Затворник

1. НЕДОБРОЕ УТРО

Зимы к закату от Хребта всегда были теплее, чем на ратайской равнине. А в этот раз выдалась и вовсе, как не зима. Снега почти не выпадало, Разве что на день-другой ложилось на землю совсем немного, а после таяло. Лед на реках и озерах не вставал, а если какую-нибудь тихую заводь и покрывал тоненькой корочкой, то опять же, не дольше чем на день или два. Зато почти не случалось дня, чтобы не накрапывал мелкий дождик, такой холодный и колючий, словно ледяные иголки сыпались на землю с серых небес. И если бы не солнце, что катилось каждый раз по небу с рассвета на закат столько, сколько ему было положено — а во время, с которого начнется повесть, дни были еще коротки, но становились с каждым разом все длиннее — то и подумать было бы невозможно, что все еще зима на дворе. Казалось, что на дворе была то ли чересчур слякотная осень, то ли весна, слишком холодная и пасмурная.

Дружина большого дубравского боярина Беркута кочевала по Захребетью. Искали, где можно поживиться чем-нибудь съестным. Где-то ночевали раз, где-то оставались на пять дней, где-то на десять. Сейчас вторую неделю отряд стоял маленьким тайным табором, в окрестностях города Гусак, в лесу, на скате оврага между двумя небольшими гривами. По всем сторонам Беркут разослал разведчиков по двое-трое — высматривать, выслушивать и вынюхивать. Не осталось ли захребетников в какой деревне, не поднимается ли дым из очагов, не поют ли утром петухи, не замычит ли корова в хлеву, не донесется ли до чуткого нюха дубравцев запах свежего хлеба. Даже если лаяли во дворах собаки — и то уже считалось добрым знаком — во многих селениях из собачьих костей давно уже сварили похлебку, съели ее, и успели позабыть, какова на вкус…

На бенахской войне осенью елось и пилось вдоволь. Зимой — так и сяк. А чем ближе к весне, тем тоскливее свистел ветер в животах у ратаев. Теперь приближалось как раз такое — самое голодное — время. В самих Горах прокормиться было нечем уже не первый год — жители из долин давно кто разбежались кого вывели на ту или эту сторону, кто сами околели от голода. Поэтому воевода Барс, отец Орлана, стал отправлять в Захребетье легкие отряды, добывать полкам припасы. Иногда до половины всего войска уходила с гор на равнину. И никто в войске не знал Захребетья так хорошо, как Беркут и его люди. Поэтому и посылали дубравцев всегда в числе первых.

В начале Беркуту служила удача. Он исправно отсылал Барсу зерно и скотину. Но то — в начале, а теперь, вот уже месяц, как всех трофеев едва хватало на пропитание самих добытчиков. Да и на пропитание, к слову, не очень-то сытное, а если совсем по чести говоря — то как раз, чтобы только ноги не протянуть…

Разведчики возвращались, разъезд за разъездом, и все говорили одно и то же: там деревни стояли совсем брошенные, там сожженные дотла, в том месте нашли одну только старуху, неизвестно чем еще живую, а в другом селянка варила детям в котле ворону с перьями. Всюду видели запустение, горе и смерть.

А настоящая война стояла лишь на пороге этих мест. Скоро закатным предгорьям Хребта предстояло почувствовать ее на себе сполна. Придут из-за гор стреженские полки и всех, кого застанут в полумертвых деревнях, будут убивать или уводить на ту сторону.

Хвостворту вернулся из рейда четвертого дня. А сегодня, уже затемно, пришел с закатной стороны последний отряд-тройка, и его старшина держал ответ перед большим боярином Беркутом.

Вокруг единственного костра теснились человек пятнадцать, озябших и промокших. Отогревались, варили кашу и пекли на камнях лепешки. Напротив грузного бородатого Беркута сидел и вел речь Царапина, как и Хвостворту недавно взятый в боярство из ополчения. В одной из стычек в горах его ударил в лицо граблями местный крестьянин, наградив впечатляющими шрамами и заодно новым прозвищем.

— До самого Гусака все пусто. — рассказывал Царапина — Если наши где-нибудь трех крошек не прибрали, то уже подмели бенахи и те незнакомцы, которые к ним приходят с заката. Все поселки без людей стоят. Собаки — и те ушли. Под самим городом у бенахов большой стан. Много войска собралось, особенно незнакомцев. Только при нас еще один полк к ним шел. Мы к ним подобрались, разглядели кое-что.

— Какие они из себя? — спросил Беркут.

— Чудные, честный боярин! Флаги пестрые, с чудовищами, и сами все разодетые как петухи. В шапках перья. На всадниках некоторых броня до пят. У пеших на головах железные шапки, вроде тарелок. Самострелы, щиты в рост. Всего конных и пеших с полтысячи. Да безоружных, да бабы на телегах — еще сотни две. На ночь огородились повозками, выставили сильную стражу, будто ждут нападения.

— Слышал? — спросил Беркут воина, которого отправлял в горы с донесением. — Об этом всем Барсу перескажешь слово-в-слово. Что будем дальше делать, господа бояре? — обратился он ко всем — Как нам быть?

Ответил старшина по имени Селезень:

— Тут нам оставаться больше не для чего. Тут мы больше ни корочки даже себе не добудем, не то чтобы в Горы отправлять. Надо сниматься куда-то.

— Куда сниматься? — спросил Смелый, единственный в дружине Беркута, кто был с ним с самого начала войны — За Гусак, на закат идти?

— За Гусаком наших, кажется, еще не бывало. — сказал Царапина — там, должно быть, сытные места… Но там все бенахское войско…

— Едва там появимся, мигом сцапают. — сказал Селезень.

— Тогда что, в Горы обратно? — спросил Смелый.

— Так, выходит. — сказал Селезень.

— А толку? — спросил его боярин — Не один ли бес, где пухнуть с голоду. Здесь еще хоть чем-то перебиваемся, а там давно из конских копыт похлебку варят.

— Слушай меня! — сказал Беркут — Так или нет, а отсюда пора сниматься. Здесь больше перебиваться не сможем. И страна истощилась, и слух о нас, должно быть, уже прошел далеко. На закат пробираться слишком опасно. А в горы придем — сам скажу Барсу, чтобы требовал у князя припасов, и без шуток, иначе уйдем в Дубраву, и сказка вся. Завтра отдыхаем, послезавтра на рассвете снимаемся. Стоять в ночь сначала тебе, Ладонь с твоими орлами, потом Хвостворту. Старший на ночь — Смелый. Пришедшим ужинать, Смелому — собираться в дозор. Остальным спать. Все.

Отдав это последнее распоряжение, Беркут улегся на подбитый мехом плащ, прикрылся полой и мгновенно захрапел. То же собирался сделать и Хвостворту. Рядом расположился Царапина. Завернувшись в покрывала, он уже закрыл глаза, когда Хвост окликнул его вполголоса:

— Фавапина, а Фавапина!

— Чего тебе, шепелявый? — переспросил Царапина.

— Когда ты, говоришь, в Новой Дубраве в последний был?

— За год до войны, на ярмарке осенью.

— А на первой неделе, или на второй? — спросил Хвостворту.

— На второй.

— Значит, разминулись. — вывел Хвостворту — Я-то на первой был.

— Это ничего — ответил Царапина, широко зевнув — В другой раз не разминемся, только договориться надо, когда приедем, чтоб повидаться…

И уже засыпая, добавил что-то про весточку.

— Устал ты сильно, я вижу. — Сказал Хвостворту — Ну спи, Царап! Спи… И я буду…

— А ну поднимайся! У светлого князя на дворе петухи поют!

С этими словами кто-то бесцеремонно пихнул Хвоста по ноге.

Хвостворту спешно открыл глаза и приподнялся. Прямо в лицо ему сияло во всю силу взошедшее солнце. Видать, ночную смену караулов проморгали. О подъеме почему-то приказывает не Беркут, он сидит на своем месте, почти напротив Хвоста, злобно зыркая глазами по сторонам, похоже сам только что разбуженный. Всем распоряжается незнакомый долговязый парень в лисьей шапке на затылок. Он вальяжно прохаживается взад-вперед возле кострища посредине лагеря, помахивая топориком и пиная ногами еще не разбуженных дубравцев.

— Поднимайся, парша стреженская!

— Мы не стреженские, мы дубравские… — пробормотал, поднимаясь, Царапина. Тут же кто-то сзади неразмашисто, но веско стукнул его обухом по макушке. Царапина простонал, и обхватив голову, снова опустился на землю.

— Ну? — нахально взвизгнул тот, что в середине — Кто тут еще не стреженский?

Хвоста кольнуло в спину что-то острое, очень больно и кажется, до крови. Понимая, наконец, что творится кругом, он встал с плащей. Вокруг лагеря толпились или проходили в круг вооруженные люди, одеждой — кто похожие на дубравских бояр, а кто — и не очень. У иных на головах были высокие тупоконечные шапки с подвернутыми кверху полями, на других — колпаки с длинными наушниками, завязанными от холода под подбородком. У сермяг, накинутых поверх броней, почти до земли свисали распоротые в локте рукава. Побрякивали железные пластины, кольца и пряжки. Скулили огромные лохматые псы на поводках у вожатых — скулили чуть слышно, но жадно и нетерпеливо. Видно хотели жрать, а угощение лежало тут же у ног, заспанное, растерянное и беспомощное… Слышалась повсюду ратайская речь, но говор был чужой.

— Ну, попались, друзья! — прошептал кто-то рядом — Захребетники, волк их возьми!

Пленников подняли, обезоружили и согнали в кучу. Забрали еду, одеяла, плащи, шкуры, котлы. Забрали все ремни и пояса. У кого из бояр были на себе перстни, кошели или ожерелья — все заставили снять. Всю добычу подороже загорцы тут же надевали на себя, либо распихивали по сумкам и пазухам. Остальное связали в тюки, погрузили на дубравских коней, и повели лошадей, вместе с пленными, вереницей через лес.

— Кто прозевал? Кого мы должны за такое доброе утро поблагодарить? — спросил Хвостворту шедшего перед ним Селезня.

— Люди Ладони стояли, кто-то из них значит. Да вон и они — Болячка и Репей, глянь налево!

Хвост обернулся и увидел, чуть в стороне от тропы, тела двух товарищей, карауливших ночью. Одежду с обоих уже успели стащить. Рассмотреть мертвых, чтобы понять, как и чем их убили, Хвостворту не успел — шаг сбавить не давали ни на миг.

— Проспали, видать. — сказал ему Селезень. — Хочешь, отблагодари их теперь.

— Их теперь хоть заблагодарись — сказал Хвостворту — Толку не будет. Да может, и не проспали, раз их прирезали. Так бы — могли как нас теперь, взять тепленькими, да гнать…

— А не Царапину ли нам поблагодарить? — спросил Тунганыч, выросший в Новой Дубраве сын пленника-степняка. — Он последний пришел, он и привел за собой хвост!

— Мог и не он. — сказал Селезень — давно тут стояли, и много успели нашуметь…

— Эй! Скажи пусть молчат! — по-бенахски крикнул шагавший поодаль воин псарю, который вел в поводках двух собак.

— Взять! — приказал захребетник. Кобелища размером с телят ощерили клыкастые пасти, и глухо рыча кинулись на Хвостворту. Тот с испугу отшатнулся в сторону, но вожатый держал поводки крепко.

— Рядом! — скомандовал он, и псы тотчас заняли свои места, и шли дальше смирно, словно те же телята. — Ты! Боярин велит тебе хайло закрыть!

«Без тебя, придурка, знаю, что там твой ведьмин боярин крякает!» — зло подумал Хвостворту. За три года на войне он хорошо освоил бенахскую речь. Поэтому, и еще за редкую удаль, его даже отряжали на особенные опасные задания — Хвост с несколькими другими сорвиголовами переодевались в бенахскую одежду, и проникали в поселения, а то даже в воинские лагеря. Там они, прикинувшись бенахами или захребетскими, свободно, не таясь, бродили, сидели в трактирах, болтали с врагами о всякой всячине, пили с ними вино и метали кости, разузнавая между болтовней нужные сведения. Тут как раз сослужила службу Хвосту его шепелявость — дубравского говора за ней было почти невозможно разобрать.

В отряде, захватившем добытчиков, было человек сто или сто двадцать. Из них бенахов оказалось десятка три, не больше. Остальные — захребетники и незнакомцы. Среди последних попадались такие диковинные господа, которых бывалый Хвост видел впервые. Недалеко от него, по правую сторону, шли двое в пестрых безрукавых рубахах поверх лат, оба гладко выбритые. На широких кожаных ремнях с увесистыми пряжками висели мечи — на целую ладонь длиннее ратайских или бенахских. У одного, толстощекого и широкоплечего, на голове был шлем, схожий с днищем от ведра. Второй иноземец — повыше и худощавее, рыжеволосый и рыжебровый, несмотря на утреннюю сырую прохладу, шел с непокрытой головой. Щекастый что-то рассказывал на своем незнакомском языке. Говорил он быстро, весело и с жаром, а рыжий в ответ скалил огромные желтые зубы, развязано кивал башкой, и временами отвечал что-то, так же непонятно. На пленников эти двое вовсе не смотрели, словно дела никакого у них тут не было.

«Эти, видимо, из тех самых незнакомцев, про которых Царапина вчера рассказывал — думал Хвостворту — Какой леший их сюда занес!»

Дела у короля шли плохо. От собственной его рати, за пять лет сражений, остались почти что одни знамена. Бенахские князья, совсем не желавшие смерти в бесплодной войне, и видевшие бессилие короля их принудить, запирались в своих родовых замках. «Война добрая, когда идешь в землю врага, берешь там добычу, дань и пленников, и возвращаешься целый назад. А если защищаешь подданных короля, не можешь взять в их селениях ни добычи, ни дани, ни пленников, а вернешься назад или нет — неизвестно, то добрая ли такая война?» — говорили господа. Горожане, уже отдавшие на войну много денег и людей, встречали королевских посланников неприветливо, говорили им о бедности и скудности, и провожали без людей и без денег. «Раньше мы жили в покое, и богатели от торговли с ратаями, для чего нам умирать и разоряться от войны с ними? Чтобы его величеству прибавилось подданных?» — так рассуждали городские отцы на совещаниях.

Только захребетники, боявшиеся княжеской мести, твердо стояли за продолжение войны. Но даже вкупе с их ополчением сил у короля было недостаточно. Поэтому, откуда мог, он доставал серебро (добрую половину которого собирали всей землей те же захребетники) чтобы нанимать войско и закупать оружие в закатных странах.

Прошагав чуть ли не пол-перехода, вереница пленных и их пленителей выбралась из леса на широкое ровное место. Здесь их ждали коноводы с привязанными лошадьми под седлами, возницы на телегах, охрана и обозные. Всего — еще сотня человек при полусотне коней, и десяток повозок. Здесь пленных обыскали снова, на этот раз — еще тщательнее, забрали все сколько-нибудь годное, даже одежду и сапоги, у кого были получше. Взамен позволили обмотаться и обвязаться всяким тряпьем. С Хвоста сняли его кожаные чеботы и меховые пимы, а взамен подарили кусок рогожи. Хвостворту разорвал это чудо надвое и перевязал поверх портянок. За свой неновый, но добротный полушубок он получил драную-передраную лохмотину. Такую ветхую, словно она год лежала в сенях и об нее вытирали ноги. Но и этому приходилось радоваться — вместо шапки он вообще получил на голову одно Вечное Небо. На сани рассадили знатных пленников и сложили добычу. К другим привязали цепочками остальных «стреженцев» — так захребетники и бенахи стали в войну называть без разбору всех ратаев «с той стороны» Сами победители рассаживались в седла. Двум незнакомцам, примеченным Хвостом, слуги спешно подвели иноходцев. На ломаном бенахском рыжий объяснился со старшинами отряда, сетовал что «никакого подходящего события не случилось»

«Мечом он не вволю намахался, хорек ниоткудашный! — зло подумал Хвостворту — Ну подожди, наши придут — будет тебе такое подходящее событие! Радуйся тогда, если ноги унесешь за свои семь морей!»

После рыжий, вместе с толстомордым товарищем и большей частью прочих всадников укатили прочь, с ними увезли в повозках и больших дубравских бояр, угнали коней. Остальных пленников снова выстроили в колонну и медленно повели вслед отбывшим господам.

Солнце, светившее с утра, теперь спряталось за сплошным светло-серым облачным пологом. На голых деревьях сомнища ворон сокрушали воздух надрывным карканьем. Скоро ратаи выбрались на широкое картофельное поле, без трав и кустов, и земля под ногами превратилась в вязкую липучую грязь, вперемешку с частыми лужами мутной воды. Зачавкали, захлюпали по жиже обмотками. Селезень увяз сапогом, и выдернул его наружу без подметки, достать и подвязать подошву охранники не дали времени — так и потопал дальше в одном сапоге. Другой дубравец оставил на поле башмак целиком.

Миновали поле, миновали межевые кусты, которыми захребетники обсаживали наделы по примеру бенахов, другое поле и другую межу. Шли все дальше и дальше.

Показались неподалеку полдюжины землянок рядом с большим пепелищем — то ли сюда из гор уже приходили «стреженцы», то ли искал себе пропитания какой-нибудь отбившийся от войска бенахский отряд. Из-под земли тут же высыпали, посмотреть шествие, все жители — сплошь дети, старики и старухи, но дальше пары шагов никто не решился отойти от жилища.

— Стреженцев наловили! Гляди, стреженцев сколько наловили! — донеслось до Хвостворту шумное перешептывание мальчишек.

Открыто однако, никто не высказался. Только когда пленники уже стали отдаляться от поселка, то на их след вышла низенькая, тонкая как щепка, старушка и громко плюнула вслед веренице.

— Тьфу!

Захребетники дружно расхохотались.

— Тьфу! Тьфу! — продолжала старушка.

— Обратно под землю закопайся, сухостой! — крикнул кто-то из дубравцев, и получил дубиной поперек спины.

2. НЕВОЛЯ

Когда захребетники договаривались с королем о покровительстве, то выторговали себе привилегию. Королевские и союзные полки не должны были входить в захребетские города. Поэтому большой лагерь бенахов стоял за два-три поприща от городской стены Гусака, по другую сторону реки.

Ни частокола, ни какой-то другой ограды вокруг лагеря не было. Вместо этого стан окружали сомкнутые повозки, многие — обитые дощатыми щитами до самой земли. За этими «стенами» разные отряды стояли своими сомкнутыми таборами, точно городские дворы. В окружении телег стояли шалаши и палатки, горели костры. Кое-где встречались землянки, из окошек и щелей в них струился наружу серый дымок. Проходы между тележными кварталами напоминали улицы. Иные были даже замощены, но большинство от дождей и бесчисленных ходоков превратились в грязевые канавы, глубиной повыше лодыжки. Целая толпа захребетников надсаживали спины, пытаясь сдвинуть с места увязшие дровни с огромной бочкой воды. На перекрестках сидели торговцы в сколоченных из какой-то ветоши подобиях лавок, они кричали и зазывали покупателей. Болтали и смеялись бабы. Откуда-то доносился детский плач. Стучали топоры. Чуть покачивались от легкого ветерка знамена.

Дубравцев прогнали в самую середину стана, на небольшой пустырь, своего рода соборную площадь этого города на колесах. Тут как тут уже стояли бенахские, ратайские и незнакомские бояре, в том числе и знакомая Хвосту парочка — рыжий и толстяк, а с ними другие такие же мордовороты. Пленников стали делить на три кучки, как делятся дети в играх, когда «главарь» каждой стороны выбирает себе из толпы по одному, потом следующий, и так по кругу. Щекастый с ведром на голове вякнул что-то свое непонятное, и слегка хлестнул Царапину плеточкой по шапке. Тут же двое слуг выхватили его из строя и подзатыльниками погнали прочь. Царапина даже не успел оглянуться на Хвоста.

«Ничего, может обойдется еще и не расстанемся. Только бы мне к этим же двоим петухам ряженым попасть!» — подумал Хвостворту.

— Этого забирай! — Сказал тут же важный бородатый захребетник, и ткнул пальцем в грудь Хвосту. На шею ему накинули петлю и потянули словно бычка. Не очень сильно, но упираться, как бывает, упирается скотина, было уж больно себе дороже. Бычка за такое инакомыслие хлещут хворостиной, а пленный дубравец запросто мог остаться и без головы.

«Сорок один нас было. — Думал Хвост — Беркута с четырьмя сразу увезли. Двоих убили. Тридцать четыре остается. На трое поделить — значит по одиннадцать и один лишний. Как они, интересно, тридцать четвертого будут делить? На кусочки порежут? Хоть бы передрались, да поубивали друг друга к волкам!»

Группу, в которую угодил Хвостворту, отвели за пару «дворов» и согнали в широкую яму, глубиной в два с лишним обхвата. Сверху накрыли решеткой из связанных жердей. Дали в яму большой скребок — собирать со дна грязь и воду, дали ведро, чтобы это добро выносить наружу. В это же ведро пленникам полагалось оправляться самим. Вот только подкрепиться ничем не предложили.

— Жрать на вас еще готовить… Передохните все — и то хорошо! Тогда самих собакам скормим, хоть наедятся как следует! — бухтел сверху мордастый захребетник, широченный в плечах и в пузе.

— Не ворчи! — сказал другой, молодой, чернявый и в кудрях как барашек — Вы не обессудьте, господа стреженцы! — с улыбкой обратился он к пленным — Пирогов мы вам не успели напечь, и курочки, видишь, не зажарили, так вы не обижайтесь! Мы ведь не знали, живые вы к нам придете, или волки будут в лесу вашими косточками хрумкать! Нате вам зато!

Он скинул в яму несколько поленьев. Дали и тлеющую головню. Пленники сразу развели костерок и сели возле него тесным кругом, стараясь не прислоняться к холодным стенам своей земляной тюрьмы. Никто не говорил почти не слова — обсуждать события недоброго утра не хотелось — и без того было тошно. Гадать, что будет дальше — тем более.

Утром принесли новых дровишек, и наконец еду: Большой жбан сырых картофельных очистков. Пленники черными от грязи пальцами стирали с тоненьких ломтиков землю, нанизав на лучинку жарили над костром, и с великим удовольствием поедали вместе с кожурой. Ужинать дали новое лакомство — пригарки от каши со дна котлов, некоторые темно-коричнивые, а некоторые вовсе угли углями. А на следующее утро побаловали целым ведром вареных рыбьих ошметков — хребты, головы, плавники и хвосты.

— Эй, толстяк! — окрикнул Хвост мордатого захребетника-ворчуна, когда тот поднимал из ямы пустое кормежное ведро — Передай там вашим, чтобы в следующий раз кости не дочиста гладали, а то, не ровен час, поперхутся!

— Не нравится? — спросил стражник — Может не солоно? Так я вам насу в котел в другой раз для вкуса!

И в добавок запустил в Хвоста ведром.

Так Хвостворту, что вчера из нищих граждан попал в боярство, теперь стал захребетским безвольным пленником. А в скором времени и это его положение должно было переменится, вот только на что еще?

Разговоров в яме было немного — опасались говорить при сторожах, без конца стоявших над душой. Те были хмурые, и кажется, говорить с пленными им было запрещено. А может, сами охранники не желали трепаться со «стреженцами» от которых, вероятно, много выстрадали. Если же и было от них что-нибудь слышно, то одни ругательства и огрызки, могли еще вдобавок запустить камнем или земляным комком, или поддать сверху древком копья. Лишь один захребетник, тот самый кудрявый весельчак, кажется, не подчинялся никаким запретам, и когда оставался со своими подопечными наедине, то болтал с ними о том-о сем, шутил и смеялся, сидя свесив ноги в яму. Однако, поразмыслив, пленные перешептали друг другу, чтобы и с этим молодцом не особенно развешивать уши. Мало ли, он нарочно приставлен подслушивать, и из разговорных обрывков выбирать и мотать на ус нужные слова…

Каждый день из ямы стали отбирать по шесть человек, и угонять их в лес за дровами. Хвосту выпало идти на третье утро, и тут он вздохнул полегче. Работать заставляли помногу, зато кормили досыта — перед выходом, и еще в обеденную передышку. К тому же от бесконечных часов сидения в яме, с ее холодным грязевым дном, уже хотелось реветь по-звериному. Так что Хвосту казалось, что предложи ему сейчас хоть таскать камни на горбу — и то он был бы рад.

Еще тех пленников, что вернулись с работы в первый день, Хвостворту подробно расспросил — как там насчет улизнуть. Тут он уже сам увидел, что сбежать удастся навряд ли. До места дровосеков вели связанными за руки в цепочку. На месте освобождали руки, но тут же связывали ноги веревкой не больше трех ладоней в длину. Ходить худо-бедно можно было, а вот бежать — уже попробуй-ка побегай! Еще заставляли снять верхнюю одежду до пояса, оставляя в одних рубашках. «Кто резво работает, тот не замерзнет, а кто будет дурака валять, тот до вечера бегай раздетый!» — приговаривал охранник-старшина. Можно было, конечно, рвануть в лес и без полушубка, добраться до какого-нибудь поселка, стащить там чего-нибудь. Но под рукой у захребетников были луки с налаженной тетивой. Рядом, одним глазком поглядывая в сторону пленных, бродили на поводках уже знакомые Хвосту лохматые псины…

Но Хвостворту не унывал. Не сбежать — так хоть кости размять, думал он.

Пленников заставляли валить длинными пилами деревья, резать их на колоды и грузить в дровни (рубить сучья не доверяли — не давали в руки топоров). Но Хвост всегда вызывался пилить, и тут работал за двоих. Пила в его привычных руках ходила туда-обратно как живая. Пеньки отлетали от ствола, словно ломти хлеба от каравая. Захребетники быстро сами заметили это, и Хвоста стали каждый раз определять в дровосеки первым. Была от этого польза и пленникам — чем больше они добывали дров, тем больше доставалось самим, тем теплее было в яме. Сырые поленья чадили больше чем грели, иногда от дыма в яме было не продохнуть, но это уж точно было лучше, чем замерзать живьем в заготовленной общей могиле полтора обхвата глубиной… Еще дровосеки старались отложить от своего пайка хоть немного и вернувшись, делили поровну между оставшимися.

Так дни шли за днями, и Хвостворту уже стал смиряться с новым положением. В конце концов, и в лесном отряде жизнь была не намного легче.

Однажды вечером чернявый разговорчивый парень заменил на посту смурного толстяка. Едва стемнело, и лагерный шум поутих, он сел как всегда на край ямы, свесил ноги и сказал привычным веселым голосом:

— Вы вот что, господа стреженцы! Слушайте хорошенько. Вас всех скопом сегодня продали человечку, который скупает рудокопов, копать железо на полночный отрог Хребта. Туда скоро и пойдете, в город Чолонбара. С вами погонят бенахов с полдюжины, так вы их в дороге не обижайте, а то на месте вас за это похлеще обидят — там бенахов, злых как бесы, против вас сорока будет целые сотни. А еще лучше — по дороге как-нибудь вам навостриться бежать. Там, в горах — не как тут, не будете на солнышке загорать! Кто спускается в рудник, тому больше света белого не увидеть! Оденут железо на ноги, к стене приколотят, и будете махать кайлом, во тьме и в вони, в подземной воде по колено! Такую лямку недолго протянете! Так что лучше вам — по дороге от них смыться.

— Благодарю, добрый человек! — сказал Хвостворту — Только ты-то зачем нам это говоришь? Сам в плен нас взял, а теперь помогаешь?

— А что бы и не помочь? Мы с моим боярином за вас задаток получили, завтра остаток получим — и хоть трава не расти! Будет от вас покупателю доход, или вы от него хоть завтра удерете, мне все равно!

Все сбылось как он сказал. Следующим же утром пленников выгнали из ямы всех скопом и снова повели на «соборную площадь» в середину лагеря. Здесь уже стояли наготове все их товарищи из дубравской дружины, кроме Беркута и других больших бояр. Тех, видимо, давно увезли куда-то прочь, готовить на выкуп или обмен. Были здесь и другие ратаи, незнакомые — еще десяток. Стояли кучкой бенахи, о которых говорил чернявый охранник.

— Вон наши, смотри! — сказал Хвосту Зеленый, ополченец из старой Дубравы — Вон и дружок твой, Царапина!

Царапина стоял среди других, какой-то сморщенный, словно со сна. Временами он подносил ко рту кулак и откашливался.

— Где покупец-то наш, интересно? — спросил Тунганыч — Кому там нас продали?

— Тебе-то какая ляд разница, где он и какой из себя? — спросил его Зеленый — Думаешь, они тут один лучше другого, что ли?

