Зеркало за стеклом

Глава 14 Из грязи к князю

В общем-то, единственным, что производило впечатление в этом городе, было как раз его название. Вопреки моим ожиданиям (а высота городской стены располагала к предвкушению грандиозного), Тарвендер оказался намного меньше Бришена. На каждые десять деревянных домов в нём приходился один каменный, а княжеский замок указующим в небо перстом нелепо чернел условно по центру.

Наша телега встала намертво буквально через несколько метров от ворот. Причиной тому явилась вереница других подвод, забивших узкую улочку на подъезде к замковой стене, вокруг которой, по словам Валлада, завтра раскинется большое ежемесячное торжище.

— Горячее времечко, — виновато обратился к Йену гонец, чей конь предсказуемо оказался зажат между нашей телегой и впереди стоящей. — Ещё вчера было тихо, спокойно, а сегодня уже столько народу, что многих даже в ворота не пустят. Придётся ночевать в поле. А завтра ещё хуже будет. Такая давка с самого утра начнётся — упаси Свет в ней оказаться.

— Завтра меня мало интересует, — Йен встал на телеге во весь рост и огляделся по сторонам. — Я вижу сломанную поперёк улицы подводу и не питаю иллюзий о том, что её починят в ближайшие несколько минут. Надеюсь, это сборище не помешает нам добраться до замка раньше, чем закончится торжище?

— Конечно, нет! — С жаром пообещал Валлад, но тут же, заметно стушевавшись, добавил, — Только, боюсь, идти придётся пешком и в обход. Телегу не развернуть, сами видите, сзади уже нет места. Хотя, там уже и пешком не пробраться… — Он окончательно скис.

Я повернулась посмотреть и вынужденно согласилась — да, места нет. То есть, совсем нет. И если мы хотим спуститься на землю и пойти пешком, то для этого сперва нужно перебраться прямо по стоящим впритык телегам, а их набралось уже без малого шесть штук. И ни одной пустой. Вряд ли нам позволят так запросто пройтись вон по тем помидорам. Или пустят лезть через скатки белоснежного, хоть и слегка запылённого, полотна. А ведь у нас ещё Валлад с конём.

Йен проследил направление моего взгляда и, видимо, пришёл к тем же неутешительным выводам. Я поманила его пальцем и тихо осведомилась, не будет ли он так любезен найти для нас всех выход из этого тупика, раз уж назвался специалистом.

— Желание леди для меня закон, — с усмешкой отозвался он и повернулся к Валладу. — Мы торопимся, поэтому воспользуемся твоим советом и пойдём пешком. А тебе ответственное задание: проводить до замка нашего старину Саврия. — Он панибратски хлопнул возницу по плечу, на что тот отреагировал стеклянным взглядом и приклеенной улыбкой.

— Господин Йенрел, я не вправе отпускать вас одних, но и бросить здесь коня — тоже. К тому же, при всём моём уважении… как вы собираетесь идти?! — Гонец тоже был в состоянии делать выводы из того, что видит, и теперь искренне недоумевал. Я, в общем-то, делала то же самое, но зная Йена, с меньшей самоотдачей.

— Ногами, мой недогадливый друг, ногами. А все убытки, если таковые появятся, князь наверняка с удовольствием возместит из своей казны. — С этими словами он стремительно наклонился, подхватил меня на руки и под удивлённые окрики гонца, ошеломлённую ругань хозяев подвод и истеричное кудахтанье кур в клетках на одной из них, в несколько длинных прыжков перемахнул все препятствия, разделявшие нашу телегу и свободную дорогу. Это случилось настолько быстро, что я пришла в себя, только когда мои ступни с размаху ударились о землю, а исполненный сарказма голос попросил меня либо отцепиться от рубахи, либо уже порвать её, и дело с концом. Я с некоторым трудом разжала одеревеневшие пальцы и машинально пригладила ладонью смятый воротник.

— Какая трогательная забота. Может, будешь мне по утрам рубашки гладить?

— А у тебя их что, больше одной? — я отдёрнула руку и демонстративно вытерла её о «подол» своей «накидки». После чего украдкой почесала зудящие ладони.

Йен фыркнул и, крепко взяв меня за плечо прямо поверх скатерти, повёл сквозь текущую толпу в ближайший переулок.

— Хотя бы ещё одна такая точно найдётся. А если ты в ближайшие полчаса не научишься держать язык за зубами, проще сразу бросить всю эту затею, придти на порог к Девереллу и попроситься к Правителю.

— Ну, так оставь меня на каком-нибудь постоялом дворе и иди к своему Девереллу. Вот это, — я резко обвела рукой свой наряд, — настолько глупо, что дальше просто некуда! Я в жизни не слышала об этих риянках. Что, если там окажется человек, лично знакомый с их обычаями? Тогда получится гораздо хуже, чем, если бы я просто пришла на порог.

— Нет.

— Откуда ты знаешь?

— Жителям Рияни здесь делать нечего. Просто ни с кем не говори, не снимай скатерть — кстати, я найду тебе что-нибудь поприличнее, когда доберёмся, а то ж позорище, идти рядом стыдно — и изображай испуг при любом резком звуке. Всё. Больше от тебя ничего не требуется. Как только я сольюсь с Потоком, изменить тебе внешность будет проще, чем щёлкнуть пальцами. И тогда не случится ничего непоправимого, даже если с тебя сорвут покрывало. Могу, кстати, сделать, как было. — Он легонько похлопал себя по карману куртки, где до сих пор лежал мой «портрет». Я ничего не ответила, полностью сосредоточившись на дороге.

Йен определённо хорошо знал, куда идти. За первым поворотом мы сворачивали ещё трижды, после чего оказались под каким-то мостом через узкую, наполовину высохшую речушку, откуда вскарабкались по осыпающемуся земляному склону, нырнули между домов и снова вышли на запруженную народом улицу. Всё это время я глазела по сторонам, насколько позволяла прорезь в скатерти, старательно отвлекаясь от ощущения усиливающегося зуда. Он уже начинал всерьёз меня беспокоить. Может, это какая-то аллергия? Или подхваченная где-то неизвестная зараза? От таких мыслей захотелось удариться в горькие рыдания, но я строго велела себе не валять дурака. Скоро мы будем в замке, а там наверняка найдётся лекарь, к которому я смогу безбоязненно наведаться после того, как Йен наколдует мне новое лицо.

— А если там будет маг? Он разве не распознает колдовство? — Допытывалась я.

— Силёнок не хватит. Я тебе уже говорил — магия вторична по отношению к Потоку. А я им пользуюсь напрямую.

Мы снова повернули, и перед моими глазами внезапно возникла красочная вывеска, гласившая «Постоялый двор „В гостях у князя“». Под названием был старательно намалёван таращащийся коронованный бородатый мужик с длинными руками, обнимающими разом целую группу таких же пучеглазых бородачей. Очевидно, это были путники, коих здесь принимали с радушием, от которого буквально глаза на лоб лезли.

— Ты проигнорировал моё предложение относительно постоялого двора. — Напомнила я, выворачивая шею, чтобы проводить взглядом как раз выходящего из дверей заведения того самого бородатого мужика в короне, с которого, по всем признакам, и была так реалистично писана вывеска.

— Разумеется. Как и большинство тех глупостей, которые ты зачем-то произносишь вслух.

— Да почему глупостей-то? — я попыталась в негодовании вырвать руку, но Йен не отпустил. — Ты сам создаёшь нам проблемы. Оставь меня на постоялом дворе, сходи к этой скважине, потом вернись и забери меня, раз уж я тебе так необходима. Между прочим, я до сих пор не понимаю, за каким лешим ты меня всё это время таскаешь с собой.

