Злое наследие

Глава 10 Опорный

Погода продолжала радовать их и дальше. Убрали яровые хлеба, лишь дважды были вынуждены прерваться на сражения. Первый раз это оказался пустяковый налёт, который отразили почти без отрыва от работы, а вот второй раз бестий набежало много. Крестьяне рванули было прятаться за стены форта, но потом, видимо, сообразили, что так, глядишь, все труды пойдут прахом, и вернулись. Роннар пытался сперва их остановить, но быстро понял, что лучше б ему их возглавить. В яростной схватке легло двенадцать мужиков (больше, чем обычно, и намного больше, чем хотелось бы), однако нападение отразили и даже отстояли урожай. Снопы возили ночами, нервно озираясь на любой шорох и запалив вдоль дороги столько костров, сколько никогда не жгли даже на праздник начала лета.

Хлеб спасли, потом принялись убирать овощи и даже после долгих колебаний рискнули пригнать на поля скот, правда, сторожили его усерднее, чем собственную жизнь. Значение скота в жизни крестьян трудно было переоценить, и иоманцы берегли его изо всех сил. Роннару пришлось вникать в нюансы уборки снопов и корзин с репой, в правила содержания скотины, учиться правильно сгонять её в стадо. Обычно свиньи и гуси всю осень кормились остатками урожая, которые избегли рук сборщиков. Так с них удавалось всё-таки получить какой-то толк, потому что остатки попадали в желудки скота и откладывались жирком на боках.

Поэтому в мирное время свиней, овец и птицу приводили на поля надолго, выцеживая крупицы дохода со всего, даже того, что не сможет заметить и острый глазок ребёнка. Но теперь приходилось охранять каждую гусыню и каждого барашка от посягательства чужаков, и это лишало мужиков возможности уделить всё своё внимание строительству или другим работам. Так что, подержав животных в поле всего пару дней и отразив очередное нападение бестий, крестьяне угнали скот обратно на мыс.

– Нам всё-таки придётся снаряжать караван в Вейфе Мятлу, – сказал Роннар Изъежу. – Да, я помню, что ты говорил о сборщиках. Помню и о претензиях князя. Но нам нужны товары, которых сами мы сделать не сможем. Та же соль, например. Хорошие ножи, иголки и крючки помельче, хлопковые ткани для повязок, лекарства. Кроме того, думаю, настало время заявить мои права на эти земли. Если князь не согласится и захочет вернуть в эти края свою власть, пусть приходит сюда с армией – глядишь, от его попыток будет толк.

– Точно говоришь, – развеселился Изъеж.

– На самом деле, мы просто посетим какую– нибудь ярмарку. Надеюсь, до заявления своих претензий не дойдёт.

Почему ты боишься их заявить? Ты ведь законный, признанный сын Лучезарного короля. Если у кого и есть права на земли, так только у тебя, тем более что ты готов за них сражаться и защищать своих крестьян. Все мужики, которые пришли сюда и продолжают приходить, готовы признать тебя своим господином.

– Это да, но… Знаешь, мне не по себе.

– Привыкнешь. Думаю, я соберусь в путь с тобой. И если что, сумею поработать языком.

Обсудив всё, мужики согласились, что придётся собрать отряд, которому нужно будет сопровождать Роннара и Изъежа на ярмарку, где получится обменять то, что у них есть, на то, в чём они нуждаются. Было решено не везти для продажи ни зерна, ни овощей, ни мяса – эти припасы занимают много места, а идут дёшево. Куда выгоднее было предложить на обмен меха и кожи, мелкие изделия из хорошо высушенного дерева, воск и местные специи – и даже трофеи.

Их было немного: в основном оружие бестий и части их доспехов. Бестии пользовались теми же металлами, что и обитатели Опорного, но обрабатывали их как-то хитро, по-своему. Мечи у них получались очень качественные. Тайны обработки, конечно, невозможно было добыть, но можно было использовать чужие материалы по-своему. Многие мастера умели изготавливать из трофейных свои изделия, которые ценились довольно дорого, но работали они обычно при крупных городах, в Иомане таких не было. Так что стоило отвезти трофеи на ярмарку и попробовать их продать. Или обменять.

В посёлке на мысу единственным поборником и хоть какой-то защитой от бестий предстояло остаться Аригису, Роннар готовился в путь. Разумеется, сопровождать его должны были самое меньшее сорок или пятьдесят бойцов. Снарядились как следует и готовились усердно, словно собирались идти на штурм загробного мира. Вместо телег взяли фургоны, потому что за ними удобнее обороняться, а вместо коней впрягли быков – этих труднее напугать, они тугодумны и упрямы.

И, конечно, никто никогда не нападает на отлично подготовленный отряд, в любой момент готовый тыкать самопальными короткими копьями в любой объект, отдалённо напоминающий об опасности. Сражаться пришлось всего раз, и отнюдь не с бестиями, а с жителями окраинной мятловской деревеньки, обитатели которой в связи с новыми жизненными трудностями уже решились потихоньку подрабатывать разбоем, но ещё не научились сперва присматриваться к потенциальной жертве, а потом нападать. Эти запросили пощады после первых же тумаков и признали совершенно справедливым определённое отступное за свою выходку.

Эти ещё не успели цивилизоваться настолько, чтоб первыми напасть, потом, крепко получив по ушам, сразу струхнуть и заплатить, а следом ещё поднять вой, что их ограбили. Тут всё шло по-честному.

Потом был ещё один посёлок, и даже с ярмаркой, но там на новоприбывших посмотрели с таким ожесточением и недоверием, что Роннар даже рефлекторно осмотрел себя: вдруг от постоянных стычек с бестиями сам стал на них походить. Обрастать чешуёй, например. Объяснений тут никто не стал слушать, даже тогда, когда спутники Роннара принялись вспоминать своих родичей и друзей, живущих в Вейфе Мятле. Всё равно путешественников восприняли как чужих, причём опасных чужих, и попросили уехать.

– Раз так, то остаётся ярмарка в Зачии, – сказал Изъеж. – Она большая, и там можно наткнуться на людей мятловского тиуна, но что поделать.

– Странные они тут.

– Да не странные. Просто всего боятся. Когда каждый день ждёшь нападения, и даже соседи от близости бестий сходят с ума: сами начинают нападать, грабить кого попало – тут и от брата с женой примешься шарахаться. Ты уж отнесись с пониманием.

– Придётся.

– Но если ты скажешь им, кто ты есть, они наверняка уступят.

– Это лишнее. Зачия так Зачия. Там заезжие торговцы бывают?