Хвостворту с тревогой смотрел на Царапину. Тот, не обращая внимания ни на кого вокруг, стоял и кашлял в кулак. Был он с виду такой вялый и замороченный, что казалось, сейчас у него подкосятся ноги, и упадет хвостов приятель прямо в грязь.

«Только заболеть теперь не хватало! — подумал Хвостворту — Если нам этот захребетник рассказывал правду про все, куда нас погонят, и какая там медовая жизнь — то туда только больным и дорога! Да пока туда дойдешь еще, по голой-то грязи, да еще под дождем! Сколько хоть туда пути?»

— Смотри, а вот, кажись, и наш новый хозяин! Вон, погляди, какие он нам дорогие ожерелья подарит! — толкнул Хвоста под локоть Зеленый.

Хвостворту увидел толстого косолапого бенаха, лет с виду чуть за шестьдесят, с лохматой шевелюрой, уже наполовину поседевшей. Опираясь на трость и переваливаясь из стороны в сторону, он шел по площади, рассматривал гноящимися глазами свежий товар. Бритые подбородки сотрясались от каждого шага. Следом шла свита — писарь с сумкой через плечо и чернильницей на шее, за ним — стражники при оружии и со связками цепей на плечах. Купчина поглядел на пленников, переговорил коротко с боярами-продавцами, и ушел с ними, видимо писать купчую и расплачиваться. Своему помощнику, долговязому бородатому надсмотрщику по имени Четнаш, хозяин приказал собирать пленных в дорогу.

Стражники одевали на ратаев железные ошейники, каждый из двух створок — те самые драгоценные ожерелья, которые приметил Круглый. Пленники по очереди клали головы на станок-подставку, и бенах которого прочие называли «мастер» молотком вколачивал в особые пазы железный колок. Створка намертво соединялась со створкой, а дубравец с дубравцем.

— Вы будете теперь как рыбы в связке! — говорил Четнаш, похаживая рядом — Видите, как добр ваш новый владелец! Другой приказал бы надсмотрщикам пропустить вам веревку под жабрами, как рыбе, а я просто посажу всех вас на цепь! Чем не жизнь вам с таким хозяином, как наш господин добрый Колах!

Тут же появился рослый бородатый захребетский боярин, которого Хвостворту видел впервые — оказывается, он и был господином чернявого весельчака, и у него в плену пребывал доселе Хвост. Боярин, хохоча, сказал перед пленниками речь. Повинился на прощение, что не угощал своих «гостей» так, как это подобает хорошему хозяину. Желал дубравцам счастья с новым владельцем, доброй дороги, и просил не поминать лихом…

Соединенных в связки по двенадцать человек, невольников повели прочь из тележного города. Всего связок получилось пять, и еще одна как бы обрубленная — в нее нашлось только семь будущих добытчиков железа.

За стенами лагеря купца и его новую покупку ждали еще десятка два стражников и слуг. Стояли оседланные кони и четыре больших воза, запряженные волами. В котлах над кострами варилась ячка. Невольникам («чудеса, да и только!») вынесли по котлу на дюжину, раздали каждому ложку и два сухаря, и предложили подкрепляться перед дорогой. И рабы, уже привыкшие есть руками грязные объедки, остервенело накинулись на кашу с маслом и на сухари. Нельзя было и сказать, что стучит громче — ложки о котел, или зубы о зубы. Бенахи-сторожа глядели на дубравцев и смеялись:

— Каких голодных воинов присылает нам князь из-за гор! Наверное, ему нечем их кормить и проще отправить на войну и в плен! У хозяина на всех хватит еды, приходится даже убавлять, чтобы они не обожрались от непривычки, и не умерли!

Дюжина Хвоста вычистила котел в два счета. Каши в нем действительно оказалось в самый раз, чтобы двенадцати человекам и подкрепиться, и не переесть после голодной ямы.

— Если так и дальше будут кормить, — услышал Хвостгромкий голос Ладони, из какой-то связки поблизости — то волк с ним, согласен идти за тридевять земель, и железо копать хоть из-под самых гор!

— А я вот не согласен. — сказал Хвостворту, но уже не так громко.

На добрый путь зажгли у обочины костер, закололи и бросили в него четырех петухов. А саму дорогу щедро посыпали солью и полили вином, словно на ней без того грязи не хватало. После добрый господин Колах выпил на посошок с продавцами, и те отправились восвояси. Сам купчина погрузился в крытый наглухо, как маленький домик, возок с застекленными окошками. На крыше его чуть дымила кирпичная труба, будто в богатом тереме. Заслонка печи открывалась позади, и слуга, сидевший на задках, подкидывал в нее поленья.

— Двигаемся! — крикнул Четнаш и махнув рукой, пришпорил гнедого коня и поскакал впереди поезда.

Щелкнул в воздухе кнут возницы. Пара коней потянула хозяйский возок. Со скрипом стали поворачиваться колеса тяжелых колымаг. Пленники, позванивая цепями, нехотя потопали по дороге на полночь. С обоих сторон от верениц шли и ехали верхом вооруженные бенахи. У того, что шел возле Хвоста, в руках было орудие, вроде длинного ухвата с шипами вовнутрь — такое, что легко можно накинуть человеку на шею, но тяжело снять. Тряслись на ухабах обозные в телегах. Вожатые, окруженные мордастыми псами, на ходу резали и бросали им сырое мясо. Кругом слышалась бенахская речь, свист и гиканье верховых.

Своего дружка Царапину Хвост не видел — в одну связку они не попали. А разглядеть толком соседние Хвостворту не мог. Но откуда-то сзади до него беспрерывно доносилось кашлянье, да не в одно горло, а в несколько.

В дороге быстро пролетел первый день. На вечернем привале, когда пленников усадили большой кучей между костров, Хвостворту набрался храбрости и спросил в голос:

— Царапина! А, Царапина!

— Тут я! — ответил ему слабый сиплый голос друга.

— Что с тобой, а?

— Плохо мне, дружище! — просипел Царапина — Заболел. А Селезню и того хуже. Он уже еле ноги волочит, а мне и говорить тяжело…

— Как же тебя угораздило! — сказал Хвост с досадой.

Ответил вместо Царапины Крикун, который угодил в одну с ним вереницу, а в яме сидел с Хвостворту:

— Они у незнакомцев были в плену. Так те их держали совсем в черном теле, мы еще счастливцы в сравнении с ними! Жили они в таком чулане грязном и сыром, что теперь из них уже четверо болеют — Царапина, Круглый, а теперь и Селезень с Ладонью!

— Э-э-э-э-э-э, хорьки неоткудашные! — прорычал Хвостворту — Ну ничего, друзья, и мы своего дождемся! Будет день — придут наши сюда, в Захребетье, все им вспомним! А этих двух кабанов незнакомских я на всю жизнь запомнил — даст Небо, встретимся!

— Додержаться бы еще, до наших-то! — сказал Зеленый.

— Додержим, не переживай! Я теперь от одной злости доживу, чтобы их самих рассажать по ямам, и тогда посмотрю, как будут корчиться!

— Хвост! А Хвост! — вполголоса позвал из-за спины Мякиш — Повернись сюда, скажу что.

Хвост опрокинулся назад на спину, и Мякиш, облокотившись поблизости о землю, прошептал:

— До наших дожить — еще выдержать надо, это Зеленый правильно сказал. Наши тут будут не раньше осени, а когда точно — одно Небо знает. А нас тем временем угонят за тридевять земель, а может, успеют и уморить в рудниках. Так что это не дело — сидеть и ждать.

— Так… — сказал Хвост.

— Тунганыч и Башмак сговаривают людей — бежать по дороге, но надо не порознь, а вместе. Ты, сорвиголова, скажи — ты с нами, если что?

— Я с вами, земляки! — не моргнув глазом сказал Хвост — Я с вами в огонь и в воду, а уж чтобы отсюда пятки смазать — так я первый! Нам и захребетник один добрый сказал, еще вчера — бегите по дороге, если можете!

— Добро. Так и надо.

— А вы как хотите бежать?

— Они вдвоем, вроде, что-то придумали. — сказал Мякиш — Но еще потолковать с другими надо, может быть, посоветуемся, так и получше что-нибудь намудрим. Нашим это перескажи, кому сможешь, только чтобы бенахи не слышали — ни стража, ни рабы. И тем ратаям, которых к нам прицепили, тоже ни слова, пока к ним не приглядимся.

— Ясно, брат! Помоги нам Небо!

— Перескажешь потихоньку это другим, и сиди тихо. На следующем привале снова поговорим, утро вечера мудренее!

Утро оказалось то ли мудренее, то ли наоборот, проще некуда. Тунганыча с Башмаком отковали от цепи, привязали к телеге на виду у всех, и начали сечь. Били вполсилы, не на убой, не в кровь, кожу не спускали — берегли товар. Но и не щекотали ласково. Хвост стоял рядом и видел лица обоих наказанных, их горящие спины, и поменяться с ними местами не мечтал.

Рядом с палачами, занятыми своей работой, сидел верхом Четнаш, и под свист плетей приговаривал:

— Вот два дерзких раба! Эти рабы хотели устроить побег, и предлагали другим к ним присоединиться. Другой хозяин был бы за это с ними суров, но наш господин Колах добрый! Сегодня будет плохо только им, зато целых три дня они будут, как господа, ехать по дороге в телеге! Лишь через три дня на них оденут колодки, чтобы им удобнее было ходить, есть и спать! Если кто-нибудь с этого дня станет говорить, что надо бежать, что не хочет в рудники, если кто-нибудь станет говорить, что ему плохо у господина Колаха, или что из-за гор придет князь и отомстит за него, то тогда господин Колах будет суров! Виноватого привяжут к телеге и будут тащить по земле всю дорогу до Чолонбары. А плетью будут наказаны все, кто слышал, и не рассказал страже. Довольно! — велел он бенахам, что орудовали плетками — Ведите их в телегу, потом всем завтракать и двигаться!

Тунганычу и Башмаку надели на шеи деревянные ошейники размером с корыта, и усадили в последнюю телегу, отдельно от товарищей. Остальных тоже разделили. Теперь между каждой вереницей ехало по телеге со стражниками и обозными. Первый в связке был прикреплен к телеге спереди, последний — к телеге позади. В таком же порядке оставили и на обеденном привале, и когда разбили у большого села ночлег. Хвостворту сам молчал, и от других тоже не слышал до утра ратайского слова. Надо еще добавить, что и завтрак, и обед, были у Колаха такими же щедрыми, как в первый раз: каша вместо пригарков от каши, картошка в кожуре — вместо кожуры без картошки. И сухари были не заплесневевшие, какие захребетники спускали в яму в кормежном ведре.

Следующий рассвет тоже встретили с происшествием. После завтрака все, и невольники, и стража, были готовы к выходу. Но приказа выступать не давали. Вместо этого на обочине, недалеко от связки Хвостворту, поставили небольшой шатер. Хвост видел, как в него на руках отнесли Селезня, а потом, уже своими ногами, вошли Царапина, Круглый и Ладонь. Все трое были раскованы, но и без цепей брели так тяжело, словно на каждом висело по две ноши железа.

— Царапина! — не удержавшись, крикнул Хвостворту — Царапина, слышишь!

Царапина, встав на месте, повернулся на голос друга, и хотел, кажется, что-то ответить, но едва открыв рот, захлебнулся кашлем.

— Иди дальше! — крикнул ему стражник, и подтолкнул сзади так, что Царапина чуть не свалился.

— Царапина! — заорал Хвост, вскакивая. Железо ошейника впилось ему в горло сквозь тряпочную прокладку — Эй ты, короста, а ну не тронь его! — крикнул он по-ратайски. Под руки его тут же схватили свои и заставили сесть. К пленникам мигом сбежались несколько конвойных. В руках у них были плети и оружие, в поводу — три злющих пса, огромные, лохматые и куцехвостые. Собаки глухо рычали себе в усы, и не сводили с пленников глаз…

— Всем молчать! — Закричал старшина — Кто будут кричать, того будут бить плетьми, кто встанет, на того оденут колодки! Всем молчать и сидеть смирно!

«Тихо, горюченец! — прошептал Хвосту на ухо Смирный — Ничего сейчас не поделать, только погубишь себя и нас! А с ними, глядишь, еще обойдется…»

Хвостворту стиснул зубы, но промолчал, и не поднимался больше. Наведя порядок, старшина велел своим людям смотреть хорошенько, а сам ушел прочь — то ли докладывать, то ли проверить другие цепочки.

Тем временем возле палатки собралось еще несколько охранников — одних к ней приставили стеречь, другие просто ради любопытства. Стали говорить о незадаче с четырьмя больными, и Хвост слушал внимательно.

— Остается только одно — нести их на своих плечах. Но это плохо! Будет лучше, если заколем их, и накормим собак как следует! — сказал охранник по имени Коясэр, плюгавый косоглазый крестьянин откуда-то из далекой бенахской провинции. Коясэр против воли пошел на войну со своим боярином, но год спустя сбежал из гор, и теперь прибился к компании Колаха.

— Принесите кто-нибудь нож. — сказал товарищам Коясэр — меч из-за такой падали нельзя пачкать кровью. Принесите нож, и пусть он будет длинный, чтобы зарезать побыстрее, и легко разделывать.

Хвост весь похолодел от этих слов. В связке с ним вместе двенадцать человек, из них двое бенахов. Все скованны цепью и прибиты к телегам. Даже если все вслед за ним бросятся отбивать больных… Врагов — только здесь не меньше десяти, сильных и вооруженных, и стоять сложа руки никто из них точно не станет. Три пса. Да еще сколько бенахов мигом набежит… Драться сейчас — самоубийство. Но Хвост знал, что сидеть и смотреть как его друзьям, и в первую очередь — Царапине — перережут горла, он не сможет. Хвостворту мысленно воззвал к Небу…

Неизвестно, чем бы все обернулось, если бы не подошел хозяин, которому кто-то доложил о заболевших. Когда ему сказали, что стражник собирается убить рабов, то Колах раскрыл рот от удивления, глаза его выпучились, а мохнатые брови взмыли вверх, скрывшись под серыми с проседью космами.

— Ты спятил! — заорал купец на Коясэра, — Этот раб принадлежит мне, а ты хочешь взять и зарезать его!? Ты кто, человек или волк!? Вы все стали глупыми и злыми как звери! Вы не можете брать на войне много пленников, вы можете только убивать больных! Вы берете мало пленников, и мне надо платить за каждого золотом! А если раб заболел, ты хочешь его зарезать! Убирайся, я не хочу тебя видеть! Четнаш! Где Четнаш?!

Прибежал старший надсмотрщик.

— Лекаря найти! — приказал ему Колах. — А этого волка долой с моих глаз! — показал он на Коясэра — Пусть идет за последней телегой, за колодниками! Чтобы я его не видел, пока не прибудем в Чолонбару! А там я буду думать, как с ним поступить!

Отправили всадника в ближайший городок за лекарем. Уже заполдень целитель приехал в крытом возке, тут же зашел к больным в палатку, и вскоре вернувшись, сказал хозяину:

— Одному лекарь не нужен, его вылечить нельзя. Он еще дышит и может говорить, но все равно уже умер. Еще двоих вылечить можно. Я могу взяться их лечить, но им нужно теплое жилище и уход. Тогда за две недели они будут здоровы, а еще за неделю к ним вернутся силы. Четвертому лекарь не нужен, его быстро вылечит плетка.

— Будет жилище! — сказал купец — Мои люди найдут в селении дом, где они останутся пока не будут здоровы. Я буду платить и тебе, лекарь, и хозяину дома, за кров и за еду, но эти двое должны стать здоровы! Тогда с первым же обозом в Чолонбару они пойдут дальше.

Уплатили лекарю, сколько он запросил, послали людей пройтись по селу и сговориться с хозяевами.

— Что они говорят? — шепотом спросил Хвоста Зеленый, который по-бенахски не понимал.

— Говорит, один умрет, его не вылечить. — ответил Хвост так же скрытно — Двоих будут лечить, а один, вроде как, притворился больным. Того будут наказывать.

— А кто есть кто? — спросил Крикун.

— Умирает, наверное, Селезень. — сказал Зеленый — а который притворщик?

— Хозяин-то добрый у нас. — услышал Хвост из-за спины голос Смирного — Где мы еще видели, чтобы с пленниками так няньчились!

— Он до первого распутья добрый! — ответил Зеленый — Ему надо, чтобы мы до места дошли, да там кайлом отмахали свое, прежде чем передохнем. Он же за нас деньги заплатил.

Хвосту было плевать, до какого распутья останется добрым жирный бенах, и отчего в нем была такая забота о рабах — от корысти или от человечности. Царапина спасется, может быть — вот, что главное. То, что он был в самом деле болен, Хвост ни на миг не сомневался — не таков был его верный друг, чтобы прикидываться больным перед врагами. Впервые с самого пленения Хвостворту был хоть чему-то рад. А Селезень… Вот его-то жалко…

— А что делать с тем, кто умирает? — спросил хозяина стражник.

— Что с ним делать? Его пусть отнесут в дом с больными. Пусть его отогревают и поят водой, если будет просить. Пусть умрет, как полагается человеку. Еще одного лекарь советовал лечить плеткой — так не спорьте с лекарем, ему лучше знать! Лечить его плеткой, пока не станет самым здоровым в этих краях! Через три дня одеть на него колодки и привязать к последней телеге. А когда придем в Чолонбару, то придется подыскать для него рудник поглубже, чтобы этот раб больше не болел! — сказал хозяин и пошел в свой дом-повозку.

Проститься с земляками дубравцам не позволили. Скоро за больными из селения приехала повозка с двумя мужиками, и увезли прочь Селезня, которого из палатки вынесли так же на руках. Следом в телегу отвели Царапину и Круглого. Ладонь вытолкали на воздух взашей, распялили на земле и хорошенько высекли на виду у всех. Но секли, как прежде, не с усердием — только для страху ему и другим. Потом связали по рукам и увели в конец обоза. Пока ждали лекаря, уже был готов обед, и подкрепившись, вереницы пленников с охраной тронулись дальше.

Так Хвостворту расстался со своим другом, с которым шел из Новой Дубравы в Горы, с первого дня воевал в ополчении, вместе был взят в боярство, с кем на пару голодал, мерз, сражался, с которым разламывал пополам последний сухарь, пил из одного котелка, грел руки над одним огнем, и вместе мечтал о мирном житье в Дубравском Краю…

«Бежать! Бежать теперь при первом случае!» — думал Хвост просебя.

3. РЫБНАЯ ЛОВЛЯ

Случай убежать все не подворачивался. Оторваться от цепи Хвост не мог, заводить разговор с кем-нибудь, чтобы вместе составить толковый замысел — опасался. Тунганыч, Башмак, и за одно — притворщик Ладонь, плелись позади последней телеги, и ночевали в колодках. Оказаться в одной связке с ними Хвостворту совсем не хотел. Тем временем неделя за неделей проходили в дороге.

Гнали все дальше и дальше. Петляли, обходя болота и озера, отклонялись то к рассвету, то к закату, но все равно уходили севернее. С открытых мест и пригорков на восходе все так же виднелись подернутые дымкой Горы, но сколько было до них пути отсюда?

«Наверное, по ту сторону Гор уже не Дубравская Земля — думал Хвостворту — Там, к полуночи от нашего Горюченска, лежит Красногорский край. Оттуда возят железо в Новую Дубраву, а нас тоже ведут руду копать. Значит, и на этой стороне Хребта добывают железо…»

Толку от этих догадок пока не было никакого. Будь Горы хоть в трех шагах, Хвосту до них еще надо было добраться…

Чем дальше на север уходили связки пленников, тем страна становилась безлюднее, путь от одного селения к другому — дольше. Встречалось все меньше лугов и полей, вместо них болота, широкие как целые поля, раскидывались по сторонам от дороги. И становилось все холоднее. Здесь и там виднелись в голых лесах нерастаявшие снежные навалы, Ночью вода в лужах покрывалась скорлупкой белого льда. А с неба вместо уже привычного по эту сторону гор зимнего дождя, валил хлопьями сырой липкий снег, иногда настоящей метелью налетавший на невольников.

Но и здесь весна брала верх. Снег, упавший на открытые места, быстро таял, солнце в зените светило порой так, что одежда на спине становилась горячей. И продрогшие на привале пленники спешили нагреться вволю и будто запастись теплом на ночь.

Вереницы двигались положенной дорогой, переход за переходом, день за днем.

Добрый господин Колах делил свою повозку с бледной девкой не старше семнадцати лет. Хвостворту иногда видел ее, когда на стоянках она медленно выходила из походного домика, и бренча связками ожерелий (не тех, которые были на Хвосте и товарищах, а настоящих, из золота и серебра) шагала на постоялый двор. Взгляд ее из-под опущенных век всегда скользил по земле, поднимаясь лишь на самых важных из встречных господ. На стоянках же в поле — что дневных, что ночных, она вовсе никогда не покидала повозки. Только слуга иногда заглядывал за дверцу этого теплого передвижного гнездышка и вытаскивал оттуда ночной горшок. Еще иногда на ночных привалах Хвостворту, перед тем как заснуть, слышал из возка мерные, но громкие и частые женские стоны. То ли господин Колах старался там на славу, то ли девка этими ахами и охами нарочно веселила душу косолапого обрюзглого жирного старика с гноящимися глазами.

На очередном переходе, из подернутого туманной дымкой леса, появились несколько всадников. Хвост, поглядывая тайком, увидел над ними желтое знамя с каким-то черным зверем, но самой фигуры не разглядел издалека. Звук рожка пронесся по равнине и отлетел эхом от леса с другой стороны.

Вереницы встали. Четнаш пронесся мимо наметом, по-бенахски и по-ратайски приказывая пленникам сесть, и не вставать без разрешения. Половину стражи он тут же отвел с собой к повозке Колаха. Оставшиеся охранники обнажили мечи, вытащили топоры, и грозили тут же зарубить каждого, кто хоть поднимет голову. Бенахи в голове обоза спешились, обступили кольцом возок хозяина, подняли щиты и ощетинились копьями. Набросили на луки тетиву.

— Наши, может? — полушепотом спросил Крикун.

— Жди! — пробормотал в ответ Зеленый.

В это время от конного отряда отделился всадник, подъехал к возку, и встретить его вышел из своей хоромины сам купец. Деваха испуганно выглядывала через распахнутую дверь. Колах говорил со всадником по-бенахски, но о чем — Хвост толком не разобрал из-за того, что был не близко, а еще — из-за странного говора всадника. Вроде бы, говорил он как все бенахи, но речь была иная.

Слушая его, хозяин кивал головой, и что-то коротко отвечал. Сказав свое, вершник, не попрощавшись, ускакал к своим, и весь его отряд снова скрылся в лесу. Едва они исчезли, Четнаш созвал охранников к себе, и говорил перед ними речь так громко, что Хвост все слышал на этот раз отчетливо.

Четнаш рассказал, что в округе появился отряд каких-то турьянцев. Что дорога опасна, и беречься отныне придется вдвое.

— Кто такие эти турьянцы? — спросил шепотом Хвостворту у Зеленого.

— Бес их знает. Нам не все ли равно! — ответил Зеленый — Кто бы не были, они нас если у хозяина отобьют, то вряд ли по головке поглядят…

— Нам один пес, у кого в плену подыхать! — буркнул Смирный.

Четнаш вещал тем временем стражникам, что дальше пути сегодня не будет. Что ночные караулы придется удвоить, поэтому стоянки днем увеличатся. Хвосту это понравилось: тут тебе и лишний отдых каждый день, и лишние дни до столь нежеланных рудников. Но потом Четнаш добавил, что терять из-за этого много время в пути нельзя, и теперь на переходах шагать всем надо будет быстрее. И Хвост снова упал духом. А от мысли, что и охранять теперь его, по все видимости, начнут зорче, у него и вовсе пошли на ум разные нехорошие слова.

Сварили кашу, пообедали и расположились на отдых.

Хвостворту толкнул в плечо своего соседа по цепочке — одного из двух бенахов в их дюжине. Этот человек за всю дорогу не сказал ни слова, и кажется даже выражение на его лице всегда было одним и тем же. На привалах он сидел, обхватив колени, глядя в землю перед собой. То ли он был так занят своими раздумьями, то ли вовсе отупел в рабстве.

— Скажи, кто такие турьянцы? — спросил его Хвост.

Бенах повернулся к Хвостворту и все так же молча, с тем же безразличным лицом, поглядел на него.

— Ты умеешь говорить? — спросил Хвостворту.

— Турьянцы — злой народ. — сказал немногословный собеседник, отвернулся обратно, и опять уставился себе в ноги.

— Они разбойники? — спросил Хвост.

— Нет. — ответил бенах, больше не оборачиваясь.

— А кто они такие? Расскажи про них, только не говори опять только одно слово, и не вынуждай спрашивать девятью девять раз об одном и том же. — сказал Хвостворту.

— Турьянцы не разбойники. Разбойничаете вы, когда приходите из-за гор, или гляуры, когда приходят с полудня, или наши князья, когда делят землю. Турьянцы не разбойники, а колдуны. Все говорят о них одно: турьянцы оборачиваются в птицу или в волка, или в блуждающий огонь, или в упыря, так они ходят по земле, и похищают людей.

— Уводят?

— Проклинают. Те, кого прокляли турьянцы, уходят из своих селений на полночь и пропадают. Они не возвращаются.

И снова погрузился в свое задумчивое молчание. Хвост не стал больше расспрашивать, только подумал про себя, что перед побегом, наверное, удавит цепью этого человека, чтобы больше не нагонял ни на кого тоску, и вообще, за то, что он бенахского рода.

Стали беречься. На ночь выставляли двойную стражу, и зажигали побольше костров. Переходы сократили, отняли часа по два от утреннего и от дневного, а вот шагу прибавить не удалось. В первый день пленники, подгоняемые плетьми, шагали бодро. На второй день стражникам пришлось прибавить плетей, а заодно — окриков, пинков, тычков и подзатыльников. На третий день и это перестало помогать. Первым свалился без сил кто-то из колодников, и на этот раз плеткой вылечить его не удалось. Приехавший на место Четнаш, посмотрев, велел прекратить порку, а всех наказанных везти в телеге день, и после приковать как других, на обычную цепь.

Но не успел обоз тронуться дальше, как покосились ноги у одного из людей в вереницах, потом у другого.

Пришлось устроить дневку, и с тех пор идти обычным шагом. Но вернуть прежние короткие стоянки Колах не решился. Ему было досадно потерять время, но страшнее — сидеть в своем возке ночью и думать, не уснул ли часовой и не протягивается ли к дверце рука лазутчика…

Так, с почти ополовиненной скоростью, вереницы шли шесть дней. Ни какого-то врага, ни новых разъездов порубежников им не встречалось. В селениях на пути слышали о поднятой тревоге, но набега или какой-нибудь опасности никто не замечал.

Тем временем, из-за задержки в пути, стали подходить к концу крупа, масло и сухари. Господин Колах купил бы еды и по дороге. Но в редких маленьких поселках закупить было нечего, да еще по весеннему времени, да на целую сотню ртов!

Колах посовещался с Четнашем и кое-кем из старшин. Решили, что опасность миновала. На вечернем привале стражники объявили всем пленникам, что отныне двигаться будут в старом порядке. Еще от себя добавили, что добрый хозяин печется о своих рабах, и что завтра он лично поедет в Чолонбару за припасами. Так и сталось. Наутро в хозяйский возок впрягли лишнюю пару лошадей, и господин Колах с дюжиной конной стражи уехал прочь. Уехал с ним и Четнаш — кажется, в этой пустынной тревожной стране купец чувствовал себя спокойнее, если поблизости был старший надсмотрщик.

Весь конвой от этого вздохнул свободно. Стражников возле пленных сразу убавилось — все они собрались в один круг, и до Хвоста оттуда доносилась громкая развязанная речь, смех а потом и песни. Охранники пили вино и метали кости. Их веселые хмельные разговоры перемежались с руганью, пока еще не злой.

Скоро от компании конвойных к пленным направились трое: первый — «мастер» со своим станком на плече, второй — косоглазый Коясэр, и с ними еще один бенах, долговязый тощий и с черными длинными усами.

— Вот этого, и этого тоже! — сказал этот третий «мастеру» ткнув пальцем в Хвоста и в сидевшего рядом с ним бенахского каторжника.

— Куда вы их отправите? — спросил усача молодой охранник, стороживший у вереницы пока старшие пьянствовали (впрочем, те что остались при пленниках, тоже времени зря не теряли и собирались в свой маленький кружок, где уже пошла по рукам винная фляжка)

— Пойдут ловить рыбу нам на ужин. Старшинам надоела каша каждый день. Они сказали: пусть будет уха!

Хвост и его подневольный товарищ положили по очереди головы на станок, и мастер в два удара разъединил их ошейники.

— Сидеть, как собаки на цепях, плохо! — смеялся черноусый — Теперь будете пастись как стреноженные кони! Так, конечно, лучше!

