Зеркало за стеклом

Глава 11 Гастрономическая ценность

Собственноручно запирая мага в дровянике, я в который раз пообещала ему: самое плохое, что с ним может случиться — это несколько синяков и невозможность вернуться в эту деревню. Разумеется, если он должным образом покается и надавит на жалость местных жителей. Простой люд хоть и горазд кулаками махать, но при этом очень добросердечен. Особенно женщины, которых молодому щуплому пареньку в обносках разжалобить проще простого.

— А кол? — маг прильнул глазом к щели между досками.

— Какой кол?

— Тот, на который меня могут посадить. Я всё слышал!

Йена рядом не было, но я всё равно воровато огляделась и только потом шумно выдохнула.

— Да не верь ты ему. Он, по-моему, и сам не всегда знает, что несёт. Просто не слушай его, и всё. Спокойной ночи.

— Но он…

— Спокойной ночи! — Отрезала я и поспешила к дому, заткнув большой ржавый ключ от замка за пояс штанов под выпростанной рубахой.

Из дверей спиной навстречу мне тяжело вывалился некто большой и распространяющий вокруг самогонный дух. Приглядевшись, я опознала тулуп, а следом и его хозяина. Мужик бубнил что-то нечленораздельное заплетающимся языком, через каждое слово громко срыгивая и поминая «хрена моржовича». Видимо, с удовольствием и вредом для здоровья провёл время у Сусанны, пока мы ловили «дохляка». Заговаривать я с ним не стала, тем паче, что это было бессмысленно. Просто терпеливо дождалась, пока он нетвёрдой походкой осилит низкие ступеньки крыльца, и, даже не обратив на меня внимания, утащится в темноту, чавкая разбитыми сапогами по грязи.

В избе, по сравнению с промозглой сыростью улицы, было тепло, сухо и очень уютно. Пламя толстой свечи в плошке на столе дёрнулось, когда вместе со мной в двери проскользнуло мокрое щупальце ветерка, и снова выровнялось, освещая собой картину маслом. Йен в одних штанах сидел за столом спиной к выходу. Сусанна в благоговейном молчании выглядывала со своей печи. На полу в уголке, похрюкивая, мирно дрых молочный поросёнок. Я посмотрела на него с вялым интересом (бурно удивляться не было ни сил, ни желания), но от комментариев воздержалась.

— Закончила? — не оборачиваясь, спросил Йен.

— Да. Закрыла в сарае. До утра не сбежит, если только не выбьет дверь вместе с замком.

— Не выбьет.

— Ладно, раз уж ты уверен…

— Иди сюда, травница.

— Зачем? — насторожилась я, предвидя какой-то подвох.

Он всё-таки соизволил бросить взгляд через плечо. Даже на не освещённом с такого ракурса лице глаза явственно чернели, а изломы вен казались угольными мазками.

— Будешь заниматься тем, о чём я уже устал от тебя слышать.

Йен сделал приглашающий жест одной рукой, другую вытянув передо мной. Я опасливо приблизилась.

Я совершенно точно помнила, что ещё прошлым утром у него был обожжён только палец, хотя теперь складывалось такое впечатление, что кисть целиком окунули в кипяток. Вдобавок к этому, вверх по предплечью протянулись широкие красные полосы, набухшие и выглядевшие очень удручающе. Я машинально потянулась потрогать то, что следовало исцелить, но Йен дёрнулся, с кривой ухмылкой попросив не усугублять.

— Покажи вторую, — велела я, спрятав руки за спину. Ожог от прикосновения — что за вздор! Если бы это было правдой, все, к кому я так или иначе притрагивалась, как-нибудь бы да отреагировали. Пять минут назад собственноручно отмывала узнику дровяника лицо от грязи. И ничего, только морщился.

Другая рука выглядела не намного лучше. Четыре тонких распухших полоски на внешней стороне запястья, одна — на внутренней. Точный отпечаток моих сжатых пальцев. И широкие продольные полосы, уходящие вверх к плечу.