Здесь было уже намного спокойнее, чем у границы; бестии появлялись редко и маленькими группками. Правда, об этих группках местные рассказывали буквально со слезами на глазах, словно о чудовищном цунами или смерче, вольготно разгуливающем по открытому пространству. У Роннара возникло впечатление, что налётчики из Тусклого мира шарятся по Мятле совершенно безнаказанно, от них только прячутся и не пытаются сопротивляться. И крестьян, хоть и с трудом, но можно было понять. Они, в конце концов, привыкли верить, что для другого рождены. Всегда рядом находились княжеские армии, именно от них ждали защиты. Но что-то с защитой не складывалось.

– Между прочим, почти все замки и форты Мятлы уже опустели, – сказал Изъеж, поговорив с местными. – Понятно, чем всё закончится. Думаю, ещё до зимы тут уже всё будет кишмя кишеть бестиями.

– Хм…

– Позволь мне рассказывать встречным о тебе и твоём происхождении. Если князь уже теперь отказался от Мятлы, которая пока не захвачена врагом, то что делать населению? Только на тебя они и могут уповать.

– Ладно. Если после твоих рассказов к нам станут относиться лучше, то я – за.

– Конечно, станут!

Следовало отдать должное Изъежу – он действительно умел договариваться с людьми своего круга, и как-то весело, бойко у него это получалось. Да, в посёлки, встречающиеся по пути, их по-прежнему пускали неохотно, торговлю затевать отказывались, но разговаривали, делились новостями и даже давали советы на тему «какие дороги безопаснее». В одной деревеньке попробовали схитрить и направить отряд через лес, где хозяйничала банда – определённо надеялись решить свои проблемы за чужой счёт. Изъеж с этими тонкостями быстро разобрался, но, поразмыслив и оценив ситуацию, всё же предложил Роннару совету последовать.

Естественно, банда на хорошо вооружённый и довольно крупный отряд нападать не стала, так что лес прошли спокойно, и оттуда до Зачии уже оставались считанные часы пути. В крупном посёлке гостей из Иоманы, как ни странно, встретили радушно. Выделили приличное место на ярмарке, сами подошли узнать новости и очень заинтересовались, как же иоманцы умудряются выживать под бестиями, да ещё столь успешно.

На Роннара приходили смотреть с первого же дня, как только узнали о его происхождении, но по деревенским меркам вели себя корректно, глазели издали, пальцами не тыкали. Наоборот, спешили предложить угощение, и кое-что из нужных припасов уступили по очень низким ценам, а кое-что даже отдали совсем бесплатно.

Единственный, кто вёл себя с иоманцами не слишком радушно – последний оставшийся тут представитель княжеской власти: как выяснилось, даже не тиун, а писарь тиуна, который собирался выезжать, едва только ему будет дано разрешение. Он долго топтался в стороне, краем уха слушая разговоры, потом подобрался ближе и уточнил, не привезли ли иоманцы оброк. Должны же, по идее, ведь урожай убран. Так где деньги?

Изъеж ответил открытым и откровенным удивлением. Платить князю? А с чего бы? Разве князь не отказался от Иоманы, раз вывел оттуда все свои войска? Теперь у них есть свой господин, с которым они и решат вопросы оброка сами. Да, вот он рядом стоит, и это не какой-нибудь князь, а сам сын короля, законный и признанный.

Писарь тиуна засмущался.

– Я, конечно, в этот вопрос не лезу, поскольку мало что понимаю в доказательствах, и кто там как может подтвердить своё происхождение от короля. Но разве сын государя сам может решать, когда и какие земли ему брать под свою руку, пока его выбор не подтвердит король? Короля сейчас нет, а значит, каждый должен владеть только тем, что ему принадлежало раньше.

– Пока короля нет, вопросы распределения земель, если я всё верно помню, – вмешался Роннар, – решает королевская семья. То есть его прямые и законные наследники, одним из которых я и являюсь. Что ты будешь оспаривать? Моё право взять себе земли, которые князь бросил без поддержки, а я готов лично защищать? Или моё происхождение вообще?

Да что вы, что вы! Как я могу оспаривать то, в чём не понимаю! Раз вся Иомана признала в вас королевского сына и своего господина, то мне только и остаётся, что поверить! Конечно, так. Моё дело маленькое. Вы и Вейфе Мятлу хотите принять под свою руку?

– Если Вейфе Мятла этого пожелает, то да. Ведь князь, как я понимаю, и эту область не собирается оборонять.

– Я такого знать не могу, моё дело маленькое. Прошу прощения. – И, механически кланяясь, ёжась под свирепыми взглядами односельчан и более равнодушных иоманцев, чиновничек испарился.

– Ну, вот, – сказал Изъеж, понизив голос. – Теперь новость о тебе пойдёт по Опорному миру семимильными шагами. Все князья узнают о тебе ещё до первых снегопадов.

– Считаешь, заявятся к нам и попытаются меня убить?

– Да ну! Не верится. Зачем, да и как? К нам придётся пробиваться через бестий, для этого нужна большая армия. Кроме того, поднять руку на представителя королевской семьи Лучезарного – это, знаешь, тот ещё шаг. Это святотатство. После подобного приказа против князя могут и свои люди восстать. Они ведь понимают, что если Лучезарный придёт сюда мстить за сына или брата своего короля, то тут камня на камне не останется.

– Лучезарный обо мне не знает, вообще-то.

– Допустим, не знает. Но откуда это знать простым людям из городов и деревень? Вот что главное. Верь мне, чем больше народу выяснит, кто ты и что делаешь для людей, которых взял под свою защиту, тем увереннее ты будешь себя чувствовать.

Хм, – ответил Роннар, всё ещё сомневаясь, но уже меньше. И отправился с Киланом пробовать местный эль, тем более что в торговле поборник ничего не понимал и толку от него при выборе товара было бы мало. Изъеж отлично справится и сам.

Зачия лежала на пересечении больших дорог, местные жители зарабатывали и торговлей, и продажей собственных изделий. Здесь обрабатывали металлы и кожи, делали из них изделия, пряли нитки и ткали ткани, как льняные, крапивные и конопляные, так и шерстяные. В огромном посёлке изготавливали и деревянную посуду, и телеги, и упряжь, и мебель, и инструменты, и уйму другой полезной ерунды, которую можно отвезти в соседнюю область и там продать.

Сейчас, когда на горизонте замаячила реальная беда, а князь вывел из области почти все армии, люди продолжали на рефлексе работать и жить так, как привыкли. Они пока просто не сообразили, что нужно поспешно приобретать какие-то другие привычки. Бестий здесь пока ещё видели редко, а если слышали сигнал опасности, то предпочитали уж скорее забиться в подпол и там пересидеть. И на иоманцев, уже хлебнувших новой жизни щедрой ложкой, смотрели со смесью уважения и страха. А на Роннара – так и вовсе с одним только страхом. Он понимал, почему. Раньше представители королевской семьи появлялись в Опорном либо с карательной миссией, либо тогда, когда бестии начинали всерьёз грозить уже обоим мирам, а не только среднему.