С этими словами он связал рыбакам ноги толстой веревкой. Завязал в такие мудреные узлы, что концов было не видно. Теперь Хвост не мог развести ноги больше, чем на две трети локтя

— Пошли с нами! — сказал усатый — Коясэр, пошли сюда!

Рыбаки мелкими шажками засеменили к реке, следом за ними двинулись охранники. Но до воды дойти не успели, как их окликнул старшина.

— Эй! Куда идете! Здесь рыбу не поймать!

— А куда надо? — крикнул в ответ Коясэр.

— Идите туда! — показал старшина рукой на лесок ниже по реке. — Там пройдете двести шагов, будет заводь. Пусть ловят рыбу там. И возьмите с собой рог. Если что-нибудь увидите, то сразу трубите в рог!

Пройдя по светлому сосняку ровно столько, сколько сказал старшина, рыболовная артель действительно вышла к заводи. Коясэр разжег костер из захваченных в лагере сухих веток, а усатый сел рядом, вытащил из-за пазухи фляжку и хлебнул вина. Потом он швырнул пленникам четыре удочки — накрученные на брусочки мотки толстой нити с крючками, поплавками и грузилами, и велел их разматывать. Сам он начал лепить из ржаного мякиша колобочки размером с горошину.

— Вот вам наживка! — сказал он рыбакам — Можете сами съесть этот хлеб, если хотите. Но за каждый комок я получу с вас по рыбе, и не меньше. Начинайте, и пусть рыба будет!

Хвостворту и бенах-невольник стали молча удить, слушая, как за спиной двое стражников болтают и посасывают по очереди вино из фляжки. Клевало слабо — изредка один или другой ловец вытягивали из воды рыбку размером с ладонь. Весь улов Коясэр сразу забирал, нанизывал на прутики и жарил над костром. Потянуло таким восхитительным запахом, что во рту у Хвоста мигом разлилось целое озеро жирных слюней.

«Вот же сволочи! — думал он, поеживаясь от холода — И тепло им у костра, и сыто, и пьяно, так хоть бы голодных людей зря не дразнили! Этот еще — покосился он на сидевшего рядом соучастника — олух, застыл тут как деревянный!»

Бенах сидел так неподвижно, что казалось, и не дышит совсем. Он пристально следил за дрожавшими на ряби поплавками.

У Хвоста клюнуло. Он вытащил очередную рыбешку, вырвал у нее глаз и насадил на крючок. Предназначенный для наживки хлебный катышек отправился в рот, но голода не утолил, а только пуще растравил душу…

Сторожа быстро хмелели. Хвоствоту слышал, как заплетаются их языки. Вино во фляжке кончилось, и бенахи спорили, кому идти в лагерь за добавкой.

— Там все выпьют, пока ты упираешься, как бык! — говорил Коясэр — Я пойду, принесу нам вина, и больше говорить не надо!

Напарник его ехидно щурился в ответ:

— Подожди! Я помню, как хозяин обещал наказать тебя, когда придем в Чолонбару! В Чолонбаре я расскажу, как ты ругал его всю дорогу. Тогда я угадаю твое будущее быстрее, чем искра погаснет в луже: хозяин отдаст тебя мне под начало, и Коясэр, ты вспомнишь, как здесь спорил со мной и запирался! Я пойду на стоянку и вернусь с вином, а ты сиди здесь, и смотри, чтобы наши рыбаки не жрали рыбу!

Сказав так, хитрый бенах пошел прочь, оставив беднягу Коясэра наедине с невольниками.

Коясэр, оставшись в одиночестве, сидел как на иголках, ерзал и озирался в сторону лагеря. Товарищ его все не показывался, и одинокий воин не на шутку тревожился — не останется ли напарник в лагере, доканчивать оставшуюся выпивку? А самого Коясэра не бросил ли одного, скучать да пялиться на спины пленников?

«Сейчас бы кинуться обоим на него! — подумал Хвостворту — Пьяного, да вдвоем — прикончили бы мигом, и пискнуть бы не успел! Ножом его веревки перерезали, и в лес! И на кой только этого удода лесного, овцу эту, со мной отправили, а не кого-то из наших! Тоже, видно, побоялись что мы вдвоем сговоримся бежть!»

Хвостворту покосился на соседа. Тот сидел как всегда неподвижно, и без отрыва глядел на поплавок.

«Застыл как околевший! — злился просебя Хвост — Чтоб правда околеть и тебе, и твоему купчине, и всем бенахам на свете, вместе с королем!»

Тем временем Коясэр дожевал последнюю рыбу, сплюнул остатки костей себе в бороду, вытер руки о кафтан, выругался, и на минуту затих. Эта минута, наверное, показалась истосковавшемуся витязю целым часом. Не выдержав такой маяты, он встал, и крикнул своим подопечным:

— Вы двое, будьте здесь! Я пойду в лагерь — узнаю, не было ли новых распоряжений! Сидите и ловите рыбу, и не вздумайте сами съесть хоть кусочек! — он говорил, и комок рыбьих косточек болтался в его бороде — Я вернусь скоро, и если увижу, что вы ели рыбу, то высеку обоих, и до самой Чолонбары будете ночевать в колодках! Я пошел.

И действительно, повернулся и чуть покачиваясь в стороны, зашагал к лагерю.

Удивленный Хвостворту посмотрел вслед бенаху, и едва тот скрылся из вида, тут же кинулся развязывать веревки на ногах. Но озябшие пальцы не могли толком ухватиться за твердые как дерево, намертво скрученные петли. Бенах-невольник глянул на него, и снова повернулся к своему поплавку.

— Ты убежать хочешь? — спросил он.

— Что тебе надо? — спросил Хвост.

— Этот узел не развязать. — сказал собрат по несчастью — Надо резать.

— Чем резать? Может быть, у тебя есть нож? — зло проворчал Хвостворту.

— Ножа нет. Можно сжечь веревку.

— А? — одернулся Хвост. Он поднялся кое-как на ноги, досеменил до кострища, выловил головешку побольше и принялся раздувать ее.

— Не убегай. В этих местах пропадают люди. Здесь нельзя убегать. — сказал бенах.

— Ты пойдешь рассказывать обо мне охранникам? — спросил Хвостворту. Заалевшую головню он подносил к веревке, и волокна одно за другим тлели, чернели и разрывались.

— Нет. Я не пойду о тебе рассказывать. — сказал бенах, который сам бежать, действительно, совсем не собирался, а следил себе за поплавком. — Я буду продолжать ловить рыбу. Думаю, до темноты охранник не вернется, тогда я сам вернусь с рыбой к нему. Но я никому не скажу что ты убежал, и не буду напоминать, что ловить рыбу посылали двоих. Они все будут пьяными. Может быть, никто сегодня не вспомнит о тебе, если ты сейчас убежишь. Но эта страна плохое место чтобы убегать. Здесь нет свободы, здесь вокруг только смерть, и еще здесь вокруг рабство.

— Я все равно буду убегать. Прощай. — сказал Хвост. Последние ниточки пут на его ногах перегорели. Он собрал в связку улов — и свой, и бенаха, всего шесть рыбешек, намотал удочку на кушак, и бросился в лес.

Хвост бежал весь остаток дня. Вечерело, лес погружался в полумрак, но никакой погони позади пока не было слышно. Ни человеческих голосов, ни ржания коней, ни собачьего лая. Наверное, думал беглец, напившаяся стража и не заметит его пропажи до утра. Хвост бежал, ломая кусты, натыкаясь в темноте на деревья, спотыкаясь и падая. Вставал, и не отряхнувшись, бежал все дальше и дальше. Ни звезды, ни луна на затянутом тучами небе не указывали ему пути, и он бежал, куда несли ноги. В темноте он переходил болота, и увяз бы где-нибудь с концами, но под болотным торфом, не глубже лодыжки, еще стоял твердый лед. А когда не стало сил бежать, то отдышался немного, приникнув к сосновому стволу, и дальше побрел шагом — так же, не ведая, в какую сторону идет. И рассвет в свое время стал заниматься где-то слева. Хвост понял, что взял к югу от кратчайшей до гор дороги, но продолжал идти прежним путем. Может быть — рассуждал он мимоходом — это хотя бы немного собьет с толку погоню. Может быть, они уже поджидают его где-то там, на какой-нибудь переправе… Он шел и шел. Продирался сквозь молодняки и ельники, обегал озера, брел через болота, в чащах увязал по колено в недотаявших снежных кучах.

И сколько не хотелось спать или присесть отдохнуть, но Хвост твердо решил идти без передышки весь день и до темноты очутиться как можно дальше.

Около полудня он съел рыбу — хотел сперва съесть половину, а вторую оставить на потом. Но рыба была такой вкусной, сочной, так хрустели на зубах нежные косточки — ничего прекраснее Хвост в жизни не пробовал — что не удержался, и умял сразу все.

«Еще наловлю потом! Будет под вечер озеро какое-нибудь, и наловлю!» — оправдался он. Кости, обсосав, хотел бросить, но подумав, решил выбросить где-нибудь по дороге в реку, и спрятал за пазуху до поры.

До самого заката беглец шагал, а на закате остановился отдохнуть. «дух переведу, а после найду озерко, и наловлю еще рыбы» — подумал Хвостворту. Сел на холодную сырую листву под деревом, и в один миг уснул.

Посреди ночи он пробудился от волчьего воя. Ему показалось, что целая стая волков голосила прямо за соседним деревом. Хвост спешно вскочил на ноги и огляделся, но даже в ярком свете круглой луны ничего не увидел — только пустынный лес вокруг. Голова Хвостворту спросонья варила туговато — он даже не понял сразу, где вообще очутился. Однако, по устоявшейся уже привычке, Хвост мигом сообразил, что ночная тишь намного усиливает и приближает волчий голос. Стая была намного дальше, чем ему сначала почудилось. Все же беглец уже не смел снова улечься спать так же беспечно. Недолго думая, он взобрался на раскидистое дерево, умостился в разветвление ствола, словно в седло, и привязал себя кушаком. Тогда лишь он почувствовал за пазухой забытые рыбьи кости. В два счета перемолов их зубами и проглотив, Хвост приник лицом к шершавой сырой коре, и снова уснул. Уснул, убаюканный унылой волчиной песней, как детишки засыпают под колыбельную…

Внизу раздались резко треск веток и шуршание палых прошлогодних листьев. Хвост встрепенулся. Кругом было светло. Взошедшее солнце уже слегка пригрело спину. «Погоня!» — вмиг пронеслось у него в голове. Попался, проспал все на свете, дня дождался, соня — когда еще засветло надо было ноги в руки хватать! Теперь конец! Он весь вжался в ствол, не смея пошевелиться и поглядеть на землю…

Треск повторился, что-то прошуршало внизу, глухо протопало… и стало удаляться. Последний раз шум ломающейся ветки донесся уже откуда-то издали и утих. Как будто, прошел олень или какой-то другой крупный зверь. Встала тишина — ни стражи с собаками в погоне, ни волчьего воя не было слышно.

Но мысль о погоне, и о времени, упущенном во сне, напугала Хвоста не на шутку. Он спешно развязался, слез с дерева и зашагал прочь. Шел он навстречу совсем еще низкому солнцу.

Набредя на лесное озеро, Хвост вспомнил о рыбе, и о вчерашнем несостоявшемся ужине. Но поглядев на пояс, удочки на нем беглец не нашел. Не нашел ее Хвост и перерыв всю свою рванину — видно обронил, когда привязывался ночью к дереву или оторвалась еще раньше, осталась где-то по дороге теперь болтаться, зацепившись за какой-нибудь куст…

От досады Хвост завопил и выругался так, что эхо разнеслось по лесу. Он плюнул на землю, притопнул ногой и растер. Потом плюнул еще и в озеро. Хвостворту попробовал смастерить удочку выдергивая нитки из лохмотьев, связывая друг с другом. Но худые нитки рвались, озябшие пальцы едва-едва шевелились, и вместо удочки получалось дерьмо дерьмом. Со злостью Хвост швырнул свое недоделие наземь и снова сплюнул. Что еще можно? Острогу? Даже заострить нечем — хоть зубами грызи! Руками рыбу ловить? — Хвост и на мысли об этом не пожелал тратить время, а сорвал несколько прошлогодних клюквин, проглотил их, четвертый раз плюнул и зашагал дальше к горам.

В дороге голод и усталость донимали его все сильнее. Он пробовал сбить палкой с дерева то белку, то куропатку с уже потемневшей головой. Но его метательные снаряды летели вкривь и вкось, добыча шутя удирала от охотника и скрывалась среди веток.

Хвост подумал, не добраться ли ему до какой-нибудь деревни, где можно выкрасть еды, гусю на реке потихоньку свернуть шею, или у пасущихся коров отсосать молока. Может, найдутся вблизи селения расставленные силки, или закинутые сети… Но потом Хвост прикинул, сколько ему придется шататься по округе, разыскивая человеческое жилье в этих местах. И еще прикинул, что если погоня за ним вышла поутру после побега, и не сбилась с собаками со следа, то как раз теперь (так ему подумалось) должна его настигать. Рассудив так, он шел своим путем, туда где виднелись у окоема Горы…

К середине дня поднялся с севера ветер. Чистое до того небо быстро заволокло серыми облаками, солнце скрылось, и разом стало очень холодно. Не заставил себя ждать и мокрый снег, поваливший с неба стеной. О поиске пищи пришлось забыть. Хвост едва ковылял, шатаемый ветром, кутаясь как можно в свой ветхий зипун, все щели в котором вьюга продувала насквозь. Снег забивал лицо, липкими комками увесил плечи, спину и голову. И Хвост брел, куда несли ноги, не различая пути среди белого молока снегопада, и черных стволов, ругая про себя все на свете, трясясь и стуча зубами.

Лишь на закате снег перестал, ветер чуть стих, но продрогший путник все равно, ничем не мог себя хоть немного обогреть. Вся одежда на нем промокла, обмотки — и того больше. Ничуть не слаще был голод. Кишки в пустом брюхе связались в узел и затягивались час от часу все туже. Те тощие рыбешки, которые Хвост схрумкал вчера, теперь казались прекрасным сном. Да какие там рыбешки!

Тошно было вспоминать даже об картофельных очистках, которыми захребетники потчевали Хвоста в яме под деревянной решеткой. Снова бы туда — к коптящему костру, да проглотить хоть что-нибудь, хоть единую рыбью головку! Съел бы сырой, каждую чешуйку бы слизал с пальцев, только б дали! Тошно было вспоминать даже о сапоге убитого бенаха, который Хвост с Царапиной разваривали в котле, зимуя на горном перевале…

Теперь не было в помине ни сапога, ни единой рыбьей головки, ни мышиного хвостика, ни кусочка картофельной кожуры, ни искорки огня, ни сухой веточки во всем лесу. Сырая стужа пробрала Хвосту нутро до самой селезенки, каждую косточку до ее мозга. В животе гулял ветер, зубы стучали так, что чуть ли не эхо разносилось по лесу, будто это дятел долбил дерево носом.

Последние облака исчезли, небо отчистилось совсем, и лучи заходящего солнца обагрили вершины все еще далеких гор — сколько их было видно, убеленных снегом.

И наверное от вида Гор, Хвосту, словно снизошло на него некое озарение, вдруг стало очевидно: до них ведь еще многие поприща ходьбы по лесам и болотам. Будут ли силы их пройти? А если доберется — и то не легче! С горными веснами Хвостворту знаком не понаслышке! Как миновать занесенные снегом перевалы ему, одинокому, без крошки хлеба, в жалких лохмотьях драных, вместо одежды? Как переходить реки, что разольются, взъярятся и взбурлят, едва начнет таять снег? Чем отогреваться в бураны, сбивающие человека с ног, сдувающие в пропасть, заметающие снегом по голову! Долго ли там до первого стана или селения? И кто будет в этом селении? Может, в тех краях в горах одни бенахи и живут? Бенахи, которые его, едва завидев, свяжут и отошлют в Чолонбару!

Может и ну его? Добраться до людей, рассказать кто есть такой, хотя бы накормят, отогреют… до времени…

Только куда идти? Чужой лес кругом, пустынная страна, ни одного поселка он с самого побега не видел даже вдалеке. Хвост и сам не знал уже, в какой стороне дорога, сколько по ней пути до ближайшего очага… Даже выйдет к людям, и что? Что потом? Вернут господину Колаху, и господин уже не будет таким добрым! Исполосуют до темноты в очах, а останется жив, погонят дальше на полночь. А там — кайло, рудник, ноги в железе… тьма, смрад и подземная вода по колено… Найдут для него в Чолонбаре самую глубокую пещеру, как хозяин обещал найти для Ладони! Ну уж нет! Помирать — так лучше теперь, под Вечным Небом, чем там — где свежего воздуха напоследок ни глотка, где белого света не видно…

Волки снова выли, кажется, уже совсем рядом, но всякий страх перед ними пропал напрочь.

Хвостворту сел под дерево, вытащил руки из рукавов и закутался в свою дерюгу с головой, чтобы хоть немного подогреваться дыханием.

«Засну так засну, а сдохну — так сдохну!» — подумал он. И заснул…

4. МАТЬЯНТОРЦЫ, СЛУГИ КОРОЛЯ

Что было с ним дальше, Хвостворту своим умом не смог бы потом понять, а тогда — и не задумывался. Он брел куда-то, то напролом через кусты, то напрямик по болотным хлябям, не боясь увязнуть и потонуть. Куда брел — совсем не соображал. Сколь не был выбившийся из сил, голодный, продрогший и промокший до нитки, но все шагал дальше и дальше. Ни домика, ни души вокруг не было, ни из одного очага не поднимался дым. Только лес и болото, болото и лес, и Хвостворту шел по ним, не разбирая пути. Сколько сменилось так дней и ночей, он потом не мог сосчитать. Вспоминал, что шел и в темноте, и при дневном свете. И еще осталось в его памяти нечто другое — то ли сон, то ли смутное видение: Словно стоящий перед глазами неясный человеческий образ, белый контур, светящийся во мраке тусклым бледным свечением. Вспоминал Хвост, что шел на его свет, а призрак не двигал ни руками, ни ногами, и как будто бы не удалялся и не становился ближе, но звал за собой безмолвным, беззвучным манием. Виделись у фигуры и рот, и нос, и прочие черты на лице, но все оно вместе было так размыто, словно за туманом, что толком и не разглядишь. Только глаза Хвостворту видел и помнил отчетливо — совсем как человеческие, с темными бусинами зрачков, живые и моргающие белыми веками.

Очнувшись от морока, Хвост перепугался. Не то испугало, что он очутился неизвестно где, неизвестно как, и сам себя за эти дни не помнил. Его встревожили шум и крики неподалеку. Ничего за деревьями не было видно, хотя и стоял ясный день. Но явственно слышались бенахские слова.

«Погоня! — снова промелькнуло в голове Хвоста. — Теперь-то точно сцапают!» Всю прежнюю отрешенность и покорность судьбе как рукой сняло. Беглец снова захотел жить, и снова боялся нового плена. Мысль умереть под вечным небом и лучами солнца его больше не утешала.

Что делать? Бежать? Догонят! Догонят точно, если уж нашли и догнали здесь. Драться? Одному, без оружия и без сил, против целой своры: хорошо, если получится не даться живым, а ведь и того не получится. Псы натасканные на человеческую дичь, возьмут его живым, чтобы потом до смерти истязать перед остальными, для науки и для страха! Ни копьем, ни мечом его не тронут — есть у них на этот случай ухваты с шипами внутрь, которые легко набросить на шею, но трудно снять…

Осторожно пригибаясь, беглец пробирался кустами поглубже в заросли. Хвостворту весь обратился в слух. Внезапный шум стал ему яснее: бенахи не охотились за бежавшим пленником, они сражались. Раздавались боевые кличи, вопль раненных, звон и стук оружия. К бенахским крикам примешивались и другие — на непонятном и странном языке. Где-то совсем рядом шел бой. И Хвост сразу вспомнил всадников с черным зверем на знамени. «Те — подумал он — выискивали здесь кого-то. Вот, видимо, и выискали… или их этот кто-то выискал…»

Рассудив одно мгновение, Хвостворту решил, что все равно, кто на кого тут напоролся, бенахи на неведомых врагов или те на бенахов. Ему в любом случае следует быть от свалки подальше… По крайней мере, — тут же додумал он — пока эта свалка не закончится, и победители не уберутся. А на месте побоища найдется, чем закусить (может быть — целая битая лошадь!) и заодно — свежие угли (а то и кремень), одежда, даже оружие…

Желание поживиться пересилило в Хвосте страх, и он, сгибаясь в три погибели, пробирался кустами поближе к дерущимся посреди леса бойцам. Шум становился все громче и яснее. Хвосту уже легко было различить отдельное слово, и он ясно слышал, когда кричит бенах, а когда — незнакомец.

И сколь не был осторожен опытный дубравский разведчик, но слишком поздно услышал треск в кустах и не понял толком, откуда к нему ломятся. Сорвавшись с места в попытке убежать куда-нибудь, Хвост застрял в плотном колючем кустарнике, расцарапал в кровь лицо и руки. А через мгновение прямо на него налетел откуда-то человек, сбил с ног и вместе они покатились по земле.

Хвосту, вроде бы, уже стоило привыкнуть ко всякой всячине, и не от чего носа не воротить, но запах налетчика был такой, что у дубравца прямо перехватило дыхание! Густая смесь гнилых зубов, прокисшей мочи, дерьма, и всех остальных выделений человека, с одним вдохом проникла в нос, в горло, в нутро, и вывернула бы желудок наизнанку, не будь он давно пуст!

Незнакомец опрокинул Хвоста, навалился на него, и беспорядочно лупил кулаками, целя в голову. От одного удачно приложенного тумака у Хвоста мигом заплыл глаз. Но Хвостворту, собрав остатки сил, резко извернулся и перебросил драчуна через голову. Противник оказался очень легок телом — он взлетел в воздух как птица, описал дугу и перекувырнувшись, с визгом шмякнулся оземь. Хвост вскочил на ноги. Враг его — комок их лохмотьев и косматых патл, завизжал и снова кинулся в атаку, протягивая вперед руки, тонкие как веточки и серые от грязи. Но Хвост опять оказался ловчее: он на удивление легко сбил нападающего с ног, сам насел сверху, и стал вбивать в него локоть, попадая то в лицо, то в лоб, то в темя. Незадачливый враг вопил — жалостливо и неистово, но выбраться из-под Хвоста не мог. Все его потуги скинуть дубравца были такими жалкими, словно он сам был истощен сильнее пленника и беглеца.

Боевой азарт взял верх над осторожностью. Хвосту бежать бы прочь сломя голову, а он словно решил во что бы то не стало доломать случайного противника. На поляну, по которой они катались, выбежал еще один человек. Одет он был не в лохмотья, как первый, но диковинно: в куртку до колен, сшитую целиком из шкуры, и мохнатые меховые сапоги. Засаленные черные волосы лежали, будто приклеенные к непокрытой голове. На левом боку болтались пустые ножны. Лицо новоявленного было плоским и некрасивым, а выражение его — как у перепуганного до безумия.

Хвостворту, едва увидев нового человека, мигом оторвался от смердуна (который уже совсем перестал сопротивляться, и только жалобно повизгивал) и вскочил на ноги. Ладони его сжались в кулаки. Но незнакомец драться и не думал — он встал как вкопанный, лицо его перекосил ужас…

Раздался рев — громкий и гулкий, точно медвежий, полный ярости, и новый встречный Хвоста рухнул ничком, не успев и оглянуться. Из его головы бил родник ярко-алой крови. За спиной убитого появился парень, ростом чуть повыше долговязого Хвоста, при том в плечах вдвое шире, чем тот был и в лучшие годы. Вся его фигура была могучей и крепкой, точно кряж, лицо — мясистым и голым, с толстыми губами, низким лбом и широкими ноздрями. Голову защищал островерхий шлем с длинной бармицей. За спиной парняги висели на ремнях круглый щит, и колчан с парой сулиц, у бедра — меч в ножнах. В ручищах он держал огромную секиру с лезвием-бородой, уже не единожды окровавленную сегодня.

Теперь уже Хвост застыл в ужасе, глядя на этого человека-гору. О том, чтобы справиться с ним также легко, как с первым, и думать было смешно.

Парень тем временем, остановившись, поглядел на Хвоста, потом заметил скулящего у его ног оборванца, поглядел пару мгновений…

И снова поднял глаза на Хвостворту. И в его глазах была такая неудержимая, такая клокочущая свирепая злоба, что свяжи сейчас этому человечищу руки за спиной, и поставь на пути кирпичную стену, то он стену проломил бы одной головой, добрался бы до Хвоста и растоптал его к чертям!

Ноги сами понесли Хвоста задом наперед. Великан снова взревел, и бросился вперед с поднятым топором. Как и хватило у Хвостворту ловкости отскочить и увернуться от первого взмаха! Он натолкнулся спиной на дерево, и пятясь, обежал его, спасаясь от оружия, едва успел спрятать голову за ствол: лезвие секиры, как рубанок, проскользило по стволу, ободрало с него кору на пол-обхвата!

Хвост уже привык в последние дни соображать очень быстро, и он сообразил, что парень всерьез решил окровавить свой топор еще разок. Причем об его, Хвостворту, мозги, и не об чьи иные, именно так…

Под деревом началась не то погоня, не то карусель. Хвост метался вокруг сосны то взад то вперед, парнище с топором — за ним, словно мышка за кошкой. В последний миг бедный беглец успевал отскочить, и спрятаться за спасительный ствол, когда секира со свистом опускалась в очередной раз. Если бы страх не придавал Хвосту каких-то сил, то его давно бы загонял и настиг этот нежданный враг. Великан рычал и пыхтел, но бросать начатого не собирался. Для своих размеров он двигался ловко и легко. И запаса сил у него было, похоже, на полдня такой беготни вперед.

Хвост же выдохся так, что и под ноги смотреть уже забыл. Едва запнувшись о толстый корень под ногой, он рухнул на землю, и не успевая даже подняться, пополз прочь на карачках, задом наперед. Парень с торжествующим ревом вырос над ним, вскинул вверх топор, и заревел по-ратайски:

— А-а-а-а-а-а-а!!!! Подыхай, гадюка болотная!!!

— Да ты ратай! Ты ратай, подожди! Постой! — заорал Хвостворту.

— А? — удивился парень, словно с ним заговорил по-человечески дикий зверь. Но и правда, остановился. Топор его повис, поднятый над головой.

— Я тоже ратай! Я сюда неволей попал! — кричал Хвост — Не убивай! Я у бенахов был в плену, а сюда по лесу пришел!

Парень чуть опустил секиру и спросил. снова по-ратайски, сиплым, грубым и довольно высоким голосом:

— Ратай ты? А что у турьянцев делаешь?

— Да я знать-не знаю, про каких ты турьянцев! Я ж говорю, я ратай. С Горюченского, в дубравской земле! На войне попал к захребетникам в плен, а меня продали господину Колаху в Чолонбару! А я убежал по дороге! А турьянцев никаких я в глаза не видел!

— Что тут шатаешься тогда? — пытал парень.

— Говорю же, убежал! Скитаюсь теперь по лесам один как кот, дохну от голода! Услышал, что бьются — думал, пережду да потом подберу что-нибудь за вами! А тут этот оборвыш на меня налетел, потом ты!

— А не врешь?

— Честное слово!

— Смотри! — парень наконец опустил свою окровавленную секиру — Если хочешь мне голову морочить, голову разрублю как полено! Ну, если не врешь, то повезло тебе на меня нарваться! Еще бы миг, и остался бы без головы. А кто другой из наших тебя бы уже в капусту покрошил!

— А ты что со мной сделаешь? — спросил Хвост.

— Сейчас к начальнику пойдем. Давай-ка, с этого снимай все. Ну! — сказал великан, показывая на убитого. Хвост, пошатываясь, добрел до тела, отстегнул ремни с ножнами, снял куртку, сапоги, меховые теплые штаны, и все до нижнего белья. Связал добычу в узел и закинул за спину.

— Теперь его, вот, бери — приказал парень.

Хвост подошел к бедолаге, что все еще плакал, весь в палых листьях и грязи, и чуть тронул его.

— Эй…

Но тот лишь заскулил в ответ по-щенячьи.

— Смелей ты! — велел детина. — Там, на шее у него, глянь!

Хвостворту наклонился над оборванцем, и разглядел, под клоками волос и бороды, обрывок веревки, с петлей на шее.

— Бери его за веревку, как корову! Бери и веди. — сказал парень.

Хвост схватился за веревку, и лишь чуть потянул, как этот странный зверочеловек перестал ныть, и с удивительной покорностью поднялся на ноги.

— Иди вперед. — приказал детина.