— Что скажешь?

Я глянула на него исподлобья.

— Скажу, что это какая-то чертовщина. С виду ожоги, но ожоги сами по телу не расползаются. Значит, это что-то другое.

— Что?

— Откуда я знаю? На моей памяти такое впервые. Но выглядит жутко. — Честно признала я, резко расхотев притрагиваться к подозрительной красноте.

— Напомнить, чья это заслуга? — любезно спросил Йен.

— Не надо. У нас с тобой всё равно разные мнения на этот счёт.

— Так я в итоге дождусь какой-нибудь помощи?

— Какой-нибудь дождёшься. — Рассеянно кивнула я, мысленно прикидывая, чем тут можно помочь. По уму выходило, что ничем, потому как для исцеления необходимо хотя бы примерно представлять, чем болен страждущий. Иначе получатся тычки пальцем в небо: «попробуй вот это, это и это, вдруг что-то поможет». Метод, достойный только шарлатанов, выдающих подкрашенную воду за любое из снадобий по требованию.

— Ты же вроде как травница.

— Не вроде, а она самая и есть. — Ответила я, чувствуя, что снова начинаю раздражаться. — Как можно вылечить что-то, не зная, что это такое? Но если тебе от этого полегчает, могу пока на лист подорожника плюнуть и приложить.

— Хм? — Он наклонил голову, удостоив меня непроницаемо-чёрным взглядом. Я сочла это вопросом.

— Чтобы ты не чувствовал себя брошенным в трудную минуту и дал мне спокойно подумать, как тебе помочь.

— Ты меня вылечишь, чего бы это тебе не стоило, — тихо, но отчётливо произнёс Йен и замолчал, выжидательно глядя мне в глаза.

Он же мне внушает! Внезапно дошло до меня. Вот леший, надо как-то изобразить… Усилием воли не дав внутренней панике отразиться на лице, я широко раскрыла глаза и бессмысленно уставилась куда-то сквозь проклятого колдуна. Вот же и правда, чудище лесное! Как делу помочь, так он весь из себя такой благородный, свои умения использовать не желает. Тьфу, гадость…

— Ничего не хочешь мне сказать?

Глядя на то, как на этом, в общем-то, красивом лице пульсируют и вытягиваются чёрные вены, кроме воплей о помощи, на ум ничего не приходило.

— Сделаю всё, что в моих силах, чтобы тебя вылечить, — наконец, выдавила я, и Йен откинулся назад, задумчиво поглаживая подбородок большим и указательным пальцем левой руки.

— Возьми со стола нож, Гордана.

От этого спокойного, слегка насмешливого приказа я похолодела, но послушно протянула руку, и дрожащими пальцами стиснула рукоятку, держа лезвием от себя на вытянутой руке и вообще, как можно дальше.

— А теперь бей в сердце.

Наступила тишина. Йен продолжал смотреть. Поросёнок громко всхрюкнул. Меня обуял настоящий ужас. Сусанна на своей печке, судя по звукам, щёлкала семечки, ничуть не смущаясь тем, что у неё в доме вот-вот образуется свежий труп.

— В чьё? — как можно более ровным голосом уточнила я, непонятно зачем оттягивая неизбежное. Надеяться на внезапную помощь было глупо. Раскрывать себя и пытаться сбежать — ещё того хуже. По всему выходило, что хоть так, хоть этак, но на болотистом кладбище сегодня станет одним постоянным «жителем» больше.

— В своё, конечно. — Он пожал плечами, взял со стола колотую с одного краешка глиняную кружку, не глядя, выплеснул в сторону её содержимое и с поклоном протянул мне. — Когда достанешь до сердца, не выдёргивай нож сразу. Расшевели немного рану и нацеди мне примерно на три четверти. Для поправки здоровья. — И зубасто улыбнулся.

