? – вмешался Габеш. – Да отсюда их будет видно на всю округу! Считай, то же приглашение!

Мы в любом случае открыты взгляду. Бестии уже знают, где мы. Не могут не знать. Так что, оставшись без света, мы навредим только себе – эти, из Тусклого, намного лучше, чем мы, видят в темноте. Готовьте большие костры, чтоб было видно каждую травинку. И приготовьтесь использовать их в бою. Вообще всё использовать: хоть камни, хоть палки. Ночью биться с бестиями вдвойне сложно.

– Может, окружить вершину полукольцом костров?

– Будем благоразумны: нам просто не успеть собрать столько топлива. К тому же огонь может угрожать не только врагу, но и нам самим. Готовиться надо с умом. Вот и готовьтесь!

Вечернее солнце спешило накалить скалы как можно сильнее; пятна лишайника, греющиеся на них, дышали зноем. Иоманцы устраивались на временной стоянке так же обстоятельно, как делали всё в своей земледельческой жизни. Самые торопливые разложили костерок и готовили какую-то простенькую еду: очевидно, что ближе к закату не будет возможности ни поесть, ни отдохнуть. Мужики всё отлично понимают. Вон один из них уже прикорнул с краешка, разумно полагая, что сколько минуток сна он оторвёт – то и будет его. И правильно – от отдохнувшего больше толку.

Так что Роннар положил отдыхать часть своих людей, как только запас хвороста и сушин показался ему достаточным, а позже, перед закатом – оставшуюся часть. И этим повезло больше, потому что движение в густой зелени внизу первый раз заметили уже в густой полутьме. Считай – ночью. Аригис как раз его и заметил, сразу поднял всех ближайших спящих и выхватил головню из единственного костра, готовый поджигать наваленные по периметру кучи хвороста. Мужчины расхватали оружие и подобрались. Предводитель косился на них с неудовольствием – собрались на драку раньше времени, и к моменту нападения внимание уже рассеется.

Как бы, начав зевать, мужики стрел на себя не наловили.

– Хорошо их видишь? – спросил Роннар, подойдя к коллеге-поборнику. Аригис был силён именно хорошим чутьём на приближающихся бестий, а заодно отличался умением ориентироваться в лесу, в горах – где угодно. Здесь сын короля ему здорово уступал. Зато из них двоих он лучше сражался и один умел лечить.

Один – на весь большой посёлок.

– Нет. Но тот, кого видел, явно был не зверь и не кто-то из наших. Наверное, их разведчики.

– Они должны были нас давно найти.

– Так и нашли. Уверен. Но выжидают. Примериваются. Продуманные, уроды!

– Когда полезут – как считаешь?

– Не в полночь, думаю. Они прилично видят в темноте, но всё-таки хуже, чем хищники. Ещё немного, и станет слишком темно даже для них. Значит, нападут прямо сейчас.

– Ну да. – Роннар присел у камня. Он старался держаться спиной к разгорающимся кострам, чтоб огонь не слепил его, а наоборот, помогал. Но когда свет в затылок, он превращает человека в отличную мишень, так что следовало проявить осторожность. – Может, нам с тобой разделиться?.. Честно сказать – заело до тошноты быть самым крутым в округе. Вечно на меня больше всего забот ложится!

Так и бывает, – с беспримерным хладнокровием ответил Аригис. – Больше умения – больше ответственности. Видел ли ты где-нибудь, чтоб на деревенского дурачка валили дополнительную работу? Или требовали хотя бы подати платить? Метёт двор и дрова колет – уже хорошо, уже все рады. Понял, в чём хитрость? Выгоднее быть деревенским дурачком!

– Да, как-то так. – Поборник скинул плащ и перетянул ремни, чтоб было удобнее. – Не повезло нам с тобой родиться толковыми парнями, а?

Из темноты внизу прилетела сулица, цокнула по валуну и задела одного из дозорных, к счастью, бескровно, просто стукнула древком.

– На излёте, – откомментировал Аригис. – Пойду на ту сторону. Давай, Ро. Удачи.

– Экономить стрелы! Не лупить в темноту. Ясно?

– Вполне, – вякнул кто-то поблизости вполголоса, но тут же зашуршали шаги и голоса, и приказ, как и раньше делалось, был живо доведён до сведения всех лучников.

Их в отряде немного. Иоманские крестьяне охотились много и часто, но предпочитали приёмы, не требующиеся особых навыков – силки, облавы с собаками, рогатины на крупного зверя вроде медведя или кабана, которые сами прут навстречу смерти, и в схватке с ними главное – держать себя в руках. Меньшее число земледельцев тратило время на то, чтоб поднатореть в метании дротика. На овладение искусством стрельбы силы и время тратили единицы. И теперь приходилось доверять луки юнцам – тем, от кого маловато толку в сшибке меч на меч.

