Заветы предательства

Гэв Торп ПОЧЕСТИ ПАВШИМ перевод Ю. Войтко

Через равнину шествуют они, титаны Легио Пресагиус, механические великаны Истинных Посланников. Гиганты шагают в колонну по одному, затмевая солнце над погрузочными станциями, и тени их скользят по невысоким зданиям в предместьях Итраки.

Замыкает длинную шеренгу тактическая группа «Аргентус», третья по счету в походном строю. Первым в ней ступает «Эвокат», самая большая машина отряда; адамантиевый скелет огромного «Владыки войны» был создан тысячу лет назад.

Далее движутся «Викторикс», «Рысак смерти» и «Огненный волк». Эти «Гончие», пусть и считаются разведчиками, обладают многометровым ростом и оружием, способным истреблять целые боевые роты. Охотясь в стае, они ничем не уступают даже крупнейшим титанам.

За ними следует «Инкулькатор», машина типа «Разбойник» и опора тактической группы, залпы орудий которого в мгновение ока ровняли с землей городские кварталы и сметали толпы солдат.

Древние титаны, ставшие старыми еще до начала Великого крестового похода, целеустремленно шагают к сборному полю. Один из них, впрочем, не стар — «Инвигилятор», который идет последним, встал в строй не так давно. Сине-золотая символика на корпусе «Разбойника» сияет свежей краской, полотнища знамен, что свисают с орудийных станков, пылают яркими цветами, и металл его переливается от освященных масел и смазки.

Командир «Инвигилятора» руководит всей тактической группой. Принцепс-сеньорис Микал, ветеран многих сражений, слышит общий приказ остановиться. Он погружает свой разум глубже в блок мыслеуправления боевой машины, чтобы изучить обстановку, и его зрение, слух, осязание сменяются термальным обзором, частотным анализатором и тактильным резонатором.

Секунду Микал чувствует себя ничтожным. Он, слабый человек из плоти и крови, с медленно бьющимся сердцем, пытается обуздать железного колосса, питаемого невообразимо мощным плазменным реактором. Примитивное сознание «Инвигилятора» недолго сопротивляется ему, чуть ли не обижаясь, что принцепс подчиняет своей воле машинный дух «Разбойника».

В нескольких километрах впереди корабли Механикум ждут, когда титаны поднимутся к ним на борт. Усиленным зрением Микал видит боевые машины Легио Инфернус, Владык Огня. Сквозь дымку он различает десятки великанов с глянцевито-черными корпусами, украшенными желтыми языками пламени. Их колонна размыкается, и они расходятся к сверхтяжелым транспортам, которые и доставят гигантов на орбиту.

— «Аргентус», внимание, — передает Микал. — Всем прекратить движение. Кажется, впереди какая-то задержка — наши друзья из Владык Огня замешкались. Принцепс-максимус, что там творят наши товарищи? Они же перекрыли нам дорогу к пункту сбора.

Ответа нет, лишь помехи и несколько секунд неразборчивых голосов.

— Командование Калта, говорит принцепс Микал из Легио Пресагиус. Докладываю о перебоях связи. Прошу сообщить о ситуации с погрузкой в Итраке.

По-прежнему нет ответа, только шипение отключенного канала.

— Модерат Локхандт, полная маршрутная диаг… — команда обрывается на пораженном вздохе. — О, Омниссия!

Облачное небо краснеет от вспышки ложного солнца. Посадочная площадка рябит алыми тенями крошечных звезд, что словно нисходят с небес; ожидающие транспортники отражают их румяный свет.

Наступает миг полнейшей тишины.

И звезды обрушиваются на взлетное поле, врезаются в бронированные корпуса, прожигают десантные суда в фонтанах опустошительного пламени. Аудиодатчики «Инвигилятора» улавливают грохот взрывов. Ошеломленный Микал, утратив дар речи, смотрит, как выпущенные с орбиты энергетические лучи громадными копьями вонзаются в Итраку, разрушая временные общежития рабочих и господские особняки. Через считаные секунды весь город охвачен огнем, ярким и резким для искусственного зрения принцепса.

На высоте полукилометра над космодромом очередной луч рассекает взлетающий транспорт, разрубает его двигатели, и наружу выстреливает гейзер освобожденной плазмы. Корабль больше не поднимается, но летит по инерции над домами, на глазах теряя высоту.

Резкий голос прорывается через треск помех в канале связи.

— …терял управление. Падаю в Итраке, ближе к админи… Повторяю, говорит Восемь-Три-ТА-«Аратан». Меня подбили орбитальным ударом. Поте…

Микал отвернулся бы, но все датчики «Инвигилятора» неотрывно следят за терпящим бедствие транспортом. Из-за них принцепс вынужден наблюдать, как корабль пробивает высоченные жилблоки, волоча за собой хвост из собственных обломков и кусков зданий.

Пока командир пытается обработать весь этот шквал информации, системы «Разбойника» наполняют его разум новым потоком данных. В развалинах взлетного поля замечены энергетические всплески — Владыки Огня поднимают пустотные щиты. Похоже, их титаны каким-то чудом уцелели под адской бомбардировкой.

Но вскоре выясняется, что дело не в чуде, а в соучастии.

Ревут боевые горны. Плазменные деструкторы, орудия «Вулкан» и гатлинг-бластеры извергают огненную бурю на боевые машины в голове колонны Легио Пресагиус. Отдаленный рокот пушечных выстрелов и треск лазерных установок кажется глухим и нереальным. Пустотные щиты Истинных Посланников отключены, они — легкая добыча, и десятки их погибают за несколько мгновений.

«Инвигилятор» реагирует проворнее своего экипажа: на мостике титана раздаются трели оповещений об угрозе и сигналы тревоги.

— Поднять щиты! — отрывисто, машинально командует Микал, направляя приказ по системам «Разбойника». — Всю энергию на щиты и движение!

Принцепс чувствует, как в его теле вздымается мощь титана, как энергия плазменного реактора, подобная огню в его жилах, напитывает генераторы пустотных щитов и вливается в ноги колосса.

Порывистая юная машина, пробужденная от глубокого сна, хочет драться. Ее жажда стрелять в ответ почти неодолима, но Микал усмиряет инстинкт холодным рассудком. Врагов больше, чем Истинных Посланников. Намного больше. Многие титаны Пресагиуса были на борту «Аратана», и Владыки Огня занимают господствующую позицию.

— Тактическая группа «Аргентус», отходим в город. Всем машинам, которые слышат мою команду, отступить для перегруппировки!

Он еще не успевает договорить, когда «Инвигилятор», исполняя приказ, грузно отворачивается от разрушенных колоссов на взлетном поле и шагает к Итраке в поисках убежища.

Не веря своим глазам, люди, которые столпились на балконе третьего этажа, в изумлении и ужасе смотрят на бездумное разрушение города. Ярость великанов, высвобожденная в ослепительных вихрях огня и снарядов, опустошает громадные участки Итраки. Большинство тех, кто сейчас не отрывает глаз от горизонта, — жены и дети солдат Имперской Армии, чьи полки вызвали на Калтский сбор. Их изумленные и перепуганные вскрики теряются в общем шуме.

Взгляд одной из женщин устремлен не на битву титанов, но в другом направлении, к центру города, где упал транспортный корабль. Вариния думает лишь о своем муже, Квинте, что находится сейчас в полку. Они распрощались всего несколько часов назад, и жена знает, что ее супруг ушел на правительственную площадь за распоряжениями по сбору для его роты. Здания в том районе скрыты за столпом огня и дыма, который поднимается над местом крушения, и эта картина терзает сердце Варинии жестоким отчаянием.

От мыслей о муже ее отвлекает более близкий взрыв, менее чем в километре от толпы. В дальнем конце проспекта титан, «Разбойник» в черном и красном, теряет равновесие, топчет автомобили и, сверкая щитами, валится на жилую пятиэтажку.

Битва все ближе.

— Пексилий, — шепчет мать и бросается на лестницу, ведущую с балкона. Теперь она думает только о своем малыше, который лежит в яслях двумя этажами выше.