Что?! Что сделать?! Может, у меня заложило ухо, и я ослышалась? Пошевелить ножом в сердце?! Он серьёзно? Пресветлый Боже и все его Хранители, пусть у сусанниной свинки вырастут крылья, и я улечу на ней домой!

— Нацедить к… — я подавилась этим словом, — крови? Ты что, вампир?!

— А ты что-то слишком уж разговорчивая, — выгнул бровь Йен. Под его взглядом я медленно занесла трясущуюся руку с ножом, вспоминая все известные мне молитвы Пресветлому.

— Не заставляй меня ждать, — вежливо попросил мой убийца. Я глубоко вздохнула…

— Чегой-то я тут, кажись, своё порося оставил. — В скрипнувшую дверь неуклюже, еле сгибая ноги, ввалился Моржова, на ходу одной рукой подтягивая портки с обвисшими, вымазанными в грязи коленками. Желание расцеловать спасителя значительно остыло, стоило только разглядеть при свете его одутловатое, заросшее жиденькой бородёнкой лицо, но на сиплый шёпот «Храни тебя Свет!» меня хватило.

— Пошёл вон! — прошипел Йен, пригнувшись, вытянув шею и по-звериному оскалившись.

— А порося?..

— Я сказал, вон!

— Эхм… Тогда я того… пойду, пойду… Порося ж до завтрева никуда не денется, чего ему деваться… — Мужик пятился к двери до тех пор, пока не упёрся в неё спиной, не сразу нашарил ручку, но в конце концов благополучно вывалился наружу. И тут же заглянул обратно сквозь небольшую щель между створкой и косяком.

— Я ж чего ещё приходил-то. Там наши собираются, прослышали, что дохляк, как есть, пойманный, сволота гниющая! Так что колышки с рогатинами несут, чтоб справедливость наладить.

Йен начал подниматься, и Моржова, охнув, попытался захлопнуть дверь, но с невероятно быстрым вампиром такой трюк не прошёл. Тот просто мгновенно возник рядом и сунул носок сапога в зазор, после чего без труда отжал дверную створку одной рукой.

— Пойдёшь и отправишь всех по домам. Делай и говори, что хочешь, но чтобы ни одного человека до утра тут не было. Кого увижу — того в этой деревне больше уже никто не увидит. Всё понятно?

Я под шумок опустила нож. Обе руки уже начали характерно поднывать после упражнений с лопатой, а у меня в голове метались панические мысли о том, как бы исхитриться остаться в живых, в прямую не ослушавшись приказа. Ударить немного ниже и распороть себе живот? Боже, ужас, даже думать о таком не хочется! Бить так, чтобы попасть в ребро, и лезвие соскользнуло? Так не попаду ведь. Может, просто сделать красивый такой широкий замах и зажать нож подмышкой? О да. В таком случае я действительно смогу «пошевелить в ране». Правда, трудновато будет объяснить озверевшему упырю, почему в предоставленную кружку не течёт долгожданная кровушка, а я стою к нему боком, согнувшись в три погибели, и не желаю менять позу.

Додуматься (если это суматошное мысленное метание можно так назвать) хоть до чего-то мне помешало возвращение Йена.

— Не дом, а проходной двор какой-то, — сквозь зубы процедил он, тем не менее, достаточно внятно, чтобы я услышала. — Весь ритуал мне испортил, пьянь босяцкая.

Дверь за Моржовой, наконец, закрылась, по ступенькам пробухали тяжёлые шаги, и всё стихло. Поросёнок в углу всхрюкнул и дёрнул копытом. Сусанна протяжно зевнула, ссыпала шелуху от семечек прямо на пол и скрылась из виду, втянувшись поглубже на печку, судя по всему, чтобы забыться зачарованным безучастным сном. Йен с размаха уселся на стул. Я вспомнила, что изображаю, и резво вскинула руку, как было. Нож при этом, правда, оказался повёрнут лезвием в противоположную сторону, так что под непроницаемым взглядом чёрных глаз я помялась и как бы между прочим развернула его обратно. Взгляд стал ну очень выразительным, правая бровь изогнулась под прямо-таки невероятным углом. Происходящее всё больше напоминало дешёвый фарс. Только вот что дешевле — сам фарс или моя жизнь в нём? Я страдальчески вздохнула.