— Скоро сама всё узнаешь. Мы уже в двух шагах от цели. Так что сделай милость, потерпи и не изводи меня больше своим нытьём. А что касается постоялого двора… Слишком много ненужной суеты. Не хочу потом тратить время на то, чтобы разыскивать тебя по всему Тарвендеру, а то и за его пределами.

Я вопросительно нахмурилась. Йен, не поворачивая головы, закатил глаза.

— Только не ври, что не собиралась сбежать. Ты одержима этой мыслью едва ли не с нашей первой встречи. Признаюсь, я был удивлён и почти разочарован тем, что в ночь твоего неудавшегося самоубийства ты даже не попыталась.

— Ты же спал! — возмутилась я, с опозданием уже прекрасно понимая, что меня снова обманули. Но пусть сам признается, подлое создание!

— Спал, — бесстыже кивнуло подлое создание. — Ты меня так успокаивающе прокляла на ночь, что грех было после такого не уснуть глубоким здоровым сном.

— Где поросёнок?

— Что? — Йен даже сбился с шага. Похоже, я всё-таки смогла заставить его растеряться. Впрочем, надо отдать должное его самообладанию, восстановившемуся практически мгновенно. Но момент был упущен, и я мысленно себя с этим поздравила.

— Я спрашиваю, куда ты дел поросёнка Моржовы?

— Вынес на дорогу, — он вскинул брови, — повернул пятачком в нужном направлении и дал пинка для ускорения.

— А нож?!

— Для драматизма. — Оскалился в улыбке Йен, неожиданно схватил меня обеими руками за плечи и резко крутанул вправо. — Пришли, изгнанница из Рияни. Веди себя хорошо.

Я кое-как выглянула в оставленную мне для обзора дырку на скатерти и даже присвистнула от увиденного. Прямо перед нами в нескольких шагах возвышалась, уходя в небо, каменная стена княжеского замка. Вблизи твердыня совсем не выглядела нелепой. Наоборот, огромный массив тёмно-серого, почти чёрного, холодного камня выглядел зловеще среди разномастных невысоких домиков. Положение дел не спасал даже яркий солнечный свет, льющийся с безоблачного неба, и гомон толпы, спокойно текущей в стороне мимо забранных кованой решёткой ворот с суровым неподвижным караулом в латах на подступах. Я поёжилась, почему-то подумав о том, что было бы совсем неплохо убраться подальше от этого места. Оно было для меня слишком огромным, давящим, даже подавляющим.

— Мне здесь не нравится, — без обиняков сообщила я Йену, наклонилась и начала ожесточённо скрести ноги прямо поверх штанов.

— Неужели блохи? — рассеянно обронил он в ответ, по уже набившей оскомину привычке никак не отреагировав на мои слова.

Я тоже промолчала, не став впустую сотрясать воздух повторением истинной причины, и не сумев придумать достойного ответа, который бы поставил нахала на место.

— Ладно, хватит. Скоро нас перестанут обходить, а продираться сквозь толпу я не люблю. В конце концов, с нами нет Длани, от которой все шарахаются, как от прокажённой.

— Тогда почему нас до сих пор не затоптали? — запоздало удивилась я, влекомая Йеном куда-то вбок. Толпа действительно обтекала и расступалась, оставляя по бокам буквально полшага свободного пространства. Учитывая общую давку, царящую вокруг, это было очень много и очень странно.

— Предположу очевидное. Скорее всего, вид какой-то непонятной фигуры в грязной скатерти на голове заставляет их благоразумно держать дистанцию. Вдруг ты буйная юродивая? Или заразная? Второе вероятнее, учитывая то, с каким остервенением ты всё это время чешешься.

Я недоверчиво выпятила нижнюю губу и для проверки махнула свободной рукой в сторону. Толпа качнулась. Ближайшей девице, тащившей перед грудью корзину со свежими цветами, повезло меньше всех — её мазнуло краешком скатерти по оголённому плечу. Поднялся испуганный визг, быстро сменившийся жалобным хныканьем, а толпа потеснилась ещё больше, образовав свободное пространство вокруг «заражённой». Йен, едва бросив короткий взгляд на источник шума, только поджал губы и без комментариев поволок меня дальше. За спиной уже вовсю доносились неистовые рыдания: «Я не больная, люди добрые! Только кромочкой попало!». Глупую девицу было жалко. Так что я, во избежание повторений такого рода сцен, благоразумно больше не размахивала руками и даже зажала в ладони колышущийся при ходьбе край скатерти.

До ворот дошли быстро. Караульные, очевидно, приняв нас за зевак, решивших вблизи поглазеть на кованую решётку, высокомерно игнорировали обоих. Йен, убедившись, что от одного его приближения проход сам собой не откроется, негромко окрикнул каждого из караульных по очереди. Никакой реакции. Ни-ка-кой. Нас могло вообще здесь не быть. Комару, севшему на высовывающийся из-под шлема нос, и то уделили больше внимания, смахнув латной рукавицей. Понаблюдав какое-то время за тем, как ничего не происходит, Йен подошёл к одному из стражников и просто постучал ему по шлему. Немая сцена длилась несколько секунд, по истечении которых в спину наглецу упёрлось острие копья второго стражника, а у меня перед глазами замаячило лезвие меча оскорблённого первого.

— Нам бы к князю, — ничуть не смущаясь своего положения, любезно оповестил обоих Йен.

— Конечно, князь спит и видит, чтобы к нему водили всяких голодранцев, — продемонстрировал в оскале чёрные от табака зубы караульный с мечом. — Иди отсюда, парень. И пугало своё забери.

— Сам ты пугало! — прикрикнула я, сгорая от стыда за свой вид, но не собираясь в этом признаваться.

— Заткнись, риянка, — холодно приказал Йен, сделав ударение на втором слове, даже не глянув в мою сторону, но больно стиснув при этом плечо. Я зашипела. Он ослабил хватку.

— Девка у тебя там, что ли? — не поверил стражник, убирая меч от моего лица и опуская куда-то вниз. Я глянула себе под ноги и увидела, как острый кончик лезвия поддел край скатерти.

— Не советую, — с опасной мягкостью в голосе предупредил Йен. — Предлагаю, пока не поздно, всё-таки доложить князю, что его ищет старый друг.

— Что-то он больно разговорчивый, — напряжённо подал голос стражник с копьём.

— Все они разговорчивые, пока их плетьми не отходят хорошенько. Посмотрим-ка лучше, кто там так храбро тявкает из-под тряпки.

Я вскрикнула, когда рука караульного в латной перчатке сгребла скатерть на моей голове вместе с волосами. Тут же последовал глухой удар, сдавленное проклятье, и меня отпустили. Я судорожно одёрнула скатерть, чтобы увидеть, как излишне любопытный караульный с рычанием зажимает неестественно вывернутую в локте руку. В тот же миг меня бросило на землю, а за спиной раздался крик «Стража! К оружию!», звон железа и громкий хруст ломающегося дерева. Проклятая скатерть снова сбилась, и я забарахталась под ней, тщетно ища лазейку, через которую могла бы видеть происходящее. Вдруг со стороны послышались многоголосые изумлённые ахи, вскрики и гомон, а от ворот разнёсся громкий скрип и нарастающий топот.

— К князю, бегом! — на выдохе стальным голосом велел Йен кому-то над моей головой.

— Взять выродка! — яростно рявкнул стражник с покалеченной рукой, и тут же, судя по звуку, получил ещё один удар от вышеозначенного. А я, испугавшись, что меня, не успей я отползти в сторонку, под шумок просто затопчут, схватила край скатерти и в панике выглянула из-под него, наплевав на конспирацию.

