Затворник

1. БОЛЬШОЙ ПОСОЛ

Посол был человек большой, толстый и очень важный. Кочевья, над которыми Великий Каган Ыласы поставил его нового тестя, выставляли две тысячи всадников, а личные кочевья большого человека — тысячу. Со всеми приближенными всемогущего кагана, с первыми его советниками и полководцами-быръя он был на короткой ноге. Отец и братья его были врагами повелителя, клятвы связывали его с врагами повелителя, но он сумел доказать, что его преданность кагану выше и родственных уз, и данных ранее клятв. О своих заслугах и достоинствах посол хорошо знал — это знание с каждым днем раздувало его все сильнее, делая похожим на огромный шар, так что хоть чуть-чуть опустить подбородок становилось все непосильнее. И кому еще, как ни ему, такому представительному вельможе, господин мог доверить ответственное поручение — держать слово великого кагана перед каяло-брежицким князем Мудрым.

К Стругу-Миротворову с послом держали путь пятьдесят слуг и служанок в десяти кибитках. Еще в десяти кибитках ехали десять жен важного человека. Двадцать охотников добывали в дороге свежую дичь к его столу. Пастухи гнали стадо коров и овец, и на каждом привале закалывали какую-нибудь животину. Сотня отборных всадников в черных шапках оберегали посольство и придавали ему пущую пышность.

Сам посол ехал в запряженной четырьмя волами огромной телеге. На повозке стоял большой расшитый золотом и разукрашенный бисером шатер, в котором господин ночевал и прятался от дождя, ветра и пыли. В ясную погоду он самым величественным образом восседал на обложенном тюфяками помосте, позади возницы. С этого трона посланник на людишек вокруг и смотреть-то не смотрел, что на своих попутчиков, что на ратаев, удивленно глазевших на процессию с обочин и из-за оград. Он глядел поверх голов, презрительно щурил глаза и надувал губы. Даже приказы слугам он отдавал не поворачивая к ним головы, чаще короткими жестами, чем на словах.

Еще при делегации состоял неприметный сморщенный щуплый человечек — старый тунганец Тьо. Он семенил на своей невысокой но резвой лошадке чуть левее и чуть позади повозки важного человека. Сам Тьо важным не был, и с охотой снисходил до всех в поезде, часто болтал со слугами и воинами, шутил и сплетничал со служанками, расспрашивал о том — о сем гонцов из ставки кагана, принимал у них письма и составлял ответы.

Когда посольство одолело наконец свой неблизкий путь, и показалось ввиду стен Струга-Миротворова, то навстречу из города выехал большой боярин со стражей. Но сам важный человек из своего шатра по такому случаю не вышел — у него было каганское слово до князя, а не до княжеских слуг. Приветствовал боярина Тьо, и узнал, что князя в столице нет. Мудрый с двором был в полях, к закату от города — объезжали лошадей и учили езде боярских детей. Тьо доложил большому послу, и испросил у него разрешения навестить частным образом Мудрого — своего давнего знакомого.

Без всякой свиты Тьо объехал город и быстро поскакал на закат. Разыскать княжеский выезд ему не составило труда, благо в этих местах старик уже много раз бывал по разным делам. По ратайски он назвал себя дозорным отрокам, и скоро предстал пред очи князя.

Мудрый встретил Тьо верхом. Поздоровавшись, правитель отослал своих людей по прежним делам. Вдвоем князь и тунганец неспешно поехали по краю широкой котловины.

— Как дела в твоем кочевье, почтенный? Как твое здоровье? — спрашивал князь.

— Небо милостиво! — ответил старик — Годы мои немалы, и сил не прибавляют. Но видишь, я еще могу сидеть в седле, и мои глаза по-прежнему меня не обманывают. В моем кочевье дела идут день ото дня все лучше, как и во всех кочевьях, которыми владеет Великий Каган.

— А как идут начинания великого кагана? — спросил Мудрый.

— Да благословит его провидение! — Тьо поднял к небу взор и воздел руки. — Великий Ыласы берется за дела, достойные своего величия, и все, за что он берется, свершается! Удача сопутствует ему во всем! Все поле от Янки до Беркиша умиротворилось и пришло в порядок по его воле. Все его противники изничтожены, а их дочери достались страже Великого Кагана!

— Это я слышал давно, а есть ли новости? — спросил князь.

— Есть и новости. Пять могущественных каганов, чьи земли на восходном берегу Беркиша простерлись на двадцать ваших дней пути, признали власть Ыласы, поднесли ему богатую дань, и поклялись по первому зову привести к нему три тысячи конных воинов! Воистину, такого владыки как бесстрашный Ыласы не видела Велика Степь!

— Таким успехам твоего господина не стыдно позавидовать! — сказал князь.

— Воистину, удача на стороне Великого Кагана! — согласился Тьо — И на стороне народа, которому послан такой владыка! А самая большая удача, какую небеса посылают правителю — это мудрый советник и смелый преданный помощник!

Мудрый усмехнулся:

— Я тоже не слеп и не глух! Земля полнится вестями о советниках твоего властителя, которые ездят за ним в черных кибитках.

— Значит, тебе, мудрый князь, известно и кто они такие?

— Имен их я не знаю, и знать не хочу. Я знаю лишь, кем они сами себя объявили. И боюсь, то что Ыласы признает их правдивость, не поможет нашей дружбе с каганом.

— Значит ты не веришь, что слуги черного колдуна теперь служат Ыласы? — спросил Тьо.

— У колдуна, почтенный Тьо, было много слуг! — сказал князь — Может быть, кто-то из них, спасшись от народного гнева, бежал к вам в степи. Возможно, некоторые стали служить Ыласы. В это я готов поверить. Но если бы я, или мой брат Лев верили, что пятеро ненавистных всему нашему народу и земле, ожили, и будто они набирают силы в Великой Степи… Поверь, Тьо! Мы оба встали бы в стремя, не медля и дня! Но я здесь, Лев в Стреженске, а ты не хуже меня знаешь, что мертвые из праха не встают!

— Этого мы не можем знать наверняка. — ответил тунганец — Знаем мы лишь то, что на свете много чудес. А самое удивительное чудо — это необыкновенная сила, которой обладал черный колдун! Воистину, только чудо могло помочь Ыласы стать единственным владыкой Великой Степи. Ведь до появления этих великих мудрецов и воинов он владел лишь маленьким кочевьем в низовьях Беркиша, и выставлял в войско Тыр-Сая сотню конных воинов!

— Да, такое возвышение Ыласы и правда чудесно! — согласился Мудрый — Наверняка и великая хитрость советников помогла этому. Ведь самозванцы без сомнения очень хитры. Но верить в оживление злдыней… Говорят, мертвецы встают иногда из пепла, чтобы пить живую кровь, а чтобы мертвые возвращались, собирать с живых подати… — князь усмехнулся.

— Мудрый князь! Ты недаром назван Мудрым, воистину ты таков! И ты прав, когда не веришь пустым сплетням глупых и трусливых людей. И прав, когда не веришь словам врагов Ыласы. Они бегут в твою землю от гнева всемогущего кагана — их глаза велики от страха, и видят то, чего нет. Но послушай, что скажет тебе старый Тьо! Я жил долго и много видел. Я знал твоего отца, и твоего дядю, погубленного Затворником, и других князей. Я служил многим каганам, я сам был каганом, славным в своем народе, и я видел славу и силу моего народа. Старший мой сын был великим воином… Но он погиб у Порога-Полуденного в день заката славы моего народа. Моих кочевий тоже больше нет, и народ мой рассеян. Теперь Великой Степью владеют Ыкан. Я видел, как они пришли из степей за полноводным Беркишом. Я служил Тыр-Саю, и мой средний сын погиб в битве у брода Кульят на Янке. Теперь я служу Ыласы, и мой младший сын водит в бой сотню всадников. Я бывал во многих походах, видел много битв, и много, много чего еще. Могу ли я сказать слово от себя — не то, что вижу и слышу, а то, что думаю?

— Скажи. Твой совет всегда мудрый.

— Сделать то, что сделал Ыласы с помощью посланных ему небом сподвижников, нельзя сделать ни умом, ни силой, ни хитростью! Те, кто путешествуют в черных кибитках — поверь моему слову — им подвластны и ведомы силы, неподвластные и неведомые прочим! Я много видел! Но я никогда не видел того, что случалось в последние два года, с тех пор, когда прославленный Ыласы принял на службу новых советников — мудрый князь, такого не было в Великой Степи ни при мне, ни при моем отце, ни при дедах! Храбрейшие из воинов обращались в бегство, стоило им увидеть слуг Великого Кагана во главе нашего войска. Слабые и трусливые табунщики по их слову превращались в богов войны, и сражаясь один против десяти, сокрушали огромное войско! Мимо самых опытных и зорких разведчиков помощники непобедимого Ыласы проводили отряд в чистом поле, а самая прилежная стража во вражеском лагере в это время засыпала крепким сном! Вернейшие слуги, связанные клятвой и кровью — по одному слову советников Великого Кагана — сами поднимали полог шатра своих господ! А если кто-то из каганов особенно вредил Ыласы, то страшная смерть постигала его прямо на глазах собственного войска, и тогда перепуганные сподвижники ложного властелина спешили пасть в ноги истинному! Такого не бывало в Великой Степи со времен героев древности, с тех времен, о которых говорится в сказках. Но в твоей земле, Мудрый князь… В твоей земле такое было, и совсем не давно! Такие же чудеса совершал тот, чье имя тебе ненавистно!

— Действительно, похоже. — сказал Мудрый. — Что ты еще можешь сказать о них?

— О, князь! Ради этого я и примчался — предупредить тебя о большой опасности, и о способе ее отвратить!

— Я вижу, Тьо, что ты, как и прежде, верный друг мне! Я слушаю.

— Черный колдун, имя которого тебе ненавистно, был убит в Стреженске. Кому, как не тебе, знать это.

— Истинно, что это так. Я сам видел его смерть, и мой брат видел, как отец убил проклятого проклятого чернокнижника. Я видел, как его тело без головы возили по Стреженску, а потом собаки грызли его кости.

— И что перед смертью он проклял стреженский княжеский род, и предрек его гибель, ты тоже знаешь.

— Да, это было.

— Так вот, о Мудрый князь! Кем бы не были люди, живущие в черных шатрах, слугами убитого колдуна, или самозванцами, но они взялись исполнить его проклятие. Для того ли, чтобы совершить давно задуманное их господином, или для того, чтобы уверить людей в своей правдивости — кто знает. Но не то важно, к чему они стремятся на самом деле. Важно, что исполнению их воли скоро послужит войско, которое по слову Великого Кагана соберется под черными бунчуками.

— Значит, Ыласы поведет на нас Дикое Поле? — Спросил спокойно князь.

Тьо печально покачал головой.

— Нет, мудрый князь! Дикое поле на Стреженск и на Струг-Миротворов поведет не Ыласы, это было бы лишь четвертью беды. Дикое Поле на ваши земли поведут те, кто в правление Ясноока уже водил полки на твой город, и какая печаль тогда постигла весь край!

— Я повторяю тебе, Тьо, — сказал князь — Советники кагана — самозванцы. Имя колдуна, убитого моим отцом — пустой звук, им детишек непослушных пугают. А я пустого звука не боюсь! Ыласы силен, да! Но что, неужели Ыласы думает, что я буду воевать в одиночку? Каяло-Брежицк — щит ратайской земли, но он — не вся ратайская земля, и по моему зову многие города пришлют ополчение! Даже если бы Вечное Небо оставило бы меня одного против всего Дикого Поля — Я, почтенный, и сам не так слаб, как хотят мои враги! Мой брат Тур на побоялся Тыр-Сая, и вышел против него на броде Кульят. А я намного сильнее Тура, и мой Степной Удел сильнее Приморского! Так мне ли бояться Ыласы!

— О, мудрый князь, не гневайся, а выслушай! — ответил Тьо — Я много раз слышал слова, сказанные тобой сейчас. «Мне ли бояться Ыласы!» — Так говорили часто! Так говорили славные владыки Великой Степи. Сыновья их теперь собирают кизяк на пастбищах Великого Кагана! «У меня много сил, я не раз побеждал моих врагов, так мне ли бояться Ыласы!» — говорили они. Братья их ушли в колодках к Синему Морю, а другие носят на груди печать властительного Ыласы, и по его знаку являются с конными сотнями! Ты сказал, что не будешь воевать в одиночку, но кто поможет тебе? Кто помог твоему брату, бесстрашному Туру, когда Тыр-Сай шел на его землю? Может быть, твой брат Лев привел к нему на помощь стреженские полки? Нет! Льва беспокоят только его владения за горами, за много дней пути отсюда! Он думает, что ыкан разорят села, обожгут города, и уйдут — он еще не знает истинной силы и решимости Великого Кагана! К тому же Лев не захочет помогать тебе, как ты дважды отказал ему в помощи. Ты был прав в своей твердости, но Лев в своей гордости этого не забудет…

Мудрый сделал вид, что не понял последних слов. Тунганец продолжал:

— Ты сказал, о Мудрый, что твой брат Тур одолел Тыр-Сая: Это так, и в этот день я радовался вместе с вашим народом, даже потеряв сына! Но Тур не смог бы одолеть повелителя Ыкан силой, он одолел его хитростью. Теперь у Великого Кагана вдвое больше сил, чем имел Тыр-Сай, в четыре раза больше хитрости, чем у Тура. Но если бы лишь сила и хитрость была на его стороне, это было бы шестнадцатой частью беды! Война с ним — страшная угроза для тебя и твоей земли. Она надвигается, и мой долг как старого и верного друга — предупредить тебя, светлый князь!

— Что ж, спасибо тебе, Тьо! Ты всегда был мне другом, и теперь доказываешь это как нельзя лучше. Но скажи: Если ты здесь, чтобы предупредить меня, то для чего здесь великий посол?

— Прошу, выслушай меня! Я не зря обещал не только предупредить тебя о беде, но и помочь избежать ее! До сих пор я говорил о первом, а вот и второе: Ыласы не зря зовется мудрейшим и милостивейшим, воистину он таков! Он не хочет проливать ненужной крови. Он и его советники готовы искать мира и дружбы с тобой, потому прислал к тебе посольство.

— Я не против мира и дружбы с Ыласы — ответил князь — Даже наоборот. Но в чем тогда угроза нам, если не только каган, но и его советники ищут со мною мира?

— Угроза может исходить только от тебя самого, мудрый князь! — сказал тунганец — Если ты презришь дружбу Великого Кагана, и не поймешь своей выгоды для себя в этой дружбе.

— Дружба и мир с повелителем Великой Степи — уже бесценный дар. Неужели Ыласы может мне предложить что-то более того?

— О, князь! Безмерно щедрый Ыласы может предложить тебе много-много более чем только дружба и соседство! Он может стать тебе братом, помощником во всех твоих делах, и грозой всех твоих врагов! Условия, которые он предложит тебе завтра устами большого посла, намного лучше условий, на которых ему сдавались былые владыки Великой Степи. Они сдавались, со слезами благодаря Ыласы за его милосердие и справедливость! «Как милосерден и справедлив Ыласы!» — говорили они всем, в этом не было ни слова лжи! А ведь он всего лишь позволял им властвовать над их же наследственными кочевьями, но тебе хочет предложить власть во владениях невиданных!

— Он хочет подарить мне Дикое Поле? — усмехнулся князь.

— О, нет! — засмеялся в ответ Тьо — Любую подвластную ему страну благодарнейший Ыласы с радостью отдал бы тебе, как у вас, преломив хлеб, отдают ломоть брату! Но в Великой Степи народ ыкан живет и умножается. Но ты можешь получить даже больше. Ты сможешь больше не платить дань стреженскому князю.

— Это и есть великий дар Ыласы? Я и так никому не плачу дани. — сказал Мудрый.

— Не гневайся, мудрый князь, но выслушай старого Тьо! Ты не отправляешь на полночь серебро и товары, это правда. Но ты платишь дань своему брату, раз охраняешь его степной предел. Твои полки не уходят на зов старшего брата, но они день и ночь стоят на границе Великой Степи, чтобы и в стреженских землях царило спокойствие. Ты платишь Стреженску дань тем серебром, на которое содержишь этих воинов, и кровью своих людей ты тоже платишь дань старшему брату.

Теперь же не ты будешь платить эту дань, а вся ратайская земля, такое может случится, повезет тебе серебро и товары! Не ты будешь беречь чужие границы, а твои границы станут беречь младшие князья! Ты будешь призывать их на сбор в своей столице, и раздавать города по своей воле, а захочешь — и будешь отнимать города! И шеи твоих сыновей не коснется удавка!

— Великий Каган хочет пообещать мне стреженский стол?

— Нет, о мудрый князь! Твой каяло-брежицкий стол станет великокняжеским, как было в прежние времена! Стреженск же обречен.

— Почему? — спросил князь.

— Город этот ненавистен советникам Ыласы. Правду ли они говорят о себе, или нет, но обещание, данное затворником, они взялись выполнить. В Стреженске Ясноок был убит, и стреженцы смеялись, видя как его тело обезглавленное волокли по городу! Стреженск больше всех виновен в его смерти, и он обречен. Города этого более не будет.

— Почему же только Стреженск? — спросил Мудрый — Не он один, а вся наша земля радовалась смерти колдуна, а Степной Удел — даже больше других. И утопить в крови и огне Ясноок обещал не одну столицу, а всю ратайскую землю. Почему теперь — только Стреженск?

— Снова ты прав, мудрый князь! Все ратаи радовались смерти Ясноока. Но добрейший каган милостив. Он щадит тех, кто внемлет голосу разума, пощадит и теперь! Обречен лишь Стреженск — ему жалости не будет. Его сожгут — весь от дворца великого князя, до последнего скворечника, а народу жизнь или смерть будет дарить тележная ось!

— Выходит, Ыласы начнет войну по одному слову самозванцев?

— Самозванцы они, или нет, мудрый князь, но Ыласы мудр и справедлив — он ни по чьему слову не начнет войну, которая не нужна ему и его народу. Победоносная война умножит его великую славу, его воинам даст богатую добычу, и устрашенных врагов отвадит впредь нападать на народ ыкан! Ты же сам знаешь, без победы на войне — где добыть богатства и славу владыке! За что народ будет любить кагана, а певцы — за что будут слагать про него песни, если каган не обратит в бегство своих врагов, не сожжет их дома, не заберет их земли, сокровища, скотину и жен!

— Так каган сам хочет войны?

— Ничто в Великой Степи не совершается без воли Великого Кагана. — сказал Тьо — Да, он хочет войны, но не с тобой и твоим народом! Стреженск и князь Лев — вот его враги. Лишь ты сам можешь начать войну с Великой Степью, если захочешь. Знай: так, либо иначе, но могучее войско славнейшего Ыласы дойдет до Стреженска. Твоя же страна, так распорядилось Небо, лежит как раз между Великой Степью и уделом князя Льва. Поверь же мне, о светлый князь: даже полководец, имеющий шестнадцатую часть мудрости наимудрейшего Ыласы, идя в поход, не оставит у себя за спиной страну и войско, способное ударить сзади в день решающей битвы!

— Выходит так, — сказал Мудрый — Ыласы хочет, чтобы я вместе с его войском шел на Стреженск, воевать против моего брата? Это предложит мне завтра великий посол?

— Нет, о мудрый князь! — возразил Тьо — Великий посол предложит твоему народу жизнь, твоей земле — мир и спокойствие, тебе — великокняжеский стол и дружбу Великого Кагана. А еще он предложит тебе власть над твоим народом — не ту, которую ты имеешь теперь, но ту, которую при помощи Затворника имел твой великий отец!

— И за это, — сказал Мудрый — советники Ыласы потребуют СЕБЕ той власти, которую имел Ясноок с его злыднями? И которую они имеют сейчас над степью? Чтобы ратайской землей правил не княжеский род, а новый затворник? Нет, этому не быть! При отце так было, и эти годы наш народ прозвал позорными! Больше этого в нашей земле никто не хочет!

Тунганец печально вздохнул:

— Увы, мудрый князь! Всевластнеший Ыласы не спрашивает, хочет ли кто того, или хочет ли кто этого. Он говорит: «Да будет так!» И рать под черными бунчуками выполняет его волю! Поэтому у тебя, о князь, будет выбор: либо согласиться принять волю Великого Кагана и власть над огромной землей, либо увидеть, как его воля выполнится без твоего согласия и услышать, как под стенами Каяло-Брежицка заиграют ыканские струны!

В ыканском языке «струна» и «тетива» — одно и то же слово.

— А я скажу так: — ответил князь — У меня будет выбор: Опозорить изменой свое имя, пойти войной на родного брата и отцовскую столицу вместе с врагами моей земли; Либо — с оружием в руках выйти им навстречу! А там — пусть небо решает, кому достанется победа!

— Боюсь, что победу в этой битве не тебе дарует Небо — сказал Тьо — как бы не было это скорбно. Не потому, что я желаю поражения Великому Кагану, нет — я день и ночь молю небеса о его победах! Но мне жаль будет видеть гибель стольких невинных, видеть гибель стольких храбрых… Впрочем, я ведь не посол, а всего лишь старый слуга. Я говорю, что думаю сам, а не то, что повелитель вкладывает в мои уста. И ты не обязан дать послу завтра тот же ответ, что дал мне сегодня. А теперь, светлый князь, позволь мне удалиться. Служба, увы, лишает меня радости видеть тебя дальше!

— Ступай, Тьо! Да благословит тебя Небо! — сказал Мудрый.

— Да благословит Небо тебя, князь, и твой народ!

Сказав это, Тьо развернул коня и вихрем понесся прочь.

Следующим утром, на широком поле перед рассветными воротами Струга-Миротворова, собралась толпа в несколько тысяч граждан — посмотреть, как князь будет встречать посольство. В первом ряду стояли большие бояре и купцы. Они прибыли верхом, со слугами и знаменами — алыми, золотыми, серебряными стругами, плывущими под парусами по речным волнам. Простолюдины толпились за спинами важных господ, у стен, или дальше в поля, растянувшись огромным полумесяцем. Сами ворота перекрыла стража. Вдоль дороги стояли наготове княжеские отроки, пешие и конные, в кольчугах и во всем вооружении.

Распоряжался церемонией ближний дружинник князя Вихрь. Он разъезжал верхом туда-сюда, следя за порядком и отдавая приказы. Вдруг с ворот протяжно протрубила труба — подали знак, что настал полдень, назначенный для начала встречи. Едва труба стихла, Вихрь выехал на ровное место и повернувшись к народу, закричал:

— Отроки! Освободить светлому князю дорогу!

Под окрики дружины, толпа расступилась. Разъехались в стороны и бояре. От ворот к полю, где поодаль стоял посольский табор, образовался прямой путь.

Постепенно гул в толпе умолкал. Прислушиваясь, люди стали различать тяжкие, мерные удары барабанов, доносившиеся со стороны полей. Вихрь ускакал к посольству, через несколько минут вернулся обратно, спешился, передал поводья слуге, и встал возле дороги к воротам.

Посол приближался к собранию. Он ехал впереди целого отряда, с двух сторон окруженного эскортом миротворовских бояр. Свою обычную трон-повозку он сменил на прекрасного хвалынского жеребца белой масти. На посланнике был алый халат, украшенный пестрым густым узором золотого шитья. На голове торчал высокий колпак с длинными наушниками, застегнутыми на затылке. Грудь увесили золотые цепи и ожерелья. Десяток перстней стиснули жир на пальцах. Ножен и рукоятки меча на боку не было видно под самоцветными камнями. Прямо за послом ехали бок в бок три всадника в черных халатах с красной оторочкой и в таких же шапках. Тот, что в середине, вез знамя Великого Кагана — бунчук о шестнадцати черных конских хвостах. Хвосты были вдвое короче, чем у знамени Ыласы, и само древко вдвое ниже — знак того, что явился не сам владыка Великой Степи, но его полномочный представитель. Боковые всадники держали в руках деревянные булавы, а к седлам их были прикреплены по два огромных барабана — у правой ноги, и у левой. Удары булав о натянутую кожу разносились кругом раскатами грома, и казалось, что даже кони посольства идут в ногу, повинуясь их частоте.

Следом ехали и бежали бегом десятки слуг посольства. Позади процессии двигалась сотня воинов в черных шапках. За спиной у них высоко торчали саадаки, на правом плече у каждого лежал обнаженный кривой меч. На круглых черных щитах белели шестнадцатиконечные звезды.

Въехав в полукруг толпы, посольство остановилось. Барабанщики отложили свои булавы. Сам посол выдвинулся чуть вперед, за ним последовал сейчас только знаменосец. Большой Человек сидел в седле со своим обычным выражением — задрав подбородок вверх, нахмурясь и надув губы. Стража позади выстроилась в цепь. Люди придвинулись поближе, желая получше разглядеть такое пышное шествие и диковинного гостя. Полукруг зрителей сузился, и почти сомкнулся.

Снова раздался с ворот трубный глас, теперь уже не одной, а трех труб, и им в ответ отозвались со стен еще дюжина.

«Князь едет!» — загудело среди людей.

Мудрый выехал из ворот на коне, таком же белом, как посольский, но выше в холке на длинную ладонь, и плотнее. На князе был шелковый синий плащ и позолоченная чешуйчатая броня. Голову он ничем не покрыл, и темно-русые волосы чуть развевались от ветерка. Борода доставала до середины шеи. Лет от роду князю было почти сорок, но выглядел он намного моложе. Роста был высокого и худощавый, но статный. По лицу его угадывалась если не обозначенная именем мудрость, то по крайней мере, ум. Смотрел князь обычно спокойно и строго.

Следом за князем выезжали ближние и старшие дружинники на боевых конях. В кольчугах и чешуе, с поднятыми к небу копьями, в разноцветных плащах, в шлемах — круглых, остроконечных, плосковерхих, с масками и полумасками. С щитами, изукрашенными цветами, зверьем, светилами и чудовищами.

— Слава светлому князю! — понеслось по толпе — Слава! Да здравствует мудрый князь! Да здравствует Мудрый! — кричали вразнобой, разное, и с разных сторон, так что все слова тонули в сплошном приветственном реве. Трубы надрывались со стен…

Князь проехал через дорогу в толпе на ровное место, стены и ворота умолкли. Крики тоже утихли, и превратились в монотонный приглушенный гул. Князь спешился, отстегнул и передал отроку плащ. Коня взял под уздцы Вихрь. Дружинники позади них выстроились в цепь так же, как посольская стража. Тем же временем посол не без труда выбрался из седла и спустился по ступеням переносного крылечка, которое шустрые рабы вынесли и приставили к коню, когда появился князь, и так же мгновенно убрали прочь, едва большой человек оказался на земле. Другие рабы расстелили посреди дороги четырехугольный драгоценный ковер. В двух его углах сели, поджав ноги, двое слуг в синих узорчатых халатах — безусый парень лет шестнадцати с запечатанной стопой для свитков, и старик, седой и морщинистый, но двигавшийся что в седле, что на ногах с нестарческой твердостью. Оба сняли колпаки, и положили перед собой. Сам великий посол вошел почти на середину ковра, сел так же, подобрав ноги.