А эти, само собой, могли кого-то подстрелить только в упор. Тупо сеять стрелами по кустам – значит ослаблять себя в будущем, а ночь впереди длинная. Осмотрительность всегда на пользу.

Бестии повалили внезапно, без какого-либо, хотя бы малого предупреждения вроде шороха кустов или хруста веточек под сапогами, и сразу с нескольких сторон. Ребята, совсем недавно знавшие только соху и косу, кинулись на врага безмолвно, с бесстрастной решимостью солдат, в мозг костей которых вбиты базовые приёмы боевых действий. И Роннар, если б мог выкроить кусочек своего внимания, испытал бы гордость за них.

Но на это не было времени.

Оказалось вдвойне трудно сражаться на самом краю вершины – здесь ноги уже скользили, простор для манёвра отсутствовал. Но отступить ближе к кострам поборник пока не хотел. Он-то мастер и всё такое, а вот его спутники, если затеют драться прямо у самого огня, запросто могут в него влететь. Бестии будут дураками, если не попытаются воспользоваться подобной возможностью.

То есть схватка рано или поздно сама переместится в полукольцо костров. Это будет скоро, однако пока…

Приноровившись, Роннар даже порадовался, что ему приходится держаться на крутояре – отсюда было сподручнее сшибать бестий вниз. Никаких хитрых ухваток: просто слегка вывести противника из равновесия и подтолкнуть, сбив им ещё одного или двух карабкающихся следом. Разумеется, удобное положение удастся удержать недолго. Само собой, враг его скоро обойдёт. Была б тут целая армия поборников.

Впрочем, крестьяне пока держались отлично. Сперва резались у самого склона, потом слегка отступили к кострам, и кто-то из ребят помоложе, испугавшись, выхватил из огня головню и принялся размахивать ею, щедро сея искры. Странно, но на некоторых бестий этот наивный приём почему-то произвёл впечатление. Может, заподозрили тут какую-то хитрость?

Самую чуточку подались назад – может быть, только на пару мгновений, чтоб сориентироваться или перегруппироваться. Но, оценив инициативу, другие мужики тоже расхватали из костров ветки, и тычки горящих головней начали становиться реально опасными.

Искры пригоршнями усыпали лбы валунов. Переступая по занимающемуся лишайнику, Роннар не мешал своим бойцам. Он уже привык чувствовать спиной, что там затевают его спутники, и был почти уверен, что не получит факелом по загривку. Зато иоманцы, кажется, приободрились. Можно подумать, будто горящие ветки для них – что-то вроде амулетов, защищающих от страшной вражеской магии, если она есть. А может, просто оберег от ночной темноты. Такая же иллюзия, как нож в руках подростка, не научившегося им пользоваться.

Сражались долго, Роннару показалось, что бесконечно – он даже начал уставать, а такое раньше не происходило никогда. Всё-таки обучение, полученное им, направлено было и на укрепление тела тоже, и на выработку привычки к долгому бою. Ну, чего могут стоить навыки и искусность воина, если этого самого воина хватит на пару минут интенсивной схватки, а потом он выдохнется и ляжет? Разумеется, в случае с поборником от чувства усталости до бессилия ещё очень и очень далеко, есть ведь такая вещь, как второе дыхание, а там и до третьего рукой подать. Но и первое изнеможение уже настораживает, если до рассвета далеко.

Темнота густилась и наползала из долины. Казалось, она карабкается по склонам, ощупывая венчающие гору костры, словно оценивает, опасны они или так, ерунда. Всем становилось не по себе, как бестиям, так и иоманцам. Кого-то из бестий опрокинули в огонь, и дикий, совершенно человеческий, вопль сотряс ночь, и без того обеспокоенную шумом боя. Врага этот крик взбудоражил, чужемиряне сперва насели яростнее, а потом вдруг ссыпались с вершины горы и растворились в темноте, словно так и было надо.

– Да чтоб тебя жопой вонючей накрыло, – прохрипел кто-то из крестьян. – Больно-то как…

– Ранило? – Роннар отступил от склона, не отрывая взгляда от леса внизу. Бестии вернутся, конечно, вопрос лишь – когда. – Сейчас посмотрю.

– Рукав припалило. Руку обжёг. Правую.

– Чего это они? – спросил Габеш, пробившись поближе к поборнику. – Куда они? Устали, что ли? Ужинать побежали?

– Кто ж их поймёт, – ответил Аригис. И окликнул друга. – Посмотри и меня, дружище. Зацепило.