Но убеждать кого-то в чём-то (например, приготовить толковую оборону или хоть задуматься, как они будут давать отпор пришлецам, если вообще будут) Роннар не считал своим делом. Пусть народ здесь как хочет, так и живёт. Он, правда, слегка обиделся, обнаружив, что пример иоманского посёлка на мысу в Зачии мало кого интересует, да и тех больше как любопытная байка. Да, гостей сочувственно слушали и охотно угощали элем. И быстро переводили беседу на торговые вопросы: сколько ткани возьмёте, нужны ли пуговицы, а горшки будете смотреть? Хорошие горшки, глазурованные…

Тем внезапнее для Роннара стало появление большого отряда вооружённых молодых парней в последний день их пребывания в Зачии. Отряд остановился на приличном расстоянии, соблюдая осторожность, к Роннару и Изъежу приблизились только трое ребят постарше и поувереннее. И почтительно попросились в армию, как они выразились, «под знамя молодого принца».

– Хотим научиться воевать с бестиями, – бойко объяснил один из них. – Если получится, то отличиться или хотя бы отвоевать себе свободных земель под плуг где-нибудь в Иомане. Чтоб, когда наступит мир, можно было спокойно осесть на своём хуторе.

– Мир может наступить ещё очень не скоро, – хмуро предупредил поборник.

– Тем важнее сейчас всему научиться. Если придётся, мы хоть будет знать, как это: защищать свою же родную Вейфе Мятлу.

– Так-то оно так. Но вы хоть представляете себе, что такое эта война?

– Нет, – честно ответил второй парень, до того молчавший. – Потому и пришли. Пора бы узнать, мне кажется. Раз она на пороге.

– Из Иоманы, если что не понравится, уходить будет трудно.

– Тем больше будет причин лучше стараться в учёбе.

– Тебя как зовут-то, боец?

– Трагвит. Сын охотничий.

– Сам промышляешь?

– Конечно, с детства.

– То есть лес знаешь. Это хорошо. Отец отпустил? Да? Ладно. Все вы пришли сюда по согласию своих родителей? Так и быть. Всех берём… Всех берём, Изъеж. Если что, соберутся и так же всей ватагой отправятся обратно.

– Их кормить придётся, – проворчал староста, провожая взглядом молодых ребят, отправившихся извещать своих, что согласие от королевского сына получено. – А они прожорливые.

– Отправим охотиться, работать, ловить рыбу, в конце концов. Думаешь, зимой бестии будут меньше нападать? Ещё и больше. Сколько нас останется к весне – неизвестно. Лишние руки, возможно, будут нужны больше, чем ты думаешь сейчас.

– Что ж, пусть. Но на дорогу пусть сами заготавливают себе провизию. Они ж совсем мальчишки! Они за подвигами идут! А там окажется, что подвигов нет, и певцов нет, и даже девиц нет, перед которыми можно покрасоваться! И что тогда? Нам ведь надо быть едиными, в одну сторону смотреть, а у этих ещё детство в башке, они не чтят старых законов и обычаев. Для них ты и твоё происхождение – не святыня, а мелочь какая-нибудь. У них другие авторитеты. Начнётся раскол.

– Пусть попробуют затевать смуту. Помимо происхождения у меня ещё есть пять лет военной службы. Я найду что им сказать. И как показать их место.

– Вот, да, – с удовлетворением проговорил Изъеж. – Кровь не водица, сразу видно. Королевская кровь и королевский характер – именно такой господин и нужен Иомане.

И сразу же отвернулся, пошёл по своим делам, так что Роннар, даже если б нашёл, что сказать, не успел бы. А потом уже и передумал. Куда лучше, если окружение смотрит на тебя с доверием и уважением. То и другое можно будет со временем оправдать и заслужить – лишь бы дали шанс.

Из Зачии в направлении Створа Мятлы шли с отяжелевшими фургонами и тремя дополнительными телегами, в которые уже пришлось запрячь коней – быков не хватило. Зато прибавилось народу, и настолько заметно, что единственный отряд бестий, мелькнувший как-то поутру в отдалении, предпочёл уйти в холмы с глаз долой. Возможно, предполагали переждать.

Обсудив ситуацию, Роннар согласился, что стоит предпринять попытку и поймать этот отряд, навязать ему бой. Раз уж есть возможность не пустить врага к беззащитным посёлкам, лежащим на востоке от этого места, стоит ею воспользоваться. Ребята– новички встретили его решение с ликованием, первыми кинулись разведывать путь, но боя всё-таки и не получилось. Бестии просто растворились за холмами, как только они и умели – бесследно, словно по воздуху улетели. И пришлось, собравшись, всё-таки уходить дальше по тракту, на запад.

К Иомане.

Каждый вечер путешествующие вставали кругом, так, чтоб фургоны прикрывали спящих. Дозорные вставали между ними, и с пониманием дела: их было плохо видно со стороны, в случае нападения достаточно было сделать шаг в сторону, чтоб прикрыться от стрел стенкой фургона, как щитом. Роннар обязательно обходил лагерь, особенно внимательно он присматривался к новичкам, которых теперь в отряде ровно столько же, сколько опытных людей, уже знающих, как себя вести в бою. Понятное дело, следовало проверять даже то, как они ложатся спать, и у всех ли под рукой топор или рогатина на случай внезапного нападения.

Так в один из вечеров он обратил внимание на мальчишку, разговаривающего с Трагвитом, а подойдя, обнаружил, что это вовсе и не мальчишка. Девица, низкорослая и хрупкая, с тонкими чертами лица, посмотрела на поборника с испугом и поспешила убраться за телегу, с глаз долой. Трагвит слегка побледнел, но выпрямился с решительным видом.

– Кто это?

– Это Исла. Моя сестра. Двоюродная.

– Женщинам разве место в таком походе? Она, уверен, согласия своих родителей не получила.

– У неё нет родителей. Она сирота. И, думаю, сможет быть полезна. Умеет перевязывать раны, готовить целебные настойки, я уж молчу о разных женских премудростях, без которых пропадёшь и в деревне, и на охотничьем промысле.

Роннар покладисто усмехнулся. Что уж теперь, не поворачивать же весь отряд, чтоб сопроводить в Мятлу одну-единственную девицу. До безопасных мест уже довольно далеко, и отправлять её в одиночку нельзя, это смертный приговор для дурёхи. По всему выходит, что её придётся оставить в обозе. Ну и пусть. В посёлке на мысу тоже хватает девиц. Одной больше, одной меньше…

– А твоя сестра понимает, на что идёт? Это война, это не шутки.

– Она понимает. Она уже видела войну.

– Это которую?

