Часть 3
Ксения
Погоняя карвана, прозванного за непривычно узкий прищур для этих лупоглазых животных Хитрым, Оксана не переставала корить себя за безответственность. Настоятели оказали ей высокое доверие, назначив старшиной в поход за серебристой водорослью, а она так легкомысленно отнеслась к ответственности за порученных ее заботе послушниках. Хорошо, если этот недоумок Влад просто вернется в общину. А если сгинет где-нибудь в лесу? Что она скажет настоятелям? Как после такого позора будет смотреть в глаза отцу? А ведь ее предупреждал Илья, ходивший старшиной в прошлый поход, что за Владом нужен глаз да глаз. Да и сама она была в том походе и помнила о каких-то склоках между Ильей и нерадивым послушником. Но в тот раз они ее не касались, и потому быстро забылись.
Влад вымотал нервы девушке уже в первые дни похода. Он постоянно пытался намекать на то, что она заняла должность старшины не из-за личных достоинств, а исключительно из-за авторитета отца. В пути вредный послушник то указывал, где следовало бы сделать привал или остановиться на ночлег и критиковал выбранные старшиной поляны, то отказывался подниматься после привала, мотивируя тем, что чем дольше они отдохнут, тем дольше потом смогут двигаться без остановки. А в последнюю ночь он и вовсе куда-то пропал во время караула, и пришлось поднимать всех послушников на поиски. Как итог, в путь двинулись не выспавшись.
Теперь девушка уже жалела, что не позволила товарищам отделать Влада за ночной переполох. Конечно от побоев ума у того не прибавилось бы, но возможно желание бедокурить на некоторое время приутихло. И чего стоило приказать ему ехать первым, дабы был на виду? Но нет же, нежелание видеть гаденыша заставило не выспавшуюся старшину только радоваться, что тот плетется в хвосте. Она-то решила, что Влад старается не мелькать на глазах у соплеменников, чтобы ненароком не нарваться на тумаки, и удовлетворилась таким положением.
Как и ночью о его отсутствии сообщил Гаврила. Остановив послушников, взбешенная старшина погнала своего карвана назад, предвкушая, как сейчас изобьет негодяя. Однако, проехав более версты, так и не нашла Влада. С проторенной тропы он точно не съезжал, ибо уходящих в сторону следов она не заметила. Значит, беглец либо отстал еще раньше, либо ехал в обратном направлении той же дорогой.
Найти и покарать негодяя стало для Ксении делом чести. Теперь ей уже было не важно, что скажут настоятели. Зато отец наверняка одобрит принятое ей решение.
Вернувшись к отряду, девушка в приказном порядке передала свои полномочия Гавриле, сняла с Хитрого лишнюю поклажу и устремилась в погоню за беглецом.
Дочь зверобоя легко могла читать следы в лесу. Но сейчас для этого не нужно было обладать какими-то особыми навыками. Тяжелые карваны проламывали лапами ледяной наст, и не заметить их след мог бы только слепой. Оксана уже промчалась мимо места ночной стоянки, когда на припорошенной снегом протоптанной в прошлые сутки тропе наконец-то заметила свежие следы, ведущие в обратном направлении. Значит, Влад точно решил вернуться. Интересно, на что он надеется, когда приедет один в общину? Но теперь-то она точно не предоставит ему такой возможности.
Подгоняя в азарте карвана, девушка промчалась еще пару верст, когда след принадлежащего Владу животного неожиданно свернул с тропы на восток. Озадаченная таким поведением беглеца, она остановилась в раздумье. Куда он направился? Зачем ему ехать в горы? Неужели негодяй решил сбежать к казимирам? Не будь на Оксане ответственности за этого послушника, как за члена ее отряда, она была бы только рада, что общины росов избавятся от паразита, как когда-то избавились от его матери. Но сейчас она обязана его вернуть и представить на суд Круга.
Уже собираясь ударить пятками по бокам Хитрого, девушка заметила на ледяном крошеве под ногами животного небольшой след, принадлежащий явно человеку. След маленький. Такой не мог принадлежать никому из ее отряда. Даже у нее нога больше. Да и не спешивался никто в этом месте. А если бы и спешивался, то след давно замело бы мокрым снегом и сковало морозом. А этот явно свежий. И наст покрошен так, будто в этом месте карван не просто прошел, а некоторое время топтался. Опять же обувь без каблука, и нет четкого отпечатка подошвы. Словно здесь стоял кто-то в домашних тапочках. В такой обуви точно никто не отправится в дальнюю дорогу, и тем более не сядет в седло.
Кому принадлежит этот след?
И Влада ли карван сошел здесь с тропы?
Девушка не знала что и думать. Внимательнее осмотрев следы, она определила, что животное явно принадлежит послушнику, ибо только у артельных ездовых карванов мог быть такой треугольный шов на подошве кожаных чулков, надеваемых на мягкие лапы, чтобы предохранить их от острого ледяного наста.
Решив, что ответ на все вопросы можно получить, только догнав беглеца, Оксана снова погнала Хитрого по следу.
Солнце проделало более половины короткого дневного пути по небосклону, когда преследовательница наконец-то заметила мелькающую вдали между деревьев фигуру всадника. Пусть пока еще не сильно крутой, но продолжительный подъем вкупе с проламывающимся настом утомили Хитрого, однако и карван беглеца тоже шел не особо прытко. Расстояние быстро сокращалось. Теперь Оксана видела, что преследует точно Влада. На ее лице появилось злорадное предвкушение скорой расправы над стервецом. Но что это? Девушка внимательнее всмотрелась в мелькающий между деревьями силуэт. Ей показалось, или седоков действительно двое?
Вот и Влад заметил преследовательницу. Оглядываясь, он отклонился, и Оксана отчетливо увидела сидевшего перед ним еще одного человека. Это была невысокая девушка с непокрытыми по-мужски собранными в хвост каштановыми волосами. Оксана даже успела рассмотреть ее профиль, когда девушка тоже попыталась оглянуться. Но в следующий миг Влад снова заслонил ее собой.
Понятно теперь, почему его карван так тяжело и так медленно ступает.
И все же беглец попытался заставить бедное животное прибавить шаг, неистово колотя пятками по исходящим паром бокам. Но исход забега вверх по склону был предрешен. И когда Хитрый уже в буквальном смысле дышал в хвост преследуемого карвана, Влад развернул свое животное, приставил нож к горлу сидевшей перед ним незнакомой девушки и с вызовом уставился на Оксану. Не ожидая подобной выходки, та тоже остановилась, не понимая, что происходит, и с любопытством разглядывая незнакомку.
- Если ты не уберешься прочь, я перережу ей горло! – в дрожащем голосе парня сквозили истеричные нотки. В таком состоянии он мог быть способен на что угодно.
Взглянув в полные ужаса изумрудные глаза пленницы, старшина послушников невольно подала карвана назад.
- Успокойся и объясни, кто это такая? – постаралась она как можно спокойнее обратиться к Владу.
- Не твоего бабского ума дело, кто она такая, поняла! – продолжил истерить тот. – Это моя женщина! Убирайся прочь немедленно, или я ее убью!
Он сильнее прижал нож к горлу девушки, и из-под лезвия просочилась алая струйка крови.
- Хорошо, я ухожу, - поспешила развернуть Хитрого Оксана, испугавшись за жизнь незнакомки. В голове у нее мгновенно созрел план, скрыться с поля зрения беглеца, продолжить идти по следам, а ночью подкрасться, разделаться с ним и выяснить, наконец, кто такая эта зеленоглазая незнакомка.
Вдруг ее ухо уловило знакомый свист. Дочь зверобоя сразу узнала звук выпущенной стрелы. Обернувшись, она успела увидеть, как стрела с глухим стуком пробивает висок Влада.
Парень кулем вывалился из седла. Его нож успел не сильно чиркнуть пленницу по горлу, как позже оказалось, лишь неглубоко порезав кожу. незнакомка закричала и задергалась. Оксана увидела, что руки той привязаны к седлу, и невольно снова развернула карвана, намереваясь подъехать к девушке. Но в ствол дерева перед ее лицом вонзилась стрела. Поняв предупреждение, наездница подняла руки, демонстрируя покорность. Осторожно окинув взглядом окрестности, она увидела приближающихся всадников.
До последнего момента Оксана надеялась, что они встретились с отрядом росов, отправившихся на звериный промысел. Однако, увидев каракулевые шапки, поняла, что влипла в серьезные неприятности.
До сих пор она ни разу не встречалась с казимирами. А из их рода-племени знала только пропавшую пять лет назад Марту, мать валяющегося сейчас на снегу мертвого Влада. И все же узнать жителей той стороны горного хребта не составило труда. Зимняя одежда росов шилась в основном из волчьих, козьих и карваньих шкур. А казимиры кроме зверобойного промысла еще и разводили каракулевых овец. А еще их карваны были более низкими. Говорили, что это какая-то горная порода, способная легко шагать по крутым склонам.
Опознав в приближающихся всадниках по низким животным и каракулевым шапкам казимиров, Оксана внимательнее всмотрелась в пленницу Влада. Неужели он ухитрился каким-то образом выкрасть казимирку? Но где? И Когда? Девушка могла поклясться, что покинув отряд беглец не сходил с тропы. Да и следов отряда казимиров она пропустить не могла. Единственное место, которое она не проверила, это место их ночной стоянки в подлеске на краю оврага. Но зачем ей было его проверять, если на вчерашней тропе обнаружились четко различимые следы принадлежащего Владу карвана.
Мысли девушки были прерваны подъехавшими всадниками. Их животные действительно оказались гораздо меньше, отчего шапки окруживших Оксану мужчин находились на уровне ее подбородка, и им приходилось задирать голову, чтобы смотреть ей в лицо. И еще, что почему-то бросилось в этот момент в глаза девушки, это уши низкорослых карванов. Они были не круглыми, как положено, а вытянутыми вверх и остроконечными. И шагали карваны казимиров, не степенно выбрасывая вперед ноги, а суетливо семеня, что придавало им некую комичность. Вот только ощупывающие девушку хищными взглядами всадники выглядели отнюдь не комично.
- Матка бозка, зараз две панночки! – радостно воскликнул бородач с красным мясистым носом, вертя головой то в сторону одной девушки, то в сторону другой.
Казимиры спешились. Кто-то потянул Оксану за полу меховой куртки. Решив до поры изображать покорность, та покинула седло.
Обнаружив, что вторая девушка связана, казимиры возбужденно загалдели. Половину произносимых ими слов Оксана не понимала, но общий смысл улавливала. А вот пленница Влада заставила ее удивиться в очередной раз. Несмотря на непривычное произношение некоторых слов, она заговорила на языке росов. Более того, незнакомка явно тоже плохо понимала речь казимиров. Прижимая подбородок к груди в попытке остановить вытекающую из пореза на горле кровь, девушка в ужасе всхлипывала, косясь то на лежавшего со стрелой в голове похитителя, то на окруживших ее бородатых мужиков с плотоядными взглядами. Все же поняв, что от нее хотят разъяснений, почему она связана, пленница начала сбивчиво рассказывать что-то о том, как вышла утром из дома, и на нее напал этот парень. Еще она лепетала что-то, что попала сюда с товарищами из другого мира, но казимиры, похоже, знали язык росов не больше, чем те разбирались в их речи, и потому толком ничего не понимали. Постоянные всхлипывания и дрожащий голос пленницы не добавляли внятности рассказу. Зато прекрасно знавшая легенды о пришельцах с той стороны большой воды Оксана мгновенно сообразила, кем является незнакомка. Она сопоставила факт ночной отлучки Влада и его последующее бегство, и поставила себе еще один жирный минус за недостаточное внимание к поведению ненадежного подопечного.
Так и не сумев ничего добиться от рыдающей незнакомки, казимиры переключили свое внимание на Оксану, требуя теперь пояснений у нее. Изображая испуг и покорность, та дрожащим голосом постаралась нагородить что-то такое же малопонятное, на ходу придумывая историю о том, что этот валяющийся на снегу негодяй выкрал ее сестру и повез в лес для собственных утех. А она, Оксана, ехала за ним и умоляла отпустить невинную девушку, И она очень благодарна благородным воинам за то, что они убили супостата, и просит отпустить их с сестрой домой.
При последних словах казимиры дико захохотали. От неожиданного громкого хохота Хитрый испуганно отпрянул, задвигал челюстями и вдруг смачно плюнул прямо в лицо толстоносого бородача, который держал его за повод. Видя, как их товарищ отплевывается и вытирается от желтовато-слизистой массы, остальные казимиры захохотали еще громче. Но теперь они старались не находиться на линии плевков карванов росов.
Пленницу развязали и ссадили на землю. Мельком взглянув на порез на горле, что-то сказали о пустяковой царапине, но все же смазали рану какой-то мазью и дали в руку девушки относительно чистую тряпицу, чтобы та подержала ее на порезе, пока кровь не остановится. После чего занялись осмотром седельных сумок трофейных животных.
Видя, что казимиры не препятствуют общению пленниц, Оксана подошла к незнакомке, по-родственному обняла ее и, поглаживая по голове словно успокаивая, заговорила?
- Слушай меня внимательно. Это казимиры. Они не лучше Влада, который тебя похитил. Они повезут нас за хребет в свои общины, чтобы сделать своими женщинами. Но мы постараемся сбежать. Ты меня понимаешь? Меня зовут Ксения. А тебя?
- М-Мария, - все еще дрожа от страха и не сводя взгляда с валяющегося у ее ног трупа похитителя, - пролепетала девушка.
- Мария, я сказала казимирам, что ты моя сестра. Но если твоей жизни будет угрожать серьезная опасность, можешь признаться, что ты пришла с той стороны. Тогда они будут оберегать тебя пуще своей собственной жизни. Но ни в коем случае не говори, что ты пришла с той стороны не одна. Тогда казимиры точно будут охотиться и на твоих товарищей, Поняла?
В этот момент казимиры прервали их общение, грубо отстранив друг от друга и толкнув каждую к своему карвану. Они уже закончили обыск, сняв с животных притороченные к седлам трезубцы и большие ножи для резания серебристой водоросли. Забрали они и лук Оксаны с полным колчаном стрел. На вопрос о принадлежности оружия, девушка сказала, что это карван отца, и все что на нем, принадлежит отцу.
Неизвестно, зачем явились сюда казимиры, но из их разговоров Оксана поняла, что с такой добычей, как две юные москальки, все предыдущие планы отменяются, и отряд немедленно возвращается в свои земли.
Пленницам приказали садиться в седла. Оксана покорно заставила Хитрого опуститься и заняла свое место. А вот Мария топталась перед карваном Влада, не зная, что делать, вызывая тем самым недоуменные возгласы казимиров. Первой мыслью Оксаны было объяснить, что ее сестра малость не в своем уме. Однако она тут же отказалась от такой мысли, предположив, что казимиры могут не захотеть брать к себе умалишенную девушку. И тогда неизвестно, что для пришелицы с той стороны будет лучше. То ли если ее убьют сразу, то ли если ее оставят в лесу одну. Громко и как можно более внятно объясняя, что ее сестра еще не пришла в себя после того, как ей чуть не перерезали горло, девушка снова спешилась и помогла Марии сесть в седло, попутно стараясь дать пришелице несколько советов по управлению карваном.
Весь день двигались в довольно быстром темпе, делая лишь короткие остановки. В пути Оксана получила отличную возможность убедиться в выносливости мелких остроухих животных. Везя на спинах здоровых мужиков, они бодро семенили вверх по горным склонам, и казалось, не знали устали. Один раз путь отряду преградил горный лев, но оценив количество людей, грозно рыкнул и одним прыжком скрылся в зарослях.
На ночлег остановились уже в сумерках. Поужинав лепешками с сыром и запив их водой из горного источника, легли спать под боками своих животных. Девушек расположили в центре. Когда похитители храпом и громким сопением сообщили о том, что они погрузились в сон, Оксана вновь принялась расспрашивать Марию. Выслушав историю попаданки, она задумалась. Сбежать вдвоем у них не было ни единого шанса. Мария была совершенно не приспособленной к выживанию в лесу, да и вообще оказалась довольно изнеженным созданием. Но ее ценность, как носителя новой крови перекрывала все недостатки. К тому же, она оказалась беременна, а значит, ее ценность возрастала вдвое. Ведь ее ребенок зачат тоже носителем новой крови. А еще невероятная история о том, что Марии удалось приручить детеныша тирана… Оксана просто не могла в такое поверить, но вдруг это правда, и девушка действительно способна усмирять самых свирепых монстров этого мира? И самое главное, с Марией в этот мир явились еще трое ее товарищей. И они, если верить ее рассказам, благополучно прожили полгода в местах, кишащих ужасными тварями, почти не встречаясь с ними, будто те обходили пришельцев стороной.
Пришелица уже сопела во сне, пригревшись между обнявшей ее Оксаной и теплым боком карвана, когда девушка приняла решение. Она сбежит одна. Бежать вместе с Марией, шансов нет. А на кону стоит получение росами еще троих носителей новой крови. Двое парней и еще одна девушка. Девушка, по словам Марии тоже была беременна. Пришельцы жили хоть и близко от тропы, по которой послушники ходили за серебристой водорослью, но ведь их жилище осталось незамеченным, когда отряд двигался к большой воде. Точно так же послушники могут пройти мимо и на обратном пути. И тогда следующий раз послушники пойдут в эти края лишь в канун наступления следующей зимы. Зато казимиры, узнав о пришельцах от Марии, наверняка предпримут новый поход в ближайшее время. Оксана просто обязана была добраться до росов и сообщить о пришельцах. И она это сделает.