Пошли в ту сторону, откуда Хвостворту недавно слышал шум сражения, и откуда явились перед ним по очереди все три встречных. Вереди шли Хвост и его странный ведомый в поводу, за ними — парнище с секирой на плече.

Бой тем временем закончился. Проходя, Хвосторту видел поле битвы: кругом лежали на земле убитые и раненные. Воины снимали с них одежду, подбирали оружие, вытаскивали из тел стрелы и дротики. Опрокидывали, в поисках добычи, шалаши из жердей покрытых шкурами. Рылись в санях-нартах. Другие подбирали с земли сброшенные для боя длиннополые сермяги, шубы и меховые плащи, кутались в них, грелись у еще горящих костров. Не было сомнения, что они напали сейчас на стоянку, застав врагов врасплох, и разгромили. Кому-то промывали и перевязывали раны. Один из воинов, на глазах у Хвоста, пронзил копьем раненного — такого же плосколицего, как тот, только что зарубленный в затылок, и стал снимать с него меховой полушубок.

— Кормахэ!

«Кормахэ» на языке бенахов значит «кувалда»

— Я говорю тебе, Кормахэ! — скаля желтые зубы, кричал по-бенахски бородатый приземистый воин с лицом в старых шрамах. Он сидел на поваленном сухом дереве и стирал с топора кровь — Кормахэ, хороша ли твоя добыча сегодня?

— Хороша добыча сегодня! — крикнул в ответ детина по-бенахски же — Здесь от моей руки умерло двое болотников, и еще один — там! А вот еще двое, которых я веду к Сотьеру!

— Хороша твоя добыча сегодня! — смеялся бородач.

— Представляешь, — сказал Кормахэ — один из них был в рабстве у турьянцев, а другой, вот этот, у которого глаз похож на синее яблоко, был в рабстве у купца из Чолонбары. Он ратай из-за гор, и воевал с королем!

— О-о-о-о! Такая муха редко залетает в нашу паутину! Сотьер во-о-о-он там! — махнул бородач рукой в сторону — Иди покажи ему добычу, и похвастайся перед ним!

Все речи Кувалды и его товарища были Хвосту понятны, хотя в них и слышался сильный говор — от обычного бенахского языка он отличался примерно как дубравский от захребетского. Вдобавок, некоторые слова говорились немного иначе: как если, например, вместо «огонь» говорили бы «жар», а вместо «медведь» сказали бы «косолапый»

— Сотьер это что, главный ваш? — спросил Хвост.

— Да. Он первый воин в нашей округе.

Сотьера («Сотьер» значит «Снег» по-бенахски) нашли в середине побоища. Он сидел на нартах посреди поляны и молча смотрел, как воины складывают на землю трофеи. В одну кучу — оружие и доспехи, в другую — одежду, шкуры и прочее барахло. В средних летах воевода, или в преклонных, было трудно понять. Его темно-русая борода была короткой, будто Сотьер отпускал ее только в походах, а усы — длинные и густые. На голове у него был ушастый подшлемник, на груди висел подвешенный за шею шлем с полумаской. Еще со стороны Хвост заметил, что воевода в плечах даже шире Кувалды, и очень сутул.

— Кого ты ведешь, Кормахэ? — спросил он, увидев Кувалду с пленниками. — Один из этих двоих турьянский раб, я это вижу. А кто второй? Кто этот человек с подбитым глазом?

— Сотьер! Первый действительно турьянский раб. Второй встретился мне недалеко отсюда. Сначала мне показалось, что это турьянец, и он чуть не расстался с жизнью от моего топора. Но раньше, чем топор коснулся его головы, он сказал мне, что он из ратайской земли. Он говорит по-ратайски, как и я.

Вокруг Хвоста и Сотьера сразу стали собираться любопытные бойцы, уже десятка два или три.

— Вот как? — спросил военачальник — Тогда спроси его, как он здесь оказался.

— Воевода! — сказал Хвостворту по-бенахски — Я могу говорить на вашем языке сам, Нет нужды пересказывать все мои слова тебе, а твои пересказывать мне.

— Вот как? — спросил Сотьер — Значит, ты знаешь бенахский язык. Как ты его выучил?

Изворачиваться не было смысла. Хвост только что говорил Кувалде, кто он и откуда. Теперь менять на ходу историю, значило — класть голову под топор, от которого она только что чудом спаслась. Да и если бы Хвостворту захотел — все равно никакого складного вранья не успел бы придумать, хотя и соображал он, как я уже говорил, в последние дни быстро.

«Будь что будет» — подумал он.

И Хвостворту назвался по имени, рассказал без утайки обо всех своих злоключениях, про невольный уход на войну, про плен, путь на север и бегство. Рассказал об одиночных скитаниях по лесу, и про то, как нечаянно схватился с грязным оборванцем, а потом попал в руки Кувалды.

Сотьер встал с нарт (при этом оказалось, что самый высокий из всех собравшихся кругом бенахов едва достает ему до плеча), подошел к Хвосту, и осмотрел его, словно коня на ярмарке. Пощупал на нем одежду. Распахнул зипун, и поглядел на выпирающие ребра. Даже ткнул под них пальцем, так сильно, что Хвостворту чуть не согнулся пополам.

«Черт собачий, на кой я ему дался! И что тыкать в меня — видит он плохо, что ли!?» — подумал Хвост.

— Я не замечаю по твоим словам, что ты врешь. — сказал Сотьер — Как выглядит господин Колах, о котором ты говоришь?

Хвост коротко описал наружность Колаха. Добавил еще, что в повозке с ним ездит бледная девка, которая визжит по ночам, как поросенок.

— А как зовут его старшего надсмотрщика? — спросил Сотьер.

— Четнаш. — ответил Хвостворту — Он выше меня, и такой же худой как я. Не такой как я сейчас, а какой я был до войны.

— Все это так. Колах из Чолонбары всегда ездит через эти места. Я знаю и самого Колаха, и его старшего надсмотрщика. А еще мой друг сообщил мне, что недавно видел на дороге его обоз. По твоим словам не заметно, что ты врешь. Теперь скажи мне: кто мы такие — ты знаешь?

— Вы бенахи. — сказал Хвост — Больше о вас я ничего не знаю.

— Да, мы бенахи. — сказал Сотьер — К тому же тебе будет теперь известно, что мы называемся слугами короля. Но пусть это тебя не печалит. Наша служба королю заключается в том, что мы не пропускаем врагов через нашу землю в его землю, и не вступаем в сговор с врагами короля. Мы — вольные люди матьянторской страны. В войнах, которые король ведет в полуденных странах, мы не участвуем, и беглецов с полудня не выдаем.

У Хвоста отлегло от сердца.

— Тебя твоему хозяину мы тоже не выдадим. Иначе мне пришлось бы отправить половину моего отряда на полдень. Некоторых — князьям и боярам в их владения, некоторых — в королевское войско, которое сейчас воюет с твоим князем. Кое-кого пришлось бы даже отдать господину Колаху. Поэтому мы не вернем ему тебя, и не продадим за серебро.

Пока что ты останешься с нами, и если не окажется, что ты помощник турьянцев, то ты получишь полную свободу, как только наш отряд придет в населенную страну. Пока что за тобой будет смотреть Кормахэ, поскольку вы оба из ратайской страны. Кормахэ!

— Да, Сотьер! — отозвался Кувалда.

— Я поручаю тебе смотреть за ним, пусть ни на шаг не отходит от тебя. Пусть ест из общего котла, и спит с тобой рядом (Хвост заметил, как по толпе бенахов пробежался очень сдержанный смешок) Если увидишь, что он собирается бежать, или попытается как-нибудь нам навредить, то убей его немедленно. Если он убежит или как-нибудь навредит, будешь держать ответ передо мной. Раба отдашь, чтобы его отвели к остальным. И смени на этом ратае одежду.

Сотьер вернулся к своим санкам, и снова сел на них. Хвост заметил, что нарты еще недавно были крытыми. Сейчас все покрытие с них сорвали, остались целы лишь дуги из гнутых жердей. На санях, рядом с сидящем военачальником, Хвост увидел, в ворохе шкур и тряпок, убитого старика. Мертвец был одет в пышные меха, увешан оплечьями и бусами, то ли из кости, то ли из дерева. На голове торчал колпак из волчьей шкуры с мордой и ушами, и жидкая прядка седых волос спадала из-под него он лоб. Такая же была и борода убитого — седой, тоненькой и редкой. Выпученые глаза глядели вперед мертвым пустым взглядом. Беззубый дряблый рот распахнут…

— Все будет сделано, как ты сказал! — ответил Кормахэ воеводе — Будешь теперь со мной! — добавил он, повернувшись к Хвосту. Хвост молча кивнул.

Так Хвостворту снова стал свободным. На словах или на деле, к худу или к добру — он пока еще не знал.

5. БАБА-КОНЬ

Кувалда подвел Хвостворту к вороху трофейного барахла и велел переодеваться. Парень тут же отобрал себе куртку из оленей шкуры с шерстью вовнутрь, с широкой накидкой на голову, пару меховых чулок, тельное, верхнюю рубаху, и прочее. Все это он тут же надел на себя, ничуть не стесняясь того, например, что в рубахе была дыра чуть ниже сердца, и льняная ткань в этом месте напиталась кровью. Хвосту вообще последние пару лет приходилось носить лишь то, что он снимал с убитых и пленных. Свое прежнее тряпье он стягивал с таким рвением, что хлипкие швы трескались и расходились. Все лохмотья он побросал на землю, в сторону от общей кучи.

Сюда, к одежной горке, привели и шестерых «турьянских пленников» — таких же как первый, грязных, вонючих и лохматых. А худых! Ноги — тонкие точно у цапель, в россыпи бардовых язв. Ребра можно пересчитать все до последнего! Лица — не лица, а черепа, туго обтянутые кожей… Одежды, какую носят люди, на них не было вовсе — одни куски старой мешковины и протертых вылезших шкур, часто даже не сшитых, а намотанных на тело, и связанных узлами и кусками полугнилой бечевки. Хвост в своем недавнем рванье — и тот в сравнении с ними был бы как самый нарядный парень городища! Матьянторцы даже не раздевали их, а разрывали, морщась, ветхое тряпье, издававшее гнусный запах, стирали с ладоней черные следы, что оставались на руках от этой несусветной грязнющей драни. Другие приносили подогретую воду в котлах, совали беднягами ветошки в руки, и жестами показывали, как стирать с себя грязь.

— Готов? — раздался голос Кувалды.

— А? — оглянулся засмотревшийся Хвост. Кормахэ сидел к нему спиной. Шлем он снял и остался в валяном подшлемнике.

— Тельное одел, говорю! — рыкнул он.

— Да, да, одел! — сказал Хвост, натягивая малицу.

Кувалда обернулся, оглядел Хвостворту, и на его лице показалось что-то сродни улыбки.

— Ну вот, на человека стал похож. Хоть и на болотника…

В меховой одежде Хвосту сразу стало теплее. И тут же словно ушло некое напряжение, притуплявшее все его чувства, на время смертельной опасности не дававшее страдать от голода и бессилия. Хвост только теперь подумал о том, как долго он не ел, не спал, и даже на присаживался отдохнуть. Им овладела такое усталость, какого он давно не припомнил. Бегая с Кувалдой вокруг сосны Хвост запыхался, но оттого теперь уже немного отдышался. Та же немощь, которая навалилась на него сейчас, скапливалась ни день и не два. И наскоро от нее нельзя было оправиться — это было уже настоящее истощение. Разом защемило все сухожилия. Слабость в ногах стала такая, будто на одних костях, упершихся одна в другую, Хвостворту еще мог стоять. Голова понеслась кругом…

Кувалда заметил это.

— Ты голодный, наверно? — спросил он.

— Шутишь, что ли! — ответил Хвост — Я бы сейчас полбарана съел за присест, а второй половиной еще бы закусил!

— Пошли-ка.

Закинув топор за спину, Кормахэ зашагал по лесу, и Хвост с ним. Впервые увидев Кувалду со спины, Хвост подивился тому, какие широченные у этого детины чресла, и все, что пониже поясницы. Даже в сравнении со всей его массивной фигурой, они выглядели гигантскими.

«С таким курдюком хорошо от стрелков убегать! — подумал Хвост — Хоть по дюжине стрел в каждую половину всадят, он и не икнет!»

Дошли вдвоем до места, где матьянторцы перед боем сложили поклажу. Кормахэ в куче котомок выбрал свою, и достал из нее сухарь.

— Держи. — сказал он, протягивая сухарь Хвосту. Хвост схватил сухарь обеими руками, поднес ко рту…

И сухарь исчез! Исчез в один миг, так что не только Кувалда, но и сам Хвост не понял — был ли сухарь вообще!

— На вот еще! — сказал удивленный Кормахэ, и дал своему подопечному второй сухарь. Но и с ним Хвост расправился так же мгновенно.

— Ну ты даешь, парень! Вижу, одним перекусом ты сыт не будешь! Садись-ка пока, подожди! Сейчас только воду скипятят, мигом похлебка будет.

— А поспать дадите? — спросил Хвост.

— Дадим, что ж не дать. Сегодня, наверное, отсюда не снимемся, и завтра должны дневать. Так что отдохнешь. Сколько ты скитаешься-то?

Хвост задумался — он только теперь понял, немало удивившись, что сам не знает, сколько времени прошло после его побега, и что последнее время пребывал в каком-то странном забытье. Но и сейчас он не вспомнил о белой фигуре из своих видений.

Пока варилось в котле горячее, Хвост грыз сухари и разжевывал вяленую говядину. А когда подоспела похлебка из того же мяса, крупы и сушеного лука, то стал жадно хлебать дымящееся варево полными ложками, не терпя хорошенько остудить, обжигая губы и язык. Бенахи вокруг смотрели на Хвоста кто с пониманием, кто посмеивался, а тот жрал себе и жрал, и мысленно посылал всех скопом катиться к лешему. Вскоре он набил живот уже так, что двигаться, вкупе с усталостью, стало совсем невозможно, и отодвинулся от котла.

Наевшийся и отогретый, Хвостворту сразу почувствовал, будто стал царем. «Еще бы завалиться теперь спать в теплом возке господина Колаха, да с его бледной девкой! — полезли в голову мечты одна заманчивее другой — Наверное, после старого кабана я ей сладким как мед покажусь! Пищала бы у меня так, что все округа сбежится!»

У соседнего костра сидели бывшие рабы, уже переодетые в турьянские тряпки. Они тоже собирались обедать. Каждому по очереди бенах подавал ложку, показывал, как ею зачерпывать из котла, и как подносить ко рту. Те смотрели на него бестолково, ни слова не говорили, даже не кивали головой в ответ, будто вовсе ничего не понимали. Но взяв ложку в руки, тут же начинали ею есть, как едят люди.

— Голова все забыла, язык все забыл, только руки ничего не забывают! — сказал, качая головой, изрубленный бородач, от которого Хвост впервые услышал имя Кормахэ.

— Да что с ними? — спросил Хвостворту у Кувалды.

— Ты что, правда совсем ничего про турьянцев не знаешь?

— Маленько знаю. Слышал от одного тюти, что они — злой народ и колдуны, и что людей похищают. А толком не знаю ничего. Он мне еще сказал, что от турьянцев никто не возвращается. — сказал Хвост.

— Возвращаются, как видишь. — ответил Кормахэ — Но только те, кого мы отобьем у северян, и вернем к людям. И кто возвращается, то уже не прежними. Погляди на них! Вот такими турьянцы делают людей! Сначала шаманы их своим камланием приманивают — уходит человек из дома, сам не знает куда, и конец. А приходит к ним — еще хуже околдуют. Хозяева их, колдуны, память им отшибают — забывают и кто сами такие, и кто отец с матерью, и речь забывают, все напрочь! Звереют совсем. Живут турьянские рабы не то, что хуже скотины, а хуже вши в жопе! Работают за десятерых на их пустой земле, кормятся одними помоями. В сытый год — и то зерна из говна выбирают. А в голодный год из них турьянцы холодец варят, из костей, и кормят свиньям. Когда от работы изнемогут — то же самое, в котел — и свиньям. Им-то что, рабов у них достаток!

— Во зверота! — изумился Хвост — Мы ведь, когда сидели в яме у захребетников, то думали, что хуже нет, чем попасть в рудники, махать кайлом! А тут вот как!

— Кто в чолонбарские рудники попал, тем еще повезло, не то, что им вот! Ничего нет хуже, чем к болотникам в плен попасть! Им одно счастье, что кто спасется, тот ничего не помнит. Разум к ним возвращается иногда, если постараться. Говорить учатся. А помнить — все равно никто ничего не помнит. Ни кем у людей были, ни как жили в рабстве! Бывает еще, когда край приспичит, то хозяева дают им в руки палки или камни, и гонят на нас в бой. Так мы их тогда не оружием бьем, а вот — этим — чтоб не забить насмерть. — Кормахэ достал из-за пояса и показал небольшую дубинку, плотно обмотанную овчиной.

— И здесь тоже колдун был? — спросил Хвост.

— Был, в санках он при тебе сидел мертвый, возле Сотьера. Ты не видел, что ли?

— Ага, видал… Так значит, убили вы его?

— Не мы, жалко. Нам редко такое счастье выпадает! Его свои же закололи, едва мы их начали теснить. Гады, всегда так делают, чтобы своего шамана нам живым не сдавать… У нас бы он так легко не отмучался, покряхтел бы еще напоследок!

— Да уж, тебе, вижу, было за что разозлиться! — сказал Хвостворту.

— Ты про что?

— Когда я тебя впервой увидел. Ты на поляну влетаешь, а я там — с избитым рабом! — сказал дубравец и широко зевнул.

— А-а-а… Да, мне тогда показалось, что ты из этих… Я и говорю, счастье твое что ты мне попался, и откликнулся на ратайскую речь! А то бы вместе с турьянцами волков теперь кормил!

Кувалда говорил что-то еще, и кажется, Хвостворту даже отвечал, но уже ничего в дреме не чуя. Непреодолимый сон окутал его, и Хвост растворился во сне. Будто поплыл по тихому теплому течению…

Он проспал весь оставшийся день, весь вечер, а ночью его вдруг разбудил какой-то матьянторец. Растолкал довольно-таки грубо, чуть ли не тумаками.

— Вставай! Старшина приказал тебе идти!

— Куда идти?! — пробормотал Хвост спросонья.

— Пойдешь, куда я скажу! — рыкнул бенах — Кормахэ! Сотьер тебе тоже приказал идти к нему!

Хвоста недолго вели по лесному лагерю, среди костров и развалившихся по земле людей. Кувалда шел где-то позади и тихо переговаривался с товарищем. Сотьер сидел на том же месте, где он днем допрашивал Хвоста, на тех же санках. Только мертвеца из нарт уже убрали. Перед военачальником горел большой костер, и при свете этого костра Хвостворту увидел троих пленников.

Первый висел, вздернутый за руки, на толстом суку дерева, почти в локте над землей. Его голая спина была исполосована плеточными ударами и сочилась кровью. Второй стоял на коленях, прислоненный к тому же дереву лицом. Его руки обхватывали ствол и были связаны меж собой в запястьях. Рубаха с него была сорвана, но спины Хвост не разглядел. Третий сидел на земле чуть в сторонке, тоже связанный, но пока не раздетый, и не тронутый.

Бенах, что привел Хвоста, жестким подзатыльником вытолкнул его поближе к костру. К сидящему на земле пленнику, к тому, которого, кажется, пока не пытали, подошел рослый матьянторец с плетью в руке, и схватив за волосы, поднял его голову кверху.

«Этот за палача у них. — подумал Хвост — Этих троих, понятно, накануне стреножили… А от меня-то что им надо?»

Бенах повернул голову связанного к Хвосту, и указав на дубравца плеткой, прорычал что-то непонятное. Наверное, на языке турьянцев.

Пленник поднял глаза, и посмотрел на Хвостворту. Палач, наклонившись ниже, прокричал ему почти в ухо прежние слова.

Турьянец закивал в ответ головой, словно соглашаясь, и что-то ответил на словах. Бенах, не отпуская его волос, повернулся к Сотьеру, и спросил:

— Что делать?

— Пусть говорит второй — спокойно ответил начальник.

Палач подошел к тому, что стоял на коленях, и так же, за волосы, оборотил его голову на Хвоста.

— Встань ближе! — закричал он ратаю.

Хвостворту приблизился, и встал в трех шагах от турьянца. Поднесли огня, и Хвост отчетливо увидел лицо пленника — не живое не мертвое, покрытое холодным потом. Глаза закрыты, рот покраснел от запекшейся крови.

Палач снова заговорил по-турьянски, тряся за волосы голову связанного. Тот открыл глаза, миг посмотрел на Хвостворту, и веки его снова опустились, словно налитые тяжестью.

— Шьто… — едва донеслось из его высохших губ.

— «Шьто, шьто!» — зарычал палач, и с силой ударил голову турьянца о дерево.

— Что делать? — поднявшись, снова спросил он Сотьера.

Сотьер махнул рукой.

— Ратая убрать. Пусть будет связан. И ты, Кормахэ! Следи за ним хорошо, и слушай хорошо!

Матьянторец, который разбудил Хвоста и сопровождал к Сотьеру, подошел к ратаю и потряс у него палицей перед носом.

— У тебя большая удача! Два раза тебе грозила смерть, а ты получил только один распухший глаз! Я бы не допустил такого, если бы встретил тебя в лесу! Я убил бы тебя сразу, как только увидел! Я не такой добрый, как Кормахэ!

— Оставь его! — сказал Кормахэ — Я отвечаю за него, и ты ничего с ним не сделаешь.

Кувалда взял у кого-то веревку, отвел Хвоста в сторону, и крепко связал его — руки в запястьях за спиной, и на уровне локтей, поперек туловища.

— Ты уж не обессудь. — сказал он по-ратайски — Сотьер приказал тебя пока связать.

— А потом? — спросил Хвостворту

— Доведем тебя до места, там видно будет. Если все в порядке — отпустим, как говорили.

— В каком порядке? Что случилось-то?

— Эти. Те трое, что привязаны, это турьянцы. Их взяли живыми, чтобы порасспросить. Так они на пытке сказали, что здесь поблизости не один отряд, а есть и другие. И что с кем-то из этих свор шелудивых ходит какой-то чужак, сильный колдун из ратайской земли. Понял теперь, из-за чего переполох.

— Так на меня подумали, что ли? — спросил Хвостворту.

— Да. Уж больно ты вовремя подвернулся. Еще и ратай, как тот колдун.

— Да какой колдун из меня! Ты на меня-то посмотри!

— А Сотьер так и сказал: мол, больно он с виду неважный для сильного колдуна. Эти, что привязаны, тоже сказали что ты не колдун. А ведь могли…

— А им-то зачем? — испугался Хвост.

— Кто их знает! Чтобы прожить лишний день, например. Но сказали — «шьто» — нет, значит.

— А я думал, они «да» говорят. Этот вон, что на заднице сидел, башкой кивал, будто поддакивал.

— У них все не по-человечески! — сказал Кувалда — Они всегда котелком кивают, когда «нет» говорят. Вроде бы, Сотьер им верит. Но тебя на всякий случай велел связать, пока до места не дойдем. Пошли. Будешь дальше спать.

Кормахэ привел Хвоста на прежнее место, усадил у костра, и помог ему, связанному, закутаться в малицу. На голову пленника — теперь уже снова пленника — натянул капюшон.

— Заботься о нем хорошо, Кормахэ! — засмеялась чья-то тень из полутьмы ночного становища.

— Закрой дверь крепко! — ответил Кормахэ — Иначе ноги могут простыть от сквозняка!

Он сел у костра, снял ремень с мечем, и стянул с головы подшлемник. Волосы у Кувалды были стянуты кзади и заплетены в толстую косу, почти всю спрятанную за воротником.

На этот раз Хвостворту проспал до самого завтрака. Чтобы поесть, Кормахэ развязал ему руки. Сводил оправиться, а потом снова связал.

— Вежи, валяй! Только толку-то! — сказал Хвост, покорно давая накинуть петлю себе на плечи — Если б я был колдун, то все равно, давно бы вас превратил в ворон, сидели бы на деревьях, каркали!

Кормахэ, вместо ответа, уперся Хвосту коленом в спину, и затянул веревку так, что у того перехватило дыхание.

— Ты поменьше болтай. — сказал Кувалда негромко — А то Сотьер прикажет еще и рот тебе заткнуть бабкой!

Хвост ничего на это не ответил, а лег на прежнее место.

Кувалда сказал, что пойдет оправиться, и велел товарищам присмотреть за Хвостом. Долго ли он оправлялся, Хвостворту не узнал — едва коснувшись земли, он снова заснул, и продрых дольше, чем до полудня.

К обеду его растолкали, снова дали поесть, а потом Кувалда опять связал Хвосту руки прежним манером. Но ложиться на этот раз Хвостворту не стал, а просто присел на земле. И когда Кормахэ хотел накрыть ему голову накидкой, то Хвост попросил не трогать.

— Дай, так посижу. — попросил он.

— Выспался, что ли? — спросил Кувалда — сутки без малого проспал, не шутка! А как себя чувствуешь?

— Отошел немного. — сказал Хвостворту — Ноги вот только гудят.

— Отдыхай пока! Здесь стоим еще весь день, ночуем, потом только до дому!

— А до дому — это куда? В этот ваш, Мать… мать… Как его там?

— Матьянтор. Нет, не в он самый! Матьянтор это столица всего нашего края.

— Там князь ваш сидит? — спросил Хвост.

— Князя у нас нет. — ответил Кувалда — Бояр тоже нет. Да и столица — только на словах. Туда съезжаются выборные с округ, держать совет. А сама столица — никому не указ. Что решат сообща, то всем и закон. Всего шестнадцать округ, в каждой своя собственная столица есть — город или село. Наша — почти на самом полудне страны.

— Понятно. И как вам живется, без знати?

— Нелегко. Земля у нас тощая, не то, что на полудне, хлеб мало родится. Король иногда присылает жалование серебром и запасами — но тут год на год не приходится. Как война началась, так мы ни разу от него ни деньги не видели. Не было бы лугов, да озер с рыбой, так в три года бы все перемерли от голода. Да еще в лесах — дичь, звери, грибы с ягодами — перебиваемся. Хуже голода то, что турьянцы тут же под боком! С самой весны начинают уманивать людей, много теряем в каждый год! А осенью могут и открыто напасть — тогда грабят, уводят силой людей, убивают… Потом скрываются в своих дебрях. У них там, на полуночи, земля еще беднее нашей! Зима месяцев по семь, по восемь. Солнца, бывает, по многу дней не видно. И жилья — иной раз на неделю пути не встретить! В такую землю воевать идти тяжело, там турьянцам есть, где прятаться! Но бывает, и там их настигаем! Тогда уж мы за все отыгрываемся!

— Как они-то там живут, в вечной зиме? — спросил Хвост.

— Тоже живут… Есть у них тоже, и леса, и реки с озерами. Тоже рыба и дичь. Скотину держат. Но больше, чем берут от земли, они добывают разбоем и своим шаманством волчьим! Соседние дикие племена их боятся, платят им дань. А главное — всю черновую работу у них делают пленники. На рабов турьянцы много еды не переводят — проживет у них человек год или два, и загнется. Им не жалко — шаманы еще нагонят! Так что и они не бедствуют!

Хвост хотел было спросить, как получается, что эти турьянские шаманы не могут увести всех матьянторцев подчистую, и взять весь край без боя, раз уж они такие могущественные колдуны. Но он поостерегся, вспомнив, на каком положении сам находится здесь. Чего доброго, подумают, будто он тут секреты разнюхивает!

— А ты откуда? — спросил он Кувалду.

— Как это, «откуда»? — переспросил Кормахэ — Откуда все, оттуда и я…

— Да нет! Ты ведь из ратайской земли, из-за гор. Оттуда — из какой области?

— Не твое дело. — сказал Кувалда.

«С войны он сбежал. — подумал Хвост — Думает, что если я окажусь дома, то объявлю про него воеводе. Сейчас его родня подати не платит, а если узнают, что он по своей воле не возвращается, то заставят платить. А если он на боярской службе, то и вовсе могут его семью за ворота выгнать. Так мне-то с этого какая выгода! Зачем мне его выдавать! Но волк с ним, что его пытать: не хочет говорить — не надо! А то, опять же, подумает, что-нибудь…»

Оба земляка замолчали.

Кормахэ посидел немного рядом с Хвостом, а потом засобирался куда-то.

— Валтоэр! Я говорю тебе, Валтоэр! — позвал он товарища, того самого бенаха в шрамах.

— Я здесь! Не нужно распугать всю дичь этого леса, чтобы я услышал! — отозвался веселый голос — Чего ты хочешь?

— Охраняй пленника, пока я не вернусь. Мне нужно отойти в сторону.