Её родители жили в Местеле-малой. Восемь лет назад Местелу разрушили и сожгли бестии. И почти всех убили. Спаслись только те, кто сумел сбежать. Она – одна из них. Выжила в лесу, добралась до заимки моего отца. Ей было тогда одиннадцать лет. И лес она знает отлично.

– Ладно. Я, конечно, не отправлю твою сестру обратно. Вот только… Кстати, тут ещё есть девицы? Только честно?

Таковые отыскались, но всего три. Они жеманничали и кокетничали, однако, похоже, знали толк в обычном женском труде, и к тому же каждая ехала под присмотром братьев и жениха. Девицы сразу согласились готовить и стирать и в случае любой опасности ныряли за телеги, чтоб меньше путаться под ногами. Взгляда Роннара они тоже избегали. Все, кроме Ислы. Эта, выяснив, что её не прогонят, наоборот норовила попасться на глаза.

– Ты ведь поборник? – спросила она, когда подкараулила подходящий момент. – Правда?

– Правда.

– Ты сражаешься с бестиями?

– Именно так.

– А ты мог бы научить меня? Я тоже хочу уметь сражаться с бестиями.

Он улыбнулся.

– Женщины не бывают поборниками.

– Я стану первой.

– Я не могу тебя обучить. Каждого из нас обучает магия Лучезарного. Я ею не управляю.

– Разве ты не сын короля? Я слышала от служителей, что вся магия трёх миров подчиняется королевскому семейству.

– Служители, которых ты слушала, напутали. Магией Лучезарного управляет только сам король.

– Сейчас короля нет, – подумав, ответила девушка. – Я думала, пока это так, сыновья короля распоряжаются всем.

– Увы. Прости, но я вряд ли смогу тебе помочь.

– Ты ведь учишь ребят в Иомане. Может, согласишься поучить и меня?

– Тебя? – Роннар пожал плечами. – Только потому, что ты хочешь отомстить? Но месть – разрушительное чувство. С ним нельзя идти в бой. Тем более в бой против бестий.

– А если идти с желанием отвоевать свой дом обратно – так сгодится?

Он внимательно осмотрел её с ног до головы.

– Сгодится-то сгодится. Но ты, только без обид…

– Девушка, я знаю.

– Нет, я о другом. Ты не выглядишь сильной.

– Я крепкая. Начни меня учить – и убедишься.

– Можно попробовать, – сказал Роннар, чтоб вежливо отделаться от назойливой селянки. – У меня очень много дел. Я готов поучить тебя чему-нибудь, если выдастся свободная минута, и если ты не передумаешь.

– Я не передумаю. Можешь быть уверен.

Девица больше не докучала поборнику, а потому о её просьбе он забыл в тот же день. На пути через Створ Мятлы и по землям Иоманы он мог думать только о посёлке на мысу и форте рядом с ним. Как там идут дела? Справились ли без него? Устояли ли?

Оказалось – устояли. Аригис встретил Роннара в двух верстах от реки – с большим отрядом и бодрым видом.

– Здесь сейчас снова неспокойно, – сказал он. – Стоило тебе уехать, и они сразу будто почувствовали это. Сразу зашевелились.

– Нападали?

Только на строительство. Но наши успели заметить движение на дальних лугах и разожгли сигнальный огонь. Всё закончилось короткой стычкой. Да, пропала часть стада. Тут уж ничего не поделаешь. Но есть и хорошие новости. – Аригис повёл взглядом по сгрудившимся вокруг фургонов людям. – Ты, кажется, привёл в три раза больше людей, чем уводил с собой.

– Почти. Это молодые мятловцы. Захотели поучиться, как следует отражать нападения бестий. Думаю, от них будет толк.

– Хорошая идея. Нам и правда пригодится каждая пара рук.

– Так что за хорошие новости?

– Пришли жители ещё двух дальних деревень. Человек сто пятьдесят всех вместе. Пригнали большое стадо. Как умудрились сохранить его в пути – загадка. Им очень повезло.

– Что за скот?

– Коровы и овцы… Новоприбывшие готовы поселиться в Далге и достроить форт, а потом расселяться в направлении Ишме. Если, конечно, мы гарантируем им помощь.

– Знаешь же, что гарантируем. Но пока нам надо будет держать всем вместе, иначе не выжить. Скажи им, пусть подгонят свои стада сюда, на мыс. Тут их проще будет защищать в случае атаки. Но, впрочем, поговорим о делах позже, когда приедем. Мы, кстати, продали то, что везли. И всё купили, что собирались.

– Очень кстати. Соль почти закончилась.

– А как там пленник? – вдруг вспомнил Роннар. – Он ещё жив?

– Жив. Девчонка, которая его кормит, успела обучить поганца десятку слов, или что-то вроде того. Так что уже можешь попробовать с ним поговорить. Этот скот отлично чувствует себя в подполе, между прочим.

– Хочешь уморить бестию, заточи его на голубятне, – пробормотал Роннар. – Боюсь, у меня вряд ли найдётся время на разговоры с пленником. Пусть девчонка, которая его учит, продолжает в том же духе. Тогда время спустя и я с ним смогу побеседовать. И пусть следят как следует, чтоб бестия не сбежал. Если попытается – убить. Сразу и без разговоров. Он может выбраться к своим и рассказать им, как тут у нас всё устроено. Нам этого не надо.

– Конечно.

Работы не останавливались ни на день, и почти весь урожай уже был собран. Путешественники вернулись очень вовремя – на следующий же день зарядил дождь, и телегу, не поместившуюся под навес, заканчивали разгружать в спешке, чтоб спасти соль. Жители посёлка были веселы и бодры – это благополучное возвращение обоза, да с товаром, да с подкреплением, показалось им добрым знаком. Значит, они не отрезаны от остального мира. Там, за дальними холмами и кромкой чащоб, течёт себе спокойная мирная жизнь, и, может быть, когда-нибудь придёт военная помощь.

Роннар знал, что это не так, но молчал. Успешно закончив последнее дело, он сразу выбросил его из головы и переключился на предстоящие задачи. Осень вступала в свои права, скоро начнёт подмораживать, а значит, надо было торопиться с постройками. На мысу почти все работы уже были закончены, дело было за прочими поселениями. Закутавшись в просаленный плащ, поборник собрался смотреть строящийся дальний форт.