Бежать удалось только на следующую ночь. Склоны к тому времени стали гораздо круче, и казимиры двигались не прямо к перевалу, а петляя по горным тропам. В конце короткого зимнего дня остановились на входе в ущелье. Время позволяло проехать еще, но Дашик, предводитель казимиров, рассудил, что ночевать в ущелье, где ночью на охоту выходят лесные духи, опасно. Лесными духами, или вампирами, Называли живущих большими стаями на деревьях человекообразных существ. Размеры тела духа не превышали размеры тела десяти-двенадцати летнего ребенка. Но их несоразмерно длинные конечности не уступали в силе рукам взрослого мужчины, а крепкие пальцы и вовсе могли расщеплять древесину средней плотности. Летом лесные духи не представляли опасности, ибо питались исключительно растительной пищей. Но вот зимой места их обитания обходили стороной даже горный лев и несокрушимый Исполинский лось. Набрасываясь стаей, духи в мгновения разрывали мощными руками жертву на куски. Однако мясо они не пожирали, а слизывали и высасывали кровь, после чего выбрасывали вырванный кусок и бросались за новым.
Видя страх в глазах здоровых мужиков, когда они говорят о предстоящем проходе через ущелье, Оксана смекнула, что одной ей в него лучше не соваться. А значит, тянуть с побегом нельзя. Укладываясь спать, она попросила Марию разыграть ссору и лечь отдельно от нее с другой стороны своего карвана. На вопрос о причине, она пообещала, что девушка поймет все утром. Казимиры отреагировали на демонстративное переругивание строгими окриками и обещаниями заткнуть рты москалькам грязными тряпками, если они не успокоятся. Однако на то, что те расползлись ночевать, порознь никак не отреагировали. Ведь все равно обе оставались в кругу расположившихся воинов. Да и кто бы мог подумать, что одна из этих изнеженных созданий решится сбежать в кишащий диким зверьем горный лес.
Всю ночь Оксана выжидала подходящего момента, но карауливший покой спящих товарищей казимир постоянно был начеку и неспешно объезжал вокруг лежащих вповалку людей и животных. Вот-вот должен был забрезжить рассвет, но вместо этого небо потемнело от закрывших звезды туч. Девушка с надеждой заметила, что сменившийся караульный постоянно роняет голову на грудь, засыпая прямо в седле. Ее и саму уже потянуло в сон, с которым все труднее было бороться.
Пошел снег. Сперва редкие крупные снежинки, пробившиеся сквозь голые ветви деревьев, закружились над спящими людьми, затем их стало больше, и вот они уже посыпались сплошной пеленой, сквозь которую ничего нельзя было различить на расстоянии десяти-пятнадцати шагов.
Голова караульного вновь упала на грудь и на этот раз в таком положении и осталась. В нерадивом страже Оксана узнала того самого казимира с мясистым носом, в которого метко плюнул Хитрый. Поняв, что лучшего момента не дождаться, она мысленно попросила Вестника, чтобы он наслал на казимиров крепкий сон, и стала осторожно пробираться мимо лежащих тел. Один из остроухих карванов поднял голову и посмотрел на нее, словно бы спрашивая, отчего этой человеческой самке не спится в такую дурную погоду. Карван спящего стража тоже заинтересовался выползшей из общего круга девушкой, подошел к ней, заставив замереть, и шумно обнюхал. Возможно он рассчитывал на какое-то угощение, но ничего не получив, высказал взглядом легкое презрение и отвернулся. Оксане казалось, что шум ее бешено бьющегося сердца, способен разбудить свесившего голову стража. Но тот лишь мотнул во сне головой и продолжил просмотр предутреннего сна.
Не выдержав напряжения, девушка вскочила и бросилась прочь. Когда пелена падающего снега скрыла от нее место ночной стоянки, беглянка остановилась и прислушалась. Ни единый звук не нарушал ночную тишину. Переведя дыхание, она отсчитала две сотни шагов, минутку постояла в сомнениях, затем решительно сунула два пальца в рот и оглушительно свистнула.
Снегопад заглушал звуки, но на таком расстоянии Хитрый должен был услышать призыв хозяйки. Потому-то Оксана и сделала так, чтобы Мария легла с другой стороны карвана Влада, дабы подскочивший Хитрый не растоптал ее. А вот тем казимирам, которые спали на пути ее четвероногого друга, досталось. Хоть лапы карвана мягкие, но когда на твою спящую тушку мягко наступают почти пять центнеров живого веса, приятного мало. И судя по донесшимся в следующую секунду крикам казимиров и реву их карванов, Хитрый таки отдавил кое-кому различные части тела. А вот и он сам выбежал из снежной пелены и, довольно фыркая, опустился перед хозяйкой.
- Домой, мой хороший! – похлопала умного друга по шее забравшаяся в седло Оксана. – Беги как ветер!
Росы и казимиры
- Да что это за казимиры такие? – воскликнул Михаил, когда девушка закончила повествование. – Кто они такие? Поляки, что ли?
- По преданию их королевство, как они называют свои общины, основал пришелец из Польско-Литовского княжества Казимир Всевластный – пояснил Потап. – Он изначально так и нарек свою общину королевством Казимира. Но за хребтом появляются пришельцы из разных земель. До нас доходили слухи о пришельцах из княжеств Галицкого, Венгерского, Чешского и Свейского. Потому у казимиров более десятка общин. После смерти Всевластного, а по слухам, его отравили, никому из его наследников не позволили занять престол. Управляет королевством Сейм. Это вроде нашего Круга, только входят в него не главы артелей, а выборные представители общин. Ладу в том Сейме нет, и никогда не было. Потому нет ладу и во всей казимирской стороне. Нередко между общинами вспыхивают настоящие войны, длящиеся почти до полного уничтожения взрослых мужчин одной из враждующих сторон. А самое главное, у казимиров никто не следит за Кровью. Оттого браки случаются беспорядочно, ибо никто не ведает родства далее третьего колена. Понятно, что дети в половине браков рождаются слабыми и часто умирают еще в младенчестве. Тем же из слабых, кто дожил до зрелого возраста, уготована судьба смерда - безропотной скотины, работающей на пана. Смерды мрут часто, но и плодятся еще более бесконтрольно, чем их хозяева. Потому число рабов у казимиров никогда не иссякает.
- А сколько всего этих казимиров? – спросил Михаил.
- Кто же их считал, - пожал плечами Потап. – Ежели верно, что у них более десятка общин, то по более тысячи должно быть. А то и две. Жили бы без вздора, да за Кровью как положено следили, то при таком-то количестве давно бы в настоящее государство выросли, какие у вас за большой водой бывают.
- А росов сколько? - теперь поинтересовался Сергей.
- - Нас в трех общинах всего две с половиной сотни. Могло быть вдвое больше, да полвека назад член круга Дьяк Борис заявил, что росам для более благополучной жизни необходимо влиться в народ казимиров, и так складно рассказал про блага , которых достигнет объединенный народ, что добрая треть наших людей ушла с ним за хребет.
- И как блага?
- К зиме четверо вернулись. Рассказали, что приняли их казимиры с радостью. Каждая община звала к себе, каждая семья стремилась породниться, ради вливания в род свежей крови. Но когда привыкшие к нашим устоям росы прониклись казимирской жизнью, многое пришлось не по душе. Кое-кто засобирался в обратный путь. Вот тут-то все благорасположение казимиров и кончилось. Росам объявили, что придя в земли королевства и став подданными, они не имеют права его покинуть. Посмевших ослушаться догонят, мужчин казнят, а женщин и детей насильно вернут. Рассудив, что с семьями и скарбом им не уйти от погони, переселенцы предпочли смириться. Лишь две дюжины не обремененных семьями парней решились на побег. Да добрались только четверо. Большинство настигли стрелы казимиров, одного задрал горный лев, троих порвали лесные духи. Вот от вернувшихся мы и узнали многие подробности о захребетном королевстве.
- Н-да-а, - протянул Сергей, - у вас тут прямо евгеника какая-то…
- А как ты хотел? – подала голос молчавшая до сих пор Зоя. – Если население числом в небольшую деревеньку, то весьма трудно избежать близко родственных связей. И тогда деградация и вырождение неизбежны. В нашей истории так случилось с высшей европейской знатью.
- Да я понимаю, - смутился парень, - но все равно как-то дико все это…
- А здесь дикий мир, Сережа, если ты не заметил.
- Если я правильно понял, пока Машка не родит, ее будут холить и лелеять? – уточнил Михаил и, получив утвердительные кивки сразу от Потапа и Оксаны, заявил: - Пока срок беременности маленький, надо срочно отправляться за ней. Иначе потом ей трудно будет передвигаться по горам и лесам.
- Не гони карванов, парень, - урезонил Михаила Потап. – До весны перевалы не проходимы, Потому мы пойдем за твоей женщиной не раньше, чем сойдет снег. И то только в том случае, если с нами пойдет прирученный Марией тиран. Без него соваться к казимирам самоубийство.
- Но при чем тут Малыш, - не понял Михаил. – И если перевалы непроходимы, то, как через них прошли похитители Машки?
- Казимиры ушли месяц назад. Тогда снег только выпал, - начал со второго вопроса мужчина. – После того его навалило достаточно, чтобы полностью скрыть горные тропы. Но даже если бы мы и смогли пройти на ту сторону хребта, то, как ты собираешься выручать Марию?
От такого вопроса брови Михаила поползли вверх.
- Но мне казалось, что вы пришли именно для того, чтобы отправиться за Машкой, - проговорил он. – Ты же сам сказал, что поможешь мне ее выручить.
- Я от своих слов не отказываюсь, - покрутил головой Потап, - но пришли мы вовсе не за этим. Круг никогда не дал бы согласие на то, чтобы послать воинов к казимирам ради спасения одного человека, Пусть даже ради носителя новой крови. Росов слишком мало, чтобы дразнить столь многочисленного противника. Казимиры только из-за собственных свар до сих пор не предприняли поход против нас. Мы пришли ради встречи с вами, чтобы предложить перебраться в наши общины. Теперь же, когда подтвердились слова о прирученном тиране, я понимаю, что Марию нельзя оставлять казимирам. Если с ее помощью они научатся усмирять этих гигантов… Да даже хотя бы одного, то населяющие горные леса твари не будут им преградой, и тогда поход для захвата наших общин даже небольшим отрядом казимиров будет делом времени.
- Да никаких сверх естественных способностей у Машки нет! – воскликнул Михаил. – Любой может приручить маленького черепахоголового. Просто его мамашу кто-то более сильный сожрал ночью, вот детеныш к нам и прибился. А Машка животных любит. Вот и уговорила нас взять его с собой.
Кто мог сожрать тирана? – удивленно воскликнула Оксана. – Ни один зверь не способен хоть как-то противостоять ему.
- Возможно это был другой тиран, предположил Потап и снова обратился к Михаилу: - Даже если ты и прав, то даже сама мысль о приручении этой твари не должна поселиться в головах казимиров. Хотя, я даже не представляю, каким образом кроме случайного везения можно добыть детеныша тирана. Но они наверняка захотят заполучить уже прирученного. И теперь я вижу еще одну причину для беспокойства, - мужчина поднял и продемонстрировал золотую кружку, - в королевстве казимиров очень ценится этот мягкий металл. Говорят, они способны ради него даже на убийство соплеменника. А узнав от Марии о месте, где золотые самородки просто валяются под ногами, они точно организуют поход в эти края. В иной раз никто бы даже не подумал отправиться к озерам в летнюю пору, ибо слишком мало шансов не быть сожранными обитающими здесь хищниками, даже не принимая во внимание тиранов. Но, если вы прожили здесь полгода…
Потап отпил из золотой кружки боярышникового компота и на некоторое время задумался. Молчали и все остальные.
- Итак, у казимиров есть три причины явиться сюда, - наконец продолжил зверобой, - во-первых, трое не состоящих в родстве между собой носителей новой крови. Во-вторых, прирученный тиран. И в-третьих, россыпи золотых самородков. Скажи, Михаил, способна ли Мария объяснить казимирам, как пройти к вашему холму?
- Машка-то? Сильно сомневаюсь. Она тот еще Иван Сусанин. Но если это первое озеро после спуска с гор, то, что тут искать?
- И то верно, - Потап прищурил глаза, задумавшись. – Мыслю, до схода снегов с перевалов есть у нас время подумать, как выручить твою подругу и подготовиться к встрече гостей. А гости будут обязательно.
- Погодите, - подала голос Зоя, - если все здесь так боятся тиранов, то, как они решатся идти за Малышом без Маши? И с собой ее взять не смогут, ведь у нее уже будет приличный срок беременности?
- Трудно сказать, что перевесит в решении Сейма, - пожал плечами мужчина, - уже имеющийся носитель новой крови или горы злата, прирученный тиран и еще три пришельца из-за большой воды…
Скучавшие все время беседы близнецы Ефрем и Славий во время затянувшейся паузы начали нетерпеливо ерзать, переглянулись, толкнули друг друга локтями, и один из них обратился к хозяевам дома:
- Поведайте нам о землях по ту сторону, про великую Московию, про росские города, в коих нет числа росам.
Сбитые с темы разговора попаданцы озадаченно переглянулись.
- о чем конкретно вы хотите узнать? – посмотрел на близнецов Сергей.
- Обо всем, - в один голос ответили те.
- Если рассказывать обо всем, мы месяц из-за стола не выйдем. Лучше для начала спрашивайте сами, что вас наиболее интересует, а мы по возможности будем отвечать. Но сперва я сам хочу задать пару вопросов, - парень сделал паузу и, не дождавшись возражений, спросил: - Если у вас так ценятся носители новой крови, то почему вы до сих пор не организовали их встречу? Пусть летом вы боитесь обитающих здесь монстров, но что мешает проверить озера зимой? В паре часах пути от нашего холма есть старый дом наших предшественников. Их было тоже четверо, и прожили они не один год. В дне пути мы видели старый крест, оставленный теми, кто пришел до них. Исходя из отмеченных нашими предшественниками дат попадания, происходит оно с периодом в тридцать шесть лет. Странно, что за несколько веков существования русского анклава вы не вычислили этот период и не организовали встречи. И второй вопрос, почему у вас нет огнестрельного оружия? Не может быть, чтобы никто из попаданцев не знал о порохе.
Теперь все взгляды, включая молодых росов, скрестились на Потапе. И снова затянулась пауза.
- Ответа на первый вопрос не ведаю, - задумчиво проговорил Мужчина, - но ты, Сергий, сможешь задать его Кругу. А про порох и оружие огненного боя скажу. Про ружья росам известно. А у казимиров даже есть огнебои, принесенные пришельцами с той стороны. Нет в нашем мире пороха, а тот, что приносили пришельцы, переставал воспламеняться. Сказывали, был по ту сторону хребта ученый муж, пришедший из свейских земель как раз в тот год, когда часть росов возжелала влиться в народ казимиров. Будто тот ученый свей определил, что некая бактерия в нашем мире портит селитру, потому пригодного для ручных огнебоев пороха сделать нельзя. Свей сделал другой порох, Но тот воспламенялся от любого неосторожного удара. После того, как первый бочонок этого пороха взорвался, убив и покалечив несколько человек, свея едва не забили насмерть. Те росы, что вернулись в тот год домой, сказывали, что жил свей среди смердов, ибо не было в нем мужской силы, чтобы передавать новую кровь.
- А как же наши спички? – посмотрел на Сергея Михаил. – В них силитра не используется?
- Я не химик, но подозреваю, что в состав спичечной серы входит как раз та фигня, которая легко взрывается от удара, - ответил товарищ.
- А я знаете, о чем подумала? – с заметной грустью в голосе сказала Зоя. – Тот проход, который открывается между мирами, работает только в одну сторону.
- С чего ты взяла? – повернулся к ней Михаил. – Потому что монстры не попадают в наш мир?
Если бы только монстры, то это как-то еще можно было объяснить. Но портящая силитру бактерия не могла, не заразит наш мир.
- А может, у нас живет какая-то бактерия, которая уничтожает эту бактерию?
- Тогда наша бактерия проникла бы сюда, и здесь с порохом все было бы в порядке. И люди давно бы перестреляли друг друга.
- Логично, - вынужден был согласиться Михаил.
Засидевшись за столом, собеседники решили выйти размяться на свежий воздух. Там как-то само собой они разделились на группы по интересам.
Зоя рассказывала Оксане о своем огороде, о привезенных с собой луке, чесноке и картошке, о найденных здесь травах. Оксана в свою очередь поведала многое о местных плодовых растениях, а так же, будучи послушницей-знахаркой, пообещала показать множество полезных трав и корней.
Сергей увлек близнецов рассказами о рыбалке. Они вновь удалились в дом, где с полчаса разглядывали спиннинги, катушки, блесна и другое привезенное попаданцами рыбацкое имущество. Оказалось, росы хоть и промышляли рыбалкой, но реки в их местах не были столь богаты рыбой, а редкие заросшие камышом мелкие озера и вовсе. Да и ловили они рыбу исключительно сетями и бреднями. О ловле на крючок ведали, но считали мальчишеским баловством. Узнав о подобном отношении к любимому хобби, Сергей искренне возмутился и немедленно повел парней к озеру, прихватив с собой изготовленные уже здесь зимние удочки и большой топор. Проломив и вычерпав лед из старой проруби, он принялся показывать, как следует блеснить рыбу. Однако урок продлился не более половины минуты, ибо золотую блесну тут же заглотил трех килограммовый горбач, едва не выдернув удочку из рук попаданца. Когда после непродолжительной борьбы окунь был извлечен на лед, у увидевших столь крупную рыбину росов интерес возрос еще больше. А когда каждый из них ощутил азарт борьбы с кажущейся в воде едва ли не пудовой добычей, то по их глазам можно было точно сказать, что на пару фанатов подледного лова в этом мире стало больше. Сергей расчистил еще одну старую прорубь ближе к камышам, и вот в ней-то на заброшенную Славием удочку подцепилась действительно крупная рыбина, это была щука весом как раз около пуда. Соединяющий блесну с леской металлический поводок оказался слишком коротким для пасти такой громадины, и когда, выпучив глаза от напряжения, парень вытащил подводную хищницу из проруби почти наполовину, та ухитрилась перекусить леску. Освободившись, щука на несколько секунд замерла в проруби. Упавший навзничь из-за лопнувшей лески новоявленный рыбак перевернулся и прямо с четверенек каким-то звериным прыжком метнулся за ускользающей добычей, лишь чудом не нырнув в прорубь целиком, а только погрузив в нее руки. Щука естественно ушла. По направленному в прорубь взгляду Славия Сергей понял, что поимка пятнистой хищницы стала теперь для парня делом чести. Однако удочка осталась без блесны, да и изрядно промокшие рукава одежды необходимо было высушить.