— Положи нож и забудь всё, что произошло после того, как ты переступила порог. Ложись спать. Сейчас же.

От неожиданности я моргнула, напрочь забыв о рассеянном взгляде в никуда, но дважды себя просить не заставила. Нож вернулся на своё место на столе, а я деревянным шагом дошла до широкой лавки и улеглась на неё лицом к стене. Сна, конечно, не было ни в одном глазу, но изобразить его видимость, спрятав лицо от пытливого взгляда моего мучителя, не составило большого труда. В голове творилось что-то невообразимое. Меня попеременно бросало то в жар, то в холод, а мысли, яростно наскакивая друг на друга, складывались только в одно — бежать. Сегодня же, прямо сейчас, сию же секунду… Я лежала с закрытыми глазами, стараясь дышать ровно и глубоко, как это делают спящие. Через раз приходилось делать над собой усилие и задерживаться на вдохе, растягивая следующий за ним выдох. Бешено колотящееся сердце требовало совсем другого ритма, но я мысленно прикрикнула на него, напомнив, что, сложись всё иначе, оно бы уже остановилось навсегда. От таких перспектив вредная мышца начала сокращаться ещё быстрее, и я против воли беспокойно заворочалась.

Что-то звякнуло, неторопливые шаги тихо прошуршали от стола. Тишину резанул короткий поросячий взвизг, Сусанна всхрапнула на печи, хлопнула входная дверь, и я слепо уставилась широко раскрытыми глазами в стену перед собой. Свеча на столе потухла, резко пахнуло топлёным салом. Я выждала несколько бесконечных секунд, осторожно перевернулась на другой бок и приподнялась на локте. Йена не было. Вместе с ним исчезли поросёнок и нож.

Не получилось с человеческой кровью, сойдёт и свиная, — мрачно подумала я, искренне пожалев несчастную животинку, которая наверняка уже стала жертвой безумного кровопийцы.

Незапертая дверь поскрипывала, пропуская внутрь холодную сырость. Только сейчас я осознала, что на мне до сих пор насквозь мокрые штаны и рубашка, которые отнюдь не дают тепла. Прислушиваясь к каждому шороху с улицы, я быстро скинула одежду, по ходу дела уронив на ногу позабытый ключ от дровяника с пленным магом. Смачно выругалась шёпотом и натянула сухую рваную рубаху, в которой впервые проснулась на этой самой лавке. Мокрые тряпки затолкала под лавку, ключ впопыхах сунула под тощую подушку, и только-только успела скрючиться в прежней позе под изрядно намокшим одеялом, как дверь скрипнула протяжнее, и звуки улицы смолкли. Всё те же тихие шаги прошелестели по полу и замерли за моей спиной. Я внутренне напряглась, готовясь получить подлый удар ножом под рёбра и издать по этому поводу жуткий предсмертный вопль, но подозрительно долго ничего не происходило, так что, в конце концов, совершенно отлежав себе бок, я перевернулась и бросила взгляд из-под ресниц. Йен вытянулся прямо на полу, сунув под голову собственную скомканную куртку. Я вся обратилась в слух. Он дышал глубоко и ровно, хоть и с заметной хрипотцой, как обычный спящий человек во время болезни. Лунный свет, пробившийся из-за туч между неплотно прикрытыми ставнями, прочертил поперёк его груди бледную полосу. Под закрытыми глазами даже в темноте были смутно различимы изломы вен. В нашу первую встречу они походили на тонкие нити, теперь стали заметно толще и длиннее. Чем же на самом деле болен этот человек?..