Мудрый прошел ему на встречу, и встал на ковре в паре шагов от толстяка. Он бегло оглядел посла, свиту и стражу. Тьо нигде не было.

— Приветствую посла Великого Кагана, да благословит его небо! — громко проговорил князь. Жужжание в толпе почти утихло.

Посол только приподнял в ответ правую руку, приложил ее к сердцу и тут же опустил.

— Как здоровье моего брата, твоего славного повелителя? Сопутствует ли ему счастье в его великих делах? — спросил князь. Посол призадрал кверху голову, воздел на миг руки к небу, показывая что Небо благосклонно к Ыласы, что оно послало кагану крепкое здоровье и удачу во всех делах, и снова опустился в прежнее положение.

— Говори слово Великого Кагана! — сказал Мудрый.

Юноша в углу ловко распечатал свиток, и стал читать на неведомом никому в Каяло-Брежицке языке, письменность которого ыкан принесли из дальних восходных земель. Сразу же, громко и внятно выговаривая ратайские слова, заговорил старик-переводчик:

— Великий Каган Ыласы, да пошлет ему небо сто пятьдесят счастливых лет, владыка в Великой Степи над людьми, животными, землей и водой, и всем кроме неба над Великой Степью, гроза всех своих врагов, ласкатель подданных, хранитель священных законов, справедливый судья, покоритель земель на сто дней пути, усмиритель бунтов и податель всяческой милости, кланяется светлому и славному князю Мудрому, правителю Каяло-Брежицка и всех соседних с этим процветающим городом стран! Желает ему здоровья и удачи во всех делах, земле его спокойствия и процветания, а народу — счастья и благополучия, и шлет ему свое слово!

Великий князь, светлый и мудрый! Вечное Небо и все светила положили нам стать соседями, и велят быть добрыми друзьями и братьями. Почитать друг друга, жить в совете и мире, и по первому зову выступать на врагов: тебе на моих, а мне — на твоих (жужжание в толпе усилилось: быть в мире с Диким Полем — это хорошо. Это значит, спокойная торговля, и никаких набегов, даст небо! Другие сомневались — степняки всегда лукавят, на одном боку у ыканского купца кошелек, а на другом — аркан!) И Небо положило нам иметь одного врага! О мудрый и светлый князь! Шлю тебе слово, что иду на нашего общего недруга! Ибо Стреженск с его князем — враг и моему, и твоему народу! Иди же со мной, и свои мечи присоедини к моим, чтобы разделить славу и радость победы! Говорю тебе, ибо как добрый сосед, желаю чтобы ты был рука к руке со мной в час неизбежной гибели всех врагов! Ибо нет на свете царства, способного устоять против моего могущества! И да не прольется кровь меж нашими народами! И пусть мой меч будет в твоей руке, а мой — в твоей!

Народ загудел. Многие возмущались наглости каганского предложения, кто-то говорил, что Стреженск — действительно враг миротворову уделу, и помощь ыкан — верный способ отложиться от великого князя, как с помощью короля отложилось Захребетье. Для многих за цветастой речью каганского послания вообще скрылось сущность того, что в нем говорилось, и те продолжали твердить, что мир и дружба со Степью — это хорошо…

Мудрый поднял правую руку.

— Тихо всем!!! — громогласно приказал Вихрь.

Опустив десницу к левому боку, князь вытащил из ножен меч, и высоко поднял его, показывая на все стороны притихшему народу. Посол, не вставая с корточек, протянул вперед руки с раскрытыми ладонями. Многотысячная толпа почти замерла. Шепот пробегал изредка…

Мудрый нагнулся над послом, и держа меч обеими руками — правой рукоять а левой острие, подал оружие ыканцу. Пальцы, толстые как огурцы, сжали клинок… Слышно стало, как ветер шевелит знамена.

Одним движением, хоть и не очень резко, князь вытянул меч из рук посла, и снова поднял, показывая всем окровавленный клинок. «Кровь! Кровь! Светлый князь пролил ыкунскую кровь!» — раздался крик, и передаваясь от человека к человеку, все нарастал, нарастал…

Мудрому подвели коня. Он влетел в седло и поскакал вдоль толпы, все так же держа над головой меч с вражеской кровью. Заиграли трубы на стенах, но их и не слышно было за всеобщим ревом:

— За светлого князя!!! За Каяло-Брежицк!!! За Ратайскую Землю!!! Слава! Слава! Слава!!!

— Светлый князь! Твое слово, час — в стремя встать, час — в поле выходить! — кричали бояре, размахивая обнаженными мечами.

— К оружию! За светлого князя, за Струг-Миротворов, к оружию!!!

— Слав-а-а-а-а-а!!!

Большой посол все сидел на ковре, как сидел. К нему подбежали из свиты двое рабов. Один подал господину полотенце, о которые тот вытер кровь с рук, другой стал перевязывать раны…

Окровавленное полотенце раб сложил стопкой, и бегом отнес всадникам посольства. Из них несколько, развернувшись, сорвались с места и помчались наметом к табору. Не минуло и минуты, как из табора устремились в поле три гонца.

Пять дней и ночей летели по степи вестники, сменяя коней. На шестое утро, одолев почти сорок обычных дней пути, они домчались до ставки Великого Кагана. Встретив их, стража дала знать особенному чиновнику, и тот мигом доскакав до заставы, принял у гонцов их ношу, и через минуту уже взбегал по дощатым покрытым ковром ступенькам, на холм к юрте повелителя. Миновав три кольца воинов в черных шапках, со звездами на черных щитах, он у входа в юрту предстал перед сидящим на подстилке одним из ближних советников Ыласы. Тот принял у него полотенце, развернул, взглянул на кровавые пятна, и молча кивнув слуге головой, вошел внутрь и опустил за собой полог…

2. ВОЛНА ОТКАТИЛА ОТ БЕРЕГА

— Прежде, чем нахлынуть на берег, волна откатывается назад. Так же и табунщики, прежде чем прийти с войной, бегут в глубины Дикого Поля — Так сказал как-то раз Мудрому один старый боярин, в былое время — ближний дружинник князя Храбра.

Точнее нельзя было сказать. Перед большим нашествием степь будто вымирала. Кочевники угоняли прочь стада, увозили в телегах жен, детей и стариков. Ыканское селение — одни костры, да кибитки вокруг костров. Никаких тебе стен, ни башен с бойницами, ни валов и котлов с варом. Защиты от ответного набега им не было никакой, а ждать его приходилось всегда. Если войско кочевников терпело поражение, то враг бросался преследовать бегущих, если побеждало — враг прятался за стенами своих городов, и всегда был готов ударить в спину. Далекие предки ратаев сами пришли когда-то из Великой Степи, и поле не было им совсем чужим и неведомым. А в Миротворовом Уделе, даже сделавшись оседлыми, ратаи сохранили и веками оттачивали умение вести степную войну. Дружины из Каяло-Брежицка, Каили или Порга-Полуденного выходили в поход без шатров и телег, трех-четырехконно, и преодолевая от рассвета до заката по шесть и по семь пеших переходов, стремительно углублялись в степь, легко в ней настигали и громили неповоротливые колесные города. Доходили до верховьев Черока у Синего Моря, переправлялись за далекий Беркиш. Горе было кочевьям, не успевшим заранее убраться с их дороги подальше!

Поле к полудню и восходу от Степного Удела опустело на много дней пути. Ыканские кочевья снимались с места и уходили за Беркиш. Много раз миротворовские разведчики видели тут и там в Диком Поле пылевые облака во весь горизонт. На беркишских бродах людей, коней, быков и верблюдов было без числа, но юрт почти не разбивали. Приходили, не отдыхая переправлялись на левый берег, и так же без передышки, спешили дальше на восход. На правом берегу тем временем ждало очереди следующее кочевье, а с заката уже приближались еще всадники, телеги и стада.

Волна откатывалась все дальше, но со дня на день угрожала нахлынуть обратно, затопить земли, города и людей…

С самого приема великого посольства, Мудрый становился день ото дня мрачнее. Никто из его ближних не мог бы почувствовать в князе страха или нерешительности, но было всем заметно, сколь серьезно он принял надвигавшуюся опасность. Ежедневно через городские ворота в обе стороны спешили гонцы с приказами и докладами. Множество всадников отправилось в степные городки, сторожевая степная линия удвоила число дозоров и вся обратилась в слух и зрение. Мудрый велел боярству всех каяло-брежицких пригородов и подвластных уделу земель готовиться в поход. Всем горожанам — поставить в строй по воину с трех дворов. К Стругу-Миротворову подходили новые и новые полки, и лагерь на поле, где Мудрый недавно пролил ыканскую кровь, превращался в целый палаточный город. Дети и женщины да удивлялись численности войска, князь мрачнел.

Степной Удел был богат и могуч, не уступал ни самому Великокняжескому, ни любому королевству за южным отрогом Хребта, ни прежним каганам Великой Степи. Храбр когда-то собрал для войны с Затворником двадцать тысяч воинов. Но это было до разрушительного яснооковского нашествия, до голодных и страшных Позорных Лет. Теперь Мудрый, видя сбор своих полков, размышлял, сколько и откуда смогут прийти еще, и понимал, что для защиты страны у него не наберется и половины дядиных сил. Многие города в уделе, разгромленные при отце, так и не возродились снова, их пепелища зарастали лопухом, другие стояли полупустыми. В самом Каяло-Брежицке жителей даже немного прибыло, но только оттого, что туда толпами валили люди из вымиравших голодной смертью пригородов. Десятки старых боярских родов при Светлом прервались. От иных из оставшихся пришли теперь на войсковой сбор мальчишки по 14 или по 15 лет. Отцы их выступили под знаменами Храбра, а когда пал Храбр, то из враждебных стреженскому князю семейств часто миловали одних малышей. Среди тех, кто явился теперь к стенам Струга-Миротворова, таких зеленых было едва ли не четверть. Еще четверть — простолюдины, подавшиеся тогда же в поредевшее воинское сословие. Некоторые из них попали в дружины к большим боярам, и бывалые ратники успели натаскать их обращаться с мечом, копьем и булавой, стрелять из лука и держаться в бою в седле — но только некоторых, а далеко не всех…

Князь с вельможами думали, как быть. Раздались на совете голоса — поставить под знамена всех горожан поголовно, поднять и селян. Так — говорили — и двадцать тысяч наберем, и тридцать, и больше. В ответ на это встал, прося слова, старый грузный боярин Волкодав. Разменявший седьмой десяток лет, побывавший во множестве походов и сражений, он считался самым опытным и мудрым среди ближней дружины. «Что толку! — сказал Волкодав — Вина нам для пирушки мало, так будем водой разбавлять, что ли!» Князь согласился с ним, согласились и другие большие бояре. Такая рать в походе растянется не на один день пути, а на первом привале разбредется так, что половины, когда надо будет, не соберешь. Ни вооружить столько людей нечем, ни прокормить в стане, ни коней — чтобы всех усадить — нет. Ыкуны, своей быстрой конницей, такое нескладное скопище легко и обойдут, и окружат, и рассекут на части. Не говоря уже про то, что закаленные в множестве войн «черные шапки» будут расстреливать ополченцев как куропаток, а в рукопашной косить, словно густую траву…

— Лапотники пусть отсиживаются в городах. — сказал Мудрый — Там сгодятся хотя бы камни с валов вниз кидать, если что. А в поле, в открытой битве, им нечего делать.

Неоткуда было взяться еще войску в уделе.

Находились среди миротворовцев такие, кто советовал вовсе не покидать столицы:

— Светлый князь! Людей у нас мало, но стены крепкие! Если выйдем в поле, то и сами поляжем без толку, и страну погубим! А за стенами Струга-Миротворова отобьемся от любого врага!

Тут уже открывали рот бояре из пригородов:

— Чего захотели! Здесь отсиживаться, а страну отдать ыкунам! Мудрый князь! Для того мы, что ли, пришли на твой зов, оставили дома, и жен с детьми, чтобы с этих стен глядеть, как молокососы их будут резать и уводить в плен! Выводи нас в поле, а там — пусть Небо решает!

— Выведу, дайте срок! — отвечал Мудрый — Страну на разграбление табунщикам не отдам! Я в моем уделе каждому князь и государь, каждому и защита! И вы все — со мной!.

Слова его звучали для всех ободрением, тон их был уверенным, как и все в наружности Мудрого. Но про себя князь не на шутку мучился тревогой и сомнениями.

Еще больше, чем скромность собственных сил, омрачало мысли князя и другое. Как не горько было признавать, но Каяло-Брежицк должен был готовиться к сражению с Диким Полем в одиночку. И старый Тьо был прав, когда предупреждал об этом.

Едва началась загорская война, начались и размолвки у Мудрого с великим князем. Войско Льва терпело в горах нужду, редело от холода и голода. Победы приносили славу и честь, но прочих плодов не давали — захватив очередную долину, ратаи находили ее опустошенной и безлюдными. — ни разжиться едой, ни спрятаться от непогоды было негде. Бояре роптали, кто и вовсе уезжал из гор, искать пропитания — часто такие обнаруживались через год-другой в своих имениях. Верхнесольцы, дубравцы, пятиградцы и другие сетовали, что воеводы, якобы по княжескому приказу во всем потакают стреженцам. Стреженцы волновались, что им, ближним княжьим слугам и опоре, потакают слишком мало. Когда же заходила речь о том, кому оставаться в горном лагере на зиму, то дело вообще редко не кончалось рукопашной и кровопролитием. Собрать войско в очередной поход Льву становилось все труднее.

Когда пошел третий год, то Лев отправил брату в Каяло-Брежицк приказ — явиться самому, или прислать ближнего дружинника с пятью тысячами всадников, с запасом провизии, и вдобавок — серебра, соли, зерна, крупы и прочего, всего на пятьсот тысяч денег.

Миротворовские большие бояре, когда Мудрый собрал их по этому случаю на совет, выслушали и сказали так:

«Ты, светлый князь, родной брат Льву, и раз Лев не может без тебя справиться, то иди к нему на помощь, в этом ты волен! Но Каяло-Брежицк не удел Льва, и не пригород Стреженска, а защита от Дикого Поля! По обычаю мы не обязаны давать великому князю ни человека, ни деньги — пока враг не в Ратайской Земле, и пока в самом Стреженске не встанет под знамена по человеку с трех дворов! А если Струг-Миротворов, страдая от ыкунов, останется без князя, то князя себе найдет!»

Этот ответ Мудрый передал брату, добавив от себя, чтобы Лев не гневался, и что старшему брату он, Мудрый, мечом и головой верен, но горожане его во всем правы. Каяло-Брежицк обязан давать войско и деньги великому князю только для защиты Ратайской Земли, когда враг найдет на нее. Захребетье же волохский король не силой взял, он пришел на зов самих захребетников, отколовшихся от Стреженска. Это не вторжение, а измена и сговор, и тут с миротворовцев взятки гладки. Еще Мудрый добавил, что принудить своих граждан он не в силах. У его дружины двести мечей, а против найдется в Каяло-Брежицке и тысяча, и топоров — еще того больше.

В конце Мудрый повторил, что сам он брату до смерти верен, и на его призыв пойдет хоть сейчас когда угодно.

Но Льву не нужен был брат с его двумя сотнями. Ему нужны были пять тысяч воинов и полмиллиона денег. Когда ему зачитали такой ответ, то у князя в руке серебряная чаша затряслась — хотел ее Лев со злости об пол шарахнуть, да сдержался — так рассказывал Мудрому ездивший с посланием боярин. Лев велел написать брату, что для великого князя получить в письме такой ответ — бесчестие. Раз Мудрый не может выполнить его волю, то должен был сам с этим явиться в Стреженск. Требование свое прежнее Лев повторил, и добавил, что если Мудрый не в силах принудить свой город к повиновению, то уж Лев-то сможет, если надо будет, как мог их отец, Светлый.

Мудрый это письмо удержал в тайне, прочитал ему доверенный писарь наедине. Князь Струга-Миротворова ответил старшему брату, что если бы это новое послание, как давешнее, он огласил бы миротворовцам, то и его самого не было бы уже в собственном уделе, и Лев, вместо щита от Степи, получил бы под сердцем своей земли новое Захребетье.

«Потому, — писал Мудрый — что мои граждане не забыли, чьими руками Ясноок громил их город и землю. И даже того не забыли, как в старину Струг-Миротворов тягался со Стреженском за право называть своих князей великими. Если же я, как ты говоришь, выехал бы к тебе держать ответ, то горожане сказали бы, что я их оставил одних лицом к лицу с кочевниками, и закрыли бы за мной ворота. Стреженск за тридевять земель, а Дикое поле за плетнем — так тут говорят. Если же ты хочешь напомнить моим людям о позорных годах, то напомни сначала своим, которые у тебя бегут с Хребта, и посмотрим, долго ли ты сам высидишь на великокняжеском столе!»

Теперь владыка Великой Степи всерьез грозил Каяло-Брежицку войной, и Мудрому, как не досадно было, приходилось самому слать в Стреженск просьбу о подкреплении. Он написал брату об объявленной Полем войне, о союзе, который предложил ему Ыласы против Льва, и о намерении кагана двинуться на Стреженск во исполнение проклятия Ясноока. Упомянул и о мнимых слугах колдуна, стоящих во главе каганского войска.

Лев, выслушав письмо, сказал спокойно послу и боярам:

«Мой брат называется Мудрым, а сам, видно, глуп и труслив, как старуха, раз пустая молва заставляет его дрожать от страха! Злыдни на моих и его глазах убиты, порублены в куски и скормлены псам, но он бабьей болтовне верит больше, чем собственным глазам! Так перепугался, что прибежал за помощью, забыл и про гордость, и как сам мне в помощи отказал! Чего он у меня просит? Чтобы я полки, уходящие на закат, повернул к нему на полдень? Эти полки пять лет в горах пот и кровь проливали, пока Мудрый с его излюбленными гражданами почивал на перинах! Ни человека, ни монетки мы не получили из Степного Удела. Теперь же, когда нам пришло время идти брать Захребетье и бенахскую землю, то Мудрый вспомнил, что я ему — старший брат! Помощи от меня он не получит! Мое войско идет за горы на правое дело — биться с нашим давним врагом, бенахским королем, карать измену, возвращать Ратайской Земле ее города! На степь идти нам сейчас никак нельзя! А Мудрый не за тем со своего удела единолично собирает дань, чтобы пировать, да набивать сундуки серебром! Пора ему и самому в стремя вставать! А то наш младший брат, Тур, тоже сначала плакался передо мной, что без стреженской помощи всему его краю конец, а лишь остался без помощи — тогда и сам справился с Тыр-Саем. Вот пусть Мудрый у него поучится!»

Впрочем, тут же, точно смягчившись, Лев добавил посланникам Мудрого:

— Разрешаю вам набрать в Стреженске триста человек из тех, кто сам вызовется идти с вами, и еще триста в пригородах. Подати с их дворов я отменю, как с ушедших на войну. Но оружия и коней не дам, лишнего нету — у самих большой поход на носу. Набирать людей кроме этих шестисот запрещаю, и велю больше никому с вами не уходить. Кто уйдет против моего приказа, тот за это ответит. А то завтра на войну, в войско сколько людей заберем, в городах и так никого не останется, чтобы работать и платить подати!

Такой ответ, понятно, огорчил Мудрого, но не очень-то удивил. Зная нрав великого князя, а Лев в отца пошел властностью и злопамятством, зная с каким раздражением смотрел он на независимость Струга-Миротворова, и на всех его жителей, на то, как открыто они стали поносить стреженский престол после смерти Ясноока, — трудно было ждать сочувствия. Нет, не на что особенно было рассчитывать.

Не удивительно, что Тьо предугадал это. Но подозрительно в словах тунганца было вот, что:

«Лев не захочет помогать тебе, как ты дважды отказал ему в помощи» — сказал Мудрому Тьо. Но второе письмо Льва и второй ответ Мудрого остались тайной в Струге-Миротворовом. И в Стреженске, как было известно Мудрому, о них не разглашалось. Откуда тогда Тьо знал? Либо слуги кагана действительно так сильны и всевидящи, что и в ближнем кругу князей для них нет секретов, либо… О другом Мудрый не хотел и думать.

Одно ему было бесспорно ясно — большой помощи из Стреженска ему и всей стране ждать не приходится.

Дружинник Мудрого Кречет, посланный ко Льву за помощью, писал своему государю, что выступил из Стреженска обратно. Что едут с ним шесть сотен охотников, набранных по великокняжескому разрешению. «Вызывалось и больше — писал боярин — Как услышали про злыдней, то много людей тут всполошилось, и бояр и простонародья, так что и втрое больше легко мог бы набрать. Но против княжеского запрета не пойдут. Лев даже к нашему полку нарочно приставил своего боярина Кулака, следить чтобы по дороге никто лишние не к нам приставали»

Но когда будет Кречет с его отрядом в Каяло-Брежицке, добрался ли он уже хоть до границы удела — известий пока не было…

Одновременно с послами в Стреженск, к старшему брату, мудрый отправил просьбу о поддержке третьему наследнику Светлого — Туру, в Стреженск-Полуденный. Этот город был из всех больших ратайских городов самым молодым, и самым отдаленным. Его основал великий воин князь Гнев на берегу Синего Моря, на земле, отбитой у хвалынского калифа. И Стрежнск-Полуденный, иначе Стреженск-Приморский быстро разбогател и вырос от торговли, и уже при Гневе стал уделом третьих сыновей великого князя. По силам он хотя и уступал северному Стреженску и Стругу-Миротворову, но намного превосходил любой город из прочих.

Но и от владыки Приморского Удела добрых вестей не пришло. Ыкуны без конца тревожили границы его земли. Они не вторгались большими ордами, как при Тыр-Сае, а отрядами в две-три сотни налетали — сегодня здесь, завтра там. Грабили, жгли, производили шум, и снова исчезали в Диком Поле. Людей не уводили, а истребляли, видимо не желая обременять себя пленниками, и даже не щадя ради этого ценности живого товара. Стражу на бродах через Янку они разбили, и теперь ходили через реку когда и куда вздумается. Те тунганцы и ыкан, которые когда-то перешли под покровительство Тура и кочевали с его разрешения на правом берегу Янки, теперь изменили и перешли к Ыласы — воинов из их кочевий видели среди налетчиков.

Княжеская дружина и все боярство приморской страны проводили больше дней в полевых станах, чем дома: в мелких сшибках одолевали то ратаи, то ыкуны, но от большого сражения табунщики уклонялись. Однако чем дальше от городов в степь, тем многочисленнее они становились — и тем наглее. Углубляться в поле, чтобы дойти до Янки и вернуть переправы, Тур со своими небольшими силами не решался.

«Приморский Удел ыкуны щекочут. — Думал Мудрый — но большой войной не идут, заставляют стоять на месте, раскидывать силы по полю. Наши границы они набегами не тревожат, но много ли нам в этом радости… Нет, не много пожалуй. Ыласы с его волчьими советниками мешают приморцам выступить нам на подмогу, поэтому и щекочут, но ударят — всерьез — по нам. Удел Тура сейчас словно поливает мелким дождиком, а от нашего берега вода далеко отступила, так что и дно высохло, но на просторе Дикого Поля, как в морской глубине, на нас зреет невиданная волна…»

Мысли эти не оставляли Мудрого ни днем, ни ночью. Он лежал в постели в своих покоях, уставясь в стену напротив. Рядом на резном столе неподвижным, словно застывшим огнем, горела единственная оплывшая свеча. Окна по приказу князя на ночь не заставили, но мрак за ними еще не спешил уступать место едва занимавшейся заре.

«Темнота, будь она проклята! — подумал словно с досадой князь, покосившись за окно — Темнота в помощь любому злу, недаром Затворник, волчий выродок, так ее любил! От него одного все и пошло! Один только человек, а сколько зла посеял в земле! И захребетники с бенахской войной, и наша новая вражда со Стреженском, и наш обезлюдевший край, все от него! Мало было его убить один раз, сто раз бы убить — и то было бы мало! Он посеял зло, а нам всем теперь пожинать! Пожинать зло… Так ведь и этот старик с Белой Горы тогда отцу сказал — только всходы зла, а урожай впереди… Как он предрек, так теперь и сбывается, только, наверное, не все он сказал, что знал. Что он знал? Кто он вообще такой? Почему тогда отец у него не расспросил все как следует? Послать бы теперь к нему. Времени мало, но может, гонцы и успеют обернуться до Пятиградья…»

С такими мыслями князь поворочался еще некоторое время, потом позвал постельного, оделся и вышел через малую и большую приемные на открытый коридор-галерею, окружавшую весь третий ярус дворца. Мудрый остановился здесь, и глубоко, всей грудью, втянул в себя свежий утренний ветерок. Ему вдруг так хорошо задышалось здесь, что спертый, прогоревший в свечах воздух терема, с испариной влажных пуховиков, показался отвратительным, и оттого так некстати вспомнился склеп живого мертвеца в Стреженске, куда Мудрый однажды спустился вместе с отцом и старшим братом…

Красная заря уже осветила в пол силы город, прогнав остатки обруганной князем тьмы в самый дальний угол небосвода. Дворец стоял на вершине холма-острова посредине полноводного Черока, и город, раскинувшийся по обе стороны реки, словно лежал под ногами у Мудрого. Однако солнце от князя еще было скрыто горизонтом, только верхушки самых высоких башенок детинца окрасились в алый цвет.

На террасу вышел Пардус, ближний княжеский дружинник, сегодня стоявший во главе ночной стражи. Ростом он был почти в сажень, а черты его лица словно плотник вытесывал топором из соснового бревна. Век не чесаная черная борода топорщилась клоками в разные стороны. Надбровья висели над глазами, как длинный скат крыши над крошечными оконцами. Великана позвали по случаю княжеского пробуждения — доложить, и узнать, не будет ли приказов.

— Как ночь прошла? — спросил Мудрый, поздоровавшись.

— Спокойно все. — ответил воин мощным гулким басом — И здесь тишина, и в городе.

— Смотри. — сказал Мудрый Пардусу, кивнув на соседнюю крышу — Будто окровавленные. Кровавая заря на небе, не быть ли и на земле быть великой крови… Так, или нет?