Продолжавший таскать окуней Ефрем не заметил происшествия, и когда, обернувшись к брату, с радостным криком возвестил о пятой рыбине, весьма удивился, увидев стекающую у того из рукавов воду. Славий, бросив презрительный взгляд на наловленную Ефремом бьющуюся на льду мелочь, молча прошел мимо.
- Что это с ним? – озадаченно посмотрел вслед брату Ефрем.
- Я рассказал ему про моржевание, но не успел сказать, что нужно раздеваться, - непонятно пояснил прошедший за Славием попаданец.
Ефрем открыл было рот, для уточняющего вопроса, но рывок подцепившейся на блесну новой рыбины вернул мысли парня к азартной рыбалке.
Удивил мокрым видом Славий и отца с Михаилом. Те как раз обсуждали устройство печи, в которой попаданцы обжигали глину и выплавляли золото.
- Что это с ним? – повторил вопрос Ефрема Михаил, когда парень молча прошел мимо.
- Пытался доказать, что ловить рыбу руками в проруби сподручнее, нежели на удочку, - выдал новую версию Сергей, еще больше озадачив Потапа и Михаила.
Маша
Что-то больно ударило Машу в бок. Девушка подскочила, ничего не понимая. Вокруг нее с криками бегали казимиры и карваны. С неба валил такой густой снег, что, несмотря на дрожащий свет редких факелов, ничего нельзя было рассмотреть на расстоянии нескольких шагов. Скорее всего, мельтешащие перед глазами факелы даже ухудшали обзор. Девушка испуганно шарахалась от толкающихся людей и животных, боясь, что ее могут сбить с ног и затоптать. Она несколько раз окликнула Оксану. Но та не отозвалась.
В голове пленницы роились панические мысли о нападении каких-то ужасных лесных тварей. Вечером Оксана рассказывала о том, что казимиры боятся неких лесных духов, пьющих человеческую кровь. А еще вспомнилось непонятное требование новой знакомой лечь порознь. Из-за чувства беспомощности и непонимания происходящего хотелось забиться в какой-нибудь угол, сжаться в комочек и отрешиться от всего непроницаемым забытьем.
Но вот паника в лагере казимиров улеглась. Властные окрики командовавшего ими Дашика заставили мужчин прекратить беспорядочное метание и усмирить животных. Последовала перекличка. Выявились два пострадавших казимира. Один держался за бок и с трудом разговаривал, второго поддерживали товарищи, так как он не мог наступить на ногу и жалобно стонал. Обнаружилась и пропажа одной пленницы. Главарь схватил Машу за ворот и осыпал грозной скороговоркой с явно вопросительными интонациями. Несмотря на отдельно понимаемые слова, девушка в целом не могла разобрать сути. Однако и без того было понятно, что от нее требуют разъяснения, куда делась ее сестра, как представилась казимирам Оксана.
Маша с не наигранным испугом лепетала, что ничего не знает и ничего не понимает. Ей вспомнились слова Оксаны о том. Что если казимиры узнают о ее принадлежности к другому миру, то не только не причинят вреда, но и будут оберегать от любых неприятностей.
- Она не моя сестра! – закричала девушка в лицо державшему ее за ворот Дашику. – Я вообще первый раз ее видела! И вообще я из другого мира! Понимаете? Я пришла к вам из другого мира!
Дашик, на то он и был командиром, вмиг уловил суть Машиных выкриков. Продолжая удерживать девушку, он позвал:
- Тарас!
К ним подошел казимир с бритым подбородком и седыми вислыми усами. Дашик что-то приказал ему скороговоркой, из которой Маша поняла только два слова: курва и москалька. Вислоусый кивнул и обратился к девушке:
- Ну, дивчина, повтори, что ты пану хорунжему балакала?
Маша снова, теперь уже более спокойно, повторила, что не является сестрой сбежавшей девушки, и вообще попала сюда из другого мира. Тарас перевел ее слова главарю, и тот вновь начал поминать некую курву. Однако на пленницу теперь смотрел без злости, а даже с явным восхищением. Видя такое дело, Маша сообщила о своей беременности. Такое известие заставило Дашика всполошиться, словно курица-наседка. Через пять минут девушка уже сидела на ворохе веток закутанная в шкуры и излагала более подробную историю своего попадания.
Отправлять погоню за сбежавшей Оксаной Дашик благоразумно не стал. Густо валивший снег надежно скрывал все следы, и понять, куда направилась дерзкая москалька, не было никакой возможности. Тем более, у казимиров теперь была более значимая задача – сохранить пришелицу из Большого мира. А то, что девушка носила плод, зачатый тоже пришельцем, увеличивало ее ценность. Вопреки предупреждениям Оксаны Маша невольно проговорилась, что попала в этот мир не одна. При других обстоятельствах Дашик немедленно отправился бы за остальными пришельцами, однако теперь следовало помнить о поговорке, что лучше синица в руках, нежели журавль в небе. Слишком рано выпавший снег сделал горные перевалы непроходимыми. Отряд мог вернуться домой только одной тропой, путь к которой вел через ущелье Лесных духов. Но вновь поваливший снег вскоре сделает непроходимой и эту тропу. И это если не вспоминать о самих лесных духах, мысли о которых заставляли дрожать поджилки у самых отважных воинов.
В общем, казимирам следовало спешить. Первой задачей было за один световой день миновать ущелье, что при глубоком снеге очень трудно, а если снег продолжит валить, то практически невозможно.
В путь отправились, едва посветлело. Снег к тому времени стал сыпать менее густо, и можно было хоть как то ориентироваться.
Маша теперь ехала на низкорослом остроухом карване в удобном мягком седле, сооруженном специально для нее. Рядом ехал Тарас, чьей заботе она была поручена. Да и сам главарь постоянно проявлял заботу о ценной пленнице, интересуясь, удобно ли ей ехать, не желает ли она пить, есть, или еще чего.
Духи напали уже в вечерних сумерках. Тропа к тому времени пошла круто вверх, забираясь к перевалу. Склоны ущелья расступились, и путники уже вздохнули с облегчением. Снегопад давно прекратился, но лес стал значительно гуще. Если раньше с зажатой склонами ущелья тропы было невозможно сбиться, то сейчас с трудом приходилось отыскивать направление. Дашик хотел распорядиться о привале, когда из лесной гущи послышались пока еще отдаленные многочисленные визги. Маша заметила, как окружающие ее мужчины, одновременно повернули головы в сторону доносящихся визгов. На какое-то время повисло напряженное молчание. В следующий миг Дашик прокричал непонятную для попаданки скороговорку, и казимиры принялись неистово колотить пятками по бокам карванов, заставляя измученных дневным переходом по глубокому снегу животных ускорить шаг. Поддавшись общей панике, пленница непроизвольно тоже начала подгонять своего карвана, хотя в этом и не было надобности, ибо его тянул под уздцы Тарас.
Бегство продолжалось около получаса. Выехав на просторную поляну, Дашик приказал остановиться и разводить костры. Истошные визги из чащобы к тому времени приблизились вплотную и, не опустись на лес густые сумерки, наверняка можно было бы видеть издававших их тварей. Теперь визги окружили поляну. Заготавливающие дрова для костров казимиры постоянно бросали боязливые взгляды на практически не различимые на фоне ночного неба кроны деревьев. Три человека зажгли факелы и пытались разжечь костры, Разложенные по периметру поляны. Но собранные впопыхах сырые ветки не желали разгораться.
Вдруг на одного заготовщика дров сверху свалилась неясная тень. Вслед за ней еще одна, еще и еще. К теперь уже к оглушительным визгам добавился полный ужаса человеческий вопль. Никто из казимиров даже не подумал броситься на помощь товарищу. Часть из них удерживали мечущихся карванов, Все остальные принялись стрелять из луков в темноту на визги. Одна из стрел милосердно прервала крик раздираемого тварями человека. Но самих тварей не тронули, позволив им продолжить кровавое пиршество. А вот изредка по характеру взвизгов из темноты можно было предположить, что выпущенные на звук стрелы находили цель.
Дашик прокричал, чтобы прекратили стрелять, ибо уже израсходовали половину запаса стрел.
То ли вырвался, то ли был специально отпущен высокий карван, доставшийся казимирам вместе с пленницей. Хрипя и вскрикивая словно человек, тот бросился было в лес, но вдруг отпрянул от деревьев и понесся вдоль края поляны. Бедное животное успело сделать полный круг, когда ему на спину свалилась первая тварь. Теперь Маше удалось более подробно рассмотреть силуэт визжащего существа, именуемого лесным духом. По силуэту это была обезьяна с маленьким тельцем, непропорционально маленькой головкой и еще более непропорциональными, но уже раза в два превышающими длину тела мощными конечностями. Кровожадная обезьяна с силой вонзила мощные пальцы в плоть жертвы. Карван поднялся на дыбы, грянул оземь и принялся кататься, пытаясь стряхнуть или раздавить напавшего. Если крик попавшего в ужасную ситуацию человека принято называть нечеловеческим, то бедный карван вопил от ужаса совсем по человечески. И от его крика ужас заставлял цепенеть людей больше, чем от визгов окруживших поляну тварей. Дашик отдал приказ, и со второй попытки выпущенная кем—то стрела прекратила мучение животного. На поверженного карвана уже прыгали новые твари. Они буквально разрывали его на куски, с противным чмоканьем обсасывали и облизывали их, после чего отбрасывали в стороны. Тоже происходило и с телом погибшего казимира. Но там из-за обилия одежды процесс для вампиров оказался более сложным.
Наблюдавшие за пиршеством лесных духов казимиры прозевали нападение с другой стороны. Спрыгнув с деревьев и в один скачок, преодолев разделяющее их расстояние, несколько тварей врубились в сгрудившихся людей и животных. Оглушенная диким визгом и криками ужаса Маша оторопело смотрела на летящего, на нее вампира, разинувшего полную зубов клыкастую пасть. Большие красные глаза казалось, светились в темноте. Тварь взметнула огромные ручищи, чтобы в следующее мгновение обрушить их на девушку. Маша продолжала смотреть на приближающуюся смерть широко открытыми глазами, раскрыв рот в беззвучном крике, и словно загипнотизированная взором красных глаз, не могла сдвинуться с места. Вдруг словно серебряная молния блеснула. Обезглавленный и потерявший одну руку вампир упал под ноги пленницы, обдав ее брызгами крови. Отбросив пинком поверженную тварь, вперед выступил Тарас. Перед собой он держал наготове окровавленный клинок. Его широкая спина заслонила девушку, но теперь твари были уже повсюду, и ждать нападения можно было со всех сторон. Справа от Маши молодой казимир старался удержать сразу двух карванов, когда на спину одного животного прыгнула визжащая тварь, взмахнула длинной рукой и ударила пятерней в лицо парня, вбив пальцы глубоко в глазницы. Второй рукой обезьяна схватила человека за горло. Мощный рывок, и тварь жадно приникла к хлестнувшей из оторванной головы крови. Обезумевшие от брызнувшей в морды крови карваны вздыбились, и вампир, не удержавшись, слетел на землю. Однако еще на лету его располовинила сабля подоспевшего Дашика. Дальше как у классика, смешались в кучу карваны, вампиры, люди… И сознание девушки предпочло отключиться.
Очнулась Маша от мерного покачивания на спине карвана. Она снова ехала в своем благоустроенном седле, привязанная к нему, чтобы не выпасть. Держа ее карвана под уздцы, рядом ехал казимир, имени которого девушка не знала. Двигались в полной темноте, но на фоне снега было видно, что основная часть отряда идет пешком. Вспомнив кошмарное нападение, пленница вздрогнула и прислушалась. К ее облегчению диких визгов не доносилось, Ночную тишину нарушал только хруст снега под ногами.
Мерное покачивание вновь усыпило Машу, и в следующий раз девушка проснулась, когда ее снимали с седла. Вокруг все еще царила ночная тьма. На выбранной для привала поляне уже разгорался костер. У вымотанных до предела людей попросту не осталось сил идти дальше.
В смертельной схватке с лесными духами отряд потерял треть личного состава. Карванов осталось всего пять. Уцелевшим людям и животным удалось вырваться только потому, что кошмарных кровососов с избытком удовлетворили уже павшие жертвы, и они с увлечением занимались раздиранием плоти и высасыванием из нее свежей крови.
Утром казимиры похоронили умершего ночью товарища, которому вампиры оторвали руку. В застывшем лице с бритым подбородком Маша узнала Тараса. Осмотрев хмурых мужчин, девушка не обнаружила главаря. Как оказалось, Дашик погиб в схватке и в числе своих павших товарищей остался на корм лесным тварям. Чести быть похороненным удостоился только Тарас. Он даже с оторванной рукой смог забраться в седло и покинуть кровавую бойню, уводя за собой карвана, на которого товарищи забросили ценную пленницу.
Конечно, можно рассуждать, что точно так же Дашик и Тарас оберегали бы и спасали бочонок с золотом или иной груз, эквивалентный по стоимости ценной пленнице. Но как бы то ни было, Маша в данной ситуации была обязана жизнью этим самоотверженным людям, и потому испытывала искреннее чувство благодарности. А когда тело Тараса опускали в могилу, по щекам девушки текли самые искренние слезы.
Если не считать опасного перехода через заснеженный перевал, к счастью обошедшегося отряду потерей всего одного карвана, то дальнейший путь прошел без особых трудностей. Через две недели отряд достиг ближайшего поселения. Там им удалось раздобыть нужное количество верховых животных, и еще через неделю казимиры въехали в столицу своего Королевства.
Время перемен
Через день Потап, Оксана и Михаил отправились вРосскую равнину. Михаил ехал на карване одного из близнецов. Карвана второго близнеца навьючили волчьими шкурами и мороженым окунем. При благоприятной погоде путь в одну сторону должен был занять суток двенадцать. Если Круг оперативно примет какое-либо решение по поводу попаданцев, то возвращение Михаила следовало ждать минимум через три с половиной недели.
Оставшиеся Ефрем и Славий первые дни проводили на льду, увеличивая запас мороженой рыбы. На третий день Славию удалось-таки вытащить огромную щуку. Он уверял, что это была именно та, которая ушла от него в первый день, мол, он узнал ее наглый взгляд. Сергей сделал вид, что внимательно присматривается к рыбине, и согласно кивнул, мол, да, это именно она. Он не стал говорить, что у той щуки должна остаться в пасти откушенная блесна с тройником, а то парень чего доброго не угомонится и продолжит попытки поймать обидчицу.
Мороженую рыбу складывали в портале печи для обжига гончарных изделий. Когда печь забили до отказа, стали подвешивать под навесом над печью. Но в первую же ночь какой-то зверек оборвал и погрыз половину улова. Не выдержав, Сергей в категорической форме потребовал прекратить бесконтрольную рыбалку и, дабы близнецы не маялись бездельем, возобновил заготовку леса для будущей крепостной стены. Братья с энтузиазмом взялись за тяжелую работу. Столбы заготавливали и складывали прямо на опушке, решив перетаскать их на холм с помощью карванов, когда прибудут росы с Михаилом.
Два раза братья ходили на охоту. Первый раз набили рябчиков, порадовав попаданцев птичьим мясом. Второй раз принесли крупного зайца и похожего на большую крысу зверька, не уступающего размерами зайцу. Зверь назывался птицеловом. Он не уступал зайцу не только размером, но и мощными задними лапами. Братья объяснили, что птицелов способен легко перемахнуть через карвана. Свое название он получил потому, что охотился на птиц, хватая их на лету зубастой пастью. Зайчатину и, если можно так выразиться, птицеловятину потушили с травками в глиняных горшочках. Конечно же, не хватало картошки, но все равно, получилось очень вкусно.
Птицелов напомнил Зое и Сергею большеглазых ныряющих кенгурят, но братья ничего про этих водоплавающих зверьков не знали. В их краях такие не водились. А в канун зимы, когда послушники ходили за серебристой водорослью, зверьки уже перебирались в более теплые края или впадали в спячку. Зато в описанных попаданцами гиппопатамодонтах росы узнали живые камни. Только опять же они никогда не видели их в активном состоянии. Гигантов встречали на своем пути за водорослью. Те, судя по всему, погружались в зимний сон прямо на равнинах, на которых паслись в течении лета. На морозе поверхность живого камня всегда оставалась немного теплой, и послушники любили постоять, прислонив к громадине ладони. А карваны и вовсе обожали лизать поверхность живых камней, и оторвать их от этого занятия было весьма непросто. Однако до сего момента росы считали живые камни представителями флоры и не подозревали, что эти гиганты являются животными. О крупных покрытых густой шерстью похожих на крокодилов монстрах близнецы знали, но никогда живьем не видели. Близ общин росов водились небольшие, с локоть, мохнатые ящерки, но зверобои ими не промышляли, предпочитая более крупное зверье.
Охотились росы в основном на кабанов, косуль, горных козлов и диких карванов. На гигантских сохатых, представитель которых однажды подходил к дому попаданцев, охота была запрещена. Эти исполины считались кем-то вроде священных животных, и ни у одного роса даже мысли не могло возникнуть попытаться убить великана. Наоборот, в лютые зимы они оставляли на его тропе травяные лепешки, которые заготавливали для своих карванов. Ради шкур зверобои промышляли и другим зверьем. Били Лису, волка, песца и даже медведя. А ежели вблизи общин появлялся тигр, то устраивали облаву и на полосатого людоеда. Чаще всего хищник уходил, но несколько тигриных шкур в зверобойной артели имелось.