Я с величайшей осторожностью спустила ноги со скамьи и встала. Йен во сне дёрнул головой. Я вздрогнула. Взгляд упал на стол. Там, на линялой льняной скатерти в тёмном пятне лежал нож. Достаточно ли оно тёмное, чтобы быть кровавым? Нет, скорее, это вода. Сделав своё чёрное дело, вампир наверняка вымыл его, чтобы не оставлять лишних следов. Ведь утром я должна проснуться и не помнить ничего, кроме того, что вернулась из дровяника и легла спать. А нож, заляпанный кровью, непременно вызвал бы вопросы, отвечать на которые пустивший его в ход явно не собирался.

На секунду мне в голову пришла шальная мысль схватить нож и всадить его по самую рукоятку в грудь, перечёркнутую лунным светом. Это ведь выход: я спасусь сама и спасу других от чудовища. Но тут же окрысилась на себя за такое. Как можно было даже подумать об этом? Неужели, побыв с ним рядом, я превращаюсь в такую же как он? Нет, нет, это всё чушь и бред сознания, измученного мыслями о побеге. Я затаила дыхание. Побег! Может быть, это моя единственная возможность. Сейчас, когда он спит, надо бежать. Я сумею скрыться в темноте. Затеряться в лесу не трудно, как-нибудь уж потом выберусь, и он уже не сможет меня найти.

Я сделала к двери несколько неслышных шагов босиком и замерла, не донеся ладонь до ручки. Он даже не заложил засов. Никого не боится? Или кому-то доверяет? Может быть, не счёл нужным, уверенный в том, что я никуда не денусь после его внушения? Такая самонадеянность мне на руку. Я в последний раз обернулась на неподвижную фигуру на полу, стиснула ручку, решительно вздёрнула подбородок… и никуда не пошла.

Моё бегство, особенно если оно увенчается успехом, наверняка приведёт его в ярость. Для человека, одинаково оценивающего поросячью и человечью жизнь, то есть ни во что, это станет желанным поводом отыграться на тех, кто попадётся под руку. Кто тогда отправится в Пресветлое царство? Горе-знахарка Сусанна? Похмельный мясник Моржова? Маг-неудачник, коротающий ночь в дровянике? А может, все сразу? Вся деревня целиком?

— Будь ты проклят, Йен Кайл, — одними губами беззвучно произнесла я, снова скрючиваясь на своей скамейке. — Будь ты проклят.

Он что-то пробормотал во сне и повернулся ко мне спиной.

…Снова набросился кашель. Я съёжилась, обхватив себя руками и прислушиваясь к сухим звукам, исторгаемым моим пересохшим горлом. Невыносимо хотелось пить. Я дождалась, пока приступ закончится, и вновь попыталась думать. Получалось плохо. У меня не было даже крохотной точки отсчёта, с которой можно было бы начать. Все ощущения и воспоминания о свершившемся в моей жизни в данный момент ограничивались тёмной душной пустотой вокруг и внутри. От этого мне безумно захотелось удариться в панику, но неизвестно откуда взявшаяся привычка брать себя в руки в тяжёлых ситуациях сделала своё дело.

Я слепо повозила ладонью по полу вокруг себя. Ничего. Пыльный шершавый камень. Снова встав на четвереньки, я осторожно поползла вперёд, тут же ощутив какое-то сопротивление в коленях. Что это? На мне платье? Платье?! Пришлось сесть на пятки и тщательно ощупать подол, начинающийся там, где ему и положено, а заканчивающийся… Ох, и откуда я такая взялась в платье, подолом которого только и делать, что при ходьбе пол подметать? Может, я невеста? Но тогда где все остальные свадебные атрибуты, включая жениха и гостей, и почему я прихожу в себя в темноте, на полу и даже не помню собственного имени?