На первую площадку она вбегает со всех ног и едва не поскальзывается, разворачиваясь к следующему пролету.

Тут же фасад жилблока сносит взрывом: лавина из осколков стекла и кусков пластбетона несется вниз по лестнице, клубы пламени окатывают Варинию, но она отскакивает за угол. Сверху падают кровельные балки и потолочные плиты.

Пыль забивает женщине рот и ноздри, припудривает ее бледную кожу и оседает на завитках светлых волос. Одежда Варинии порвана в нескольких местах, лицо и руки покрыты царапинами. У нее сильно болит в боку, а платье пропитывается теплой кровью.

— Пексилий! — кричит она, и, не обращая внимания на мучительную рану, перелезает через упавшую балку и карабкается по засыпанной обломками лестнице. — Пексилий!

Повсюду в лабиринте рухнувшей кладки лежат раздавленные тела и куски тел. Кто-то сипло взывает о помощи, из глубины завала тянется рука с переломанными пальцами. Вариния проталкивается дальше, с трудом отводит в сторону еще одну свалившуюся балку. Она не может остановиться, чтобы кому-нибудь помочь. Она думает только об одном.

Случайная ракета полностью разнесла три этажа. Добравшись до уровня яслей, Вариния находит хлипкую дверь, которая висит на одной петле, и выдавливает ее.

— Пексилий! — мать останавливается и хрипло кашляет в пыльной мгле. Благодаря передышке Вариния снова может мыслить здраво: сын не ответит, ему всего несколько недель. Вместо него женщина зовет нянечку.

— Лукреция? Лукреция? Кто-нибудь?!

Ясли разрушены взрывом, ярко окрашенные стены покрыты пятнами черной гари. Потолок наполовину обвалился, и под ним бесследно погребены ряды детских кроваток.

При виде этой мрачной сцены Вариния снова кричит, живо представляя себе самый кошмарный исход. Она кидается на груду рухнувшей черепицы и кусков штукатурки, режет ладони и обламывает ногти, сбрасывая на пол фрагменты кладки.

— Лукреция! Есть кто живой?! Есть тут кто-нибудь? Пошумите! Пусть найдется хоть один живой. Пожалуйста, пусть мой маленький Пексилий выживет…

Женщина продолжает копать, и слезы смывают налипшую пыль с ее лица.

Уловив чей-то кашель, Вариния начинает рыть вдвое быстрее — ее уставшие руки наливаются новой силой. Она разбирает хриплое дыхание, оттаскивает треснувшую черепицу и видит под ней залитое кровью лицо старой Лукреции. Тело нянечки изогнуто в странной позе, она как будто над чем-то склонилась.

На виске у нее глубокая рваная рана, откуда и стекает кровь.

— Пексилий? — в шепоте Варинии больше ужаса, чем надежды.

— …только разбудила его… покормить…

Мать не понимает, к добру это или к худу, но тут бедная Лукреция, скривившись от боли, меняет позу, и под ней обнаруживается синий сверток.

— Сынок! Лукреция, ты спасла его!

Вариния чуть ли не вырывает ошеломленного младенца из слабых рук нянечки и крепко прижимает его к щеке.

Всего в нескольких кварталах от них раздается новый взрыв, и мать вспоминает, что они в опасности. Держа крошечного Пексилия одной рукой, она пытается сдвинуть столб, который придавил старушку, но тот не поддается. Веки нянечки вздрагивают, и она безвольно оседает, уже не дыша.

— Спасибо тебе, Лукреция. Спасибо, спасибо, спасибо…

Омывая мертвую женщину слезами благодарности, Вариния наклоняется к ней и целует в морщинистый лоб. Затем она успокаивается — ради сына.

— Ладно, Пексилий, давай-ка унесем тебя отсюда!

Ей не удается скрыть отчаяние за натужным весельем. Пройдя обратно к лестнице, мать пробирается вниз через завалы, притиснув ребенка к груди. Добравшись до следующего этажа, она замирает от внезапной тревоги.

Здание содрогается, новые обломки со стуком катятся с разрушенных верхних уровней. Снова и снова кто-то сотрясает землю рядом с ним, неторопливо и методично. Вариния кричит, увидев за разбитыми окнами и внешней отделкой неясную громадную тень. Ей отвечает усиливающийся визг, с которым приходят в движение громоздкие многоствольные пушки, направленные на какую-то далекую цель. Мать знает, что произойдет дальше, поэтому бросается в одну из комнат, выходящих на лестницу, и заслоняет сына своим телом.

Титан открывает огонь.

Раздается оглушительный грохот; частые хлопки вылетающих снарядов рождают ударные волны, которые разбивают все уцелевшие стекла в окнах. Вихрь осколков настигает Варинию, но она успевает прижаться к стене и крепче стиснуть Пексилия.

Женщина беззвучно кричит, пытаясь как можно плотнее закрыть младенцу уши, в ее барабанных перепонках пульсирует боль, а дикий, первобытный вопль Варинии тонет в канонаде великана.

И наступает мертвая тишина.

Титан, от могучих шагов которого раскачивается жилблок, отправляется дальше, и в заслоненном им строении на секунду воцаряется мрак. Затем женщина замечает перевернутый, но целый стол, и прячется за этой ненадежной баррикадой.

— Мы останемся тут, маленький мой, дорогой сыночек. Подождем здесь, и за нами придут. Папа сейчас сражается, но он вспомнит о нас. Обязательно. Он придет. Он знает, где мы, и придет за нами.

Шум уходящего титана стихает, и Вариния скручивается клубочком вокруг сына.

— С нами все будет хорошо, а потом папочка вернется домой.

Крики удирающей толпы едва слышны сквозь непрерывный рев боевых горнов Владык Огня. Быстрые и проворные разведывательные машины, что возглавляют их натиск, гонят население Итраки перед собой, как стадо скота.

Безумный грохот подчинен жестокой логике: цели легче уничтожать на улицах. Смысл всей какофонии в том, чтобы выгнать итракцев из домов и мастерских. Тогда полкам отступников, что следуют за титанами, не придется унижать себя зачисткой зданий. В город прямо сейчас вступают десятки тысяч солдат, пешим ходом и на транспортах, и путь им прокладывает ужас, разбуженный Владыками Огня.

Скорость превыше всего. Внезапность дала Несущим Слово и их союзникам перевес в бою, скорость обеспечит им победу.

Возглавляет охоту принцепс Тихе на «Гончей» по имени «Денола». Тысячи людей несутся по улицам впереди него, раскатываются волнами по бульварам и аллеям. Тихе, единый со своим титаном, извергает в охваченную паникой толпу разрывные снаряды, которые выбивают глубокие воронки в железобетонной мостовой и решетят гражданские скиммеры, неподвижно замершие из-за давки.

— Разве не чудно, лапочка моя? — принцепс гладит интерфейс БМУ. — Смотри, как мы давим этих муравьишек, бегущих из своих муравейников. Они такие слабые и жалкие, но их все равно надо перебить! Наши товарищи, Несущие Слово, требуют смертей, и мы дадим им желаемое. Десятки смертей! Сотни, тысячи смертей!

С «Денолой» идут еще две «Гончих»: они взяли на себя другие улицы, чтобы надежнее загнать итракцев, но Тихе не вспоминает о них. Он не собирается делиться ратной славой. Мир принцепса сузился до конечностей на гидравлическом приводе и тяжелых сервомоторов, плазменных реакторов и оружейных систем, прицельных модулей и автоматов заряжания.

— Да, да! Смерть этого отребья сделает нас сильнее. Принцепс-максимус поклялся нам, что так будет. Счастлив тот день, когда он внял речам Кора Фаэрона и присоединился к его замыслу. Знала ли ты когда-нибудь такую свободу, такую силу, «Денола»? Через разрушение мы станем едины с Машинным богом! Сброшены кандалы, что надел нам Император! Машинный бог освобожден от уз служения Терре. Хорус указал нам путь, и мы с радостью следуем ему!