Вечерами близнецы расспрашивали попаданцев о мире по ту сторону большой воды. Описание автомобилей, кораблей и самолетов вызывало у росов одновременно и восхищение, и недоверие. Об этих чудесах было известно, но молодые зверобои впервые слышали про них от людей и видевших, и пользовавшихся ими. Никак не могли они понять принцип действия двигателя внутреннего сгорания. А в то, что тяжелый металлический корабль может летать в небесах, расправив неподвижные крылья, парни и вовсе верить отказывались. Ладно бы еще корабль махал крылами, аки птица…
Про возможность разговаривать через многие расстояния с помощью радио и телефона Славий и Ефрем слышали, как слышали и про электричество, заставляющее светиться стеклянные лампы без масла. Так же знали они про фотографии. В общинах даже имелось несколько старых книг и журналов с цветными картинками. А вот что такое Интернет, компьютеры, смартфоны и прочие современные гаджеты росы опять же не поняли. Нет, в принципе они понимали все, что рассказывали им о гаджетах Зоя и Сергей. Понять не могли, зачем это баловство людям нужно? Пользу общения через расстояния признавали без вопросов. Но если для этого есть радио и телефоны, то зачем еще какие-то мудреные штуки? Сергей попытался было объяснить, что с помощью компьютера можно в одно мгновения решать сложные многоходовые задачи, но начав объяснять, что такое сложные многоходовые задачи, понял, что все больше углубляется в непролазные дебри непонимания представителей иной цивилизации и перевел разговор на тему охоты.
***
Прошел почти месяц, и с отрядом росов вернулся Потап, Михаила с ними не было. От него друзья получили записку на толстой желтоватой бумаге местного производства. Парень сообщал, что с ним все в порядке, и что Круг приглашает Сергея и Зою для знакомства и обсуждения некоторых вопросов. Еще Михаил писал, что росам очень понравилась привезенная им рыба, и попросил наловить сколько смогут. Специально для улова с отрядом прибыли вторые сани. Первые крытые предназначались для попаданцев, ежели те не способны ездить в седле. По легким намекам Потапа Сергей понял, Что его товарищ с непривычки с трудом перенес путешествие верхом на карване. Вероятно, поэтому он не захотел совершить еще одно путешествие сюда и обратно, а остался с дьяками, которые рьяно записывали все, что попаданец рассказывал о большом мире.
Узнав, что за рыбой прислали целые сани, близнецы возликовали и тут же взяли это дело в свои руки, авторитетно поясняя прибывшим росам тонкости и премудрости подледного лова. Сергей на скорую руку соорудил еще три примитивные удочки, и теперь пятеро рыбаков таскали окуней, красноперок, щук, а изредка и судаков.
Чтобы сани не простаивали, Потап отрядил шестерых парней перевезти заготовленные Сергеем и близнецами столбы на холм, после чего заняться заготовкой новых. Сам же с остальными росами и в сопровождении Сергея отправился к бывшему жилью предыдущих пришельцев. А на следующее утро, еще затемно, Потап вновь поднял Сергея в дорогу. На этот раз он намеревался проехать как можно дальше по пути, которым пришли от большой воды попаданцы.
Если вчерашняя прогулка верхом на карване совсем не утомила Сергея, то сегодня к полудню после довольно резвой езды он чувствовал себя, мягко говоря, не очень комфортно и с ужасом думал о предстоящей дороге назад. Сергей теперь понимал товарища, проведшего почти две недели в седле и не пожелавшего снова испытывать свою пятую точку. А ехать в санях, когда все мужчины скачут в седле, Михаилу, вероятно, показалось не слишком достойно. Но Сергей-то поедет с Зоей, так что особой неловкости по поводу своей несостоятельности, как наездника, испытывать не будет.
До сих пор к большой воде росы ездили другим путем с более пологими гребнями и без преграждающих дорогу озер. Если ближний гребень был более-менее пологим, то двух, а то и трех метровый обрыв второго для карванов был не преодолим. Но на этот раз до него не доехали. Все-таки снега на холмистой равнине намело достаточно, и бежать по нему было сложно даже длинноногим животным. Светило уже миновало середину небосвода и начало клониться к западу, когда путники увидели холм с крестом.
Крест стоял надежно. Цела была и бутылка с записками.
Расспросив Сергея о дальнейшей дороге к большой воде, Потап принял решение возвращаться. По дороге он поделился мыслями, что намерен вернуться сюда для более тщательной экспедиции. Ведь ребята пересекали озера на лодках, а предыдущие попаданцы обходили их пешком, и не обязательно выходили к одному и тому же месту. Кто-то, возможно, пошел не напрямик, а двинулся вдоль одного из гребней.
Сергей хотел спросить, почему росы не снарядили экспедицию по поиску следов попаданцев ранее, но вспомнил, что уже задавал этот вопрос при первой встрече со зверобоем, и промолчал.
За два дня новообразованная рыбацкая артель наловила рыбы столько, что появились сомнения, потянет ли запряженный в сани карван такой груз на перевал, который предстояло преодолеть на пути к равнине, где располагались общины росов? Пришлось Сергею предложить в случае возникших трудностей переложить часть груза в предназначенные для них с Зоей сани.
Наконец собрались в дорогу. Зоя даже всплакнула, глядя из саней на ставшим родным дом. Ведь в него вложено столько трудов ее и ее товарищей. Сергею тоже стало грустно. Он обнял подругу и, утешая заодно и себя, сказал, что как только обсудят все вопросы с местными правителями, то непременно сразу вернутся домой.
Говоря о возвращении, парень думал о том, что если им и позволят вернуться, а он в этом почти не сомневался, то являясь ценными носителями новой крови, да еще и владельцами впавшего в зимнюю спячку тирана, жить на холме они отныне будут под охраной. Значит, появится еще один дом. Может, и не один. И станут они основателями новой общины росов.
Не оставил жилье попаданцев без охраны Потап и сейчас. В доме осталась в полном составе рыбацкая артель. Старшиной зверобой назначил Макара. Этого низкорослого рыжебородого роса Сергей изначально принял за ровесника близнецов, но познакомившись ближе понял, что по возрасту тот скорее был ближе к их отцу. Потому, считавшие себя самыми опытными в подледном лове, Ефрем и Славий приняли главенство Макара без возражений.
Услышав наставления зверобоя Макару, Сергей понял, что не ошибся, предполагая будущее строительство на холме. Потап наказывал рыжебородому не проводить время в праздной рыбалке, а заготавливать строительный лес. Как оказалось, росы привезли с собой топоры и пилы. Сергей удивился, что Михаил ничего не сообщил в письме о планах застройки их холма. Может, он того и не знал. Так же Макар получил задание разведать на предмет запруды места на речке, что впадала в озеро возле жилища предыдущих пришельцев. Для будущего строительства понадобится доска. А зачем распускать бревна вручную, изнуряя людей тяжелой работой, когда есть возможность поставить водяное колесо, приводящее в движение пилы.
Уже в пути Сергей поделился с Зоей информацией о предстоящем строительстве. Порадовавшись тому, что стали основателями будущего поселка, а может, как знать, и будущего города, да что там города, если уж мечтать, то о мегаполисе, ребята немного взгрустнули о собственном тихом имении вдали от цивилизации, о котором в прежнем мире можно было только мечтать. Но повторять судьбу предшественников им никоим образом не хотелось.
Не привыкших к долгому безделью, Сергея и Зою дорога изрядно утомила монотонной однообразностью. По инициативе девушки они каждый день по часу ехали в седле, что являлось хоть каким-то развлечением. Заодно, таким образом, ребята привыкали к верховой езде. Когда на восьмой день начался затяжной подъем на перевал, и часть мороженой рыбы пришлось перегрузить на сани попаданцев, то пересевший в седло Сергей благодаря ежедневным тренировкам перенес двух дневную езду верхом на карване вполне достойно. Однако, когда дорога пошла вниз, все же предпочел пересесть в сани. Никто из росов даже не подумал шутить по поводу непривычного к седлу парня. Все по-прежнему относились к нему с уважением.
Сами росы сетовали лишь на то, что не было возможности по пути бить зверя, в то время, как испещрённый следами снег постоянно разжигал в них охотничий азарт. Но, необходимо было как можно быстрее доставить ценных гостей. Потому били только птицу в количестве необходимом для приготовления ужина перед ночными привалами.
И Вот, когда закончился продолжительный подъем на достаточно пологий и проходимый даже в снежную зиму перевал, находившийся в седле Сергей увидел раскинувшуюся перед ним холмистую равнину. Слева вход в равнину ограничивал склон Увиденного ими еще в первый день попадания в этот мир вулкана. Росы называли вулкан Вестником. По легенде, когда из-за большой воды приходил очередной носитель новой крови, Вестник подавал знак столбом серого дыма. На памяти Потапа дым из вершины вулкана поднимался не менее полудюжины раз, что не соответствовало вычислениям пришельцев о тридцати шести годовом периоде. Справа тянулся горный хребет, постепенно изгибающийся к востоку, расширяя тем самым равнину. Передний край терялся за горизонтом.
Из предыдущих расспросов Сергей знал, что называемая Росской равнина со всех сторон была окружена трудно проходимыми скалами, и по перевалу, на который они только что поднялись, проходила единственная ведущая сюда дорога. Такая замкнутость способствовала комфортному климату. Горы предохраняли равнину от влияния циклонов и сильных ветров. А бьющие у подножия Вестника горячие гейзеры подогревали воздух, делая зимы не слишком суровыми. Благодаря этому осенью в леса равнины устремлялось на зимовку множество разных животных и птиц. С одной стороны такое обстоятельство обеспечивало хорошую охоту, с другой стороны приходило немало опасных хищников, для которых человек был лакомой дичью. Особую опасность представляли тигры, горные львы, горные духи, о которых попаданцы уже знали из рассказа Оксаны, и гигантские приматы, по описанию похожие на земных горилл. Черный тать, так называли росы человекоподобных гигантов, даже в по-обезьяньи согбенном виде был равен двум человеческим ростам. К счастью людей, короткие ноги татей не позволяли ему прыгать или быстро бегать по ровной земле. Зато в скорости перемещения по скалистым горам он мог дать фору даже горным козлам. В отличие от земных собратьев питались тати вовсе не корешками и плодами, а предпочитали набивать утробу мясом. Благо, исключая лесных духов, остальные хищники являлись одиночками и не переносили близкого присутствия друг друга. Да и дичи зимой в равнинные леса приходило столько, что им не было нужды выходить к людским селениям. Однако и росам выезжать на охоту малыми группами было опасно.
И все же, перечисленные хищники не шли ни в какое сравнение с ужасными тварями, обитающими летом на озерных равнинах, раскинувшихся на пути к большой воде. Самым ужасным, как известно, являлся тиран. И то, что четверым попаданцам удалось прожить в тех местах полгода, встретив монстров лишь в самом начале, могло объясняться лишь прирученным детенышем тирана, чуя которого, другие ужасные твари и более обычные, но не менее опасные, хищники, обходили друзей стороной.
Спуск на равнину продлился более суток. Внизу разминулись с мирно пасущимся стадом в дюжину голов мохнатых мамонтов, поднялись на поросший редкими соснами холм. Его нельзя было объехать из-за растущего в низине более густого леса. Отсюда Сергей увидел первое поселение росов. До него оставалось еще достаточно далеко. Парень разглядел лишь крепостную стену и торчащие над ней крыши. Поселение так же располагалось на вершине большого заснеженного холма.
Обрадованный Сергей сообщил Зое о конце пути. Но, как оказалось, он поспешил. Уже начали сгущаться сумерки, и росы остановились на ночлег. На удивленный вопрос попаданца, Потап как раз и поведал ему о приходивших зимой в Росскую равнину свирепых хищниках, с которыми лучше не пересекаться ночью даже такому многочисленному как у них отряду. Кроме того, как выяснилось на следующий день, путь до первой общины занял почти половину дня. У подножия холма, на котором располагалась крепость, протекала хоть и небольшая не замерзающая зимой речка, но чтобы переправится через нее на санях, пришлось сделать изрядный крюк до подходящего брода. Сергей удивился, почему жители общины не построили мост на прямом пути, но решил не приставать к Потапу с очередным вопросом.
Тоська
Столица казимиров походила на большую деревню, расположившуюся вокруг замка. На беспорядочно расположенных улочках преобладали низенькие мазанки, с крытыми соломой четырехскатными крышами. Однако чем ближе к замку, тем дома становились солиднее. А по внутреннему кругу высились даже двухповерховые терема, выглядывавшие вторыми этажами из-за каменных заборов полторы саженной высоты. Богатые дома были оштукатурены по единой моде с добавлением сажи и толченой слюды. Такая штукатурка имела пепельно-серый цвет и искрилась на солнце, будто покрытая инеем. Крыши теремов так же отливали серебристо-серым оттенком – такой цвет приобретала на солнце покрывающая их осиновая щепа. Между кольцом отгородившихся каменными стенами богатых теремов и основной массой более бедных дворов находилось пустое пространство шириной в полторы сотни шагов. По сути, особняки представляли собой крепостную стену. Такое же расстояние отделяло богатые особняки от крепостного рва, окружающего замок.
А вот замок был самый настоящий, именно такой, каким и положено быть замкам. Широкий, наполненный отдающей болотом и нечистотами водой, ров подступал вплотную к высокой, выложенной из крупного камня крепостной стене. По четырем углам выступали башни с высокими шпилями. Еще по две башни высились по сторонам у южных и северных ворот. Внутри возвышались три шпиля самого замка. Центральная башня высилась так высоко, что с нее можно было обозревать все окрестности на много верст. Так же как и крепостная стена, замок был выложен из камня. Судя по курившемуся прямо из шпилей дымку, они использовались в качестве дымовых труб. На шпилях превратных и внутренних боковых башен замка развевались белые стяги. На стягах красный гривастый лев встал на задние лапы, а передние развел в стороны, будто бы в недоумении пожимая плечами. Над центральной башней такой же металлический лев стоял на стреле флюгера.
Половина сопровождавших Машу казимиров не останавливаясь, поскакали к ведущему к открытым замковым воротам мосту через ров. Сани, в которых последнюю часть пути ехала пленница, въехали во двор одного из отгороженных каменным забором особняков.
После недолгих переговоров хозяева особняка засуетились вокруг девушки, приглашая ее в дом. Дородный мужичок с круглой вязаной шапочкой на обширной лысине, представившийся паном Дзенько, хорошо говорил по-русски. Впрочем, как выяснилось позже, он и был по рождению русским, или росом, как в этом мире принято было именовать потомков пришельцев из русских земель родного для Маши мира. Его родители полвека назад в числе других переселенцев пришли из Росской равнины в королевство казимиров. Маленькому Вадику тогда было всего полтора года, потому ничего о своей родине он не помнил. Так как у малочисленной росской общины фамилии были не в ходу, и лишь немногие удостаивались почетных, а иногда и не очень, прозвищ, то фамилию Дзенько пан Вадим получил от супруги, некрасивой дочери богатого депутата Нижней Палаты Королевского Сейма пана Ежи Дзенько. Со временем пану Вадиму в наследство перешли не только фамилия и все имущество тестя, включая особняк за каменной оградой в предзамковом кольце, но и место делегата в той самой нижней палате. Вопреки наставлениям тестя, не заводить более одного ребенка, дабы не пришлось половинить нажитое добро, пан Вадим все же переспал с Фридой второй раз через пять лет после рождения сына, и та, оказавшаяся скорой на это дело, понесла и родила дочь, выросшею такой же некрасивой, как и сама мамаша девкой. К тому же доставшиеся от папаши мясистые черты лица делали Тоську лет на десять, а то и больше, старше. И так засидевшаяся в девках двадцатилетняя панночка выглядела как баба на четвертом десятке, что не прибавляло шансов захомутать хоть сколько-нибудь достойного жениха.
Часто в подпитии пан Дзенько сетовал на себя за то, что не послушался мудрого тестя. Однако дочку он все же любил, и от того страдал еще больше.
Тоська же вопреки своей внешности обладала доброй душой и отзывчивым характером. Она не обижалась навечно дразнивших ее сверстников и на злобные подшучивания отвечала такой обезоруживающей улыбкой, что остряк невольно смущался и прекращал издеваться над обиженной природой девочкой. Однако, осознавая свою, мягко выражаясь, непривлекательность, как и всякая девушка Тоська все же в тайне мечтала о том, что однажды за ней приедет прекрасный принц на белом коне с алыми парусами. Что собой представляет белый конь с алыми парусами она не знала, но представляла в виде парящего в чистом небе поджавшего ноги белоснежного карвана, расправившего алые лебединые крылья и распушившего такой же алый орлиный хвост. В седле чудо-карвана восседал добрый молодец. На могучий торс накинута короткая волчовка. На затылок лихо заломлена небольшая каракулевая шапка. Лицо у пана принца чисто выбрито, и лишь большие черные усы, кончики которых закручены непременно ашни в два колечка, как у председателя Сейма пана Троцковского.
И еще надо сказать, принц в мечтаниях Тоськи обязательно был росом. Почему? На этот вопрос она не могла ответить и сама. Возможно потому, что росом по рождению был отец. Возможно, сказывалась нелюбовь сверстников казимиров, и девушка в тайне надеялась, что на просторах Росской Равнины живет тот хлопец, кому она окажется мила. Возможно, повлияли бытующие слухи о том, что некогда переселившиеся в Королевство казимиров росы в большинстве своем пожалели об этом и до конца жизни тосковали о покинутых благодатных краях. А возможно сказались все три фактора вместе. Но принц на белом коне с алыми парусами должен был быть непременно росом.
В тот день Тоська как раз предавалась сладострастным мечтаниям, попутно выполняя кое-какую работу по хозяйству. Конечно же, у пана Дзенько имелась прислуга, но не всякую работу прислуге поручишь. Представляя себя сидящей на коленях у прекрасного принца, девушка машинально схватила за переднюю ногу крупного подсвинка и, не обращая внимания на истошный визг, выволокла его во двор. Профессионально вогнав острый нож в сердце свинье, она подержала ее некоторое время за задние ноги, позволив крови стечь в медный таз. После чего вспорола живот, вывалила внутренности в другой таз, опалила тушу над костром и принялась ловко разделывать. Тут-то и ворвался во двор старший брат Войка. Полтора месяца назад он уехал с отрядом охотников на западную сторону хребта. Осенью казимиры отправлялись туда, поохотится в богатых дичью лесах, выгадав время, когда свирепые монстры ушли в теплые края или уже впали в зимнюю спячку, а перевалы еще не стали непроходимыми из-за снега.
