Земли Нежити

Глава 12

ГЛАВА 12. Милодора и Анастасия

Хоть река была тихой, всё-таки по течению возвращаться оказалось легче. Мила придумала маленькую хитрость – выгребла на середину, и позволила тихонько сплавляться, чтобы пощадить измученные ладони, ну и чуть-чуть поиграть со своей новой лохматой питомицей.

– Ты теперь моя охранница, да? – приговаривала принцесса, нежно поглаживая по носу большую собаку, – как мне тебя звать то?

Она ещё посмотрела на довольную морду с мохнатыми обвисшими ушами, увлечённо доедающую последний кусок лепёшки, взятый из дома, и вынесла своё решение, – ты будешь Пышка!

Собака прекратила жевать и с удивлением уставилась на Милу.

– Да, конечно, сейчас ты не очень-то похожа, но как только мы доберёмся до столицы, с твоим аппетитом хватит одной недели, – засмеялась принцесса.

В ответ псина активно замахала хвостом, всем видом выражая понятную мысль: «называй как хочешь, только корми получше».

До жилища Отшельника они добрались поздно ночью. Но в хижине горел тусклый свет, старик не спал, хлопоча возле Анастасии. Девушке было совсем плохо – раны воспалились, мази почти не давали эффекта, лишь немного оттягивая неизбежное. Сильный жар не снимали никакие настои – вымоченное в них полотенце старик постоянно менял, бережно прикладывая ко лбу.

Бледное, словно высохшее лицо с тёмными тенями под глазами, потрескавшиеся губы что-то тихонько шептали: «…патронов почти нет… Стас, уходи… гранаты… идём вместе…»

Похоже, она всё ещё вела последний бой, в своём собственном аду. Наверно, такой есть внутри каждого из нас.

Мила попросила Старого Грая выйти, присела рядом, обнажила ей грудь и положив около сердца, активировала амулет.

****

Солнце уже показало свой золотисто-оранжевый край над горизонтом. Редкие облачка на востоке окрасили округлые брюшки в нежный розовый цвет, а в старой хижине первые лучи осветили сидящую в неудобной позе у кровати девушку.

Сон быстро сковал уставшую Милодору, она сама не заметила, как отключилась. Её разбудило шевеление на постели. Открыв глаза, первое, что увидела – насмешливый, чуть сонный взгляд зевающей Анастасии.

– Как ты? – встрепенулась она, обращая внимание на полностью разряженный амулет, лежащий рядом.

– Ещё не знаю, смогу ли идти, но чувствую себя уже гораздо лучше, – с улыбкой ответила она, и немного смутившись добавила, – и кушать очень хочется…

Грай уже давно проснулся и кашеварил у очага, откуда разносились приятные, вызывающие громкое урчание животов ароматы.

– Ещё чуть-чуть и будем завтракать красавицы, – сообщил он радостную новость.

Осмотр показал – результаты магического лечения более чем положительные. Рваные, начинавшие нагнаиваться раны от арбалетного болта уже почти затянулись, стали розовыми и чистыми. Словно прошло не меньше двух недель, а всякие мелкие порезы, ссадины, царапины полностью исчезли.

Выглядела Настя намного лучше, но осталась ещё небольшая бледность, тёмные пятна под глазами, заострившиеся черты лица, а главное – сильная худоба. И без того атлетичная, поджарая, без всякого лишнего жира, теперь она выглядела реальной анорексичкой. Видимо, магия магией, а вот «строительный материал» и энергию, где-то нужно брать.

Мила подтвердила, что так и должно быть, и теперь для окончательного выздоровления необходимо усиленное питание. Кое-что она привезла с собой из города – мёд, орехи, копчённое сало, на которое с неоправдавшейся надеждой облизывалась Пышка. В общем, больной предстояла высококалорийная диета и реабилитация, как минимум в неделю сроком.

– Ух, какая красавица! Ты где её взяла? – сидя в кровати и восхищённо поглаживая собаку удивлялась Анастасия.

– Это Пышка, она меня спасла, там в городе, – улыбнулась Мила и начала рассказывать о своих приключениях.

Когда закончила, с удивлением увидела стоящие в глазах подруги слёзы. Такого за этой сильной девушкой она ни разу не замечала. Словно прочитав её мысли, Анастасия отвернулась, пытаясь украдкой быстро смахнуть их и попросила, – подай пожалуйста мой рюкзак.

Когда Мила села рядом, Настя обняла её и уткнувшись в плечо с жаром заговорила, – прости, прости! И спасибо! Ты из-за меня так рисковала, чуть не погибла… А я – дура! Дура, ну почему раньше не объяснила? Почему?

– Настя, ты о чём? – удивлённо захлопала ресницами принцесса.