– Вот дубина! Как же тебя угораздило?! – Роннар отодвинул обожжённого и взялся за Аригиса, прекрасно понимая, что сейчас здоровье поборника намного важнее. – Поднеси огонь поближе! Ещё ближе!.. Слушай, тебя шить надо. Рассекло чуть ли не до кости.

– Тогда перевяжи да оставь так. – Поборник морщился, но умел, как и все они, подавлять боль, поэтому держался. – Они сейчас снова полезут.

– Нет. Я тебя буду шить, а ты смотри. Смотри как следует! И слушай в оба уха. Парни, помогите его перенести.

Аригиса положили на каменюку покрупнее и повыше, так, чтоб он мог смотреть вокруг, но под стрелу в случае чего не попал. Габеш тем временем, словно чудо из кармана, вытащил из своих вещей поломанную свечку, которую, однако, можно было использовать. И Роннар не стал задавать вопросов, откуда да почему. Просто пристроил подарок поудобнее, прикрыл огонёк от ветра котомкой и занялся лечением.

На целительстве следовало сосредоточиться полностью, но не получалось, ведь только поборники могли услышать приближение бестий хоть сколько– то заранее, а крестьянам такое не по плечу. На раненого Аригиса надежды мало – боль всё-таки забирает львиную долю внимания.

Поэтому Роннар слушал ночной лес и одновременно пытался сделать так, чтоб прямо сейчас вернуть друга-поборника в строй. Хотя бы до утра. Но по ходу дела с откровенной беспощадностью становилось ясно, что друг ранен слишком серьёзно. Да, он останется в живых и придёт в себя быстрее, чем обычный человек. Но с недельку Роннару придётся отдуваться за двоих.

– Что ж ты так, – пробормотал он, накладывая швы.

– Руку потеряю? – Аригис был спокоен, даже равнодушен к собственной судьбе.

– Ещё чего! Будешь как новый. Если мы доживём до утра и сумеем вернуться в форт, я тебе восстановлю полную подвижность дней за семь.

– Доживём.

– Твоя уверенность меня ободряет.

– Ладно тебе ныть! Ты же благословлён отцом! Ты удачливый.

– Ну-ну…

– Они идут. – Поборник прикрыл глаза. – Слышишь?

Уверен? Ладно. Парень, умеешь перевязывать? вот и перевяжи. Обожжённая рука плохо слушается? Потерпишь. – Роннар нашарил свой меч и через пару мгновений снова был на крутояре. – Ну? Вы идёте или нет? Я спать хочу. Шагайте уже сюда, сколько можно ждать?

Боец бестий – крупный и широкоплечий, но при этом, как ни странно, подвижный, будто рысь – выступил из тени, лежащей между стволов, и вопросительно блеснул на поборника глазами. За ним вышли и другие бестии, на что иоманцы отреагировали осторожным гулом. Однако враг встал на границе полусвета от костров и дальше не пошёл. Как бы обозначил себя: мол, тут мы, чего надо? – и теперь ждёт себе ответа. Крепыш-бестия что-то спросил на своём языке, гортанном и напористом, резком, и смотрел он при этом на поборника.

– Ну да, давай драться, – согласился тот. – А потом отдыхать. Надо и совесть иметь, и не занимать чужое время! Все же люди, у всех есть распорядок дня. У тебя дневная сиеста, у нас – ночной сон, и это, между прочим, святое. Понял, чешуйчатый?

– А-ахаргар.

– Так чего – дерёмся, или я пошёл?

– Ила-аг.

– Ну, валяй тогда. Где твоя железка? Сейчас я её тебе засуну кой-куда.

Бестия кинулся на поборника немедленно, словно понял всю речь до слова, и сразу попытался развернуть его спиной к товарищам, ждущим ниже по склону. Задумка очевидна, бестии не знают, что такое честный поединок, едва ли понятия боевой куртуазии входят в сферу представлений этих существ. Да и сами-то принципы рыцарства, по сути своей – придумки хитрожопой знати, желающей блистать своими боевыми навыками строго в удобных для себя условиях: чтоб всего один противник, и прямо перед тобой, и чтоб без неожиданностей. К реальному сражению выкрутасы с поединками имели крайне малое отношение. Ну, разве что – там и там оружие, доспехи, снаряжение, и двигаться тоже надо.

Роннар позволил развернуть себя и дождался, пока атакуют со спины. Его натаскивали не на поединки, а на настоящий бой, и он знал, что делать. Знал, как использовать своё падение, какие приёмы помогут подставить противника, атакующего сзади, оружию врага, бьющего в лоб, и что следует делать дальше. Он мыслил примерно теми же категориями, что и бестии: благородство и честность существуют для своих, причём только тех, в ком уверен и кому открыл душу. И строго в удобное для себя время. Для чужаков из нижнего мира имеются хитрости и всё прочее, что поможет победить их любой ценой.