Ни слова не говоря, Войка распахнул ворота и отступил, пропуская въезжающие сани. В санях кроме возницы сидела закутанная в ворох шкур зеленоглазая девушка. Тоська хотела было подойти, но взглянув на мясницкий нож в своих руках и густо заляпанный свиной кровью фартук, наоборот подалась к сараю под тень навеса.
К этому времени с крыльца уже сбежали родители. Переговорив с сыном, они засуетились вокруг девушки, и повели ее в дом.
Тоська быстро закончила разделку туши, разобрала потроха, крикнула дворовому смерду, чтобы тот соскреб окровавленный снег и присыпал двор свежим, и поспешила в дом. Однако на крыльце ее встретила мать и наказала нагреть воду и наполнить предназначенную для мытья кадку. Тоська решила, что вода нужна для Войки, и удивилась, ибо братец был не любитель мыться. Но оказалось, что горячую воду для помывки затребовала гостья.
Вскоре пани Фрида сама прибежала к дочери, отослала прочь таскавшего дрова смерда и заговорщицки зашептала, рассказывая о гостье, которую звали Марией. Оказалось, охотники привезли ее с той стороны хребта. И была она не просто москалькой, а еще и пришелицей из другого мира. О пришельцах Тоська слышала много раз, но сама их ни разу не встречала, слишком уж редко они появлялись. Считалось, что от пришельцев рождались здоровые дети, и потому каждый считал за счастье породниться либо с самим пришельцем, либо с его потомками.
- Почему же Марию в наш дом привезли? – вопросила у матери Тоська.
- Так я ж о чем и говорю, - снова зашептала та и поведала про гибель хорунжего и обоих старшин в лютой схватке с лесными духами, о том, как Войка по праву сына делегата Сейма взял командование уцелевшими охотниками на себя и, естественно, лично опекал пришелицу. И теперь Фрида наказывала дочери, чтобы та непременно подружилась с Марией и сделала все, чтобы пришелица пожелала остаться в их доме, ибо лучшей пары для Войки не придумать.
- А как же Ганька? – ахнула Тоська.
- да катись она псу под хвост, та Ганька, - сплюнула Фрида. – Да ежели Войка пришелицу в жены возьмет, то с его детьми самые богатые и знатные паны будут желать породниться. Тем более, что эта Марийка уже тяжелая. Так что наполняй, дочка, кадку. Поможешь гостье омыться. Заодно дружбу заведешь.
Пани Фрида удалилась, а Тоська так и осталась стоять с раскрытым ртом, онемев от известия о беременности пришелицы. Нет ну, она конечно знала, что ее братец не промах… Но чтобы вот так, практически на скаку, отбиваясь от лесных монстров, обрюхатить девку… Точно то сказывалась доставшаяся от отца росская половина крови…
Наполовину наполненная кадка парила теплом, когда сенная девка ввела в помывочную Марию. Хорошо владеющая росским языком Тоська представилась, сделав акцент на том, что является родной сестрой самого Войки, и предложила гостье раздеться и лезть в воду. Зябко ежась, девушка скинула одежды, которые не снимала весь, долгий путь, переступила через край кадки и с наслаждением опустилась в теплую воду.
- А парни-то не догадались такие корыта сделать, - выдала она непонятную фразу, - надо будет им подсказать, когда вернусь.
Оценив ладную фигуру пришелицы, Тоська одобрительно покачала головой. Сразу видно, что гостья из другого мира. Ганька и рядом не стояла. Ну и что, что ее отец пан Поросяцкель заседает в Верхней Палате? У Ганьки в ушах всего лишь маленькие золотые колечки, а у Марийки вона какая изящная цепочка на шее! И кулончик на ней в виде золотого барана. Странно конечно, зачем носить на шее барана? Но цепочка хоть и изящная, но золота в ней не много, а вот массивные браслеты на обеих руках пришелицы хоть и выполнены грубо, но зато весу в каждом грамм по пятьдесят. Это ж даже представить сложно, какими богатствами владеет оставшаяся в том мире семья Марийки...
С трудом оторвав взгляд от массивных золотых браслетов, Тоська спросила:
- Могу ли я полюбопытствовать, Марийка, зачем ты носишь на шее барана?
- Какого барана? – округлила зеленые глаза девушка, но опустив взгляд, тут же сообразила, о чем речь, и весело улыбнулась. Приподняв на большом пальце правой руки кулончик, пояснила: - Это не баран, а овен. Знак Зодиака.
Упоминание о каком-то Зодиаке Тоське не понравилось. Но он наверняка остался в другом мире, и помехой брату не будет. Но надо сказать Войке, чтобы повесил будущей жинке на грудь свой знак. А что за знак, и где его взять, пусть братец сам соображает.
Взгляд снова притянули массивные браслеты. Заметив его Мария снова пояснила:
- А это мне мой муж уже здесь сам сделал.
- У тебя есть муж, Марийка? – вырвалось у Тоськи.
- Вообще-то, друзья зовут меня Машей, - улыбнулась гостья, но Марийка мне тоже нравится. А моего мужа зовут Михаил. Мы живем в доме, который сами построили у озеро за горами. С нами живут наши друзья Сергей и Зоя. Мы вчетвером перенеслись в этот мир, когда поехали на рыбалку.
- А… А… А как же ты с Войкой-то… - только и смогла вымолвить Тоська, ошарашенная рухнувшей на нее информацией.
- Да тут такая история, Тось, сначала меня похитил какой-то сумасшедший. Видишь шрам на горле? Это он хотел меня зарезать. Потом нас догнала Оксана. Потом Ваши казимиры убили моего похитителя и взяли нас с Оксаной в плен. Потом Оксана сбежала, а на нас напали какие-то кровожадные обезьяны… Тось, давай я тебе потом все расскажу? А то вода уже остывает.
Спохватившись, Тоська выбежала из помывочной и заорала на дворового смерда, чтобы нес еще два ведра горячей воды, да не забыл подвесить над огнем новые.
В процессе мытья словоохотливая Мария, соскучившаяся по женскому обществу и нашедшая в лице хозяйской дочки благодарную слушательницу, начала рассказывать историю попадания их четверки. Она так эмоционально и красочно описывала случившиеся с ними приключения, что проведшая всю жизнь в скучном однообразии Тоська забыла обо всем. Машинально поливая из ковшика или натирая мочалкой спину рассказчицы, девушка вздыхала, охала, ахала, а в самых страшных местах даже закрывала лицо руками.
В трапезной Маша продолжила повествование. Видя, как увлеченно беседуют девушки, Фрида погнала мужа и удалилась сама, дабы не смущать лишним присутствием перспективную невестку. Лишь, наблюдая из-за двери в щелочку, иногда подсылала сенную девку, чтобы та подлила компота, подложила снеди или убрала грязную посуду.
А Тоська уже и забыла, что пришелица вроде бы предназначалась в невесты Войке. Тем более, что теперь знала об истинном отце будущего ребенка гостьи. Она до глубины души прониклась историей любви Марийки и отважного Михаила, храбро сражавшегося с некими мохнатыми крокодилами и прочими монстрами. Слушая рассказ гостьи, девушка представляла себя на ее месте. При этом Михаил виделся ей тем самым сказочным принцем. Только теперь принц не парил в небесах на белом карване с алыми парусами, а плыл среди бушующих волн на белоснежной резиновой лодке с алыми веслами. Как лодка могла быть резиновой, Тоська не понимала, но, как говорится, у людей, не знающих счета золоту., свои причуды.
Когда за пришелицей прибыли гонцы из замка, девушки уже переместились в Тоськину светелку. Встретившая гонцов Фрида дала им от ворот поворот со словами, что бедная девушка измученная долгой дорогой спит беспробудным сном. Те уехали, но вскоре вернулись, дабы предупредить, чтобы завтра к полудню пришелица была готова предстать перед делегатами Верхней палаты.
А Машу после долгожданной горячей ванны и сытной трапезы действительно клонило в сон. Видя любопытство и искреннее участие Тоськи, она из последних сил старалась не смежить веки, продолжая повествование. Однако не выдержала и, в конце концов, что называется, клюнула носом. Спохватившаяся хозяйка светелки быстро расстелила кровать, взбила перину и подушки, и уложила гостью спать. А сама долго сидела подле кровати, подперев ладошкой подбородок, прокручивая в памяти и переживая услышанную историю.
Утром чуть свет, управившись с поросятами, Тоська встретила во дворе отца. Пан Дзенько привлек к себе дочь и потребовал, чтобы та рассказала все, что узнала о пришелице. Понятно, что за раз всего рассказать было невозможно, потому девушка сразу начала с того, что по ее мнению должно было в первую очередь заинтересовать родителя. А именно о россыпях золотых самородков в овраге, близ которого поселились пришельцы из другого мира. И она не ошиблась. Все остальное сразу показалось пану делегату Нижней Палаты Сейма мелким и незначительным. Заглянув для верности в светелку дочери и действительно увидев на запястье спящей Марии массивный золотой браслет, он некоторое время размышлял. Будучи от природы благоразумным, пан Дзенько понимал, что пытаться в одиночку употребить такой золотой пирог – почти наверняка порвать рот ашни до самой задницы. А потому направился к делегату Верхней Палаты пану Поросяцкому.
Росская равнина
Крепостная стена еще издали напомнила Сергею что-то знакомое. Собранная из четырехметровых бревен, она имела выступающий наружу двухметровый навес, поддерживаемый стоявшими метрах в трех друг от друга столбами. Пока парень гадал, что напоминает ему эта конструкция, Зоя вспомнила первой.
- У нас в городах так накрывают тротуары, если они проходят рядом с реставрируемыми или строящимися зданиями, чтобы ничто не падало на головы прохожих, - заявила девушка.
- Точно! – согласился парень. – Но кого и от чего предохраняет этот навес?
Привлеченный восклицаниями, ехавший рядом рос рассказал о назначении конструкции. Сергей с Зоей узнали, что в стародавние времена, когда в Росской равнине была всего одна община, в иную особо продолжительную зиму под стены приходили многочисленные волчьи стаи. Так как стены, представлявшие собой, по сути,просто высокий частокол, предназначались только для препятствия проникновения в селение зверья, а не для отражения долгой осады, то жителям сперва пришлось сделать внутренние помосты, с которых они стали бить волков из луков. Те уходить не пожелали, но сменили тактику. Днем они держались на недосягаемом для стрел расстоянии, а ночью возвращались под стены, пугая жителей одновременным воем многочисленных волчьих глоток. Но если бы серые хищники только выли. Пока одни волки развлекали росов заунывным пением, другие подкапывались под стены, одновременно в нескольких местах. Благодаря мягким зимам земля на равнине промерзала не более чем на пядь, и для мощных когтистых лап это не являлось серьезным препятствием. Конечно же, столбы частокола были глубоко вкопаны и надежно скреплены между собой, но кто знает, на что способны серые землекопы, если позволить им рыть беспрепятственно. Пришлось росам днем под охраной лучников закидывать камнями и землей вырытые ямы, а по ночам дежурить с факелами на стене.
Неизвестно, после первой ли такой осады, но росы построили наружный навес по всему периметру. Когда в одну из зим вновь пришла многочисленная стая, волков не стали отпугивать, а наоборот подманили, бросая под стену куски мяса. Дождавшись момента, когда хищники потеряют бдительность, росы сбросили сети, заранее подвешенные в местах, куда заманивали зверей. Лишь четверти удалось избежать участи пойманной дичи, но и этих счастливчиков сразу уполовинили меткие стрелы. Треть часа понадобилась спустившимся со стен и выбежавшим из ворот росам, чтобы разделаться с бьющейся в сетях рычащей и скулящей массой. Кололи и рубили, не заботясь о целостности шкур. Да и разве можно было в той свалке определить, куда наносить удар. Как оказалось позже, звери погибали не только от ударов топоров и рогатин, но и от зубов, взбесившихся от безнадеги сородичей. Всего в той бойне было убито более полутора сотен серых хищников. Учитывая, что община на тот момент не насчитывала и ста человек, победа была значительная. Да и шкурами люди обеспечили себя с запасом.
С тех пор росы и строят наружные навесы на своих крепостях. Хотя, на памяти ныне живущих, ни волчьей, ни иной другой осады не случалось. Зато бывало, таким способом удавалось поймать иного зверя, неосторожно приблизившегося к стене. Так однажды был пойман тигр-людоед. А самому рассказчику довелось сбрасывать сеть на стадо кабанов, невесть зачем надумавших порыться под крепостной стеной.
Пока попаданцы слушали роса, отряд подъехал к открытым воротам и начал втягиваться внутрь. Встретившая путников ребятня бежала рядом со вторыми санями и с восхищенным галдежом обсуждала размеры лежавших открытой смерзшейся массой рыбин. А торчавшая из общей массы голова полутора пудовой щуки, в открытую пасть которой иной малец мог, не снимая шапки легко просунуть голову, и вовсе вызвала бурю эмоций.
Всадники, как только въезжали за стену, сразу спешивались и далее вели карванов на поводу. К ним подходили местные мужчины, здоровались и заводили разговоры.
Сергей тоже спрыгнул на землю, но Зое сказал, чтобы та пока оставалась в санях. Они с любопытством рассматривали находящиеся за стеной строения. Сама стена действительно оказалась обычным частоколом, опирающимся на подкосы. Некоторые подкосы были выполнены в виде лестниц, ведущих на опоясывающую стену площадку. Ниже, примерно в двух метрах над землей, к подкосам крепился навес. Под навесом за жердяной изгородью топтались карваны. Позже, когда попаданцы подробнее ознакомились с селениями росов, выяснилось, что за изгородью внутри стены зимой содержались и одомашненные козы и свиньи. У ворот было место для общинных гужевых карванов. Здесь же стояли несколько саней. Далее, шагах в десяти от загонов под общей крышей двумя разделенными выездами в северные и южные ворота полукольцами располагались различные мастерские, продовольственные хранилища, птичники и прочие хозяйственные постройки. После хозблоков шли жилые полукольца. Это были добротные срубы с забранными стеклами окнами, ставень на окнах не имелось. Кроме разделявшей полукольца дороги иных проходов не существовало. Но из каждого дома, находящегося под общей крышей, имелось два выхода, как во внутреннюю сторону, так и в наружную. В этой общине, насчитывающей чуть более пятидесяти постоянно проживающих жителей, было всего одно кольцо жилых помещений. И те наполовину пустовали. Сказывался исход части росов в казимирские земли, случившийся полвека назад. В центре общины просторная площадь. В центре площади десятиметровая колокольня.
И все. Никаких мэрий и прочих административных дворцов. Общие сборы проводились на площади под колокольней. Старшина общины с семьей жили на общих основаниях в таком же, как у всех доме.
Вот и сам старшина подошел к Потапу. Возраст у мужчины такой же неопределенный, как у зверобоя. Выглядит максимум на сорок, но кто знает, сколько у него детей, а может, и внуков. Оно и Потап-то не маленького роста, а старшина возвышался над ним почти на голову. Голова не покрыта. Лишь полоска тонкой кожи придерживает длинные русые волосы, чтобы те не спадали на лицо. Голубые глаза глубоко посажены. Прямой острый нос. Вислые усы и коротко стриженая борода завершали портрет. Одет старшина был в кожаные широкие портки, не заправленные в сапоги. Волчовка-безрукавка поверх серой полотняной рубахи.
Сергей ожидал, что мужчина заговорит громоподобным басом, но услышал обычный негромкий голос. Однако сразу понял, что старшина из тех людей, которые умеют говорить тихо, но так , чтобы все слышали и никто не осмеливался перебивать.
Пообщавшись, минут десять, мужчины направились к саням попаданцев. Зоя к тому времени тоже спрыгнула на снег и теперь стояла рядом с Сергеем.
- Знакомьтесь, - улыбнулся им Потап, - это старшина первой общины Добрыня. А это друзьяМихаила – Сергей и Зинаида.
- Очень приятно, - улыбнулась здоровяку Зоя.
Сергей молча пожал протянутую могучую ладонь. Он внутренне напрягся, ожидая, что сейчас руку сожмет чудовищная сила. Но пожатие оказалось хоть и крепким, но без демонстрации превосходства. Наоборот, старшина окинул гостей добродушным изучающим взглядом и с наивным удивлением произнес:
- И правда, обычные люди.
- А какие мы должны быть? – отреагировала на его удивление Зоя. – С хвостами и рожками?
Ну, - здоровяк развел руками, - про рожки и хвостики не ведаю, но мыслил, чтобы выжить на равнинах в теплую пору, да еще и приручить тирана, надо чем-то отличаться от простого человека. А что вы, что друг ваш Михаил с виду люди как люди. Может, похищенная казимирами Мария чем-то отличается?
Сергей с Зоей озадаченно переглянулись. Они не могли понять, то ли старшина шутит, то ли серьезно пытается выявить у них какие-то сверхъестественные задатки.
- Тебе же Оксана рассказывала про Марию, - похлопал Добрыню по плечу зверобой и с хитрой усмешкой подмигнул Сергею. – Мария – дева трех саженого роста. Ездит верхом на лосе-исполине. А ежели какой тиран становится поперек дороги, Мария выдергивает первое попавшееся деревце и вбивает зверушку в землю по самый клюв.
Зоя представила, как Маша бьет своего любимого питомца выдернутым с корнем дубком и отрицательно закрутила головой.
- Нет, вы что! Машка – это сама доброта! Она никогда не стала бы бить своего Малыша.
- Вот, - Потап поднял вверх указующий перст, словно услышал от Зои подтверждение своих слов, - только дева трехсаженного роста может назвать тирана малышом.
