Зеркальный принц

Глава 1. Свадьба

Давным-давно за тридевять земель, в тридесятом царстве, в великом государстве жил-был принц Азван. Порой его именовали Зеркальным принцем.

И вот почему!

Каждый в древнем роду правителей Руссении рождался с тем или иным магическим даром, который сразу же обнаруживали опытные чародеи-волховники, и чуть ли не с пелёнок принимались его развивать. А вот в данном случае все они оказались в недоумении: вроде бы, какой-то и немалый дар имеется у младенца, но они не смогли выявить ничего определённого – ни боевой или защитной магии, необходимой каждому мужчине, ни лечебной, ни какой иной. Даже не оказалось самой обычной – бытовой магии.

Правда, позже подобные способности у Азвана были замечены, но они проявлялись лишь порой, временно, и непременно именно те, каковыми обладал его наставник, находящийся в данное время рядом с ним. Мальчик словно бы – как зеркало – отражал в себе знания, умения и способности каждого из них. Легко, сам собой, произносил заклинания, умело использовал их, в том числе и таковые, которые он доселе не знал. А едва маг-наставник удалялся, как Азван почти сразу же всё это забывал. С глаз долой – из памяти вон. Так с зеркальной поверхности исчезает отражение человека со всеми мельчайшими подробностями, едва он от него отходит.

Родителей это сильно огорчало, но наставники ничего сделать не могли, только разводили руками, признавая своё бессилие: мальчик вот такой!..

Потому Азвана прозвали Зеркальным принцем. И это сильно мучило его, являлось причиной многих тяжёлых дум и душевных страданий юноши. В чужих глазах он видел сочувствие или даже насмешку над своей неполноценностью, страдал от этого. Как и от того, что он являлся младшим братом Светодола – и бледным его подобием, хотя очень и очень внешне похожим. Порой их даже путали, но тут же спохватывались, ибо разница была всё же весьма велика.

Азван нередко сравнивал себя с ним, и вздыхал, понимая, как далеко ему до преуспевающего во всём брата, на которого был очень похож, особенно лицом. Будущий наследник трона Светодол был на пять лет старше, ему уже исполнилось двадцать три года. Он почти на половину головы превышал ростом Зеркального принца, но ещё больше шириной плеч и статью. Светодол уже давно отличился во многих ратных подвигах, не имел себе равных во владении любым видом оружия и также превосходил в магических познаниях самых сильных волхвов, чародеев и волшебников всей Руссении. Наставники давно признали, что им уже нечему учить наследного принца, он постиг все их премудрости и даже сам ушёл далеко вперёд. Познал многое такое, что им было не по плечу.

Теперь они обучали Азвана, но уже не столь старательно, ведь он не был наследником царя Деянта, да и юноша не проявлял должного рвения ни по части постижения магии, ни ратного искусства. Потому они ему не особенно давались. А вот Светодол в его годах всё хватал на лету, наставники тому только дивились. Азван же был совсем другим, и владел магией только в то время, когда рядом с ним находился придворный чародей, и только той, что имелась у этого наставника. Без него он оказывался как без рук. Что тут скажешь, Зеркальный принц, и только.

И вот теперь он сидит рядом с братом на его свадьбе с самой красивой девушкой вселенной – Миляной…

+ + +

…В великолепных царских чертогах гремела невероятно пышная поистине царская свадьба. Но особого веселья не было. Мало кто улыбался, да и то натужно. На то имелась причина. Все сидевшие за пиршественным столом мужчины были облачены в броню, имели при себе оружие. У каждой двери стояла стража. Находились таковые и снаружи. Все были готовы к отражению очень даже возможного нападения врагов.

Азван с огромным трудом заставлял себя сохранять на лице хотя бы относительно радостное выражение не только по этой причине. Он чувствовал себя глубоко несчастным человеком. Помимо воли его глаза останавливались на прелестном лице невесты Миляны, но юноша сразу же отворачивался. С горечью думая, что как всегда лучшее доставалось Светодолу: красавица должна была стать женой его родного старшего брата, наследного принца Светодола, которого Азван не просто любил, а прямо-таки боготворил и очень хотел быть на него похожим.