Было несколько нырков вниз с перекатами, и понятно, что Роннара в конце концов увлекло вниз по склону почти что в обнимку с противником. Следом посыпались иоманцы с факелами – спасать своего предводителя или хотя бы осветить ему место боя. Впрочем, поборник мог бы драться и в полной темноте – он чувствовал атаку, как лёгкое движение воздуха на лице, и угадывал точно, какой блок следует поставить, чтоб он оказался эффективным. Но в данном случае помощи товарищей он был рад. Ему как– то плохо удавалась расправа над здоровым парнем из бестий, с которым он схватился в самом начале. Ещё и на других то и дело приходилось отвлекаться, и тут уж на подмогу годилось всё: стволы деревьев, кусты, края валунов и размахивающие топорами крестьяне.

В конце концов Роннар сумел пришпилить крепыша к сосне.

– Это наша земля, понял?! Моя земля! Убирайтесь! – крикнул он внезапно даже для себя самого – и присел. Напавший справа бестия размашисто снёс пришпиленному голову, потому что промазал по Роннару. Сразу получил в живот железа ладони на полторы и ещё попытался мстить: вцепился в противника руками, потому что меч свой всадил в дерево слишком глубоко – вытащишь не вдруг, а с железом в брюхе вообще без вариантов. Мужик, достойный уважения – дерётся до последнего. Даже жаль, что он, считай, труп.

– Убирайтесь, – уже тише крикнул поборник. Надо было беречь дыхание. – Иначе всех положим.

– Эй, священный! Эй! Ты живой? Ты где? – неслось по лесу.

– Ошалели, что ли? – откликнулся Роннар, пиная ещё одного бестию, набежавшего из шумной темноты. Попал точно, тот согнулся в муке и дал противнику достаточно времени, чтоб подняться и размахнуться, прикончить себя из удобной позиции. – Зовите по имени. Тут я.

– Поднимаемся, поднимаемся, – хлопотал Габеш. – Костры-то сюда не перетащишь… Эй, осторожней там с факелом! Хвоя займётся.

– Да, не годится палить лес, – подтвердил предводитель, нарезая полукруги перед нашедшей его группой. Само собой, крестьяне в темноте беспомощны, их надо защищать или хотя бы поддерживать. А бестий вокруг прячется предостаточно. Ночь полна ими до краёв. – Он нас кормит. Вот туда.

– Где ж туда, когда огонь вон там!

– Если идти прямиком, то подъём будет слишком крут. Бестии быстро нагонят и подстерегут. Получишь сталь в спину как пить дать. Давайте за мной.

И за его спиной Габеш нашёл момент врезать возражавшему смачный подзатыльник.

– Будешь ещё главному возражать! Делай как сказано и не кукуй.

– Э, а если он ошибётся?

– Командир всегда прав. Понял?

На вершину горы удалось вернуться почти без потерь. Расчистив это место от самых пронырливых врагов, Роннар убедился, что с Аригисом всё в порядке. Да, другу заметно поплохело, так оно и понятно. На полноценное лечение сейчас нет ни сил, ни времени, обезболивание, сделанное массажем, работает недолго. Но рана обработана как надо, поборник вполне подождёт до посёлка. А пока нужно уложить его поудобнее и успокоить – справимся. Даже без его помощи справимся.

Они продержались так всю ночь, к счастью, короткую. Занявшееся утро открыло глазам неприглядную, в щедрых подпалинах, вершину горы и совсем простой спуск с неё, который в ночи казался страшным обрывом в смерть. Даже в свете дня, угнетённые и уставшие, мужики ползли по нему медленно и осторожно, неся раненых и троих убитых – тех, кого смогли отыскать. Ещё два тела так и сгинули.

– Смотри, – сказал Роннар Аригису, который смог идти самостоятельно, с поддержкой. Это важное дело поручили одному легкораненому, с перевязанной рукой. – Они тела своих тоже уносят. Видишь, трупов нет.

– Да, верно.

– Хорошо бы кого-то из них захватить в плен.

– Зачем? Что ты надеешься узнать? Помнишь – ни одного из них не удалось заставить разговориться.

– Ещё бы. Ведь мы не знаем их языка. Я хотел бы выучить его, раз уж мы воюем. Как считаешь, реально?

– Нереально. Бестии быстро дохнут под пытками, при этом отказываются как-либо содействовать…

– Откуда нам знать, что это так? У них могут быть другие способы выражать согласие в критической ситуации. Не те, что нам привычны.

– Так ты планируешь попробовать?

– Подумываю. Ты как? Держишься?

– Более того – отлично вижу и чувствую. Вынь меч. Перейди на ту сторону отряда. Мой тебе совет.