Он надеялся, что в такую погоду бестии не полезут воевать. Но, оказалось, наоборот – густая морось, ложащаяся на поля и закутавшая лес, «гостям» из Тусклого мира была вполне комфортна. Они атаковали, когда отряд почти добрался до нового форта и здорово увяз в грязи, в проложенной кое-как и уже сильно разбитой дороге. Конь Роннара, которого тот попытался бросить вперёд, чтоб атаковать с налёта и, может быть, сшибить кого-то из противников конём же, заартачился и даже встал на дыбы. Ладно, так тоже можно, тем более что приземлился он копытом по голове самому бойкому бестии. Как любезно со стороны врага было сунуться прямо под лошадь…

Всё дальнейшее представляло собой невнятную кашу, заваривающуюся в грязи (а грязь тут была повсюду: и на дороге, и вне её). Отряд людей рассыпался по прилегающему лугу, ища удобный пятачок земли для своих сапог, бестии, понятно, подтягивались за ними. Страха в спутниках поборника больше не было, выработалась привычка, и она позволяла смотреть на бой, как на любую другую работу. Так строители кладут балку за балкой, соразмеряя силы и оставшееся время, и в первую очередь думают о том, чтоб не допустить какой-нибудь коварный перекос, потому что иначе переделок будет на полдня.

Рубились мужики спокойно и даже брезгливо. Дело обыденное.

Дождь застил глаза, водяная серость делала всех людей похожими, и даже внешние отличия бестий как-то размывались, что ли. Чуть позже Роннар выхватил взглядом пару дерущихся мужиков – как уж там оба умудрились увидеть в противнике бестию, только гадать и остаётся – и успел их раскидать, пока не порезали друг друга. Мужики, оба получив тычки от предводителя, разом очнулись и сообразили что к чему, зарыскали в поисках более подходящего противника.

А потом издалека ударил мерзкий вой сигнального рога, и к боевой грязевой каше скоро добавилось ещё несколько десятков своих. Видимо, обитатели недостроенного форта с вершины своего холма умудрились что-то разглядеть сквозь густую дождливую мглу. Сообразили. Собирая на себя столько бестий, сколько удастся, поборник посматривал в ту сторону лишь время от времени, так же часто, как и следил за своими спутниками – мало ли, вдруг снова надо вмешаться, чтоб исправить путаницу, или кого-нибудь спасти.

– Почему ж тут у вас так грязно? – поинтересовался Роннар, когда с него стряхнули последних врагов и помогли поймать испуганного, обляпанного грязью коня.

– Три ночи подряд шёл дождь, а в последний раз был настоящий ливень, – ответил Герлах. Староста сам любезно явился спасать поборника во главе своих бойцов. – Мыс, как понимаю, непогода зацепила лишь самым краем.

– Да как сказать… Репу-то убрали?

– Почти всю. Остатки урожая тоже вынем, хоть бы и под дождём. Будь уверен.

– Помощь нужна?

– Пригодится.

– Есть пополнение. Крепкие молодые парни, годятся и для боя, и для труда. Сами напросились.

– Так и хорошо! Нам все пригодятся. Стена пока готова только на треть, но мы успеем. Брёвен достаточно, нужно только вкопать их на место и укрепить.

– И как же вы обходитесь? – Поборник оглянулся на грязевое поле боя, откуда его спутники уже выковыряли своих раненых и убитых, а бестий закончили добивать. – Вижу, тварей вокруг полно.

– Сделали плетни и завалы. – Герлах пожал плечами. – Обычное дело. Идём, посмотришь.

– Часто на вас налетали в моё отсутствие?

– Не чаще, чем когда ты был на месте. Но мы уже привыкли. Стрел и сулиц в достатке, камни под рукой кучками, воду бабы мигом ставят кипятиться на огонь. Пока бестии дойдут до стены, проклянут половину своих богов. Так они не особенно-то и упорствуют. Пытались брать нас в поле, а я точно знал, откуда они обычно набегают, против того места посадил в кустах всех мальчишек с луками и пращами. Было весело.

– Как ты добился, чтоб парни не устраивали возню, пока ждут нападения? Ведь если дети обнаружат себя (а они обнаружат), именно по ним бестии и ударят первым делом. И так, что мало не покажется.

– А тут всё просто. Я первое время присматривался. Чуть ветка шевельнулась или кто-нибудь из них завозился, о деле забыл – всех пороть. Ну, там со скидками, конечно, тем, кто уж точно не виноват, сидел, например, в соседних кустах, которые не шевелились. Под конец виновные сами стали признаваться. А потом и возня прекратилась. Поротая задница живо делает из лоботряса полезного человека.

– Сурово ты с ними.

– Иначе никак. Пусть радуются, что не работают. Мне в их возрасте не было послаблений.

И Герлах повёл Роннара по форту, обстоятельно, по-хозяйски показывая, где у него что размещено и какие ещё есть планы на свободные участки холма. Нормальных домов пока было мало, поселенцы спешили сперва защититься от нападений, а также защитить от непогоды скот. Сараи выстроили хорошие, хоть и из остатков и обрезков дерева, а вот дома уже собирали как попало, чуть ли не из мусора. «Ничего, – объяснял староста. – Люди – существа крепкие. Выдержат».

После чего повёл показывать амбары. Вот уж что было поднято сразу и на века: мощные брёвна внизу, крепкий плетень из веток, тщательно обмазанный глиной – под крышей, даже выглаженные накаты, чтоб удобнее было подводить телеги, и хорошее расстояние от любых других построек. Задней стеной житницы были прижаты к камням, так что огню в случае чего на них перекинуться было неоткуда. Разумная мера, если учесть постоянное военное положение и вынужденную тесноту поселения. Если сгорит дом с одеждой и снаряжением, это ещё полбеды. А если пропадёт семенное зерно – тогда голод и смерть ждут всех. Конечно, соседи смогут поделиться, но в нынешних условиях у них и самих не изобилие.

Всё увиденное Роннар одобрил. Устроившись под сеновалом, вынесенным на огромные подпоры выше человеческого роста (здесь было суше всего, сено надёжно защищало от дождя), Герлах угостил его щами с убоиной, свежим хлебом, маслом и овечьим сыром, слегка горьковатым на вкус. Но поборник ел всё, что предлагали, не отказывался – зачем обижать! Ведь потчуют его от чистого сердца, самым лучшим, что есть в посёлке.

– Как считаешь – справитесь?

– Само собой, справимся. Это когда ты один, на много вёрст вокруг никого, кто бы помог, тогда начинаешь задумываться. Но тут всегда есть возможность продержаться до вашего прихода. А когда закончим стену, будет совсем хорошо.

– Я думаю, надо поставить ещё один форт, где– нибудь на полпути от нас к вам. А потом будем возводить следующий, в направлении Ишмефорта.

– Можно строить и зимой, – задумчиво сказал Герлах. – Будет тяжело, зато полевых работ меньше. Народ всё прибывает, рук будет много. Да и бестии, у меня такое впечатление, засомневались, стоит ли нас серьёзно цеплять.

– Мне кажется, они думают нас обойти и браться за Вейфе Мятлу. К сожалению, там мало кто готовится к сопротивлению. Такое впечатление, что все желающие ушли со мной.