— Это небу известно, мудрый князь. А нам — одно твое слово…

Мудрый, чуть постояв, послал спросить, спит ли его супруга Стройна. Слуга мигом обернулся и доложил, что княгиня поднялась уже давно. Князя и это не удивило — Стройна вставала всегда засветло. Он велел Пардусу и всем ступать по своим делам, а сам отправился на женскую половину покоев.

Стройна встретила мужа в светлице. Она сидела на лавке у окна, одетая как для важного собрания — в длинное серое платье заморской ткани с искусным, но строгим узором. На груди висело тяжелое, в пять цепей, золотое ожерелье с широкими круглыми бляхами. Голову покрывал длинный спадающий на плечи платок, стянутый обручем. Едва Мудрый вошел в светлицу, княгиня встала и поклонилась.

— Здравствуй, светлый князь!

Имя свое — Стройна — княгиня носила недаром. Она была высокой, статной по-женски, с тонкой талией. Трижды рожавшая, она и поныне осталась стройной, словно до замужества. Не пропала с годами и красота этой женщины. Черноволосая, с большими карими глазами, бровями-полумесяцами, пухлыми розовыми губами, Стройна напоминала своих прабабок — дочерей тунганских каганов, которых миротворские князья и бояре часто брали в жены. Но красота ее стала холодной. Черты лица мало изменились, но обычное его выражение стало сухим и бесчувственным.

Трижды княгиня вынашивала и рожала на свет дитя, и ни одного из них даже не взяла на руки. Иметь сыновей в княжеском роду мог только его глава, реже — объявленный наследник из братьев, если великий князь оказывался бездетен. Такой обычай пошел после долгих междоусобных войн, когда многочисленные князья разных ветвей требовали себе уделов, и бились за них, а города поддерживали то одного, то другого. Стреженские князья-победители после думали, как впредь не допускать такого, и с подсказки своих бояр ввели суровый закон о княжеском роде. Отныне особые полномочные чиновники следили, чтобы княжеский род не прерывался, но и не размножался сверх меры. У князя Льва подрастало трое сыновей, и наследники-племянники были не только не нужны стране, но наоборот, опасны. По злой насмешке судьбы, все три ребенка Мудрого и Стройны тоже оказались мальчиками, и за это были удавлены в час рождения.

Дочь большого каильского боярина, Стройна до замужества была окружена нежной любовью родителей, усердием слуг, множеством подружек и женихов. Все были добры к ней, и она была добра ко всем, со всеми весела и ласкова. Стройна обожала слушать страшные сказки о нечисти и отцовские рассказы об охоте и сшибках с тунганцами, обожала петь и плясать, кататься верхом, в санях или в лодке, играть и всячески развлекаться, а больше того — чтобы все это делалось в больших шумных девичьих компаниях, которые непременно собирались в ее доме. Даже от ужасов Позорных Лет семья уберегла ее. Еще Стройна очень любила детей, и если узнавала, что где-то на дворе, пусть у последней прачки, родился ребенок, то спешила к нему, и нянчила и ласкала младенцев с таким восторгом, с каким редкая мать прижимает к груди родное дитя. И счастью Стройны — тогда уже молодой княгини, жены могущественного правителя, не было предела, когда она сама впервые понесла. Еще не поднявшись утром с постели, она уже была весела оттого, что сможет провести новый день в радостном ожидании, а ложась спать каждый вечер — оттого, что еще на день приблизилась к заветному материнству. Она каждый день обмеряла живот пояском, чтобы отмечать, насколько он вырос за неделю или месяц, просила служанок выслушивать чрево и рассказывать ей все, что слышали, и всему радовалась. Даже те неприятные перемены в характере, которые часто свойственны носящим женщинам, ее не коснулись. Про жестокое правило она словно не думала вовсе — возможность лишиться долгожданного ребенка была тогда для Стройны чем-то за пределами ее прекрасного мира, а ближние, видя ее счастье, как будто боялись напоминать…

Родив, и тут же потеряв первенца, Стройна много дней и ночей проливала слезы, не разговаривала, не замечала мужа и родных, даже напоить ее водой удавалось чуть ли не через силу. Все боялись, что княгиня лишилась рассудка, и Мудрый настрого велел слугам следить, чтобы его жена не наложила на себя руки. Но первое страшное горе прошло, а когда минули месяцы, то княгиня, казалось, и вовсе оправилась, и снова стала прежней. Хотя теперь легкомысленные девичьи развлечения стали для нее, княжеской жены, менее пристойны, она осталась жизнерадостной и бойкой, и находила приветливое слово для всех, от первого мужнего советника до челядина. Но княгиня переменилась, теперь уже навсегда, когда забеременела во второй раз. Теперь свои дни она проводила в страхе, слезах и жалобах, чем ближе к сроку, тем хуже. А князь ждал родов уже как окончания страданий жены, снова не на шутку боялся за ее разум, и досаду срывал на слугах. Сама мысль о втором рождении мальчика, и необходимости в таком случае снова исполнять закон, теперь казалась ужасной, но когда так и случилось, то княгиня перенесла эту новую потерю на удивление спокойнее прежнего. Слезы снова лились, но поток их иссяк быстрее чем в первый раз. Княгиня снова горевала, но было понятно, что бояться за нее на этот раз нечего…

Забеременев в третий раз, Стройна внешне не выказывала уже никакого страха и никакого сомнения. «На все воля неба, как всеобщий отец решит, так и будет. Что нам гадать!» — сказала она однажды мужу. Но и от ее былой радости не осталось следа. И когда повитуха приняла ребенка из ее чрева, подала хранителю рода, и хранитель рода, увидев в своих руках мальчика, вышел с ним из комнаты и слуги закрыли за ним дверь, то Стройна даже не посмотрела вслед. В этот третий раз она не пролила ни слезинки, но и улыбку на ее лице с тех пор редко кому удавалось увидеть. Приветливой ни с кем более она не была — только учтивой, иногда — надменной. Брачное ложе после третьих родов вызывало у нее отвращение, надежды стать матерью она больше не питала, и ко всем другим женским радостям княгиня стала равнодушна. Единственной ценностью для нее остался долг. И любовь к Мудрому Стройна сохранила — но не как к супругу и мужчине, а такую, которую чувство долга велит питать к достойному правителю.

— Здравствуй, Стройна. — сказал Мудрый. — К чему ты так оделась?

Княгиня снова села на лавку, и повернулась к решетчатому окну. Взгляд ее был невозмутим.

— На всякий случай. — сказала она — Кажется, будет сегодня что-то…

— Чувствуешь? — спросил Мудрый. Он сел на ту же лавку, напротив супруги.

— Чувствую, светлый князь. — сказала Стройна, так же глядя на улицу — Нехорошо мне что-то, как будто душно. И заря… Заря сегодня словно кровавая…

«Ты словно одно со мной! — подумал Мудрый — И мучаешься одним, даже предчувствуешь то же, что я! И жили бы мы с тобой душа в душу, не будь ты сухая как лучина… За что тебе это! Ты для счастья родилась, за что тебе столько горя! И мне за что — быть на словах владыкой всему, но от этого самому становиться мертвым при жизни. Что толку быть снаружи в золоте, если внутри пустой! Катилось бы оно все…»

Мудрый уже говорил как-то жене подобные слова, а Стройна отвечала: «Природному государю непристойно говорить так. Раз тебе Небо определило быть князем, значит для тебя долг и закон вдвойне святы, и для меня с тобой!»

— Ты сам что так рано поднялся? — спросила Стройна.

— Не спится. Голова трещит от всех этих дел.

— С Поля, что ли, опять новости были?

— Были, еще вчера на ночь, и недобрые. — ответил Мудрый.

— Теперь всегда так. — сказала княгиня словно с досадой — Из Степи добрых новостей давно не было. Что там еще?

— Из Порога-Полуденного вчера письмо привезли. Оттуда ыкуны, которые присягнули нам в прошлом году, ушли в степь. Хотели на сам город напасть по пути. Воевода писал, если бы не один молодой боярин, что заранее догадался об опасности, могли бы город взять… Так отбились, но те со всей скотиной и с пожитками ушли в поле.

— Погнались за ними? — спросила Стройна.

— Нет. Там людей мало. Ыкуны кагана с нашими сговорились, это точно. Могут нарочно в засаду заманивать, а могут дождаться, пока воевода с полком из города уйдут…

— И снова на город напасть. Могут, кто же спорит… — вздохнула княгиня — Ладно, не мое это дело…

— Скажи, как думаешь. — предложил Мудрый.

— Изволь. Мой отец прожил семьдесят лет бок о бок с табунщиками, и братья так же — Дикое Поле и его нравы они хорошо знают. Они бы теперь не так поступали.

— А как?

— Не знаю, как точно. Об этом опытные воеводы, и то спорят на советах, а я женщина. Но воли табунщикам давать нельзя. Они сейчас свои кочевья уведут за тридевять земель, а потом вернутся с конным войском — так они хотят. А от нас хотят, чтобы мы это время сидели сложа руки. Выходит, что они хотят, то мы и делаем. Так нельзя, мудрый князь.

— Ты в этом права. — сказал Мудрый — Но если бы нам хоть примерно знать, во что сейчас превратилась Степь. Кто такой этот Ыласы, чем он на всех такого страху нагнал. Да еще его советники. Ыкуны сами не знают, кто эти такие, и откуда взялись. Если бы мы знали, чего от них ждать… Пока нам надо осторожнее быть.

— Делай, светлый князь. — сказала Стройна. Она впервые за разговор посмотрела мужу в глаза, и даже мягко взяла его за руку, но взгляд ее остался таким же холодным — Ты не только по имени мудрый, и твои советники тоже люди не малоопытные. Делай, как понимаешь, и пусть вечное небо тебе поможет… Ладно, что мы все о делах, светлый князь. Может, велеть завтрак подавать?

— Можно и позавтракать. Прикажу в малую столовую подавать.

Но завтрак пришлось отложить. Едва Мудрый вышел из княгининых покоев, как навстречу ему попался запыхавшийся встревоженный отрок.

— Государь! — с одышкой заговорил дружинник — Сторожевые огни на восходе, на каильской стороне, как при большом нашествии!

«Ну, вот и все! — подумал князь — Теперь размышлять да мусолить больше нечего. И сокрушаться, что сделано, а что нет, тоже нечего. Теперь одно — на коней!»

— Беги теперь, буди дружину. — сказал Мудрый отроку — И пусть посылают вестовых по городу, за всеми большими боярами и старостами. И в лагерь за стены тоже, зовите оттуда всех воевод. Будем держать совет в большой столовой. Через полчаса чтобы все здесь были.

Дружинник, поклонившись, убежал прочь. А князь, позвав слуг, велел им идти к Стройне, пригласить ее в большую столовую, и сам отправился туда же, дожидаться совета.

3. ДОРОГА НА ПОЛДЕНЬ

Маленькая дружина Молния держала путь быстро — от рассвета до заката проезжали по пять обычных переходов, а то и больше. В два дня доскакали из Новой Дубравы до города Червинск и заночевали там на гостином дворе. В середине четвертого дня приехали в Волок-Бывалов, на реке Смолка. Здесь Дубравская Земля заканчивалась, и начинался Великокняжеский Удел. Дальше дорога шла на летний восход, вдоль реки Перекатка — к самому Стреженску, либо полями на зимний восход — к стреженскому пригороду Корноухов, и дальше в Степной Удел. В Волоке-Бываловом друзья остановились денек передохнуть, а в Корноухов Молний поостерегся заезжать.

— Здесь окраина Великокняжеского Удела, — сказал Молний — и боярин, что хозяином в Корноухове, у Светлого был старшим дружинником. Мы хоть и не воры, а все равно нечего нам лишний раз попадаться на глаза слугам великого князя.

— Это точно! — подтвердил Коршун — Суровый этого боярина зовут. Я его еще по Позорным Годам знаю. Он человек честный, держится старых законов, и был против Затворника. Но сам — сущий цепной пес княжеский. Узнает, что я уехал из Гор по своей воле — не вышло бы заминки…

Город проехали стороной и заночевали на опушке леса неподалеку. Еще через три дня, а с отъезда из Новой Дубравы — на девятый день — оказались у города Чернореченск, храбровского пригорода. Храбров и его область принадлежали уже Степному Уделу.

Чернореченск, суть есть — большой двор, окруженный деревянной стеной, стоял на узком возвышенном месте, на берегу речки Черная. С трех сторон городок был окружен хлябким камышистым болотом, и единственная дорога к воротам шла по мосту через реку.

Пять вооруженных всадников проехали по мостику на бугор, и остановились перед запертыми воротами. Сверху, с забрала, на Молния со спутниками с наблюдали трое часовых.

— Кто такие? — спросил один.

— Мы вольные люди. — ответил Молний — Едем в Каяло-Брежицк, искать службы у князя Мудрого. Это Чернореченск ведь?

— Да, Чернореченск — спросил стражник — А вы сами откуда?

— Ты бы нас сначала напоил, накормил… — начал было Коршун, но Молний оборвал его.

— Тихо! — сказал он довольно резко, и Коршун тут же осекся. — Послушай, боярин! Мы из разных мест. Есть с Хворостова, с Дубравы, со Стреженска. А едем все за ваш край биться. Мы с неделю уже ни постели, ни бани не видели. Так ты впусти нас в город, а если сам про это решить не можешь, то за старшим сходи!

Через несколько минут на забрале появилась высокая полная женщина, одетая как жена вельможи: в бобровую безрукавку поверх красного платья, отороченного беличьим мехом и подпоясанного серебряным пояском-цепочкой. Из-под плосковерхой шапочки на плечи и спину спадал узорчатый платок. Следом за боярыней на ворота поднялись еще трое воинов.

— Здравствуйте, добрые люди! — сказала женщина — Зачем вы меня хотели видеть?

— Здравствуй, госпожа! — ответил Молний — Мы слышали, что вашей стране грозит война, и едем в Каяло-Брежицк, к князю Мудрому на службу. А в твоем городе хотели ночлега просить. Ты ведь здесь хозяйка?

— Хозяин города мой муж, боярин Выдра, он по этой реке собирает дань храбровскому воеводе. Но его сейчас нет, и он, как уезжал, велел неизвестных в город не впускать. А уж вы, господа, больно грозные с виду. Да еще целых пятеро. Так что не гневайтесь, время сейчас тревожное. Ступайте за реку ночевать.

«Интересно, — подумал Пила — наш злыдень, если было бы ему надо попасть в город, как он с ней стал бы разговаривать? Отправила бы боярыня его за реку спать, или нет?»

— Но долг гостеприимства я все-таки исполню, как могу. — сказала градоправительница — Слуги вам вынесут огня, сухих дров, хлеба, и рыбки свежей. Надо ли еще чего-нибудь?

— Благодарим и за то, госпожа. — сказал Молний — А вы что оберегаетесь, это правильно.

— Добро. Тогда ждите здесь, вам все дадут. Утром езжайте в Каяло-Брежицк, и если вы — люди честные, то пусть вам Небо помогает! А вернетесь с победой — мы вас не так встретим. Вот еще: не отъезжайте далеко от моста, и особенно берегитесь березовой рощи, что на том берегу ниже по течению. Там часто видят белолесиц. Прощайте.

Сказав так, боярыня спустилась с ворот и пропала с глаз гостей. Пила и Молний с его сподвижниками остались ждать у закрытых ворот, под присмотром охраны.

О белолесицах, помянутых боярыней, Пила много слышал. Говорили, что они похожи на прекрасных женщин, и любили в ясную погоду, особенно летом и весной, появляться в лесах, в красивых и светлых местах — у опушек, на полянах, или в просторных рощах. Там, среди цветов и трав, эти духи-женщины танцевали, водили хороводы и пели. Увидеть белолесиц считалось добрым знаком, но находиться возле них было опасно. Хотя они и могли жестоко покарать дерзкого человека, рубившего деревья, или разжигавшего костер в их излюбленных местах, но все же не были злыми и нарочно не причиняли никому вреда. Иное дело были их мужья, черные лесовики. Про этих говорили, что они страшные с виду, в черной одежде и с черными лицами, и появляются только ночью. В темноте лесовики могли напасть на любого, кто приближался к их жилищам. А уж того, кто как-то потревожил их жен, или просто слишком пристально на них заглядывался, ревнивые мужья могли преследовать сколько угодно. Не спасали от них ни обереги, ни смена дня и ночи — если какой-то их жертве и случалась удача дожить до утра, то с наступлением темноты разгневанные духи все равно настигали несчастного, и набрасывались с удвоенной яростью…

Рассказывали в Горюченском такую сказку-быль про белолесиц и их супругов:

Было у одного князя много врагов. А может, он сам чересчур задирал своих соседей — кто знает. Только чтобы обороняться от них, князь задумал ставить крепкий город на высоком обрывистом берегу над рекой. Но жители деревень, которых он созвал строить стены и возить бревна, наотрез отказались подниматься на холм — это как раз и было любимое место белолесиц для их гуляния. Хотел князь силой заставить сельчан пойти на гору, да один боярин, местный уроженец, его отговорил. Сказал: уйдут люди все до одного в дремучие леса, но гнева духов побоятся.

Князь стал думать, как быть ему: Место было уж больно хорошее — как раз на границе с вражеской землей, над самой рекой с которой чуть что ждали нападения, мимо никак не пройдешь! И неприступное место — любую осаду выдержит. Думал, и ничего придумать не мог.

Наконец кто-то сказал ему, что в далеких дебрях в его стране живет старый колдун, который знает всех духов, чистых и нечистых, и всех мар на свете, начала их всех, и ото всех средства. Послали за колдуном.

Долго князь с боярами уговаривал колдуна — тот признался, что знает способ прогнать белолесиц с горы, но очень боялся их разгневать. Только за великую награду и согласился.

Взял старик у князя воз дров, взял семь черных собак, поднялся с ними на холм, и стал колдовать: Разжег везде огни, а на самой середине большущий костер сложил. Огородил вершину по кругу семью кольями, а псов собрал у большого огня, связал всем лапы, и стал рубить им по очереди головы. Потом туши разрубал на куски и под свои черные заклинания бросал куски в огонь, только головы оставлял. Потом, когда все обрубки дочиста сжег, то семь черных собачьих голов насадил на семь кольев, и всю ночь ходил по холму, кричал колдовские слова, да жег огни.

А на другой день нашли его на горе, разорванного на семь частей, и каждую часть черные лесовики насадили на один из его семи кольев. Только голову оставили, и насадили на восьмой, самый длинный кол, и поставили над углями его поганого кострища.

Жители окрест стали бояться этого места больше прежнего. Строить город князь передумал, а и не передумал бы — все равно, никаким образом не смог бы людей заставить идти на гору. Место там стало проклятое. Белолесиц никто больше на бугре не видел, зато стала там зимними ночами выть и хохотать нечистая сила…

Через несколько минут через калитку в воротах слуги вынесли обещанные гостинцы — две большие связки поленьев, горшок с тлеющими углями, плотно обмотанный овчиной, два каравая, связку здоровенных язей, и трех битых уток в придачу.

— Ну, что думаете, братья? — спросил Молний Рассветника, когда вся пятерка съехала на той стороне с моста.

— А что тут думать. — сказал Рассветник — Хозяин ее уехал на сбор войска, взял с собой большинство людей. Сколько бояр может жить в таком городке по мирному времени?

— Да человек тридцать, не больше. — сказал Коршун.

— Вот. — согласился Рассветник — Да холопьев еще столько же. Сейчас, значит тех и других, от силы ну пусть человек двадцать наберется. Понятно, что им и пятеро опасны.

— Если весь город не захватят впятером, — сказал Коршун — так могут стражу ночью снять, да впустить невесть кого.

— Так, братья. — согласился Молний — У этой боярыни к тому же в городе какие-то дети, то ли свои, то ли родня. За них она больше всего опасается. Надо и нам отсюда быть начеку. Сейчас до ночи здесь отдыхаем, завтра днюем, а потом в путь, да побыстрее прежнего.

На привале Молний сложил костер, и стал потрошить язей, гостинцы боярыни. Рассветник с Коршуном отправились с расседланными конями к воде, а Клинку Молний сказал:

— Паренька нашего погоняй пока.

— С чем его погонять? — спросил Клинок, поднимаясь с земли. Пиле это «погонять» почему-то не очень понравилось…

— Сам посмотри. — ответил Молний — Сначала испытай, потом — как сам знаешь.

— Слышал? Бери оружие, да пойдем в сторону — сказал Клинок Пиле. Пила вооружился и последовал за витязем. На ровном месте, шагах в двадцати от костра, Клинок остановился.

— Здесь бросай все. — сказал он. Пила сложил на землю свои топор и щит. — Сначала так на тебя посмотрю, потом уже с оружием. Давай сюда руку!

Пила протянул Клинку правую руку. Клинок ухватил ее своей правой же:

— Тяни!

Пила потянул на себя, но его низкорослый противник не шелохнулся.

— Сильнее тяни! — велел тот — Да не изворачивайся, мы не боремся пока. Просто тяни, как бык тянет. Ногами упирайся со всей силы. Сильнее! Ну, со всей силы давай!

Но все напрасно: сколько не тужился Пила, Клинок не сдвинулся с места. Слабеньким коренастого пильщика в Горюченском никто не считал, скорее уж наоборот — многих он забарывал и на поясах, и из круга выталкивал, и на лопатки клал. Клинок же всех его потуг словно вообще не заметил.

— Довольно. — сказал богатырь — Неплохо, силенка есть! Давай теперь в пятнашки. Пятнай меня.

— Какой рукой? — спросил Пила.

— Какой хочешь. Обеими давай.

Что было с перетягиванием, то повторилось и с пятнашками, один-в-один. Пила размахивал руками почем зря, пробовал и обманывать, и налетать «на дурня» лупя беспорядочно, как петух крыльями, лишь бы попасть хоть куда-нибудь. Но ничего кроме воздуха не запятнал. Только запыхался зря.

— Теперь я тебя. — сказал Клинок — Левой буду. Берегись!

Клинок взмахнул рукой, и Пила на собственное удивление легко увернулся.

— Молодец! — сказал Клинок — Давай еще!

Взмахнул снова, и опять Пиле удалось вовремя отдернуть голову.

— Не убегай. — потребовал соперник — Еще!

От третьей плюхи Пила ушел уже в последний миг. А уже четвертой Клинок чуть задел его — так, как и в детской игре бы не засчитали. Пятая пришлась уже плашмя по самой макушке, шестая в правый висок, седьмая в снова в темя…

— Ну, довольно. — сказал Клинок — Молодец, парень. Толк из тебя будет. Но сейчас давай на оружии попробуем. А то кулаки, борьба — это забава. Мы на войну едем, а не на свадьбу.

«Тоже мне, молодец, опозорился только. — подумал раздосадованный Пила — Хорошо, не видит почти никто!»

А еще он подумал, что Клинок кулаками и борьбой — говорит — только что забавляется, а сам в Новой Дубраве двоих бояр при мечах одолел голыми руками.

— Бери теперь топорик. — сказал Клинок — Давай, руби меня.

— Как? — удивился Пила.

— Насмерть, как врага. Давай бей.

Пила несмело поднял оружие и ударил. Клинок даже не увернулся, а отодвинулся в сторону.

— Говорю, руби по-настоящему! — сказал Клинок. — Представь, что я ыкун. Как будешь бить ыкуна?

Пила ударил сильнее. Топор просвистел в воздухе.

— Стой! — сказал Клинок — Никуда не годится. Послушай меня: Силенка у тебя есть, ловок ты тоже («Тоже мне, ловок!» — зло подумал Пила), а рубить в бою тебе надо по-другому привыкать. Ты так дрова рубишь, а противник перед тобой не будет на колоде стоять, так ведь? Резче бей. Давай!

— Давай еще! Резче!

— Еще резче!

— Короче замах!

— Одной рукой машешь — с плеча бей, и резче! Давай!

— Постой! — взмолился Пила. Он опустил руки с топором на колени, и тяжело дышал. Клинок не «гонял» его еще и четверти часа.

— Ладно, передохни. — сказал Клинок — Поужинаем — дальше будем… Пойдем, щит не забудь.

— Ну что, как он? — спросил Рассветник, вернувшийся с Коршуном от реки.

— Сырой совсем. — сказал Клинок — Но будет стараться, будет и толк.

Перекусив, и чуть переведя дух, Клинок на сон грядущий позанимался с Пилой еще. На этот раз велел ему вместе с топором взять и щит, и стал показывать сначала как правильно брать их в руки, как держать, как с оружием стоять на ногах, чуть ли не в какую ноздрю дышать при этом. Показывал и объяснял долго. После снова заставил Пилу побегать за ним с топором — не много, но как раз до тех пор, пока парень не выбился из сил окончательно. Так, что опустив оружие, сам рухнул на землю, и распластался по ней. Рубаха у Пилы отсырела — хоть выжимай, а горло пересохло и будто съежилось, как сушеное яблоко. Во рту стоял тягучий густой кровяной вкус, рук было не поднять…

— Хватит на сегодня. — сжалился наставник — Как отдышишься, обсушись у костра, а то простынешь за ночь. Следующий привал еще поскачешь. Там уже я за тобой буду бегать, готовься.

— Молний! — прикрикнул Клинок товарищу — Пилу сегодня не ставь караулить, пусть передохнет.

— Добро! — сказал, смеясь, предводитель отряда. Он поднес Пиле воды, и тот, как не был измотан, поднялся, и схватив котелок, стал жадно и с великим наслаждением глотать воду. Глотал, и мог напиться…

Весь вечер Пила помалкивал, не в силах даже говорить от усталости и от стыда. Но когда уже собирались ко сну, то все же спросил у Клинка:

— Слушай, вот пока мы сегодня там скакали, ты сколько раз бы меня убил?

— Тебе это зачем? — переспросил Клинок. Пила пожал плечами.

— Про это не думай, это ерунда Думай лучше, как в другой раз сегодняшних ошибок не повторять, понял?

— Понять-то понял… — со вздохом сказал Пила, но своих размышлений, кажется, не оставил.

Коршун лежал рядом на спине. Как бы в такой же задумчивости он смотрел на небесные звезды, и не отрывая от них взгляда, сказал:

— Один раз он бы тебя убил, как ни крути. Разве семь смертей бывает?

К немалому облегчению Пилы, обещанное Клинком новое занятие на следующий день не состоялось. Во-первых, ноги-руки у него ломило и сводило так, что и пошевелить-то ими было больно, не то, что снова за кем-то гоняться по бережку с топором. А во-вторых, Молний сказал, что сегодня все будут отдыхать, но после дневки ускорят движение — благо, дорога стала ровнее.