Ещё дважды дрались по пути к посёлку. Оба отряда устали, поэтому, столкнувшись снова, принялись метелить друг друга без особого энтузиазма. Опрокидывая вяленько нападающего на него бестию, Роннар угадал, что им тоже нужен повод, чтоб просто разойтись, желательно не слишком потеряв лицо. Поэтому он дал своим ребятам знак слегка отступить. Действительно, противник их отпустил. Передумав через время (а, может, устыдившись), снова взялся преследовать, но нагнал уже у самой реки. И здесь требовалось продержаться всего ничего – из посёлка уже бежал более или менее свежий гарнизон, всю ночь проволновавшийся о товарищах и своём предводителе, а также взвод боевитых баб с вилами и косами.

И тут уже отступил враг. Поборник приказал не преследовать.

Он знал, что в ближайшее время в устоявшейся жизни мало что изменится. Иоманцы время от времени будут собираться с духом и силами, прочёсывать окрестные леса и показывать бестиям, что те имеют дело с серьёзными мужиками. Бестии будут появляться, грозить оружием, напоминать, что они тут тоже как бы не в игрушки играют. Но в целом ситуация будет оставаться вполне терпимой. Пожалуй, удастся без проблем собрать осенний урожай хлеба. Поскольку треть его не нужно отправлять князю, то можно спокойно принимать даже тех иоманцев, кто явится под руку сына короля без единого зёрнышка в запасе.

Очень порадовало то, что следующая группа поселенцев, которая добралась до мыса, привезла с собой весь озимый урожай (в снопах, на телегах, старательно застеленных тканью) и даже какую-то часть овощей. Командовал ими староста их деревни по имени Герлах – крепкий и сравнительно молодой мужик с длинными, узловатыми, очень мощными руками. Он быстро соображал и уверенно распоряжался и умудрился провести своих людей чуть ли не через всю Иоману, отразив аж два нападения бестий на караван. Перед Роннаром он с ходу опустился на колени, но при этом весело скалил зубы в улыбке и балагурил. И встать согласился сразу, как только было предложено.

Его люди уже через день после прибытия взялись возводить форт на другом берегу реки и выбрали очень даже подходящее местечко, как раз между огородами и лучшим из ближайших полей. Бестии пока не мешали им, может быть, были обескуражены яростным отпором, а может, их смущали ясные солнечные дни. Дожди собирались лишь изредка, и пасмурная погода держалась всего день-два, и то без уверенности.

– Лето просто на загляденье, – сказал Изъеж.

– Говоришь так, словно недоволен этим.

– Почему же недоволен? Доволен. Если не грянет какая-нибудь беда, вроде урагана или града, мы соберём отличный урожай. Но самое лучшее лето обычно бывает перед самой суровой зимой. Вот что меня беспокоит.

А ещё бывает просто тёплое лето. – Роннар помолчал. – Я понимаю, чего ты боишься. Но мы с самого начала знали, чем рискуем. Можешь попробовать вывести своих сельчан отсюда в Вейфе Мятлу и дальше на восток, если хочешь. Если боишься. Но я останусь здесь.

– О чём разговор?! Мы останемся на своей земле и будем стоять за неё насмерть, если придётся. Тем более теперь, когда все поняли, что бестии тоже смертны. Но если знать, что зимой ждут трудности, можно попытаться подготовиться к ним.

– Готовиться в любом случае придётся. Зима будет военной.

– Да уж тут и к ворожее не ходи – и так понятно. Если хлеб приходится убирать, держа топор под рукой, то что же будет зимой! Бестии не боятся холодов.

– Нам нужно сходить к Ишмефорту. Посмотреть, что там да как.

– Два дня пути, если гнать телегу изо всех сил. Самое меньшее три, если следовать с оглядкой.

– Уже весной нам придётся думать о том, как расширять свои земли, и именно в направлении Ишмефорта. Если там не окажется гарнизона бестий, что почти наверняка, то разумным будет именно такой расклад: на западе наши воины будут стоять в Ишме, на востоке – в Далгафорте, а между ними разместятся более мелкие укреплённые посёлки. Но это если нам хватит бойцов на такой вариант.

– Думаю, хватит, – поразмыслил староста. – Ближе к зиме мужики начнут стягиваться охотнее, уже с собранным урожаем и со всем скотом. Большинство из них не хочет трогаться с места, пока зерно ещё на стебле и пока получается избегать встреч с бестиями.

– Ты откуда это знаешь?

Всё те же сигналы дымом. Нам отвечают и тоже сообщают новости. Есть посёлки, спрятанные в лесах настолько надёжно, что пока бестии их не нашли. Многие там надеются отсидеться.

– Отсидеться? В смысле, дождаться, пока мы очистим Иоману от врага?