— О, славная «Денола», они думали сделать нас рабами. Обуздывали нас и говорили, когда нам охотиться. Да, я чувствую, что такое же свирепое веселье пылает в твоем плазменном сердце! Оно бьется в унисон с моим. И, когда мы вычистим этих паразитов, начнется настоящая травля.

— Помнишь, как Истинные Посланники сбежали от наших орудий? Это их не спасет. Им разъяснят ложность их имени, ведь нет послания более истинного, чем то, которое несем мы. Мы — вестники новой зари, герольды смерти! Мы — Владыки Огня, глашатаи горя! Мы возложим скорбь наших врагов на костер битвы, и за эту жертву нас вознесут превыше все…

— Тихе, ты нарушаешь строй.

Предупреждение от другого принцепса лишено смысла, это всего лишь слоги, едва различимые сквозь биение крови в ушах и глухой стук пневматических систем. Тихе смеется. Он ощущает под ногами груды трупов, хотя это «Денола», шагая по улице, беспощадно давит мертвецов своей тяжкой поступью.

— Враги сосредоточиваются возле места падения «Аратана». Командование легиона приказывает перегруппироваться. Нельзя атаковать их разрозненными силами.

Слова раздражают Тихе, словно жужжание гнуса. Он просто не обращает на них внимания и идет дальше в город, паля из всех орудий.

Облака дыма, накрывшие Итраку саваном, подсвечены снизу вспышками взрывов и всполохами жгучих лазерных залпов. В городе разгораются две битвы, обе по-своему отчаянные. Двигаясь по проспектам, захватывая дома, город наводняют длинные колонны бронемашин и транспортов изменнических полков Имперской Армии. Полевые орудия и САУ, обстреливая кварталы из предместий, ползущим огненным валом расчищают дорогу пехоте. В уличных боях рассеянные отряды верных защитников Калта отдают жизни, чтобы задержать наступление врага. Они бьются за каждый метр, давая товарищам время отойти от шока предательства и организовать оборону.

Для экипажа «Инвигилятора» наземная битва меркнет в сравнении с неодолимой яростью титанов. Люди бросаются в отчаянные, самозабвенные атаки на предателей, орда восставших пробивается вглубь Итраки — но все это ничто на фоне боевых машин, шагающих по городу. Они сносят здания, грузно топают по площадям и раскалывают ногами железобетон, постоянно стараясь накрыть неприятелей перекрестным огнем. Стаи ракет и шквалы снарядов проносятся через удушливый дым. Силовые щиты перегружаются с треском, от которого вылетают стекла, и со вспышками разрядов, поджигающих деревья вдоль проспектов.

Тактическая группа пока что сумела оторваться от наступающего Легио Инфернус, но во время отступления погибли несколько могучих «Владык войны» Пресагиуса. Они пожертвовали собой, чтобы Микал и другие принцепсы успели привести своих титанов в полную боеготовность.

Истинные Посланники, пусть и уступают врагу в численности, не отдадут Итраку просто так.

Вдали от посадочной площадки связь лучше, хотя и с перебоями, и Микалу удается переговорить с остальным «Аргентусом». Изменники, вероятно, каким-то образом глушат сигналы, из-за чего принцепс так и не может достучаться до командования легиона или других тактических групп. Пока что ему приходится вести «Аргентус» вслепую, не зная общей стратегии.

И целью всех усилий Микала становится «Аратан». На борту упавшего корабля — главные машины Легио Пресагиус, и, если их удастся спасти, они наверняка сумеют повернуть ход битвы. Владыки Огня, очевидно, пришли к такому же выводу, поскольку их колоссы тоже движутся через город к месту крушения. Тактическая группа «Аргентус» меньше других пострадала в засаде отступников, поэтому именно она прокладывает дорогу для шести уцелевших «Владык войны» Истинных Посланников. Если боевые титаны смогут защитить транспорт и зону вокруг него от пехотной атаки, у них, вероятно, еще будет возможность полностью остановить натиск врага.

— «Эвокат», возглавить строй и пробиваться к точке падения, — командует Микал. — Снести вон ту вещательную станцию и расчистить направление на цель. Вражеский «Владыка войны», четыре километра к юго-востоку! «Гончие», обойти его с запада. «Инкулькатор», занять для поддержки позицию тета.

В вокс-сети тактической группы жужжат сигналы подтверждения, и титаны, разбив плотный строй, рассредоточиваются по улицам Итраки. «Инвигилятор» продвигается вперед, «Инкулькатор» шагает по параллельной улице. Верные солдаты Имперской Армии расступаются перед «Разбойником» Микала, радостно кричат и вскидывают кулаки, приветствуя непреклонные боевые машины.

Командование Калта и легион Ультрамаринов так и не выходят на связь. Имперские силы еще не оправились после внезапных ударов, поэтому оборона города ложится на щиты и орудия пары десятков титанов, которым противостоят втрое больше великанов Инфернуса. Принцепс едва слышит одобрительные выкрики пехотинцев, что толпятся у ног его машины — разум Микала вплетен в сенсорную сеть «Разбойника», где он отслеживает маневры неприятеля.

— «Викторикс», нам нужен наблюдатель перед авангардом, в пяти сотнях метров. К западу ушла охотничья партия «Гончих», но они исчезли с ауспика. Постоянно высматривай их.

— Есть, принцепс-сеньорис, — доносится лаконичный ответ.

— Вокс-обмен снизить до минимума, полное кодирование. Если враг сумел заглушить связь, возможно, у него есть наши ключи и протоколы шифрования.

Тактическая группа быстро выдвигается к цели, оставляя позади лоскутные соединения Имперской Армии, которые готовятся отбивать натиск врагов, бывших союзниками еще несколько часов назад. «Гончие» ведут разведку впереди группы, более крупные титаны остаются в нескольких сотнях метров друг от друга для непосредственной поддержки. Прямо впереди них выходит на позицию неприятельский «Владыка войны» модели «Немезида» с более тяжелым вооружением. Судя по данным сканеров, противник не один, но все энергетические следы размыты из-за помех, вносимых турбинными установками и фабриками.

Пройдя еще километр, «Аргентус» оказывается в радиусе досягаемости невидимой ему вражеской артиллерии. Первый залп в основном принимает на себя «Эвокат», пустотные щиты «Владыки войны» трещат и вспыхивают, поглощая снаряды. За считаные секунды рушатся здания справа и в паре десятков метров впереди от «Инвигилятора», заваливая улицу обломками. Сквозь дым и пыль датчики «Разбойника» засекают множество пехотинцев и бронемашин, которые направляются прямо к тактической группе.

— Неприятельские войска, полкилометра. Несколько сотен солдат. Бронетехника, количество неизвестно. «Инкулькатор», «Рысак смерти», атаковать и подавить. «Эвокат», мы с тобой продолжаем движение. Орудия противника расположены на опушке лесопарка Демезнус — «Викторикс», «Огненный волк», разберитесь с ними.

Неизвестно, из показной ли храбрости, безумия или страха потерпеть неудачу, но вражеские полки напрямую атакуют колоссов, занимая постройки вдоль их маршрута. С неба падают новые снаряды и ракеты, которые сносят городские кварталы вокруг боевых машин.

Противнику везет: один из залпов накрывает «Инвигилятора», и Микал чувствует пульсацию щитов титана, что стараются устоять под взрывами. Отказывает один из генераторов. Импульс обратной связи БМУ кажется принцепсу мышечным спазмом в животе. В недрах «Разбойника» технопровидцы и сервиторы бросаются чинить перегруженный щит.

Пехота изменников уже в радиусе поражения. Неприятели вразнобой стреляют из тяжелого оружия из окон и с балконов захваченных домов, и в ответ сдвоенные гатлинг-бластеры на панцире «Эвоката» осыпают здания потоками снарядов. Оштукатуренный фасад одной из построек оседает и рушится внутрь под мощным огнем; сквозь рваную рану пролома видна разбитая мебель в комнатах.