Каяло-Брежицкий Удел не зря назывался иначе Степным. И здесь, в его северной окраине, Великая Степь уже начинала входить во власть. Дремучие чащи, властвовавшие в дубравском краю, все чаще чередовались с широкими голыми полями, нивами и пастбищами. Леса густые и темные уступали место светлым и просторным, елки и сосны в них — вязам, кленам и дубам. Солнце днем становилось все горячее, ветер — все суше, ночи — знойнее. А луна и звезды безоблачными ночами светили так, что Пила диву давался. Бывали дома лунные ночи, но такие, что травинки под ногами можно сосчитать в бело-голубом свете луны — такого Пила не припоминал! А Небо над головой словно стало втрое больше, глубже, и звезд в нем прибавилось в девятью девять раз!

— Это что! — смеялся Коршун, видя удивление Пилы — Ты в поезжай Стреженск-Полуденный, там под луной хоть сено суши! Луна там с целое колесо!

— А ты и там был, что ли? — спросил Пила.

— У-у-у, брат-пильщик! Я же дружинник великого князя. Нас по государственным делам нелегкая куда только не кидала! А солнце там такое, что люди под ним запекаются как хлебная корка!

— Правда? — усомнился удивленный Пила.

— Да ты что! Кожа там у людей — цветом как сосновая кора. А те, кто туда с далекого полудня приезжает, из хвалынского царства, те многие совсем как уголь черные! Вон, брат-Молний не даст соврать!

— Все так. — подтвердил Молний — Много на свете чудес. А те чудеса, что от колдовства — те еще не самые чудные.

День переводили дух, а на следующий утром поднялись спозаранку, и тронулись в дорогу. Держали путь вдоль реки, вниз по течению. Скоро показалась и березовая роща, о которой вчера предупреждала боярыня. Росла она на невысоком пологом холме над рекой. Все кругом пышно зеленело и пестрело тысячами цветов. Листва и воды реки сияли от яркого утреннего солнца. Заливались жаворонки…

Проезжая мимо рощи, Пила все оглядывался на нее. И вдруг между белоснежных березовых стволов мелькнула на миг тонкая фигурка, вся в таком же белом. На миг — и тут же исчезла. Может, показалось, зарябило в глазах от сотен черно-белых деревьев?

Всматриваясь на скаку в ту сторону, Пила мельком увидел еще одну женщину, так же возникшую, и так же быстро пропавшую из вида. Потом еще одно белое платье и шлейф светло-золотистых волос промелькнули вдалеке, потом еще…

А потом Пила услышал голос-не голос, пение-не пение, а какое-то странное, не на что не похожее, но красивое и дивное звучание, словно одно разом — и шелест ветра в листве, и трель небесной птицы, и журчание воды в прозрачном ручье, и шепот грибного дождика в лесу, и тут же — тонкий звон колокольчиков, и медленное пение дудочки, и долгий отзвук серебряной струны…

— Точно, белолесицы! — сказал Коршун.

— Так, брат! — сказал Рассветник — Даст небо, чтобы это было к удаче. А вот любоваться ими нам тут не стоит!

— Да. — сказал Молний — На них залюбуешся — потом еще рад будешь, если ноги унесешь! Тем более, нам еще и поторапливаться надо.

На пятнадцатый день похода путники добрались до еще одного городка, что стоял на высоком холме, над перекрестком двух дорог.

— Перекресток это. — догадался Коршун, и сразу пояснил — Город так называется. Стоит у перекрестка, и сам Перекресток.

— Значит, Храбров мы объехали полночной стороной. — сказал Молний. — Ну, там нам и нечего делать. Нам теперь ровно на восход.

— А далеко еще? — спросил Пила.

— Уже нет. — казал Молний — Коршун, ты в этих местах бывал больше всех. Сколько отсюда до Струга-Миротворова точно?

— От Храброва — четыре обычных дня пути, а до Каяло-Брежицка — шесть. Мы, думаю, и в три дня доберемся.

— Лучше бы в два. — сказал Молний — надо поторапливаться. Сейчас где-нибудь здесь отдыхаем последний раз, а на рассвете — в путь, и теперь еще пошустрее.

— А ты в последний раз не этими местами ездил? — спросил Молния Рассветник.

— Нет. Я ни здесь не был, ни в Струг-Миротворов в этот раз не заезжал. Я в Каиль скакал пятиградской окраиной, через Подлессую Землю, приехал туда с летнего заката, и уехал так же.

Между тем подъехали к самой развилке дорог, у подножия городского холма. Перекресток, по сей день небольшой городок, расширился из совсем маленького острожка. Князь Удалой, дядя Светлого и Храбра, поставил эту крепость, для стражи и сбора податей у пересечения двух важных дорог. Одна вела из Каяло-Брежицка вХрабров, вторая — с полудня, из большого города Красный, в Подлесье — столицу подвластной Стругу-Миротворову области, и дальше в Великокняжеский Удел. Собирать серебро с проезжающих распутье, перекрестинский воевода назначал особых мытников и к ним — охрану. Сейчас пошлину на время отменили, и мытную заставу сняли. Торговцы, работники и праздные путешественники мимо города не ездили — теперь кто бежал от надвигающейся войны, кто наоборот, ехал на войну. Шатер, у которого обычно восседал боярин, убрали — только дырки от кольев зияли в земле. Коновязь рядом стояла пустая. Заметные с дороги ворота Перекрестка были заперты.

Неожиданно с надвратной башенки тонко затрубил рожок.

— Нас заметили, что ли? — Предположил Коршун.

— Если так, то нескоро они замечают проезжих. — сказал Молний — Так и под самые стены можно подобраться, пока эти затрубят. Но давайте, их тоже поприветствуем. Будьте все здесь, а я до них съезжу, попробую разузнать что-нибудь.

Молний наметом поднялся на бугор, о чем-то переговорил там с караульными у ворот, и через несколько минут, так же вскачь, вернулся к друзьям.

— Ну как? — спросил Рассветник — Что сказали?

— Сказали кое-чего. — ответил Молний. В голосе у него слышалось раздражение — Эти там, на воротах, поразговорчивее, чем чернореченская боярыня! Сперва сказали, что война с Диким Полем уже началась — что ыкуны пошли на удел с рассветной стороны, через Острог-Степной и Каиль, а князь с войском из-под Каяло-Брежицка уже выступил им навстречу. Я посчитал, как они сказали — так получается, четыре дня тому назад они вышли из Струга, сегодня — пятый.

— Четыре дня, как выступили! — вскрикнул Коршун — Где же они теперь?

— Кто ж их знает! — сказал Молний спутникам — Много чересчур мы отдыхали по дороге, теперь не было бы беды!

— Да уж… — согласился Рассветник.

— А что? Какая беда? — спросил Пила.

— А вот, что: — сказал Коршун — Если табунщики пришли с рассвета, то пойдут на Острог-Степной, оттуда на Каиль. Это как три дня обычного пути.

— А у степняков дни пути — не то, что у нас. — добавил Рассветник.

— Точно, брат! — подтвердил Коршун — Они намного быстрее в походе идут! От Каили до Струга еще шесть пеших дней пути. Итого от столицы до Дикого Поля восемнадцать переходов. А князь с войском четыре дня назад выступили, и у них тоже конное войско. И они тоже пойдут не медленным шагом.

«Выходит, битва уже если не была, то вот-вот будет?» — подумал Пила. И тут же, словно отвечая на его мысленный вопрос, Молний сказал:

— Если битвы еще не было, то может случиться не сегодня-завтра.

— Если табунщики еще примут бой-то. — сказал Коршун — А то могут и не принять, у них это обычное дело — пошумят, пограбят, а от большого боя убегут в свое поле.

— Если так, то это хорошо бы. — Ответил Молний — Только, я боюсь, на этот раз будет другое. Вот что, братья: Сейчас здесь располагаемся, и ночлег готовим, а на рассвете скачем дальше, да как можно скорее!

— Это все, что ты говоришь — это первые новости. — сказал Молнию Рассветник — А еще какие есть?

— Еще сказали, — ответил Молний — что от великого князя Льва они помощи не получили, и не ждут. А самого его, слышишь, Коршун — не очень-то добрыми словами тут называют. Так что ты лишний раз тут не хвастайся, что ты — стреженского князя дружинник.

— А трубили-то они чего? — спросил Коршун.

— А! Да, говорят, не из-за нас. Нас сначала увидали, да не стали из-за пятерых тревогу целую поднимать, а сейчас, говорят, еще кто-то на дороге с полуночи показался, и тех побольше нашего. Вот и стали дудеть.

Пила посмотрел на дорогу в полночную сторону. Она терялась, переваливая через холм, но вглядевшись как следует, Пила увидел за той стороной бугра едва заметное облако пыли. Такое — он рассудил про себя — мог бы поднять отряд всадников…

— Точно, скачет кто-то. — сказал Рассветник. — Поедем-ка к ним навстречу.

— Нам что до них? Кто там вообще? — спросил Коршун.

— Не знаю, братья, только думаю, это как будто свои. — сказал Рассветник — Так?

Клинок пожал плечами.

— Кто из своих тут объявится? — спросил Коршун — Сам учитель, что ли, с Белой Горы приехал?

— Поедем поглядим. — сказал Молний.

Ехать глядеть новых встречных пришлось недолго. Те скоро и сами показались над гребнем холма — сотня с лишним всадников, да примерно столько же запасных и вьючных лошадей в поводу. Все конники были при оружии: у седел спереди были приторочены топоры, кистени и палицы, сзади — щиты, копья, луки и колчаны со стрелами и сулицами. У иных на поясе висели и мечи. Доспехи если у кого и имелись, то из-за долгой дороги и жары их поубирали прочь. Плащи, стеганки и другую верхнюю одежду за той же жарой поснимали, и ехали большинство в рубахе, а другие — раздетые до пояса. На крупах тряслись переметные сумки. Одеждой воины мало отличались от Пилы и его спутников, но все равно парень мог заметить, что если они и ратаи, то не из Дубравской Земли, и отличаются даже от тех, кого он уже повидал здесь, в полуденном краю. У кого был иной узор по краю рукава, у кого — иначе скроен ворот.

— На учителя не похоже. Так что?.. — Заметил Коршун.

— Теперь ясно! — вдруг, словно после раздумья, сказал Молний — спешимся, друзья!

Молний слез с коня. За ним спешились Рассветник, Клинок, Коршун, и — по примеру всех — Пила. Молний передал поводья Клинку и вышел вперед.

Во главу отряда выехал всадник, ни одеждой, ни статью не выделявшийся среди других, разве что был чуть повыше. Обветренное худощавое лицо покрывала темно-русая борода. Правый глаз заметно косил к середине. Следом выехал приземистый широкоплечий бородач лет чуть за сорок. Одет этот был намного богаче, и вороной жеребец под ним был лучше. Позади отроки держали в узде двух больших коней — бурого и мышастого. Подъехав поближе с Молнию и его товарищам, предводитель остановил отряд.

— Здравствуй, светлый князь! Видно, Вечное Небо за нас, если ты в такой недобрый час с нами! — сказал Молний.

«Князь!» — удивился Пила — «Кто же это есть? Про здешнего, миротворского князя, говорили что он ушел на восход, а этот едет с полуденной стороны — значит, из Стреженска? Это сам великий князь, что ли? Пришел все-таки брату на помощь? Тогда почему с ним людей так мало?»

— Здравствуй, Молний! Ты, и твой учитель и братья — вот, кого Небо послало на помощь нашей земле! — ответил между тем непонятный князь. Он спешился, и обнял богатыря, с которым оказался почти одного роста, хотя и поуже в плечах.

«Точно, это великий стреженский князь! — подумал Пила — Рассказывали же, что когда их учитель пришел убивать Затворника, то Молний с ним был, тогда они, наверно, и познакомились»

— Здравствуйте, друзья! — Сказал спутникам Пилы незнакомец — Рассветник! Клинок! О, Коршун, и ты здесь! Ты что, от Льва ушел, теперь здесь ищешь службы?

— Куда мои братья, туда и я. — сказал Коршун — Тебе, светлый князь, я кланяюсь, а еду не разбойничать, и служить не своему кошельку! Я еду защищать ратайскую землю и природного государя!

— Добро! — сказал князь — И мы за тем же едем. Я как от вашего учителя получил слово с Козлом, так в два дня собрался, спустился на плотах до Пятиградья, а оттуда уже сюда посуху. А вы как здесь очутились?

— Мы с Новой Дубравы едем. — сказал Молний, а туда попали — кто откуда. Вон, товарищ наш новый — показал он на Пилу — он тамошний уроженец, а тоже с нами поехал. И у тебя, смотрю, дружинников прибавилось?

— Это точно. — ответил князь — С Засемьдырска нас выехало сорок — я, двадцать моих дружинников, да двадцать тамошних людей. Другие к нам присоединились потом, кто в Пятиградье, кто в Верхнесольске. Теперь нас — считая с вами — сто двадцать!

«Вот это кто! — догадался Пила — Из Засемьдырья! Это князь Смирнонрав!»

Это был третий сын Светлого, правитель далекой глухой засемьдырской земли, князь Смирнонрав — младший брат князей Льва и Мудрого.

4. ВЬЮГА

Красные зори загорались на восходе снова и снова, и Мудрый вел войско им навстречу. Навстречу великой битве и великой крови.

Вороны почти с самого Каяло-Брежицка кружили над полками, и криками созывали товарищей — кто бы и куда не ехал большим поездом в этих полях, вороны летели следом, подбирали объедки, кости и павшую скотину. А большую войну с уймищами теплого свежего мяса они, похоже, чувствовали нутром. Тогда вороны слетались неведомо с каких далей, и готовы были днями напролет кружится по небу в ожидании, превозмогая усталость и голод. Предстоящее пиршество с лихвой вознаграждало их терпение!

Чуть после подтянулись и волки. Они словно увидели издалека в небе воронов, и тоже, сообразив, что за дело здесь собирается, стали сбегаться на поживу. Серые семенили вереницами вдалеке от дороги, осторожно озирались, принюхивались и прислушивались, жались к опушкам рощ и кустарникам. Они то исчезали, то показывались снова, но вой их раздавался ночью беспрерывно, то с одной стороны, то с другой. В другое время Мудрый не упустил бы случая устроить хорошую травлю, но теперь было не до этого.

От Каяло-Брежицка до Каили было шесть обычных дней пути. Однако Мудрый, выходя из города, послал каильскому воеводе гонца с известием — ждать его к вечеру следующего дня. Войско шло скоро, как это повелось в степных войнах. Ни пехоты, ни тележных обозов не было. Весь невеликий запас простые воины везли за седлом, а князь, его ближняя дружина и большие бояре — на вьючных лошадях. Отроки и слуги гнали рядом с ними оседланных боевых коней.

Князь вел за собой без малого семь тысяч всадников. Сам он, и двести его дружинников скакали во главе войска под огромным красно-золотым знаменем. За ними следовали каяло-брежицкие бояре — больших и мелких, вместе со слугами и хлопьями полторы тысячи. Дальше — примерно столько же вооруженных граждан Струга-Миротворова. Потом двигалось ополчение двадцати пригородов Каяло-Брежицка — еще тысяча с лишним человек. Завершали конный поезд пятьсот ыкан из кочевий, оставшихся верными Мудрому, и тысяча двести воинов из Подлесья — северной окраины удела. Привели на сбор их сразу три воеводы — большой боярин Секач и двое сыновей Зубра. Еще полтысячи тунганцев, разделенные на сотни и полусотни, охраняли войско в передовых отрядах, по сторонам и сзади.

Собираясь в поход, Мудрый оставил управлять городом, и если потребуется — оборонять его от ыкан, княгиню Стройну. Когда он объявил об этом на последнем перед походом совещании, то по местам бояр и дружины пробежал недовольный полушепот. Бывало раньше, что князья, отлучаясь по каким-то делам, оставляли правительницей мать. Но только мать — не жену!

— Светлый князь! — крикнул с места Крепкий, молодой человек из старшей дружины — Нет такого обычая, ставить над городом женщину! А в войну — тем более! Что женщина в войне понимает! Кто ей будет подчиняться!

— Мое слово — за меня править Стругом и всей страной остается Стройна! — сказал Мудрый — А кто откажется ей подчиниться, тот и мне враг!

— Успокойся, Крепкий! — сказал тому сидевший рядом боярин Мореход, прозванный так, за то, что из своих сорока с лишним лет половину ходил по Синему Морю — Княгиня Стройна умом и твердостью не хуже никого из нас, а то и лучше! Князь хорошо решил!

Погудели чуть-чуть, и согласились с Мудрым.

— Спасибо за честь, светлый князь. — сказала Стройна — Позволь мне взять в помощь Секиру.

Секира поднялся с места. Брат княгини вместе с ней приехал из Каили, и князь принял его в ближнюю дружину. Секира был одного роста с сестрой, по виду — и одних годов, хотя родилась Стройна почти на десять лет позже. Черты его лица были по-женски тонкими, но глядел боярин сурово, и когда говорил, то голос его всегда звучал твердо.

— Окажи честь, князь! — сказал Секира.

— Окажу, но другую. — ответил Мудрый шурину — Будешь у меня в поле ближним товарищем, советником и воеводой. Там ты мне пригодишься.

— Благодарю. — сказал Секира с поклоном.

— Волкодав, встань! — продолжал князь распоряжаться. Старик с некоторым усилием поднялся со своей скамьи. — Ты стар, от тебя советником при правительнице будет больше пользы, чем в конном походе, поэтому будешь ей правой рукой. Охраняй мою жену и помогай ей во всем. Возьмешь для этого у меня двадцать отроков, в придачу к своим людям.

— Благодарю, мудрый князь! — сказал Волкодав с поклоном, и сел на место.

— Ты, Мореход! — сказал князь — Раз ты считаешь княгиню умной и твердой, то тоже оставайся ей в помощь! Твой двор на восходной стороне города, вот и останешься старшим над этой стороной. Кого теперь назначить начальником на закатную сторону?

— Всадника назначь! — крикнул кто-то — Останутся в городе Мореход и Всадник!

— Хорошо бы! — усмехнулся Мудрый — Но всадники мне в поле самому пригодятся! Так кого на закатной стороне оставим за старшего?

Недолго потолковав, решили поставить Бобра, одного из самых уважаемых и богатых людей на западной стороне города. Князь велел оставить Мореходу и Бобру в помощь по пятьдесят ополченцев.

— Не мало ли, государь? — прогудел Пардус — Сто двадцать человек, да у троих бояр еще от силы полтораста своих мечей. На весь город выходит меньше трех сотен?

— Больше не можем оставить, у нас каждый человек на счету. — сказал Мудрый — А в городе люди еще найдутся, пусть не воины, но в обороне все пригодятся на подмогу. К тому же со дня на день храбровцы придут, да и Кречет со своими стреженцами должен поспешить.

Ополчение закатного храбровского края опаздывало на сбор. Их воевода Месяц, на все приказы поторапливаться, отвечал извинениями и добавлял, что вот-вот ждет полки из последних своих пригородов, а уж когда те подойдут — немедленно выступит. Теперь дожидаться его было уже некогда, и князь отправил ему гонца с приказом — немедленно идти к Стругу-Миротворову с теми людьми, что уже есть, и поторапливаться, а опоздавшие пусть сами добираются порознь. От Кречета из стреженской земли давно не было известий.

Тогда князь рассудил так, но сейчас, когда город с дворцом, княгиней, всем народом — и почти без войска, остался далеко за горизонтом, то сердце Мудрого щемило не на шутку. Оставалось только надеяться, что ыкане не сумеют обмануть его с воеводами, не двинутся в обход к беззащитному городу, а Месяц с храбровцами не замешкаются в дороге…

У Горбунова — крупнейшего города между Каяло-Брежицком и Каилью, и примерно в половине пути меж ними, к войску присоединились триста человек местных бояр и ополченцев. Здесь же сделали ночевку, а к следующему вечеру, на что и рассчитывали, показалась сама Каиль.

Этот город — второй по величине во всем уделе, стоял уже в самом близком соседстве с Диким Полем. Дальше на рассвет был только один город — Острог-Степной в трех днях пути. Набеги кочевников здесь были привычным делом, сколько стоял город, и приучили здешних жителей к особому образу жизни. Каильская Земля славилась отвагой своих воинов, искусством их в верховой езде, в обращении с луком и кривой саблей. Хлебопашцы здесь редко селились дальше перехода от городов, и всегда были готовы, едва завидев тревожные огни, бросать все и укрываться в крепостях, высиживать осаду, отражать приступы. А отбившись от врага — возвращаться на пепелища и отстраиваться заново.

Города в этих местах были больше, чем, например, в дубравской области, и лучше приспособлены к обороне. Сама Каиль по мощи укреплений мало знала себе равных во всей ратайской земле. Она стояла на вершине холма высотой в полста обхватов. Дубовая стена была высотой до пяти обхватов на пологом восходном склоне, и шириной в полтора обхвата, внутри набитая землей, с пятнадцатью четырехугольными башнями. Дорога к единственным воротам шла, огибая холм в самом крутом месте в четверть его окружности, так что подтащить к воротам таран стоило бы врагу целых сотен жизней.

У подножия городского холма князя встретил наместник, воевода Быстрый, со всеми большими каильскими боярами. Спешившись, он поклонился князю в ноги. Мудрый в ответ спустился с коня и обнял воеводу. Секира обнялся с боярином Суровым — их со Стройной средним братом, что жил в Каили в отцовском доме.

По войску был дан приказ разбивать лагерь на дневку, а Мудрый с воеводами здесь же, под открытым небом, расселись в круг держать совет. Из города мигом привезли в телеге десяток больших скамей.

Быстрый рассказал обо всех происшествиях с того дня, когда на заставах впервые зажгли тревожные костры.

К Острогу-Степному пришли из Дикого Поля несметные орды кочевников. Из самого этого города никаких известий не было — очевидно, он был в окружении. Стаи по несколько десятков и сотен ыкунов разлетались из-под Острога по стране, на полночь и на закат. Грабили и жгли все, людей убивали без числа. Селяне бежали от них прочь, или набивались в города. Быстрый высылал из города своих всадников на разведку, но те встречались везде с легкими отрядами табунщиков, когда дрались с ними, когда спасались бегством, но ничего о главном вражеском войске донести не могли. К осажденному Острогу никто не сумел ни прорубиться, ни проползти пластом. У приграничного Тунганского Городка, что в трех переходах на полдень от Каили — рассказывал Быстрый еще — тоже появилась конница под черными бунчуками. Оттуда после этого известий так же не было, и поле между Каилью и Тунганским полным-полно ыкунов.

— Ходят и бьются они, не так, как обычно кизячники делали. — говорил Быстрый — Во всем у них чувствуется новый порядок. Как будто всех их большие и мелкие полки действуют не порознь, а по единому замыслу: Увидев наших, маленькие шайки от боя уходят, только копыта сверкают. А стоит броситься за ними в погоню — тут же, откуда не возьмись, их набегает вдесятеро больше. Но и тогда не бьются — заставляют повернуть назад, а сами пускают стрелы в спину, и так провожают чуть ли не до самого города. Много людей мы уже потеряли, а боя считай, что и не было!

— Сколько ыкунов под Острогом? — спросил Вихрь, тот что распоряжался при встрече Большого Посла.

— Говорю же, господа, про это нет известий! — ответил Быстрый — К самому Острогу разведчики пройти не сумели, пленных тоже пока взять не сумели. В полях кочевники то появятся, то пропадут, обычно в сотню всадников, ну в две. Бывало и больше — до полтысячи там… Из Тунганского Городка доносили — там с тысячу пришло. На полночной стороне к городку Опушке подошел другой отряд — тоже сотен в семь или восемь, а может, и тысяча. Так тамошние сюда дали знать, а город бросили и попрятались в лесу.

— Вот что скажи: — спросил Мудрый — Что о злыднях слышно?

Собрание замерло. Кажется, этот вопрос особенно всех занимал.

— Ничего про них не слышно. — сказал каильский воевода — Никто их не видел до сих пор, и ничего не слышал.

— Значит, и говорить об этом пока нечего. — сказал Мудрый — Если встретим — тогда будем говорить! Сколько у тебя людей, Быстрый?

— С Каили и с пригородов почти две тысячи было бы. — ответил боярин — Но из них полтысячи в Остроге-Степном. Если бы мы смогли к Острогу успеть, они бы нас оттуда поддержали…

— Понятно. — сказал Мудрый. — Вот, какое дело, господа. Что скажете? Ты, Пардус?

Пардус поднялся над сидячим советом, во весь свой огромный рост.

— Говори. — сказал Мудрый.

— Мудрый князь! — ответил дружинник — Раз Острог до сих пор не подал нам весточки, значит ыкуны точно его окружили. Там и должна стоять их сила. Туда нам и выступать, да поскорее.

— Ты, Вихрь, что думаешь? — спросил князь.

— Выступать к Острогу. — сказал Вихрь, чуть поднявшись и тут же сев.

— Вы, подлесцы?

Братья Зубровичи покосились на Секача, а тот поднялся и сказал:

— Куда ты, государь, туда и мы!

— Кто еще что скажет? — спросил Мудрый у всех разом — Говорите, господа!

Все вразнобой отвечали то же самое.

— Ты, Быстрый, что скажешь! — спросил князь каильца.

— Наши кони стоят под седлами. — ответил воевода — Одно твое слово, светлый князь!

— Добро. — сказал Мудрый — Завтра днюем здесь, следующим утром идем на рассвет. Быстрый! У тебя в Каили пятнадцать сотен готовы. Оставишь в городе двести. Остальных бери и завтра выступай с нами. Твоя земля — вторая в уделе, а город — младший брат Каяло-Брежицка, вот и встанешь по правую руку. Ты, Пардус!

Великан снова встал.

— Бери все миротворские пригороды, и становись по левую руку. Вы, подлесские воеводы, становитесь с вашими людьми в запасной полк. Передовым полком пусть становятся ыкуны с тунганцами. А я с дружиной и каяло-брежцами буду большим полком. Ты Вихрь, будешь при мне вторым воеводой. Ты, Секира — кивнул он на шурина — будешь третьим в большом полку, брат твой пусть будет при мне, посыльным к Быстрому. Все ли согласны?

Брать слова чтобы возразить, никто не стал. Князь продолжил:

— Тогда, господа, всем отдыхать, завтра готовиться в поход, а послезавтра на рассвете — в стремя!

Дневка прошла спокойно. Ыкуны не появлялись. Вдалеке, к восходу от города, иногда поднимались к небу дымные столбы пожарищ. Но разведчики из числа тунганцев и ловких каильских наездников, отходя на тридцать-сорок поприщ, возвращались с одним и тем же докладом:

— Никого, светлый князь! Вблизи все спокойно! Деревни кругом пустые стоят, и ыкане как вымерли! Тишина…

«Волна откатила от берега» — опять вспомнились Мудрому давнишние слова дядиного дружинника.