- Кх-м, - почесал затылок Добрыня. – Ну, ежели Мария такая, то, мыслю, не казимиры ее похитили, а она сгребла их в охапку и пошла, посмотреть, все ли по-доброму в их королевстве.
Не смотря на шутливый тон росов, упоминание о Маше заставило попаданцев нахмуриться. Они очень переживали за судьбу своей подруги, как и тоскующем о ней Михаиле.
- А где Михаил? – поинтересовался Сергей, ожидавший, что друг выйдет их встречать.
- Видел я его давеча в Круге, - сообщил Добрыня. – Дьяки его одолели, все вытягивают из парня полезные сведения, да записывают в свои книги.
Тут-то и выяснилось, что данная община, названная Первой, ибо некогда именно здесь поселились первые пришедшие на равнину росы, не являлась конечной точкой пути. Путники не стали здесь даже останавливаться надолго. Лишь поделились частью мороженой рыбы и двинулись дальше.
Теперь на пути отряда то и дело попадались различные строения, используемые в летнее время. Предназначались они как для содержания одомашненной скотины, так и для проживания пастухов и огородников. А на запруженной речушке, к которой выехали, миновав небольшой лесок, крутилось колесо мельницы. Рядом с мельницей стояла телега, и суетились мужики. Увидев отряд, мужики помахали руками. Росы поприветствовали их в ответ, но сворачивать не стали, а поехали прямо по неглубокому броду и снова углубились в лес, через который была проложена широкая просека. На этот раз лесная дорога тянулась часа два. И снова выехали к речке. На реке стояло поселение, огражденное крепостным частоколом уже знакомой конструкции. Но и здесь отряд не остановился. Как пояснил Сергею отправившийся с ними Добрыня, за этой стеной проходили послушание будущие мастера кузнечной артели. В подтверждение его слов из-за стены доносился приглушенный звон металла, и курились густым дымом несколько высоких труб.
Проехав по мосту, перекинутому через обрывистые берега речушки, путники без остановок двинулись дальше. По пути им все чаще встречались различные постройки. Проехали мимо еще парочки артельных училищ. Возле одного из них падающая с запруды вода крутила большое колесо, приводившее в движение пилы лесопилки. Двое послушников направляли сползающее по наклонному желобу бревно. Рядом лежал штабель готового бруса. Чуть в стороне высилась гора горбыля. Утоптанный снег вокруг лесопилки скрывался под слоем свежих опилок.
Послушники лишь мельком взглянули на путников и продолжили сосредоточенно делать свою работу.
***
Наконец-то уже в сумерках въехали в ворота главного и единственного росского города. Его размеры значительно превышали размеры Первой общины. Здесь имелось пять кольцевых улиц. На площади рядом с колокольней стояло здание, предназначенное для собраний Круга.
Собрание намечалось на утро. А сегодня путники отправились отдыхать после утомительной дальней дороги. Встретивший друзей Михаил крепко обнял обоих и повел в отведенный для них дом. Не успели они расположиться и переброситься несколькими фразами, как прибежала девчушка и позвала в баню.
Баня находилась на первой от стены улице. Вопреки опасениям попаданцев, она делилась на женскую и мужскую половины. Михаил повел Сергея вправо от топочной, а взявшая шефство над Зоей Оксана повела девушку влево. В мужской половине было людно. Помыться, и попарится, явились не только вернувшиеся росы, но и с десяток самых любопытных мужиков. Благо предбанник был рассчитан на большое количество народа. Да и в парилке, и в моечной могли поместиться дюжины полторы человек. Было заметно, что Михаила уже считали за своего, да и он знал горожан по именам. К Сергею присматривались, но сильно с расспросами не досаждали. В основном разговоры велись с росами из сопровождения. Говорили о норе тирана, о необычной рыбалке, о казимирах и похищенной девушке. Но основной темой была перспектива основания новой общины в месте, ранее считавшимся смертельно опасным для человека из-за обитающих там в теплую пору ужасных монстров.
После бани ужинали в общей трапезной. Пшенная каша с мясом и свежеиспеченный хлеб показались попаданцам божественно вкусной пищей. Запивали на выбор квасом или компотом из лесных груш.
Сергея вдруг поразила мысль, что за полтора месяца общения с аборигенами он ни разу не слышал от них про алкогольные напитки. Будто и не знали о них в этом мире. Но такого не могло быть, ибо все росы являлись потомками попаданцев из земного мира, где алкоголь был весьма популярен. Об этом он и спросил первым делом у Михаила, когда они вернулись в отведенный им дом.
- Тут все просто, Серый. У местных жителей отношение к алкоголю примерно такое, как у нас с тобой к наркотикам. Ведь мы знаем о существовании наркоты, знаем, что она используется в медицинских целях. Но разве мы будем употреблять наркоту? А как ты относишься к наркоманам? Вот примерно такое отношение у росов к алкоголю и алкашам. При этом склянка со спиртом имеется в каждой семье. Но исключительно для приготовления целебных настоек и для дезинфицирующих растворов. Так что про шампанское на Новый Год можешь забыть.
Ну… - Сергей задумался, - не скажу, что меня это сильно огорчило.
А вообще, скажу я вам, ребята, они живут на своей равнине, как в аквариуме.
- Это как? – друзья вопросительно уставились на Михаила.
- Ну… - парень нахмурил брови, подыскивая слова, - помните, в школе проходили про период Застоя? Может, и не совсем корректное сравнение. Но некоторые аналогии провести можно. Окружающие равнину неприступные скалы – это «железный занавес», за которым смертельно опасный мир. Внутри «занавеса» относительно спокойная жизнь с устоявшимся укладом. Круг росов напоминает Брежневское Политбюро, следящее за поконом. А походы по единственному проходимому перевалу за пределы равнины необходимы в качестве спускающего пар клапана. Потому и отправляют за серебристой водорослью молодых послушников, чтобы они хапнули достаточной дозы адреналинчика. За тем же и зверобои периодически выходят на охоту за пределы равнины, несмотря на то, что в местных лесах полно дичи. Ведь в зверобои идут в основном так называемые адреналиновые наркоманы. Мне дядька когда-то объяснял, что если бы в свое время советские войска не вывели из Афганистана, а перевели бы афганский контингент на контрактную основу, то в девяностые не случилось бы такого бандитского разгула. Ибо все любители лихой романтики могли сполна заполучить ее в Афганистане, но, уже рискуя жизнью за государственные интересы, получая достойную зарплату, лечение и прочие льготы, как это случилось позже в Сирии. И еще я вполне допускаю, что полувековой исход части росов к казимирам мог быть отчасти инициирован самим Кругом. Таким образом, Росская община избавилась от различных диссидентов, бунтарей и прочих западопоклонников.
- Здесь носителей европейских ценностей забрасывает восточнее росов, - уточнил Сергей. – Хотя, востокопоклонники как-то не звучит.
- Здесь казимиров еще называют захребетниками, - усмехнулся Михаил.
Парень еще долго рассказывал друзьям про порядки и особенности живущей на замкнутой равнине общине росов.
- Возможно, такие порядки и не ведут к заметному прогрессу, - высказалась Зоя, - но зато позволили выжить и не деградировать попавшим сюда нашим соотечественникам.
Маша. Преображение Тоськи
Спать на пуховой перине после того, как полгода приходилось довольствоваться жердяной кроватью, застеленной сеном и шкурами, было верхом блаженства. Маша решила, что как только вернется домой, то непременно потребует у Михаила, чтобы они с Сергеем наловили каких-нибудь птиц и нащипали с них пух хотя бы на подушки. А в том, что она непременно вернется, девушка не сомневалась. Да и местные правители, коих здесь называли делегатами, заверили , что как только перевалы очистятся от снега, ее непременно проводят, послав в сопровождение достаточно большой отряд для обеспечения безопасности. Главное, чтобы Машина беременность протекала благополучно, иначе придется задержаться как минимум до рождения ребенка. Но тогда к ее товарищам все равно отправится отряд казимиров, дабы сообщить о Маше, наладить контакт и предложить товарообмен. А если пришельцы пожелают, то могут и вовсе переселиться в королевство.
По поводу перспективы переселения у Маши было двоякое мнение. С одной стороны, после полугодового обитания в практически первобытных условиях, хотелось приобщиться к благам какой-никакой цивилизации. С другой стороны, Маша, как наверняка и ее товарищи, успела прикипеть душой к ставшему родным холму. Ведь в строительство дома было вложено столько труда! И что теперь, взять и все вот так вот просто бросить? А когда они с Зоей поняли, что беременны, то втайне от парней мечтали, как их детишки будут бегать по холму или кататься на Малыше, оглашая окрестности радостными криками. Правда, Зойка идею с катанием детей на черепахоголовом питомце не одобряла. После того, как тот приволок окровавленную тушу размерами в два раза большую, чем он сам и сожрал ее без остатка, злобно шипя на пытавшихся подойти людей, Зоя боялась его пробуждения после зимней спячки, предполагая, что в звереныше могут проснуться инстинкты взрослого хищника, и, как знать, не посчитает ли он вскормивших его людей за лакомую дичь?
Кстати, делегаты, узнав о прирученном Малыше, необычайно возбудились. Они долго заставляли Машу описывать внешность питомца, которого называли тираном. Потом долго расспрашивали обо всех подробностях приручения. Словоохотливая девушка вспомнила все, что знала о дрессировке собак и, опуская тот факт, что Малыш сам буквально навязался людям в питомцы, выдала казимирам такой ворох информации, в котором и сама вскоре запуталась. Когда те начали указывать на несоответствие одних ее утверждений с другими, она только пожимала плечами с невинной улыбкой, мол, а что вы от меня хотите, я же девочка.
В конце концов, с нее взяли обещание никому не рассказывать о приручении тирана и выпроводили из совещательного зала Верхней Палаты Сейма. До того такое же обещание она дала по поводу золотых россыпей. от Тоськи по секрету пришелица узнала, что Пану Вадиму поручено ограничить общение гостьи только кругом его семьи, с которыми так же следовало провести строгую беседу на тему конфиденциальности.
С Тоськой Маша сдружилась. Да и как иначе, если жила в ее доме, ночевала с ней в одной светелке. Немало ночей провели они в беседах о своем девичьем. Оставалось только удивляться, как Тоська, проговорив с гостьей почти до рассвета, вставала с зарей и шла управляться со скотиной, не доверяя эту заботу бестолковым смердам.
И надо сказать, общение с пришелицей пошло дочке панаДзенько на пользу. Сей факт отметили все окружающие и в первую очередь родители Тоськи. А началось все с того, что однажды, проникнувшись к Марии почти сестринскими чувствами, девушка вдруг всплакнула у нее на плече, сетуя на злодейку-судьбинушку, наделившую ее такой некрасивой внешностью, из-за которой ей суждено остаться старой девой. Расчувствовавшаяся Маша всплакнула было тоже, но потом встряхнулась сама, встряхнула плачущую подругу и заявила, мол, некрасивых женщин не бывает, бывают женщины, которые не умеют себя подать.
- Как это? – вытирая ладошками слезы, уставилась на нее Тоська.
- Короче так, - подняла вверх указательный палец Маша, - завтра я беру над тобой шефство!
- Что берешь? – глянула на потолок над собой несчастная девушка.
- Завтра узнаешь.
Утром, едва открыв глаза, гостья вспомнила о данном с вечера обещании. С полчаса еще она лежала, обдумывая план превращения чудовища в красавицу. Наконец встала и побежала во двор, где Тоська как обычно хлопотала по хозяйству. Начать Маша решила с походки и умения держать фигуру, и в первый же день устроила панночке такую муштру, что та серьезно призадумалась, а нужна ли ей та красота, ежели некрасивой жить намного спокойнее и привычней.
- Да е-мое! – возмущенно взмахивала руками самопровозглашенный инструктор. – Тось, ну как ты ходишь? Ты девочка, или таджик на стройке? Ты зачем так пятками колотишь, что аж земля вздрагивает? Может, ты двор под укладку тротуарной плитки утрамбовываешь? Нет? Ну, так шагай легко, носочек тяни. Смотри на меня. Вот так вот, поняла? Пройдись… Не ну, так-то задом вилять не надо. Я понимаю, что ты хочешь замуж, но зачем же так откровенно это показывать? И не сутулься. Ну, вот чего ты руки опустила, будто ведра с водой несешь?
- Дык я же… - Тоська продемонстрировала бадейки, в которых как раз несла пойло поросятам.
- Ну и что? – Маша подозвала пытавшегося прошмыгнуть мимо смерда, приказала ему забрать у Тоськи бадейки и тащить по месту назначения. После чего указала на него подопечной: - Ну, Видишь? Вот и ты так же ходишь. Как считаешь, приятно потенциальному жениху видеть такую походку?
- Дык, меня же здесь никто не видит…
- Запомни раз и навсегда, милая моя, прежде чем начать нравиться, кому бы то ни было, надо для начала нравится самой себе. Нравишься ты себе с такими вот оттянутыми руками?
- Я себе вообще никакой не нравлюсь, - потупилась девушка.
- Вот! Подняла вверх указательный палец наставница. – В этом корень твоих проблем! Начни нравиться себе самой, и люди потянутся к тебе. Понятно?
В ответ Тоська неопределенно пожала плечами и еще больше ссутулилась.
- Да не унывай ты, Тось, - обняла ее пришелица. – Я даже Малыша заставила понравиться моим друзьям. А ты-то всяко его симпатичнее.
Разумеется, только походкой и осанкой уроки красоты не ограничились. Одним из параллельных шагов была смена стиля одежды. Маша заставила подопытную снять замызганную мешковатую одежку и продемонстрировать свои лучшие наряды. – М-да-а… - скептически покачала она головой. – А кроме мешков с рукавами и дыркой для головы у тебя что-нибудь есть? Нет? Ну ничего, будем работать с имеющимся материалом. Надеюсь, швея или портной в вашей…кх-м… столице найдется?
Оказалось, Тоська сама мастерица на все руки. У нее одинаково ловко получалось и серп отбить тяжелым молотком, и дырку в платье заштопать так, что и самый придирчивый взгляд не разглядит, где была прореха. Маша только успевала указывать девушке, где следует подшить, где ушить, где приталить, а где расширить. Несколько часов увлекательной работы, и из бесформенного мешка получилось более чем приличное приталенное платье со стильным воротником-стоечкой и небольшим декольте. Кожаные накладки на плечи в виде погон и кожаный же пояс довершили дело. Вот только ни одни имеющиеся у девушки башмаки не шли под такое платье. Но тут выручила пани Фрида. Она, как только увидела дочь в таком платье, сразу принесла свои красные сапожки на небольшом каблучке, кои надевала в тех редких случаях, когда ходила вместе с мужем в замок.
В тот день, когда Тоська впервые вышла в новом платье, окружающие ее люди неожиданно узнали, что у девушки тонкая талия, высокая грудь, и вообще, довольно стройная фигура.
Увидев столь разительное преображение дочери, страстью к обновкам воспылала пани Фрида. Однако быстро выяснилось, что ее обширным телесам как раз подходили наряды а-ля Алла Пугачева, то есть обычные мешки с рукавами и дырками для головы. Разве что подол можно было укоротить, но на такое казимирские женщины пойти не могли. Тоську-то едва удалось уговорить подрезать подол чуть выше щиколоток. И то только после того, как та извозила его в поросячьем навозе.
Естественно поработала Маша и с лицом молодой панночки. Благодаря начитанной Зое после попадания в дикий мир девушки нашли природные средства для ухода за кожей и волосами, и активно их использовали. Как оказалось, казимирские женщины тоже не пренебрегали природными аналогами шампуней, кремов и скрабов. Была здесь даже кое-какая косметика. Просто Тоська, считая, будто природное уродство ничем не испортить, никогда ничем таким не пользовалась. Теперь же пани Фрида быстро поняла поставленную Марией задачу, и вот у девушек в светелке уже стоял целый стеллаж, полки которого были уставлены склянками с маслами, отварами, порошками и прочими средствами местной косметики, благодаря которым внешность панночки с каждым днем все более и более преображалась. Кожа на лице посветлела и разгладилась. Самую малость в нужных местах припудренное или подрумяненное лицо, подведенные глаза, черненные брови и подкрашенные губки изменяли Тоську до того, что она сама не узнавала себя в зеркале и подолгу смотрела немигающим взглядом.
В довершение ко всему Маша вспомнила, как в глубоком детстве игралась с бабушкиными бигудями. По ее заказу дворовый смерд нарезал нужных щепочек, и следующую ночь Тоська спала с накрученными на щепочки мокрыми волосами. Утром же, когда щепочки удалили, и льняные пряди упали на плечи вьющимися локонами, ахнули все, и даже сама Маша.
Тут как раз выдалась продолжительная оттепель, но утоптанный снег не потаял, и улицы не успели превратиться в грязное месиво. Решив воспользоваться благоприятной погодой, Маша подговорила пани Фриду выгулять Тоську на рынок. За день до выхода пришелица приняла у подопечной экзамен, заставляя ту дефилировать по двору, бросая снисходительные взгляды на изображавших рыночную публику дворового смерда, сенную девку и выпущенных для массовки нескольких подсвинков. Несмотря на заметную скованность
Ученицы, пришелица осталась довольной результатами своего труда. Она и сама порой не верила, что перед ней та замызганная сутулящаяся клуша, которую встретила в первый день пребывания в доме пана Дзенько.
Маша на рыночную площадь с подругой не пошла, ибо дала строгое обещание Делегатам Сейма избегать общения с кем бы то ни было, кроме самих делегатов и семьи пана Дзенько. И надежность того обещания подкрепляли два крепких казимира, прописавшихся у ворот приютившего ее дома. Но по возвращению пани Фрида расписала ей все так красочно, с таким восторгом и с такой гордостью, будто преображение дочери целиком ее заслуга.