— Закрой лицо, дура! — прохрипел Йен, мгновенно оказываясь рядом и загораживая мне обзор, точнее, меня от взглядов стражников. Насквозь пропахшая щами холстина снова упала на лицо.

Человек десять охраны с нашитыми, как у Валлада, гербами, в считанные секунды взяли нас в кольцо, ощетинившись мечами, копьями и алебардами к центру. Я, чудом, наконец, найдя дыру для подглядывания, и туго завернувшись в спасительную скатерть, молча смотрела за тем, как медленно, в упор глядя на меня, выпрямляется Йен. Как стремительно исчезает под кожей лица паутина толстых нитей-вен, а глаза из чёрных снова становятся льдисто-серыми. Толпа сдержанно гомонила, я рассеянно скребла запястье.

— В подземелье. Обоих. — Пропыхтел главный пострадавший, баюкая сломанную руку, и я с некоторым удивлением отметила, что не рвусь тут же подскакивать к нему с дельными советами и предложением помощи. Да, я травница, и мой долг заботиться о здоровье тех, кому нужно исцеление. Но сейчас я, вместе с тем, ещё и беглянка, поневоле и необходимости прячущая лицо. И второе обстоятельство, увы, сильнее первого, хотя всё должно быть наоборот. Я понуро опустила голову, мысленно прося прощения у покойной бабки. Прости, родная, из меня вышла плохая преемница. Лучше бы у тебя была другая внучка.

Тем временем Йена, утратившего всякий интерес к сопротивлению, и стоявшего с выражением зубодробительной скуки на лице, двое стражей по команде уверенно взяли под руки. Держа наизготовку поблёкшие от времени и кое-где подёрнутые ржавчиной, железные кандалы, приблизился третий — тот самый из пары караульных, что был с копьём. Но ведь Йен послал его за князем! Наверняка для этого он использовал внушение, потому что просто так караульный ни за что не побежал бы выполнять поручение какого-то драчливого оборванца. Я остолбенела. Княжеская охрана просто так не поддаётся внушению. О Свет Всемогущий! Неужели этот кошмарный человек, у которого на всё есть ответ и способ действия, просто забыл о самом главном?! В такое поверить я была определённо не в состоянии. Впрочем, как показало дальнейшее развитие событий, Йен, как раз таки прекрасно всё просчитал, а я в который раз напрасно потратила драгоценные нервы (уже становящиеся у меня на вес золота) и начала чесаться ещё сильнее, до крови разодрав зудящее место под лопаткой.

— Стойте, стойте! — эхом разнёсся из-под арки ворот чей-то одышечный голос. Толпа всколыхнулась, гомон стал громче. Из донёсшихся обрывков разговора, я несколько раз расслышала «церемониймейстер» и поняла, что кто-то кому-то проиграл горсть медяков, потому что «прям щас бошки этим двоим не поотрубают».

В центр круга протолкался благообразный мужчина преклонных лет. Короткие седые волосы выбились из-под узорчатой шапочки, а на правом бедре узких расшитых золотой нитью штанов явственно отпечатался пыльный след. Неужели дядька так торопился, что успел упасть по дороге? Я изумлённо поскребла щёку и тут же, коротко зашипев, отдёрнула руку от отозвавшейся болью расчёсанной кожи. Надо скорее что-то сделать. Надо будет выпросить у замковых лекарей какую-нибудь успокаивающую настойку. Дозу, которой хватило бы на целую лошадь, чтобы уж наверняка. И лечебную мазь. Обязательно. А если такой не найдётся, то сделать. Должен же быть у княжеских лекарей приличный запас целебных трав! И хотя бы часть из них должна быть теми, которые мне известны! Только скорее, отведите нас уже куда-нибудь, пока я не спятила от этого непрекращающегося зуда!

— Мужчину сопроводить к Его Светлости, немедленно! — непререкаемым тоном скомандовал новоприбывший, и стражники, державшие Йена с двух сторон, ретиво повернулись к воротам вместе со своим пленником. — Да отпустите вы его, дурьи ваши головы! Этот господин — почётный гость князя Деверелла!

Толпа издала поражённый слаженный вздох. Стражник с кандалами, стараясь не привлекать внимания, спрятал за спину свою оскорбительную для княжеского гостя ношу и попятился. По его лицу без труда читалось, что мужик готов к любым неприятностям за то, что чуть было не пленил такую важную персону.

— Прошу прощения, господин Йенрел! — между тем рассыпался в извинениях старик в узорчатой одёже, отвешивая один почтительный поклон за другим. — Простите этих недоумков. Превратный караул, что с них взять. Умоляю, не гневайтесь. Ручаюсь, что лично разберусь с каждым из тех, кто участвовал в этом позорном эпизоде. Прошу Вас, пройдёмте со мной, князь ждёт. Вы наверняка устали с дороги, необходимо отдохнуть и подкрепить силы хорошей пищей.

— Не суетись, Товиз. — Йен со снисходительной улыбкой потрепал церемониймейстера по плечу. — Я уверен, что для меня уже готова огромная ванна и целый застольный пир. Князь никогда не скупился на дружеский приём.

— Истинно так, господин Йенрел! — Обрадовано закивал Товиз, несколькими деловитыми жестами велев страже выстроиться в почётный эскорт.

— А девку куда? — подал голос тип со сломанной рукой, и все как будто только сейчас вспомнили о том, что среди них сидит некто непонятный в грязной скатерти.

— Про девку Его Светлость ничего не говорил. — На секунду растерялся угодливый Товиз. — Но сумасшедшей нищенке в княжеских покоях точно не место. — Он полез в расшитый поясной кошель, выловил оттуда горсть монет и швырнул их на мостовую передо мной. — Бери, убогая. И славь нашего князя за доброту и щедрость. Пойдёмте, господин Йенрел.

— Товиз, Товиз, куда девалось твоё чутьё? — Сокрушённо вздохнул Йен, приблизившись и рывком поставив меня на ноги. — Эта леди со мной.

— О… — чопорный церемониймейстер с каменный лицом повернулся ко мне и поклонился так напряжённо, что я даже испугалась, а не переломится ли у него хребет. — Леди, моя ошибка просто непростительна. Нижайше прошу о снисхождении, ибо оскорбил Вас не умышленно. Виной всему лишь то чудовищное недоразумение, что до сегодняшнего дня ни одна благородная леди не появлялась у стен замка в столь экстравагантном виде. Я стар и с трудом воспринимаю многие жизненные перемены. Однако это ни в коей мере меня не оправдывает. Позволено ли мне будет узнать имя той, кто вправе требовать суровейшего взыскания за мою непочтительность?

Я как раз скрутила кукиш, чтобы сунуть его под нос изворотливому деду. Ишь ты какой! Вроде и кается, но тут же напоминает о своём почтенном преклонном возрасте и добавляет, что я сама виновата, явившись в таком виде. Да, я виновата! Точнее, Йен виноват! Но приятнее от этого произошедшее всё равно не становится! Мой, явно не присущий благородным леди, жест опередил Йен, твёрдо сообщив церемониймейстеру, что сопровождающая его девушка скрывает лицо и не разговаривает с незнакомцами. Но она, разумеется, простит эту досадную оплошность человеку, без малого тридцать лет идеально прослужившему на своём посту. Товиз от таких заверений заметно расслабился, а я перевела свой кукиш под скатертью в сторону Йена.