На рассвете полки снова двинулись в путь. Шли не снимая доспехов, не спуская тетивы с луков. Отряды охранения маячили вокруг войска — одни ближе, другие дальше. Мудрый, как и прежде, ехал с дружиной впереди. Разведывать дорогу назначили Всадника. Напрашивался и шестнадцатилетний сын Быстрого, Силач, с еще несколькими молодыми каильскими вершниками. Князь разрешил им отправиться в разъезды.

— А не отстанете от нас, ребята? — Спросил Всадник. Он был среднего роста, худощавый, безбородый, но с длинными висячими усами. Имя свое он получил по заслугам — наверное, во всем уделе никто так ловко не сидел в седле, и не ездил так быстро.

— Мы, каильские, никогда не отстаем! — крикнул один из парней — Мы ветер обгоняем, потом ждем на месте, пропускаем вперед, и снова обгоняем!

С Всадником и Силачем Мудрый отправил еще двадцать удальцов.

— У нас и муха не пролетит, светлый князь! — крикнул, уносясь ветром, Силач. Радостная и вдохновленная улыбка светилась на молодом лице.

Дозорные улетели вперед и скрылись за бугром.

Солнце приближалось к зениту. Тени таяли. Копыта сотен коней, трусивших частой рысью, поднимали с дороги клубы пыли, и ни единый слабый ветерок их не разгонял. В небе перекликались вороны, что поутру отправились в путь вместе с войском. Но не галдели, не кричали единым гвалтом, как вчера, а лениво покаркивали, словно тоже разморенные солнцем на лету. Да и число их заметно убавилось. Князь в пути ни с кем не заговаривал, только коротко принимал доклады. Молчали и спутники. Конский топот кругом сливался в мерный негромкий гул.

Настоящие леса, что были к рассвету от Каяло-Брежицка, кончились еще до Горбунова. За Каилью попадались только редкие кленовые или каштановые рощи. А все больше — поросшее ковылем поле, местами ровное, местами в холмах и балках.

Около полудни, миновав от Каили два перехода, головной отряд выехал на широкое ровное место. Дорога дальше, петляя, уходила между двух соседних холмов. В пади между буграми вдруг показались четверо конников. Они во весь опор неслись прямо на княжеский стяг.

— Остановить! — приказал Мудрый, придержав коня. Встала и дружина.

Отроки бросились навстречу вершникам, взяли под уздцы их коней, и подвели ближе. Эти четверо оказались из разведчиков, отправленных со Всадником и Силачем. Измученные, взмыленные кони едва держались на трясущихся ногах. Сами всадники тяжело дышали. У одного блестящая кольчуга на плече потемнела от крови.

— Государь! — Сипнул один, пересохшим горлом. Ему подали воды, и сделав несколько глотков, отрок доложил:

— Светлый князь! Ыкуны!

— Где? — спросил Мудрый.

— В десяти поприщах отсюда мы их видели, но теперь ближе — идут прямо сюда.

— Сколько?

— Орда, князь! Мы видели тысяч пять, не меньше, но они из-за гривы выходили, и валили толпами все новые и новые, сколько их на той стороне было, мы не видели.

— Вихрь! — приказал князь — Воеводы! Всем строиться к бою! Тунганцев и наших ыкунов вперед зачинщиками! Пусть, как встретят врага, сыпят по нему стрелами, в бой пока не вступать!

— Где Всадник? — спросил Мудрый разведчика.

— Он остался ыкунов за нос водить. — ответил отрок — Отвлекать от нас. Мы когда ыкунов увидели, то за нами сразу сотни две кинулось в погоню, большинство за Всадником увязалось, но и за нами много… едва ушли, стрелами многих побило…

— А Силач где? — спросил Суровый.

— Он отстал. — ответил отрок — В него, в коня стрелы попали, он и отстал.

— Да вы что! — закричал каильский боярин — Воеводиного сына бросили?!

— А что нам, всем за него пропадать! — прорычал в ответ дружинник — Его никто не просил с нами ехать, а Всадник нам велел — живым или мертвым, а добраться до князя, и передать весть! Когда нам было его вытаскивать!

— Да вас… — прорычал Суровый.

— Молчать! — криком перебил его Мудрый — Слушай меня! Раненного убрать. Вы, трое — коней сменить, и в строй! Ты, Суровый — сказал он младшему шурину — лети к своим, и Быстрому скажи выводить полк к бою, о сыне пока не напоминай! Сейчас всем готовиться к сражению, обиды будем разбирать когда время придет!

Мимо со свистом и гиканьем, хлопая плетками, проносились степняки. Среди их серых халатов и шапок железные доспехи мелькали редкими проблесками. Подняв облако пыли, они скрылись за холмами. Княжеский знаменосец размахивал стягом, и дружинники, растянувшиеся по дороге, собирались к нему. Полки разворачивались. В поле по правую сторону от Мудрого выезжали из задних рядов каильцы, по левую — Пардус выводил конницу миротворовских пригородов. Все было в движении, кричали люди и лошади…

Но не успело войско выстроиться в боевой порядок, как на одном из двух холмов впереди, на том, что был чуть повыше, показался одинокий вершник. На черном коне, и сам одетый во все черное. Он сидел в седле, словно разглядывая копошащееся людское мешево вокруг, и внезапно, вскинув руки к небу, закричал на неведомом языке — нет, не на языке, ведь не называют языком рычание зверя! Но и зверь не мог рычать так! Он скрипел, словно несмазанное колесо, ухал как надсадный кашель, выбулькивая и отрыгивая зловещие колдовские слова! И разносились эти слова вокруг с такой силой, с какой не может их издавать человеческое горло — они заглушали весь шум движущегося войска, и в задних рядах гремели так же четко и страшно, как впереди…

— Злыдень… — прошептал князь.

— Злыдень… — понеслось по рядам. Испуганные люди бросали свое построение и замерев, вглядывались в одинокую конную фигурку на холме. Воеводы забыли о приказах. Стал подниматься ветер с рассветной стороны. Сначала сухой и горячий, он быстро холодел, становился пронзительнее, резче, свистел злее… На ясное небо над холмами нагоняло серую облачную пелену, через минуту солнце скрылось за ней. Кони волновались и едва держались в узде, испуганно ржали. Но ржание их и топот, вой рогов, крики людей и лязг оружия заглушались пронзительным мерзким воплем колдуна. Уже не одни ветер и облака налетали с востока — небо за холмами заволокло бело-серой мглой, а скоро и сами холмы утонули в ней, но удивительно — всадник как был, так и остался всем виден. Его черный силуэт ясно маячил в самой середине белого облака, накрывшего восходную сторону. Голос его не умолкал, бесовские проклятия звучали только громче и яснее…

«Что за нечистая сила!» — только и мог подумать Мудрый. Своей твердой рукой князь с трудом удерживал на месте белого скакуна. Ветер трепал его гриву, бил порывами в лицо…

Белая мгла миновала холмы, и в один миг накрыла все вокруг. На войско обрушилась метель. Мелкий колкий снег, гонимый яростным ветром, забивал и резал глаза. Ураган грозил свалить с коня. Воины закрывались от вьюги руками, прятали лицо за воротником, за плащами, кто поворачивался к ветру спиной. Лошади уже не ржали, а ревели каким-то неимоверным ревом, метались туда-сюда. Всадники, не держа никакого строя, лишь боролись с конями, и многие уже не могли ими править, кто-то, сброшенный, летел на землю. Иные скакуны, совсем взбесившись, носили по полю своих седоков, не видя пути, еще больше пугая остальных коней. Между тем, от бурана уже невозможно было ничего разглядеть в тридцати шагах — одна белая стена вокруг, и лишь далеко впереди — черная одинокая фигура…

— К ветру лицом стоять! — закричал что было мочи князь — Не отворачиваться! Лица щитами прикрывать! Держаться вместе!

Он едва слышал даже самого себя, среди всеобщего крика и рева, среди свиста пурги и завываний колдуна на вершине. Кто-то поблизости, кажется, Секира, повторил княжеский приказ, передавая его дальше, но и его голос донесся до Мудрого словно из-за каменной стены. Чуть приподняв глаза над щитом, князь увидел впереди себя еще одну темную конную фигуру, но теперь уже близко — не дальше двадцати шагов. Конник неспеша выезжал из снежной завесы. Рядом с ним — еще несколько, сначала почти не видные, словно серые мутные тени. Но приближаясь, их очертания становились чернее, отчетливее и больше…

Одного мига Мудрому хватило, чтобы понять все…

— В БОЙ!!! — закричал он, надсаживая горло — В БОЙ!!! ЫКУНЫ ПОДОШЛИ!!!

С удвоенной яростью, с еще большей силой взвыл злыдень, и теперь его вопль поддержали сотни глоток! На смешавшиеся ряды ослепленных, перепуганных ратаев, из метели бросились лавиной всадники в черных ушастых шапках, с кривыми мечами в руках. Ветер и снег не били им в лицо, не резали глаз, а подгоняли в спину. Ничего среди пурги ыкуны не видели, но тот, кто их направлял, смотрел не глазами…

Едва мелькнули ыканские мечи, опускаясь на головы миротворовцев, едва пролилась первая кровь великой сечи, едва среди криков, ржания коней и свиста, раздался первый вопль смертельно раненого, как пурга вмиг улеглась. И разом стало видно все, что до сих пор скрывалось под снежной пеленой.

Поле перед князем и его дружиной кишмя кишело табунщиками. Задний край их полчища терялся за парой холмов. Черные бунчуки тряслись на древках. Торчали рядами шлемы, обтянутые черной тканью.

Страх, в который повергли ратаев злыдень с его заклинаниями и пурга, разразившаяся среди жаркого дня — этот страх превратился теперь в повальную панику. Воины бросали оружие, разворачивали коней и погоняли их плетками что есть силы. Ыканцы рубили бегущих направо и налево, стаскивали с седел арканами, пускали в спину стрелы. Тех, кто сбежавшись в отряд, пытались отбиваться, мигом окружали и одолевали многократным перевесом.

— Ко мне! Ко мне! — кричал Мудрый, и храбрейшие бояре собирались вокруг него. Зарубленного знаменосца тащил в стремени конь, миротворовский стяг лежал на земле. Один из дружинников изловчился, прямо из седла подхватил знамя с земли и поднял снова. Но чернота ыканского войска, словно разлившаяся река, уже затапливала все вокруг. Почти весь большой полк был разбит, оставшиеся в строю дрались розно. Из каильцев пало или бежало уже две трети, другие спешились и, встав в круг, отбивались от наседавших со всех сторон степняков. Полк левой руки рассеялся. Могучий Пардус, пытаясь остановить бегство своих воинов, собрал их десятка два, и схватился с целой сотней табунщиков. Собственной рукой он перебил дюжину врагов, но пал, весь изрубленный и пронзенный копьями. Ыкун отсек его правую кисть и взял себе как трофей, а голову привязали к бунчуку и отправили в дан кагану. Позади надрывно трубили рога — запасной полк пострадал от первой атаки меньше других, и принимал бой. Но было их мало, а толпы бегущих ратаев сами смешивали строй подлесцев. Ыкуны наседали отовсюду…

— За князя! За Струг-Миротворов! — кричали дружинники. Их осталось уже меньше сотни, еще столько же каяло-брежицких бояр дрались плечом к плечу с ними. Всадники в черных колпаках со звездами на черных щитах — лучшие из лучших воинов Великой Степи — окружали отряд. Знамя падало дважды, и дважды его отбивали и поднимали с земли. Подлесцы снова трубили вдалеке.

— Поворачиваем назад! К подлесским пробиваемся! — приказал князь. Миротворцы разворачивали коней, и очертя голову, бросались на черных шапок, поражали их мечами и палицами, схватывались на руках, боролись и резались в тесноте ножами, зубами впивались в лицо врагу! Свалившихся наземь топтали кони. Пленных никто и не думал брать — кто поднимал вверх руки, тому разбивали голову точно горшок! Но и отборные воины Ыласы бились так же яростно, а числом превосходили в десять раз. Отроков вокруг князя становилось с каждой минутой меньше, а на месте одного павшего ыкуна появлялись двое. На тех витязей, что прикрывали дружине отступление, сзади наседали вдвое злее. Вихрь скрестил мечи с ыканином, но другой, заехав с левого бока, пронзил боярина копьем. Секиру не было видно. Сам Мудрый свалил уже четверых ыкунов, схватился с пятым… Князь не видел, как прикрывавший его спину отрок упал с коня со стрелой в горле, не обернулся, когда черный колпак подъехал сзади, замахиваясь деревянной палицей. Перед глазами князя была одна только вьюга. Но не холодная, не слепящая — она лишь беззвучно несла вдоль земли белые снежные струи. Ни шума битвы, ни криков колдуна больше не слышалось.

Из вьюги появилась Стройна. Она была одета так же, как в день зажжения тревожных огней — в серое платье и ожерелье из шести цепей, И такое же, как тогда, невозмутимое бесчувственное выражение было у княгини на лице. Бушующий кругом буран не шевелил на ней ни единого волоска.

— Мудрый князь! — сказала она — Зачем ты отдал моих детей стреженцам?

— Таков закон, а я князь. Для меня закон вдвойне свят…

— А зачем моих братьев привел на гибель?

— Нельзя, чтобы сказали, будто я чужих братьев бросаю в бой, а жениных прячу. Довольно и того, что твой младший брат и племянник в Чернореченске у сестры.

— Во всем ты прав, Мудрый! — сказала Стройна, и лик ее как будто на миг просветлел, и впервые за годы сделался ласковее — Ты истинный князь.

Сказав так, она наклонилась к мужу, словно к сидячему на земле, и нежно поцеловала — так, как целовала в первые года их супружества. Снег, летящий кругом, почернел. Все обратилось во тьму и пропало…

5. ОТВОД ГЛАЗ

Смирнонрав собирался под Перекрестком дать своему отряду день отдыха. Но когда узнал от Молния, что Каяло-Брежицкое войско отправилось пятого дня в поход, то велел выступать тот час, не делая даже короткой стоянки. Молний с Братьями сопровождали его.

Дружина двигалась одной общей вереницей — без всякого обычного деления по областям, без различия старших и мадших. Да и людей столько не было, чтобы делить их на полки.

По правую руку от князя ехал его прежний коренастый спутник — большой стреженский боярин Лихой, ближний дружинник Льва и хранитель княжеского рода при Смирнонраве. По левую руку — Молний. Прямо на ходу, в седлах, продолжали держать совет.

— Будет ли еще толк от такой спешки, князь? — спросил Лихой — Если Мудрого в Каяло-Брежицке нет четыре дня, то нам его и не догнать. Если он ыкунов без нас побьет — тогда догонять к тому же и незачем. А если ыкуны его побьют, то какой в Струге-Миротворовом от нас в толк?

— Будем город оборонять, вот какой толк. — сказал один из засемьдырцев.

— Вот как? — будто бы удивился Лихой. — Будем город оборонять? Хорошо. Ты, парень, много раз бывал в Каяло-Брежицке?

— Я бывал. — сказал вместо дружинника Молний.

Лихой посмотрел на него едва ли не злобно, чуть подавшись вперед, выглядывая из-за князя.

— Я тоже. — сказал Коршун. Он ехал чуть позади старшего товарища.

— Много, значит, кто бывал! — сказал Лихой, покосившись на соратника по стреженской дружине — Тогда значит, укрепления города тоже видели? Дубовые стены, на вершине острова-горы, над отвесными берегами — видели? Скажите, смогут, или нет, табунщики одолеть такую крепость? Не в жизнь не смогут! Ни ыкане, ни тунганцы, ни те, что до них были, не брали Струга-Миротворова, и не возьмут. Никому такого города не взять, а степнякам — тем более! Они и не умеют брать крепости! Каиль — тоже не слабая, тоже ни разу им не поддалась! И нам надо ли было идти за тридевять земель, чтобы защищать город, который без нас защищен — лучше некуда!

— Ыкуны Каяло-Брежицк не брали, правда. — сказал Молний — Но его брали злыдни со стреженцами. Они, может статься, и табунщиков теперь ведут на город. Тогда как?

— Про это сказал великий князь. — ответил Лихой — Не может быть такого. Злыдни сгинули вместе с их хозяином. Кто их видел с тех пор?

— Мы с братьями видели! — ответил Рассветник — В разных городах. Последнего вот, наш парень в Новой Дубраве прикончил.

— Да так ли это еще! Не шутишь? — спросил Лихой.

Молний придержал коня. Остановились и другие.

— Слушай, большой боярин! — грозно сказал Молний — Ты что, думаешь будто мы с братьями сюда явились частушки князю свистеть! Не шутишь ли ты сам?

— Я шутить не люблю. — сказал Лихой, откидывая плащ от левого бока, и освобождая рукоять меча — Я спросил, верно ли ты говоришь. Что? Думаешь, побоюсь тебя?

— Лихой, стоять! — велел Смирнонрав, вставая с конем между спорщиками — Нашли время друг другу грозить оружием! Молний! Давай не горячись тоже!

— А что, светлый князь! — спросил Лихой — Я не обязан каждому встречному верить! Я мертвых злыдней своими глазами видел! Они ведь — кивнул он на Молния и спутников — и ошибиться могли.

— Каждому встречному ты верить не должен. — согласился князь — А этим верь. Я им как себе верю. Они — люди великие. Их учитель победил самого Ясноока. Ты это должен знать.

— А насчет того, что мы можем ошибиться, — сказал Рассветник, кажется, всегда самый рассудительный — так ты сам подумай, боярин: Кто злыдней видел хоть раз, тот когда-нибудь, с кем-нибудь их перепутает? Тебе ли их не знать?

Лихой молча посмотрел на Рассветника.

— Да, так, господа. — пошел он на попятную — Не обессудьте.

— Добро. — сказал Молний, но продолжал коситься на Лихого исподлобья.

С тем и продолжили прежний путь.

— Злыдня в Новой Дубраве убил — это тот новенький, что с вами? Заметил я его. — сказал князь — Расскажи, как там дело было?

— Путь лучше брат-Расветник расскажет. — ответил Молний — А то к их столу успел, когда уже последние корки доедали.

Рассветник снова стал рассказывать прежнюю историю. Князь слушал. Слушал и Лихой. Воины вокруг собрались теснее и приумолкли.

Так, между рассказами и разговорами, проходили час за часом. Скоро начало и смеркаться. Отряд заночевал прямо посреди поля, где застала темнота, а с первыми лучами солнца немедленно двинулись дальше.

Утром не проехали и пяти поприщ, как на дороге впереди показался одинокий всадник. Конь под ним летел во весь опор, рядом бежал запасной. Столб пыли поднимался следом в небо на четыре обхвата.

— Должно быть, вестник. — сказал Смирнонраву Лихой. — Остановим? Он, должно быть, из Струга?

Встречный вершник к отряду не направился, а свернул с дороги, и стал объезжать его, делая широкий крюк.

— Стой! — закричал ему Лихой. — Стой, кому говорят!

Всадник придержал коня.

— Кто вы такие? — крикнул он издалека.

— А ты кто такой, чтобы нас допрашивать? — ответил Лихой — И почему повернул с дороги?

— Я гонец. Еду по приказу княгини, и мне строго приказано не задерживаться. А неизвестных приказано беречься. Что вам?

Смирнонрав выехал вперед.

— Я Смирнонрав, князь засемьдырский, сын князя Светлого, и родной брат вашего князя. Еду в Каяло-Брежицк, ему на помощь. Какое у тебя дело можешь не говорить — кто тебя послал, тот мне и сам скажет, если надо. Отвечай: были от Мудрого известия из Дикого Поля?

Посланник помолчал немного, словно раздумывая, стоит ли доверять этим пришельцам. А потом, все так же не приближаясь, крикнул в ответ:

— Есть известия, светлый князь. С этим и спешу в Храбров. Мудрый со всем войском побито недалеко от Каили. Разбили его злыдни, и теперь с ыканским войском идут на Каиль.

— А сам князь где? — крикнул Смирнонрав

— Про это ничего не знаю.

— Точно ли там злыдни были? — спросил Молний. — Или врут все про них?

— Я говорю то, что мне княгиня велела воеводе Месяцу передать. — ответил гонец — Сам я там не был, и не видел ничего.

— Ладно, скачи быстрее! — крикнул Смирнонрав — да скажи Месяцу от меня, чтобы поторапливался!

Гонец ускакал дальше, а Смирнонрав, Лихой и Молний держали короткий совет:

— Раньше мешкать нечего было, — сказал Молний — а теперь уже совсем нечего. Теперь нам только коней загонять, да как себе хочешь, а к закату быть в Каяло-Брежицке.

— Думаешь, он правду сказал про слуг затворника? — спросил Смирнонрав.

— Он сказал, что ему велели, светлый князь. — ответил Молний — А я про этих волчьих выблядков уже давно слышу, и Старший на Белой Горе про них давно знал, с тем ведь он и Козла к тебе послал.

— Да, Козел так передавал. — согласился князь. — Тогда и правда, надо вдвойне спешить.

— Надо только вот, что сделать: — предложил Молний — Если нам со злыднями встречаться, то и им с нами.

— Это понятно, ну и что? — спросил Лихой.

— То, что они не так просты, и вряд ли о твоем приезде, светлый князь, не узнают заранее. — сказал Молний — да и о нашем то же.

— Так что делать? — спросил Смирнонрав.

— Вот, что: Для начала попробуем им глаза отвести. Нам надо самим двинуться вперед, а позади кого-нибудь оставить. Какая лошадь у тебя похуже, князь?

Отобрали подходящую лошадь. В два счета свалили у дороги дерево и отпилили от него короткую, в треть обхвата, колоду. Колоду Молний поставил на землю, что-то над ней минуту пошептал, а потом сказал отрокам:

— Грузите ее теперь на коня, прямо в седло сажайте, да примотайте покрепче! А ты, светлый князь, дай мне твой плащ, и шапку.

Пень, водруженный на лошадь, Молний обернул княжеским плащом и нахлобучил сверху шапку.

— Вот такой — сказал он, довольный своим созданием — у нас деревянный князь будет!

— На кой это? — спросил Лихой.

— Это для наших злыдней. Для их колдовского взгляда.

— Думаешь, примут его за меня? — спросил Смирнонрав — Не очень-то похоже ведь!

— Даст Небо, примут. — сказал Рассветник — Колдовское зрение не такое, как обычное.

— Примут, еще как. — весело сказал Молний — Пусть проморгаются как следует, черти волосатые! Отбери для этого дела одного человека. — сказал Молний Смирнонраву — Прикажи, чтобы он вез деревянного князя за нами. Чтобы не задерживаться, но и не спешить, пусть не проезжает за день больше двух переходов. Пусть враги, если нас учуяли, то пусть думают, что мы будем в городе только в два или в три дня, когда мы уже там. А нам — гнать во весь дух.

Все было сделано, как он сказал. Быстро кинули жребий — кому выполнять поручение. Выпало засемьдырцу по имени Голыш. Пила не знал, как бревно можно принять за живого человека, но в какой-то мере уже догадывался. Раз, выпив человеческой крови с вином, он и Рассветник с товарищами стали когда-то недосягаемыми колдовскому взору злыдней, то и колода в княжеском плаще может сойти за хорошего князя. Так он рассудил, а спрашивать в дороге было уже некогда.

С вьючных коней убрали почти всю поклажу — харчи, сменную одежду, палатки и прочий запас. Оставили почти что одно оружие, остальное сложили в кучу, навесили сверху шатер, и приставили сторожами двух ратников.

Дорога дальше превратилась в сплошную скачку. Час за часом гнали коней на рассвет, в пыли, в поту, под жарким солнцем. Села и городки показывались на горизонте, пролетали мимо и исчезали. Речки воины перемахивали вброд или по мостикам, лишь у одной остановились напиться воды — некогда было задерживаться и на полчаса. Меняли иногда самых усталых лошадей, и мчались дальше. Сколько так пролетели — Пила и счесть не мог. Он и не думал никогда, что можно так долго и быстро ездить. Под одним из дружинников конь расковался, и Смирнонрав велел ему, свернув в первый поселок, перековаться и мчать дальше, хоть на ночь глядя, а быть к утру в Каяло-Брежицке. Под Клинком конь пал. — князь уступил ему своего боевого. Свалился под еще одним отроком, коня бросили и пересадили воина на вьючного. К вечеру так пали уже два десятка…

Солнце уже коснулось краем верхушек леса далеко на закате, когда впереди наконец неясно показался высокий бугор, застроенный — как утыканный — теремами и башнями.

— Добрались, наконец! — вздохнул Коршун — Вот он, Струг-Миротворов!

Скакали вперед и вперед. И чем ближе, тем больше представал взгляду обширный город, раскинувшийся вокруг холма.

Он был огромен. Вся Новая Дубрава — самый большой город, какой мог представить себе Пила — вместилась бы в него трижды, и это — только на закатной стороне реки. На другом же берегу Черока, широкого как целое поле, за верной тысячей обхватов речного простора, там снова шли без конца домики, терема, стены и башни. Восходную окраину Каяло-Брежицка глаз Пилы был бессилен объять.

Посредине реки стоял, словно плыл, разрезая острым мысом волны, высокий холм-остров с обрывистыми берегами. На его вершине теснились друг к другу большие разноцветно изукрашеные терема. Здесь жил князь, его дружина и большие бояре. Деревянная стена вокруг детинца была не очень высокой — не больше, чем наружные городские стены, но не хуже всяких стен кром защищали крутизна высокого берега и широкая вода вокруг. К нижнему городу по обе стороны реки вели с острова два деревянных моста, каждый не в одну сотню обхватов.

Этот остров и был «Струг» — сердце Струга-Миротворова и всего Степного Удела.

Давным-давно — так говорили в этих краях — Степной Удел населяли два сильных племени: каяле и брежичи. Границей их владений был Черок. Кто были эти народы, откуда взялись и почему исчезли — никто за давностью веков не знал, как не помнил причины их многолетней злой вражды. Не знал никто и начального имени великого князя, сумевшего то ли объединить, то ли примирить оба племени, но с тех пор подвластные люди дали ему в благодарность новое имя — Миротворец. Новую столицу князь, чтобы соблюсти равноправие каял и брежичей, поставил на границе их земель, на острове, что словно струг плыл по Чероку. Так город и прозвался, Струг-Миротворов в честь основателя, или Каяло-Брежицк — в память о соединившихся здесь племенах.