«Гончая» по имени «Рысак смерти», перейдя на бег, скашивает из спаренных мегаболтеров пехотные отделения, которые пытаются выбраться на открытое место. «Инкулькатор» лазерными очередями решетит колонну боевых танков, появившихся из-за поворота впереди, и горящие остовы трех бронемашин перекрывают дорогу остальным.

Микал подсвечивает их отряд на тактическом дисплее.

— Скаллан, ударь по этой затычке. Полный залп.

Системы пусковой установки «Апокалипсис» на панцире «Разбойника» рассчитывают траекторию под контролем модератов и выпускают рой из десяти ракет, которые с воем устремляются вдоль бульвара на танковое соединение. Оглушительные взрывы разносят на куски людей и машины, нижние этажи соседних домов попадают под шквал мелких и крупных осколков.

Проанализировав урон, нанесенный врагу тактической группой, Микал делает вывод, что бронетехника и пехота лишь пытаются отвлечь их от главной цели — добраться до «Аратана» раньше неприятелей.

— Угроза минимальна, нас хотят задержать. Продолжаем наступление, нельзя тратить время на зачистку этих ничтожеств. «Немезида» в двух километрах, удерживает позицию.

Великаны идут дальше, и Микал перебирает варианты действий, рассеянно накрывая огнем разбитую пехотную роту. «Аргентусу» противостоит только один «Владыка войны», но его орудия способны пробивать пустотные щиты и разрывать броню. «Немезида» — идеальный убийца титанов. На текущей позиции у нее широкие секторы обстрела, и, чтобы обойти неприятеля с фланга, придется долго двигаться кружным путем, а тактическая группа не может себе этого позволить. Кроме того, со сканеров нерегулярно поступают данные, указывающие на присутствие частей поддержки, вероятнее всего, скитариев-предателей из легиона Владык Огня.

Микал должен взвесить все теоретические возможности и решить, что опаснее — рискнуть как минимум одним титаном или потерять время на охватывающий маневр. Непростой выбор, но, будучи принцепсом-сеньорис, он знает, что нужно делать.

— Общая атака на «Немезиду». Если прорвемся к лесопарку, уже никто не преградит нам путь до «Аратана». «Эвокат», подойди с запада и отвлеки огонь на себя. «Рысак смерти», разберись с наземной поддержкой; учти, враги будут со всех сторон. «Инкулькатор», мы с тобой нанесем главный удар.

К чести его товарищей-принцепсов, все они подтверждают приказ без колебаний. Оставляя позади убитых неприятелей, тактическая группа прорывается вглубь Итраки.

Посреди скрипа оседающих обломков раздаются голоса. Вариния не разбирает отдельных слов, но доносятся они снизу лестницы. В первый миг женщина решает, что это другие выжившие, но их грубый жестокий смех заявляет об ином.

Пексилий шевелится на руках у матери, когда она встает, чтобы осмотреть разрушенную комнату. На полу, засыпанном пылью, валяются обломки мебели, а рухнувшие фрагменты потолка перекрывают запасной выход. Там, где обвалилась внутренняя стена, женщина замечает технический канал — она как раз поместится туда. Сначала Вариния кладет в темное отверстие сына, который гукает и открывает глаза.

— Тихо, мама сейчас придет.

Задвинув ребенка дальше в проход, она возвращается к перевернутому столу и пытается поднять его. Через сломанную дверь ей слышно, как на лестнице скрипят сапоги. Конечно, стол чересчур тяжел для Варинии, но она должна чем-то закрыть отверстие. Иначе можно просто встать посреди комнаты. Женщина стискивает зубы, приподнимает край стола и делает несколько шагов, морщась от визга, с которым мебель ползет по разбитой плитке. У нее уже дрожат руки от напряжения, когда она осторожно выпускает стол и глубоко втягивает воздух.

Голоса приближаются, разносятся эхом над расколотыми ступеньками. Под ногами идущих наверх людей хрустит стекло.

— Давай, чтоб тебя, — шепчет она столу.

По лестнице стучат обломки кладки, один из мужчин чертыхается, споткнувшись о них. Вариния не понимает его слов, но их тон ясен и без перевода. Воспользовавшись моментом, она заваливает стол набок и прикрывает вход в нишу. Нырнув туда, женщина подтаскивает к себе несколько потолочных плиток и закрывает дыру, оставив только маленький просвет.

Пексилий окончательно проснулся. Он ворочается в пеленках, зевает и моргает. Взяв его на руки, мать как можно дальше отодвигается в канал, но при этом трясется от страха. Ребенок, словно чувствуя ее ужас, морщит лобик. Вариния гладит сына по голове, успокаивая его.

— Не надо, маленький, не надо. Сиди тихо, ради мамы.

Из-за ее волнения младенец начинает беспокоиться, и женщина отчетливо понимает, что сейчас он заплачет.

— Пожалуйста, Пексилий…

Через оставленную щелку она видит в дверях темные силуэты. Входят трое мужчин, одетых в сероватую полевую форму Имперской Армии. Варинии не удается распознать полк: в Итраку для сбора прибыло столько соединений, что она потеряла им счет после рассказов мужа.

Ей хочется, чтобы Квинт сейчас был здесь. Варинии хочется, чтобы ее бравый лейтенант убил этих проклятых мародеров и забрал их с Пексилием в безопасное место. Она снова плачет горькими слезами.

Вздохнув, младенец открывает рот и крепко зажмуривается. Мать, объятая страхом за них обоих, закрывает ему лицо рукой и ненавидит себя за это. Приглушенный крик теряется за шумом оседающих завалов и топотом солдатских сапог. Вариния сидит не дыша, без движения, уверенная, что мародеры расслышат стук ее сердца. Она пытается полностью замереть, боясь потревожить груду обломков над собой.

Кто-то останавливается возле перевернутого стола и загораживает свет. Плотно сомкнув челюсти, женщина удерживается от испуганного вздоха. Пексилий дергается под ее ладонью.

Мужчины, судя по голосам, разочарованы и огрызаются друг на друга. На глазах Варинии кто-то хватается за стол. Она вжимается в угол, пытаясь съежиться как можно сильнее.

В комнате гремит оглушительное стаккато из пяти хлопков и резко оборвавшийся крик боли. Что-то падает на стол, и плитка съезжает в сторону.

По квартире еще громче разносятся звуки грузных шагов. Женщина осознает, что по-прежнему зажимает ребенку рот, и на мгновение жутко пугается, что задушила его. Выбрав меньшее из зол, она отнимает ладонь, и Пексилий набирает воздуху в грудь. Вариния ждет, когда он начнет кричать, и тихо бормочет, не в силах остановиться:

— Тише, мой маленький красавчик. Тише. Мама с тобой. Нам недолго будет больно.

Она визжит, когда обломки над входом отбрасывают прочь, и в ее укрытие врывается свет. Затем женщина понимает, что смотрит прямо в широкое дуло оружия, направленного на нее. Не успев разглядеть все остальное, она снова визжит.

Оружие держит существо в броне, намного крупнее любого человека, когда-либо виденного Варинией. Со сдавленным вскриком облегчения она узнает символику Ультрамаринов. Легионер, где-то потерявший шлем, смотрит на нее холодными голубыми глазами, плотно сжав широкие челюсти. У него темные коротко стриженные волосы и золотой штифт во лбу, около правого виска.

— Выживший. Больше ничего. Уходим, — его слова лишены эмоций.

Воин отворачивается от нее, и Вариния поспешно выбирается из укрытия, крепко сжимая малыша Пексилия. Она кратко вздрагивает от страха, услышав новые выстрелы со стороны лестницы. По полу расползается лужа крови, и женщина едва не падает, поскользнувшись на ней, но успевает схватиться за перевернутый стол. Трое мародеров лежат посреди разбитых плиток, в пыли, глядя невидящими глазами в потолок. Варинию бьет дрожь, она закрывает ребенка от этой картины и следует за космодесантником.

Дальше, на лестничной площадке, стоит возле окна другой Ультрамарин. В руках у него огромная многоствольная пушка, но тяжесть ее стесняет воина не больше, чем вес лазгана обычного солдата. Он дает залп по кому-то на улице, и на пол льется водопад стреляных гильз. Отшатнувшись от внезапного грохота, Вариния старается защитить уши младенца.