Но что делать, едва Зеркальный принц увидел Миляну, как сразу же влюбился в неё всем своим юным сердцем, враз, бесповоротно и навсегда. Как ни боролся с этим чувством, но ничего с собой поделать не мог. Конечно же, никому об этом не говорил, понимая, что его чувства останутся – и должны оставаться – безответными. Бороться за неё с родным братом он не будет, а совсем наоборот – встанет на защиту его невесты от любого посягателя.

Подумал об этом и ощутил вес висящей на его боку сабли, положенной его званию, но совершенно ненужную ему. За неё он не возьмётся, даже если кто-то придёт за Миляной – на то у него имеется иное оружие, куда более грозное. Девушка будет принадлежать Светодолу. Не только по свадебному сговору, во всём мире нет другого более достойного супруга этой юной прелестнице. Юноша это хорошо понимал.

Ощутил себя маленьким и жалким в сравнении с могучим братом: тот уже был мужчиной в расцвете сил, бесподобно владел любым видом оружия, против него в сече не могли устоять самые грозные бойцы. Был многознающим и умным, к его словам с уважением прислушивался даже отец. А в магии Светодол вообще не знал себе равных, уже не наставники, а он учил их некоторым приёмам чародейства.

Жаль, Азван мало что перенял от него, несмотря на все старания брата. Только освоил создание магического оружия – меча, сабли, кинжала или чего иного. Оно появлялось в руке, едва стоило только особым образом подумать о нём. Форма, размеры или вес оружия мог мгновенно меняться по желанию владельца. Острота лезвия магического меча или сабли одолевала почти любой металл, камень. Так что Зеркальный принц в любое мгновение мог создать то или иное оружие и пустить его в дело, а висевшая на поясе церемониальная сабля была не нужна. Но принцу полагалось иметь таковую при себе, приходилось носить…

Ничего не радовало Азвана. Он почти не обращал внимания на обильный стол, на различные яства. А слуги уносили даже нетронутое и заменяли на другие, более соблазнительно выглядящее и пахнущее. Вот двое отроков с натугой поставили перед ним блюдо с жареным лебедем. Раньше юноша ел эту царскую птицу с удовольствием. Знал, что её готовили особым образом. Маленького цыплёнка потрошили и начиняли различными орехами. Затем вкладывали внутрь выпотрошенного утёнка, которого отправляли в также выпотрошенного новорожденного ягнёнка. А его в конце концов со многими специями клали в лебедя, которого целиком запекали.

Азван смотрел на блюдо с царской птицей в сомнениях: хочется ли ему отведать её или нет? Всё же сделал знак. Прислужник ловко и быстро вырезал немалый кусок из бока лебедя столь искусно, что сохранилось чередование слоёв различного мяса, а с ними на тарелке принца оказалось даже немалое количество орешков. Их юноша любил больше всего. Но на сей раз начал с мяса. Попробовал каждое по кусочку, а затем принялся за орешки…

Находившийся рядом с Азваном сотник Власий ткнул его локтем в бок. Широкоплечий с густой растительностью на голове сотник походил на медведя… на сильно пьяного косолапого лесного воеводу. Держа в руках полный вином кубок, он сказал Зеркальному принцу, стараясь понизить голос и кивая волосатой головой в сторону жениха:

– Не правда ли, каждый хотел бы оказаться на его месте! Рядом с такой-то красавицей!

Азван вспыхнул гневом, но сдержал себя. Голос Власия звучал добродушно и даже уважительно. Иначе и быть не могло, ведь он являлся ближайшим соратником Светодола и неоднократно доказал свою верность во многих боях, сражаясь бок о бок с наследным принцем.

Потому тихо ему ответил:

– Это место Светодола, и только его. Пусть только кто сунется…

Его слова оборвал сильный шум за пределами дворца. Послышались гортанные крики, лязганье оружия, топот и стены здания вместе с разрисованным узорами полом затряслись, словно при землетрясении.