После этого наша процессия, наконец, двинулась под арку. Брошенные монеты остались лежать там, куда упали, и бережливая сельская травница в моей душе пожалела о том, что не подобрала их. Но возмущённая гордость быстро задушила этот порыв. Тем более, что за меня уже постарались те, кто ближе всех в толпе стоял к месту событий. Куча — мала вышла человек на тридцать. Может, княжеский распорядитель щедро отрядил убогой мне золота?..

Почётный караул, в который быстро преобразилось вооружённое сопровождение для заключённых под стражу, оставил нас ещё во дворе.

— Как тебе это удалось? — тихонько спросила я, имея в виду наше чудесное избавление от попадания в темницу и прочих неприятных моментов вроде назидательного избиения со стороны обиженной стражи.

— Товиз неплохой камердинер. Церемониймейстер, правда, так себе, и тут он, по большому счёту, в таком качестве вообще никому не нужен. Но старые привычки плохо искореняются. В общем, мужик неплохой, к делу подходит с завидным рвением. Только есть у него один ма-а-аленький недостаток, — Йен на волосок развёл большой и указательный пальцы и попытался посмотреть через получившийся зазор, — очень любит быть везде, всегда и для всех. К своей выгоде, разумеется. В связи с чем готов лизать любую задницу, если перед именем её обладателя имеется приставка «господин» или «леди» на случай непредвиденных жизненных поворотов. Так что если для Деверелла вдруг запахнет жареным, старый хрыч быстро найдёт себе новую кормушку.

— Я не о том, — слегка растерялась я от услышанного, — но спасибо, ты только что убил остатки моей веры в человеческую искренность. А вообще не похоже, чтобы он так уж стремился лизать мне… хм… ладно. Мне как раз показалось, что извиняться ему было всё равно что дышать с пережатым горлом.

— Хорошо жить в деревне, — мечтательно вздохнул Йен, — сажай себе репу, стриги овец…

— Это вот сейчас к чему было? — Насторожилась я.

— К тому, что наивная ты простота, Гордана. Дальше репы и овец не видишь. Тебя обмануть легче, чем пальцами щёлкнуть.

— Угу, — я поджала губы, — я ценю это предостережение от человека, который только и делает, что щёлкает пальцами в моём присутствии.

— Да ладно, я ведь желаю тебе добра. — Улыбка, которой он меня при этом наградил, больше наводила на мысль об очередном щелчке.

— Я простая сельская травница, какого лешего тебе от меня надо? Я вижу и слушаю то, что говорят и делают люди, а не то, что они себе там якобы подразумевают. — Отбранилась я, хотя это больше походило на неуклюжее оправдание. — И вообще, добра от тебя, как с овцы — репы.

— Смешно, — холодно кивнул Йен.

— Ага, обхохочешься… Ты мне скажи лучше, этот церемийне… цереймоне… тьфу! Короче, откуда этот обладатель расписной шапки вообще взялся у ворот?

— Его прислал Деверелл.

— Князь? Его так быстро предупредили?

— Предупредил. Я. Прямым внушением стражнику. Оно, конечно, не сработало, зато сработал потоковый маячок. Что ещё нужно для счастья, когда всё идёт по плану?

Вопрос не подразумевал ответа, и беседа заглохла.

Ничего не подозревающий церемониймейстер вышагивал в нескольких шагах впереди по ярко освещённым коридорам замка с неторопливой торжественностью, являвшей собой полную противоположность недавней суетливости. Едва мы ступили на порог, к Товизу подскочил мальчишка в заломленном на ухо берете с пером, и протянул старику громоздкий жезл. Тот был длиной в человеческий рост и целиком украшен кованым серебром в виде побега хмеля. Который, к слову сказать, так плотно увивал собой жезл и так топорщился искусно выкованными листочками, что нести такой образчик кузнечно-ювелирного ремесла наверняка было очень тяжело и крайне неудобно. Плюс ко всему, всю эту варварскую роскошь венчал золотой набалдашник, выполненный в виде стоящего на дыбах вепря. Во рту вепрь держал конец хмельной лозы. С каждый шагом церемониймейстер с грохотом впечатывал неотъемлемый атрибут своей должности в каменный пол, и я болезненно морщилась от того, что звон, усиленный коридорным эхом, каждый раз неприятно отдавался у меня в висках.

Навстречу нам то и дело попадались какие-то люди. Судя по тому, как они приседали, кланялись и спешили дальше, это были сплошь замковые слуги. К моменту, когда мы, наконец, остановились у огромных двустворчатых дверей с медными кольцами и такими же вепрями на каждой створке, я уже насчитала без малого пятьдесят человек. Ого. Если у князя в какой-то глуши столько народу на подхвате, сколько же прислуги у того же Правителя? В слышанных мною сказках количество варьировалось от «десяти раз по сто» до «сколько муравьёв в муравейнике» в зависимости от степени вдохновения, с которым дед-баюн приступал к сказительству.

Сделав нам знак остановиться, Товиз встал в двух шагах от двери и трижды грохнул жезлом об пол. Я, сосредоточенно расчёсывая на сей раз нежную кожу за ухом, мысленно пожелала ему провалиться прямо на этом месте, но тут, откуда ни возьмись, выскочили ещё двое шустрых мальчишек и одновременно растащили в стороны массивные створки.

— Господин Йенрел Кайл и сопровождающая его леди к князю Девереллу! — Хорошо поставленным голосом возвестил Товиз в открывшийся нашему взору зал и снова с размаху опустил конец жезла на каменный пол.

— Мой старый друг! — навстречу нам, буквально сияя широкой белозубой улыбкой, с тронного возвышения поднялся князь собственной персоной и без лишних церемоний распахнул объятия навстречу Йену.

— Шотта, — сдержанно кивнул в ответ Йен, приближаясь, и мужчины крепко пожали руки. Правда, после краткой заминки, потому что князь протянул правую, а Йен — левую, наименее пострадавшую от неизвестного недуга.

Вообще, сравнение с холёным князем мой спутник проигрывал вчистую, выглядя настоящим разбойником с большой дороги. Грязные сапоги и штаны, рубашка, которую язык не поворачивался назвать даже серой, растрёпанные волосы, лицо, заросшее щетиной. Да ещё и распухшие руки. Князь же выглядел богато, мужественно и вообще являл собой практически воплощённую мечту многих моих молодых односельчанок, наслушавшихся дедовских сказок о прекрасных принцах. Невысокий ростом — где-то на ладонь ниже Йена — коренастый и крепкий, Шотта Деверелл имел красивое загорелое лицо, голубые глаза и золотистые волосы. Тонкие усики и клиновидная бородка придавали ему щёгольский вид, хотя для полноты впечатления, пожалуй, не хватало хитрецы во взгляде. Либо князь был очень прямым, бесхитростным человеком, либо искусно скрывал свою натуру. Размышлять об этом или о чём-либо другом я сейчас была не в настроении: желание чесаться мешало сосредоточиться. Да что же это такое?!

— Сколько воды утекло, а ты всё такой же. — Между тем продолжал князь, похоже, искренне радуясь встрече. — Признаться, когда у меня на пороге появился косящий от страха маг и взмолился выслать к деревне Дохлище встречающего для человека по имени Йен, я сначала не поверил. Чтобы ты, в каком-то Дохлище, да ещё и сам дорогу не нашёл. Вот уж не думал, что представитель славного рода Кашт может заблудиться! — Он несколько натянуто рассмеялся. — Как ты вообще туда забрёл?

А? Что ещё, к чёрту, за Кашт?..

— Долгая история. — Коротко ответил Йен, как-то судорожно сжав правую руку повыше локтя. — Дай хоть отдохнуть с дороги. Косящий от страха маг передал тебе мою просьбу относительно скважины?