Рука продолжала блуждать по низу подола, в поисках его края, но почему-то упорно не находила. Я поменяла положение, подтянула колени к груди и взялась за это дело уже обеими руками. Безрезультатно. Чертовщина какая-то! Я снова и снова ощупывала себя от шеи, где «платье» плотно прилегало к телу, до самого низа, где в плену большого количества материи скрывались мои ноги. Больше всего моё одеяние напоминало… мешок с дырами для рук. Словно какой-то одиозный портной взялся воплощать в жизнь девичью мечту «чтобы супруг меня на руках носил», просто обездвижив заказчицу отсутствием в наряде прорезей для ног.

Попытавшись ощупью найти шов и разорвать лёгкую материю по нему, я потерпела воистину унизительное поражение, не найдя ни одного шва. Яростно отбросив все беспочвенные догадки о причинах и следствиях, я опять встала на карачки и кое-как, постоянно выдёргивая из-под коленей «подол», осторожно поползла вперёд, выставив перед собой свободную руку.

Впрочем, понятие «вперёд» в состоянии полной потери ориентации было более, чем условным. Так что, какое-то время спустя, я передумала и двинулась вправо. Не всё ли равно, куда ползти? По-прежнему ничего не видно, под коленями всё тот же каменный пол, а рука так и не натолкнулась ни на какое препятствие.

Поплутав ещё какое-то время, и окончательно запутавшись в собственных ощущениях направления, я демонстративно уселась на пол. Демонстративно для себя, поскольку считала, что человек, оказавшийся в одиночестве и крайней растерянности, в первую очередь обращается именно к себе. Больше всё равно не к кому.

— Так, дорогая моя, — сказала я вслух и не сразу узнала собственный охрипший голос. При прочих равных чудом было хотя бы то, что он вообще оказался мне знаком. Я утробно порычала, пытаясь прочистить и без того саднящее от жажды и пыли горло, кашлянула пару раз и возобновила свой монолог. — Ты попала неизвестно куда. Здесь темно, душно, и пол без ковра. Судя по всему, у тебя неприятности, потому что место больно уж напоминает какой-то каменный мешок. И сама ты в мешке. Два мешка на одну тебя, пожалуй, многовато, но что есть, то есть. Что будем делать? Ползать — уже наползалась, вся в пыли. Думать? С этим у тебя сейчас очень большие проблемы. Что же остаётся?

Я досадливо взъерошила волосы и с сильным нажимом помассировала затылок подушечками пальцев. Может, придёт внезапное озарение?..

— Я знаю, где мы. Вставай, пошли.

— Господи, как же я тебя ненавижу!.. — неоригинально застонала я, вырванная из беспокойного, тут же провалившегося из памяти сна, с трудом разгибая затёкшее тело. Спать на узкой скамье оказалось ещё неудобнее, чем я ожидала. К тому же, после рьяных маханий лопатой мышцы рук по ощущениям напоминали жёсткие канаты, болели и плохо слушались.

— Проблески сознания? — Йен, поболтал что-то в кружке и сделал большой глоток.

— Нет, обычная ненависть. — Я села, свесив ноги на пол, и с хрустом потянулась. — Там вода? Молоко? Мне всё равно, просто налей тоже.

— Кровь нашей гостеприимной хозяйки. — Он задумчиво покрутил кружку в солнечной полосе из окна. — Хочешь?

— Что?!

— Шучу, шучу, не надо так нервничать. Я примерный гость. — Мне была миролюбиво предъявлена кружка, на дне которой плескалось что-то густое и красное. — Всего лишь привет от нашего приятеля-мага.

— О Боже, что ты с ним сделал? — Севшим голосом потребовала ответа я.

— Ну, догадайся. Это не так уж трудно.

У меня перехватило горло, я бросилась к подушке, откинула её в сторону — пусто!

— Не хотел тебя будить, — Йен с ухмылкой отсалютовал мне кружкой.

— Ты его убил?! Нет!

— Да. Убил и съел. Осталась только голова. Одевайся, нам пора. — Рядом со мной на скамейку что-то с шорохом упало, но я даже не повернулась, во все глаза уставившись на возмутительно спокойный профиль. Йен как раз стоял ко мне боком, просовывая руки в рукава мятой куртки. Кровавая кружка буднично стояла на краю стола.