— Можешь положиться на меня в этом! — ответил Валтоэр. — Я не спущу глаз с твоего человека и сохраню его в целости! Иди, и спокойно увлажняй землю!

Прихватив свою секиру, Кувалда скрылся за ближними деревьями. Едва он пропал из виду, как матьянторцы, сидевшие поблизости, тут же обернули на Хвоста все свое внимание. Один из них перешел от своего костра поближе, и спросил вполголоса — как бы по секрету, но и чтобы всем было слышно:

— Как тебе спалось сегодня? Хорошо?

Кругом приумолкли. Все ждали. Какой будет ответ.

— Хорошо. — огрызнулся Хвост.

Бенахи покатились от смеха.

— Все слышали? Рядом с Кормахэ хорошо спится! У Кормахэ большое тело, и наверно, теплое? Скажи, ратай — теплое у Кормахэ тело? И так близко! Только протяни руку, и оно твое! Такая удача что именно Кормахэ следит за тобой, как не воспользоваться такой удачей!

Хвостворту злобно глянул на насмешников.

— Не обязательно быть великим воином, — сказал он — чтобы смеяться над связанным. Храбрость не нужна для этого.

— Ты прав! — давясь от смеха, говорил собеседник, краснолицый скуластый бенах — Храбрость нужна для того, чтобы засунуть руку за пазуху Кормахэ! Сделай это, покажи, как храбры ратайские воины!

«Ну вас к волкам! Ни слова больше не скажу!» — подумал Хвост. Он ничего из этой болтовни не понимал.

Бенахи вокруг костра продолжали гоготать и отпускать дурацкие шутки. А исполосованный Валтоэр подсел поближе к Хвосту, и сказал:

— Тебе надо послушать меня, ратай. Я вижу, что ты ничего не понял, а от этого могут выйти неприятности. Пусть теперь тебе будет известно, что Кормахэ это женщина.

— Чего? Баба? — от удивления Хвост забыл обо всем и заговорил по-ратайски. — Кормахэ это женщина? — переспросил он уже на языке спутников.

Матьянторцы вокруг снова разразились хохотом.

— Мы думали, ты не удивишься! — закричал красномордый — У нас говорят, что за горами все женщины сопоставимы с Кормахэ! Что каждая из них размером с быка, и что мужья бегут от таких жен на войну!

— Это ложь! — сказал Хвост Валтоэру, делая вид, что остальных не замечает — Даже самая ужасная женщина, это женщина! А Кормахэ не похож ни на что, кроме огромного воина! На лице этого человека отпечаталось, что он провел в походах много лет! А ты рассказываешь мне сказки. Ты смеешься надо мной!

— Кто родился женщиной, тот не превратится в мужчину, даже проведя в походах четыре дюжины лет — усмехнувшись, ответил бенах — Кормахэ ходит с нами в походы уже десять лет. Кормахэ в числе самых сильных и самых отважных воинов нашей округи, и она женщина.

Вот же ж ляд возьми! Ведь и имя «Кормахэ» — женского рода! В бенахском языке деление по родам строгое: у них мужчину никогда не назовут словом женского рода, как бывает у ратаев назовут «Пила», «Царапина» или «Краюха» И задница, что шире плеч, и безбородое лицо, и коса — ведь не носят парни кос, ни по ту сторону Хребта, ни по эту! И то, как она отворачивалась, когда Хвост переодевался. И то, как она, Кувалда, уходит за три дерева каждый раз, чтобы помочиться! И прысканье в кулаки, когда говорили, что Хвосту спать с ней рядом! Все как один к одному!

— И к тому же она ратайского племени. — припомнил Хвостворту — Как могло получиться, что в числе вас, бенахских воинов, оказалась женщина из-за гор?

— Это долгая история. — сказал Валтоэр — И целиком эту историю никто не знает, даже сама Кормахэ ее не знает целиком. Поэтому — что рассказывать: она с нами десять лет, и она воин.

«Вот же ж бесовщина! — злился про себя Хвост, слушая смех бенахов и вспоминая, как вел себя с Кувалдой — Бывают бабы-лошади, а эта ведь даже не лошадь, это целый конь! Баба-конь! Если, конечно, не морочат мне голову, а как проверить…»

Ведь при всех приметах, что вспомнил Хвостворту — все равно — никак нельзя было поверить! Ну никак Кувалда, своим обликом и всем поведением, не напоминал женщину!

— Только тебе нужно знать, — продолжал Валтоэр — что нельзя как-то шутить с этим. Нельзя даже просто говорить с Кормахэ так, как говорят с женщинами, или приказывать ей делать женскую работу. От этого она приходит в ярость и тогда синяк под глазом окажется самой маленькой расплатой за ошибку! Она легко может убить. Однажды старшина приказал ей варить обед, когда была не ее очередь. Кормахэ подчинилась. Когда вечером он приказал ей варить ужин, она не подчинилась. Он ей сказал: «Ведь ты женщина!» Тогда Кормахэ ударила его по голове котлом, а когда он оказался на земле, то ударила два раза ногами. Кормахэ за это наказали плетьми, а старшина с тех пор не может ходить в походы. Не только копье и щит, но даже ложка выпадает теперь из его рук! Еще одного человека она сбила с ног ударом кулака, а когда он встал и взял в руку меч меч, то Кормахэ вынула свой меч, билась с обидчиком и отрубила его руку. Правда, сама перевязала потом рану, остановила кровь, и жизнь человека была этим спасена. Сотьер тогда объявил всем, что Кормахэ — воин его отряда, и относиться к ней следует, как положено относиться к воину. Если же кто хочет вести себя с ней, как с женщиной — сказал всем Сотьер — тот должен сперва взять Кормахэ в жены, но и после этого только дома может распоряжаться ею, как женой. А в походе она снова станет матьянторским вольным воином. Кормахэ имеет страшную силу — мало воинов, которые одного роста с ней, имеют такую силу. В нашем отряде только Сотьер, и еще два или три человека могут с ней сравниться. Не надо без причины делать то, из-за чего Кормахэ может разозлиться!

«Волк с ними! — подумал Хвост — Пусть говорят, что хотят. А я Кувалде виду не подам. Буду делать все, как раньше делал, только поглядывать внимательно — действительно это баба, или просто меня решили на смех поднять. А то эдакого громилу, поди спроси в глаза: скажи, мол, баба ты или мужчина! В один миг без головы останешься!»

И тут же в его голове родилась идея: Надо было у Кувалды спросить исподволь что-нибудь так, чтобы по ответу было понятно, может так сказать парень, или нет. Только что спросить? Есть ли семья? А вдруг Кормахэ и правда, баба, и злится что ее замуж не берут? Не зря, наверное, Валтоэр предупреждал насчет кувалдиной вспыльчивости!

Наконец он додумался до чего-то, что ему показалось достаточно хитро.

— Слушай, Кувалда. — спросил он, когда Кормахэ вернулся (или вернулась?) к костру — А у матьянторцев есть такой обычай, чтобы женщины были воинами?

Кувалда обернулась (или обернулся?) к Хвостворту. И взгляд, который на него устремился, не сулил ничего доброго…

— А ты где-нибудь среди нас видел женщину?

Хвостворту замялся.

— Да я… Я видел-то вас всего-ничего… просто болтали ваши, а я что-то слышал краем уха, да недопонял…

— Вот что, слушай, Хвостворту! Если наши тебя предупредили, что я женщина, так ты голову не ломай. Баба я, так ты и знай себе, и на этом хватит разговоров о бабах и мужиках. Ладно?

— Ладно, конечно… — пробормотал Хвост, а про себя подумал: «Баба-конь! Вот же етить твою! И ведь встретишь же такое…»

Больше никаких разговоров в этот день между ними не было. Хвост посидел немного глядя в костер, и не заметил, как снова уснул.

6. СИЛЬНЫЙ КОЛДУН ИЗ РАТАЙСКОЙ ЗЕМЛИ

Растолкали его уже ночью. Спросонья Хвостворту не мог понять, почему такая суета. Люди на миг показывались в огненных бликах костров, и пропадали в черноте ночи, будто призраки.

— Что? — спросил он Кувалду.

— Тревога! Турьянский шаман бродит!

— Чего? — удивился Хвост.

— Чего да чего, заладил! — прикрикнула Кувалда — Глаза не протер, что ли! Говорят тебе, турьянский колдун здесь! Тревога!

От слов «колдун» и «тревога» у Хвоста в голове что-то сложилось. Кувалда подняла Хвоста на ноги и повела через лагерь. Костры кругом горели, но никто не сидел и не лежал возле них. Пожитки матьянторцев валялись на земле брошенные. Все будто подевались куда-то.

Ночь была безлунная, и отойдя немного от костров, Кормахэ с Хвостом очутились в таком мраке, что даже собственных рук было не видно, сколько не пяль глаза. И Хвостворту каждый шаг делал словно в бездну, не зная что окажется под его ногой — ямина, трясина, или какой-нибудь поваленное дерево — чтобы запнуться, упасть и удариться головой о пень… Лишь тяжелая рука Кувалды на правом плече немного его успокаивала — все-таки, не даст сразу рухнуть если что.

Наконец обнаружились пропавшие бенахи. Хвостворту не увидел самих воинов, а лишь расслышал их встревоженные голоса.

— Смотри! Смотри! — доносилось отовсюду.

— Куда тут смотреть-то, а? — спросил Хвост по-ратайски. Вместо ответа Кормахэ нащупала в темноте его голову, и повернула в нужную сторону.

— Туда гляди! Видишь теперь?

— Вижу, что темно как в берлоге! — проворчал Хвост.

— Еще гляди!

Хвостворту сверлил глазами черную стену лесной ночи, но ни черта не мог в ней высмотреть. Вдруг дубравцу показалось, что прямо перед носом у него проплыло и исчезло пятно размером с монету, точно загорелся и тотчас погас светлячок. Через мгновение оно вспыхнуло опять, и опять пропало. Потом еще раз — так же…

Хвостворту понял, что это не светлячок вспыхивал и гас у него под носом. Сияло что-то вдалеке, и перемещалось меж деревьями, то скрываясь за ними, то появляясь опять, как если бы несли по лесу факел. Но от факела свет рыжий и дрожащий, СИЯНИЕ же было ровным, иссиня-белым, бледным как лунный свет.

Показалось еще раз, теперь уже поближе, и Хвост разглядел в этом горящем пятне человеческие очертания…

И тут только вспомнил свое полусон-полувидение, такую же блеклую фигуру, вспомнил, как шел за ней по лесу, такой же кромешной ночью!

— Слушай, Кувалда! Я ж видел такого уже! Когда шатался по лесу, он все передо мной светил! Вот теперь как сейчас помню: иду по лесу в темноте, а такая же вот дура висит перед глазами…

— А почему сразу не сказал? — воскликнула Кормахэ.

— Я думал, сон это был…

— Сон! Ну, парень, ты… Я уж и не знаю, что тебе сказать на это! То ли ты в рубашке родился, то ли тебе как утопленнику везет! Ты же у шамана висел на крючке!

— Как это? — испугался Хвост.

— Этот ляд огненный — и есть шаман! Они в такой вид ночью оборачиваются, и ползают, проклинают людей! Чтобы те к ним шли, послушные как бараны! И ты туда же шел — тот самый шаман, который здесь, при тебе остывал. он тебя и заклял! А ты к нему уже шел… Да не дошел ста шагов… Опоздай мы на день — был бы ты сейчас такой же бессловесный, как вот эти! Понимаешь!?

— Как…

— Да вот так же, дурило! Тоже бы, как они, забыл бы мать с отцом, кто такой и как звать!

Хвостворту охватил нешуточный страх. Он поглядел на маячащее меж дальних деревьев светлое пятно.

— А он может снова…

— Ты не бойся. Даже если он тебя заклянет, ничего с тобой не случится, пока мы вокруг. Если кто увидит, что с тобой не так, что ты снова куда-то собираешься утоптать, — так одернет.

— Что делать-то с ним теперь? — спросил перепуганный Хвост

— А ничего с ним не сделать! — с досадой выпалила Кувалда — Он как дым, бестелесный! Ни ударить, ни рукой схватить! Плывет над землей, не то он есть, не то его нету, только что светит! Но сам, гадина, все видит! И в одиночку не бывает. Если он тут, значит правда, еще есть турьянцы поблизости!

— Так что, они про нас теперь знают? — спросил Хвостворту.

— То-то и оно! Теперь уходить придется…

Тут же, как по подсказке, раздался голос Сотьера:

— Всем приказываю вернуться в лагерь! Все в лагерь! Быстро!

Посреди стана, у тех самых нарт, Сотьер мигом созвал старшин, и после короткого совета, приказал немедленно сниматься с места и шагать прочь.

— Куда мы? — спросил Хвост у Кувалды.

— Не знаю, куда! — хмуро ответила воительница — Подальше отсюда, вот и все!

Кувалда развязала Хвоста, дала ему оправиться и связала снова — на этот раз только запястья, и руки не заломала за спину, чтобы он как-то мог идти. Второй веревкой обмотала его округ пояса, а свободный конец накрутила себе на руку. В несколько минут весь отряд собрался. Зажгли заготовленные факелы, и пошли по лесу гуськом.

— Слушай, Кувалда! — сказал Хвостворту — А ничего, что мы тут светим? Ведь так нас за семь поприщ видно!

— Нет. — ответила Кормахэ — Колдун в темноте видит еще лучше, чем при свете. Темнота нас от него не скроет. А огня они сторонятся — так хоть… — сплюнула — так хоть издалека будет за нами следить, и глаза не мозолить. А обычные турьянцы от нас, должно быть, далеко, раз отправили вперед себя шамана. Будь они близко, им бы было проще самим подползти к лагерю, незаметнее, в такой-то темени…

Шли долго. Пробирались через мшистые болота, ощупывая жердями путь, тут и там натыкались на озера, и обходили их берегом, знать-не зная, долог ли путь вокруг. Поднимались на гривы, и снова спускались в низины. Шли то по соснякам, по почти совсем сухой земле, а в ельниках вязли по колено в сыром снегу. Хвост только ногами мог догадываться, что за местность кругом, а глазами не видел ничего, кроме бенахской спины спереди. Колдуна не было заметно — факелы затеняли его тусклое свечение. Но присутствие его ощущалось ни зрением, ни слухом, а каким-то иным чувством. Как будто крючок, на котором Хвостворту сидел у шамана, остался где-то внутри, зацепился мелкой зазубренной иглой в глубине горла, и новый рыбак осторожно подергивал за него, и не давал покоя…

С рассветом черное небо стало сменяться на темно-серое. Понемногу светлело. Хвост снова выбивался из сил: усталость, что он накопил за дни своего лесного скитания, едва убаюканная отдыхом, понемногу возвращалась. Но все же у него достало терпения дождаться утра.

Только теперь он смог увидеть весь матьянторский отряд в сборе, и на ровном месте. Всего порубежников было семь или восемь десятков. Нескольких раненных в позавчерашнем сражении, бенахи тащили на двух нартах. Вместе с остальными, связанные в цепочку, брели шесть бывших турьянских рабов. С позавчера они стали чуть почище, переоделись, но так и оставались теми же все забывшими безумцами. Привязанные за шеи, они шагали смирно и безропотно, не издавая ни стона. Хвостворту, еще впервые увидев пленника северян, подумал, а теперь — утвердился в своей мысли, что к этому их приучили бывшие хозяева. Рабы турьянцев привыкли абсолютно подчиняться каждому, кто держит их за шейный поводок.

Перейдя широкую болотистую равнину, отряд поднялся с полуденной стороны на гривку, поросшую редким сосняком. За гривой на несколько поприщ к полночи простиралось широкое озеро. Вода его, серая под облачным свинцовым небом, ходила мелкими волнами. Слабый на рассвете ветер все крепчал, и нагонял со стороны гор низкие тучи.

— Хороший день будет. — сказал Хвостворту Кувалде. Та промолчала, а один из бенахов спросил бабу-коня:

— Что он говорит?

— Он шутит. — хмуро отозвалась Кормахэ.

— Только очень веселый человек шутит в таких условиях. — сказал матьянторец — Когда мы побродим по болотам еще несколько дней, то будет видно, такой ли веселый человек этот ратай!

Хвост посмотрел на собеседника Кувалды, и признал в нем того бенаха который, в ночь пытки пленных, пугал его булавой и угрозами.

— Тебе надо знать, — продолжал недобрый человек — что если ты от усталости будешь лежать на дороге, то тебя не положат в одни сани с нашими раненными! Тебя оставят на дороге, на которой ты будешь лежать. А копье тебе в сердце воткнут не потому, что о тебе будут сожалеть, а потому, что живой ты сможешь рассказать болотным людям о нас! Поверь мне, и знай, что так будет!

— Это он правду сказал? — вполголоса спросил Кувалду Хвост.

— Брешет он все. Не бери в голову! — ответила воительница.

Сотьер в это время приказал разбить стоянку.

— Костры разжигать только со стороны озера! Торбы приказываю держать завязанными! Стелить под себя только плащи! Всем ждать приказа, чтобы немедленно выступить! Варить обед, но пока обед варится, есть сухую еду чтобы не лечь на дороге, когда внезапно появятся турьянцы, потому, что в таком случае, обед придется бросить!

Он велел Валтоэру идти с двумя воинами в дозор — следить за путем, которым пришли. Благо болото перед гривой простиралось обхватов на тысячу, и с бугра все было как на ладони. Остальные матьянторцы стали готовиться на отдых. Пили из котелков озерную воду, разводили костры. Сырые дрова занимались плохо, чадили и дымили — будто на радость тем, кто втайне наблюдал за станом издалека. Между тем ветер все набирал силу. С небес начал садить мелкий дождик.

— Что теперь будем делать? — спросил Хвостворту у Кувалды, своего проводника в этой диковинной стране.

— Поглядим пока. — сказала Кормахэ, кутаясь в плащ — Если турьянцы до ночи не появятся, то ночью опять будем ждать шамана. Если и его не будет всю ночь, значит убрались восвояси…

— Что, вот так просто, сидеть и ждать? — спросил Хвост.

— А тут ничего и не остается особенного делать. Турьянцы нас знают наперечет — от колдуна. Раз уж он вышел в дозор, то ночью нам здесь никак не скрыться. Куда мы ушли — они тоже знают. А если бы и не знали — так уже узнали. У них следопыты еще лучше наших, они с детства охотники — болотники, лесовики чертовы! Они днем мышиный след — и то не потеряют! Тяжело с ними воевать в этих местах — каждую кочку, каждый куст знают!

— Так чья земля-то здесь? — спросил Хвост.

— Здесь уже ничья. Чолонбара, куда тебя гнали, та осталась на полудне. Наши матьянторские окраины — еще дальше, на зимнем закате. В полночной стороне — турьянская земля. А здесь — ничья земля. Здесь уже никто оседло не живет. Вот же погода собачья! Гляди. Что делается! — злобно присказала она, растирая окоченевшие от холода руки.

— Слушай, Кувалда! — попросил Хвост — Сказала бы ты вашему начальнику, чтобы меня развязать… Сил нет в этих вот — он потряс связанными руками — ленточках бегать по вашим болотам!

— Ты вот и отдыхай пока, раз сил нет. — спокойно ответила Кормахэ.

— Так что, даже не попросишь?

— Нечего зря болтать. Он тебя все равно до места не освободит. На нем весь отряд, а про тебя еще точно неизвестно, может ты все-таки и есть тот самый колдун.

— Что за колдун-то хоть! Про шаманов их более-менее ясно, а ратайский колдун здесь откуда?

— Пленники сказали, что недавно откуда-то появился. Из-за Гор, наверное, откуда еще… Бродит с ними по здешним местам. Говорят, он очень сильный и страшный — такой, что его даже шаманы боятся. Этот колдун хочет узнать у турьянцев их тайны, обещает, что поможет победить всех врагов, если они его научат ворожить по-ихнему.

— И что, научили? — спросил Хвост.

— Какой же черт это знает! Вот же небеса разошлись, а! Ты погляди!

Противоположный берег озера весь скрылся за серой завесой. Там садил нешуточный ливень, да еще, похоже, со снегом. До лагеря Сотьера доходили только отголоски этого весеннего бурана.

Ближе к вечеру погода чуть приутихла. Ветер ослаб, но облака все так же закрывали небо, и морось с них так и накрапывала на ветви деревьев, а с деревьев ручьями стекала на головы. Хвост поеживался от холода, но сетовать и не думал. Стоило ему вспомнить, как он в одиночку странствовал недавно по этим же местам, так сразу всякое нынешнее положение начинало казаться ему ерундой. Он отдыхал. Но долго отдохнуть не удалось.

Прибежал со стороны болота Валтоэр.

— Сотьер! — прохрипел запыхавшийся воин — Идут турьянцы! Идут сюда с полудненной стороны по нашим следам!

— Сколько турьянцев? — спросил Сотьер.

— Не менее двухсот воинов!

— А нас сколько? — тихо спросил Хвост у Кувалды.

— Их по трое, на одного нашего брата будет! — ответила женщина. — Многовато… Издалека наползли, гадюки болотные! Теперь только утекать, сколько сможем!

В мгновение ока собрали пожитки, и двинулись вдоль берега озера, в сторону гор — на рассвет. Сотьер на ходу собрал старшин, на ходу держал с ними совет, и в два счета договорились обо всем. Совещания их Хвостворту не слышал, но молодой бенах, похожий на вестового, пробегая вдоль всей колонны, орал:

— Идем на летний восход! Идем на летний восход! Слышишь, Кувалда! — крикнул он, пробегая мимо Кормахэ и Хвоста — Идем на летний восход! Встретишь там свою сестру — идем в…

Тут он добавил странное слово, вполне складное в бенахском языке. По-ратайски же выходило что-то, чего одним словом и не выговоришь, а многими словами выйдет коряво. Вроде как «Страна, где облака рождаются под землей»

— Что это? — спросил Хвост у Кувалды, и повторил чудное название.

— Говори проще: Бабье Царство, и все.

— А почему бабье?

— Потому, что там правит женщина. Кстати, она моя названная сестра.

— Ничего себе! У тебя сестра — царица?

— Да, царица. Я в ее долине жила долго, и успела с ней подружиться, а когда уходила с Сотьером, то она на прощание назвалась моей сестрой. Вот, вижусь с ней, когда приходим в их края на передышку.

— У нее прям страна своя? — не мог поверить Хвостворту.

— Ну, не то, что страна. Долина, и земли вокруг. Но она над своей страной настоящая царица. Не над одними людьми, а над всем, потому что она великая волшебница, и долина ее колдовская. Ну придешь — сам увидишь. Ей лет, наверное, тысячу или две.

— Как это? — удивился Хвост еще больше.

— Говорят же тебе, она волшебница. Не простой человек совсем.

— Бывает же такое! А какая она сама?

— Как понять, какая?

— Ну как… вот в сказках, если ведьма тыщу лет живет, то она карга старая…

— Н-е-е-е-ет! Моя сестра названная очень красивая!

— Тысячу лет живет, и все равно красивая? Молодая, что ли?

— Как она может быть молодая! — выпалила Кувалда — Говорят же тебе, тысячу лет живет, если не больше! Она не молодая, и не старая! Она есть — и все. Необыкновенно у них все устроено, не так, как у нас, понятно? Ты таких в жизни не видал стран, как ее страна. И она тоже необыкновенная!

— Ладно, поглядим…

— «Ладно»! Тоже мне, одолжение сделал! «Ладно»! В их стране, может быть, за счастье человеку побывать, так что потом возвращаться неохота!

— Почему тогда сама там не живешь, если у тебя сестра тамошняя царица?

— Не положено. Да и скучно мне там, не сидится на месте. Слишком там все размеренно. Может, с годами захочу там осесть, чтобы старость встретить. А пока я в силах, то буду с Сотьером, и с другими, турьянцев убивать. Меч в их кровь окунуть — вот сейчас все мое счастье!

— А почему ты раньше не говорила, про такие-то чудеса? Про свою сестру царицу, про ее страну…

— Потому, — сказала Кувалда — что только теперь решили туда идти. Так что хочешь-не хочешь, и тебя с собой поведем. А до этого посторонним нечего про Бабье Царство слушать.

— Ясно. А это царство… далеко до него отсюда? — спросил Хвост.

— Валтоэр! — крикнула Кувалда — Я говорю тебе, Валтоэр!

— Я здесь! Чего ты хочешь? — донесся сзади голос.

— Сколько идти отсюда до Бабьего Царства?

— Зимой на лыжах требуется идти три дня, когда озера покрыты льдом, а болота покрыты снегом. Сколько мы будем идти сейчас — скажи мне ты!

Не стоит описывать в подробностях, как складывался этот поход каждый день — все было то же самое. Ночные шествия с факелами, короткие дневные стоянки, тревоги и рывки всего отряда с места, когда враг появлялся вдали. Все то же хлюпающее болото под ногами, Тот же ветер, дождь и мокрый снег с неба. Те же чадящие костры из сырых дров. И усталость, что нарастала день ото дня, которую не снимал тревожный сон на голой земле и еда на скорую руку. Та же стена черноты вокруг светлого пятачка факелов, а чуть отойти в сторону — маячащая меж деревьев блеклая фигура…

Горы становились все ближе, все больше, солнце все позже показывалось из-за них. Но и расстояние до врагов уменьшалось. Часто были видны дымные столбы их костров. А иногда с бугров можно было заметить темную цепочку турьянского отряда, змеей ползущую среди болот. Надо было ускорять движение.

Но шаг матьянторцев, наоборот, замедлялся. Из шести раненных один скончался, и его похоронили на дне первого же озера. Еще трое мучились в горячке. С каждым днем к раненным присоединялись и другие, сбившие ноги до крови. И тащить нарты изнемогшим бойцам становилось все труднее. Сотьер велел им меняться чаще, сам впрягался в головную повозку, и без смены тащил ее за четверых. Скоро и места на маленьких санках для больных не осталось, пришлось вести их под руки. Кувалда то и дело вставала тянуть последние нарты, и привязанный к ней Хвостворту — туда же пристяжным.

— Как ты себя чувствуешь, очень веселый ратай? — спрашивал его недобрый матьянторец.

— Не было дня, когда бы я чувствовал себя лучше! Меня тревожит лишь то, что я много дней не был в бане! — ответил Хвостворту.

Прошел еще день. Хвост с трудом передвигал деревянные ноги, оступался на каждом втором шаге и шатался даже от слабого ветерка.

— Как ты себя чувствуешь, очень веселый ратай?

Хвост поднял на обидчика тяжелую, как котел, голову, скривил рожу в дикой вымученной улыбке, и прохрипел:

— Я чувствую себя нехорошо. У меня затекли ноги, попроси Сотьера развязать меня, я смогу побегать по травке и размять свои кости!

Кувалда разразилась хохотом — злым, грубым, хриплым. Ни одной женской нотки, и ни капли веселья не было в ее смехе:

— Слышишь, что он сказал! — прогоготала она, хлопая Хвоста по плечу так, что у бедного парня подкосились ноги — Ему хочется побегать по травке! Хэ-хэ-хэ-хэ! Теперь ты видишь, что ратайскую муху не так легко поймать в паутину!

— Если бы ратай был мухой, которая не залетает в паутину, — сказал в ответ бенах — не попал бы в плен на войне.

— Меня сумели взять в плен захребетники. — просипел в ответ Хвост — Ты будешь теперь знать, что захребетники тоже ратаи!

На утро седьмого дня пути от большого озера, после обычного всенощного перехода, не знавшие утром отдыха воины выбрались из леса на очередное широкое болото. Горы отсюда были видны до самого подножия. Небо впервые за много дней отчищалось от облаков

Кормахэ остановилась, глотнула воды из фляжки, и дала выпить Хвосту.

— Вот там, с подножия Гор и начинается «Страна, где облака рождаются под землей» — добавила она по-бенахски.

Сзади, из конца вереницы, раздался пронзительный свист. Хвост с Кувалдой обернулись.

На опушке леса, где едва несколько минут назад прошли матьянторцы, показалась черная голова турьянской гадюки. Увидев бенахов, северяне радостно и зло загалдели, заулюлюкали. Сколько шагов отделяло от них — тысяча? Семьсот? Полтысячи?

Сотьер бросил нарты, которые тянул без смены уже который день, и тяжелыми шагами побежал вдоль колонны своей растянутой дружины.

— Подтянуться! Подтянуться! — кричал он — Подтянуться! Раненных везти вперед! Остальным идти сзади! Идти быстрее!

Люди вложили в ноги остатки сил. Подстегнутые тревогой — и страхом — они зашагали резвее. Ускорились и турьянцы, но все еще двигались шагом — не хотели бегом по болоту изматываться перед рукопашной схваткой.