Из рассказа следовало, что рыночная публика сперва не узнала их обоих. Ведь пани Фрида последние недели тоже активно пользовалась косметическими средствами, пытаясь омолодить свое лицо, и в какой-то мере ей это удалось. Кроме того, по совету гостьи, она подкрасила седые волосы луковой шелухой, а накануне еще и завила их бигудями. Походку жена пана Вадима тоже тренировала, но делала это в тайне от всех, поднимаясь еще до зари.
- Ну вы, пани Фрида, прямо Монсерат Кабалье! – искренне восхитилась неожиданно преобразившейся женщиной Маша, когда та вышла для сопровождения дочери на рынок, гордо неся высоко вздернутые подбородки, держа прямой спину и раскидав по плечам завитые локоны, на которые постоянно косила глаза. Темечко на гордо задранной голове прикрывал маленький берет из стриженого бобра. Сей головной убор был так же Машиным нововведением. Ни от мороза, ни от чего бы то ни было защитить сей крохотный берет не мог, а придуман был для того, чтобы Тоська не опускала голову, ибо тогда он сразу падал.
Итак, столичные жители не узнали их обеих. Однако, присмотревшись, опознали пани Фриду, а вот Тоську приняли за проживающую у пана Дзенько пришелицу. Глазели на нее во все зенки, но узнавать не узнавали. Так бы и ушла девушка не опознанной, не заговори пани Фрида с попавшейся навстречу пани Поросяцкой.
- Как ваша Ганька поживает? Жениха достойного не подобрали? – поинтересовалась она, будто ее собственный сын и не являлся одним из основных претендентов на руку дочки делегата Верхней Палаты Сейма.
Пани Поросяцкая взметнула брови в удивлении от такого вопроса, но тут же взяла себя в руки и с напускным спокойствием ответила, мол, пока не спешат выдавать дочурку за кого попало, ибо в ближайших окрестностях достойных кандидатов нет. И тут же решила ответить ударом по больной мозоли:
- Вашей-то Тоське уже третий десяток скоро пойдет. Чего ж ее замуж-то не выдаете. Или тоже достойного жениха не находится?.
- А наша Тоська не скороспелка какая-нибудь, - будто бы не поняв издевки, ответила пани Фрида. – Она девушка серьезная, и в мужья себе найдет исключительно серьезного пана, а не какого-нибудь ветроголового юнца. Правильно я говорю, доченька?
Тут-то пани Поросяцкая и узнала в стоявшей рядом с пани Дзенько статной молодой женщине преобразившуюся Тоську. На этот раз у нее не только брови поползли вверх, но и опасно выпучились глаза. Казалось, еще немножко, и они выпадут и закатятся в открытый от удивления рот.
- Ну, передавайте поклон пану Поросяцкому. А мы с Тоськой пойдем, пройдемся по сырному ряду, - удовлетворенная произведенным эффектом пани Фрида хотела было чисто символически склонить голову, но вовремя вспомнила про берет, и гордо прошествовала мимо остолбеневшей пани Поросяцкой.
Следующие треть часа пребывания на рынке супруги и дочери пана Дзенько их сопровождал шлейф шепотков, в котором явственно и довольно часто можно было различить Тоськино имя. А когда уже на выходе с рынка кто-то из парней крикнул, чтобы Тоська приходила вечером на посиделки к карваньему стойлу, у девушки от такой неожиданности даже перехватило дыхание и сладко защемило в груди.
Щука
Более месяца попаданцы пробыли в граде росов. Все это время дьяки не отходили от них, выспрашивая и записывая все маломальские подробности о родном мире. Привлекли даже всех имеющихся художников, коих на Росской равнине оказалось аж семеро. Те со слов ребят зарисовывали картины современных городов, автомобилей, океанских и воздушных лайнеров, атомные субмарины и многое другое. Сергей с Михаилом выложили все свои знания по электрической части. Зоя рассказала все, что постигла в медицинском училище. Была составлена, насколько это возможно подробная карта маршрута попаданцев от места высадки в первые сутки и до прибытия на холм.
Особое внимание росские старшины уделили сведениям о детеныше тирана, то есть, о Малыше. Естественно, рассказы о нем непосредственно касались похищенной Маши. Михаил был постоянно погружен в мрачные мысли. Он отпустил длинную бороду и казался вдвое старше. Друзья только вздыхали, глядя на него, понимая, что ничем в данный момент помочь не смогут.
Несколько раз отвлеклись на рыбалку. Однако рыба в местных незамерзающих речушках и озерцах была мелковатой. Впрочем, для Земного мира она была очень даже ничего себе. Но избалованные трёхкилограммовыми окунями и красноперками попаданцы уже не могли всерьез воспринимать окуньков и других рыбешек величиной чуть более ладони.
Посетили гости росов и долину с горячими источниками возле склона Вестника. Окунулись в целебные воды. Однако влажный удушливый воздух не доставил удовольствие. Не говоря уже о легком запахе сероводорода.
И наконец-то, когда на равнине уже явственно ощущалось дыхание весны, отправились домой. Необходимо было вернуться на холм до наступления тепла, чтобы застать пробуждение Малыша.
С попаданцами в путь отправился целый обоз, сопровождаемый полусотней мужчин и десятком женщин-воительниц. Это была почти половина той силы, которую росы способны выставить в случае возможного вторжения. Как оказалось, все время с момента приезда попаданцев на ведущем в равнину перевале строилась засечная черта. Росы серьезно готовились к вторжению казимиров. Неизвестно, какую степень вероятности вторжения они допускали, но казалось, сама его перспектива внесла в привычный размеренно-скучноватый уклад здоровое оживление.
На перевале климат был пожестче, нежели внизу, потому пока не ослаб мороз возводили временные деревянные крепостицы и заготавливали камень для будущего более серьезного строительства. Достаточно пологий склон позволял доставлять основной материал на санях и волокушах, используя в качестве тягловой силы одомашненных мамонтов. Проезжая рядом с одним таким запряженным в огромные сани мохнатым исполином, Михаил с грустью подумал о Маше. Она непременно захотела бы прокатиться на мамонте и точно озаботилась бы перспективой завести себе мамонтенка.
Кроме строительства засечной черты на перевале и охраны холма попаданцев в Круге была высказана мысль, отправить дозоры на пути вероятного продвижения войска казимиров. Но от такой, казалось бы, необходимой, меры пришлось отказаться. В дозоры могли выделить максимум по пять человек. А такими малыми группами соваться в горные леса было смертельно опасно даже зимой. А что же говорить о теплом времени года, когда с высокогорных перевалов сойдет снег и они станут проходимы для казимирского войска. С весной в леса вернутся из теплых краев и вылезут из пещер после спячки множество свирепых монстров. Благо хоть самые опасные твари, такие, например, как тираны, обитают в основном в долине озер и в горы не поднимаются. Эти, пожалуй, и целое войско разогнать смогут, ибо нет у людей такого оружия, которое сможет пробить их толстую кожу. Как нет у людей и защиты от чудовищного клюва, способного легко перекусывать вековые деревья.
Наслушавшись ужасов о Тиранах, ребята вспоминали свою вторую ночь в этом мире, когда невдалеке от них происходила невидимая из-за темноты схватка гигантов. Именно тогда к ним прибился осиротевший Малыш. Помня, как сирота легко расщепил клювом сунутый ему черенок от лопатки, они нисколько не сомневались в возможностях взрослых монстров. Тем более, что так же были свидетелями, как подросший Малыш легко дробил клювом кости неведомого зверя, которого пожирал перед тем, как впасть в спячку. Оттого предстоящее пробуждение черепахоголового питомца довольно сильно напрягало попаданцев. Они и раньше опасались, что монстрик может не вспомнить их и, проголодавшись за время зимней спячки, принять за добычу. А теперь, узнав, что прикормили самого ужасного хищника этого мира, их опасения многократно усилились.
На место прибыли, когда на открытых взгорках уже появились проталины. Днем по золотоносному оврагу бежал веселый ручеек, замерзающий по ночам и пробуждающийся к следующему полудню, когда по-весеннему теплые лучи начинали достаточно припекать.
Еще издали ребята заметили перемены на родном Холме. Сперва даже решили, что у подножия холма уже готовы еще три новых дома, и удивились такому расположению. Ведь наверху было достаточно места. Но подъехав ближе, рассмотрели, что это всего лишь собраны отстаиваться не имеющие пока ни дверей, ни окон срубы будущих изб.
Не только срубы, но и штабеля разнокалиберных бревен у опушки свидетельствовали о том, что остававшиеся здесь росы поработали на славу.
Первым делом все прибывшие отправились к месту спячки молодого тирана. Потоптавшись, некоторое время у торчавших из снега макушек молодых сосенок, пучком которых была заткнута нора, удовлетворили любопытство и разошлись. Зоя с Оксаной отправились наводить порядок в доме. Остальные росские женщины занялись приготовлением ужина. Мужчины в первую очередь озаботились обустройством временного жилища. Из жердей ставили пирамиды наподобие индейских вигвамов. Только росские вигвамы состояли из двух пирамид, соединенных коньком из толстой жердины. Таким образом, получалась довольно вместительная обтянутая сшитыми шкурами палатка на десять человек.
Потап, Михаил, рыжебородый Макар и пятеро прибывших старшин деловито осматривали срубы и обсуждали планировку будущего укрепленного селения.
Близнецы Ефрем и Славий сразу потащили Сергея к построенной жердяной клети, в которой хранили от мелкого зверья мороженную и вяленую рыбу. По их заговорщицкому виду было видно, что они хотят чем-то удивить. И им это удалось. Продемонстрированная близнецами завяленная голова щуки заставила Сергея на некоторое время застыть с открытым ртом. Он, конечно же, за время пребывания в этом мире успел повидать всяких чудищ. Но одно дело какие-то фантастические монстры, и совсем другое дело казалось бы обычная щука. Вот только в открытую пасть данной пятнистой хищницы мог бы протиснуться взрослый человек. А уж купающегося подростка она заглотила бы как малька. К загнутому внутрь пасти частоколу острых зубов страшно было прикасаться.
- Эх, не смогли мы ее целиком сохранить, - сокрушался Ефрем, любовно поглаживая чудовищную голову. – Не было у нас тогда еще клети. Мы ее на дерево подвесили, и все одно ночью зверье погрызло.
- Как же вы ее вытащили? – обрел дар речи Сергей.- И какова же была ее длина?
- От носа до хвоста четыре шага, - Ефрем широко шагнул четыре раза для наглядности, и близнецы принялись рассказывать про охоту на озерную великаншу.
Появилась гигантская щука где-то через неделю после того, как отряд росов с попаданцами отбыл в Росскую равнину. Сперва рыбаки ощутили несколько ударов снизу. Сквозь мутный лед ничего нельзя было разглядеть, потому росы лишь предположили, что появилась какая-то огромная тварь, но об истинных размерах даже не догадывались. К общему разочарованию клев сразу прекратился. Впрочем, рыбы к тому времени уже было заготовлено предостаточно, и рыбалкой мужчины занимались исключительно из спортивного интереса в перерывах между заготовкой бревен для будущего строительства. Возможно, если бы не Ефрем, они и вовсе бы забросили рыбалку. Но у парня после того, как его брат поймал озерную великаншу, не переставал зудеть азарт соперничества.. Потому он продолжал каждую свободную минуту выходить на лед. Не подозревая о размерах распугавшей рыб твари, он настойчиво пытался приманить ее на золотую блесну. Понятно, что такая мелочь не могла заинтересовать столь огромную хищницу. Она ее попросту не замечала.
Удача улыбнулась парню одним ранним утром, когда лучи светила только-только очертили контуры Вестника. Первый же заброс оказался удачным. На блесну подцепилась довольно крупная щука. Ефрем даже решил, что это именно та, которая разогнала всю остальную рыбу и периодически билась об лед. Пятясь и с трудом сматывая толстую леску, парень досадовал на брата за то, что тот отказался подниматься в такую рань. Они давно оговорили ловлю гигантских щук. Один должен подтаскивать рыбину к проруби, другой должен бить ее зазубренной рогатиной. Когда вода в проруби забурлила, и Ефрему удалось на миг вытянуть наружу нос пятнистой хищницы, он отчетливо понял, что без помощи Славия этот улов может оказаться ему не под силу. В конце концов рос решил брать щуку измором. Сев на лед и упираясь ногами в горку застывшего вычерпываемого из проруби льда, он собрался ждать пока либо рыбина не ослабнет, либо за ним не придет брат. Главное, чтобы выдержала снасть. Но, как уверяли пришельцы, на такой леске можно было таскать на буксире грузовики. Грузовиков Ефрем никогда не видел, но по описанию попаданцев сопоставлял их размеры с мамонтами.
Противостояние рыбака и щуки продолжалось добрую треть часа, когда парню в голову пришла простая в своей гениальности, или наоборот, гениальная в своей простоте, идея. Его удилище представляло собой крепкую кленовую палку длиною чуть более метра. Ширина проруби не превышала двух третей метра. Продолжая держать снасть в натяжку, и по возможности подматывая леску, Ефрем аккуратно приблизился к проруби и устроил поперек нее удилище. Теперь оставалось только следить, чтобы от рывков концы кленовой жердины не соскользнули в воду, но это уже не требовало особого напряжения. Подбив их вычерпанной из проруби мокрой ледяной кашицей, рыбак подобрал лежавшую в пяти шагах острогу. Подмотав еще, на сколько можно леску, он встал над прорубью. Оставалось дождаться удобного момента и вогнать острогу в тело рыбины. А та уже сопротивлялась не так яростно, и парень смог разглядеть ее отчетливо. Щука точно не уступала размерами той, которой когда-то бросил вызов Славий. А возможно, даже и была крупнее. Ефрем уже предвкушал восхищенные и даже завистливые взгляды товарищей, когда он притащит рыбину на холм.
Дальнейшее произошло буквально в несколько мгновений. Ефрем увидел, как немаленькую рыбину накрыла стремительная тень. Блеснул равнодушно-холодным взглядом глаз размером с блюдце. По льду ударило так, что от сотрясения парень едва устоял на ногах. Плеснувшая из проруби вода окатила его холодными брызгами, затем взбурлила, перемешиваясь с донным илом, и в поднявшейся мути уже нельзя было ничего рассмотреть. Благо крепкая кленовая жердина не соскользнула в прорубь, но прогнулась так, что казалось она вот-вот треснет, либо просто сложится пополам и проскользнет в воду. Новый удар снизу заставил Ефрема присесть на полусогнутых ногах. И тут снасть не выдержала. Послышался резкий щелчок, и освободившееся удилище, спружинив, взмыло вверх. Ошеломленный рыбак завороженно наблюдал, как оно сделало несколько оборотов в воздухе и, упав, с глухим стуком запрыгало по льду.
Первая, всплывшая в голове мысль, была удовлетворением от того, что вместе с кленовым удилищем сохранилась ценнейшая принесеннаяпришельцами катушка. Леска, как, оказалось, оборвалась на узле у самого поводка. Немного было жаль поводок из крепкой стальной проволоки и тройник. Но эти потери местные кузнецы смогут возместить. О золотой блесне и говорить нечего. Но все это парень осмыслил позже. Сейчас перед его мысленным взором застыл огромный рыбий глаз. И в этом глазе светился настоящий вызов, в сравнении с которым вся окружающая реальность казалась какой-то незначительной суетой.
Несмотря на то, что в эмоциональном рассказе Ефрема глаз рыбины вырос минимум в два раза, товарищи ему легко поверили. Жителей данного мира трудно было смутить рассказами о самых невероятных монстрах, а это была просто-напросто какая-то исполинская щука. Сомнения вызвало лишь настойчивое желание парня поймать эту хищницу. Высказывались предположения, что рыбина со временем уйдет от берега сама, и тогда сюда вернется обычная рыба. Сразу поддержал брата только Славий. Им снова овладел азарт охотника за чешуйчатыми гигантами. Потому, когда брат откровенно признал, что одному ему будет не под силу справиться с чешуйчатым исполином, охотно подключился к обсуждению планов поимки.
Понятно, никакие обычные рыбацкие снасти не подходили. Ковать же крючки подходящего размера не было ни возможности, ни специалистов. Для начала решили узнать, соблазнится ли щука мороженой рыбой. Выбрали рыбу на полпуда и на привязанной к ореховой жердине веревке опустили в прорубь. Почти час прошел в безрезультатном ожидании. Одновременно вздохнув, братья отправились помогать товарищам, заготавливать стройматериалы. Вечером решили вытащить наживку, чтобы привязанная рыба не пропала зря. И вот, когда та уже показалась из воды, лед сотряс сильный удар, прорубь взорвалась фонтаном ледяных брызг, и чудовищная сила легко вырвала из рук Славия ореховую жердину, заодно унеся в воду и зацепившуюся за нее правую рукавицу. От неожиданного рывка парень сам едва не нырнул в прорубь, но его успел ухватить за плечо Ефрем. Теперь подледная тварь задолжала обоим близнецам.
Два дня ушло на разработку плана и подготовку к поимке. В процессе хищнице периодически скармливали запасы мороженой рыбы, чтобы та не вздумала уйти. Теперь в ее наличие убедились все пятеро рыбаков. Истинные размеры чудища установить не удалось, да и видеть удавалось только фрагмент гигантского тела, проносившегося возле какой-либо из прорубей, но и этого хватило, чтобы окончательно поверить рассказам Ефрема о глазе с человеческую голову.
Итак, на третий день все было готово. Одну из прорубей расширили до саженого размера. Рядом на крепких козлах установили рычаг из восьмиметрового ствола осины. К короткому концу рычага привязали укрепленную леской веревку с наживкой и опустили в воду. Противоположный конец рычага держали трое рыбаков. Близнецы стояли у проруби, держа наготове зазубренные рогатины. К рогатинам крепились крепкие веревки, привязанные к вмороженным в лед кленовым кольям.
Державшие рычаг рыбаки некоторое время поиграли им, поднимая и опуская наживку. Когда им это надоело, Макар подставил под бревно заранее приготовленную жердь так, чтобы наживка оставалась в воде. Теперь по веревке иногда били рогатинами Ефрем и Славий.