— Как ты мог?! Мы же ему обещали!

— Лично я ему ничего не обещал.

— Лично ты обещал мне!

— Неужели? — Он повернулся ко мне и нарочито нахмурился. — Напомни-ка.

— Ты сказал, что нет необходимости давать слово, потому что…

— Потому что у меня хорошее настроение? — с искренним изумлением закончил за меня Йен, и я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. — На твоём месте, Гордана, я бы не принимал желаемое за действительное. Повторяю последний раз, одевайся. Или пойдёшь прямо так.

— Это я во всём виновата… — ошеломлённо прошептала я, сжимая в кулаках подол драной рубахи. На глаза навернулись слёзы.

Заскрипела дверь, в проём плеснуло солнечным светом, и на пороге, тяжело дыша, остановилась Сусанна.

— Всё готово, красавчик, можете ехать. А ты, девица, чего рассиживаешься?

Я молча поднялась, повернулась к Йену спиной и, не говоря ни слова, начала одеваться в то, что грудой лежало на скамье.

— Она ещё просто не проснулась, — пояснил за меня Сусанне трижды проклятый душегуб.

— Ты поторопи её, красавчик. Лошадка уже застоялась, а у вас дорога дальняя. Почитай, только к завтрашнему полдню и доберётесь.

— Угу. Как праздник? Набирает обороты?

— Вовсю! — Сусанна радостно хохотнула и стукнула себя ладонью по колену. — Голову дохляка у ворот на самом видном месте повесили. Приспособили под это дело вилы — пущай глаз радует.

Ничего себе радости у местных, с неприязнью подумала я, затягивая на поясе завязки штанов.

— Только кое-кто бубнит, дескать, сильно дохляк ентот на бабку Акунью похож. — Продолжала Сусанна, прикрывая за собой дверь, от чего в доме снова стало сумрачно. — Хотя чего там теперь разберёшь — землица со своими обитателями на славу потрудились — пол-лица объедено.

Я неожиданно запуталась в натягиваемой рубахе, а найдя-таки воротник, высунула голову и вперила испытующий взгляд в Йена.

— Ну, уж простите, — саркастически развёл руками тот, — я в темноте особо не приглядывался. Кто первый попался, того и откопал. Главное, что есть голова. А чья она — дело десятое. В конце концов, даже если бабкина, её посмертных брожений все как раз и боялись. К тому же, она у них тут последняя концы отдала, так что легенда сходится.

— Что людям-то сказать? — нахмурилась Сусанна, пока я с открытым ртом переваривала услышанное.

— Да мне без разницы, — пожал плечами Йен. — Говори, что хочешь, но, разумеется, не выдавая моего скромного обмана. — Он подмигнул ей, потом смерил задумчивым взглядом и добавил, — Хотя, пожалуй, на всякий случай избавлю тебя от возможности случайно проболтаться о чём бы то ни было.

Он поймал её взгляд и велел забыть всё, кроме того, что в её доме на два дня останавливались случайные путники, один из которых оказался дохлеведом (на этом слове он сделал кислую мину) и помог справиться с местным ходячим неупокойником. Сусанна молча кивала в такт словам, после чего повторила данные инструкции слово в слово и была выпровожена за дверь.

— Вижу, ты, наконец, одета. — Повернулся ко мне Йен и сделал приглашающий жест. — Можем идти?

— Зачем ты меня обманул?

— А ты уверена, что обманул?

— Это ведь не голова мага там, на вилах у ворот?

— Увы.

— Где он?

Йен возвёл очи горе и молитвенно сложил ладони перед грудью. Наверное, я очень эффектно изменилась в лице, потому что он тут же неискренне прыснул со смеху.