– Думаю, да, – усмехнулся Изъеж. – Любой хочет всего и сразу, и чтоб не напрягаясь.

– Как бы они, хитроумные, не дождались себе в гости бестий, которые вырежут всю новонайденную деревню от человека до курицы.

– Такие тоже есть. Посёлки, которые раньше аккуратно отправляли послания, а потом внезапно перестали. Теперь уж не узнаешь, что там случилось. Деревня дальняя, пока мы до неё доберёмся нашими темпами, не один год пройдёт. – Староста поскрёб грудь, зевнул. Видно было, что судьба соотечественников, сглупивших и, скорее всего, поплатившихся за это, мало его беспокоит. – Жизнь сурова, но жить надо. И действовать надо. Предлагаю поставить ещё один форт – вон на том холме. Оттуда удобно будет контролировать дальние поля, и снопы можно будет сперва свезти туда. Ближе, а значит, меньше зерна потеряем по дороге.

– Согласен. Эй, Габеш, – распоряжаться тебе нравится, так ты у меня возглавишь дальний форт, я думаю.

– Лучше б ты туда этих новых отправил. Самое для них место, – проворчал бывший атаман, и Роннару стало ясно – уже успели сцепиться. Видимо, Герлах сразу дал понять, что колени склонял только перед поборником, а до мятловцев ему дела нет, и повиноваться им он не будет. Габеша, привыкшего распоряжаться именем предводителя, это, конечно, зацепило. Но ничего. Потягаются ещё, может, в морды друг другу двинут разок – и поладят.

– Новые себе сами форт возводят. И правильно делают. Тот берег тоже надо контролировать. Я б ещё подумал и о том, чтоб навести мост. Ну, да неважно. Ты со своими ребятами и с теми мужиками, кто рискнёт, будете обустраивать оборону за долиной, на овечьем холме. Начинай уже обдумывать, что и как. Ясно?

– Понял. Сделаем.

– Да, с тобой не забалуешь, – одобрил староста, когда Габеш отправился по своим делам.

Роннар молча щурился в небо, пытаясь понять, надолго ли установилась хорошая погода. Озимые были собраны, а значит, сроки уборки яровых вот-вот наступят, а снимать их с поля надо очень быстро. Ненастье может привести к тому, что убираемый или уже убранный хлеб отсыреет, а это, считай, означает, что урожай пойдёт псу под хвост. Из отсыревшего ячменя ещё можно успеть сделать пиво, а испорченная пшеница пойдёт только на корм скоту. И то не любому и не всю зиму.

Надо было продумать постройку самое меньшее двух овинов, где будут сохнуть снопы. Нужны амбары для ссыпки обмолоченного, причём в таких местах, где их будет проще защищать. Надо закончить возведение фортов, потому что поздней осенью и зимой уже ничего не построишь. Проследить за заготовкой дров и сена. Сорганизовать кузницу. И обороняться, обороняться, обороняться от бестий.

Он только сейчас начинал осознавать, какой тягостный груз ответственности взвалил себе на плечи. Это хорошо звучит: взять земли под свою руку, позаботиться о народе, который их населяет. Действительность же куда заморочнее, и романтической красоты в ней мало. Как продумать необходимые работы, чтоб мужики успели выполнить их все, и ещё при этом обеспечить максимальную безопасность трудягам? Как предусмотреть все неожиданности и в боевых вопросах, и в хозяйственных? Изо всех сил Роннар старался продемонстрировать спокойствие, и со временем даже привык к новой маске. К счастью, Изъеж и другие опытные в сельских вопросах помощники не требовали от него гениальных хозяйственных идей. Работы они старались распределять сами, а от поборника ждали в первую очередь защиты.

К моменту уборки яровых бестии стали захаживать в долину Далгафорта аккуратно каждое утро, словно по расписанию, и иногда ещё по вечерам. Долгое сражение они не выдерживали, так, трепали нервы и словно бы прощупывали местных жителей – когда устанут? Когда сдадутся на милость пришлецов? Но мужики злились и не сдавались. Вместо полуденного отдыха, который полагался крестьянам даже в самую страду, приходилось трудиться, потому что колос мог начать осыпаться, дорога была каждая минута. А по вечерам ещё строили плетни по периметру поля – из– за них так удобно осыпать бестий стрелами или просто прятаться!

Оба поборника впервые в жизни взялись за полевые работы. На счету оказались все руки, даже самые слабые. Раненые таскали снопы или укладывали их в телеги, малые дети подбирали упавшие колоски – каждый был при деле. Аригис, быстро оклемавшийся после ранения, усердствовал больше, чем следовало, пока Роннар его не осадил.

– В любой момент могут наскочить бестии. Ты нужен нам крепким, в силах. Давай-ка действовать разумнее. Снопы таскать сможет каждый.