– Может, и так. Мятловцы сами виноваты. Они могли бы тоже взяться за оружие, ведь их пока из фортов и крепостей не погнали – самое время укрепляться и вострить оружие. Время у них есть, а они его глупо упускают. Так поделом им!

– Складывается впечатление, что у тебя не особо– то болит сердце за друзей из Мятлы, – добродушно усмехнулся Роннар.

– За всех душой болеть – на родню не останется. Что ж они сами-то о себе не заботятся? Вот начнут, так и я к ним сердцем склонюсь. И даже помогу добрым родственным советом. – Герлах загадочно заулыбался в усы. – Я всегда готов помогать тем, кто сам себе помогает. Что ж поделаешь, приходится быть справедливым. Когда ты сможешь прислать к нам пополнение? Я надеялся на него и раньше, но те сородичи, что пришли сюда всей деревней и со скотом, я так понял, хотят устраиваться вместе. В другом месте.

– Именно. Они, видимо, и будут отстраивать «малый Ишме».

– Значит, станем соседями. Хорошо. И честно. Теперь их очередь первыми держать удар.

О своём решении Роннар объявил отряду молодых мятловцев сразу же, как вернулся на мыс. Спорить никто не стал, однако спустя каких-нибудь полчаса Исла подстерегла его в укромном уголке. Едва он взглянул на неё, сразу вспомнил, что, действительно, давал обещание. Рассчитывал, конечно, что девчонка одумается или забудет. Но вот, получается, не одумалась. И память у неё хорошая. Вроде даже и поклонилась, но в тоне была настойчивость. Требовательность.

– Прости, что беспокою. Но ты обещал подумать об обучении. Если мне придётся уехать в другой посёлок, то как же ты будешь меня учить, если даже и решишься?

– Твой брат туда уезжает. Не останешься же ты здесь одна. Как понимаю, предпочтёшь с ним поехать.

– Почему же не останусь? – удивилась девушка. – Здесь, на мысу, хорошие женщины, они меня замечательно приняли. Брат согласится, если согласишься ты.

– Разве это позволяют приличия – молоденькой незамужней девице жить в посёлке одной, вообще без присмотра родственников? – Поборник ухватился за последнюю соломинку.

– Я ведь крестьянка. Это богатым девицам нужно строго следить за приличиями. А я буду под присмотром местных женщин.

– Брат в курсе, что ты собираешься учиться неженскому делу?

– Какое же оно неженское? – Исла посмотрела на него так серьёзно, как получается обычно только у малых детей. – Защищать себя и близких – дело, достойное любого человека, мужчина он, женщина, старик или ребёнок. Делай всё, на что способен, всё, что от тебя зависит, и будешь прав перед семьёй. Я верно рассуждаю?

– Вообще-то мужчины должны защищать женщин.

– Почему же мужчины требуют от женщин защищать свою честь? – Девушка увлеклась, раскраснелась, глаза у неё вспыхнули пламенем искательницы правды. – И как это сделать, не умея постоять за себя? И разве честь стоит намного дороже, чем жизнь? Для какой-нибудь аристократки или богачки, у которой только и забот, что себя блюсти – возможно. Но я крестьянка. Когда выйду замуж и детей рожу, на мне будут и они, и хозяйство. Столько всего – на плечах хлипкой девчонки, которая не сможет залепить бандиту в лоб?

– Когда встречаешься с бандитами, разумнее всего убегать и прятаться. Даже самый крепкий мужик, выучивший пару боевых приёмов, против трёх-четырёх мародёров ни за что не устоит.

– Правильно. Крикнуть детям, чтоб бежали, дать первому бандиту в лоб – и за детьми, бегом. По пути отмахиваясь от остальных. Я верно рассуждаю?

Роннар поневоле рассмеялся. Очень уж потешно она выглядела – крохотная, хорошенькая и такая боевитая.

– Ладно, оставайся. Думаю, раз так, то я оставлю при себе ещё сколько-то ребят попронырливее, обучу как смогу. Но на многое не рассчитывай. Меня самого учила магия, я наставлять не привык. И не представляю даже, как это делается.

– Как бы ни было – всё же какая-то надежда. – Девчонка повеселела. И убралась с глаз долой.

В результате на мысу остался и её двоюродный брат, и ещё один дальний родственник. А кроме них – двадцать один человек из тех, кто заинтересовался возможностью вдобавок к тяжёлому труду по строительству и заготовке припасов на зиму ещё и пострадать в учении. Эти ребята редко жаловались на усталость, они не были к этому привычны. Молодость и бойкость поддерживали их в желании учиться у поборника, да к тому же – сына самого короля! Большинство наверняка надеялось со временем (ну, так, годика через два-три, вряд ли уж позже!) начать биться так же виртуозно, как и сам поборник. Наверное, только Исла и понимала, что это невозможно в принципе, и потому, при всём своём предубеждении, Роннар занимался с нею охотнее всего.

Она не приставала и не навязывалась. Она, как и все, выполняла уйму работы в посёлке вместе с женщинами и что-то – сама по себе. Например, разделывала туши забитых животных на копчение и засолку. А кроме того, тренировалась именно в том объёме, в каком ей велел предводитель. Без самодеятельности. И энтузиазма, кажется, не теряла.

Остальные тоже старались в меру своего упорства и сил. И теперь у поборника уже не хватало времени ни на какое постороннее занятие. Каждый день приходилось решать уйму важных вопросов, выезжать со всеми большими группами работников на заготовку любых припасов, от ягод до дров, лечить болезных по записи, которая только росла (что естественно, ведь росло и население), подбадривать и присматривать. С трудом удавалось выкроить время на сон и еду – а тут ещё и ученики. Благо хоть, что в обучении простым боевым приёмам его могли подменить Килан и Эскевальд, и они охотно это делали.

А вот Аригис отказался. Вернее, он просто покинул мыс. Он предложил разделиться: мол, друг пусть остаётся в старом поселении, а он отправится в долинный форт. Пока не начнётся зима, грязь будет задерживать подмогу, так что свой поборник там очень пригодится. И Роннар был вынужден согласиться с его разумными доводами.

Но получалось, что вся поборническая работа на мысу валилась теперь на него одного.

Что ж, раз так, то придётся сбрасывать с себя лишние заботы. Не сопровождать каждую группку, собравшуюся по своим делам за частокол, – пусть обходятся обычными мужиками и их топорами. Какие-то дела доверить Изъежу, Габешу и Алваду, толковому и оборотистому мужику, который появился тут с огромной семьёй всего-то месяц назад, но уже заслужил уважение окружающих и доказал, что умеет организовывать чужой труд и следить за его ходом, не упуская важных мелочей. Причём сам трудится, как вол, наравне с теми, кому поручил работу и за кем присматривает: то есть не балаболка, а рукодел, человек понимающий, умеющий заслужить и поддержать свою репутацию.