— Конечно, — Шотта Деверелл недоверчиво склонил голову набок. — Знаешь, до сегодняшнего дня я думал, что внушать с тех пор ты тоже больше не можешь.

Я навострила уши. С каких таких «тех» пор? Что значит «тоже»? И чего, в таком случае, ещё не может мой скрытный спутник?

— Не всё так плохо, Шотта, — со снисходительной усмешкой ответил Йен. — Не забывай, я гораздо дольше имел дело с Потоком.

В воздухе повис недосказанный конец фразы, но князь издал понимающее «ммм», а я в растерянности почесала затылок. И, спустя какое-то время, поймала себя на том, что остервенело его скребу, в то время, как хозяин замка смотрит на меня с холодным недоумением, стараясь взглядом проникнуть под «покрывало». Я тут же стыдливо отняла руку от головы и опустила её, впрочем, тишком успев почесать под рёбрами. Разок губы Деверелла дёрнулись, по моим догадкам, складываясь в брезгливую гримасу, но этим дело и ограничилось. Наверное, его, как и до того церемониймейстера, от выражения столь низменных эмоций останавливало именование «леди».

Я, чувствуя себя крайне неловко, упёрлась взглядом в нагрудный медальон князя. Опять вепрь и серебряный хмель. На те несколько секунд, которые длилась неловкая пауза, разглядывание филигранной работы стало для меня самым важным делом из возможных. Поднять глаза на князя я не решалась, но буквально физически чувствовала, как он смотрит на меня. Это начало нервировать, и меня посетило нехорошее предчувствие того, что ещё немного, и я оскандалюсь, усевшись на пол, и принявшись скрести правую пятку, которая именно сейчас, ни раньше, ни позже, начала неистово зудеть. Да так сильно, что я перенесла вес тела на левую ногу, а правую поставила на пятку и начала крутить ею из стороны в сторону, пытаясь единственным доступным способом хоть как-то почесаться, не снимая лаптя. А ещё я бросила умоляющий взгляд на Йена, и он, как будто придя в себя, соизволил, наконец, спасти положение.

— В общем так, дружище. Сначала скважина, потом поболтаем. Мне есть, о чём спросить, тебе есть, о чём рассказать, и наоборот. А пока побудь гостеприимным хозяином и размести мою спутницу. Она из Рияни, я тебе потом расскажу подробнее. Бывшая знатная леди, теперь, скажем так, моя собственность на некоторое время. Так что ничему не удивляйся. Будет молчать, шарахаться и держаться за свою тряпку — это нормально. И ещё лучше её не трогать. — Он выразительно почесал воздух над своей рукой.

— Даже и не думал, — искренне заверил князь. — Надеюсь, это не заразно? Я хотел попросить Архави проследить за тем, как устроят твою… хм… леди.

— По крайней мере, по воздуху и через простые прикосновения это не передаётся. — И он мельком, незаметно для собеседника, одарил меня глумливой усмешкой.

Какого… Какого лешего?! От такого недвусмысленного намёка я скрипнула зубами и яростно впилась ногтями в предплечье, которое собиралась просто легонько погладить подушечками пальцев, дабы не расцарапывать до крови. А князь так поспешно сделал полшага назад, что, не сохрани он на лице маску спокойствия, я сказала бы, что его Светлейшество от меня попросту шарахнулись. Ах ты упырь! Так ославить приличную девушку! Ну, подожди, я тебе ещё припомню!

— Ладно, — решился князь, беря с низенького столика маленький колокольчик, — если будет нужно, Архави пришлёт к ней лекаря.

На звон появился ливрейный слуга и низко поклонился своему господину.

— Скажи княгине, что я прошу её позаботиться вот об этой леди. Предупреди Пирикта, возможно, потребуется его помощь. Это всё.

Слуга снова поклонился, не вымолвив ни слова.

— О Вас позаботятся, леди. — Вежливо обратился ко мне Деверелл. — Следуйте за Осимом, он отведёт Вас в покои моей жены. Отдыхайте.

— Шотта, одну минуту, — Йен показал князю вытянутый указательный палец, отвёл меня на несколько шагов в сторону и тихо предупредил, — Будь очень осторожна. Главное, молчи и ни под каким предлогом не открывай лицо. Архави, эта очаровательная стерва, будь её воля, собственноручно перерезала бы мне горло, а раз ты со мной, значит, либо ты, в её понимании, такое же чудовище, и тебя тоже не жалко, либо принуждённая жертва, которую надо спасать. Сделай так, чтобы я нашёл тебя живой по возвращении.

— Куда ты?! — в панике шепнула я, вцепляясь в его рукав. Он резко выдохнул, когда и без того туго натянутая материя ещё больше сдавила распухшее запястье.

— Под скатертью вдруг стало плохо слышно? — ядовито спросил он, с силой отбрасывая в сторону мою уже и без того разжатую ладонь. — Шотта отведёт меня к скважине. Все вопросы потом.

— Даже тот, зачем ты меня так опозорил своими намёками?!

— Включи голову, — процедил Йен, в свою очередь больно хватая меня за плечо и сдавливая ключицу. — Ты сама устроила мне сцену по поводу того, что кто-то может захотеть тебя изнасиловать. Так вот после этого ни один здравомыслящий человек к тебе точно не притронется.

— Какая трогательная забота, премного благодарна! Неужто князь выйдет и сам всем об этом объявит? — едко прошипела я.

— Не выйдет. Но слуге своему скажет. Точнее, уже сказал, пока мы тут с тобой шушукаемся. И вот уже этот малый, будь уверена, разнесёт новость по всему замку.

— У тебя есть хоть какое-нибудь понятие о чести? — спросила я после выразительной паузы.

— Понятие есть. А вот с честью беда. Всё, иди. — И, круто развернувшись, отошёл обратно к князю.

Мужчины прошли к дальней стене, и оба скрылись в боковой двери за одной из портьер, но я успела услышать озабоченный голос Шотты Деверелла: «Видишь ли, со скважиной творится что-то неладное…». Закрывшаяся дверь отрезала весь остальной разговор.

— Леди? — ко мне тут же, правда, на почтительное расстояние, подкатился расторопный Осим. Я хмуро посмотрела на него одним глазом через прорезь. — Следуйте за мной, я провожу Вас к княгине. Добрейшей души женщина, она сделает всё, чтобы Вам было удобно.

Не имея возможности ответить, я просто кивнула и направилась прочь из пышно убранного зала за своим проводником, думая о том, что так и не успела спросить, за что добрейшей души женщина, не задумываясь, отправила бы на тот свет вроде как даже и не убийцу Йена…

— Соблаговолите обождать здесь, — удостоив меня почти небрежным поклоном, слуга нырнул в приоткрывшуюся дверь и тут же притворил её за собой, оставив меня переминаться с ноги на ногу в коридоре. Мимо то и дело неслись, ходили и шныряли какие-то люди. Единицы бросали взгляды украдкой, все прочие откровенно таращились. Один мальчуган с деревянным ведром, полным воды, так и вовсе остановился в нескольких шагах, с раскрытым ртом взирая на такую невидаль в княжеском замке. Я же неожиданно поймала себя на мысли, что начинаю привыкать к своему «покрывалу». Хоть оно и привлекает всеобщее внимание, вместе с тем ещё никто, кроме караульного (которому по должности положено), не попытался откинуть скатерть, чтобы увидеть моё лицо. Люди с опаской относятся к больным и юродивым. Укрытая под холстиной с пятнами пролитых щей, я идеально подходила под любую из этих категорий, а то и под обе сразу.