– Маловато тут каждых… Но ты прав. Как думаешь – успеем убрать? – Аригис щурился вдаль.

– Что – чуешь врага?

– Нет. Но посмотри, как густятся тучки. Вдруг непогода.

– Что поделаешь…

Природа, к счастью, пощадила мужественных иоманцев: даже если в конце лета она проливала дождь на поля, то быстро выпускала из туч солнце, которое исправляло причинённый вред. Торопились все, еду готовили всего раз в день, в остальное время обходились тюрей. Меньше всего отдыха доставалось на долю Роннара, который вкалывал и дрался днём, а по ночам лечил раненых. И в конце концов, как только хлеб оказался в переполненных до крыш овинах и других приспособленных под сушильни сараях, отстранился от полевых работ, хотя их ещё было много. Поборник куда полезнее свежим, готовым к бою в любой момент.

Отдыхать-то тоже надо!

После уборки урожая не сразу рискнули, как это водится в деревнях, выгнать на поля коров, свиней и гусей, чтоб подобрали с земли остатки и удобрили почву навозом. Бестии могли налететь в любой момент, и в этом случае посёлок сразу рисковал лишиться большей части скота, отправленного подкормиться. Приходилось вместо этого отправлять деток на сбор остатков – воспитанных в тяжкие времена малышей можно было собрать намного быстрее, чем скотину. Они слушались буквально одного окрика.

Хорошая погода держалась, позволяя копаться в земле и строить, заготавливать брёвна и даже сопровождать баб в лес за грибами. Роннар и сам с удовольствием охотился на подосиновики и белые, не забывал при этом смотреть по сторонам, потому что, само собой, помнить о бдительности нужно было всегда. Но в конечном итоге, когда твари действительно напали, поборника об этом предупредили бабы, поднявшие дикий визг.

Вопли даже нападающих, кажется, слегка смутили. Имея возможность накрошить целую кучу сельчанок, пока Роннар несётся к ним через бурелом, бестии однако придержали шаг и поневоле дали бабам возможность схлынуть в сторонку, попрятаться в меру сил и воображения. Может быть, заподозрили в бабьих действиях какую-нибудь военную хитрость? Или особую человеческую магию оглушения-устрашения? Как бы там ни было, визжащие сельчанки (кстати, корзинки с добычей ни одна из них не бросила) перебаламутили всех мужиков, и лес сразу вскипел вооружёнными людьми и их перекошенными мордами.

Резались яростно. Такого злого боя не выходило уже давно – бестии устали гонять крестьян по земле, которую, похоже, уже считали своей, а крестьяне и так-то изнемогали от страды, а тут ещё воюй… Но именно в этот день и в этой схватке Роннар вдруг осознал, что ему стало проще действовать в полную силу.

Да, в лесу драться сподручнее, особенно если умеешь – тут тебе и колючие ветки, защищающие со спины, и стволы, и всякие кусты. Главное, не зацепиться мечом или ногой за что-нибудь, а он ведь мастер, работает на скорости, тут трудно уследить за всеми мелочами. Но дело было не просто в удачном месте схватки, а в том, что иоманские мужики наконец-то научились вести себя в драке. Да, военное дело давалось им по-разному, кто-то начал ловко и уверенно махать топором и мотыгой уже к середине сезона, кто-то отставал, и ловкость их в бою оставляла желать лучшего. Однако все они, выжившие (многие прошли уже с десяток стычек, многие были ранены), определённо стали понимать, что тут к чему.

И перестали наконец мешать поборнику сражаться. Более того – стали помогать: спокойно, уверенно, расчётливо. Не стеснялись молча бить подвернувшегося бестию как в спину, так и в лоб, толково предупредить соседа, если к нему кто-то из врагов подбегает сзади, даже знаки Роннара начали понимать. И бились упорно, скользя сапогами по мятым папоротникам и кочкам, цепляясь за корни, пеньки, верхушки глубоко утопленных в дёрн валунов, опрокидываясь и снова вскакивая, а заодно валяя по хвое с шишками и «гостей» из Тусклого мира тоже.

К счастью, бой не затянулся. Бестии, встретив яростный отпор, скоро отступили и в мгновение ока растворились в начавшей уставать и редеть летней зелени. Получилось это у них на удивление слаженно, хотя вроде бы ни приказов, ни каких-то других сигналов не звучало. Можно подумать, они в какой-то момент обменялись мысленными репликами и плюнули на всё, решив, что на фиг надо упираться рогом по такому ничтожному поводу: мол, пусть эти местные свои грибы собирают, потом им покажем, кто в Иомане хозяин. Хоп – и организовали заранее продуманное отступление.