— Унеси ребенка в безопасное место, женщина, — машет в ее сторону космодесантник без шлема, пока мать пытается уберечь сына. — Несущие Слово и их предательские союзники объявили войну всем нам.

Затем он идет прочь, но Вариния бежит следом.

— Подождите! Прошу, подождите!

Воин останавливается, словно бы застывает, но все же поворачивает голову. У него суровый взгляд.

— Мы снова вступим в бой. Там будет опасно.

— Безопаснее, чем здесь, — отвечает женщина. — Пожалуйста, возьмите нас с собой.

Космодесантник у окна говорит ей, не оборачиваясь:

— В парке Демезнус обустраивают эвакопункт. Иди туда.

— Одна? — руки и ноги Варинии, без того слабые, едва не отказывают при такой мысли. — Он же почти в пяти километрах отсюда!

С верхних этажей спускается еще один Ультрамарин, грузно ступая по обломкам кладки. Заметив женщину, он останавливается. Все три воина, как будто в нерешительности, переговариваются по своим устройствам связи.

— Мы вам не помешаем, честное слово. Я поспею за вами. Пожалуйста! Пожалуйста, не оставляйте нас здесь. Сюда могут прийти… другие.

Легионеры снова обмениваются мнениями, причем Ультрамарин без шлема молчит с мрачным видом. Повернувшись к Варинии, он кивает ей.

— Ничего не обещаю, — произносит космодесантник. — Мы направляемся к точке сбора. Доведем тебя только туда.

Два других воина спускаются по лестнице, и он жестом приглашает Варинию следовать за ними.

— Спасибо, спасибо вам огромное! Скажите, как вас зовут? Я восславлю ваши имена перед мужем, когда найду его! А вы слышали что-нибудь про административный центр? Он ушел туда получать приказы.

— На участке, о котором ты говоришь, рухнул корабль. Связь там прерывистая. К той позиции стекаются вражеские отряды, но выжившие еще сражаются…

Его слова вновь пробуждают в женщине надежду. Добравшись до последнего пролета, она вдруг понимает, что Ультрамарин не ответил на ее первый вопрос.

— Прошу, скажите мне ваши имена. Я — Вариния, а малыша зовут Пексилий.

Идущий впереди космодесантник усмехается; звук, прошедший через динамики брони, кажется странным. Воин останавливается у двустворчатой двери на улицу.

— Нашего капитана звали Пексилий. Он бы сейчас возгордился.

— Это Гай, — говорит Ультрамарин позади нее. — Мой товарищ с роторной пушкой — Септивал, а я сержант Аквила. Туллиан Аквила.

— Спасибо вам, Туллиан Аквила.

— Рано меня благодарить. Пять километров по сегодняшней Итраке — не легкая прогулка.

Из-за отблесков пожара в окнах особняка кажется, что здание смеется над разрушениями, сверкая глазами от восторга. Тихе хохочет вместе с ним, наслаждаясь смертью и страданиями, которые идут по городу рядом с принцепсом. Его орудия, словно огненные кулаки, уничтожают все на пути «Денолы». Улицы за его спиной завалены трупами и остовами машин.

В особняке скрываются несколько десятков отчаявшихся людей. Они думали, что нашли безопасное место, но на самом деле отыскали себе могилу. Тихе охотился за ними целый час, гнал их вперед боевыми горнами и пугал мегаболтером, когда они решались повернуться и дать бой.

Кое-кто пытался занять оборону и вел по бронированному колоссу огонь из автопушек и плазмометов. Они даже не перегружали щиты титана. В ответ принцепс изгонял врагов из смертного мира, превращал их тела в кровавые клочья и бронемашины — в куски перекрученного металла. Он вынудил уцелевших взобраться на холм, к поместью патриция, которое возвышалось над парком. Теперь у Тихе появился повод разрушить это здание, утолить жажду, что обуяла его в тот миг, когда он впервые увидел имение с колоннами на фронтоне, словно бы властвующее над обычными городскими домами внизу.

— Гнездо высокомерного орла да обратится в руины! — кричит принцепс, восхищаясь собственной поэтичностью. Он проводит полноспектральное сканирование особняка и людей, прячущихся внутри. — Пятьдесят, не больше. О, милая «Денола», мы превратим этот славный дворец в достойный склеп. Интересно, где же сейчас хозяин дома? Может, до сих пор скрывается в нем? Или же сбежал из города, предоставив даже собственным рабам спасаться самим?

— Такая судьба ждет всех тиранов. Освобождение начинается здесь и закончится на закабаленном Марсе! Шестерни войны перемелют орла в кровавую кашу, и тогда мы вернем себе Галактику! Так обещано нам по слову Лоргара, и Хорус указал нам путь!

Выстрелом из турболазера Тихе пробивает одно из крыльев особняка и разносит вдребезги силовые генераторы внутри. Взрывается газопровод, рвущиеся из окон языки пламени поджигают лужайки и деревья в растоптанном саду.

Принцепс легко переступает через стену поместья. Лучи лазганов бессильно выбивают искры из пустотных щитов «Денолы». Обстрел кажется Тихе дождем, назойливым, но даже немного приятным.

— Прекратите бессмысленное сопротивление!

Грозный рев принцепса разносится из динамиков титана. Ответные крики протеста людей, пойманных в ловушку внутри здания, звучат тихо и слабо. Заметив, что горстка врагов пытается сбежать, Тихе направляет машину через сады и сминает фруктовые деревья, которые преграждают выход на заднюю дорогу для экипажей. Он расстреливает всех, кто покидает дворец, и крушит оконную галерею в бальном зале, взметая лоскуты портьер и разнося в щепки стены из лакированного дерева.

— Позвольте, друзья мои, устроить для вас пир, коего вы заслуживаете! Не вкушать вам больше с блюд, поставленных на спины покоренных народов. Сегодня для вас подан лишь пепел разгрома и унижения! Я осыплю вас достойными наградами за ложь, что вы распространяли, за злодеяния, что вы совершали во имя «согласия». Теперь вас приведут к согласию, ибо вы — люди, а мы — «Денола», бессмертное орудие Машинного бога!

Забава с потрепанным вражеским отрядом длится недолго: враги отступают в подвал, не решаясь сражаться. Тихе обдумывает, не пробить ли стены ногами, но жажда крови не стоит риска увязнуть в развалинах.

Проломившись наружу из поместья, принцепс спускается по холму к парковому массиву в поисках новых противников. Неподалеку, самое большее в десяти километрах, «Немезида» по имени «Ревока» осторожно идет задним ходом вдоль дороги, обсаженной деревьями. Ее гатлинг-бластеры и орудия «Вулкан» извергают огонь в неприятельского «Владыку войны», щиты которого под непрерывным обстрелом переливаются всеми цветами, прогибаются и сыплют искрами от каждого попадания.

Наконец машина Пресагиуса не выдерживает. Со вспышкой, что на секунду перегружает все сканирующие устройства «Денолы», взрывается реактор «Владыки войны». В тот же миг почти дюжина городских кварталов превращается в стеклянистый кратер, покрытый серыми пятнами расплавленного шлака — всем, что осталось от железного колосса.

Но Тихе видит, что враг пожертвовал собой не зря: «Ревоку» обходят по флангам, с юга к ней приближаются два «Разбойника». Принцепс слишком далеко, чтобы вмешаться, и на его глазах «Немезида» оказывается под свирепым перекрестным огнем. Щиты титана пытаются сдержать натиск, но весьма зрелищно схлопываются, вырывая с корнем деревья и взметая почву вокруг себя.

Беззащитная «Ревока» направляет орудия на атакующих «Разбойников», но уже поздно. Их следующий залп пробивает бронепластины и рассекает панцирь «Немезиды». Внезапно отказывает коленное сочленение, и великан Инфернуса заваливается набок. Огромная боевая машина оседает в клубах пыли и огня, ее корпус сминается, разрывается, и «Ревока» рушится на землю.