Если была в этом предании правда, и некие каяле жили раньше в миротворовом уделе, то земля их была на левом, восходном, берегу. Так объяснилось бы непонятное имя крупнейшего города этой области — Каиль.

У запертых, как уже повелось, закатных ворот Каяло-Брежицка Смирнонрав назвал себя страже. Тут же сбегали за Бобром, и тот, с тремя десятками воинов, сопроводил князя и всех его спутников к мосту на Струг. Княгиню оповестили так же срочно, и Стройна со свитой уже встречала свояка на въезде в верхний город. В Смирнонраве она без труда узнала мужниного брата — так же высок и худощав, такие же темно-русые волосы, даже черты лица похожи, разве только один глаз косит к носу. Даже одних лет на вид — хотя и был Смирнонрав намного моложе, но больше состарился…

Спустившись с коня, Стройна вышла впереди своих людей на середину дороги. Смирнонрав тоже спешился.

— Здравствуй, светлый князь! — сказала она, земно поклонившись — Ты брат моего мужа, и мне будь братом, и дражайшим гостем! Добро пожаловать под нашу крышу!

Князь и княгиня обнялись.

— Здравствуй, Стройна! — сказал Смирнонрав — Нам по дороге встретился посланник от тебя в Храбров, и сказал дурное — что все стружское войско погибло, а сам брат пропал. С этим ты гонца послала? Есть вести о Мудром??

Княгиня покачала головой:

— Я знаю то, что люди говорят. Сначала в город прискакал гонец из Каили с таким известием. Потом несколько бояр, которые с мужем уходили в поход, вернулись порознь. Все говорят, одно: что Мудрого, и его войско, злыдни побили в поле за Каилью. А убит князь, или в плену, никто не знает. Его с тех пор ни живым, ни мертвым никто не видел.

— Но да полно пока об этом. — сказала Стройна — Низкий поклон тебе, брат, что ты явился к нам на помощь. Мы здесь ждали многих полков со всей ратайской земли, молили о подмоге князей и воевод, но тебя, из твоего далека, не ждали увидеть. А вышло так, что ты один и отозвался на нашу мольбу! О делах держать совет будем потом, а сейчас за стол, да пусть твои люди отдыхают с дороги. Вижу, вы страшно измучались!

— Благодарим! — сказал за всех Смирнонрав.

— Светлый князь! — сказал вдруг Молний — Мне позволь, с тобой не оставаться.

— А что такое? — спросил князь.

— Сам видишь, князь, какие наши дела неясные. Что да как там, под Каилью, случилось, точно неизвестно. И что Ыкуны, с их вожаками, теперь делают — тоже неизвестно. Так я туда поеду, да сам погляжу. А будет нужно — еще помогу там город удержать, пока вы здесь с силами не соберетесь.

— Даже не передохнешь? — удивился князь.

— Там передохну! — усмехнулся Молний — Попроси только княгиню, чтобы она мне дала свежего коня порезвее, да на смену — еще другого такого же.

— Будет у тебя два хороших коня, сестра? — спросил Смирнонрав.

— Что ж, найдутся. — сказала Стройна слегка озадаченно — Только не понимаю, как один человек поможет защитить город от вражеского войска, какой бы богатырь не был…

— Этот еще как поможет! — сказал Смирнонрав — Я его, княгиня, давно знаю! Помоги ему.

— Хорошо. — согласилась Стройна. — Сию минуту будут тебе кони. Остальных прошу ко мне на двор.

— Светлый князь! — сказал Молний — Окажи мне еще честь! Позволь мне в Каили назваться твоим доверенным. Чтобы все, что я ни скажу, было как из твоих уст!

— Хорошо! — ответил Смирнонрав — Знаю, что злого ты не замыслишь, поэтому смело говори в Каили от моего имени! Только я ведь не чеканю знаков для такого случая, как с этим быть?

— Дело я дам. — сказала Стройна — Я городом правлю вместо князя, и княжеский знак тебе принесут, никто не посмеет оспорить! Раз мой брат Смирнонрав говорит, что ты дурного не замышляешь, то я тоже так скажу!

— Благодарю, светлая княгиня! — поклонился Молний Стройне в пояс.

Смирнонрав и его дружинники въезжали в ворота Струга, а Молний остановился проститься с товарищами.

— Братья! — сказал он — Мне снова в дорогу, а вы оставайтесь. Город берегите, и князя тоже. За меня не бойтесь.

— Да как за тебя не бояться, брат! — сказал Коршун — Ты почему сам-то так срываешься, не подумав, не посоветуясь? Никак без этого, что ли?

— Никак. Если не помочь, то будет со всем краем то же, что было при Затворнике, а то и хуже! Против Каяло-Брежицка не одна человеческая сила. И здешним людям тоже одной человеческой силой никак не справиться. Князь Мудрый разбит, теперь перед ыкунами Каиль, а если она падет, тогда и сюда злыдням дорога совсем открыта. Надо ехать их там встречать.

— Не страшно? — спросил Рассветник — Одному против их всех. Возьми кого-нибудь с собой?

— Меня возьми. — сказал Клинок.

— И меня! — сказал Коршун — Рассветник здесь нужен, а я с тобой поеду!

— Нет. — отказался Молний — Туда гуртом ехать — гуртом и помирать при случае. А вы если здесь вместе будете — так и мне спокойнее, вместе как-нибудь не пропадете, и князю с княгиней будете полезнее. Вы все здесь нужны. А то, что страшно — так это привыкать, что ли! Не первый раз, наверное, нам такие щи хлебать! Посмотрим!

— Ты, пильщик! — обратился Молний к Пиле — Не робеешь?

— Мне-то что… — сказал Пила. На самом деле ему было очень даже «что». Он чувствовал приближение своей истории к самой страшной части, и где-то в душе даже жалел, что так скоро согласился в нее вляпаться.

— Добро! — сказал Молний, то ли не увидев тревоги Пилы, то ли хорошо ее понимая, но подбадривая парня — Рассветник! Следи чтобы Клинок хорошенько его учил!

— Буду следить, брат! — усмехнулся Рассветник.

Дождавшись, когда за ворота выведут присланных княгиней коней, и принесут дело, Молний обнялся на прощание с товарищами, сел в седло и скрылся среди темнеющих улиц.

«Вон, какие они! — дивился про себя Пила, глядя Молнию вслед — Другим говорит — погибнете мол, если пойдете, а сам идет, глазом не моргнув! Да еще идет в самый огонь, один против всех злыдней и всех кочевников! Не удивительно, что их учитель победил самого Затворника, если у него ученики такие!»

Тем же вечером, в тот же самый час, Голыш вел по полю под уздцы своего конягу с деревянным князем, и уже собирался устраиваться на ночлег. Ни деревушки, ни хоть маленького хуторка не было кругом, сколько ни гляди. Но Голыш из-за этого не особенно расстраивался. «На то и военный поход» — думал он, даже немножко гордый оттого, что находится в походе, и может так про себя думать. К тому же ночевать под открытым небом засемьдырскому охотнику приходилось половину ночей его жизни. И то — на его далеком севере, часто на морозе, под снегом или проливным дождем. А здесь, теплой степной ночью, в безветрии, да в сладостном запахе цветов и трав, под стрекот кузнечиков. Да в боярских хоромах в спальне на перинах, и то так не выспаться!

Приметив около дороги одинокое дерево, Голыш свернул к нему. Снял с седла плащ, и расстелил по земле, под низко и далеко протянутыми от ствола раскидистыми ветвями. Валяный подлатник свернул трубой под голову, рядом бросил переметные сумки, сложил оружие. Коня Голыш стреножил и пустил пастись. Расседлывать, правда, не стал — ему не было никакаого приказа насчет того, снимать ли «князя» на ночь (да и самому-то возиться с тяжелым крепко привязанным пнем, стаскивать его, утром обратно грузить — нет, увольте!).

«Ничего, так простоит ночь!» — подумал ополченец. Лошадь, как бы в знак согласия, спокойно пощипывала себе травку. Все-таки в колоде веса было — в треть обычного всадника, не больше.

Голыша немножко смущало его странное поручение: Когда все, в большой спешке унеслись вперед, не иначе как на скорую битву, ему выпало везти по дороге пень в княжеской шапке. Вот уж не зря он вызвался идти со Смирнонравом на войну, да такой путь отмахал! И вдобавок — вот будет-то, о чем дома соседям рассказать! Но с другой стороны — рассуждал засемьдырец — он взялся сослужить князю службу, какая бы не была, и от битвы отлынивать сам не собирался. А раз уж государь так велел — значит, и это для дела надо.

Солнечный круг выглядывал из-за горизонта тоненьким краем. Первые звезды загорались на еще светлых небесах, не закрытых ни единым облачком. Повсюду заливались кузнечики и цикады. Вечерний воздух вливался в горло, словно мед… Ни один листик не шевелился от ветра.

Голыш отошел от своей стоянки чуть в сторону, встал лицом к закату, и собрался было спустить штаны. Багровый краешек солнца, сверкнув в последний раз, скрылся за необхватными полями. На миг во взоре Голыша потемнело, как если бы пронеслась перед глазами черная тень. Земля под его ногами словно чуть накренилась…

«Что за бесо…» — не успел додумать Голыш мысль, как услышал — не ухом, а будто в самой голове, коротко — одним мигом — провизжали неведомые слова…

Как гром громыхнул за спиной Голыша. Порыв ветра, жесткий как стена, сбил его с ног и опрокинул наземь. Ошалелый человек ударился лицом в пыль, отплевываясь, опрокинулся на бок, попробовал встать, поднялся на четвереньки но, едва оторвав руки от земли, снова рухнул, не удержавшись на тряпочных ногах. Голова его шла кругом, Окоем, освещенный вечерней зарей, скакал влево и вправо, вверх и вниз. В ушах стоял однозвучный низкий гул…

Еще не оправившись от испуга и потрясения, Голыш осторожно приподнялся на карачки, и слегка повернулся назад.

Конь, завалившись набок, мотал головой во все стороны, бешено молотил воздух передними копытами, задние лежали по земле бездвижно. Седло с разорванной подпругой валялось в стороне. От деревянного князя остались одни щепки, усеявшие все вокруг. Выпученные глаза коня готовы были выскочить из глазниц, пасть была растянута кажется, свыше возможного — он ржал от боли и от ужаса, но Голыш не слышал ни звука — только стоящее в ушах гудение…

«Бесовщина… Бесовщина… — бормотал в страхе Голыш — Небо, помоги мне!» Сумев подняться на ноги, он пятился назад, прочь от бьющейся на земле лошади.

Но ничего более не происходило. Зрение больше не помутнялось. Ноги стали как будто тверже стоять на земле, а сквозь гул в голове Голыш начал отдаленно различать вопли животного.

Пошатываясь, он добрел до своей лежанки, поднял дрожащими руками копье, и подошел к лошади. Конь продолжал извиваться, пытался загрести передними ногами земли, опереться, вскочить и убежать прочь от страшного места, но задние ноги висели все таким же мертвым грузом…

«Вот, какое мое поручение! — сообразил Голыш — А ты, бедняга, один за всех получил!»

Улучив миг, когда конь побольше завалится на бок и подставит брюхо, Голыш что было силы вонзил копье ему между ребер. Конь дернулся еще раз, шумно выпустил из горла воздух и замер совсем.

6. ВОЕВОДА РОКОТ И КАГАНСКАЯ МИЛОСТЬ

Покидая с войском Каиль, воевода Быстрый оставил за себя Рокота, своего двоюродного брата по младшему дяде. Этот боярин имел страшную силу в руках, был крут нравом, смел и предан городу и семье. Но по своему характеру он был склонен больше выполнять поручения, чем отдавать и следить за их выполнением. Из всех же поручений, которые когда-нибудь сваливались на голову Рокота, больше всего он предпочитал выполнять приказ «В бой!» Более замысловатые задания обычно вызывали у него легкую растерянность и тоску.

— Возьми ты меня в поход, а, брат! — говорил он Быстрому — Мне здесь будет скучно, когда все в поле уйдете!

— Нельзя! — отвечал наместник — Наш род на воеводстве в Каили с прадеда, прерывать никак нельзя. Мне князь велел идти с ним, оказал мне честь стоять по правую руку, я не могу отказаться. А Силач мой совсем еще молодой. Только ты и остаешься.

— Закисну, брат! Вы все биться уйдете, а я… — огорчался Рокот.

— Ничего, не закиснешь.

Рокоту и правда не пришлось скиснуть от скуки. На рассвете Мудрого выступило в Степь, а уже спустя несколько часов после полудня к воротам прибыли первые беглецы. Потом стали подтягиваться и другие — поодиночке или врозь, мелкими кучками. Каждые несколько минут кто-нибудь появлялся на восходной дороге. Приезжали на измученных, полумертвых конях — некоторые пали прямо поднимаясь на городской холм, и сами воины были едва живые от усталости и от страха. Раненных среди них почти не попадалось, их ыкуны настигали первыми, или они сами падали в дороге. Почти не приезжало и ополченцев — у бояр и кони были лучше, да и в седлах выученные и опытные воины держались тверже.

На расспросы все отвечали невнятно — сбивались, заикались, кричали и плакали. Понять, что случилось в точности, было трудно. Несли какой-то вздор о пурге и снежной буре, о крике, от которого небо рухнуло на землю, о выколотых глазах, о бешеных конях, и черных призраках… Ясно было лишь общее: что каяло-брежицкое войско и все ополчение удела потерпели страшное поражение. И все поминали злыдней.

Рокот в сердцах обругал про себя все на свете, и принялся распоряжаться.

— Свирепого сюда, бегом! — велел он слугам, усевшись на стульчике на забрале ворот — И посадского старосту тоже!

Пришел Свирепый, доверенный воеводы Быстрого, высокий сутулый боярин с худым, словно высохшим, лицом, обвислыми усами и редкой бороденкой. Два глубоких шрама крест-накрест лежали на челе воина, повидавшего все на свете: один рубец спускался через переносицу на скулу, другой пересекал пустую глазницу. Воевода оставил Свирепого в помощь двоюродному брату. Рокот рассказал ему коротко о деле, и спросил:

— Что нам теперь делать?

— А в Каяло-Брежицк уже отправили гонца? — спросил Свирепый.

— Эй! — закричал Рокот — Быстро, гонца снарядить, и сюда! Перо, бумагу, печать! Быстро!

— Печать у меня. — сказал Свирепый, доставая из кошеля на поясе завернутую в платок печать. — А гонцов, на всякий случай, двоих бы отправить.

— Двоих! — крикнул Рокот вслед убегающим посыльным — Двоих гонцов пусть снаряжают! Коней пусть по три каждому возьмут, и лучших коней!

Меж тем беглецы прибывали. Рокот со Свирепым допросили еще нескольких, посоветовались, и воевода велел:

— Так. Всем не каильским, кто еще будет прибывать, пусть найдут места в городе. Пусть они отдыхают, а потом становятся в строй. Где там посадник?

Пришел и гражданский выборный. С ним — оставшиеся в городе улицкие старосты. Подъехали из своих дворов и оставшиеся бояре, почти все — пожилые отцы семейств. Пришли богатые купцы. Простой народ валил из домов на сбор, и площадь у ворот быстро заполнялась гудящей толпой.

Стали считать людей, и отбирать на стены сколько-нибудь годных к бою. Две сотни воинов остались в Каили по княжескому приказу. Кроме них нашлось еще с тысячу граждан да укрывшихся в городе деревенских. Немало, но и мне много, и почти все из них или разменяли шестой десяток или едва доросли до середины второго. Вызвались защищать стены и сотни три самых решительных баб. С оружием было не лучше — все из боярских и городских хранилищ забрали в ушедшее войско, и биться предстояло кому чем: старый кузнец нес из мастерской молот, сын мясника тащил на плече огромный тесак. Кто имел телегу, тот выворачивал из нее оглоблю, у кого была в хозяйстве соха, тот привязывал к рукояти сошник. Вооружались люди заступами, вилами, ножами, кольями, поленьями, камнями. Много было луков, но больше таких, из которых бьют птицу и мелкого зверя, даже против стеганки такие слабы, не говоря уже про латы. Но был еще высокий крутой вал, и мощные стены. Были запасены на этих стенах камни и бревна, очаги для огня и котлы, смола и пакля, стояли на башнях огромные дальнобойные самострелы.

— Будет нам, воевода, чем накормить дорогих гостей! — сказал Рокоту Большак, рослый бородатый мужичище с огромными руками. Он был старостой городских плотников, и следил также за исправностью и оснащением стен — Накушаются кизячники, пусть только появятся под городом!

Кизячники появиться не замедлили. Последняя группа ратаев, спасшихся из метельной бойни, еще поднималась к воротам, когда с восходной стороны на гриве холма показалась цепочка всадников. Приближаться к городу ыканские разведчики не стали, а помаячив немного, скрылись обратно. Ближе к вечеру стали появляться еще. Теперь они рассыпались по окрестностям стайками в два-три десятка, мелькали с разных сторон между холмами и рощами. Разведывали подступы и искали места для удобных стоянок, родники и луга для коней. Перед темнотой подошел и первый большой отряд — сотен шесть или семь, с множеством запасных коней. Над толпой вершников висел бунчук с восемью черными хвостами — знак «быръя-ирек-каган» — особо приближенного полководца Ыласы. Ыканцы остановились в тысяче обхватов от стен, и стали готовиться на ночь. Тут и там по округе в затененных местах зажигались огоньки костров.

Весь следующий день к Каили подходили толпы табунщиков. В разных сторонах от городского холма вырастали становища в сотни юрт и кибиток. Один — с полуночной стороны, второй, почти напротив ворот, на зимнем закате. Самый большой лагерь занимал высоты к юго-востоку от города, как раз напротив него склон городского холма был самым пологим. В этом третьем лагере, обширнее многих городов, на самом видном и высоком месте, ыкуны поставили огромную черную юрту. Среди остальных юрт она была как княжеский терем над избами горожан.

В поля нагнали пастись скотину без числа. Всюду разъезжали отряды верховых. Приближаясь к городу они, словно дразнясь, устраивали меж собой скачки и конные игры. Иные наглели так, что подъезжали к самому холму и кружились на виду стрелков, потрясая обнаженными саблями, вертя бунчуками. Кричали что-то на своем языке, вызывая хохот у спутников.

На полет стрелы, однако, никто не дерзал подойти. Покаркав в свое удовольствие, ыканцы разворачивались и не спеша трусили восвояси.

— Может, стрельнуть по ним с башни разок для смеха? А, воевода? — спросил Рокота один из бояр, смотревший вместе с ним с ворот на забавы табунщиков.

— Из самострела достанем — как бы поддержал его предложение Большак.

— Что думаешь? — повернулся Рокот к Свирепому.

— Сейчас не надо пока. Если кого и убьем, то остальных только лишний раз предупредим. Лучше до настоящего дела подождать.

Между тем, невинные потехи Ыкунам наскучили. От одного из колесных городков они пригнали десяток человек, связанных по рукам, и остановили обхватов за сто до вала — так, чтобы со стен было хорошо видно. Несколько черных шапок спешились, и повалили пленников на землю, оставили лишь одного. Путы на нем разрезали, одежду разорвали и бросили прочь. Ыканин в распашной куртке с лисьим воротом, плешивый — лысина его сияла на солнце лучше медного шлема, с бородкой, заплетенной в косу, погнал голого к валу уколами короткого копья.

Множество людей высыпало на стену, смотреть это новое развлечение табунщиков.

— Братцы! Это ж наши! Наши, ратаи! — сказал кто-то.

— Воеводу позовите, быстро! — закричал караульный.

Ратай брел к бугру, озираясь назад, сутулясь, и оступаясь через шаг. Немного отведя его от лежащих в пыли пленников, и сидевших верхом ыканцев, черный колпак остановился. Встал и пленный.

— Ыркыт! — крикнул медноголовый табунщик — Ыркыт!

— Говорит, чтобы бежал… — пронеслось по толпе. Всадники выстроились цепочкой, в руках у них появились луки.

— Что здесь! — спросил Рокот, взбежав на стену.

— Там, воевода! Гляди!

— Ыркыт! — закричал снова черный колпак и запустил в затылок пленника комом земли.

Тот обернулся еще раз, и вдруг сорвавшись с места, с неожиданной прытью кинулся к валу.

Ыкуны стреляли по очереди, с левого края цепи. Первая стрела просвистела выше головы бегущего. Вторая прошла точно между бедер, вызвав дружный хохот табунщиков. Стена отозвалась единым стоном…

Ратай достиг самого вала, и стал подниматься, карабкаясь в крутом месте, неловко но очень быстро. Страх утроил его силы, и он, перебирая руками и ногами как муравей, взбирался на холм. Вот уже можно было хорошо разглядеть его: русые волосы и борода, тонкие руки, комья земли катятся из-под ног. Стена затаила дыхание…

Третья стрела, просвистев, вошла беглецу под лопатку. Наконечник показался из подреберья. Ноги несчастного подкосились, он откинулся навзничь и кубарем скатился с вала.

Крик ужаса и проклятья пронеслись по городу со стен. Внизу меткого стрелка поздравляли товарищи, хлопая по плечам и стуча кулаком о кулак. Тем временем ыканин, что гнал пленного к холму, выбрал следующую цель для состязания. Подойдя к лежачему, он ткнул его тупым концом копья и приказал встать, но пленник не отозвался. Черный колпак с криками ударил его древком несколько раз, но распростерший по земле ратай только кричал в ответ. Двое ыкунов силой подняли его, разорвали веревки и одежду, и толкнули вперед — не пройдя и двух шагов, пленник свалился и сжался в комок, подобрав ноги и прикрыв руками голову. Черные шапки перебросились меж собой парой слов, крикнули что-то блестящей лысине, и тот, повернув в руке копье, проткнул им лежащего.

Следующий пленник не сопротивлялся. Как и двух первых, раздетого и освобожденного от веревок, ыканин погнал его к валу.

— Прекратить сей час же! — сказал Рокот — Бегите на обе ближние башни, пусть самострелы заводят, и как он побежит — пусть стреляют!

— Ыркыт! — крикнул плешивый. Пленник рванул с места и петляя, побежал к валу. Ыканин, левый в цепочке конников, даже не успел натянуть тетивы, как с двух башен разом ударили самострелы. Одна стрела легла прямо у ног лысого, вторая вонзилась в круп лошади стрелка. Конь, дико заржав, свалился на бок и придавил седока под собой. Тут же подскочили другие ыкуны, вытащили товарища из-под бьющегося коня, и закинули на другого скакуна, как мешок, поперек седла. Пленников перекололи короткими копьями прямо с коней, и торопливо поскакали прочь. Медноголовый бежал позади, размахивая копьем и крича. Один из всадников, услыхав вопли товарища, чуть придержал коня. Ыкун с ходу ловко вскочил на круп, и сам с криками стал погонять лошадь, охаживая ее копейным древком по боку. Еще две стрелы с башен легли уже в поднятую утекающими ыкунами пыль.

Пленник тем временем, видя что его мучители скрылись, спокойно добрел по валу до ворот. Воевода пошел на него поглядеть.

— Небо! — воскликнул Рокот, едва взглянув на спасенного — Ты!? Ты это…

Пленник приподнял голову и пробормотал:

— Я это… здравствуй, дядя…

На стене перед воеводой стоял Силач, сын воеводы Быстрого. За два дня потерявший четверть веса, и прибавивший, на вид, к своим шестнадцати годам, еще лет десять. Он стоял, осунувшийся, глядел прямо, без страха и смущения, но и без всякого выражения, отрешенно и пусто. Голый, среди множества уставивших на него глаза мужчин, женщин и детей, он совсем не стеснялся своей наготы, да кажется, просто сам ее не замечал.

— Ты давай… — пробормотал потрясенный Рокот — Свирепый! Давай, уведи его к матери. Пусть отдыхает! Иди, племяха, не стой тут…

Больше табунщики в этот день к бугру не приближались, и никак города не тревожили. Спокойно прошла и ночь. Сторожей беспокоил только волчий вой, раздававшийся до рассвета, удивительно близко от стен. Как — да и зачем — волки подошли к городу мимо ыканского лагеря, многих цепей охраны, табунов и стад, никто не мог взять в толк. Говорили снова о колдовстве, и колдунах.

Утром, не успело показавшееся из-за окоема солнце расстаться с землей, как Рокота начали донимать нежданными донесениями. Какой-то чужак — доложили ему — подъехал никем не замеченный к самым воротам, и назвал себя посланником Стройны.

— Один, что ли? — спросил Рокот, выбираясь из-под одеяла, и усаживаясь на лавке. В это время дня он привык еще видеть свои богатырские сны.

— Один. — сказал посыльный — Конь с ним еще, и тот, кажется, вот-вот сдохнет

— Пусть запустят, и на двор ведут со стражей. Там, за дверью скажи, чтобы одеться несли.

Рокот облачился, и перешел из спальни в столовую, когда перед ним, под конвоем трех бояр, предстал Молний. Поздоровавшись и поклонившись, он снял с груди и протянул воеводе «дело» от княгини — бляху с выбитым на ней кораблем под парусом.

— Садись, боярин. — сказал Рокот, оглядев гостя и предъявленную им печать. — Один, что ли, ты приехал?

— Один я, да.

— Давно ты из Струга к нам?

— Вчера на закате выехал.

— Когда? — переспросил Рокот — Позавчера?

— Да нет, воевода, вчера, как смеркаться стало, выехал.

— Как же так быстро доскакал? — удивился Рокот.

— Так и доскакал. Подо мной кони резво скачут, потому, что нужные слова знаю. Одного коня загнал, другой вон, у тебя на дворе, еле живой стоит, а мне не привыкать. Да я-то и раньше тут был, только рассвета ждал, в город войти.

— Почему? — спросил Рокот.

— Потому, боярин, что если бы здесь твой город одни табунщики стерегли, то я бы ночью спокойно вошел, а они-то не одни.

— А кто еще?

— Злыдни, воевода. Они город окружили как колдовским кольцом, так что по-тихому не в жизнь не проскользнуть. Пришлось вот ждать, пока рассветет, да пока они выйдут из силы.

Рокот изумленно поглядел на гостя.

— Кто же ты есть? Какие слова говоришь?

— Молний меня зовут, сам я с Белой Горы, что в Пятиградье. Не слыхал?

— Пятиградье знаю, а про гору твою не слышал. Дело у тебя, я смотрю, подлинное, а сам ты что-то на княгининого посланника не очень похож.

— А она меня и не посылала. — сказал Молний, не моргнув глазом.

— Как? — удивился Рокот.

— Да так. Я сам — вольный человек, в Каяло-Брежицк прибыл с князям Смирнонравом, а у княгини дело попросил для удостоверения.