— Ладно, перестань представлять всякие ужасы. На счастье твоего мага, он оказался мне полезен, мы договорились полюбовно, и я отпустил его с миром.

— Отпустил с миром или дал с ним отойти? — резко уточнила я.

— Я же сказал, отпустил. Не надо искать проблему там, где её нет.

— Тогда зачем было?.. — Не отступалась я, почувствовав огромное облегчение, а вместе с ним чёрную злость, и не находя приличных слов, чтобы закончить фразу.

— Надо же как-то поднимать себе настроение. Выражение твоего лица, когда я сказал про кровь, было просто великолепным. И, предваряя возможный вопрос, — томатный сок. Редкостная гадость, скажу я тебе. Но если хочешь — допей. Я, как ни старался быть убедительным до конца, так и не смог это проглотить, не передёрнувшись.

— Как же я тебя ненавижу! — в очередной раз с жаром призналась я.

— Поверь мне, это нормально, — мотнул головой Йен, подхватил с пола какой-то мешок и распахнул входную дверь. — Будешь ненавидеть меня в своё удовольствие по дороге.

— А если я откажусь с тобой ехать?

— Тогда поводов для ненависти станет ещё больше.

Мы в упор посмотрели друг на друга, и я неожиданно поняла, что вижу перед собой обычное лицо, лишённое жуткой черноты глаз без белков и пульсирующей паутины вен.

— Ты всё-таки решил выглядеть по-человечески?

— Скажем так, этому кое-что поспособствовало. Но особых иллюзий питать не советую. Равновесие о-о-очень шатко. — Его лицо снова перекосило однобокой ухмылкой, но сейчас это выглядело почти привлекательно по сравнению с тем, что было раньше.

Какие уж тут иллюзии, грустно подумала я. Все мои иллюзии походили на приснопамятного поросёнка: появлялись внезапно, исчезали с жалобным писком мгновенно и навсегда. Кстати о поросёнке…

— Ты в самом деле вампир?

Йен посмотрел на меня с поистине королевской жалостью.

— Вампиров не бывает, Гордана. Как и живых мертвецов в глухих деревнях. Свыкнись с тем, что половина твоих мыслей — дай бог, если только половина — суть, полная чушь. И вообще, думай поменьше. Тебе вредно.

— Ах, как мило, — едко отозвалась я. — Какая же девушка устоит перед таким комплиментом.

— Любая, кроме той, которой он предназначен, — не остался в долгу Йен.

Я оскалилась в улыбке.

— Может, уже пойдём, наконец? — Напомнил он. — Пока им не пришло в голову всей деревней по очереди выпить с нами здешней бормотухи в благодарность за счастливое избавление. Напоминаю, их много, а нас всего двое, и употребление твоей доли я на себя подло не возьму.

Я представила эту сцену и поморщилась. Широта души простого работящего человека была известна мне не понаслышке. Если на селе тебя угощают, то делают это со всей щедростью. Если бьют — то тоже от души. Поэтому если нет желания сполна огрести увесистых тумаков от нетрезвых благодарствующих, не стоит рисковать, отказываясь от угощения в свою честь даже по причине невероятной спешки. Поймут превратно, истолкуют неправильно, оскорбятся до глубины щедрой души, и спасаться тогда от народного гнева только бегством.

Поэтому я не стала препираться дальше, ограничившись злобным зырканьем, демонстративно заглянула и понюхала содержимое кружки (там и впрямь оказался упомянутый томатный сок), и, вздёрнув подбородок, неторопливо прошествовала к двери. Освещённое ярким утренним солнцем пространство начиналось вровень с порогом. И, только занеся ногу, чтобы сделать шаг из сумрачной избы, я внезапно, дёрнувшись как от удара, вспомнила о самом главном.

— Что опять не так? — раздражённо вздохнул Йен.

— Я не могу выйти на солнце, — ровным голосом ответила я.

— Это ещё почему?

— Потому что тогда твоя светлая мечта о моей смерти в муках сбудется прямо сегодня.