– Вот, смотри, – она достала из рюкзака увесистую аптечку. ­– Здесь лекарства. Есть очень сильные антибиотики, жаропонижающее, обезболивающее. Почему-то ни я ни Стас тебе никогда не рассказывали, какие и как использовать… Тебе бы не пришлось рисковать жизнью и ехать за этим амулетом, хотя он, конечно, просто чудесная штука! Обязательно приобретём такие нам в аптечку. Но и тебя заставлю выучить все названия и предназначения наших лекарств, и напишу краткую инструкцию. Пригодится, – она шмыгнула носом и улыбнулась.

– Ой, я про них даже не вспомнила, хотя я же не дикая, знаю о ваших чудесных снадобьях, – хихикнула Мила, – мне амулеты-лечилки как-то привычнее, первым делом про них подумала.

– Ты очень смелая, решительная и вообще, молодчина! Не зря мы тебя гоняли на тренировках, теперь ты можешь постоять за себя, – похвалила подругу Настя.

Милодора промолчала и отвела глаза, но ей было очень приятно услышать такую оценку.

Потом они все дружно завтракали, причём Настя ела с тройным аппетитом. С ней могла бы посоревноваться Пышка, но такие состязания способны запросто нанести сокрушительный удар по продовольственным запасам Старого Грая, поэтому благоразумно решено было от подобного отказаться. Сам же хозяин наблюдал за всем, пряча улыбку в седые длинные усы.

Следующие дни выдались спокойными, если не сказать однообразными, но измотанных тяжёлыми испытаниями девушек это только радовало. Они наконец-то могли полноценно отдохнуть, успокоиться и прийти в себя.

Обе понемногу набирали утраченную форму – Мила уже могла спокойно дышать, совершенно не чувствуя боли в груди. Ещё правда, оставался большущий синяк в том месте, куда пришёлся удар Ледяного копья, но благодаря мазям Отшельника, уменьшался с каждым днём.

Настя начинала понемногу вставать и совершать небольшие прогулки. Рана, конечно, ещё беспокоила, приходилось помогать себе опираясь на удобную трость, которую Старый Грай вырезал для неё из сухой орешины.

Они гуляли вдоль песчаного берега, бросали в воду найденную неподалёку палку, за которой с заливистым лаем бросалась Пышка. После она норовила подкрасться поближе и шумно отряхнуться, обдавая визжащих подруг мириадами мелких брызг.

Девушки как умели, старались помогать Отшельнику по хозяйству – наводить порядок, делать запасы, разделывать, солить и коптить дичь и рыбу. Даже научились плести корзины, поскольку брать у них деньги за проживание в доме он наотрез отказался, а сидеть у старика на шее им было совестно.

Однажды, в час, когда до рассвета остаётся не так уж много времени, спящих в хижине разбудила Пышка. Она прибежала к дому, толкала и скребла лапами дверь, которая едва не слетала с петель под её немалым весом. При этом псина тихонько поскуливала, словно не хотела, чтобы её было слышно издалека.

– Что случилось? – сонно потёрла глаза Мила.

– Вставайте доченьки, кажись незваные гости пожаловали, – старик уже почти одетый снимал со стены охотничий лук и плетёный колчан со стрелами. На поясе висела широкая чуть изогнутая сабля, из тех, что любили использовать егеря. – Собачка ваша их видать издалека почуяла. Мы с ней на берег сходим, поглядим кто там пожаловал.

– Мила, не забудь бронежилет! – Строгим голосом приказала Анастасия, но та и без всяких подсказок прекрасно помнила, что, совсем недавно спасло ей жизнь.

Предутреннее небо было чистым, света звёзд хватало чтобы разглядеть не только очертания окружающих предметов, но и кое-какие детали. Когда девушки с оружием в руках вышли из хижины, без труда заметили бегущих к ним от реки Грая и Пышку.

– Четыре больших лодки, по полдюжины бойцов в каждой. Примерно у половины заметил арбалеты, – старик даже не запыхался, пробежав около лиги, если считать в оба конца.

– Двадцать четыре противника, – задумчиво протянула Настя. – Не мало, но вполне решаемо. Стрелков вот только многовато, надо их первыми отработать и вообще, поосторожнее – болты у них крайне неприятные…

– Ну это... не совсем... – дед как-то странно замялся, – они как раз к берегу подходили, а там всё как на ладони, и сидят так близенько, кучненько... В общем, пока они не причалили и высаживаться не начали, я в каждой лодке по одному успел снять.

Девушки ошарашено посмотрели на деда, Анастасия ухмыльнулась и подвела итог, –значит нам осталось всего то два десятка? Да ерунда, справимся!