Полные презрения к сраженному ими великому воину, титаны тактической группы движутся дальше. Рычание Тихе, подхваченное и усиленное его «Гончей», разносится по парку. Он видит, что один из «Разбойников» идет в арьергарде, прикрывая остальных на марше к месту крушения.

Этот враг крупнее «Денолы», его щиты и орудия мощнее, но принцепсу плевать. Он — хитроумный охотник. Рано или поздно «Разбойник» ошибется, и тогда Тихе вцепится в него. Он отомстит за «Ревоку», но наслаждение убийством станет ему даже большей наградой. Такая победа станет поистине достойной, намного более приятной, чем истребление танков и пехоты, которым принцепс занимался до сих пор.

Отключив щиты и оружие, «Денола» устремляется под прикрытие жилблоков, что окружают лесопарк. Пылающие здания почти полностью маскируют ослабевший энергетический отклик «Гончей».

— Повторяю, ведется эвакуация «Громовыми ястребами». К нашей позиции приближаются титаны неприятеля. Общий приказ всем ротам: отступить из Итраки или отойти к точке сбора в секторе сигма-секундус-дельта.

Аквила поднимает руку к вокс-бусине, но тут же опускает ее, уже зная по опыту, что связь работает только в одну сторону, от командования к подчиненным.

В конце улицы находится высокая стена с узорчатыми воротами, ведущими в парк. Здания по обеим сторонам мостовой выгорели дотла, но бой на этом участке уже не ведется — смертельная битва титанов продолжится среди деревьев.

Слыша далекие раскаты грома, сержант понимает, что это не гроза, но залпы тяжелых орудий, которые решают судьбу города. Не молнии озаряют небо, но вспышки сверхмощных залпов и блеск пустотных щитов.

— Километр пятьсот, напрямую через парк.

— Открытая местность, без укрытий, — возражает Гай. — Верная смерть.

— Ладно, километр семьсот, вдоль лесопосадки, — парирует Аквила. — Путь длиннее, могут попасться вражеские разведгруппы.

Затем он поворачивается к женщине, Варинии. Она прислонилась к воротам, лицо у нее ярко-красное. Ребенок висит у матери на груди, в перевязи из сорванной портьеры. Женщина, как и обещала, поспевает за космодесантниками, но только потому, что они идут медленнее, чем могли бы. По такой местности необходимо передвигаться осторожно, на случай встречи с хорошо вооруженным неприятелем.

— Некогда отдыхать, — предупреждает он ее.

— Всего… минутку… пожалуйста…

Вариния прерывисто дышит, и это беспокоит Аквилу, как и кровь, что стекает по ее ноге.

— Ты не сможешь идти дальше, — он оглядывается по сторонам. Улицы в этой части Итраки обезлюдели. — Передохни здесь и, когда наберешься сил, следуй к точке встречи.

Женщина в замешательстве смотрит на Туллиана.

— В парке, — он показывает на северо-запад, где ясно виден корпус рухнувшего транспорта. Судно возвышается над приземистыми зданиями, что разбросаны по травянистым холмам. — Иди к месту крушения, не заблудишься.

— Сержант, разумно ли это? — возражение Септивала слышно только по внутренней связи. — Есть приказ о полном отступлении. Итрака потеряна, друг мой. Вопрос только в том, как быстро мы эвакуируем выживших и сколько их будет.

— Сеп верно говорит, — добавляет Гай. — Война идет не только в Итраке, весь Калт под ударом. Город будет покинут ради более важных стратегических целей. Превратится во враждебную территорию. Если она останется здесь, то погибнет или попадется неприятелю.

Понимая, что Вариния стоит рядом и может услышать его, Аквила указывает рукой через парк. Земля изрыта дымящимися воронками, склоны холмов изуродованы, разворочены следами титанов. Деревья повалены взрывами, и воздух затянут облаками пепла с горящих лугов.

— Ей здесь не пройти, — шепчет Туллиан и немного поднимает болтер. — Она умирает от потери крови. Возможно, нам следует избавить ее от мук…

— Сержант! — протестует Гай.

— Честно говоря, мы и сами, вернее всего, погибнем. Смерть будет для нее милосердием.

— Ты утратил надежду, сержант? — по голосу слышно, как недоволен Септивал.

— Изменники первым залпом уничтожили весь мой оптимизм. Несущие Слово атаковали, когда мы были уязвимее всего. Похоже, что легион Ультрамаринов сгинет на Калте.

— Нельзя же просто сдаться.

Слова женщины застают Аквилу врасплох, и он понимает, что говорил громче, чем собирался. Посмотрев на Варинию, сержант видит в ней не уныние, а уверенность. Туллиану чужда ее слепая надежда, но он не желает еще дольше задерживаться здесь.

— Гай, если хочешь, понеси ее. Предатели уже скоро доберутся до пункта сбора, и титаны Инфернуса вступают в бой. Надо спешить, чтобы не опоздать к сражению.

— Как скажешь, сержант, — убрав болтер, Гай подхватывает Варинию и держит ее на сгибе руки так же легко, как она — своего младенца. Чуть склонив голову, легионер глядит на ребенка. — Да ты совсем… малюсенький. Подумать только, даже наш благородный сержант Аквила когда-то был таким же крошечным.

— Прекращай, — говорит Туллиан. — Движемся к деревьям, затем на север. Быть начеку.

Трое космодесантников размашистой рысцой скрываются в клубах дыма и огня.

По дороге рядом с «Инвигилятором» несется колонна бронетехники Ультрамаринов — три «Носорога», столько же боевых танков. Также неподалеку от позиции титана пробираются через сильно пострадавший лесной массив разрозненные соединения воинов в синих доспехах. «Разбойник» бдительно стоит в дозоре над павильонами и особняками у границы парка, в километре от места крушения «Аратана». Громадный корабль, что вздымается над горящими деревьями и развалинами домов, имеет почти два километра в длину и триста метров в высоту. На сканерах широкого спектра он выглядит как ярко светящееся пятно теплового и радиационного излучения, которое заглушает любые сенсорные отклики в радиусе нескольких сотен метров.

— Ультрамаринов так мало, — бормочет Микал, — даже роты не наберется. Измена застала врасплох не только Легио Пресагиус. Пусть они и помогут нам против предательских выродков из Армии, их болтеры и волкиты не навредят боевому титану.

Остальная тактическая группа «Аргентус» находится дальше к востоку и образует внешний заслон от изменников, что позволяет «Владыкам войны» легиона непосредственно оборонять сбитый транспортник. Колоссы Инфернуса сосредоточиваются в четырех километрах от них, готовясь к полномасштабной атаке на сбитый корабль. Плотный огонь Истинных Посланников озаряет горизонт — они сдерживают пехоту и бронемашины изменников, которые пытаются занять постройки, выходящие на восточную часть лесопарка.

Микал в последний раз проводит сенсорное сканирование, но из-за фоновых помех от «Аратана» не видит ничего важного, только разрозненные отклики. Это могут быть верные отряды, застрявшие где-то гражданские или несущественные силы противника.

— Угрозы отсутствуют. Зона чиста. Переключаю энергию с сенсорного модуля на движение. Осмотрим территорию с запада и севера, потом двинемся на восток и встанем в общий строй.

Отвернувшись от парка, «Инвигилятор» перешагивает через рухнувшую стену в сад возле невысокого уединенного дома. Оставляя глубокие следы на лужайках, ломая живые изгороди, гитан движется на север, по короткому пути к главному шоссе, что выходит из административного квартала и огибает лесопосадку. Мощь плазменного реактора несет «Разбойника» вперед, и с каждым шагом Микал кажется самому себе великаном.

Артобстрел предателей усиливается. По большей части они целятся в упавший транспортник, но и на парк обрушивается разрывной град шальных снарядов и ракетных залпов. Аквила, который пробирается между деревьев на западной границе лесополосы, не знает точно, куда двигаться дальше.

За стволами видно немногое, но повсюду разносится эхо ревущих боевых горнов. Оно становится все громче по мере того, как вражеские титаны подступают к разбитому транспортнику.