Стало полегче, но потеть тоже приходилось. Пользуясь просветами между двух дождей, они усердно укрепляли имеющиеся частоколы и достраивали форт на берегу, тот, что через реку. Подумывали уже и о понтонном мосте, который можно будет снимать в случае непогоды и на зиму. Сорганизовали удобный сарай для овец, куда поместятся они все, и который легко будет охранять. Ведь бестиям тоже светит зима. Если они не уйдут к себе на родину (что вряд ли), то им нужно будет чем-то питаться. Стада хозяев этой земли они, само собой, постараются обнести первым делом – всё рядом, и известно, что скота тут много.

Так что на зиму овечек не оставишь на укромных лугах, как делается в мирное время. Иначе бы и думать не пришлось о том, чем кормить животных до самого пика зимы, когда снег ложится повсюду. Держать их в сарае с осени – один расход, но если враг перебьёт половину отары, а то и всю, потерь будет намного больше.

Странно, но бестии стали появляться под стенами фортов пореже. Они не ушли совсем, время от времени напоминали о себе, мол, расслабляться рано, только замешкайтесь, и мы своё урвём! Но возникало ощущение, что укреплённые и самоотверженно обороняемые посёлки для налётчиков из Тусклого мира – так себе добыча. Они, как и любые бандиты, предпочитали брать добычу, которая даётся полегче. И довольно скоро Роннар убедился, что предположения Герлаха по поводу дальнейших планов бестий верны. Из Створа Мятлы пришла первая группа беженцев.

Ободранные, почти без поклажи, припасов и скота, люди были перепуганы и раздавлены случившимся. Они плакали и, кажется, не верили самим себе. Всё, что беженцы рассказывали, было уже знакомо иоманцам, пережившим налёты бестий и нападения мародёров. Мятловцы умоляли их принять, а на вопрос, почему не бежали на восток, в области, ещё защищённые армиями князя, удивлённо вылупили глаза. Мол, князь – всего лишь князь, а ведь Иомана принадлежит самому королевскому наследнику и поборнику, который знает толк в войне и уже показал это, отстояв свои земли.

– Не все, скажу честно, не все, – пробурчал Роннар.

Но Изъеж украдкой подтолкнул его в бок и заявил, что они, конечно, могут принять беженцев, но тем придётся много работать, и дома себе строить самостоятельно, ведь мест в готовых домах давно уже не осталось. Беженцы были готовы на всё, лишь бы оказаться под покровительством благословенного поборника.

И толку от них на удивление получилось много. Среди беглецов были рукастые ребята, умевшие срубить дом, распустить бревно на отличные доски и возвести такой частокол, что и тараном не разобьёшь. Пришли мастера-кирпичники и гончары, кузнецы и ковали[1], кожевенники, корзинщики, каменщики и множество других умельцев… Да ведь и просто пахари и скотоводы тоже нужны!

Новые люди всё прибывали. Они приносили из Мятлы неутешительные сведения и свою готовность потрудиться ради своего спасения и благословения человека, которого все здесь считали предстателем божества. В их глазах он, Роннар, был гарантией будущего благополучия.

Форты достроили даже быстрее, чем надеялись, поскольку в распоряжении каждого из посёлков оказалось больше знающих плотников, чем раньше. Брёвна для строительства по большей части заготовили ещё ранней осенью, а теперь, если за чем-то выезжали в лес, то с оглядкой. Особенно сильно нервничали беженцы, поэтому для ускорения процесса на эти вылазки Роннар всегда сопровождал своих людей. И, поскольку мужики торопились поскорее оказаться в спасительном кругу частокола, работали с поразительной скоростью, и добытые стройматериалы тоже отвозили в спешке, поторапливали быков изо всех сил.

Бестии, если и собирались нападать, каждый раз не успевали.

– Если так пойдёт дальше, я задумаюсь, не разумнее ли занять Ишмефорт прямо в этом году, – сказал поборник Изъежу.

Может, и стоит, – поразмыслив, ответил староста. – Так-то я бы засомневался: уж больно это рискованно. Но сейчас, пока бестии заняты завоеванием соседней области, у нас есть время укрепиться здесь.

– Безжалостно – но верно.

– Чего ж безжалостно? Чем сильнее станет Иомана, тем скорее мы сможем прийти на помощь соседу. Да и они сами должны постараться.

– Пока они предпочитают бежать к нам!

– Сложно их винить. Ну что ж, они бегут – а мы с их помощью поставим гарнизон в самой настоящей крепости. Как считаешь, сколько бойцов тебе нужно будет взять с собой? Сейчас уже можно будет выделить человек пятьдесят, за них поработают беженцы.

– Столько и возьму.

Сомнения всё-таки были, потому идти решили со всеми предосторожностями, и чуть что – сразу назад. Разумеется, сперва отряд добрался до дальнего форта на холме, порадовался, как успешно там шло строительство, и взял ещё припасов в дорогу. Брать многое из кладовых посёлка на мысу было рискованно, ведь беженцы продолжали приходить, и, прежде чем отправлять дальше, их в любом случае приходилось кормить. А для этого нужен хороший запас. Герлах отнёсся к делу с пониманием и снабдил отряд провизией, причём очень щедро.

Роннар ждал всего, чего угодно: скорого нападения или налёта уже почти в самом конце пути, отсутствия врага или его изобилия под каждым кустом, проблем любого качества и даже целой армии мародёров, затихарившейся где-нибудь в чаще, а теперь вылезшей. Потому он был спокоен, ибо мысленно подготовился к любой неожиданности, и просто внимательно смотрел по сторонам.

Леса уже намокли и поникли. Пашни, оставленные всего-то год как, густо заросли травой. Если помедлить ещё пару лет, появится и молодая древесная поросль, которую трудно будет убрать. Природа быстро берёт своё. Дороги ещё сохранялись, они выдержали даже напор ливней, ведь по ним никто не ездил, никто не разбивал размокшую землю колёсами и сапогами. Время от времени из-за крон садовых деревьев, сбросивших остатки урожая прямо на землю, выглядывали деревенские дома: иногда просто брошенные, иногда сгоревшие. Печальное напоминание о том, что беда пришла в Иоману и пока не спешит убираться восвояси.

Здесь долины были разделены удлиненными холмами, а иногда и цепочками холмов, густо поросших лесом. Многие холмы имели скальное основание, но не всегда форты ставили именно на таких. Ишмефорт ловко расположили между двух мощных скал, и так, чтоб в самой крепости можно было выкопать колодцы. Они и были выкопаны, и снабжали гарнизон водой. Правда, чтоб достать воду, мало было рук, приходилось прибегать к помощи колеса, в которое залезал взрослый человек – слишком уж шахты были глубокие.