Хвост шагал, поднимая башмаками охапки болотного торфа. Голова его мгновение назад кружилась от усталости, а теперь вдруг прояснилась. Он понял, что в его похождениях настал решающий — теперь уже самый, окончательно решающий час. Пришел конец его приключениям, может добрый, может злой, но конец. Хвостворту мысленно собрался с силами для последнего рывка, для бегства или для боя.

— Сестренка! Сестренка, выручай! Сестренка выручай! — бормотала Кувалда себе под нос.

Хвост смотрел вперед. Там, далеко среди низкорослых болотных деревец засияла голубизна небес, отраженная от водной глади.

— Озеро! Озеро! — пронесся по отряду радостный крик. — Вот оно, озеро царицы!

Вдруг Хвостворту увидел, как откуда-то из пади меж горных склонов поднимаются струи густого белого не то дыма, не то пара. Будто облака рождались там, под землей, и восходили к небесам. Они стояли столбами на такую высоту, что должны были бы виднеться издалека, но Хвост почему-то лишь теперь их заметил.

— Сестра!!! — кажется, попыталась закричать Кувалда, но ее осипший голос едва вырвался из горла.

— Я слышу тебя! — вдруг донесся до Хвостворту женский голос, слабо и неясно, будто издалека — Ничего не бойся, сестра, ты на моей земле!

Сзади раздался мерзкий, безумный хохот. Турьянцы приблизились к бенахам шагов на двести, и бросились в атаку, растягиваясь на бегу в цепь.

— Братья! — закричал Сотьер, и Хвостворту от волнения не сообразил, что воевода вдруг заговорил по-ратайски — К бою всем! Мечи из ножен! Стрелы на тетиву наложить! Никому не стрелять, пока «бей!» не скажу!

Матьянторцы позади Сотьера выстроились для боя. Сомкнули щиты, заслонили собой раненных. Лучники достали стрелы из тулов. Хвостворту стоял чуть правее и позади военачальника. Рядом с ним — Кувалда, Валтоэр, недобрый бенах, палач пытавший пленников, краснощекий весельчак, что потешался над Хвостом…

— Развяжите меня, дайте чем драться! Слышите! — закричал Хвостворту! — Дайте что-нибудь!

Сотьер и другие матьянторцы не обернулись на его крик. А Кувалда молча вынула меч из ножен, и разрезала им веревки на руках Хвостворту.

— Держи, земляк! — сказала она, вкладывая рукоять в ладонь дубравца.

Хвост взял оружие в руку, и хотя, от его слабости, меч показался очень тяжел, но решимости в парне сразу прибыло вдвое.

«Живем! — подумал он — Я теперь снова воин на поле битвы, а не связанный, и не закованный, не в яме, не пленник и не раб! Я воин! Теперь живем!»

Хвостворту очертил мечом голову, и не удержался — закричал что было сил в глотке:

— А-а-а-а-а-а-а-а-а Стадо болотное, подползай!!! — и к его немалому удовольствию больше половины матьянторцев подхватили клич:

— Подползай!

— Подползай, гадюки болотные!!! — ревела Кувалда, потрясая топором.

Видя, что беглецы приготовились к бою, болотники приостановились, сомкнули ряды и двинулись вперед плотной толпой. Дикари вопили свои собачьи кличи, потрясали копьями, размахивали мечами и секирами, пускали из луков красноперые стрелы — вделанные в них свистки в полете издавали надсадный визг.

— Я, хозяйка этой страны, говорю вам: остановитесь! — опять раздался неведомый голос, и уже яснее, ближе, громче — и суровее.

Хвостворту не понял, откуда доносились эти слова. Не сзади, не спереди, не с верху, не из-под ног, а словно отовсюду разом — из самого воздуха, из каждой мшинки, и каждой веточки на деревьях, как будто повелевала сама земля!

И дикари остановились, повинуясь этому приказу. Они замялись, затопотали на месте, вопли их сменились едва слышным бормотанием.

— Давай, сестренка, давай! — шептала Кувалда.

— Не стрелять никому! — повторил Сотьер — Шагу без приказа не делать!

Вдруг турьянцы расступились в стороны. Несколько рабов вывезли вперед нечто похожее на шалаш поставленный в сани. Из-под откинутого подола шалаша выглядывал турьянец, одетый так же диковинно и пестро, как тот мертвый колдун, что восседал на нартах подле Сотьера. На голове у шамана Хвост разглядел убор из птичьих перьев, и с оленьими рогами.

Рядом с нартами шел воин, выделявшейся между невысокими северянами ростом, богатырской статью и одеждой, похожей на бенхскую. Он был рослый широкоплечий человек, на вид постарше средних лет, с худощавым, почти четырехугольным, как хороший кирпич, лицом, сидящим на плотной длинной шее. Над гладко выбритыми висками и затылком возвышался наплешником кружок коротких темно-русых волос. Этот пришелец громко и бурно переговаривался с шаманом в нартах, вернее сказать, переругивался, хотя ни слова из их карканья Хвост все равно не мог понять.

Попрепиравшись минуту, шаман крикнул что-то напоследок, махнул рукой и скрылся, задернув подол. Воин вынул длинный меч, какие Хвост видел в Захребетье у незнакомцев, взмахнул им, и скомандовал:

— Эран!!! - «вперед» по-турьянски.

Турьянцы, испуганно переглядываясь меж собой, чуть-чуть подались вперед.

— Эран!!! — прокричал предводитель — Эран!

Северяне прибавили шаг.

— Приказываю вам остановиться! — вновь потребовал голос, турьянцы на миг поколебались, но последнее слово утонуло в уже громогласном, могучем реве пришельца:

— ЭРАН!!! — эхо прокатилось по болоту, отозвалось в горах и в лесу.

Дикари двигались вперед с опущенными копьями, со стрелами на тетиве, с поднятыми над головой топорами. В их толпе, чуть позади, возвышалась голова ратайского колдуна. Сто шагов оставалось до них…

— Сестренка… сестренка, ну же… покажи им, сестричка… — шептала Кувалда.

— Всем стоять! Целься! — кричал Сотьер — Пока «бей!» не скажу — не стрелять! Стоять на месте!!!

— ПРИКАЗЫВАЮ ВАМ ОСТАНОВИТСЯ! — раздалось вокруг. Турьянцы робели, но шли вперед, все ближе…

Вдруг передний из них ступил в торфяную жижу, где только что прошли шесть дюжин человек, и в один миг провалился в трясину с головой! Только вздернутые кверху руки остались торчать чуть выше локтей, но и их болото всосало в два счета! Тот турьянец, что шел рядом с несчастным, немного позади, провалился по грудь, и закричал от страха. Северяне отшатнулись назад, но кто-то все же подал товарищу древко копья и помог выбраться.

— Убирайтесь с моей земли! — приказала хозяйка.

Болотники попятились, уже готовые обратиться в бегство. Бедолага, чудом спасенный из трясины, перепугано орал в голос. Но тут вперед вышел ратайский колдун, схватил вопящего турьянца за горло, приподнял, что-то рыча на их наречии, и опрокинул наземь. Северянин побитой шавкой отполз в сторону, а великан двинулся вперед. Турьянцы позади притихли, и не шевелясь, следили за вожаком…

— Я не пропущу тебя! — снова раздался голос Царицы — А если я пропущу, то моя земля тебя отвергнет, потому что порождениям зла нет места в моей земле! Убирайся, откуда пришел!

Колдун заговорил в ответ. Он говорил, почти не шевеля губами, но голос его разносился далеко. Хвосту почему-то показалось, что колдун, или его дух, сейчас не с турьянцами, а здесь, на этой стороне, или на обоих сторонах сразу. На этой стороне чего — Хвост не думал, но знал и чувствовал между собой и врагами некую преграду.

— Мы вам не желаем зла! — сказал он — Но отдайте наших врагов! Месть — наше право! Они убивали наших друзей и братьев!

— У тебя, исчадье тьмы, нет ни друзей, ни братьев среди тех, кто рос под сердцем матери! Ни в турьянской земле, ни в ратайской, нигде на белом свете! Убирайся! — пророкотал невидимый голос.

— Хочешь ты, или нет, а я свое возьму! Пропусти меня добром! — требовал человек.

— Никто ничего не возьмет из мой страны без моей воли! Никакая чужая сила здесь не властна! Проваливай! — Хвосту казалось, что женщина сердится все сильнее.

Колдун поднял вверх десницу с мечем, раскрыл рот, и голос его — раньше страшный и грозный, но все же людской — превратился в чудовищный свист, хрип и стон разом, в клич отродий бездны — не могло это быть человеческой речью, не говорят люди так между собой! Мерзкая мелкая дрожь пробрала Хвоста до костей, спутники его попятились, и на тех их лицах, которые дубравец мог видеть, он увидел ужас

Человек на той стороне сделал шаг вперед, в то место, где только что чуть не утонул с головой турьянец. Грохот раздался над самой головой Хвоста, словно раскололось наверху что-то огромное, и пустило трещины длинной во все небо. Нога колдуна встала твердо, как на камень. Но двинуться еще вперед он почему-то мешкал…

— Убирайся! — снова услышал Хвост женский голос. — Кто бы ты ни был, поди прочь!

Хвостворту посмотрел снова на вражеского предводителя, и обомлел: Ему стало ясно, почему неведомый голос называл этого врага исчадием тьмы. Напротив готовых к бою матьянторцев стоял не живой человек — это был словно пузырь, надутый в форме человека! Что-то чужое, гадкое, чернело прямо сквозь натянутую кожу, изливалось струями через отверстия ноздрей, рта и глаз… Ни человек, зверь, ни гад, даже не существо — а некая мерзость, и все!

— Злыдень… — пробормотал Хвостворту едва слышно.

Чудовище издало вопль, такой яростный и жуткий, что турьянцы позади его человеческой оболочки снова в страхе попятились назад. Бенахи втянули головы в плечи, попрятали лица за щиты. Опять раздался над головой Хвоста треск невидимой преграды… Злыдень сделал второй шаг по тверди, третий, четвертый…

…и провалился в жижу повыше пояса, едва ли не по грудь! но успел развернуться, ухватиться руками за болотную траву, нащупать опору, впиться локтями в нее…

Турьянцы все еще стояли позади, боясь прийти на помощь своему предводителю, пока он сам, криками — злобными — но теперь уже опять человеческими, не приказал вытянуть себя из трясины. Двое перепуганных северян подхватили его под руки, оттащили к нартам шамана. Злыдень оттолкнул турьянцев прочь, и уставил бешенный взгляд прямо на Хвостворту — по крайней мере, самому парню так показалось… Но взгляд этот ничего уже не видел сквозь волшебный царицын покров. Колдун-мара выхватил у кого-то лук, и стал пускать в матьянторцев стрелы одну за одной. Рога лука изгибалась и выпрямлялась, тетива натягивалась раз за разом, и Хвостворту видел слетающие с нее стрелы. Но стрелы эти словно исчезали в воздухе, ни одна не достигала цели. Злыдня и турьянский отряд окутывал густой туман. Его завывания становились все глуше…

Хвост стоял, и глядел заворожено, как мгла заволакивает и скрывает врагов.

— Пошли! — одернула его Кувалда — Вот мы и в Бабьем Царстве!

— Иду! — ответил Хвостворту.

Последний раз оглянувшись, он увидел, как шаман, выглянув из шалаша, что-то приказал и взмахнул руками. Его сани, а следом и пешие турьянцы, развернулись и двинулись прочь, откуда пришли. Только злыдень, почти пропавший в тумане, все еще стоял и смотрел вслед ушедшей добыче.

7. СТРАНА, ГДЕ ОБЛАКА РОЖДАЮТСЯ ПОД ЗЕМЛЕЙ

Хвостворту доковылял до кромки озера, упал грудью на моховую кочку и перегнулся через нее. Дотянувшись к воде, замочив нос, волосы и бороду, он стал пить — жадно, без рук, одними губами. Болотная вода была темноватой, но очень прозрачной, и холодной как лед. От головы Хвоста побежали по озерной глади круги.

Кувалда опустилась на колени рядом с ним, зачерпнула шлемом, и пила большими редкими глотками, точно бык.

— Еще погуляем, земляк, а? — спросил она, оторвавшись от шлема.

— Погуляем! — согласился Хвостворту. — Поживем еще! Слушай, так вот это твоя сестра сейчас с этим пугалом разговаривала?

— Она, и не она. — сказала Кувалда.

— Как это — спросил Хвост.

— Говорят же тебе, у них все необыкновенное. Скоро сам увидишь.

Озеро, широкое и почти круглое, было окружено с трех сторон болотом. К восходной стороне уже подступала лесистая возвышенность. Там виднелись серые скалы, а между ними вилась и белела пеной водопадов речка.

— Идемте, братья! — приказал отряду Сотьер, снова по-ратайски. — Чуть-чуть осталось, а там уже отдохнем как следует!

Только сейчас Хвостворту заметил перемену в его речи.

— Кувалда! — позвал он негромко.

— Чего тебе?

— А начальник у вас что? По-нашему вдруг заговорил?

— Нет, он говорит, как говорил. — Ответила Кормахэ — Тебе ж говорят, земля здесь необыкновенная! Он говорит по-бенахски, а ты его по-нашему слышишь. А когда ты скажешь что-нибудь по-ратайски, он будут слышать, что ты по-евоному сказал. Так и ты ведь тоже шепелявить перестал!

— Вроде, говорю как всегда… — удивился Хвост. Сам он не заметил в себе никакой перемены. Язык его, кажется, запинался о зубы с обычным шипением.

— Говорят же тебе: ты говоришь как всегда, а слышу я тебя по-другому!

— Да как так-то, говоришь одно, а слышат кругом другое!

— А ты как думал! Подожди, еще не такое увидишь! Сейчас давай вставай, надо идти.

Хвост встал, и сам удивился тому, с какой легкостью поднялся на ноги. Половины его усталости — как не бывало. Он, который полчаса назад едва шагал, теперь сам пристроился сбоку к нартам, и помог тащить. Матьянторцы вокруг действительно говорили на чистом ратайском языке, да еще с дубравским говором!

Пути вокруг озера было не меньше половины перехода. Но идти сразу стало легче. Кажется, не только у Хвоста, но и у всех прибыло сил. И шаг можно было замедлить — на пятки сзади больше никто не наступал. Сырого хлябкого болота под ногами становилось все меньше, все больше — почти сухой земли, заросшей голубикой и ерником. Редкие и чахлые деревца умножались, переходя в подлесок, а затем, там где начиналась возвышенность — и в настоящий сосновый бор. Еще идя к склону вдоль озера, Хвост услышал далекий гул воды на перекатах.

Пройдя немного по лесу, матьянторцы вышли на широкую протоптанную тропу и стали подниматься на скалистый озерный берег, к водопаду. А он шумел уже совсем рядом.

Хвост заметил бы перемену кругом, увидел бы, что трава под ногами зеленая и все кусты покрыты густой зеленью, когда в тысяче шагов отсюда нигде не было и листика. Он заметил бы, и увидел, если бы его не отвлек запах. Никогда, сколько Хвостворту себя помнил, его нос не унюхивал такого прекрасного аромата! Ни цветы, ни лес после дождя, ни скошенный луг, ни женское тело не пахнут так, как пахло жаренное на огне мясо! Ноги сами понесли голодного путника туда, откуда слышался аромат.

Просторный сосновый лес без всякой опушки выходил на широкую поляну перед обрывистым каменистым берегом реки. На поляне стояли с полдюжины шатров, горели костры, а над тремя из костров висели на вертелах свиные туши.

Навстречу матьянторцам из этого табора вышли с десяток незнакомцев. На всех были белые рубахи с пестрым узором и серые штаны, на ногах — остроносые башмаки. У кого-то поверх рубах были расшитые узорочьем безрукавки, у других на темени — маленькие шапочки. Волосы у всех были светло-русые или соломенного цвета. А лица — правильные, приветливые, без следов тех тягот, которые откладывались годами на облике их гостей. Без шрамов, без выбитых зубов, преждевременных морщин и хмурости во взорах.

Вперед вышел рослый пожилой человек с бритым подбородком и седыми усами, свисавшими чуть ли не ключиц. Навстречу ему, остановив отряд, направился Сотьер.

— Это кто, жители здешние? — спросил Хвостворту, отерев пот со лба. От долгой ходьбы и от весеннего солнца — так он подумал — под курткой у него был настоящая баня.

— Да. — сказала Кувалда — Вот этот усатый, это староста деревни, что чуть выше по реке. Должно быть, их сестрица прислала нас встретить.

— А здесь, как будто, весна раньше наступает? — спросил Хвост — Лето, я бы сказал.

— Тут зимы и не бывает. Тут всегда лето. — сказала воительница.

— Совсем? — изумился Хвост.

— Вообще совсем не бывает.

Сотьер со старостой обнялись, и о чем-то коротко перемолвились. Потом старшина бенахов повернулся к своим людям, и прокричал:

— Раненных сажайте на телеги — и всем отдыхать! Старшины ко мне на два слова! — и сам ушел с незнакомцем к его костру.

Подводы стояли тут же — пять колесных повозок, каждая запряженная парой невысоких плотных лошадок. На телеги погрузили раненных и больных, с ними вместе рассадили бывших турьянских рабов. Один старшина сел рядом с возницей головной повозки, и телеги укатили прочь, вверх по укатанной дороге.

— Их куда повезли? — спросил Хвост.

— К сестре. Она их лечит начнет. А мы пока тут побудем. До ее дома больше дня пути, и все в гору. Так что пока здесь передохнем.

То же объявил и Валтоэр, вернувшись от воеводы:

— Сейчас тут передохнем, а завтра с утра пойдем в гору.

Матьянторцы бросали на траву пожитки, оружие и теплую одежду, и сами валились с ног, растягиваясь по земле, точно коты. Кувалда расстелила по плащ и сверху сложила свой арсенал: ремни с мечем и кинжалом, щит, секиру, сулицы в колчане, дубинку, шлем. Туда же бросила короткий кожаный панцирь, обшитый железными бляхами, который до сих пор был у нее под полушубком.

— Раздевайся смело, — сказала она Хвосту — хоть до подштанников. Простудиться не бойся! Тут круглый год тепло!

Хвостворту снял с себя и бросил на землю пропотевшую малицу. Скинул чеботы и пимы — словно освободил ноги, много дней зажатые в тисках!

— О-о-о-о-о… — протянул он, разминая закочерыженные пятки, а ступив на землю, удивился оттого, какая она была теплая.

— Что это? — спросил он, и даже, присев, пощупал землю руками.

Кувалда в ответ засмеялась, а развалившийся рядом на траве Валтоэр, сказал:

— Земля здесь горячая, точно! Видишь, облака из-под гор поднимаются — это кипящие ключи бьют! Пар такой идет, что сруб над ним ставят — вот тебе и баня готова, огнем не надо топить! И это еще те, что похолоднее! А в самых горячих еду варят над паром!

— Чудеса! — сказал Хвост, и растянулся во весь рост, раскидав в стороны руки и ноги, чтобы в полной мере эти чудеса почувствовать.

Тем временем был готов обед. Местные расстелили по траве длинные полотна, и накрывали на них, как на столы: В высоких мисках — вареную репу и картошку в кожуре, в широких и плоских — срезанные с туш пласты мяса с шипящим жиром. Расставили кринки с маслом, творогом, сметаной и медом, разложили головы сыра, хлеб, яблоки и груши горками. В глиняных жбанах — воду и морс из какой-то ягоды, какого Хвостворту не пробовал в других местах.

Сотьер приказал всем обедать, и Хвостворту не стал уточнять, относится ли к нему этот общий приказ. Он сел, куда упал, и стал было ждать, что начальник отряда первым преломит хлеб, и первым попробует пищу, как это положено в добром застолье. Однако никакого порядка здесь не было: каждый матьянторец, едва подойдя к «скатерти» садился и начинал есть. Хвосту это показалось неправильно. В походе, где, порой, даже сгрызть на ходу кусок сухаря — и то счастье, там дело другое. Здесь же было и время и место для трапезы чин-по чину. «Но — решил дубравец — у них обычай свой. Не мне их учить!» Тем более, что еда сейчас отвлекала его от всех прочих мыслей и любых ритуалов.

А какое пиршество это было, после стольких-то дней голодных и тягостных скитаний! Хвост ел так, словно семь лет не имел крошки во рту, и еще на семь лет вперед хотел набить живот! Он мазал на шмат пшеничного хлеба масло — слоем толщиной в два пальца, сверху поливал прозрачным золотым медом, и запихивал в рот столько, что едва мог разжевать. Зачерпывал из горшка полную, с горкой, ложку сметаны, нахлобучивал ее на картофелину, и отправлял туда же — никогда еще Хвост не жалел, что не может растянуть на целую ладонь! А мясо… Мясо было такое сочное, нежное и жирное, словно прямиком с небесных пастбищ… Свиной жир, сметана и мед смешались у Хвоста на бороде и усах в одну липкую кашку, когда он понял: места в брюхе у него не осталось ни на кусочек, а половину кушаний он даже не попробовал…

Хвостворту раздулся как шар на тоненьких ножках. От малейшего движения он чувствовал резь в животе, однако же нашел в себе дотянуться до горшка с водой и хорошенько оттереть с бороды объедки. После Хвостворту не без труда поднялся во весь рост, и повернувшись в сторону хозяев, поклонился в ноги.

— За угощение хозяевам — почет и благодарность! — сказал он.

По рядам бенахов пробежал хохоток. Местные переглянулись с веселым удивлением, а длинноусый староста рассмеялся, встал против Хвоста и поклонился ему в ответ, неуклюже повторяя движения гостя. Потом он подошел к дубравцу, и похлопывая его по плечам. Сказал во всеуслышание:

— Угощайтесь на здоровье! Угощайтесь — вы наши гости!

Когда весь отряд набил животы, то хозяева сложили остатки еды в корзины, и попрощавшись, ушли в свое селение. Шатры оставили стоять — их нарочно приготовили здесь для матьянторцев. Староста напоследок еще раз обнялся с Сотьером, и объявил:

— Если что будет надо — присылайте прямо ко мне! Где найти меня — знаете!

Отряд расположился на отдых. Часовых не выставляли.

— Неплохо здесь гостей встречают! — сказал Хвост. — У нас не во всякий праздник такой пир!

— Да. — ответила Кувалда — Здесь люди сытно живут, и гостей если Царица впускает, то уж привечают — будь здоров! Здесь земля плодородная, зимы-осени нет, урожай в год собирают по три раза. Всякие беды Царица отводит своей властью. Ни голода, ни поветрий не бывает! Можно если хочешь, даже жить весь год без крыши над головой, спать на земле!

Хвост лег на расстеленный по земле плащ, и почувствовал, как сквозь ткань достигает его мягкое тепло, идущее от самой земли.

— Вот жизнь-то здесь! А, Кувалда! — сказал он, потягиваясь.

— Жизнь здесь сладкая. — подтвердила баба-конь.

Едва Хвост лег, как его снова непреодолимо потянуло в сон. От самой мысли, что после всех мыканий последних дней (да и последних месяцев) можно, ни о чем не заботясь, лежать на травке; да лежать в таком месте, где даже костров не надо зажигать а греться прямо от земли, где кормят всякого гостя как князя, и где ни с какой стороны не надо остерегаться нападения — от этого уже тело расслаблялось в блаженной неге!

«Ой, Небо! — успел он подумать — Неужели теперь правда, все позади! Откуда же я вырвался, и куда попал!» Успел так подумать, и уснул. Сквозь сон до него донеслись последние отголоски ратайской речи, и показалось дубравцу, что он снова среди своих. Даже не среди дружины Беркута, а в совсем родном месте, может даже — у Горюченскго Городища, прилег отдохнуть, умаявшись в поле…

И привиделся ему странный сон. Хвостворту спал и чувствовал, будто сам он стал как мех, наполненный водой, а в воде плавает что-то крупное, холодное и скользкое. Словно большая рыбина касалась его изнутри то краем спины, то прочеркивало тонким длинным усом, и от этих прикосновений Хвоста передергивало сквозь сон. Откуда-то издалека до него смутно доносились слова, различить которых Хвостворту не мог. Но звучали они все громче и яснее, и стало понятно, что говорит снова женщина, как недавно на болоте. Существо внутри будто заволновалось, зашевелилось резче, чаще, и тем чаще, чем сильнее слышался голос Хозяйки.

— Убирайся! — прогремел царицын голос. Рыба уже не плавала — она билась и металась, и Хвост решил, что сейчас его разорвет в клочки.

— Убирайся! — загремело опять, и тут, заглушая глас Царицы раздался жалобный крик, исполненный боли ужаса, такой громкий и прнзительный, что Хвост подскочил на месте и пробудился. Холодный пот бежал по его лицу, но пощупав себя, парень убедился: вроде цел…

Стояла глубокая ночь. Лагерь лежал лежмя, без костров и часовых, сопел и посвистывал. Кувалда спала неподалеку, положив котомку под голову, и храпела как пять мужиков. Ярко светила луна. От земли шло мерное, мягкое тепло.

«Вот же ж, твою ж мать! — подумал Хвостворту — В таком-то месте, и приснится же такая дрянь!»

Он перевернулся на другой бок, и через минуту снова заснул.

Утром сельчане вместе с приветливым старостой явились снова. У них наготове был завтрак — свежий хлеб, масло, вареные яйца, и дымящая пшенка в укутанных горшках. Матьянторцы перекусили, и скоро собравшись, стали прощаться с гостеприимными хозяевами.

— Доброго пути! — говорил староста, подходя к каждому, обнимая, и хлопая по плечам. Вдобавок он пообещал немедленно отправить гонца в тот поселок, возле которого Сотьер наметил обеденный привал.

— Пусть там все будет готово к вашему приходу! — сказал он.

Отряд двинулся в долину. Только сейчас, покинув стоянку, Хвостворту впервые увидел ту реку, шум которой слышал вчера. Неширокая — не более двадцати обхватов от берега до берега, она пенилась между скал сплошным белым буруном на множестве камней, и четырьмя уступами спадала в озеро. Дорога вдоль реки шла то ровно, то забирала чуть вверх. Малицу и пимы из-за жары Хвостворту надевать не стал, пришлось снять и башмаки, в которых, без пим, нога болталась как в ушате. Вся верхняя одежда висела узлом на спине у Хвостворту, и голые пятки ступали по земле, как по огромному теплому пирогу.

Хвост глядел по сторонам, и не уставал удивляться — такая диковинная, и прекрасная страна открывалась его взору. От бурной речки шли в обе стороны склоны гор, все в лугах, садах, а где поровнее — в картофельных полях и пышных нивах. В одних садах деревья вовсю цвели, в других ветви провисали книзу от плодов — то яблок, то вишен, то таких, что Хвост и не знал. Выше в гору начинались сосновые леса, а за ними — широкие зеленые пастбища, чуть ли не до самых вершин. Горы, что окружали долину, снег почти не покрывал — белые шапки лежали лишь на самых их вершинах.

Чем выше поднимался отряд, тем чаще Хвост видел людей. На реке кто-то бил рыбу, а кто-то набирал воду в огромную бочку на колесной повозке. Женщины полоскали белье. Купались дети. Работали на полях — с одной стороны от дороги могли сеять, а с другой в то время могли жать. Проезжали телеги, груженные сеном, дровами, или мешками с картошкой. Двое пастухов прогнали стадо овец. Скотину было видно на пастбищах — и белые отары, и трехцветные пятна коровьих стад. Несколько раз путники миновали селения, деревушки в десять-двадцать дворов. Хвост не мог даже понять, из чего сделаны домики, так густо стены были увиты плюющем и хмелем, до самых черепичных крыш.

И сколько бы людей не встречалось, все были приветливы, улыбались, здоровались и махали руками. Словно видели старых знакомых. Да так, наверное, оно и было — отряд Сотьера приходил в Бабье Царство уже не в первый раз.

Такова была эта страна. Созданная то ли стихией, то ли колдовством, а скорее всего — и тем и другим. Земля вечного лета и изобилия, неведомой силой хранимая между заледенелыми горными перевалами с одной стороны, и безлюдным, бесплодным болотным краем — с другой.

Удивительнее же всего Хвосту были те самые ключи. Они попадались тут и там, то по одному, то целыми гроздьями, повсюду испуская в небо облака белого пара. От одних источников пар едва струился тонкой дымкой, от других — валил столбом. Самые горячие источники непрерывно клокотали, и выбрасывали струи кипящей воды вверх на три обхвата, так что дух захватывало!

Хвостворту не мог налюбоваться и надивиться. «Небо! Дома расскажу — никто не поверит!» — только и мог он подумать.

Пройдя с десять поприщ, матьянторцы остановились на привал у большого поселка. Здесь, как и при входе в долину, их уже ждал прием — так же одетые селяне во главе со старостой, огромный котел кипящего супа из рыбы и сливок, хлеб с маслом, сметана… Да что там еще перечислять!