— Попросил? И она тебе вот так вот просто дала княжеский знак? — удивился Рокот пуще прежнего.

— Да. «Вижу — говорит — что ты дурного не сделаешь» и велела мне знак дать.

Рокот совсем запутался. Не полоумный ли сидит перед ним? Но дело подлинное. Может быть, он настоящего посланника от княгини убил, и теперь морочит здесь голову?

— Говоришь, ты вольный человек. Зачем же приехал?

— Приехал помочь вам город отстоять. Потому мне княгиня и дала знак.

— И каким ты нам поможешь? Может, ты целый полк возишь за пазухой?

— Не вожу. А помогу вам тем, что от ыканских стрел и мечей вы защититься можете. А злыдни с вами будут биться невидимым оружием, от него как защититесь? А тут я. Мы с ними — старые знакомые, еще по позорным годам. Послушайся княгиню, воевода! Она мне поверила, и ты поверь — позволь я при тебе останусь!

— Княгиня Стройна славится умом. — сказал Рокот. — Раз она тебе поверила… А ты тоже колдун, что ли?

— Колдую помаленьку. Но не так, как злыдни. Их время ночь, мое — день.

— А князь Смирнонрав, говоришь, он в Каяло-Брежицке? Получается, что он с самого Засемьдырска приехал.

— Да. Он давно узнал, что Степь готовится идти на вас воевать, потому он и вышел из Засемьдырья.

— И ты с ним? — спросил Рокот.

— Нет. Я своим путем сюда шел с товарищами, а в дороге и князя встретил. Его я тоже знаю.

— А Смирнонрава откуда знаешь? — спросил Рокот.

— Я в его уделе часто бывал в позорные годы.

— Ладно, что с тобой сделаешь. — сказал воевода — Оставайся, не гнать же тебя обратно, когда у нас людей в обрез. Да и княгинино слово нам — указ.

Вот, что: Как тебя…

— Молний.

— Молний… Имя-то какое у тебя! Дай Небо, чтобы ты его носил поделом… Скажи мне: Ты с Каяло-Брежицка приехал. Слышат там нашу беду?

— Слышат, воевода! — уверенно сказал Молний — И не только там. Во всей ратайской земле слышат про вашу беду. Еще кровь не остыла там, где ваши воины ее пролили в степи, а в Каяло-Брежицке уже собираются новые полки, чтобы спасать вас, и страну. Верь — придет твоему городу помощь! Нужно только продержаться.

Едва Рокот позавтракал, и собрался идти справлять воеводство, как у городских ворот завыла труба. Прибыл посол, со словом к городу от великого кагана. Рокот поспешил к воротам, туда же велел собраться боярам и старшинам. Пошел и Молний.

Послом на этот раз был не Большой Человек, а среднерослый худощавый ыканин лет около сорока, в сияющей чешуйчатой броне. Суровое лицо его было гладко выбрито, волосы стянуты на затылке в толстую косу. Под мышкой воин держал шлем, обшитый черным шелком. На левом боку висел кривой меч без всяких украшений. А вот сопровождавший его седой переводчик был тот самый, что и при Великом Посольстве, да и бунчук о шестнадцати хвостах был точ-в-точь как у парламентера под Каяло-Брежицком. Еще полдюжины конных слуг стояли позади.

Посланник заговорил жестким твердым голосом, и толмач вторил ему, пронзительно выкрикивая слова:

— Я, быръя великого кагана Ыласы и начальник над тысячей всадников в его войске, говорю слово великого кагана!

Всадник за спиной быръя поднял длинную прямую трубу, и протрубил так, что гул снова пронесся через весь город. Вслед за этим посол продолжил:

— Великий Каган Ыласы, да пошлет небо ему сто пятьдесят счастливых лет, владыка в Великой Степи над людьми, животными, землей и водой, и всем кроме неба над Великой Степью, гроза всех своих врагов, ласкатель подданных, хранитель священных законов, справедливый судья, покоритель земель на сто дней пути, усмиритель бунтов и податель всяческой милости, повелевает вам, жители города Каиль подчиниться ему и выполнить его волю:

Уплатить великому кагану дань: С города — пять тысяч денег, двести пятьдесят добрых коней, и с каждого двора в городе — по мешку зерна.

Допустить в город слуг великого кагана, чтобы подсчитать дворы и определить точный размер дани, и чтобы укрепить над воротами города знак великого кагана — С этими словами быръя указал рукой на черный бунчук — Поклясться, что никто из жителей города не станет воевать против кагана и не сделает его воинам и подданным никакого зла. Для доказательства этого дать в заложники шестнадцать больших бояр с их женами и детьми.

Тех, кто принимает условия великого кагана, коснется его милость. Они не будут лишены ни жизни, ни имущества, чести их не будет нанесен никакой урон, а черный бунчук великого ыласы над воротами послужит городу защитой от всех врагов, настоящих и будущих!

Город Острог-Степной в вашей земле уже принял такие условия, и жители его увидели милость великого кагана. Князь Мудрый, который призрел дружбу и добрые намерения великого кагана, увидел его силу и решимость!

Вот слово великого кагана тем, кто внемлет! Тем, кто не внемлет — вот, что!

Один из слуг позади подал тысячнику продолговатый сверток. Посол размотал его, и поднял, показывая всем, кусок деревянной тележной оси длинной в локоть, с бабкой для крепления колеса. Подержав каганский подарок над головой, быръя швырнул деревяшку к воротам.

— Каков будет ваш ответ? — пересказал толмач слова посланника.

— Вот, что: — ответил Рокот — Я не князь, а Каиль это не мое владение. Меня люди выбрали. Без совета с ними, я не могу ответить.

Переводчик негромко сказал послу несколько слов и, когда тот ответил, прокричал прежним голосом:

— Великий каган велел ждать вашего ответа вот это время!

Тут же тот всадник, что трубил в рог, спешился, выбежал вперед и поставил на дорогу большие песочные часы. Песок в них тоненькой струйкой посыпался в нижнюю чашу. Посол молчал.

Рокот спустился со стены и велел вестовым в два счета созвать всех бояр и старост, которых не было при оглашении каганского слова. После воевода сообщил собранию условия, что назначил Ыласы, и спросил:

— Как нам быть, господа?

Господа молчали.

— Условия и правда, добрые… — сказал, наконец, один из улицких, не очень уверенно.

— Добрые-то они добрые. — ответил Свирепый — Только еще выполнит ли их каган? Такое ли его слово твердое, как этот быр-мыр тут ыкает?

— Как нам это узнать? — спросил Рокот.

— Ты говоришь, — сказал другой боярин, из младших — что Острог-Степной ему сдался, и увидел, какова милость кагана. Вот если это проверить?

— Дельно! — сказал Свирепый — Раз они нам велят дать заложников, значит и острожские у них должны быть в заложниках. Пусть их сюда приведут, с ними мы и поговорим.

— Это хорошо придумано. — согласился Рокот.

— Было бы хорошо, — сказал Молний — если бы против нас были не злыдни.

Бояре и граждане обернулись на странного незнакомца.

— Почему? — спросил воевода.

— Они могут над человеком потрудиться так, что он, чего сам не хочет, и то скажет. Иначе надо.

После недолгого молчания, один из старост, ветхий седой дед, сказал:

— Прав он. Заложников могут и околдовать, и обольстить, и запугать. Сказали же — требуют заложников с женами и с детьми. Вот пригрозят им, что жен и детей перебьют — так мало ли, что тогда они нам скажут! Если про Острог-Степной узнавать, то самим туда ехать, и смотреть своими глазами.

— Тогда так и надо сделать: — предложил Свирепый — Потребуем от кагана, чтобы семь наших выборных съездили в Острог и взглянули на город. Чтобы с гражданами поговорили. Если там все без обмана, тогда сдадимся.

— Согласны? — спросил Рокот.

Никто не возразил.

Песка в часах за воротами тем временем не высыпалось и трети. Рокот с забрала сообщил послу, что решил совет.

— Вы не должны ставить условия кагану. — Объяснил ответные слова ыкуна-тысячника переводчик — Вы можете принять его волю, или не принять!

— Ну, ты тоже не говори, чего мы должны, чего не должны. — ответил Рокот — А наш ответ передай кагану, как есть.

С тем посланник и уехал.

— Хорошо ли мы делаем? — спросил Рокот Молния, спускаясь с забрала. — Вдруг каган с послом сказал всю правду, а мы его разозлим лишний раз?

— Это небу известно, воевода. Что оно положило, того нам все одно не избежать.

Не прошло и часа, как молодой посыльный прибежал от ворот, донести Рокоту о новом посланнике.

— Кто там еще? — спросил боярин.

— Приехал боярин какой-то, сам наш, ратай, и с ним ыкунов человек десять, да они под валом остались, а к воротам он один подъехал. — ответил паренек — Говорит, что из Острога-Степного, и тебя, воевода, называет по имени. Велел позвать. Сказал, что тебя знает.

— Да что сегодня, гости, как поганки, один на одном! — проворчал воевода — Ладно. Беги. Передай, что сейчас иду.

— Я с тобой. — сказал Молний.

Рокот покосился на него, как на чуть надоевшую няньку.

— Зачем?

— На всякий случай. Не было бы какого-нибудь подвоха

— Так если он меня знает, то и я его узнаю. Какой подвох?

— А я тебе мешать не буду — ты говори с ним сам, я в сторонке постою, послушаю.

Вместе они снова приехали к воротам и поднялись на забрало. Молний, всходя по лестнице, наверху чуть пригнулся, и присел у бойницы на одно колено, не показавшись наружу.

За воротами сидел в седле воевода Острога-Степного большой боярин Сотник. Рокот с ним и правда были старыми знакомыми. Оба бывали по разным делам в соседних городах, да и в поле вместе ходили.

— Здравствуй, Рокот! — сказал острожец.

— Здравствуй! Ты какими судьбами?

— А я с ними. — кивнул Сотник на ыканский лагерь — Я заложником у кагана — я, да еще семеро наших бояр.

— Стало быть, вы и правда сдали ыкунам город? — спросил Рокот.

— Да, сдали. И вы сдавайте. Посол от Ыласы сейчас был у тебя, так ты ему зря не веришь.

— Так…

— Ну что «так»… То, что не веришь на слово — может, это и правильно. Мы тоже не верили, совещались долго. Но ыкунов с каганом пришла такая сила, что нам было, если биться с ними, то все равно всем помирать. Он ведь и тебе тележную ось прислал?

— Да, вон она, валяется. — сказал Рокот.

— Вот и у нас так было. Мы и решили: битва — это заведомо смерть всему городу. А если сдаться по-хорошему, то может, и не обманет.

— Значит, не обманул вас каган? — спросил Рокот.

— Нет. — сказал посол — Не обманул, и при этом сдаться нам велел очень по-доброму. Приказал дать дани: со всего города пятьдесят коней и тысячу денег, с двора по мешку зерна. И заложников — меня, воеводу, и семерых бояр вместе с семействами. Нас теперь возит с собой, а жен с детьми отправили в степь — не как пленников, а как дорогих гостей — с почетом, с прислугой и со стражей. А в городе и жердочки не сломали.

— Добрый, значит, каган? — спросил Рокот — А здесь про него другое слышали.

— Вы слышали — от кого? — спросил Сотник — От тех, что ли, кто к вам бежал из Дикого Поля? Так это — его враги. От Ыласы бегут те, кто сначала сам с ним мирно не хочет жить, а потом здесь плачется, да рассказывает какой он изверг! Ыласы суровый, это правда. С побежденными он беспощаден, но войной ни на кого зря не идет. А прежде чем за дело идти воевать, всегда пытается договориться по-доброму. Последнюю рубаху отдать а самому к Морю идти в колодках, он ни от кого не требует, условия ставит всегда хорошие. А уж давши слово — держит крепко! Но и угрозы свои тоже выполняет, но без этого как правителю!

— А тех наших, которых здесь мучили вчера на глазах всего города, кого тут убивали — это тоже от большой доброты кагана?

— Это не кагана дело. — ответил Сотник — Это его воины развлекались с пленниками, которых в бою взяли на щит. По ыканским обычаям могут с ними делать, что хотят. Но если каган прикажет — никого в городе и пальцем не тронут.

— Значит, можно верить ему, и если сдадимся, он город пощадит?

— Клянусь! — сказал Сотник — Землей — ткнул он пальцем на дорогу — и Небом! — воздел руку кверху — Все, что говорят его послы, чистая правда — и доброе, и злое! Чем обещает наградить за покорность — тем каган наградит, как грозит покарать — так покарает!

— А почему тогда, если он честный, и добрый с покорными, — сказал Рокот — почему тогда ему по-нашему не сделать? Мы ведь тоже ему ничего позорного не предлагаем. Просим доказательства его словам — и все.

— Ты, Рокот, подумай сам! То, что ты доказательства у него просишь, это его каганской чести — ущерб. Его слово — камень, на этом все и стоит теперь в Степи, а ты посмел сомневаться! Да еще и условия ему ставишь! Ыласы в Диком Поле полный владыка, ему там все покорно. И если он говорит, чтобы так было, то так и должно быть. А если ему кто, вот вроде тебя сейчас, скажет, мол будет так, но по-моему — с тем у него разговор короткий! Свои «если да кабы» ему в Степи давно никто не говорит. Только как он велит, а кто рассуждать станет — тот кагану враг и мятежник. И он когда узнал, что ты ему тут свои условия назначаешь, то рассвирепел как змей, и хотел тот час же сжечь город дотла. И ты, не думай, Рокот, что это одна его прихоть: Задержка большая будет. До Острога-Степного три дня пути. Пока ваши посланники туда доберутся, пока назад, да пока там — сколько времени пройдет. А в деле кагана сейчас даже один лишний день — большая потеря! С его силами проще и быстрее город сейчас взять приступом, чтобы потом не ждать укола в спину. Ему это — только рукой махнуть.

— Почему не махнул тогда? — спросил Рокот.

— Потому только, что я при этом был, и успел за вас вступиться. Я кагана уговорил подождать с его гневом, и вызвался сюда съездить. Сказал ему, что уговорю вас мне поверить, а нет — пусть и с меня голову снимает.

— И он тебя послушал? — спросил Рокот.

— Он же не волк, Рокот, не зверь. Нам, острожским боярам, он оказал честь. Меня принял в своем шатре, и за обедом отвел мне место с его воеводами. Крови лишней он не хочет — Сам знаешь, князю Мудрому он предлагал мир и братство. А когда мы без боя ворота отворили, то они и пальцем никого не тронули в городе. Вечным Небом клянусь: даже в город его воины не стали входить. Въехал только один воевода со стражей, припасы и коней забрал, что каган велел приготовить, да и выехал обратно. Сверх установленного даже зернышка не взял. И наши люди после из города выходили, брали воду с табунщиками из одной реки, торговали с ними, никто их не трогал.

Так и с вами, Рокот, будет, уж поверь мне! Ыласы для Каили — не враг. Он потому и возвысился, что при всех своих-то силах не жесток, от всякого лишнего зла, от всякой лишней крови пытается уйти, любое дело всегда сперва предлагает решить миром. Но уж если уговоры не помогают — тут уж он Небо призывает в судьи! Вот тогда, Рокот, пощады просить поздно! Разве это не справедливо?

— Конечно, справедливо! — крикнул Молний, выходя из укрытия — Здравствуй, Сотник!

— А ты кто такой? — невозмутимо спросил посланник.

— Или не помнишь? — усмехнулся Молний — А ведь недавно виделись.

— А! Теперь узнал тебя. — Сказал Сотник. На его лице показалось слегка брезгливое разочарование. — Ты тот бродяга, что к нам в Острог приезжал весной… Ну, и что тебе надо?

— Узнал, значит! А раз узнал, то поздоровайся, как полагается, да шапку сними-ка!

Сотник выпучил на Молния злобные глаза, кнут в его руке затрясся.

— Язык придержи, чертов оборванец! Я тебя знаю, да только и всего! Не было такого, чтобы я с тобой водил дружбу, а чтобы шапку ломал перед таким как ты — скорее ты передо мной в пыли будешь ползать, ты, непоймикто — волчихин выкормыш! Рокот! Убери ты этого пса к лешему, а лучше вели с него шкуру спустить, чтобы он не совался в воеводские дела!

— Вот что, честный господин! — сказал Молний, поднимая над забралом лук и стрелу — Можешь на чем свет стоит меня проклинать, а шапку сними-ка, или не хочешь снимать — так хоть на затылок сдвинь. Не то…

Молний приложил стрелу к тетиве. Все смотрели на него с изумлением, а Рокот подбежал, и сжал одной рукой стрелу, а другой лук.

— Ты себе как хочешь, — сказал боярин — но пока я воевода в городе, в послов никто не посмеет стрелять с ворот!

— Верь мне, воевода. — сказал Молний, глядя Рокоту в глаза. Лук, однако же, опустил.

— Что… — не понял Рокот.

— Не посол это, а один морок. Это злыдень пришел взять город обманом. Да смотри! Он уже и сдриснул!

Рокот поглядел со стены на посланника. Тот действительно уже удрал — едва увидев у Молния в руках лук и стрелы, он взмахнул плеткой, и теперь круп его коня сверкал дальше подножия холма, обхватов за двести от ворот.

Посол придержал коня и обернулся еще раз на крепость. И тогда Рокот — с такой дали, что нельзя было даже различить лица — но увидел перемену в Сотнике. Вернее, не увидел. Рокот ВСПОМНИЛ то, что видел сейчас, и ужаснулся, едва сдержав вскрик — так стала ему очевидна та отвратительная поддельность людского облика переговорщика, которая ведь была заметна, только что, на этом самом месте! Но тогда разум, чем-то одурманенный, ее не понимал. А теперь словно спала с глаз колдовская пелена, и вместо живого дышащего человека, слова которого можно было слушать, верить им, и говорить в ответ, предстала одна только оболочка, набитая внутри чем-то чужим и мерзким. Так Пила, ночью на постоялом дворе в Новой Дубраве, увидел за лицом брата чудовище, словно напялившее на себя маской кожу мертвого Краюхи. И воевода сам удивился теперь тому, как он мог минуту назад смотреть на это странное и страшное создание, и признавать в нем давнишнего знакомого!

— Э-э-э-э-э, Молний! — злобно крикнул мнимый острожец через левое плечо — Всегда любил влезть не в свое дело! Теперь смотри — как бы вылезти на сей раз! Ночь будет — снова встретимся!

— Улепетывай, давай! — крикнул Молний. — Хозяину от меня поклон!

— Что за нечистая… — пробормотал Рокот.

— Злыдень это, воевода. Боярина этого острожского он убил. Сам поселился в его теле, вот и сюда пришел за нос тебя водить. Да видишь — кишка тонка оказалась, до конца притворяться. Мы с этими лешаками давно знаемся — вот он и почуял, что я шутить с ним не буду.

— Так это ты его… раскрыл? — спросил Рокот.

— Да, пришлось немножко его припугнуть, он и раскрылся.

Изумленный боярин посмотрел на Молния снизу вверх.

— Так кто ж ты такой? — спросил он.

— Да никто. Я вам приехал помочь. Веришь мне?

— Верю! — с готовностью ответил Рокот.

— Собирай своих старшин тогда. Сейчас день, а настанет ночь — тяжелей будет. Ночью они в силу входят. Надо приготовиться.

— А где ты лук-то взял? — спросил воевода.

— У твоего человека и взял, тут, на стене.

— И он тебе дал?

— Да не давал, я сам взял, а он и не заметил.

— Колдовство опять? — подивился Рокот.

— Колдую помаленьку…

Вечером воевода собрал у ворот на совещание всех помощников из бояр, и из граждан. Были здесь и вновь вставшие в строй беглецы из метельной сечи. Силачу дядя велел пока оставаться дома.

Рокот попросил Молния выйти, и объявил совету:

— Вот, господа! Вот знающий человек! Само Небо его нам послало. Все уже знаете, КТО привел к нам под стены степняцкое войско! Это злыдни! А вот он — один знает, как с ними справиться! Слушайте его, добрые люди!

— Благодарю. — сказал Молний — Добрые люди! На нас на всех большая беда свалилась. Пришел на нас войной старый враг, что громил эти края в позорные годы. Да пришел с новыми силами, со всем войском Дикого Поля. Как тогда никому не было пощады от злыдней, так и теперь не ждите от них пощады. Много их собачьи глашатаи здесь под воротами брехали, чего только не плели про каганскую милость, а ни слова правды они тут не сказали. Вся каганская милость — это огонь, кривой меч и тележная ось! Колодки да дорога к Синему Морю — вот такая его доброта! Так стало с Острогом-Степным, так и с Каилью будет, если вы сдадитесь добром. Поэтому ничего вам и не остается, только биться насмерть за ваш город.

Добрые люди, братья! Верьте мне, не одни вы готовитесь схватиться с табунщиками и с их черными вожаками матерыми! В Каяло-Брежицке собирается новая сила, ратайская земля вам на помощь поднимается! Светлый князь Смирнонрав уже пришел туда со своими засемьдырцами, да с людьми из других земель, с пятиградцами и верхнесольцами! Князь стреженский, Лев, не откликнулся на мольбу вашей земли, но сами стреженцы откликнулись по своей воле, их ведет к Стругу-Миротворову воевода Кречет! С заката идет воевода Месяц с храбровскими полками! Будет вам помощь, только бы выиграть сейчас время!

Молний говорил, и людям, что слушали его слова, представлялись многочисленные рати, стекающиеся со всех концов огромной страны. Каильцам было неведомо, что Кречет ведет из великокняжеского удела шесть сотен воинов, что с князем Смирнонравом пришло людей в Каяло-Брежицк и вовсе горсточка, и что всех вместе взятых, даже с храбровцами, не будет и половины той рати, которую недавно увел на рассвет Мудрый… Но надежда появлялась — даже от неверных этих слов — настоящая, и по-настоящему укреплялись от этого силы для смертельного боя.

— Знаю я одного дубравца. — говорил Молний — так тот, месяца еще не прошло, как он в Новой Дубраве своими руками одного злыдня забил насмерть молотом! А сам он простой человек, вроде нас всех! Можно, добрые люди и этих бесов убивать, а раз можно убивать — так будем их убивать, только бы сунулись!

Вот что, добрые люди! Сегодня днем злыдни обманом пытались заставить нас сдаться без боя. По-ихнему не вышло. Теперь они, только ночи дождутся, и сами станут брать город — ыканской ратной силой, и своей колдовской. Ночь им в помощь, тьма им тоже в помощь. Но если будем правильно и надежно нести стражу, то они ничего с нами не сделают!

— Что делать надо? — спросил Свирепый.

— Во-первых, огня побольше на стены. Они будут нам глаза застилать тьмой, а мы — огнем и светом слепить их колдовской взор, да и сторожить будет надежнее. Во-вторых: не дремать на страже. Все помнят, как злыдни напустили сон на князя Храбра и его дружину! Всех перебили спящих! И с нами так будет, только сомкните глаза! Поэтому: на стражу людей много надо ставить, да не на всю ночь, а сменять, и сменять почаще! Воеводам стены обходить все время — смотреть, чтобы никто глаз не смыкал. Можно петь, перекликаться, как угодно сон гнать, хоть водой обливайтесь! Лишь бы не задремать и не пропустить дела!

Третье: Страх — вот вечное оружие злыдней. Страху не поддавайтесь. Что ни случись, каким мороком вас враг не пугай — а вы знай, несите стражу. Помните, что страху не уступите — ничего вам злыдни не сделают, а уступите — сами погибните, и город отдадите на смерть!

— Всё слышали! — спросил Рокот — Так и сделаем, как он сказал! Всех людей, сколько есть, поделим на смены, и чтобы каждая смена стояла по два раза за ночь! От стен до утра никому ни на шаг! Всех бояр, старшин и улицких, поделим по местам на стенах, чтобы каждый отвечал за свою часть, и каждый пусть себе выберет из ополчения помощников понадежнее. Я сам принимаю главное начальство над караулами, в помощь себе беру Свирепого, и Большака.

Распределили, кому отвечать за какую башню, за какой проем стены, как сменяться начальникам, и сменять часовых. Рокот думал, то и Молний останется ему в помощь, но тот отказался.

— У меня на ночь будет свое дело. — сказал он.

— Какое это дело? — удивился Рокот.

— Мне нужно укромную горницу, где-нибудь в городе, хорошо если поближе к самой верхушке бугра. Там запрусь, и до рассвета меня не тревожьте.

— Не понимаю. — сказал воевода. — Получается, ты всем сейчас говорил тут, как строго надо нести стражу, а сам в горнице в тереме хочешь всю ночь просидеть?

Молний рассмеялся:

— Сам понимаю, как это со стороны слышится! Только ты верь мне! Не думай, будто я этой ночью отдыхать буду! Злыдни колдовским взглядом сквозь стены и дома видят. Я им буду виден, и они мне тоже. И будет мне тоже не до отдыха.

— Хорошо. — согласился Рокот.

В воеводском доме, что стоял на самом видном месте городского холма, для Молния подобрали каморку. Рокот хотел пустить его в одну из спален, но Молний сказал, что лучше бы найти комнату с земляным полом.

— Мне огонь нужно будет жечь, так что как бы не спалить весь терем. И чтобы обязательно окон не было.

Слуги провели Молния в одну из клетушек в подвале. Необычный гость велел принести огня в горшке, а дверь хорошенько запереть снаружи.

— Запомни, Рокот: — сказал Молний напоследок, уже переступив порог комнатки — До рассвета ко мне никому не входить без последней нужды. Пойдут ыкуны на приступ — отбивайте приступ. Подожгут стены — гасите. Проломят стены — бейтесь в проломе, не пускайте их в город. Если в город ворвутся — вот тогда за мной посылай. Ясно?

— Ясно. — сказал Рокот.

— Ну, Небо вам в помощь! Закрывайте!

Рокот проследил, чтобы дверь коморки подперли как следует, приставил к ней отрока, и пошел готовиться к ночной страже. Дела его не ждали.

7. НОЧНАЯ СТРАЖА

Ночь окутала Каиль в одно мгновение.

Алое солнце зашло за холмы на закатной стороне, и тут же над городом как крышка сундука захлопнулась. Все — ни вечерней зари, ни сумерек. За какую-нибудь половину минуты установилась темнота, да такая непроглядная, какая в этих местах случалась, только если глубокой ночью небо затягивало тучами. Но ни облачка кругом не было, и ветра, что мог пригнать тучи — тоже. Луна висела посреди чистого неба блеклой белой тарелкой. Ни лучика не роняла она на город, ни самой бледной тени от ее света не было на земле.