Из-за угла вывернула дородная тётка, кою иначе как бабой назвать не получалось, с кипой чистого отглаженного белья. Мальчишка тут же схватился за ведро. Мотаясь от одной стены к другой, как былинка на сквозняке, он быстро заковылял в противоположную сторону.

— Ах ты негодник! — закудахтала баба ему вслед, и погрозила подбородком, поскольку обе руки были заняты. Судя по огромной связке ключей, позвякивающих на обширном бедре при каждом движении, это наверняка была главная экономка, ключница, начальница над слугами, или как там называется должность той, кто заведует хозяйством у знати. Дед-баюн в сказках всегда называл таких женщин по-разному, наверняка и сам толком не знал. — Пошевеливайся, лентяй! Пол в покоях Его Светлости уже должен быть вымыт. Если через пять минут я приду и увижу, что дело до сих пор не сделано, за ухо оттащу к Жигеру на конюшню. Ох уж он тебя вожжами отходит!

Я снова перевела взгляд на удаляющуюся спину, но служка уже скрылся за поворотом. Зато баба поравнялась со мной и окинула неодобрительным взглядом.

— Эт-то ещё что такое? — Она грозно сдвинула косматые брови.

Я открыла рот, но, так и не издав ни звука, закрыла снова. Во-первых, вразумительных объяснений у меня всё равно не было, а во-вторых, роль пугливой беженки требовала молчания. Поэтому, подстёгиваемая тяжёлым взглядом женщины с бельём, я не придумала ничего лучше, чем объясниться жестами: выпростала руку из-под скатерти и указала сперва на себя, потом на запертую дверь и, наконец, дважды ткнула в пол.

— Я вижу, что ты стоишь возле покоев Её Светлости. — Не совсем верно истолковала мою пантомиму ключница, и мне пришлось походить туда-сюда мимо двери, держась рукой за лоб, и изображая томительное ожидание. Чувствовала я себя при этом глупее некуда, да и взгляд экономки, наблюдавшей это всё, не сулил ничего хорошего. Если она сейчас позовёт стражу… О Свет Всемогущий! Куда запропастился этот Осим?! От растерянности и подступающего страха я начала нервно похлопывать себя по бедру одной рукой, другой принявшись почёсывать макушку прямо поверх скатерти.

— Опять балаганные кривляки! Да когда ж вы уже им надоедите-то! — С отвращением скривила толстые губы ключница, и я застыла от неожиданности. — Каждый раз как с городской свалки! Грязные, оборванные, рожи мукой обсыпаны, губы свёклой намазаны. А теперь ещё тряпку какую-то цеплять надумали! Тьфу, срамота! Моя бы воля, я бы вас, оборванцев, даже к воротам не подпустила! Только княгиня, добрая душа, жалеет вас и на кривлянья смотрит. Провалились бы вы все, попрошайки! — И с этим напутствием она удалилась, гневно стуча каблуками по каменному полу.

От облегчения я врезалась спиной в стену и так по ней и сползла. После череды неудач, преследовавших меня последние несколько дней, поверить в то, что счастливые случайности существуют, было очень трудно. И тем не менее, меня даже не попытались выкинуть из замка. Я тихонько рассмеялась. Это уже нервное.

Спустя ещё несколько минут, показавшихся мне бесконечными, дверь, наконец-то, открылась вновь. Осим безупречно вежливо предложил мне следовать за ним и посторонился, давая пройти первой. Я сначала нерешительно заглянула внутрь и, по правде сказать, изрядно опешила от вида бесконечной анфилады раскрытых дверей впереди.

— Княгиня ждёт, леди. Прошу Вас.

Я сделала несколько неуверенных шагов вперёд, и дверь почти бесшумно закрылась за моей спиной. Слуга снова взялся играть роль проводника, и мы в молчании двинулись вперёд.

Княгиня ожидала нас через двенадцать комнат от входа. Больших, богато отделанных комнат, каждая из которых, казалось, была величиной с мой дом. И в каждой стены были увешаны гобеленами, картинами в золочёных рамах и настенными подсвечниками, а на полу лежали мягкие разноцветные ковры. Среди всего этого великолепия я чувствовала себя неуютно и нелепо и кусала губы, пытаясь справиться с отнюдь нерадостными мыслями о том, как жалко буду выглядеть под взглядом высокородной дамы, владеющей всем этим богатством на правах хозяйки. Деревенщина в рваных лаптях, выряженная в грязную скатерть. Такого унижения я не испытывала ещё ни разу в жизни. И всё (это и многое другое) из-за Йена Кайла, будь он неладен!

Княгиню, с одной стороны охарактеризованную, как «очаровательная стерва», а с другой, как «добрейшей души женщина», я почему-то представляла молодой стройной женщиной с надменным лицом и длинными локонами, убранными в замысловатую причёску. На деле же ею оказалась молодая улыбчивая пышечка с гладкими чёрными волосами, остриженными так коротко, что едва прикрывали уши. Она поднялась нам навстречу, откладывая раскрытую книгу на обтянутый бархатом табурет.

Осим низко поклонился и, повинуясь изящному движению запястья княгини, удалился, закрыв за собой двери. Мы остались вдвоём. Справа в узкие стрельчатые окна лился золотой солнечный свет. Он ложился длинными полосами на цветастый ковёр, и я видела множество мельчайших пылинок, танцующих в светящемся воздухе. Княгиня стояла прямо возле окна, и мне было хорошо видно её открытое лицо с ямочкой на подбородке. На голове поблёскивала драгоценными камнями диадема. Туго затянутый корсет роскошного фиолетового платья, треугольным мысом спускающийся к подолу, украшала затейливая вышивка золотой нитью. В разрезе пышной юбки виднелась ещё одна, нижняя, на которую были нашиты матерчатые цветы и россыпь крохотных драгоценных камешков. Длинные широкие рукава, нижним краем спускающиеся почти до пола, также были вышиты и слепили глаза вспыхивающими на свету искорками. Княгиня стояла неподвижно, сложив руки, и смотрела на меня с доброжелательным любопытством. Неожиданно для себя я даже почувствовала к ней за это симпатию.

— Добро пожаловать в замок Девереллов, — приятным низким голосом с не менее приятной улыбкой сказала она, и я, спохватившись, сделала неуклюжий реверанс, судорожно цепляясь за штанины под скатертью. — Меня зовут Архави, и, как Вы уже поняли, я супруга князя. Мой муж попросил меня позаботиться о Вас, пока он решает некоторые важные вопросы с… — на мгновение выражение её лица сделалось жёстким, — с Вашим спутником.

Я только кивнула, поразившись такой перемене, но княгиня уже снова улыбалась. Она прошествовала вглубь комнаты, где у стены стояли два удобных на вид кресла, обтянутые бордовым шёлком и разделённые круглым стеклянным столиком.

— Прошу, присаживайтесь и будьте моей гостьей, пока для Вас готовят покои. — Расправив юбки своего потрясающего платья, она грациозно опустилась в одно из кресел и указала мне на второе. Я замялась, чувствуя себя не в праве пачкать такую обивку своей грязной одёжей, но отказать княгине посчитала невозможным, поэтому в качестве компромисса примостилась на самый краешек, предварительно подняв сзади скатерть и украдкой отряхнув штаны.

— Итак, вижу, Вы проделали долгий путь, леди… Могу я узнать Ваше имя? — Архави чуть приоткрыла рот, с полуулыбкой глядя мне в прорезь на скатерти. А я, укрытая спасительной холстиной, скривилась, подозревая, что на этом наш разговор зайдёт в тупик прямо сейчас. Отказаться называть своё имя хозяйке замка — вряд ли хорошая идея. Но и назвать его нет никакой возможности — я же не разговариваю ни с кем, кроме Йена. Ах, чтоб его…

— О, я вспомнила. — Мило смутилась моим замешательством княгиня, на миг опустив глаза. — Мне говорили, что Вы молчите в присутствии посторонних. Вижу, это действительно так.