– Девчата, вы отходите на другой конец острова и там притаитесь, а я их тут повожу кругами, ну и малость уполовиню по дороге. За мной на северный край не ходите, у меня там пара ловушек приготовлена, не хочу, чтобы вы случайно попали, – предложил Отшельник.

– Нет, дедушка Грай, так не будет. Вы за собой человек пять уводите, а мы с Настей остальных встретим. Не волнуйтесь, у нас есть чем, – улыбнулась Мила, передёрнув затвор пистолета.

– Я уж не сомневаюсь, девчонки вы боевые, – вздохнул Отшельник, – всё одно по-своему поступите. Только послушайтесь старика – в хижине не оставайтесь. Окружат, факел бросят и всё. Давайте я скольких смогу поведу на север, а вы тоже немного разойдитесь. Ты Мила на юг, там есть где порезвиться, а Настя туда, вглубь через заросли уводи. Там шибко бегать не нужно, зато мест для засады, сколько душе угодно. И помогай нам все боги.

– У тебя патронов сколько? Могу поделиться, у меня почти полсотни в пачке и два полных магазина по девятнадцать штук, – предложила Мила.

– Не надо, у меня с полсотни всего будет, надеюсь все не растрачу, – ответила Настя, – ты давай туда, в пролесок, а я ещё минутку тут побуду, нужно сделать кое-что. Как станут приближаться, снимай сразу арбалетчиков и главное почаще двигайся, перемещайся, не давай себя окружить. Вдруг у них ещё эти проклятые колдуны есть.

Хижина стояла на поляне, шагов двести в диаметре, и с двух сторон к ней подступал довольно густой лесок, уходящий практически до конца острова, а сразу за домиком начиналась обширная пустошь, густо поросшая кустарником. Заросли бузины, малины, ракитника и вербены образовали непроходимую зелёную стену, прорезанную незаметными, узкими тропинками.

Пока они разговаривали, от реки стали слышны отдалённые переклички и собачий лай.

– Вот мерзавцы, ещё и собак прихватили, – с явным недовольством произнесла вслух принцесса, – опытные гады. Их придётся первыми отстреливать… Эх, жалко собачек, но делать нечего.

Подружки порывисто обнялись, затем, словно хорошие внучки чмокнули дедушку в морщинистые щёки, и все отправились по намеченным позициям. Грай двинулся навстречу врагам, спеша перехватить их ещё до подхода к поляне, Мила с Пышкой побежали в южном направлении и вскоре скрылись из виду за деревьями, а Настя, немного повозившись у входной двери, слегка прихрамывая поковыляла в заросли бузины и можжевельника, где имелась неприметная тропинка, ведущая вглубь острова.

**********

Лифорт Байзик, подручный главы Ночного Братства.

Эта вылазка не сулила никаких проблем и должна была стать его звёздным часом. Наконец-то он перестанет быть шестёркой на побегушках у Кистеня, главы Ночного Братства, а займёт достойное место. На самом деле Байзик был молодым, перспективным членом Братства, и неплохо рос в бандитской иерархии. Но безмерно честолюбивому Лифорту всё время казалось, что его затирают, он достоин большего, и он лез по головам, рвал глотки, чтобы поскорее пробраться на самый верх. Теперь осталось лишь изловить этих увёртливых девок и тогда, возможно он возвысится до ближайшего круга особо доверенных подручных.

Когда к ним явились покусанный собакой, в разодранных лохмотьях, как нищий бродяга Ржавый и весь мокрый Пескарь, с выбитыми зубами и огромной шишкой на голове, братва хохотала, катаясь по полу добрую половину часа.

Наконец, прояснив ситуацию, Кистень мигом прекратил балаган раздав самым весёлым несколько зуботычин, приказал заняться вопросом серьёзно. Подручные, наведя справки быстро выяснили, кому принадлежит лодка, и в каком направлении следует искать. Дальше всё просто – осторожно проследили и выяснили, что там на острове всего две девки, старик и собака.

Кистень впервые доверил Байзику такое важное дело, и хотел послать с ним дюжину братьев – более, чем достаточно. Но эти трусливые никчёмные придурки Ржавый с Пескарём, наплели главному таких страстей, что тот хоть и не поверил до конца в их басни, но отправил почти всё городское братство. В кельях остались лишь он, Крапива — воровка-карманница и одновременно его любовница, да пара личных охранников и ещё один, получивший ранение брат.

Чтобы не допустить промашки, Лифорт взял с собой трёх сильных собак-ищеек, дабы не прочёсывать весь остров, когда эти шлюшки побегут прятаться в лесу.

Погрузились на четыре большие лодки и глубокой ночью отчалили от дощатых мостков городской пристани, в жёлтом свете, трепещущего на ветру пламени факелов.