В зал прорвалась группа чужаков с оружием в руках и в совершенно чёрных доспехах. Впереди всех двигался самый грозный из них, он был на голову выше любого другого, выглядел просто огромным. На его шлёме находилась змея, руки и туловище опоясывали змеи. Их длинные тела были неподвижны, а вот головы поворачивались и кусали всех тех, кто оказывался рядом. В каждой руке исполин держал по длинному мечу, которыми орудовал очень быстро. Ежели кто оказывался на его пути, то тут же падал, сражённый смертельным клинком. По полу стала растекаться растущая лужа крови.

Кто-то в зале испуганно вскрикнул:

– Змияд! Владыка Сумеречного царства!

Зеркальный принц застыл в сильнейшем удивлении: так вот как он выглядит, этот наглый претендент на невесту, присылавший требования отдать Миляну ему, и грозивший немалыми бедами всему царству! Потому и были приняты меры на случай его нападения. И оно всё же случилось.

Змияд остановился в центре зала, поднял оба окровавленных меча и прокричал громовым голосом:

– Вы надеялись обмануть меня, провести свадьбу раньше намеченного срока? Передвинули на целую неделю вперёд! Только напрасно, меня предупредили о вашем обмане. И я повторяю своё требование: отдайте Миляну по-доброму или я возьму её силой! – Он увидел поднимающегося со своего места царя Деяна и прокричал громовым голосом: – Стоять!!!

Выбросил в его сторону левую руку и от неё помчалось облако темнее тьмы, которое накрыла царя с супругой и всех тех, кто находился рядом, лишив возможности даже сдвинуться с места.

Злодей торжествующе крикнул:

– Прекрасная Миляна моя!

Наследный принц Светодол вскочил со своего места, опрокинув стол со всем содержимым, и прокричал, сурово сдвинув брови:

– Ты её не получишь!

Затем повернулся к невесте, поднявшейся и стоящей около него, тихо шепнув:

– Прости, если не смогу тебя защитить.

Совершил тайный магический знак, который остался никем не замеченный, и Миляна недвижимо застыла на месте в стремительно затвердевшем воздухе вокруг неё, образовавшем прозрачный кристалл. На такое Светодол оказался способен, ибо был сильнейшим магом царства. Практически одновременно с этим, что никто не заметил, на большом левом пальце руки наследного принца образовалось тоненькое колечко телесного цвета. Это был ключ к оберегу его невесты.

После этого Светодол послал с обеих своих рук огненные шары в сторону Змияда, которые тот легко и даже со смешком отразил. Сам ответил клубками темноты, от которых наследного принца спасла его магическая защита, хотя он при этом пошатнулся. Но устоял на ногах, в его руке внезапно из ниоткуда появился сверкающий меч и с ним он ринулся на врага, окутав себя волшебным сиянием. Змияд тотчас же сотворил себе такое же, но куда более тёмного цвета.

Противники осыпали друг друга огненными шарами, разрядами, похожими на молнии. Но их защита справлялась с ними, и они отказались от этого оружия. Прибегли к мечам, поднявшись в воздух и носясь над полом.

Уже первые обмены ударами показали, что Светодол значительно уступает в силе своему грозному противнику.

Азван сразу осознал, что долго его брат не устоит. Потому он отшвырнул ненужную саблю с пояса и по примеру Светодола сотворил в своей руке магическую саблю. С нею бросился ему на помощь.

Находящийся над ним в воздухе Змияд лишь легко отмахнулся от нового противника, тот успел подставить свой клинок, но удар оказался столь мощным, что Азван не устоял на ногах и опрокинулся навзничь. Враг мог подлететь и легко прикончить его почти совершенно беспомощного. Но ему в этом помешал сотник Власий, бесстрашно бросившийся с мечом в руках в бой. Он даже сумел нанести несколько ударов Змияду, но тот умело парировал их, а затем стал подниматься выше в воздух, дабы сделать себя недосягаемым для нового противника. Сотник подпрыгнул и дотянулся остриём до его ноги, но лезвие пришлось по туловищу змеи, обвившей бедро и голень Змияда, и отскочило, вообще не оставив следа, словно она была сделана из металла или крепчайшего камня. Зато голова аспида метнулась вниз и на кратчайшее мгновение впилась в голую ладонь человека, впустив в неё смертельный яд…

Власию сие показалось лёгким уколом, на который мужчины не обращают внимания, но уже в следующую секунду он зашатался, побледнел и, охнув, осел на пол. Дёрнулся всем телом несколько раз и застыл навечно.