Я с облегчением кивнула.

— Вы знатная леди из Ри… Рия… Совсем вылетело из головы название.

Я снова кивнула.

— Хм. Мне сказали, что Вы больны? — сочувствие в её голосе казалось неподдельным, тем не менее, я яростно замотала головой. — Но как же так? — Теперь женщина выглядела по-настоящему растерянной. — Шотта передал мне, что Вам нужен лекарь из-за болезни… ммм… деликатного свойства.

Я снова помотала головой, а в челюсти что-то хрустнуло, когда при этом с силой сжала зубы.

— Ничего не понимаю! — В отчаянии всплеснула руками Архави.

Видя такое искреннее расстройство, я воспользовалась случаем встать с кресла, наверняка стоившего дороже, чем вся мебель в моём доме вместе взятая, и подошла к окну так, чтобы оказаться в полосе света. Дальше снова была пантомима, которой я пыталась показать, что просто сгорела на солнце, а Йен — подлец и бессовестный лжец, без всякого стыда меня оклеветавший. Со второй частью получилось хуже, потому что согнутые в колечки указательные и большие пальцы обеих рук, поднесённые к дыре в скатерти, вряд ли были опознаны, как жуткие Йеновы глаза, коими я и пыталась его обозначить. Да и «подлец» с «бессовестным лжецом» просто так изображению не поддавались. Однако суть моих кривляний княгиня ухватила верно.

— Солнечный ожог? Свет Всемогущий, это же очень серьёзно! Он что, заставлял Вас ехать под палящим солнцем без… — не подобрав тактичного названия, она обвела рукой мою скатерть в пятнах щей и вдруг подалась вперёд, с силой вцепившись в подлокотники кресла, — Он сделал Вам больно?! О, это ужасный человек, которому я желаю всех мук преисподней! Мерзавец, подлая тварь! Он издевался над Вами?! Только кивните, мне будет достаточно!

Обескураженная таким напором, я далеко не сразу смогла взять себя в руки и медленно покачать головой. Похоже, первое впечатление было ошибочным. Милая улыбчивая спокойная княгиня оказалась склонной к перепадам настроения, которое в данный момент, на мой взгляд, граничило с истерической одержимостью.

— Не лгите мне из боязни, дорогая! Я позабочусь о Вас! Это чудовище больше не сможет протянуть к Вам свои запятнанные кровью руки! Моя магесса очень сильна. Она вернётся сегодня на закате. Её сил хватит! Говорите, говорите, и я спасу Вас от него! — Она лихорадочно раскраснелась и тяжело дышала, а я стояла столбом, не зная, что делать, если Её Светлость вдруг хватит припадок. На селе мне пару раз приходилось сталкиваться с проявлениями чего-то подобного, когда один из лесорубов допился до горячки, конвульсий и пены изо рта. Поэтому я знала про необходимость разжать припадочному зубы и сунуть между ними что-нибудь твёрдое. Я поискала глазами это самое «что-нибудь», подходящее на такой случай, но не обнаружила ничего приемлемого. Массивный подсвечник с камина вряд ли подойдёт — слишком толстый. Вот свечи по размеру в самый раз, но их перекусить — как нечего делать.

— Извините меня, — сдавленным голосом пробормотала княгиня, вымученно улыбаясь и обмахивая себя пухлой ладошкой. — Такие переживания в такой духоте и таком корсете…

Я понимающе кивнула, подошла к обессиленной женщине, приподняла краешек скатерти и начала обмахивать.

— Готова спорить, что Ваша одежда с чужого плеча, — проницательно заметила Архави, глядя на мои истрёпанные штаны. Я не стала отрицать очевидное, только поспешно опустила «подол» своего «покрывала». Подумать только, какая внимательная. Впредь надо быть осторожнее и тщательно следить за каждым своим жестом.

— Вы от чего-то бежите? — княгиня выпрямилась, задышала спокойнее и вообще выглядела так, будто и не было только что сцены с истерическими криками и угрозами. Я не стала долго выбирать из вариантов кивка, покачивания головой и пожатия плечами. Первый неизменно повлёк бы за собой вопросы, ответить на которые я всё равно была бы не в состоянии. Второй выглядел подозрительно неправдоподобным, учитывая то, в каком виде и при каких обстоятельствах мы явились в замок. Зато третий вполне вписывался в мою легенду: безвольная беженка просто следует за своим «хозяином», как на привязи, не зная, куда он направляется, но не имея возможности пойти куда-то ещё. Я по-прежнему очень смутно представляла себе общество, частью которого якобы некогда являлась, но слова Йена о том, что здесь о нём знают и того меньше, обнадёживали. Поэтому, взвесив все за и против, я ссутулилась и пожала плечами, демонстрируя единственно доступным в таком виде образом смирение и покорность судьбе.

— Пресветлый Боже, но это же не разговор! — расстроено воскликнула княгиня, хлопнув ударив обеими ладошками по стеклянному столику. — Дорогая, умоляю Вас, не молчите! Вы появились в компании человека, которого я проклинаю с того дня, когда мой муж из-за него лишился всего, что имел! — Я обалдело уставилась на стенающую Архави, в своём наряде и в окружении сказочного богатства вовсе не выглядевшую обездоленной. — Но Вы не виноваты в его грехах! Вы такая же жертва обстоятельств и подлости Йенрела Кайла, как и мы все!

Меня так и подмывало спросить, кто это — все, но пришлось терпеливо молчать и выслушивать надрывную речь, сопровождаемую заламыванием рук. Как он там сказал? Очаровательная стерва? Скорее уж миловидная истеричка. Симпатия, испытанная мною к улыбчивой толстушке Архави поначалу быстро пошла на убыль по мере того, как я продолжала находиться в её беспокойном обществе. Княгиня явно была психически неуравновешенной. И в таком состоянии вполне могла броситься на объект своей ненависти с тем, что попадётся под руку. Знать бы ещё, что сделал Йен, дабы заслужить лютую ненависть привлекательной богатой женщины. Судя по тому, что сам князь, вроде как лишившийся всего по его вине, был настроен дружелюбно и с готовностью оказывал необходимую помощь, лично он себя жертвой не считал. Возможно, эта ненависть надуманна, а княгиня гораздо ближе к помешательству, чем хотят видеть окружающие? Я нервно сглотнула, проникнувшись мыслью о том, что, возможно, нахожусь один на один с сумасшедшей, и в случае чего мои крики о помощи донесутся не дальше двух-трёх комнат из двенадцати, предшествующих выходу в коридор. Возможно, судьба превратилась в злой рок, посчитав, что одного ненормального в моей жизни мало. О Свет, спаси и помилуй…

— Не бойтесь меня, милая девушка! Я не вижу Вашего лица и не слышу голоса, но Ваши руки молоды!

И это заметила, подумать только!

Женщина неожиданно вскочила с кресла, метнулась ко мне и заключила в крепкие дрожащие объятия. — Вместе мы избавимся от этого чудовища с ангельским лицом!

Она отпрянула так же внезапно, цепко держа меня за плечи поверх скатерти вытянутыми руками.

— Вы ведь не влюблены в него, бедное дитя? Умоляю Вас, скажите, что нет! Потому что если Ваше сердце поёт при звуке его голоса, значит, он уже околдовал Вас! И это худшее из зол, потому что нет на свете человека злее и порочнее!