— Если не свернем, рано или поздно окажемся под бомбежкой.

— У нас более насущная проблема, сержант, — заявляет Септивал.

Он указывает на восток, на дорогу, которая загибается к северу вдоль маршрута легионеров, и мост через узкую речку. Его пересекает колонна из сотен бойцов в мундирах изменнических полков, которых поддерживают сверхтяжелые танки «Свирепый клинок» и броневики, форсирующие преграду по воде.

— Роторная пушка их не особо напугает, — продолжает легионер, — а если они рассредоточатся в лесу, то обязательно заметят нас.

Туллиан бросает взгляд на Гая. Женщина, которую он держит на сгибе руки, как будто спит, но это нехороший признак. Она безвольно висит на космодесантнике, но вдруг кратко вздрагивает и смотрит куда-то пустыми глазами. У ребенка, прижатого к ее груди, личико в грязных пятнах от дыма, но он не издает ни звука.

— Мы видели «Разбойника», вот он мог бы нам помочь, — замечает Гай.

— Не согласен, — отвечает Аквила. — Нужно вернуться в город, хотя времени потратим больше. Но, если поспешим, то успеем попасть в точку сбора до того, как враг прорвет заслон титанов.

Двое других согласно кивают, и Ультрамарины поворачивают на запад, к границе парка и пылающим домам за ней.

— Глупец! — триумфально провозглашает Тихе. — Ты ослеплен ложной верностью, как твои сканеры застланы пламенем!

Повинуясь воле принцепса, «Денола» идет через огонь, бушующий на развалинах передаточной энергостанции; пекло не страшит его возлюбленную боевую машину. Скрываясь в тепловом пятне, «Гончая» выслеживает неприятельского «Разбойника». Тихе ускоряет ход и сокращает дистанцию до трехсот метров, прячась за горящими зданиями.

Сенсоры титана засекают людей в строениях поблизости, у края леса, но принцепс не обращает на них внимания. Он полностью сосредоточен на убийстве.

«Разбойник» — легкая мишень, так как шагает вперед, подставив Тихе спину. Он выжидает еще немного, изучая схему окружающих улиц. Параллельно шоссе идет более узкая дорога, отделенная многоэтажными домами, которые даже выше «Денолы». Идеально для атаки с фланга.

На дистанции в двести пятьдесят метров «Разбойник» останавливается. Тихе омывает волна активного сканирования.

— Поздно, — шепчет он. — Слишком поздно.

«Денола» открывает огонь из мегаболтера. Сотни крупнокалиберных снарядов проносятся над широкой трассой и врезаются в пустотные щиты неприятеля с актиничной вспышкой энергии. Их генераторы перегружаются с громким треском, и слуховые датчики «Гончей», уловив звуковую волну, фиксируют беззащитность «Разбойника».

— Давай, неуклюжий ты болван! Дерись с нами! Наводи орудия!

Последние болты врезаются в панцирь врага, и тот пошатывается, но урон минимален. Зарядив турболазер, Тихе пронзает энергетическими лучами бедренное сочленение противника.

— Развернись, ублюдок! Отбивайся!

Тихе уже ведет «Гончую» по параллельной дороге, увеличивая поступление энергии в ноги машины. Пока «Разбойник» изготовится к стрельбе, «Денола» наберет полный ход, обогнет его и снова ударит с тыла.

Неприятельский принцепс не согласен с такой идеей. Он не разворачивается для боя, а направляет свою машину вперед и задевает по пути угол многоэтажного дома, выбивая из него фонтан скалобетонных обломков.

— Нет! Ну ладно, все равно ты не сбежишь.

Меняя темп, «Денола» несется по узкой трассе, перезаряжает одни орудия и накапливает энергию в других. Они будут готовы открыть огонь по отступающему титану, как только «Гончая» завернет за угол. Вражеский принцепс умен, но его «Разбойник» слишком неповоротлив, чтобы вырваться из засады.

Вой тревожных сирен кажется приглушенным. Микал всем телом ощущает повреждения машины через обратную связь манифольда, его плечи и бока зудят и ноют. Ремонтная бригада оценивает ущерб, и включение аварийных систем представляется ему целебным бальзамом на раны.

— Состояние щитов?

Помедлив, модерат-примус Локхандт произносит:

— Не реагируют на команды. Все генераторы перегружены, принцепс. Внезапная атака проведена отлично, нас застали врасплох.

Микал чувствует, что «Гончая» гонится за ним. Врагу нужно меньше минуты для нового залпа.

— Прекратить ремонт. Всю энергию на движение и оружие.

— Принцепс, у нас же нет щитов.

— Не до них. Сначала нужно убить ту машину.

Направляемый Микалом, «Инвигилятор» врезается в другое высотное здание в тот момент, когда «Гончая» возникает на перекрестке позади. Броня «Разбойника» оказывается прочнее, чем каркас и железобетон жил-башни. Лавина обломков сходит на дорогу позади титана, перекрывая ее.

— Это его немного замедлит. Забудь про ракеты, гони энергию в наручные установки! Мы еще поборемся.

Внешняя стена дома рассыпается, когда предательская «Гончая», которая пытается достать верного «Разбойника», залпом турболазеров пробивает кладку и опорные балки. Аквила вынужден отойти от окна, чтобы не угодить под куски камня.

— Ненадежное оказалось убежище, — замечает он. — Септивал, попробуй зацепить эту «Гончую». Хоть и невелика помощь, но роторная пушка может сбить пустотный щит. Гай?

Повернувшись, Туллиан видит, как легионер опускает женщину на ковер возле двери. Взглянув на сержанта, он качает головой. Аквила замечает, что Вариния еще жива, но едва шевелится из-за огромной кровопотери. Дрожащей рукой она гладит сына по голове, веки ее колеблются.

— Гай, найди цель. Укажи Септивалу лучшую точку для стрельбы.

Здание снова трясется. «Гончая» проходит мимо выбитых окон, каждую секунду выпуская десятки снарядов из рокочущего мегаболтера.

Сквозь пробоину в дальней стене сержанту видно, как разворачивается верный «Разбойник». Он уже поднял наручные установки: короткую мелта-пушку и многоствольный лазбластер. По разрядам энергии на оголенных кабелях Ультрамарин понимает, что произойдет дальше.

Септивал тоже это осознает.

— Он что, не видит нас?..

«Разбойник» открывает огонь по «Гончей» прямо через постройку. Импульсы лазерной энергии сносят стены. Пустотные щиты вражеского титана лопаются, и ударная волна врезается в уже расшатанное здание.

С грохотом рушится потолок.

Гай молниеносно прыгает к Варинии и прикрывает собою женщину и ребенка от огромных обломков кладки. Доспех раскалывается с громким хрустом, и Туллиан мгновенно понимает, что его товарищ погиб.

Упавший потолок задевает и Септивала — искореженная опорная балка, отскочив от наплечника, выбивает у него из рук роторную пушку. Под Аквилой проваливается пол, и сержант летит в растущую дыру на нижний ярус.

Он падает вместе с дождем из кусков скалобетона, а через отверстия в крыше льется внезапный, ослепительный свет. Приземляется Туллиан на подвальном этаже, заваленном обломками перекрытий, и удар оглушает его. Затем обвал прекращается, только клубы пыли валят из разрушенного дома.

Вой громадных моторов заставляет сержанта забыть обо всем. Подняв глаза, он видит изменническую «Гончую», нависшую над проломом в стене.

Где-то наверху кричит Вариния.

После частичного обрушения углового блока «Разбойник» снова открыт, прямо впереди «Денолы». Он неудачно прицелился: разнес жилкомплекс, но не попал в «Гончую». Тихе громогласно хохочет, зная, что один выстрел в беззащитный мостик врага закончит дуэль.

Сквозь фильтры аудиодатчиков он слышит какой-то шум, вопль совершенного ужаса. Звук приятен Тихе, поэтому он смотрит вниз, на руины здания. Принцепс чувствует, что и «Денола» реагирует на крик, взволнованная находкой своих сенсоров.