Всё это краем глаза видел поднимавшийся с пола Азван. Скорбеть о сотнике было некогда. Грозный враг теснил его брата. Ему стало предельно ясно, что в своём нынешнем состоянии он вообще не соперник Змияду, которому уступает даже Светодол. Осознал это в полном отчаянии, но тут же вспомнил своё прозвище…

Его же зовут Зеркальным принцем! Никакими магическими дарами не владеет, но способен отразить их в себе – как зеркало! – и как бы на время позаимствовать у того, кто находится рядом.

В данную минуту почти рядом с ним был его старший брат, который с неимоверным трудом, несмотря на всё своё воинское умение и опыт, парировал удары Змияда.

Азван всей душой потянулся к нему, захотел стать точно таким же, его подобием – и тут же к нему пришли воинские навыки и чародейные знания родного брата. На время он стал как бы его полной копией. Радостно расправил плечи, окружил себя магическим защитным полем, поднялся в воздух и вступил в бой с совершенно новой силой. Теперь уже Змияду пришлось нелегко в бою с двумя соперниками, почти равными друг другу по силе. Он уже орудовал своими мечами не столь проворно, как до того. Даже в недоумение отступил на один шаг назад, не понимая, как такое произошло.

Светодол с Азваном переглянулись друг с другом и одновременно усилили натиск на явно ошарашенного врага. Но тут Змияд гортанно прокричал команду своим приспешникам и они ринулись со всех сторон на братьев. Те едва успевали отражать сыпавшиеся на них удары мечей и копий. Змияд умело воспользовался моментом и длинным выпадом правой руки вонзил меч в грудь Светодола, а вторым попытался наотмашь ударить Азвана…

В самый последний момент Зеркальный принц сумел поставить свой меч, который вместе с магической защитой принял на себя сокрушительный удар. Он поверг его с высоты вниз, бросив на стол с яствами, под коем надломились дубовые ножки…

Принялся подниматься, закусив губу, испытывая невыносимую боль в переломанных рёбрах, правой руке и ногах. Краем глаза он видел, как в это время Змияд пытался добраться до невесты, находившейся в огромном едва видимом кристалле, сотворённым магией его брата. Но достать не мог, несмотря на все свои неимоверные старания, – его не пускал к ней казавшийся воздушным слой, который оказался прочнее алмаза. Он не поддавался ни острейшему клинку меча, ни колдовским чарам. Миляна даже взглядом не повела, Азван понял, что она даже не видит его, находясь в бесчувственном состоянии недвижимости, которое навёл на неё несостоявшийся супруг.

Поняв, что он не сможет даже коснуться девушки, Змияд обхватил весь кристалл, в котором она находилась, и понёс к выходу.

Зеркальный принц попытался побежать за ним вслед, но смог сделать лишь несколько шагов и упал: сил у него просто не оставалось. Причину он понял, когда увидел лицо лежавшего рядом брата – тот умирал, потому и из Азвана уходило всё то, что он зеркально скопировал у Светодола, сейчас юноша снова стал самим собой, почти обычным человеком. Понял, что вот-вот потеряет сознание от слабости и боли, но встретился с взглядом брата. Тот последним усилием сдвинул свою левую руку и она коснулась правой руки Азвана. Светодол прошептал:

– Это твоё… Найди и освободи… Никто другой без этого кольца не вернёт ей свободы. Оно – ключ к оберегу…

Зеркальный принц не увидел, а только почувствовал, как с пальца брата на его палец змейкой перетекла тёплая струйка, обволокла вокруг и стала невидимым кольцом телесного цвета, практически неотличимой от кожи пальца.

Без слов, на ментальном уровне, осознал состояние умирающего брата и уловил его наказ: освободить этим кольцом его невесту, иначе она окажется замурованной в невидимом кристалле до конца времён, совершенно никому и ничему недоступная – ни людям, ни даже времени.

В следующее мгновение мысленная связь со Светодолом прервалась. Причину этого Зеркальный принц сразу же со страхом осознал – брат умер, и это ужасное знание лишило Азвана чувств, его унесло в беспросветную тьму…