Я шокировано покрутила головой и успокаивающим жестом положила ладони на руки княгини, как тисками сжимавшие мои плечи.

— Хвала небесам, значит, ещё не всё потеряно! Верьте мне, и я помогу Вам, бедняжка! Вы мне верите, верите? — Она придвинулась к моему лицу так близко, что мы едва не стукнулись лбами, а я смогла разглядеть белесовато-карий цвет её вытаращенных глаз. Выбор ответов у меня снова был небогатым, поэтому я с жаром закивала, надеясь, что после этого она поуспокоится, и я смогу вывернуться из её рук.

— Благодарю, благодарю Вас! Вместе мы избавимся от того, кого незаслуженно носит земля! Откройте мне своё лицо, станьте моим другом! — И с этими словами она сгребла в кулаки скатерть на моих плечах с намерением сдёрнуть её одним резким движением, но не тут-то было. Я тоже моментально стиснула её запястья, твёрдо решив сопротивляться до последнего.

— Не бойтесь, прошу Вас, — неожиданно спокойно, с явной обидой и мольбой в голосе попросила княгиня, заглядывая в чуть сбившуюся на бок дыру на скатерти. Я мотнула головой в тщетной попытке её поправить, но Архави истолковала мой жест по-своему. — Я поняла, это моя вина. Вы так устали с дороги, а я мучаю Вас. Прошу простить и понять моё волнение. Наверняка Ваши комнаты уже готовы, и Осим вот-вот вернётся об этом доложить.

В дверь трижды негромко постучали, и я мгновенно исполнилась подозрений, что упомянутый, важно шагнувший в комнату, всё это время просто стоял и подслушивал снаружи.

— Вот и он! — как будто удивлённо ахнула княгиня, демонстративно разжимая пальцы и вежливо пытаясь высвободиться теперь уже из моего захвата. Я, в свою очередь, предвидя любую неожиданность, резко отбросила её руки и отскочила на два шага назад.

— Покои леди готовы, — глядя куда-то в пространство, но при этом явственно подкашивая глазом в мою сторону, объявил Осим.

Княгиня кивнула ему с благосклонной улыбкой и вновь обернулась ко мне, показательным движением убирая пухлые ручки за спину.

— Примите ванну, дорогая, вздремните, а я распоряжусь принести Вам достойное платье вместо этих лохмотьев и чуть позже навещу Вас снова. Надеюсь, мы всё-таки станем подругами, ведь я горю желанием помочь и себе, и Вам. Ступайте, и если что-то будет нужно, непременно дайте знать.

Я снова вспомнила о реверансе и по широкой дуге обошла Архави, которая снова превратилась в образчик спокойной доброжелательной дамы, радушно принимающей в своём доме гостей мужа. Она даже помахала мне рукой, когда я нервно обернулась от самых дверей, чем вызвала недовольный вздох Осима, который едва не налетел на меня, шествуя позади. Я же спокойно вздохнула, только когда между мной и чрезмерно эмоциональной княгиней пролегли двенадцать богато отделанных комнат.

Слуга так долго водил меня по коридорам, что я начала нехорошо подумывать о том, что мы зачем-то ходим кругами, а на пугало в грязной дырявой скатерти успели наглядеться все обитатели замка. В основном, это были малолетние служки, то и дело пробегавшие мимо якобы по делу. Якобы, потому что, например, таскание без конца туда-сюда одного и того же пустого ведра с грязной тряпкой на дне вряд ли было той работой, для которой нанимали вон того конопатого паренька. В общем, когда я уже была готова похлопать своего провожатого по плечу и на пальцах поинтересоваться, какого хрена моржовича я до сих пор не вкушаю обещанный мне княгиней отдых, Осим остановился у массивной резной двери и повернул торчащий в замочной скважине ключ.

— Прошу входить, леди. — Меня с поклоном пропустили внутрь, и я восхищённо затаила дыхание, осматривая место, в котором мне предстояло провести, по крайней мере, ближайшие часов пять. Именно столько я мысленно отвела на то, чтобы вымыться в огромной лохани, исходящей ароматным паром посреди комнаты, и вздремнуть на поистине необъятных размеров кровати под тяжёлым балдахином.

— Вас всё устраивает? — чопорно вопросил Осим, стоя навытяжку в шаге от порога, и я чуть было не брякнула восторженное «Да!», вовремя спохватившись и ограничившись отрывистым кивком. — Тогда желаю Вам приятного отдыха, леди. Ваше платье прибудет с минуты на минуту.

Он снова отвесил мне лёгкий поклон и повернулся к выходу. Меня же очень вовремя посетила дельная мысль, я в три больших прыжка оказалась прямо за его спиной и всё-таки похлопала по плечу, привлекая внимание. Осим вздрогнул от неожиданности, непонимающе обернулся, а я, не дожидаясь вопроса, ткнула пальцем в ключ в его руке и протянула раскрытую ладонь.

— Леди нужен ключ? — уточнил слуга, глядя на мою ладонь так, будто вместо всех пяти растопыренных пальцев я показываю ему один. Причём, средний и оттопыренный. — Но зачем?

Я только молча закатила глаза, чего он, естественно, не увидел, и требовательно тряхнула протянутой рукой. Медленно и недоверчиво, Осим вложил в мою ладонь тяжёлый бронзовый ключ и поинтересовался, не желает ли леди чего-нибудь ещё. Леди не желала. Осим, как заведённый, поклонился ещё раз, и я милостиво кивнула на дверь, отпуская ошарашенного слугу с миром. Теперь оставалось только дождаться, пока принесут обещанное платье, и можно будет закрыться изнутри, спокойно раздеться и нырнуть в лохань, пока в ней не остыла вода. Несмотря на невероятную жару снаружи, в каменном замке было прохладно, а в коридорах, где вместе со слугами ходили непрошенные сквозняки, даже зябко. К тому же, я не мылась два дня (чему как-то не придавала особенного значения в свете происходивших событий) и теперь вид бадьи, полной чистой, приятно пахнущей цветами воды заставил меня об этом вспомнить и ощутить себя грязной с головы до ног.

Несколько минут я, скинув лапти у двери, босиком бродила по невероятно мягкому ковру, разглядывала комнату, ни к чему не прикасаясь и только нетерпеливо шлёпая ключом по раскрытой ладони. Никто не стучал в дверь, чтобы вручить мне обещанное платье, и я успела три раза обойти лохань, чувствуя лёгкое дежа-вю. Хотя тиной от неё не несло, и бренных паучьих останков на виднеющемся сквозь толщу воды дне, естественно, не было. Тихонько посмеявшись над своим страхом и на всякий случай полушутливо оглянувшись вокруг в поисках затаившихся пауков, я решила, что могу так прождать прибытия платья очень долго. Ну к лешему. В конце концов, как придут, постучат.

Я закрыла дверь на полные четыре оборота ключа и, оставив его в замочной скважине, для верности подёргала за массивную ручку. Потом прошлась по комнате, заглянула за гобелены и даже за спинку кровати, ощупав стены на предмет наличия потайных дверей, как в том зале, где мы разошлись с Йеном, чтобы кто-нибудь не вошёл в самый неподходящий момент. Ни одной навскидку не обнаружила и, понадеявшись на лучшее, двинулась к высокому витражному окну. Выглянув наружу, я какое-то время не могла оторвать зачарованного взгляда от расстелившейся далеко внизу панорамы Тарвендера, но, наконец, тряхнула головой, бросила последний внимательный взгляд на комнату целиком, вознесла короткую молитву Свету и стащила с головы проклятую скатерть, до сих пор смердевшую пролитыми щами.