Задача была простейшая – взять девиц живыми, но никто не стал бы возмущаться, если им случайно прострелят руку, ногу, или слегка потреплет собака. Старика же нужно убить в любом случае.

В успехе Байзик не сомневался — две дюжины проверенных бойцов, против двух девок, старика и псины. Вопрос, кто победит предельно ясен, спорить может только круглый дурак. Но, как оказалось, если что-то может пойти не так, то именно это и случится.

Неприятности начались ещё до того, как громко шлёпая по воде и скрипя уключинами вёсел подошли к берегу и успели коснуться земли хотя бы носком сапога.

В темноте послышался негромкий резкий свист пущенных стрел, и над водой стали раздаваться громкие вскрики, переходящие в предсмертный сдавленный стон.

Сперва никто ничего не понял – в каждой лодке на носу сидело по брату, держащему в руке факел и освещавшему пространство впереди. Так вот, двое из них с криками попадали в воду, а ещё в двух лодках образовалось по трупу, со стрелой в груди. Проклятый лучник был убийственно точен.

Гребцы навалились на вёсла, не желая оставаться удобными мишенями в тесных лодках, и многие с испугу попрыгали за борт добираясь до берега по грудь в воде. Все опасались продолжения обстрела, но нападавший словно растаял в береговой темноте.

Высадились, осмотрели округу — никого. Проверили свои ряды — минус четверо убитых. А из оставшихся – половина вымокших, дрожащих от утренней прохлады и недовольных братьев.

Выругав трусливых мокрых придурков, Лифорт разделил людей на группы, дал каждой задание после чего все угрюмо пошли к хижине. Хотя план взять их спящими провалился с треском, но начинать всё равно следовало оттуда. В жилье собакам легче всего будет взять след и тогда каждая группа начнёт преследование, если вдруг жертвы вздумали разделиться и скрываться порознь.

Стоило первым загонщикам подняться на довольно крутой в этом месте берег, как из растущих в сорока шагах густых кустарников вылетела новая стрела, на сей раз пронзившая живот здоровенного детины, взревевшего от боли как раненый бык.

В тот же миг там раздался глумливый смех и крик: – «Ну, что жалкие ничтожества, неспособные стащить медяк из кружки слепого попрошайки, сидящего на ступенях храма! Кто из вас сможет догнать бывшего егеря? Слабо побегать наперегонки со стариком, ублюдки?»

Говоривший явно знал, какие струны профессиональной гордости дёргает в душах членов воровского братства. Несмотря на опасность, больше половины разразившись самыми грязными ругательствами направились в его сторону.

– Стоять придурки!! вы что, не понимаете, он же вас специально злит, идиоты!! Щербатый! Возьми с собой четверых с собакой, и загоните этого гада в угол. Долго он против вас не выдержит, и живой он нам ни к чему. Его можно убить на месте, за него не платят.

Названный бандит быстро отобрал четверых подручных, взял в руку верёвку, на которой рвался вперёд чёрный поджарый пёс с обрубленными хвостом и ушами. Все они, осторожно осматривая каждый куст и держа наготове арбалеты, двинулись в заросли орешника, откуда кричал глумливый старик, и вскоре скрылись в рассветном сумраке.

Оглядываясь кругом, каждое мгновение опасаясь стрелы, способной вылететь из-за любого дерева или куста, подошли к тёмной, словно безмятежно спящей хижине.

Обхватив её полукольцом, Байзик отправил четверых ко входу, остальные стали неподалёку, ещё по двое под каждое окно. Вдруг всё-таки кто-то из девок остался внутри и решив, что умнее его, попытается сбежать.

Нет, сбежать никто не попытался, но, когда четвёрка сильных, опытных головорезов начала осторожно и тихо открывать дверь, рядом с ними что-то вспыхнуло и громыхнуло так, словно разверзлись врата в мир демонов, или туда ударил мощнейший магический огнешар и разметал всё вокруг.

Из четверых никто не выжил, ещё двое, стоявших у ближайшего окна получили лёгкие ранения, сам Лифорт почти оглох, лишился половины уха и ещё ему сильно оцарапало щёку.

«Шрам теперь точно останется, а ведь я и раньше не был красавцем. Проклятье, Шандобул разорви с их бабскими хитростями и амулетами. Потеряли уже больше десятка бойцов, если считать и раненых, а противника ещё даже не увидели» – такие мрачные мысли посещали голову бандита, пока ему и братьям оказывали помощь.

Так не долго и задание провалить, а чем это кончится Байзик знал прекрасно — не раз он сам, по молчаливому кивку шефа, перерезал горло провинившимся товарищам. Есть много желающих сделать то же самое и с ним, поднявшись на одну ступень в их бандитской иерархии.