– Не преследовать! – машинально велел Роннар, и рванувшие было в погоню мужики поспешили вернуться. – Ладно уж. Ещё разберёмся с ними.

– Уходим? – деловито предположил Эскевальд.

– Почему же… Пусть бабы дособирают, что тут ещё осталось. Какая разница, где встречать вторую атаку бестий, если она будет. Но смотрите в оба. Эй, бабы – раненые есть?

Нормально всё, – ворчнула женщина, вылезающая из-за куста с кузовком наперевес. – Только что на ногу наступили, а так ничего… Кожанцу порвали, гады.

– И босиком дойдёшь, – откомментировала деваха, загребавшая в свой кузовок грибы, просыпанные из чужого. – Чай, не зима.

– Молода ты больно, чтоб судить.

– Хорош болтать, работайте! – одёрнул Габеш. Вопросительно покосился на Роннара.

Но тот не обращал внимания, как там командует его помощник, – он расхаживал по кустам и зарослям, и через время отыскал одного бестию, которого свои, видимо, впопыхах не заметили. Существо было легко ранено в плечо и оглушено, кажется, ударом по голове. Поборник, ощупав находку, обнаружил, что пленник жив, и даже потерял не слишком много крови. Правда, похоже, лечить его будет трудно – массируя пальцами узелки мышц рядом с раной, что обычно помогало остановить кровотечение, он не чувствовал обычного ответа от тела.

Само собой, бестии ведь жили какой-то другой магией, всё объяснимо.

– На черта он тебе нужен? – брезгливо спросил Габеш, разглядывая пленника. – Думаешь, сможет рассказать, где они прячутся?

– Для начала он сможет научить меня хотя бы паре фраз на их языке.

– Думаешь, согласится?

– Да уж скорее согласится учить языку, чем предавать своих. Как думаешь?

Бестию привели в чувство и тут же разумно заткнули ему рот, чтоб товарищей не позвал. И, конечно, связали. Таща чужемирянина в посёлок, Роннар всё ждал, что вот сейчас набегут опомнившиеся бестии, – а вдруг они действительно умеют общаться мыслями, что вообще о них известно?! Но нет. Либо в действительности способность безмолвно общаться на расстоянии тварям не известна, либо почему-то пленник не сумел или не захотел ею воспользоваться.

Словом, всё-таки с ним следует быть осторожнее. Предводитель уже прикидывал, куда поместить пленника, как содержать, кому поручить присмотр за ним и прочее. А потом мысли стали уплывать от этой малозначимой темы к более насущным, важным. Дел было больше, чем под силу переделать одному человеку.

Они все как-то поневоле привыкали к новому образу жизни: каждый день рисковать собой с такой же лёгкостью, как ешь, пьёшь и дышишь, выходить за пределы форта с оглядкой, работать, прислушиваясь – вдруг сигналят о приближении бестий! Да вообще: работать втройне больше, чем обычно. Раньше в жизни этих крестьян были праздники, которые соблюдались свято, были развлечения, были моменты, когда к делу приступаешь потихоньку, без спешки и сутолоки. Прежние привычки пришлось отставить ради того, чтоб мало-мальски обеспечить себя на зиму и продуктами, и укрытием, и защитой от врага.

Было очень трудно, причём всем, от боеспособных мужиков до малышей, которых заставляли трудиться наравне со взрослыми. Но это упрямое крепкое племя не собиралось сдаваться. Работать так работать, воевать так воевать. Должно быть, все слабые давно ушли отсюда или погибли в первые же пару месяцев, потому что оставшиеся, казалось, с каждым днём только крепче врастали в отвоёванные поля и луга, как сосны пускают корни в скалы. И стоять они тут собирались насмерть.

Отряд пополнялся мужиками из дальних иоманских деревенек. Особенно много их начало приходить после окончания страды, были и те, кто привозил на пяти-шести телегах целые груды собранного урожая. Каждое семейство стремилось привезти хоть что-то, и это подбадривало Роннара. Всё-таки людей надо будет обильно кормить всю зиму (иначе не повоюешь), а при наличии бестий под боком охотиться будет очень сложно. Даже с рыбной ловлей наверняка возникнут проблемы, потому что тут, рядом с мысом, она торчать не станет: шумно, грязно, слишком много народу шляется по берегам и постоянно черпает воду. Придётся уходить выше по течению, а это риск для рыбаков.

И хорошо, что разумные сельчане заботятся о себе сами – насколько это было возможно в нынешних обстоятельствах. Глядя, как решительно и быстро люди, измотанные опасным путешествием, зачастую раненные, длительное время питавшиеся кое-как, взялись за строительство нового форта над долиной и достройку того, что на берегу реки, напротив мыса, поборник понял – с этими ему многое удастся совершить. От этих будет толк.

Всё у них получится.