Роннар опасался, что форт занят, хотя бестии обычно не задерживались в таких местах надолго – они просто грабили, если хотели – жгли, съедали все запасы и уходили. К счастью, в Ишме они поступили так же. Ещё на подходе путешественники убедились, что крепость покинута. Да, следы пожара были заметны, но кое-какие постройки показывали бурые черепичные крыши поверх каменной стены, а значит, они, по крайней мере, сохранились более чем наполовину.

Входили в ворота осторожно, оглядываясь по сторонам. Повсюду тишина и запустение, и мерзкая вонь разложения. От тел убитых при штурме солдат уже мало что осталось, но крестьянам было явно не по себе ступать по их останкам. Что поделаешь…

– Тут нужно будет очень многое сделать.

– Баб бы сюда, – проговорил один из мужиков. – Они бы живо всё отдраили. Прямо до блеска.

– Придётся пока обходиться без баб, – отрезал Роннар. – Давайте, нужно осмотреть всю крепость от подземелий до крыш. Проверить, не завалены ли колодцы. Убедиться, что тут не засел кто-нибудь опасный. Прикинуть, сколько всего придётся заново отстроить. Сколько нужно дерева и камня. И прочее. Менее чем по трое не ходить. Понятно?

Мужики рассыпались по замку. Вычищать его пришлось всем вместе, с большим трудом, с оглядкой. И хорошо ещё, что, похоже, бестии прожили тут сколько-то дней и для своего удобства сволокли убитых в три большие кучи. Теперь останки удалось собрать и зарыть на опушке ближайшего леса. Пришлось убирать и те закутки, где «гости» изволили устроить отхожие места. При этом с яростью и выдумкой поминались всевозможные матери и прочие родственницы тварей из Тусклого мира, хотя люди в разграбляемом поселении вели бы себя точно так же. Но Роннар лишь подбадривал спутников ругаться активнее. Пусть отведут душеньку.

В целом, как выяснилось, бестии спалили всего два строения в одном из изолированных двориков замка. Хорошо, что строители когда-то предусмотрели и вероятность пожара тоже, поэтому деревянные постройки были разумно распределены между каменными. Только злой умысел, усилия по его осуществлению или горчайшее стечение обстоятельств могло сделать один-единственный пожар всеобщим.

Словом, приводить в порядок предстояло не так уж много. Конечно, нужны дерево, глина, известь и уйма других материалов, нужны рабочие руки, необходимы съестные припасы на всю зиму… Всё это можно будет обеспечить, пока есть время и возможность пригнать из посёлков груженые телеги, и тогда Ишмефорт станет мощной опорой для крестьян, которые решат занимать земли вокруг него. А земель тут много, и они очень щедрые: как пахотные, так и пастбища.

– Ох, сколько овец тут можно развести!.. – мечтательно протянул один из мужиков, который увязался за предводителем на верхнюю галерею. Оттуда открывался отличный вид на окрестности: леса, холмы, щедрые пойменные луга. «Здесь надо будет ставить наблюдателя, а чуть ниже расположить сигнальный костёр, – решил поборник. – Или лучше на донжоне? Надо обдумать.»

– Ещё разведём.

– Это точно. Одно удовольствие трудиться на себя и на такого лорда, как ты. Ты понимаешь в жизни и, очевидно, не станешь загонять своих людей вусмерть, если не будет острой необходимости.

– Ну-ну, захвалили. Слишком торопитесь. Давай-ка лучше по делу. Хорошо бы, чтоб вы поохотились и набили зверя, пока мы все здесь и можем в случае чего прийти на помощь. Потом половина отряда вместе со мной уйдёт, чтоб вернуться через пару недель с материалами для строительства и припасами.

– Поохотимся. И рыбу можно ловить. За год рыба вон в тех озёрах и в той реке отдохнула, её будет легко поймать. Да мы продержимся!

– И сложите сигнальный костёр. Прямо сейчас. Чтоб всё было наготове на случай нападения.

– Надо бы ещё дров заготовить, – подсказал Килан. – Заодно разведаем, где тут можно будет брать хорошую древесину. Зачем везти её издалека, если под рукой отменные леса?

По привычке трудились изо всех сил, от рассвета и даже после заката. Ворота пришлось восстанавливать на скорую руку, из обломков, но пока хватит и таких. В ближних лесах деревья росли хилые и на строительство не годились, но чуть дальше можно было найти подходящие брёвна, топлива же хватало повсюду. Мужиков определённо пугала тишина, жившая в этих краях. Едва выйдя за пределы стен, они начинали пугливо озираться на каждый шум и в любом движении в кустах видели притаившихся бестий. Но Роннар был спокоен. Конечно, тут будет тихо, ведь люди погибли или ушли. И бестии тут есть вряд ли. Спокойствие птиц в дальних кронах тому порукой.

Оставив тридцать человек в замке, Роннар вернулся в форт Герлаха – тот, что на полдороге, – а потом и в посёлок на мысе. Его ждали дела и необходимость распорядиться целой группой новых беженцев. Эти пришли в Иоману с телегами и фургонами, с кое-какими припасами, пригнали довольно много скота. Именно им предстояло обосноваться в Ишмефорте и приводить его в порядок. Мятловцы легко согласились с решением предводителя – обещание, что им предстоит жить в настоящей крепости или строиться под её стенами, поддерживало их почти так же, как благожелательность сына короля. Каменные стены дарили иллюзию особенной защищённости. К тому же беженцам терять было нечего. Они чувствовали, что должны соглашаться на всё предложенное и приложить все усилия, чтоб угодить старожилам, пусть даже последние поселились здесь всего-то на полгода раньше.

В замке по первому времени будет хорошо, просторно: размещайся как хочешь, с полным комфортом. В посёлках давно уже было тесно до ужаса, и потому часть иоманцев, проживших здесь всё лето, согласились рискнуть и тоже сменить место жительства – даже накануне зимы. На новом месте можно будет выбирать себе самые лучшие пашни и пастбища из имеющихся. На новом месте будет возможность строить хозяйство по своему усмотрению.

В крепость были отправлены мешки с зерном и овощами, соль, лекарства, снаряжение и даже специи – чуть-чуть, но всё же. На этот раз поборник не сопровождал караван, однако передал обещание, что обязательно будет наведываться.

А ещё через неделю Изъеж сообщил Роннару об очередной группе беженцев, которые привезли послание из крепости Мербуд – по сути, столицы Вейфе Мятлы. Княжеские войска и княжеские чиновники полностью покинули область, а те, кто остался, теперь желали признать своим правителем принца Роннара и просили его взять их под свою руку. И, если будет возможно, помочь в защите от орд бестий, насевших со всех сторон.