Как известно, в ожидании время тянется особенно медленно. Прошедший час в ощущениях рыбаков растянулся пятикратно. Ефрем уже начал нудить о негожем праздном безделье в то время, когда надо заготавливать строительный лес.
И тут щука хватанула! Да так, что вздыбившееся восьмиметровое бревно скользнуло по козлам, и не упрись передний конец в край проруби, оно ушло бы под воду раньше, чем кто-то успел бы среагировать.
- А ну! – заорал Макар, подпрыгивая за задранным концом рычага.
Вслед за рыжебородым старшиной прыгнули и оба дюжих молодца. Хоть из-за сползшего бревна плечо рычага уменьшилось, но все же оказалось достаточным, чтобы трое мужчин опустили его до самого льда. Зато увеличившийся второй конец позволил выдернуть пятнистую великаншу выше запланированного. Пораженный величиной высунувшейся из проруби щучьей головы Славий замешкался. Он, конечно же, ожидал увидеть нечто гигантское, а судя по рассказам брата, возможно и более гигантское. Но все же, Неожиданно вынырнувшая более чем метровая рыбья харя может вогнать в ступор кого угодно. Кого угодно, но только не Ефрема. Дико заорав, тот вонзил рогатину под жабрами, там, где светлая чешуя была более мелкой, а рыбья кожа более тонкой. Сообразив, что что-то идет не так, рыбина открыла пасть, выпустила добычу и рухнула в воду. И тут-то в последний момент, очнувшийся Славий, вогнал свою рогатину прямо в щучий глаз. Да так ловко, что древко ушло внутрь рыбьей головы почти наполовину.
В следующую секунду братьев окатило ледяной водой. Дернувшаяся веревка сбила Ефрема с ног, и он соскользнул в бурлящую прорубь. Славий кинулся на выручку брату, но поскользнулся сам и тоже оказался в воде. Благо, соскальзывая в прорубь, оба брата успели схватиться за привязанные к кольям веревки от рогати ни шустро, ледяная вода прибавляет прыти, выбрались обратно на лед.
- Опускай вагу! – заорал Ефрем спешившим к ним на помощь товарищам.
Те развернулись, подбежали к длинному концу рычага и снова его подняли, опустив веревку с наживкой в бурлящую мутной водой прорубь. Ефрем подполз к краю проруби и, ничего не видя из-за плещущей воды, наощупь срезал за сапожным ножом наживку, после чего начал привязывать освободившийся конец к дергающимся веревкам от засевших в рыбине рогатин. Славий держал брата за ноги, чтобы тот второй раз не соскользнул в воду.
- Давай! – снова заорал Ефрем, откатываясь в сторону от ледяных брызг.
Макар с товарищами снова опустили рычаг, выдернув из проруби голову гигантской щуки. На этот раз поднять удалось с трудом из-за упершегося в лед древка рогатины, которую воткнул в рыбину Ефрем. Мужики налегли и рывками все же опустили свой конец бревна до конца. Однако рогатина при этом провернулась в теле рыбы, разодрав рану и ослабив веревку. Теперь щука висела больше на одной веревке, привязанной к воткнутой в глаз рогатине, и эта рогатина стала выползать, грозя совсем высвободиться из головы щуки. Но в это время братья уже обежали прорубь навстречу друг другу, обматывая рыбину под жабрами другой заранее приготовленной веревкой. Затянув петлю, они набросили концы на поднятое бревно. Затем подсунули длинные крепкие жердины под плавники около жабр с обеих сторон и связали их концы между собой так, чтобы жердины лежали поперек проруби и не позволяли щуке соскользнуть в воду.
Теперь оставалось лишь дождаться, когда хватающая воздух зубастой пастью гигантская рыбина ослабнет, после чего вытащить ее на лед было уже делом техники.
Няшик
В тот же день в столице казимиров случилось небывалое. Охотники, возглавляемые вновь назначенным молодым хорунжим Войкой Дзенько, привели теленка Хозяина лесов. Хозяином здесь, в отличие от родного для попаданцев мира, называли не медведя, а исполинского лося, достигавшего в холке трех метров.
Теленок-первогодок не уступал размерами обычному взрослому лосю. Помещенный в загон для карванов, он жалобно трубил, боязливо отбегал от людей, но тянулся к животным, вероятно принимая их за сородичей. Карваны же, сбившись в кучу, шарахались от него, дико крича каждый раз, когда он приближался вплотную. В конце концов, теленку соорудили отдельную загородку, а любопытствующим казимирам запретили приближаться к ней.
Узнавшая о теленке Маша захотела непременно его увидеть. Тоська поддержала подругу и практически в ультимативной форме выкатила требование отцу и братцу. Те, согласовав с вышестоящими инстанциями, организовали для пришелицы экскурсию к загону. Сопровождал их Войка с тройкойрослых хлопцев из замковой стражи.
- Ой, какой хорошенький! – восхищенно воскликнула Маша, ничуть не смутившись огромными размерами малыша. – Ой, какие печальненькие глазки! Тебе грустно, маленький? Иди ко мне, я тебя пожалею.
И теленок, до сих пор сторонившийся людей, подбежал к изгороди и потянулся мордой к девушке. Находившиеся в нескольких шагах стражи бросились было, чтобы огородить ценную подопечную от непредсказуемого животного, но та уже гладила теленка по морде и трепала смешно оттопыренные уши, подсовывая специально прихваченную лепешку. Теленок, до сих пор отказывавшийся что либо есть, принял угощение, быстро его сжевал и потрогал теплыми мягкими губами Машину руку, вероятно требуя добавки. Но со стороны казалось, будто он благодарно поцеловал руку девушки. Войка смог лишь изумленно заломить шапку на затылок и сделать знак стражам, чтобы те отступили на прежнюю позицию, дабы не смущать девиц своим присутствием.
- Как его зовут? – обратилась к Войке Маша.
- Кого? Его? – парень посмотрел на теленка. – Никак не зовут.
- Понятно, - снисходительно кивнула девушка, продолжая наглаживать детеныша исполинского лося. – Как же тебя назвать, маленький? Малыш у меня уже есть. Ты такой миленький, Назову тебя Няшей. Согласен?
Лосенок наклонил голову ниже и снова потрогал мягкими губами Машину руку, словно давая согласие. Войка от такого дива потянулся рукой сдвинуть шапку на затылок, будто бы та мешала задрать еще выше брови. Но так как шапка и так уже была на затылке, то неосознанным движением руки молодой хорунжий сбил ее на землю.
Вслед за пришелицей и Тоська осмелилась погладить по морде теленка.
- Папа говорит, что не следовало приводить его в город, - поделилась она с Машей. – Мой папа рос. А у росов хозяин леса считается священным животным. Они никогда на него не охотятся, а зимой оставляют на тропе хозяина корм. Папа ругал Войку за то, что тот привел теленка. Теперь за ним может прийти хозяин.
- Глупости, - расслышав слова сестры, отозвался Войка и поднял шапку. – Мы встретили теленка одного. Значит, его родители где-то потерялись или, скорее всего, погибли.
- Сам ты глупости говоришь, отмахнулась Тоська. – Как может погибнуть хозяин? На него даже тиран не нападает. Да и не встречаются тираны с нашей стороны хребта. Тем более зимой.
- Много ты знаешь, - теперь уже отмахнулся от сестры хорунжий и отошел к стражам.
Через некоторое время он попросил Марию подвести лосенка к кормушке. Тот послушно пошел за девушкой и впервые за время неволи поел.
Однако вскоре Войка пожалел, что поддался на уговоры и привел девушек к загону. Увидев, что Маша уходит, теленок поднял дикий рев, принялся метаться по загону и, вставая на дыбы, бить копытами по жердям изгороди. Успокоился он только после того, как Маша вернулась к загону.
- Ну ты чего хулиганишь, Няшик? – погладила его девушка. – Я же не могу жить с тобой в загоне. И с собой тебя взять не могу. Понимаешь.
Лосенок обиженно фыркнул и посмотрел на девушку с такой печалью, что та в невольном порыве обняла его морду и поцеловала в лоб.
- Будь хорошим мальчиком, Няшик. А я обязательно буду навещать тебя каждый день и приносить чего-нибудь вкусненькое.
На этот раз Няшик долго и молча смотрел вслед девушкам. Периодически оглядывающийся Войка уже решил, что теленок успокоился и смирился с уходом понравившейся ему двуногой. Ан не тут-то было.
Когда навещавшие его люди скрылись за первыми домами, новонареченный Няшик отбежал к противоположному краю загона, гулко протрубил и ринулся вперед, нанеся по жердинам такой сокрушительный удар копытами, что те с оглушительным треском переломились и разлетелись в стороны. Перепрыгнуть нижние жердины не составило труда. И вот теленок хозяина леса уже несся по улице, распугивая встречных казимиров.
Догнав девушек, он обиженно промычал, шумно выдохнул прямо в ухо Маши, толкнул ее мордой в плечо, мол, давай уже погладь меня.
Переполошившиеся было стражи, убедившись в Не опасности лосенка, успокоились и начали обсуждать, что с ним делать. Против предложения стреножить его, набросить аркан и оттащить обратно в загон, воспротивилась Маша. В итоге Войка дал добро пока забрать Няшика к себе во двор, после чего сам прыгнул на карвана и поскакал в замок доложить о непредвиденных обстоятельствах.
Так-как все связанное с пришелицей было по возможности засекречено, то информацию следовало доносить непосредственно представителям Верхней Палаты. Именно эта семерка вершила судьбы селений казимирского королевства. Ну, или пыталась вершить. Слишком уж часто их личные разногласия перерастали в войны между поселениями, в которых по известной поговорке трещали чубы у холопов. Из-за поселившейся в доме семейства Дзенько пришелицы, а так же с целью сохранения секретной информации о местонахождении золотого месторождения и проживающих рядом с месторождением еще троих пришельцах, пан Дзенько был введен в Верхнюю Палату восьмым делегатом без права голоса. Так же была очень важна, хоть и вызывала сомнения, информация о приручении пришельцами детеныша тирана. Живя в мире, населенном кровожадными монстрами, люди вынуждены были существовать на относительно ограниченной территории, И приручение самого опасного хищника планеты дала бы им возможность эту территорию значительно расширить.
И вот оказалось, что пришелица действительно умеет каким-то образом влиять на местных животных. По крайней мере, детеныш еще одного хоть и не хищного, но одного из самых могучих представителей местной фауны практически мгновенно был ею приручен. Заимев исполинского лося в качестве ездового животного можно было не опасаться большинства местных хищников. Потому Войке было приказано всячески содействовать приручению пришелицей лосенка. А по возможности приобщить к этому делу сестру. Тут же был выписан наряд столичной плотницкой артели на строительство при усадьбе пана Дзенько подходящего под содержание питомца с учетом его будущих размеров. Строительство отдельного жилья для пришелицы с загоном для теленка было признанно расточительным, ибо королевская казна не резиновая Впрочем, расходы на материалы тоже переложили на плечи пана Дзенько. Пусть оплачивает оказанное ему доверие.
Надо ли говорить об общем онемении обитателей двора пана Дзенько, когда в распахнутые ворота вошел громадный лосенок, рядом с которым, спокойно поглаживая его по бокам, Шагали Мария и Тоська. У хозяина дома даже ноги подкосились, и он уселся на порог крыльца, схватившись за сердце. Однако его тут же привела в чувство сенная девка, как раз выносившая из дома ведро помоев. Споткнувшись об порог от неожиданного зрелища, она выплеснула на пана Вадима почти половину содержимого ведра. Тот подскочил, взбодрившись, и даже не обратив внимания на девкину оплошность, поспешил навстречу дочери.
***
После оттепели вновь ударили морозы, но продержались они не долго. Если по ночам снег еще хрустел под ногами, то днем греющее уже по-весеннему светило заставляло крыши скалиться прозрачными зубами плачущих сосулек. Стайки вездесущих воробьев порхали с забора на забор, громким чириканьем оповещая о приближающемся тепле. Вот и наиболее оживленные улицы превратились в грязное месиво. От крепостного рва сильнее потянуло приглушаемым холодами гнилостным смрадом. На лесной опушке появились первые проталины, и казимиры погнали к ним домашнюю скотину. Сперва выпаса удостоились свиньи. Они с азартным хрюканьем вспахивали рылами прошлогоднюю листву, выискивая не сожранные обитающими под снегом грызунами желуди, каштаны, лесные яблоки и прочие поросячьи деликатесы. С появлением первой травки на лесные поляны выгнали овец, а так же ездовых и дойных карванов. Так как из-за выпаса молодого подлеска вблизи столицы практически не было, мальчишкам приходилось либо уходить далеко в лес, либо карабкаться на деревья, чтобы нарезать сочных веточек козам. Но еще несколько дней, и овец погонят на освободившиеся от снега горные пастбища. И тогда коз можно будет привязывать на опушке возле кустов колючей кислицы.
За прошедшие два месяца Няшик заметно подрос. Теперь даже имеющиеся в замке росские круглоухие карваны рядом с ним выглядели жеребятами. По спущенной сверху инициативе Войка подал девушкам идею попробовать объездить питомца. Маше неожиданно идея понравилась. Она так и представила, как появится на холме перед Михаилом, Зоей и Сергеем верхом на исполинском лосе. Ну, пусть до истинных исполинских размеров Няшику расти еще года два, но все равно, он уже и сейчас внушал уважение.
Понимающий толк в упряжи Войка заказал нужное седло и сбрую на вырост. Однако оседлать себя лосенок хорунжему не дался. Он вообще разрешал прикасаться к себе кроме Маши только Тоське. Еще мог терпеть дворового смерда, когда тот чистил ему бока щеткой из кабаньей щетины. Но умелая во многих мужских делах Тоська прекрасно справилась с упряжью. Брат лишь подсказывал со стороны, где следует крепче подтянуть, да что куда сдвинуть.
Чтобы забраться в седло первый раз Маше понадобилась деревянная стремянка. Недоумевавший до сих пор лосенок из-за напяленных на него непонятных кожаных штук, казалось, пришел в еще большее недоумение и, выворачивая голову назад, косился на залезшую ему на спину двуногую подругу.
- Но, Няшик, ну поехали! – Маша нетерпеливо похлопала питомца по шее и слегка стукнула пятками по бокам.
Потребовалось минут пять уговоров, прежде чем лосенок тронулся с места. Вероятно, по повеселевшим интонациям девушки он понял, что ей нравится кататься на нем, и прибавил шагу. Они сделали несколько кругов по загону, и с каждым разом Няшик прибавлял скорость.
- Стой, Няшик! Тпр-ру! – испуганно закричала Маша, когда лосенок перешел на галоп.
Тот послушно замедлил бег, перешел на шаг и остановился. Повернув голову, взглянул на наездницу, словно прикидывая, каких причуд еще можно ожидать от этой странной, но такой располагающей к себе двуногой.
Подбежавший Войка поставил стремянку и помог Маше спуститься.
- Ну, Няшик, ты меня так больше не пугай, - укоризненно произнесла девушка, держась рукой за живот. ЕЕ беременности пока еще не было заметно, ибо одежда скрывала лишь слегка округлившийся живот. Но все же на таком сроке плод уже начал давать о себе знать. А при здешнем уровне медицины у Маши вызывало беспокойство каждое показавшееся ей шевеление. Но, надо сказать, в целом будущая мамаша чувствовала себя вполне сносно, порой даже забывая о своем положении. Да и окружающие казимиры, выказывая заботу, вовсе не ограничивали девушку в каких-либо физических действиях. Собственно, Маша и сама нередко видела проезжающих на карванах всадниц с животом, указывающим на приличный срок беременности. Но все же, не привыкшая к верховой езде, она серьезно испугалась, когда Няшик слишком разогнался.
Сейчас лосенок виновато шевелил губами, склонив голову и заглядывая девушке в глаза, словно пытаясь понять, чего она так испугалась.
На следующий день, когда Тоська нацепила на Няшика упряжь, а Войка поднес стремянку, лосенок вдруг сам опустился перед Машей, позволяя ей сесть в седло.
- Можно и я попробую прокатиться? – спросила Тоська, когда Маша сделала несколько кругов по загону.
- Конечно можно, - кивнула наездница и похлопала лосенка по шее: - Ты же не откажешься прокатить Тоську, Няшик?
Тот словно бы поняв о чем идет речь, опустился, позволяя одной девушке слезть, а другой сесть в седло.
И вот сегодня девушки впервые выехали на прогулку за город. Несмотря на ранний час, пока ехали по улицам, в их сопровождении собралась целая толпа зевак. Только сопровождавшие девушек стражи заставляли казимиров держать дистанцию и не пугать и так нервно косящегося на людей лосенка.
Чтобы Тоська во время прогулки ехала хотя бы немного на уровне с пришелицей, Войка привел из замка росского карвана. Маша так и не смогла привыкнуть к виду этих ездовых животных. Если росский карван размерами не уступал крупной земной лошади, а внешним видом напоминал безгорбого верблюда, то казимирские карваны с длинными острыми ушами больше походили на осликов, если можно представить ослика с верблюжей шеей. Вообще-то ростом казимирские карваны были скорее с монгольскую лошадку, но все равно, вид трясущихся на смешных низких животных рослых мужчин всякий раз вызывал у Маши улыбку.
Выехав за город и распугав пасущихся на лугу овец, Маша и ее сопровождающие углубились в лес. Войка со стражами как обычно держался поодаль, дабы не мешать девушкам общаться. Тоська почему-то часто оборачивалась, словно проверяя, на месте ли братец. И вообще, Маша обратила внимание, что девушка последнее время вела себя как-то нервно. Иногда казалось, будто она хочет что-то сказать, но не может решиться. Решив, что неспешная верховая прогулка по лесу может способствовать откровенному разговору, пришелица обратилась к подруге:
- Тось, ты последнее время какая-то сама не своя. Что с тобой?
Та пристально посмотрела на Машу, затем снова обернулась в сторону брата и вдруг ошарашила невероятным предложением:
- Марийка, давай сбежим к росам?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