Среди кусков кладки стоит на коленях молодая женщина, залитая кровью и покрытая пылью. Ее ужас и страдание буквально ощутимы.

Что-то шевелится у нее на руках. Ребенок.

Взгляд ярко-голубых глаз впивается в Тихе, словно лазерный луч.

Убей.

«Денола» содрогается от этого порыва, но принцепс медлит. Младенец, полный блаженного неведения о том, что стоит над ним, не выказывает страха. Он чист и невинен.

Истреби. Уничтожь. Изувечь.

Неистовый шепот машины пронзает мысли Тихе, словно раскаленные гвозди. Эта боль — эта настойчивость — пугает его, заставляя разорвать контакт с титаном.

На краткий миг принцепс выходит из манифольда и оглядывает мостик «Гончей» собственными глазами. На пультах управления лежат высохшие трупы модератов, а на приборных панелях вспыхивают дуговые разряды тошнотворной желтушной энергии.

Кровь. Пусть льется кровь.

Это не голоса его товарищей. Затем Тихе осознает, что случилось с ним, и его сердце леденеет от страха. Тело принцепса стало хрупкой, едва живой оболочкой, которую поддерживает в таком виде сверхъестественная сила «Денолы». Он больше не господин.

— Не командуй мною! Я принцепс…

Терзай. Раздирай.

«Денола» вбивает в разум Тихе острые осколки. Принцепс в омерзении скрипит зубами, давая отпор кровожадным желаниям, что заполняют его мысли.

— Нет! Нет, я повелитель машины!

Манифольд, уловив его протесты, направляет их импульсным сигналом в системы титана.

По необъяснимой причине «Гончая» отшатывается от здания и неуклюже выходит на середину дороги. Микал не мешкает ни секунды.

— Огонь!

Мелта-пушка выпускает сфокусированный луч, который испаряет бронированную кабину неприятеля. Яростный поток микроволн сжигает все и вся на мостике титана, после чего его металлическая голова взрывается от избыточного давления.

«Гончая» начинает заваливаться на спину, судорожно размахивая орудиями и ногами, и врезается в жилблок на другой стороне улицы.

— Еще! Из всех стволов!

«Инвигилятор» атакует изувеченного врага ракетами, лазерными и мелта-лучами, прожигает дыры в его панцире, отрывает ему ногу и решетит броню. Из рассеченных линий энергопитания вырываются языки пламени, которые обволакивают остов титана, и обугленная искореженная масса металла оседает на землю, истекая горящей смазкой.

Микал несколько секунд сканирует ее, желая убедиться, что «Гончая» действительно уничтожена.

— Ремонтная бригада, внимание! Неприятель приближается к «Аратану», и наши пустотные щиты уже должны работать, когда мы доберемся до заслона. Будем надеяться, что Машинный бог в милости своей не даст нам опоздать.

Аквила по завалам взбирается на верхний этаж, где его ждет Септивал. Легионер стоит над младенцем и неподвижной Варинией.

— Она мертва, — говорит он, глядя на стройное израненное тело у своих ног.

Нагнувшись, сержант забирает ребенка из мертвых рук матери. Пексилий глядит на космодесантника, морщится и хватается пальчиками за его латные перчатки.

— Гай счел своим долгом защитить их, — произносит Туллиан. — Он пожертвовал жизнью ради этого младенца.

— Боюсь, невыгодный вышел обмен, — замечает Септивал.

— Гай был прав. Да, ребенок вырастет среди войны и разрухи, но разве мы сражаемся не ради того, чтобы уберечь новое поколение? И, возможно, оно познает мир. В грядущие годы появится немало сирот, но мы не имеем права бросать их.

— И что изменит один младенец?

— Мы должны жертвовать собой лишь во имя благой цели. Гай верил, что жизнь этого ребенка ценнее, чем его собственная. Ради памяти товарища мы обязаны сделать так, чтобы его смерть не оказалась напрасной. Со временем погибнем мы все, но обязательно появятся другие, что будут свидетелями наших деяний. Итрака стала братской могилой, но, возможно, когда-нибудь юный Пексилий узнает правду о случившемся здесь и вернет долг за спасение в тысячекратном размере.

— Значит, ты все-таки надеешься, что у Империума есть будущее?

— Надежда — первый шаг на пути к разочарованию, брат. Ты, если хочешь, сражайся во имя надежды. Я буду сражаться, чтобы отдать почести павшим. И хватит терять время, выступаем к месту сбора.

Микал много раз видел, как мощь титанов обрушивается на миры, что отвергли Согласие, но сейчас все прочие войны меркнут в сравнении с битвой двух легионов. Посреди неистовой битвы вспыхивают пустотные щиты, озаряя дым пожарищ синим и пурпурным цветом. Снаряды вонзаются в металлические тела, лазеры пробивают броню, сверху летят ракеты. Три «Владыки войны» Легио Пресагиус уже пали, их пылающие остовы кажутся маяками в полумраке.

«Инвигилятор» — лишь один среди многих колоссов, бьющихся изо всех сил. За ослабевшим заслоном титанов экипаж «Аратана» пытается раскрыть двери главного хранилища и спасти то, что осталось.

— Неважно, если мы проиграем сегодня, — передает Микал тактической группе. — Довольно того, что мы сражались. Предатели извратили в своих целях творения Машинного бога, и это нельзя было оставить без ответа.

Залп «Вулкана» опаляет «Инвигилятор» с левого бока, один из щитов отказывает. Краткий приступ боли в затылке принцепса проходит через несколько секунд. Он знает, что смерть близка. Он спокоен.

— Мне вспоминается выдержка из «Археи Титаникус», написанной в темные дни до единства, что принес Омниссия: «Считали когда-то, что нет ничего чище Человека. От Человека пришли Творения, и потому Творения также сочли чистыми. Когда же изведали, что испорчен Человек, порча эта расползлась на все, что создал он, и все, что знали прежде, сгинуло». Принцепс-максимус Арутид прочел мне эти слова в первый мой день в легионе. Я понял их до конца лишь сегодня.

Град ракет низвергается на «Разбойника», накрывая его чередой взрывов, и еще один пустотный щит выгорает, когда вся его энергия уходит на отражение удара. Микал отвечает залпом из «Апокалипсиса», и шквал его собственных ракет уносится к «Владыке войны», который атаковал «Инвигилятора».

Противник теснит их заслон, машины Пресагиуса отступают за постройки вокруг разбившегося «Аратана». Посмотрев на обугленный корабль, Микал видит, что целые рои техножрецов в красных рясах трудятся над громадными посадочными вратами. Особо мощные сервиторы с дуговыми резаками убирают обломки с двери хранилища.

В битву тем временем вступают еще три «Владыки войны» Инфернуса, включая одну «Ночную тьму». Тактическая группа отвечает врагу, и «Викторикс» с «Огненным волком» выдвигаются на перехват. Неприятель гораздо сильнее, но Истинные Посланники непоколебимы и готовы дорого продать свои жизни.

Всего в паре десятков метров от позиции Микала вспыхивают красно-оранжевыми проблесками сигнальные маяки на корпусе «Аратана». Под вой сирен и скрип металла наконец открываются громадные люки транспортника. С десантной палубы внутри льется яркий свет.

Возвещая боевым горном приказ о контратаке, из трюма выступает «Имморталис домитор».

Рядом с «Разжигателем войны» даже «Владыки войны» выглядят карликами, а длина его главных орудий превышает рост «Гончей». Выпуская снаряды размером с танк, он первой же очередью уничтожает вражеского титана. Ракеты «Домитора», способные разрушать городские кварталы, проносятся над истерзанным парком. Их взрывы кажутся восходом дюжины маленьких солнц.

Вслед за «Разжигателем войны» появляются еще четыре «Владыки войны» Пресагиуса, свежие и готовые к схватке. По коммуникационной сети лоялистов разносятся восторженные крики.

Сердце Микала поет от радости, когда он снова входит в манифольд.

— Восстановить пустотные щиты. Тактическая группа, поддержим принцепса-максимус. Итрака еще не потеряна!