Уже начинало смеркаться, когда у дороги на пути отряда показалось селение. На этот раз — немалое, целая слобода, примерно в двести дворов. Путников на дороге заметили издалека, и у окраины села стала собираться пестрая толпа людей. Молодых — больше чем старых, а девушек, кажется — больше, чем юношей. Или это Хвосту так показалось?

Когда подошли совсем близко, то Хвост обратил внимание на стоявшую во главе сельчан женщину, с виду лет сорока пяти или чуть больше. Она была высокой, выше со стоящих кругом мужчин, и плотной — но, конечно, не такой, как Кувалда. Женщина была в белом платье до пят, с воротом и пояском, расшитыми голубым узором. Золотистые длинные волосы стягивал обруч-венок из широких деревянных пластинок. Женщина стояла впереди, и как будто на некотором отдалении от остальных. Спина ее держалась прямо, широкие плечи были расправлены в стороны, а взгляд и выражение лица — величавы. Если кто здесь и походил на царицу и владычицу края, то только она. Но Кувалда говорила, что сестра ее очень красивая. А женщина, стоявшая на дороге перед матьянторцами, была лицом приятна, но красавицей Хвост ее не назвал бы, к тому же и в летах.

«Может, Кувалда имела в виду, что ее сестра в сравнении с ней самой, с Кувалдой — красавица? — подумал дубравец — Ну что ж, тогда верно!»

Сотьер встал напротив Царицы, и опустился перед ней на одно колено.

— Здравствуй, светлая госпожа царица! — сказал он. — Благодарю от нас всех за спасение и за теплую встречу! Не знаем, как тебя благодарить!

— Встань, ты же не слуга, и не ответ здесь держишь! Вы гости! — ответила она, и Сотьер поднялся на ноги. — Если я могу заколдованных вернуть, вылечить раненных, и спасти добрых людей от турьянцев, то другой благодарности мне не нужно. Знаю, все про ваш поход — и как вы бились, и кого встретили. Знаю, что моим приемом остались довольны.

— Как не быть довольными! — усмехнулся Сотьер.

— Отдыхайте у нас, сколько вам нужно — говорила царица, обращаясь ко всем — Ешьте с нами за одним столом. Ходите по всем дорогам и тропам. Река, лес, и ключи — ничего для вас не запретно! Может быть, что-то нужно еще?

«Да пожалуй, нужно!» — приметил просебя Хвостворту. Он дивился тому, как много молодых хорошеньких сельчанок толпилось позади царицы — целые стайки — шептались меж собой, алели румяными щечками, улыбались и сверкая глазами, посматривали украдкой на пришлых людей.

«Вот на эту тропу я бы свернул побродить! — думал Хвост, радуясь, что синяк под его глазом по дороге успел сойти — Здесь-то ягодки почище, чем растут в лесу! Куда тут тебе, господин Колах, с твоей бледной поганкой! Дарю ее тебе, черт с вами обоими!»

Стотьер еще раз поблагодарил владычицу, и сказал, что кроме ее милости желать гостям нечего.

— Добро! — сказала Царица, и показала рукой на просторное пустое место слева от дороги — Здесь разбивайте лагерь, идите мыться с дороги, а после ждем вас всех на ужин.

Сотьер поклонился, велел своим людям располагаться на ночлег, и сам пошел, куда указала хозяйка. Царица, развернувшись, зашагала в селение.

И тут из толпы селян, до сих пор почти скрытая за спиной властной женщины, выбежала девушка, в почти таком же белом платье, такая же золотоволосая, но ниже ростом, чем Царица, и тонкая, как веточка. Неловкими шажками она подбежала к Кувалде, накинулась на нее и обняла — рук едва хватило, чтобы обхватить огромную фигуру!

— Здравствуй, сестренка! — воскликнула она, смеясь.

— Здравствуй, моя милая! — захохотала в ответ и Кувалда. И нежно, аккуратно, словно боясь нечаянно сломать, обняла изящную девушку своими огромными руками.

Хвост снова удивился, хотя, кажется, уже ничему здесь удивляться не приходилось!

«Кто здесь Царица, а кто кувалдина сестра?» — подумал он.

Названные сестры расцеловались, и девушка, чуть отодвинувшись и держа Кормахэ за руки, заговорила:

— Ну как ты, что ты, рассказывай! Как я боялась за вас всех, ты бы знала! Я думала, у меня сердце выпрыгнет, когда это все видела!

— Да ничего, милая! — ответила Кормахэ — Все утряслось, слава Небу и вам с госпожой!

Они обнялись, и болтая на ходу, пошли куда-то в сторону: Одна огромная, грязно-серая, в оружии с ног до головы, другая — ей по плечо, изящная, легкая, вся белая, и такая чистая, словно светилась изнутри. Хвост изумленно моргал глазами им вслед.

— Эй, стреженец! — одернул его краснолицый бенах-весельчак — Смотри, глаза проглядишь! Пойдем-ка, барахло сбросим — да булькаться в тепленьком! Спеши, пока воду не замутили!

Хвостворту пошел, куда все.

Матьянторцы сложили свои пожитки, разделись до тельного, и двинулись — толпой и кучками — вверх по склону, в сторону кромки леса. Там из-под земли поднимались, как пушистые белые хвосты, целый ряд столбов пара. Путь до купален был вымощен камнем, а ближе к источникам разбивался на множество мелких дорожек. Темнело понемногу, и люди из слободы принесли и расставили кругом светильники, горевшие ярким ровным светом. Огня в них не было видно, и как, отчего они светили — было непонятно. Может быть, снова от колдовства.

Но Хвоста занимало не это. От кипящих пышущих паром ключей, горячая вода по канавкам стекала в ванны, выложенные серым и белым камнем. Разные — круглые и овальные, маленькие — в самый раз для одного человека, и большие — на целый десяток, одни открытые, другие — обнесенные сверху дощатыми стенками и увенчанные крышей. всего их было дюжины две. И люди, с серой от грязи кожей, с лицами, черными от копоти костров, опускались в эти странные но, черт, такие потрясающе приятные купальни! Кажется, даже обильная еда и сон на теплой траве не были так кстати после множества дней лесных скитаний! Хвост влез в одну из ванн, растянулся в ней, и каждая мышца, каждая косточка в нем запела…

— О-о-о-о-о-о… — слышалась отовсюду.

— Во-о-о-о-о-от же ж твою ж… — протянул Хвостворту.

Он лежал, балдея как свинья в луже, и думал что не в жизнь на захочет встать. Прямо ощущал, как грязевой панцирь на нем растворяется, и из-под слоев нечистот начинает пробиваться живая кожа, как теплые волны обдают его при каждом движении. И нега, нега неописуемая во всем теле… Он лил воду себе на голову из ладоней, и прозрачная в ладонях, вода сбегала по его лицу черными струйками. Мало было поливаться — Хвост нырял с головой, под водой тормошил волосы что было сил, а вынырнув, высунул язык, как собака, и упал затылком на каменную оградку купальни.

— Все! — сказал он в голос — Не в жизнь отсюда не уйду! Пусть еще есть сюда жрать мне приносят, и я тут остаюсь!

— Прямо в бане, что ли? — смеясь, крикнул из соседней ванны краснощекий. Распаренный и отмытый, он покраснел еще больше, и был теперь по цвету сродни свекле.

— Да. Прямо тут! Весь век здесь проваляюсь… Ох, хорошо-то как! — добавил он, набрал в грудь воздуха, и снова с головой ушел под воду.

Из села прибежал паренек, и сказал Сотьеру, что ужин уже накрывают. Военачальник встал во весь свой великанский рост, и сказал так, как иные люди кричат во все горло:

— Домываемся, и ужинать! Кто захочет — после еще поваляетесь, а сейчас Хозяйка ждет, нам нельзя ее не уважить!

Матьянторцы, поплескавшись и понежившись еще немного, стали по одному выходить из воды. У дорожки их встречали двое сельчан с целыми мешками белья: Каждому гостю они давали полотенце, портки и рубаху с поясом. Сколько такого добра у них было припасено, и на какой случай — Хвосту было лень и думать. Дождавшись, пока из купален выбрались почти все, и тянуть дальше было неудобно, Хвостворту пошел одеваться. Кормахэ нигде не было видно.

Потом был ужин на площади посреди села, не на скатертях на траве, а за длинными столами и со скамейками к ним. При свете тех же волшебных фонарей. Снова было хоть отбавляй самой отличной еды. Но Хвост уже не набивал поскорее живот чем попало, а старался попробовать кусочек от каждого блюда, ломтик от каждого пирога, и из каждого горшка зачерпнуть и посмаковать хорошенько. Местных за столами почти не было, только хозяйка и несколько важных мужей сидели во главе полукруга столов. Кувалда с ее названной сестрой появились чуть позже, и сели от Хвостворту на другой стороне площади. Кормахэ уже успела отмыться и переодеться в то же, что и остальные матьянторцы — в мужское, как ей, наверное, было привычнее. Они с названной сестрой болтали между собой без умолку, но о чем — Хвост не слышал. До дубравца доносился только смех, в который обе покатывались через два слова — кувалдин громоподобный хохот, и звонкий, радостный смех светлой девушки.

«Наверное, ни на минуту не замолкали. — подумал Хвост — Все время, что мы мылись и ходили, они проболтали! Бабы! Вот теперь видно, что баба!» — заключил он мысль о Кувалде.

8. ХОЗЯЙКА БАБЬЕГО ЦАРСТВА

После ужина Сотьер простился за всех с хозяйкой и еще раз поблагодарил ее. Матьянторцы отправились к своей стоянке у окраины села. Кувалда со всеми не пошла, а опять пропала куда-то с названной сестрой.

У лагеря уже были разбиты те же шатры, что утром стояли на водопадах. Местные собрали их и перевезли сюда — для гостей, что не хотели снова спать под открытым небом. Впрочем, таких было немного. Костров никто не зажигал: тепло было без огня, а для света принесли с площади несколько фонарей. Еще селяне раздали бенахам подстилки, и войлочные валики под голову. А все их вещи попросили сложить в кучу, чтобы назавтра женщины могли забрать и выстирать хорошенько.

— Вот это здесь почет так почет гостям! — радовался Хвост.

— Да! Насчет этого у них без дураков! Все как положено! — согласился Валтоэр.

— Скажи, Валтоэр! — спросил его Хвостворту — А кто здесь — кувалдина сестра?

— А ты не видел, что ли? — спросил старшина — Та, с которой она за столом сидела.

— Так это она — царица и хозяйка тут?

— Ну да.

— А та, постарше — кто? — спросил Хвост.

— И она тоже царица. — сказал Валтоэр.

— Что, две их, что ли? — удивился дубравец.

— А небо их знает. Их и двое, и одна. Так они говорят, и поди их пойми! Сам Кормахэ расспросишь, если она, конечно, вернется сегодня.

Кормахэ вернулась затемно, когда над краем гор повисла луна, а Хвост уже отходил ко сну. Еще издалека Хвостворту услышал, как она окликает и спрашивает его, разыскивая среди лагеря.

— Ты вот, что: — сказала Кормахэ земляку — Сестра велела тебя позвать. Пойдешь сейчас к хозяйке.

— Зачем? — встревожился Хвост. Несмотря на все блаженство этой страны, у него из головы не выветрились его прошедшие невзгоды и страхи. Ему сразу вспомнился тот допрос ночью, в разгромленном турьянском лагере, и как живые, уставились на него глаза измученного пленника.

— Не знаю. — сказала Кувалда — Велела тебя привести для какого-то дела. Но ты не бойся: Я-то уже знаю, что ты никакой не злодей и не колдун, а она — тем более поймет. Плохого не сделает! Пойдем, провожу до ее дому.

— Слушай еще вот, что: — сказала Кувалда, словно предупреждая, когда вдвоем они вышли из становища и приближались к освещенной теми же светильниками слободе — На девок здешних даже не смотри.

— Да я, как бы, и не думал… — ответил удивленный Хвостворту

— А сестрица сказала, что думал. — спокойно возразила Кувалда — Так или иначе, ты знать должен: у них здесь нравы с виду — проще некуда, но насчет всяких валанданий в долине очень строго. А мы здесь — гости. Наши все знают, и ты должен знать. Ясно?

— Как день ясно! — поспешил согласиться Хвостворту — Второй раз не повторяй!

— То-то!

— Твоя сестра, что ли, все знает, кто что в долине думает? — спросил парень.

— Знает. Все или не все — это только гадать можно. — ответила Кувалда.

— И тут, значит, колдовство. Они тут, смотрю, колдуют, как дышат!

— Да так примерно и есть. Царице, ей тут про все известно, и все в ее власти!

— Ты мне скажи только! — спросил Хвост — Твоя сестра здесь царица, или та, вторая, что старше? Чтобы я не ляпнул чего-нибудь не того сдуру.

— И та, и другая. Обе они вместе, и каждая по одной — и есть Царица. Понял?

— Нет. — признался парень.

— Тогда просто не болтай лишнего, и все. Называй обеих «Госпожа», а что спросят — отвечай по совести, врать все равно бесполезно. Вот и все.

Пройдя через село, Кувалда привела Хвоста на ту же площадь, где вечером проходило пиршество. С одной стороны на нее выходили ворота широкого двора с большим домом. Имение окружала каменная ограда не выше пояса, а сами ворота не имели створок. Запираться и ограждаться в долине было незачем, тем более — Царице.

— Ступай туда. В двери входи, не стуча. — сказала Кувалда — Ничего там не бойся, тут все — к добру.

Даже с таким напутствием, Хвост вошел во двор с некоторым опасением.

Перед ним был дом с низкой каменной кладкой стен, но с высокой четырехскатной крышей, и с обширными пристройками. Без стука он отворил небольшую деревянную дверь и вошел.

Без всяких сеней и прихожих, Хвост сразу попал в просторный зал, наверное, на половину всего дома. Высокий полый свод крыши был прямо над головой. Пол из гладко обструганных досок. На каменных стенах кругом светильники. В разные стороны из зала вели несколько дверей. У стены напротив входа — высокое сидение с подлокотниками.

Сама старшая царица встречала гостя. Она сидела, выпрямив спину, расправив плечи и чуть приподняв подбородок — кажется, ее стать была неизменна, как сами горы вокруг. Чуть позади стояли в ожидании слуги.

— Здравствуй, Хвостворту. — сказала хозяйка мнущемуся в дверях парню.

— Здравствуй… госпожа! — мигом вспомнил Хвост наставления Кувалды. — Благодарность тебе, и поклон за все добро…

Он поклонился Царице в пояс, и несмело шагнул вперед.

— Проходи смелее. — сказала Царица — И не бойся меня. Кто ты такой, и откуда — я знаю, и допрашивать тебя не буду. Наоборот, я хочу тебе помочь.

— Благодарю… — сказал Хвост. И еще раз, теперь уже не так низко, поклонился, хотя и не знал, какую помощь ему хотят предложить.

— После отблагодаришь. Сейчас взгляни на меня!

Хвост, посмотрел на хозяйку пристальнее, встретился на миг с ней взглядом, и обомлел…

Его как приковало к полу: ни шагнуть, ни двинуть рукой он не мог, мог лишь стоять, пяля глаза вперед себя. А перед ним женщина поднялась со своего сидения, и словно выросла до самой крыши, возвысилась над ним, и приказала:

— Откройся!

Хвост не мог выполнить ее приказа никоем образом. Даже подумать не мог, что ему следовало открыть, так был напуган. Меж тем творилось чудесное: Сияние из фонарей на стенах меркло, свет в зале угасал, из углов наползала тень. Сама же царица, начинала сиять изнутри — но не таким бледно-синюшным мерцанием, как призрак турьянского шамана в лесу. В Царице пылало солнце — маленькое, но слепящее и горячее, все сильнее и сильнее…

— Откройся! — повторила хозяйка. Веки ее опустились, но и сквозь них Хвост чувствовал неотвратимый пронзающий колдовской взгляд, шарящий сквозь кожу и мясо. Он стоял перед чародейкой прозрачный как чистый лед, а она просматривала его нутро пядь за пядью.

И снова появилось прежнее, из того мутного сна, ощущение: будто он наполнен внутри водой, в которой бьется крупная живая рыбина, тыкается носом в стенки, сотрясает их, шарит по нутру незрячей башкой, на запах и на ощупь пытаясь отыскать себе темную норку где-то в глубине утробы, и спастись от губительного света, от всевидящего взгляда Царицы.

— Откройся! — снова приказала Царица.

«Потерпи! Потерпи, герой, и ничего не бойся!» — попросил другой голос, мягкий и нежный, словно говорила девушка.

Тварь в утробе Хвоста расходилась не на шутку, Как тогда, ночью, ему казалось, что вот-вот он лопнет, вдоль и поперек, и бурлящая в нем жижа разольется по полу!

— ПОКАЖИСЬ, Я ПРИКАЗЫВАЮ!

Как спица пронзила Хвостворту от макушки до пят — Царица разглядела в мутной темной хляби бьющуюся тварь! И Хвост, через взор волшебницы, посмотрел внутрь себя, и ужаснулся: Не рыба трепыхалась и билась, схваченная колодовским взором, будто пойманная на крючок, нет! Страшная, безобразная тварь постепенно становилась Хвосту все виднее, и от этого все безобразнее! От страха дубравец закричал сквозь стиснутые зубы, и вопль его был такой же перепуганный и жалостливый, какой Хвостворту сам слышал в своем видении прошлой ночью.

«Все хорошо! Все хорошо, потерпи только!» — уговаривал ласковый голосок.

Мерзкий гад, словно уродливый младенец, сморщенный, скрюченный, нерожденный но уже старый и дряхлый, мертвый от зачатия, но сосущий живые соки. С беззубым дряблым ртом, с пустыми стекляшками глаз. С тоненькой жидкой бороденкой и прядкой седых волос на макушке. Тварь тянуло куда-то вниз, будто выталкивало прочь, но она билась, не желая покидать свое жилище! Что-то связывало ее с Хвостом, как пуповина связывает плод с матерью, и тварь цеплялось за эту связь изо всех сил!

— Убирайся! — приказала Царица. Глаза ее открылись снова, и сплошной поток света нахлынул из них на Хвостворту. Он видел теперь только эти слепящие белые глаза — и еще то внутри себя, что видела в нем хозяйка.

Кто-то подошел к Хвосту, стянул с него штаны, и посадил задом в подставленный то ли ушат, то ли другое судно. И тогда он увидел: под ним открылась нора в бездонную темную пропасть. Хвоста тащила туда неимоверная тяга, но пока он глядел в белые царицины глаза, то не двигался с места. Незримая пуповина внутри натянулась как струна. Тварь бешено билась на ее конце. Другой конец держался будто где-то в глотке, в корне языка, и казалось, еще чуть-чуть, и либо разорвет Хвосту горло в клочки, либо удавит, либо утянет за собой во мрак…

«Небо… Вот и смерть…» — только и сумел он подумать.

«Нет! Нет! Не тебе смерть!» — успокаивала его невидимая девушка.

— Убирайся! Убирайся вон!

Треснуло что-то в глотке, как оборвался конец натянутой уды. Дыхание у Хвоста перехватило на миг, а потом вся клокочущая в нем тухлая вода разом скатилась в самый низ живота, и хлынула потоком наружу, ударила в судно струей крови, слизи и черно-зеленого гноя! И не одна рыбина, а целый косяк скользких, бьющихся гадин вырывались из несчастного человека и шлепались в лохань, барахтаясь, разбрызгивая вокруг капли зловонной жижи.

Слуги подхватили Хвостворту под руки, и подняли от судна. Такая слабость скосила его, словно сколько было сил, все вышло вон вместе с грязным потоком. Мог он разве что открыть глаза, но и этого не решался, боясь заглянуть в лохань, и снова увидеть то самое.

— Унесите. Деточка, усыпи его до завтра — услышал он голос старшей Царицы.

«Спи, все хорошо!»

И Хвост мигом провалился в такой глубокий сон, как будто совсем пропал из этого мира. Ничего более не было кругом.

Кто-то ходил за дверью и стучал о пол чем-то тяжелым. Хвостворту пробудился от этого шума. Не открывая глаз, он пошамкал ртом и перевернулся на другой бок. Пуховое одеяло натянул на себя до макушки.

За дверью стукнуло о косяк, заплескалась вода.

— Да тише вы там! — крикнул Хвост, сдернув с головы одеяло…

И тут он вскочил как ужаленный!

— А…

Он лежал на тюфяке, расстеленном по полу маленькой комнатки. Живой! Живой, кажется! Хвост пощупал себя, залез машинально рукой за пояс сзади — там все цело, только кожа взмокла от холодного пота…

Точно живой… Но ведь умер вчера!

Или все почудилось? Опять приснилось какая-то дуромань? Но почему тогда не в лагере, не с Кувалдой и остальными? И где он вообще очутился?

В комнатушке у трех стен такие же постели, в четвертой стене, напротив ложа Хвостворту — дверь. Два больших окна, обтянутых чем-то вроде пузыря, только прозрачнее — сквозь них, хоть и немного расплывчато, видно, как снаружи слегка шевелятся от ветра зеленые ветки с кистями белых цветов. Свет за окном неяркий, словно на дворе пасмурно. Стены каменные, пол — дощатый, и от него, как наверное везде в долине, идет тепло…

«Да где я!» — подумал Хвост.

Одна постель была расправлена и скомкана, словно с нее только что кто-то поднялся. На второй, укутанный войлочным одеялом до голых плеч, лежал незнакомый человек, с коротко постриженными бородой и волосами.

— Ну здравствуй, добрый человек! — сказал он.

— А! — откликнулся Хвостворту — Ты кто?

— Я-то? Я матьянторец. Ты по дороге сюда санки помогал тащить, а я в них лежал раненный. Я тебя помню.

— Понятно… А мы где?

— Мы на царицыном дворе. Она мне грудь лечит, что турьянцы прокололи. Теперь вот и тебя подлечила. — усмехнулся он.

— А меня… Со мной она что…

— Что она с тобой сделала?

— Ну да, да! Что со мной сделала?

— Вчера вечером тебя принесли, ты спал. Сказали, Царица из тебя турьянскую мару доставала.

— Чего? — воскликнул Хвост.

— Да ты не бойся. — сказал ему сосед, приподнявшись и поправив под собой подушку в белой наволочке — Если что и было, то все позади. Здешняя хозяйка, она свое дело знает! Меня вот позавчера привезли — на последнем издыхании, света белого уже не видел! А сейчас, видишь — ничего, разговариваю! А таких как ты, она как орешки щелкает! Раз — и все, нету мары!

— В нужнике я видал такое «раз и все»! — пробормотал Хвостворту.

Однако он был цел, и вспоминая вчерашний вечер, а особенно — ту тварь внутри себя, Хвост подумал, что если теперь ее не стало, то это, пожалуй, хорошо.

Отойдя чуть-чуть от первого испуга, Хвостворту почувствовал, что очень даже сильно хочет на двор. Одежда, в которой он пришел к Царице, лежала тут же, сложенная стопкой. Натянув штаны и рубаху, Хвост выглянул за дверь.

Здесь женщина, лет под сорок, мыла пол тряпкой и водой из большого ушата. «Все у них по-волшебному, а полы сами не моются!» — подумал Хвост.

Поломойка показала дубравцу, как пройти к управляющему царициного двора, а управляющий, невысокий дедушка с пышной седой шевелюрой вокруг лысины, передал ему хозяйкин приказ — оставаться на дворе до следующего утра.

— А что мне делать-то? — спросил дубравец.

— Сейчас пошлю на кухню, позавтракаешь. — сказал ключник — А потом делай что хочешь, только со двор не уходи, и на царицыну половину не суйся.

— Царицу-то мне бы увидеть, хоть поблагодарить ее…

— Нечего — сказал старик — Что ты от нее сейчас хочешь, она и так знает. Надо будет — сама позовет. А так ее не надо беспокоить.

— Что ж, понятно… Послушай, а куда здесь по нужде можно сходить?

— Вон, туда — за амбар и налево.

Сходив наконец, куда ему было нужно, Хвостворту вернулся на задний двор, и сел за столом под живым навесом из хмеля. Скоро принесли еду, но Хвост голода не чувствовал. Съев пару ломтей хлеба и выпив молока, он пошел осмотреться

Имение Царицы было огромное. Но побродив по нему, Хвост не нашел ничего, чем он бы мог заняться. Вернувшись в свою комнатку, он потрепался немного с раненным, но и тот вскоре уснул. Хвост лег было тоже, но сон к нему не шел. Было даже странно: впервые за много месяцев он мог есть и спать сколько угодно, но ни того, ни другого не хотелось…

Хвост отправился прогуляться еще. Все двери и ворота кругом были открыты, и сторожей нигде не было в помине. Иди куда угодно, никто не помешал бы, кажется, и убраться со двора совсем. Но Хвостворту уже понял, что если Царица что-то здесь приказывает, то лучше не испытывать судьбу, переча ей без дела. Хвост заглянул в яблоневый сад, побродил там немного, и на самом его краю, вблизи хозяйкиной половины, натолкнулся на купальни. Три открытые ванны — такие же, как у матьянторского лагеря, обложенные камнем, стояли за небольшой оградкой, еще над одной была надстроена беседка. В одной из купален Хвост увидел бывших турьянских рабов — все шестеро сидели кучкой, не разговаривая, и не шевелясь. Их успели постричь и побрить, кажется, они даже немного поправились в щеках. Но взгляд у всех оставался таким же безучастным. Ни одного обрывка мысли нельзя было угадать на шести лицах. По зеркальной воде не пробегал ни один всплеск, только поднимался чуть заметный пар. В цветущем кругом саду стояла тишина. Над купальней сидела на скамеечке пожилая полная нянька, поминутно она вздрагивала ото сна, но тут же ее голова снова начинала медленно склоняться к груди.

Недолго думая, и не обращая внимания на женщину, Хвост разделся и влез в свободную купальню.

«Ничего, погуляем еще! — подумал он, вальяжно развалившись — Живой, и слава Небу! А что напугался вчера — так это в первый раз, что ли! Был бы толк!»

Так Хвост сидел, разомлевший и расслабленный, и то думал о своем, то балдел просто так. Тишина убаюкивала. Вдруг Хвостворту увидел на тропе, что вела к царициной половине, две женские фигурки. Впереди шла та самая светлая девушка — кувалдина названная сестра, за ней — молодая служанка.

— Здравствуй, Хвостворту! — крикнула молодая царица еще издалека. Нянька взвизгнула, вздрогнув со сна.

— Здравствуй, госпожа… — сказал Хвост.

— Я тебе не помешаю, надеюсь? — спросила девушка.

— Нет! Как же… — Хвост осекся на полуслове. Царица развязала пояс, подняла руки вверх, и служанка ловко, чуть не одним движением, стянула с нее белое платье.

Хвостворту поспешил отвернуться в сторону. «Вот же ж ты! Говорила Кувалда про то, какие они с виду простые в этом смысле! У них, наверное, в порядке вещей бабам перед мужиками голыми ходить, а тут — сама Царица!»

Девушка негромко рассмеялась:

— Что ты, распереживался прямо! Не видел никогда, что ли! Ну повернись, теперь уже можно!

Хвост повернулся к Царице. Та сидела по плечи в воде соседней купальни. Между оградками их ванн было не больше половины обхвата.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила девушка, улыбаясь. Голос ее, нежный и звонкий, Хвост сразу узнал.

— Хорошо… — пробурчал смущенный Хвостворту — Хорошо, твоими стараниями, госпожа, и твоей… госпожи…

— Я-то здесь причем! — сказала девушка — я, можно сказать, ничего и не делала.

— Ну как…

Хвост первый раз посмотрел на молодую царицу прямо — и больше не мог оторвать от нее взгляд. Но не так, как вчера, когда был обездвижен чарами хозяйки, а совсем иначе. Сейчас он просто хотел смотреть и смотреть на это лицо. Вечером он не разглядел ее толком — полутьма ли помешала, стояла ли она всегда слишком далеко, или просто не приглядывался. Теперь же он глазам своим не верил, что бывают под небесами такие прекрасные девушки!

— Что «ну как»? — переспросила Царица, лукаво улыбнувшись.

— Я говорю: как же, ничего не делала. Я ж слышал, как ты говорила мне потерпеть, и потом — госпожа сказала «Усыпи его…»

— Деточка. — подсказала Царица.

— Да, так она сказала. Я и уснул.

— Ну, это легко. Это все равно, что ничего.

Хвост сидел, и в молчаливом восторге не мог сказать и слова, а только смотрел на молодую госпожу. Кожа на лице царицы была гладкая, без единого изъяна, светлая, но ни капли не бледная. Серые глаза, кажется, не большие, но взгляд их — ласковый и умный. Голос девушки, мягкий, ровный и чуть-чуть строгий, струилась будто ручей…

— Ты на мне правда дыру проглядишь! — вдруг сказала она, и снова засмеялась, увидев как смутившийся парень опустил глаза — Прости, и не стесняйся больше. Если хочешь — так смотри, сколько влезет. Ну так что, как ты?

— Хорошо. — ответил Хвост — Вчера страшно было, а теперь вроде ничего. — И усмехнулся — Даже там все цело, я думал — разорвет!

— Где «там»? — поинтересовалась девушка.

— Ну, там… откуда оно вышло…

— А! Так там ничего и не могло разорвать. Оттуда ничего и не выходило.

— Как? — удивился Хвост, даже отвлекся от любования красотой Царицы, и был этому немножко рад — Как? Что не было ничего?

— Было. — сказала Царица — Только не здесь, а на той стороне.

— Что-то не понимаю…

— Ну как тебе объяснить! В тебе мара сидела — дух, созданный колдуном. Понимаешь?

— Это вроде понятно. Ну и что?

— Такой дух, которым шаманы человека заклинают, человеческими глазами увидеть нельзя. Ты его почувствовал и увидел, когда Госпожа тебе его показала. И исторгла его из тебя, как некую гадость. А как ты себе представляешь выход чего-то мерзкого из тебя, так оно тебе и привиделось.

— Что, у всех так? — спросил Хвост.

— У большинства так. Некоторых рвет. У женщин, бывает, как месячные… Но только на той стороне, а так, из тела, обычно ничего не выходит. Бывает, правда, что и в самом деле человека так вывернет в призрачном мире, что и в нашем его… стошнит, например. Но это редко. После тебя, кажется, в ушате совсем ничего не осталось.

— Небо! — вздохнул Хвост — А это… эта мара…

— Не вернется ли? Нет, никак. Она так устроена. Может жить только прикрепленная к тому, в ком шаман ее зародил своим колдовством. Видел ведь у него, как будто пуповина была. А оборвалась — мара улетела в призрачный мир, и тут же распалась.

— А если бы она во мне осталась, тогда что?

— Об этом и не думай. Зачем! Просто знай себе ясно, что ее больше нет, и все.

— Как ты говоришь это все! — удивлялся Хвостворту таким словам прекрасного создания — Словно тебе все это нипочем! Часто, значит, такие как я, вам встречаются?

— Да. Матьянторцы к нам почти каждый год приходят, иногда даже не один раз. И всегда с ними или турьянские рабы, или кому-то из воинов шаман успеет подсадить мару, а человек и не заметит. Сначала, когда маленькая была, так я их боялась, как другие девочки мышей боятся, а теперь — привыкла. За день до тебя госпожа сразу из шестерых изгоняла мар.

— Это из них-то? — кивнул Хвост на сидевших в соседней купальне рабов.

— Да. Так ведь и ты слышал.

— Слышал. — подтвердил парень — Теперь понимаю, что я за сон видел там, ночью возле водопада! А кричали, значит, они — пленники?

— Да. Их отчищать намного тяжелее, и Госпоже, и им самим…

— Скажи, госпожа! Ты вот сказала, что боялась духов, когда маленькая была. А когда это было? Правда, что ты тысячу лет живешь?

Девушка рассмеялась:

— Я что, на такую старуху похожу?

— Не-е-е-ет! — поспешил отговориться Хвостворту — Я не про это! Мне Кувалда сказала, что ее названной сестре тысячу лет, а ведь ты ее названная сестра!

— То, что мне тысячу лет, это и правда, и не правда.

— Не понимаю, как это?

— Как тебе сказать, ЦАРИЦА — это не только мы с госпожой. Есть в нас такая сила, начала которой мы сами не знаем. Она к нам не приходит, мы только с годами учимся ею владеть. Просто нам видно все, и известно все в долине. Все — даже до того, как каждая травинка в лесу растет… Чтобы что-то увидеть в нашей стране, нам приглядываться не надо — достаточно лишь подумать. Нам словно дух всего живого и неживого в стране виден и подвластен. Кем, и почему так заведено — мы не знаем. Но только с этой силой вместе, мы — Царица. Мы с ней одно целое, и через нее — со всей нашей землей, так же, как все на свете — одно целое. Разница в том, что обычно это единство от глаз скрыто, а для нас, в долине — привычно и просто. Понимаешь?

— Не знаю даже. — усмехнулся Хвост — Трудно тебя понять!

— Мне от роду семнадцать ваших лет, будет через шесть месяцев. А госпоже — шестой десяток. Но и она, и я, и те хозяйки долины, что после нас будут — все мы Царица, душа самой страны нас соединяет воедино. И раз мы едины со всеми, кто жил много веков до нас, то и нам — столько же веков, правильно?

— Ну, так, наверное. — предположил Хвостворту.

— А раз так — засмеялась девушка — то скажи, права была Кувалдушка, или нет? Сколько лет мне?

— Не знаю! — засмеялся в ответ Хвост.

— А если уж совсем в точности говорить, то настоящая Царица — это сама наша земля. — призналась девушка — Она сама себе хозяйка, мы просто сильнее других с ней связанны. Изменить что-то мы не в силах, нам лишь доверено хранить древний порядок. Даже преемницу себе хозяйка не выбирает. Госпожа мне говорит: придет время — сама увидишь, кого взять на смену.

— Так ты, значит, будущая госпожа и хозяйка? — спросил Хвост.

— Выходит так.

— Ну а злыдень? — спросил Хвостворту. — Он такой как вы, то есть, тоже одно со всем светом?

— Сначала скажи мне: как узнал, что это «злыдень» как ты говоришь? Ведь ты их даже не видел никогда!

— Не знаю… — растерялся Хвост — Сначала говорили, что он из ратайской земли, что злой колдун. А кто еще у нас там может быть злой колдун? Был затворник Ясноок, но его убили… Потом, как его увидел, то вспомнилось почему-то.

— Угадал, значит? Верно угадал! А то, что они со всем светом едины, как прочие люди — вот это уже не правильно.

— Особенные они, что ли? — спросил Хвостворту.

— Еще какие. — сердито сказала молодая Царица — Этот Ясноок был страшный человек. Он на этот свет очень темную силу впустил, какой раньше не бывало на земле. Даже до нас это донеслось, хоть он про нашу страну, наверное, и не знал. И про слуг его мы тоже слышали, но какие они — не знали.

— А теперь знаете?

— Да. Теперь знаем.

— Кто ж они такие? — спросил Хвостворту.

— Они то самое, что ты на болоте увидел: Облик человеческий, а внутри одна сплошная грязь. Не люди, не звери, даже не духи с той стороны. Они — что-то совсем чужое. И они враждебны всему на этом свете.

— Так кто они все-таки?

— Я сказала, что знаю, КАКИЕ они, а не КТО они такие, и ОТКУДА. И чего он у турьянцев объявился?! — как бы с досадой спросила она.

— А турьянцы вам не угрожают?

— Нет! — воскликнула девушка — Они долину стороной обходят, вместе со своими шаманами! Чуют, гадюки болотные, что мы не по их гнилым зубам!

— А если бы их злыдень перевел через болото? — спросил Хвостворту — Как тогда?

— Если бы болото перешли, тогда бы еще не то увидели! — сказала Царица, и в ее голоске раздалась недетская, недевичья суровость — Они сами не знают, что бы с ними было! Госпожа их предупредила и не пустила дальше, только ради нашего давнего мира с турьянцами! Они ведь тоже, ты сам слышал, кричали что идут не на долину, а только отомстить за своих товарищей. А были бы они нам явными врагами — тогда бы узнали, кто такая Царица! Видел у нас — Верхняя Речка, стекает в озеро?

— Да. Речку видел.

— Так вот, по ней с гор бежит талая вода. А есть еще речка Нижняя, что течет в болота под землей. По ней мы с госпожой выпускаем понемногу подземные токи, горячую грязь из-под самых корней гор, чтобы они не вырвались силой, и не залили бы нашу землю. Знаешь, какая мощь огромная в этой земле? Какая у Царицы здесь власть — знаешь? Если госпожа захочет, то всех их кипящим камнем зальет с головой, так что и костей на холодец не останется! Она бы на поприще от долины все выжгла, так что Озеро бы с паром ушло, если бы они нам были опасны! На каждого болотника одела бы по каменной шапке с целый дом!

И Хвосту показалось, что перед ним в купальне действительно сидит не юная беззаботная девушка, а хозяйка целого края, могущественная и строгая. А к тем, кто посмеет угрожать ее народу — к тем и жестокая.

«Турьянцев она люто ненавидит, даром что из себя такая девчонка миленькая!» — подумал Хвостворту.

— А за что их любить? — словно услышала его мысли молодая царица — Ты сам видел, что они с людьми делают! За что вот, скажи!

— Почему тогда у вас с ними мир? — спросил Хвостворту — Вместе с матьянторцами вы бы их в два счета раздавили!

— Нам с ними делить нечего. — сказала девушка — Нам в своей земле хорошо, других мы не ищем. К тому же наша власть не далеко отсюда заканчивается. Болотники к нам тоже не могут пройти, или похитить у нас людей. Зачем нам с ними воевать?

— Но матьянторцев все-таки вы впускаете?

— Рабство нам ненавистно. — сказала Царица — Рабов, попавших к нам, мы освобождаем. Поэтому и матьянторцев впускаем, и то иногда, при крайней необходимости. И как гости, они под нашей защитой.

— А с ратайской стороны к вам приходят? — спросил Хвост.

— Нет. За перевалом, на восходном склоне гор, нашей власти нет. Там под землей живут гномы, очень опасные. Ратаи про них знают, поэтому в горы редко отваживаются подниматься.

О гномах, живших в пещерах и провалах Хребта, Хвостворту слышал уж не раз. Горцы очень их боялись, и долины, где появлялись гномы, считали проклятыми, и избегали туда приходить. Дубравские разведчики, если решались пойти осмотреть такие места, всегда находили их пустынными, а бывало и сами пропадали без следа.

— А кто к перевалу подходит, — говорила Царица — того мы с госпожой дальше не пропускаем. С бенахской стороны тоже к нам никто не пройдет — в болоте увязнет, заблудится в тумане, или еще что-нибудь, но не дойдет до долины. А если кто-то дойдет — то ничего тут не увидит, одни голые камни!

— Точно! — догадался Хвост — Я сам ваши облака из-под земли увидел только когда Госпожа с нами заговорила, хотя они до самого неба, и за сто поприщ их должно быть видно!

— Так и с любым другим бы было. Нельзя, чтобы кто-то лишние знали про нашу страну.

— Это верно! — засмеялся Хвост — Если про такую благословенную землю пройдет слух, так столько людей сюда кинутся, что по самые горы набьется народу! Ну а Кувалда? спросил он. — Она ведь ратайка. Она не из-за Хребта здесь появилась?

— Нет, из-за Хребта она бы не смогла прийти. — сказала Царица — Она к нам с турьянской стороны пришла.

— Как это?

— Она тоже была в рабстве. Поэтому и не вернулась в ратайскую землю. Не помнит она, откуда и кто сама такая.

— Во-о-он оно как! — протянул Хвост

— Она появилась у нашей границы, одна-одинешенька — сказала Царица — просто брела по болоту, сама не своя, как все турьянские рабы, такая же грязная и полуживая. Наверное, матьянторцы разбили где-то рядом турьянский отряд, а она убежала. Я ее заметила издалека, и уговорила госпожу пропустить к нам. Мне было тогда лет пять всего. Я как увидела ее, помню, вся расплакалась… Побежала просить госпожу, чтобы ее впустила. Госпожа и сжалилась ради меня… А то бы она померла, не дойдя до Гор. Она жила у турьянцев в плену, и наверное, долго — совсем лишилась и памяти, и рассудка. Мы с госпожой ее долго выхаживали, чтобы Кувалдушка снова заговорила и человеком стала.

— А вы с госпожой можете память вернуть тем, кто там побывал? — спросил Хвост.

Молодая царица вздохнула:

— Можно было бы попытаться. Но не было бы это к худшему. Я как-то раз, уже намного позднее, лет в четырнадцать, спросила госпожу о том же. Она посмотрела, и сказала, чтоб я сама попробовала…

— И что?

— Я тогда в душу Кувалдушке заглянула. Я посмотрела, и сама от страха, как будто отшатнулась — такая там черная бездонная пропасть клубится! Видимо сестричка такое пережила в плену, чего ей самой лучше не помнить! Очень у нее тяжело на сердце. На всю жизнь израненная душа! И исцелиться тут сложно. Вот если бы ее полюбил кто-то, родила бы деток…

Два года она у нас побыла в первый раз — мы с ней очень привязались друг к другу! Кувалдушка мне из леса и мед носила, и ягоды, и орехи — наберет, и сама не притронется, а только мне несет! Когда я разболелась, то поила меня с ложки. А когда выздоровела, то сестренка меня вот в этой купальне вымыла первый раз, и за пазухой домой отнесла, как щенка! Я куда она, туда и я — и в лес, и в горы, и к озеру за ней впервые спустилась! А устану там, она меня на руках домой относила! Верхом ездить меня учила тоже она. Потом вот ушла с отрядом Сотьера, и стала бывать у нас уже изредка… Они нам иногда приводят турьянских пленников. Мы их излечиваем насколько удается, и потом отпускаем назад с матьянторцами. Так и Кувалдочка с ними ушла. А через два года — вернулась, уже вся в оружии, как витязь.

То-то они удивились, когда сестренка по-ратайски с ними заговорила на болотах! Здесь ведь, когда мы ее излечивали, она говорила по-своему, и никто этого не замечал. И Сотьер тоже не заметил, когда ее забирал. А когда они из долины уже вышли — только тогда поняли, что она ратайского рода! Пришлось ей опять учиться говорить, теперь уже по-бенахски! Но она быстро всему выучилась, она способная! Оружием владеть она тоже сразу научилась — да так, что мужчинам многим до нее далеко! И еще она очень добрая, только турьянцев ненавидит за то, что они калечат людей.

— Это я уже знаю, как она их ненавидит! — подтвердил Хвост — Она когда увидела, что я турьянского раба бил, так у нее лицо сделалось…

— А ты зачем раба бил?! — воскликнула Царица.

— Это нечаянно получилось. Я сам от турьянцев в лесу прятался, а он наскочил на меня, и давай драться. А я ведь не знал, что там у них, да как, и избил его. А Кувалда увидела — так рассвирепела, я думал — на куски меня разорвет!

— Ты что, не видел, какой он из себя? Какой жалкий? — пытала девушка.

— Так когда рассматривать-то было! Когда на тебя из кустов невесть кто вылетает, валит на землю, и начинает лупить со всего маху — тут ведь не до рассмотра! А насчет того, что жалкий — так у меня самого был вид такой, что жалеть впору! Я и сейчас-то…

— И увидела она, что ты раба бьешь, и что? — спросил Царица, уже не строго, а с обычным любопытством, как бы предчувствуя историю.

— О-о-о! чуть на клочки меня не разорвала! Я от нее по лесу бежал, как зайчик! А она за мной бежит, машет топором! — рассказывал Хвост с жаром, размахивая руками — Орет: «Убью, гадюка болотная! Убью-у-у-у-у!»

— Так и кричала? — залилась Царица смехом, не царственным, не величественным, а обыкновенным, веселым девичьим смехом — Так и кричала «Убью»?

— Ну или вроде того! — улыбнулся в ответ Хвост.

— Смешной ты! — сказала Царица. И вдруг добавила: — И красивый.

— Что… — оглянулся на нее Хвост.

— Красивый, я говорю.

— Да что там, какой из меня сейчас красавец, кожа да кости…

«А уж ты какая красивая. Я таких отродясь не видел» — подумал Хвостворту про себя.

— Прямо-таки никогда не видел! — рассмеялась девушка. Ее щеки, красные от жара, вспыхнули еще сильнее — Ну благодарю на добром слове!

Зарделась, опустила глаза, Царица… Даже взяла руками кончики мокрых волос, и стала их теребить. Ни дать ни взять была — девушка, даже не на выданье, а которой еще год-другой играть с подругами где-нибудь на берегу реки, тихим вечером…

— И думаешь ты тоже красиво… — сказала она

— Чего? — не понял Хвост.

— Я про то, что ты сейчас представил: спокойная речка, ветерок плакучую иву шевелит, девушки на лугу играют и смеются, солнце заходит… хорошо… Это там, в той стране, откуда ты?

— Да. Там хорошо. Не так, как у вас, конечно. Там, в сравнении с вашей долиной, очень тяжело и страшно жить…Там если младенец умер, то над ним мать иногда и не плачет.

— Почему? — удивилась Царица

— Там люди к этому привычные. И взрослые, даже те, что крепкие телом, умирают от болезней — иногда целыми деревнями. При мне не было такого, а старики рассказывали… Там страшным трудом каждый кусок хлеба дается: град посевы бьет, дождь гноит, мороз душит, солнце сушит. От этого голод часто, особенно весной. Вот и сейчас, может быть, у нас голодают люди… На войну оттуда неволей угоняют. И это сейчас, а в Позорные Годы такое было, что вспоминаешь, и волосы дыбом встают!

— Да, я знаю. — сказала девушка — В матьянторской земле так же, нам люди оттуда много рассказывали. Но все равно, не могу представить, как вы там живете!

— Испокон так живем. Я и не знал, что по другому можно, пока не попал к вам. — сказал Хвостворту вслух

«Пока не попал к тебе» — прозвучало у него в голове.

Чего в парне было больше сейчас? Любования его красотой, удивления ее способностям, благодарности за спасение, трепета перед ее властью? Или в глазах Хвоста эта девушка отчего-то так слилась со всей благодатностью здешнего края, что сама стала благодатью?

— Хочешь у нас остаться? — спросила Царица.

— Хочу. — ответил Хвост. — Еще как хочу…

— Так оставайся. Я госпожу уговорю. Останешься?

«Да! Да!» — Кричало все внутри, и это «да» звенело, подкатывая к языку, к губам, чтобы быть сказано вслух…

— Нет, не могу. — пробормотал Хвостворту — Дома жена, сыновей двое. Как они там…

Хвост опустил голову. Все его тяжкие приключения, голод, холод, и немочь лесных скитаний, близость смерти, от которой он чудом ускользнул много раз, белый призрак шамана, и черная бесформенная дрянь в облике ратайского колдуна, даже страх из страхов — мерзкое чудовище, свившее гнездо в его собственном нутре — все это растаяло как дурной сон, как забывается страшная сказка. Но и этот светлый и чистый край, и сама прекрасная царица, тоже были для него сказкой, тоже сном, хотя и самым прекрасным. Неизбежно надо было возвращаться от сказки к былям, просыпаться от самых чудесных грез…

— Ты правильно рассудил. — сказала, вздохнув, девушка — Делай, как нужно.

Лицо ее сделалось грустным. Отчего? Прочла ли она, по одной Царице ведомым знакам, новые страшные сны, которые суждено увидеть Хвосту? Сам ли тяжкий его выбор растрогал девушку? Или еще что-то…

Они сидели в купальнях еще долго, говорили то обо всякой чепухе, то о вещах важных и серьезных. Когда уже почти стемнело, то Царица кликнула служанок, оделась, и ушла, не сказав на прощание ни слова. Так было заведено у хозяйки края — в своей стране она как будто присутствовала везде, и была с каждым человеком, даже если сам он ее не видел. Поэтому и не в ее обычае было говорить «до свидания» тому, кто не покидал долины. А на следующее утро Хвост ушел с царицыного двора в лагерь Сотьера.

Бенахи отдыхали в долине еще семь дней. Отсыпались, отъедались и отмокали в купальнях. Большинство больных и сбивших ноги за это время вернулись с царициного двора, там остались лишь пяток тяжелораненых. Чтобы совсем поправиться и прийти в силы, им нужен был еще не один месяц, и Царица сказала Сотьеру, что не отпустит раненных раньше. Дороги до матьянторской страны они могли не выдержать. Решили, что хозяйка сперва поставит их на как следует ноги. Потом, вместе с бывшими пленниками турьянцев, пристроит к какой-нибудь работе до случая, когда порубежники в следующий раз придут в долину. Тогда они должны будут уйти со своими. Про то, чтобы позволить кому-то остаться, речи не было. Отряд засобирался в путь, и Хвост решил, что ему тоже пора отправляться своей дорогой.

Задерживаться дольше Сотьера и его людей Хвостворту не хотел. На самом деле больше всего он хотел остаться, и надеялся, что молодая Царица предложит ему снова, при том понимал, что для нее это его сокрытое желание — тоже не тайна… Но поэтому и решил уйти не позже отряда — чтобы и самому не искушаться нарушить первое решение, и Царица не заподозрила в нем слабости. Мнением ее он стал дорожить.

Также он решил не отправляться в дорогу в один день с матьянторцами. Путь их лежал в разные стороны: у Кувалды и остальных — по болотам в свою страну, у Хвостворту — за Хребет. Молодая Царица — думал он — если пойдет кого-то провожать, то уж скорее свою названную сестру, а если он уйдет в другой день, то может быть…

— Ухожу я, к себе, за Горы. — сказал вечером Хвост Кувалде — Ты бы сестру попросила, может соберет мне на дорогу что-нибудь.

— Попрошу, что ж. — ответила Кормахэ — А когда собираешься?

— Вы послезавтра пойдете, я слышал. Так мне бы завтра утром. Одежда теплая у меня есть, мне бы еды какой-нибудь.

— Одежду турьянскую оставь. — сказала Кувалда — Будет тебе и одежда, и припасы на дорогу, все будет. Обещаю. Ложись спать, и не беспокойся!

Все сталось, как она пообещала. Утром, еще до рассвета, Хвост и Кувалда пошли по дороге через селение. У ворот царициного двора их уже ждали. Слуга держал под уздцы двух лошадей — тех же невысоких крепких коньков. На одного было навьючено четыре переметные сумы, пара перед седлом, и пара позади. На третьем коне сидела сама молодая царица.

— Здравствуй, Хвостворту! — сказала она, улыбнувшись — Долго же вас ждать пришлось!

— Здравствуй, госпожа! — ответил Хвост.

— Ты никак удивлен? — спросила девушка.

— Конечно! Мне Кувалда сказала, что ты мне поможешь в дорогу собраться, но я не надеялся, что сама выйдешь провожать.

— Ну, надеялся-не надеялся, — сказала Царица — но ведь хотел.

— Да. — признался Хвостворту.

— Так поехали!

Втроем они тронулись по дороге из села, вверх по склону, навстречу течению реки и восходящему солнцу. Хвост заметил, что Царица поводьев совсем не касается. Конь ее сам шел, куда было нужно наезднице. Красавица сидела, свесив обе ноги с одной стороны, и придерживаясь руками за переднюю луку седла. Кувалда в своей мужской одежде, и ехала по-мужски, как ей было привычно.

Всю дорогу Хвост сказал лишь несколько слов. Он глядел по сторонам, как бы любуясь напоследок красотами волшебной страны, на Царицу же и глаз почти не смел поднять. И сама молодая хозяйка, хоть и говорила в пути с Кувалдой, но тоже немного, и почти не смеялась, а если улыбка и показывалась на ее лице, то словно напряженная, будто не от веселья, а от желания как-то развеять грусть.

Уже далеко за полдень они закончили подъем и достигли гребня перевала. Позади, на закате, была видна вся долина, с ее полями, садами и рощами, ярко-зеленая с крапинами цветов множества оттенков. Впереди дорога вилась вниз. Она терялась под широким сплошным пологом соснового леса, простертого на всю низину и склоны гор вокруг, до самых белоснежных вершин. С востока веял холодный ветер.

Самое время было для обеда, но Хвост подумал, что сейчас ему кусок в горло не полезет, и Царица, видимо, поняла его мысли. О привале никто не обмолвился.

— Вот, и приехали. — сказала Царица. — Здесь пора прощаться.

Кувалда и Хвост спешились.

— Здесь в теплое оденься. — сказала Кормахэ — В сумках все найдешь. Дальше тоже царицыны владения, и ее власть там действует, но там уже не так тепло. Поедешь отсюда вниз, все по дороге и по дороге, до первого селения. Там о тебе уже знают, и примут на ночлег. На рассвете езжай дальше, будешь подниматься к следующему перевалу. Тот перевал будет высокий, много выше этого — самый стан Хребта. Поднимешься к вечеру, там и ночуй, до утра спускаться не думай — там уже чужая земля, и там по ночам гномы из-под земли выползают. Попадешься им в темноте — пропадешь. На нашей стороне перевала пережди ночь, и с утра спускайся вниз, да поскорее, но смотри ноги коня береги: выйдешь к реке, скачи вдоль нее, вниз по течению. Чем дальше до темноты успеешь ускакать, тем лучше.

— Постой, а конь-то… — удивился Хвостворту.

— Конь — мой подарок. — сказала молодая царица. Доброй дороги тебе.

Кувалда подошла к Хвосту, и взяла его костлявые плечи своими ручищами:

— Ну прощай, земляк! Нам до вечера надо вернуться, а то мне утром уходить с отрядом. Прости уж, что не до конца тебя провожаю…

— Да что ты, сестра! Какая там обида! Да если бы не ты, я бы в этих болотах постылых валялся бы с разрубленной головой, или еще хуже — у северян на ошейнике бы гулял как теленок! Я и отблагодарить-то тебя не могу! Только и остается — Небеса за тебя просить!

Хвост с Кувалдой обнялись по-мужски, как обнимаются на прощание боевые товарищи.

— И ты, светлая госпожа! — сказал Хвост, земно поклонившись Царице — И перед тобой я в вечном долгу! Тебе мой поклон за все, и старшей госпоже передай мою благодарность! Жаль, что лично не могу ей поклониться в ноги!

— Она и так все знает. — ответила девушка, улыбнувшись, но взгляд ее был грустным — Ей другой благодарности не нужно, кроме как видеть людей в здравии и свободными от всякой нечисти. И мне… — она вдруг запнулась — Мне тоже…

Царица опустила глаза, и как прежде, не тронув уздечки, поворотила коня прочь. Но потом вдруг чуть обернулась на дубравца.

— Прощай. Доброго пути тебе!

— Прощай, светлая госпожа… — почти одними губами прошептал Хвостворту ей вслед.

А дальше уже все просто. Перейдя долину и большой перевал, Хвостворту добрался до ратайского селения в красногорском краю, где тоже, как и в Чолонбаре, люди добывали из-под земли железо. Оттуда Хвост спустился вдоль реки Плотвы в Дубравскую Землю, и прискакал в Горюченское Городище. У ворот городка он застал Колючку, как раз снова стоявшего на страже. Так Хвостворту сначала узнал о смерти отца, а затем — услышал, с кем и куда уехали братья, и без малейшего сомнения узнал злыдня в странном проезжем. Хвост на минуту заскочил домой, едва успев переброситься с женой парой слов, да взглянуть на сыновей, которых прежде видел только в люльке. После Хвост помчался в Новую Дубраву. Там он едва успел показаться у ворот и назвать имя горюченца Пилы, как ему все вокруг наперебой стали рассказывать о недавней поножовщине на постоялом дворе. Да рассказывали так противоречиво и сбивчиво, что ни пса бы Хвосту не понять, не посоветуй ему Жадина идти в детинец, прямиком к боярину Орлану. Хвостворту так и сделал — доехал до Орлана, и уже от него, а больше того — от раненного Вепря, Хвост и узнал всю историю в точности и в подробностях.

Услышав такой рассказ, Хвост сначала немного, так сказать, оторопел, но взял себя в руки, и решил спешить вслед за Пилой. Благо, Орлан успокоил его, пообещав позаботиться о жене и сыновьях. Помог ему Орлан (в какой раз уже!) и с дорогой — пополнил истраченные запасы и даже дал проводника. Хвост поспешил, что было силы, и почти (оказалось) нагнал Пилу в Волоке-Бываловом, что на границе Дубравской страны. Но тут он замешкался — проводник его дороги дальше не знал. Несколько дней Хвост проторчал в Волоке, в ожидании скорого попутчика по Каяло-Брежицка, но не дождался, плюнул, и поехал наугад. «Каяло-Брежицк не иголка в стоге сена! Как-нибудь доеду!» — думал он. И ведь доехал! Хотя и проплутал немало, но доехал. Даже сумел несколько проследить путь молниевой дружины, даже у чернореченских стражников, слуг боярина Выдры, справлялся у ворот городка. У той самой березовой рощи, где впервые Пила «бегал» за Клинком, он слышал пение белолесиц, даже свернул бы на них поглядеть, если бы так не торопился. Возле Перекрестка Хвост узнал о встрече брата и спутников с дружиной князя Смирнонрава. В конце концов он добрался до закатных ворот Каяло-Брежицка, назвал по имени Пилу и товарищей, и стража едва ли не под руки доставла его на Струг. Такая вот история.