Город загудел гигантским ульем. Люди выбегали из домов, и задрав кверху головы, в ужасе спрашивали друг друга: Что случилось? Какая сила могла заставить небесный свет померкнуть? Бабы плакали и обнимались друг с другом, словно прощаясь перед гибелью. На перекрестках улиц стали собираться толпы.

— Воевода! — сказал Рокоту боярин, назначенный следить за порядком в городе — Там люди волнуются! Говорят, что нам от злыдней не спастись! Не сдались, — говорят — когда каган предлагал по-доброму, теперь всем конец!

Рокот велел нескольким старшинам взять со стены по дюжине воинов, и идти по городу, успокаивать людей и разгонять галдящие на улицах сборища.

— Но без рукоприкладства, где можно! Уговаривать по-хорошему — Велел он своим подручным — Говорите, что злыдням в город никак не пройти, ни при свете, ни в темноте! Пусть разложат костры во дворах, и поддерживают всю ночь — и дело им, чтоб дурью не маялись, и не так темно, не так страшно… Кто не будет слушаться, тех уже вязать! Всем, чье место на стенах, пусть по городу не слоняются, а идут на стены. Все. Чуть что — посылайте за мной.

Со стен было видно, как зажигались огни во дворах и на улицах. Город, погрузившийся было во мрак, понемногу освещался. В ыканских лагерях наоборот, сотни красных точек костров, усеявших окрестные холмы, теперь исчезали. Никакой свет не мог пробиться сквозь черную мглу. Вся округа была ею окутана.

В каждой башне Рокот велел поставить по паре сторожей, и еще по две пары — на каждом пролете стены меж башнями. Остальные ополченцы расположились прямо под стенами, тоже разводили здесь костры, готовили ужин, здесь же и собирались спать. На стенах Рокот велел зажечь столько огня, сколько было можно — в жаровнях, в горшках, в глиняных блюдах и мисках.

— Если надо жечь в ладошках — жгите в ладошках! Лишь бы горело и светило, да самих стен не подожгло ненароком!

В городе тем временем стало тише. Отряды, которые Рокот послал по улицам, возвращались. Старшины говорили, что прошли Каиль из конца в конец, всех кто собирались в толпы, миром развели по дворам, а встреченных мужчин и парней отправили к стене. Бабы с малышами, да старики со старухами попрятались в своих дворах, жечь костры и устраиваться спать. Но много ли их будет спать в такую ночь!

Темнота, союзница злыдней, стояла за стенами. Другому их помощнику — страху — стены и костры были не помеха. Он заполнил город, проник в каждый переулок и каждую хижину, проник во всякую душу — младенца и старика, холопа, и воеводы.

Рокот, велев Свирепому остаться за себя у ворот, набрал полную грудь воздуха, выдохнул, и пошел в первый обход стены. Он шел, и каждый шаг давался ему с трудом — так могуществен был страх. Бездна, зиявшая по ту сторону стены, так угнетала, так явственно искала в светлом кольце стен малейшую прореху, чтобы просочиться и задушить все, так неотвратимо пронзала нутро взглядом невидимых глаз, что самая душа от этого съеживалась в дрожащий комочек где-то под сердцем. Рокоту хотелось пасть на карачки и, прижавшись к земле, ползти прочь, прочь, куда угодно…

Но город был за спиной. Поэтому Рокот напускал на себя такой бравый вид, с каким обычно ходил осматривать собственное имение, и шел своим путем.

— Ну как, тихо пока? — спрашивал воевода сторожей строго и спокойно.

— Тихо, воевода!

— Добро! Глядите в оба! Чуть что заметите — орите, бейте в била, бросайте огонь за стену! Лук натянут?

— А то как же!

— Так и держи! Не снимай, пока не сменят!

И шел по стене дальше. Видя в воеводе такую невозмутимость, ополченцы хватались за нее, как за ниточку, как за последнюю преграду перед лицом ужаса. Раз полководец не боялся за общее положение, то и простому воину оно начинало представляться не таким уж жутким.

Ночь, однако же, только начиналась…

Вражеское наваждение не только туманило и иссушало разум, но кажется, высасывало силы и из тела. Ноги воеводы обмякали, голова наливалась тяжестью. Сон и усталость наваливались каждую минуту сильнее. Всю свою богатырскую силу он собирал, чтобы не показать этого, но не многие вокруг имели такую силу. Рокот видел, как с другими людьми на стенах творится то же, что и с ним, и никого не мог упрекнуть в слабости.

— Воевода! — сказал ему один из старшин — Под стеной землю едва видно! Как бы не подползли! Не заметить бы слишком поздно!

Рокот велел удвоить число людей в пролетах, и сменять еще чаще, да почаще бросать огня на вал, а сам продолжал свой обход.

Заполночь появились волки. То ли мары в образе хищников, то ли призрачный морок, то ли живые звери, согнанные сюда колдовской силой. Словно несколько больших стай в кромешной тьме подошли с разных сторон к холму, расселись и принялись надсадно выть. Самих волков никто не видел, но их тошный сводящий душу вой раздавался без перерыва. По приказу Рокота с башни выпустили на звук горящую стрелу из самострела. Ни в кого, конечно, не попали, зверей в свете огонька тоже не увидели. Только обрывистое рычание донеслось до стены. Вой в этой стороне на минуту затих, но скоро возобновился с прежней силой.

— Пробуют нас пугать, вот и нагнали бесовых шавок, чтоб они тут голосили! — сказал Рокот бойцам — Пускай! Мы зайцы что ли, от одного волчьего воя дрожать! Только меньше спать хотеться будет! Не стрелять в них, стрелы зря не терять! Но ухо востро держите: как бы молокососы под этот шумок не забрались на вал!

Рокот без перерыва обходил стену круг за кругом. Следил, чтобы часовые не дремали, чтобы сменялись вовремя, чтобы не зевали, но и не высовывались слишком, чтобы не гас свет на стенах. Лишь дважды за ночь он прилег вздремнуть на полчаса. Вместе с ним несли стражу и помогали распоряжаться караулами двое его первых подручных — Свирепый и великан Большак.

Меж тем становилось все тяжелее. Темнота над городом сгущалась. Звезд не было видно совсем, луна едва-едва проглядывала сквозь пелену тьмы, накрывшую все. Огни на стенах тускло освещали землю на той стороне лишь на пару шагов. От волчьего воя ком стоял в горле. Часовые с трудом держались на ногах. Сменные спали мертвецким сном, разбудить их, поднять и отправить на посты стоило больших трудов. Могучий Рокот вымотался так, что обойдя очередной круг по стене, садился передохнуть. Тут же все в его голове начинало кружиться, расплываясь, Факела двоились и троились. Рокот вздрагивал, отгонял наплывающий сон, вставал и снова шел в обход.

— Не спать! Глядеть в оба! — говорил нарочито громко каждому часовому — Заснем — всех перережут, как при Затворнике зарезали князя Храбра! Глядеть в оба!

На полуденной стороне стены часовые услышали движение на склоне. Тут же ударили тревогу, скатили с вала несколько подожженных колод, но только на миг увидели мелькнувшие спины табунщиков, тотчас скрывшихся в темноте. Рокот послал по городу всадников, скакать с вестью, что внезапный приступ отбит, все спокойно.

Через час то же повторилось и с другой стороны, там степняки, разбежавшись, напоследок пустили из темноты стрелы и ранили одного сторожа. Ыкан появлялись и исчезали, то ли нащупывали в обороне города прореху, то ли просто старались измотать защитников.

Пришло уже время для утренней зари, но заря, ко всеобщему ужасу, не показывалась. Небесный свод, которому положено было начинать просветляться, наоборот, темнел все сильнее. Воины смотрели в рассветную сторону, и в страхе переглядывались, не смея заговорить, чтобы не накаркать беду. Где-то в городе снова раздался женский плач.

Рокот, чувствуя, что последние силы оставляют его, велел позвать Большака и Свирепого.

— Свирепый! Разошли людей, пусть будят всех старшин, всем вставать на стражу. Все, кто сейчас отдыхают, пусть идут на стену, и досыпают прямо здесь. С минуты на минуту ждем приступа. Огня побольше! Кто будет говорить, что утро не настанет, кричать, или как-нибудь с перепугу других пугать, тех успокаивать. Кто не послушает — сразу вязать и в яму! Тебе, Большак, поручение: найти ту бабу, что в городе орет, найти, и в дом запереть. Возьми людей, и расставь по улицам. Вели всех, кто станут во дворах орать, тех туда же! Пусть взаперти орут!

Время шло. Ночь не отступала, становясь только чернее, и чернее, уже и луна совсем пропала с небес. Город просыпался, и на его улицах нарастал гул испуганных удивленных голосов. Крики и плач раздавались все чаще. То тут, то там, стеная, голосили женщины. Орали и ругались в переулках люди Большака. Кукарекали в свое время петухи, а утро, которое они встречали, казалось, прошло мимо злосчастного города стороной. Но весь этот гомон не мог заглушить жуткой песни волков, которых, кажется, прибавилось вчетверо. Их вой уже доносился не из-за стен — он стоял во всем воздухе города, сидел в голове, в костях, в печенках, и саднил изнутри…

— Боярин!

Рокота одернуло от полудремы. Опять сморило! Стоило всего только об столб на миг облокотиться … Перед воеводой стояли трое горожан с горящими факелами, двое бородатых стариков, и один мужик помоложе.

— Вам чего?

— Боярин, мы с закатной стены. — Заговорил один старец — Нас спросить послали: утро будет, или нет?

— Что? — Аж опешил Рокот от такой новой обязанности: обеспечивать городу наступление утра. — Вы в своем уме? Я-то почем знаю, будет оно, или нет!

— Ты не сердись, боярин. — сказал второй старик — Мы и не про тебя. Говорят, человек, который к тебе приехал, сильный колдун. Может, он знает? Где он есть?

— Он… там где надо. На своем месте он, граждане. У нас все по своим местам. Он на своем, и вы на свои места идите. Да скажите там всем, чтобы с минуты на минуту были готовы отражать приступ. Ступайте, добрые люди!

Громыхнув, затворилась тяжелая подвальная дверь, и Молний остался один в полумраке. — лишь слабый огонек догорающих в горшке головешек чуть-чуть освещал коморку. Молний острием меча поддел из сосуда пепла побольше, и с заклинанием насыпал на земле круг. Потом, отложив больше не нужный меч, он вошел в середину круга, присел на корточки, и стал вполголоса говорить колдовские слова. В золе и пепле, потухших было на холодной сырой земле, вдруг зажглись крошечные искорки. С каждым словом Молния они светили все ярче и сильнее, пока не вспыхнуло вокруг богатыря огненное кольцо, похожее на то, что создал Рассветник под Новой Дубравой. Тонкие язычки огня медленно и плавно перетекали один в другой, сливались и снова раздваивались. Пепел горел и не сгорал.

— Не вокруг себя зажигаю огонь, — шептал Молний — А вокруг города возвожу огненную стену! Пусть темная сила не пройдет в город, пока не одолеет моей преграды! В этом порука мое слово, и сама моя жизнь!

Так Молний встретил заход солнца. Началась его стража.

Давным-давно, впервые оказавшись наяву в потустороннем мире, Молний смотрел вперед себя открытыми глазами, как привык в жизни. Но чтобы видеть духов и человеческие призрачные тени, глаза не нужны — даже наоборот, они больше мешают. С тех пор Молний странствовал между той и этой сторонами много раз, и обычным зрением здесь давно не пользовался. Сейчас он закрыл глаза, и ему стало видно сразу все за пределами огненного кольца — и спереди, и сзади, и повсюду вокруг.

Пол, стены и потолок комнатушки еще были поблизости, но очертания их медленно расплывались и рассеивались, бревна и камни становились прозрачными. Ни других клетей подвала, ни горниц воеводиного дома, ни двора, ни города за ними не появлялось — колдовской взгляд Молния прошивал их и стремился дальше. Лишь черноту, сгустившуюся за кругом, он пронзить не мог. Молний прошептал заклинание и мысленно подался вперед. Тьма чуть проредилась. Волчьи глаза показались в ней, словно несколько пар тускло мерцающих точек. Почувствовав появление Молния, волки врассыпную кинулись прочь и засверкали глазами откуда-то чуть издали. Явственно послышалось, как они рычат во мраке, потревоженные незримым и беззвучным, но ощутимым врагом. Вдали замаячили цепочки огоньков ыканского становища. В небе, едва различимы, на миг показались звезды…

Но тьма зашевелилась. Кто-то пытался вырваться из ее сомкнутых вокруг города объятий, и она, сначала не ожидавшая никакого отпора, отшатнулась, но теперь почувствовала дерзкого человечка, и стала надвигаться на него. Окружить этого мятежника, найти его, нащупать, окутать черной пеленой, задавить, связать, сломить волю, добраться до горящего внутри огонька, заволочь его, и угасить, задушить…

Материя, заполнявшая призрачный мир, ощутимая одной только мыслью, пришла в движение. Затрепетала вокруг, словно побежала от огненного кольца мелкая дрожь тончайшей паутины, и по ее знаку, в глубине ночи выползали из нор хозяева-пауки.

Мрак вокруг сгустился. Костры табунщиков пропали. Исчезли и блики волчьих глаз, но появились снова — уже ближе, у самого края огненного кольца. Рычание их — любопытное, голодное, жадное, послышалось над самым ухом Молния.

«Здравствуй, Молний!» — уже не послышалось — ведь никакого звука не раздалось, а только сам разум знал, что было так сказано.

— Черная тьма, расступись перед белым светом! — сказал Молний шепотом. Чуть взметнулись вверх от тлеющего круга языки пламени. Волки с визгом и бешенным рычанием кинулись наутек, но вместо них из чуть отступившей тьмы перед Молнием теперь возникла неясная фигура — словно пятно темнее самой темноты, вдвое чернее черной ночи…

«Твое имя Молний?» — раздались опять неуловимые уху слова.

— Вы злыдни. — сказал Молний — Назови свое имя, и я тоже назовусь!

В ответ витязь ощутил ехидный, злобный смех.

«Молний! Ты Молний! Так твое имя. Где же ты сам, покажись!» неслышно промолвила тень и придвинулась ближе. Мрак следовал за ней стеной. Кольцо света сузилось вокруг пепельной черты.

— Свое имя скажи! — потребовал богатырь. — Вы Яснооку служили, кому теперь служите?

Отзвук издевательского смеха в голове Молния зазвучал снова — сильнее и злобнее.

«Ты спрашиваешь? Ты пришел найти ответы, а найдешь смерть! До рассвета ты не доживешь, и из города не выйдешь! Город окружили не только табунщики. Мы везде!»

Еще один призрак стал выделяться из мрака за спиной Молния, но здесь для него не было «спереди» или «сзади», «за спиной» или «перед глазами» Оба врага были с Молнием лицом к лицу. Оба они были вокруг, а он — словно во все стороны разом смотрел тысячей глаз.

— Кому вы служите? — Спросил Молний — Ыласы!? Скажите его имя!

Хохот умножился. Словно из одного смеха стало два, не то три.

«Ищи своих ответов, МОЛНИЙ! От нас ты ничего не узнаешь! Ты называешь нас злыднями, но как нас звал отец? Ты знаешь наш облик, но в чем наша суть? Тебе нечего сказать — тогда лучше молчи!»

— Вы сказали: отец! — спросил Молний — А мать как вас звала?

«Ищи своих ответов сам!»

— Ваш отец — Ясноок?

«Ищи ответов!» — шипели два голоса в один — «Хочешь знать — выйди из своего уголка, поищи здесь, в темноте! То, что тебе нужно, все здесь. Тьма знает!»

— Ваш отец Ясноок! А матери у вас не было, так!?

«Ищи во мраке…» Тени приблизились к краю огненного круга. Тьма истекала из них, словно струи дыма, змеями скользила по земле, и пламя теряло силу перед ней. Свет в кругу Молния потускнел, почти окруженный клубами черноты. Волки за спиной злыдней рычали и повизгивали — кажется, их собрались уже сотни. Горящие глаза глядели со всех сторон…

Но перешагнуть огненного кольца тьма не решалась…

— Тьма, расступись перед светом! — приказал Молний. Снова вспыхнул на полу огонь. Черные струйки вблизи кольца тут же рассеялись, дальние скрылись позади демонов, втянувшись в стену мрака.

— Матери нет у вас, вы не люди! — сказал Молний — Кто вы? Вас создал Ясноок?

«Ищи ответов, Молний. Смерть твоя близка, ищи, пока можешь!»

— Ворон знает ваши имена? Ворон вас создал?

Смех демонов превратился в безудержный хохот.

«Ворон?! Он курица, а не ворон! Из него чародей как из курицы! С тем, что он знал, можно было горы свернуть, а он гадал девкам о суженых!»

— Он умер, что ли? — спросил Молний.

«Колдун в нем давно умер! Он и не был колдуном никогда, он всегда был слаб! Ворон знал ключи к таким силам, которые его самого разорвали бы, попробуй он пустить их в ход! Всего его знания хватило на то, чтобы сделать Ясноока сильнее!»

— Так Ясноок ваш отец!?

«Ищи ответов!»

— Отвечайте! Он ваш отец, кому вы теперь служите!

«Выйди к нам, здесь твои ответы! Тьма — она знает!»

— Вы злыдни! Отец ваш — Ясноок! Вы — черные мары, он вас создал колдовством! Вот и ваше начало! Значит, отвечайте мне! Кто ваш хозяин! Как случилось, что вы ожили теперь, если его убили!

Снова хохот…

«Ищи ответов!»

Молний говорил уже в голос:

— Убирайтесь от города! Ваши кизячники через стены не перелезут, а вам через огонь не перебраться! Проваливайте!

«Твой огонь гаснет, смотри!»

— Вы создания Ясноока! Отвечайте, где он! Вернулся он из мертвых, или нет?!

«Ищи ответов в тени!»

— Убирайтесь сами в свою тень! Вы черные мары, создания Ясноока — вот ваше начало! Как ваши имена?

«Ты ничего не сказал, Молний, чтобы мы отвечали! Скажи, что тебе надо от нас!»

— Где остальные? Вас пять было, здесь двое. Где остальные?

«Где один — сам знаешь. — теперь уже без смеха, а с холодной змеиной злобой протянули двое. — Где остальные — скажем, когда наши имена назовешь! Тьма тебе их прошепчет, только прислушайся»

— Что такое ТЬМА?

…и тишина в ответ.

Едва слышно поскуливали волки. Светлое кольцо раздалось в стороны, оттесняя сумрак. Молний чуть пошатнулся, ему показалось на миг, что тяжелая ноша свалилась с его плеч…

Но лишь на миг. От первой тени словно струя дыма отделилась в сторону, и чуть сгустившись, приняла вид руки и меча, сжатого рукой.

«Ну что ж, меч — это хорошо. Это по-новому…» — подумал Молний. На призрачной стороне он мог представить себя, и показаться хоть с мечем, да хоть с целым дубом в руке, только вот проткнуть кого-нибудь таким мечем, или ударить таким дубом нельзя было никак.

Рука злыдня с оружием поднялась к верху, замерла…

Яростный крик демонов едва не разорвал Молнию голову изнутри — меч, сплетенный из щупалец тьмы, сорвался отвесно вниз, словно топор на полено…

Звон и лязг потрясли все вокруг, будто крошились и разлетались хрупкие пластины основ призрачного мира. Порыв — не ветра — неведомой безымянной силы налетел на огненное кольцо, сбив на мгновение пламя. Частицы пепла и гаснущие искры разлетелись по комнате. Призрак выдвинулся из мрака ближе, и в его прежде размытых чертах стал четко виден демон в человеческом обличии — в черных одеждах, с черным лицом, с мечом в руке. Меч тоже изменился — он был уже не клубящаяся струя темноты, а твердая, холодная сталь. И одно мгновение ничто не отделяло Молния от острия, направленного прямо в сердце…

Но удар не угасил огня окончательно, и не развеял совсем пепельного круга. И Молний лишь пошатнулся от удара, но устоял и сумел сообразить, что за оружие у злыдня в руках, прежде чем черная рука занесла его снова.

— Тьма, перед белым светом расступись! — закричал Молний что было сил. Вспыхнул и встал стеной огонь вокруг, злыдень подался назад во мрак, но лишь на полшага — Кто ковал твой меч, мара!

«Ищи ответа!» — послышалась Молнию прежняя речь — «Пока не назовешь нас по имени, ничего от нас не узнаешь!»

— И без вас знаю, и без ваших имен! — проревел Молний, но его рев отозвался за пределами кольца лишь слабеющим эхом.

Черный человек снова выдвинулся из дымки, рука с мечем снова стала подниматься над головой.

— Ваши мечи сделал… Ясноок! — голос Молния, только что бессильно вязнувший в густой липкой черноте, теперь сам разгонял ее, как ветер разгоняет дым, и звучал все громче

— Выковал он их из железных гвоздей, которыми вы пронзали живых людей! Из их боли и страдания сплетали черное колдовство! — ясный облик злыдня снова стал размазываться, пятился, мрак сзади окутывал его

— Учил Затворника ковать мечи, и в работе ему помогал мой названный брат! Что, откусили? Или хайло порвали?

Пламя ударило вверх столбом, заплясало как бешенное… Прежний грохот раздался кругом, все сотряслось от могучего удара, но шел он теперь не на огненный круг, а наружу его, и как волна, крушил все на пути, рвал в клочья сумеречную паутину, оплетшую город. Злыдни отступили. Мгла поредела, и вверху пробилась сквозь ее продырявленный свод одна-единственная звездочка. Визг удирающих в страхе волков донесся издалека.

Бой, однако, не был окончен. Пока солнечные лучи не осветили землю, тьма была могущественна, и ее порождения могли снова и снова атаковать крошечную огненную крепость.

Вместо двух злыдней явились уже трое. Он кружились вокруг Молния тенями, налетали на очерченную им невидимую преграду, наползали черными струями. Грозили, уговаривали, шептали, выли и бормотали бесовские заклятия на неведомых языках. Их колдовские слова, что минуя слух, проникали сразу в сознание, были в силах сломить любую волю. Но по одному слову витязя черная тьма расступалась перед белым светом. Мечи появлялись в бесплотных руках, и в исступлении злыдни крушили ими огненную преграду. Но Молнию, знавшему начало мечей, они были не так страшны, и ни один клинок не мог больше сгуститься из клубов черноты в разящее железо.

Сколько бился Молний с демонами, сколько требовалось продержаться еще — он не думал, а задумавшись — не смог бы понять. Минута казалась ему часом, час тянулся как день, а день был бы длиннее целого месяца…

Уже и силы, и терпение защитников иссякало, уже крик в городе не умолкал, когда на восходной стороне, среди сплошной черноты, как алая ниточка сверкнул край встающего солнца. И лишь первый луч его упал на город, как зловещее колдовство, время силы которого вышло, рассеялось в один миг. Утро разом осветило небо и город.

Крики и стоны в Каили тут же смолкли, город онемел — но спустя мгновение разразился новым неистовым потоком голосов, целых тысяч голосов! Люди кричали и плакали, но теперь уже от радости, выбегали из домов, снова обнимались, как обнимались, на закате, но тогда прощались, теперь же — приветствовали друг друга и поздравляли. И никто уже не уговаривал их расходиться. На стенах, на улицах и дворах люди падали на колени, и стоя на коленях поднимали к небу руки, благодаря за дарованный свет и спасение.

Рокот, сойдя с ворот, по всеобщему примеру, опустился на колени и поцеловал землю.

— Ну вот, слава небесам… — сказал он во всеуслышание.

И больше слов не нашел…

Когда открыли каморку Молния, то он сидел, прислонившись спиной к каменной стене. Пепельное круг погас: здесь, запертый без окон, не видевший неба, Молний узнал о наступлении рассвета вместе со всеми — едва солнце поднялось, как стены тьмы вокруг огненного кольца пали, и враги его улетучились.

Слуги осветили клетушку факелами. Молний, опираясь руками о стены, медленно поднялся и сделал шаг к дверям. Он покачнулся, и наверное упал бы на земляной пол, если бы, бросив светильники, воеводины люди не подхватили его под руки.

— Что с тобой! Цел? — испуганно спросил подбежавший Рокот.

— Ничего. Устал только вот… — пробормотал Молний — Помогите-ка мне на свет выйти.

Выведенный из терема на двор, Молний повернулся на восход и подставил лицо солнечным лучам — словно струи чистой воды они смывали с него всю мерзость и тяжесть минувшей ночи. И все же его вид был ужасен: Иссиня бледное лицо, налитые кровью вытаращенные глаза, глядевшие безумно, будто сквозь все вокруг, куда-то в запределье, изуродованный рот оскален…

— Да уж, досталось тебе, добрый человек — сказал изумленный Рокот — Как на том свете побывал…

— Побывал, брат-воевода. Пустое. — сказал Молний — попить дайте, да место, чтобы выспаться…

Первая ночь была позади.

8. ПЕРЕДЫШКА

— Пила!

Гонка в Каяло-Брежицк далась Пиле нелегко, но в полной мере прочувствовать всю ее прелесть он смог лишь на следующее утро. Разбуженный топтанием и разговором в комнате, парень ощутил такое гудение и нытье разом во всем теле, такую резь в жилах, и ломоту во всех суставах, что даже повернуться на другой бок — было страшно и подумать. И ладно суставы — в промежность вообще, словно кол вбили. Оставалось только радоваться, что сегодня, вроде, никуда спешить уже не надо, и можно отлеживаться себе…

— Пила! — настаивал чей-то строгий голос.

— А…

— Поднимайся, пойдем во двор.

Приоткрыв глаза, Пила увидел над собой Клинка.

— Куда?

— Учиться будем. Забыл, что ли?

— Давай завтра, а? Все болит с дороги, сил нет, весь как околевший…

— Вот и разогреешься как раз. — сказал Клинок — Давай! Я на двор, а ты одевайся, и за мной!

И правда — чем дольше Пила гонялся с топором за своим наставником, тем меньше резало в руках и ногах. Одеревеневшее тело размялось, размягчились жилы, вытянутые поутру в струну.

Занимались они на одном из внутренних двориков большого княжеского двора на Струге. Сюда выходило заднее крыльцо хоромины княжеских отроков, в котором разместили вчера на постой Пилу со спутниками, и весь отряд Смирнонрава.

Стояла утренняя заря. Двор и весь Струг еще не поднимались. Только двое сонных отроков-сторожей с высокого соседнего крыльца наблюдали за занятием. Клинок свое «оружие» — палку в локоть длиной — в дело почти не пускал, словно не желал стуком деревяшек мешать людям досыпать свои сны. Почти от каждого удара Пилы он уворачивался, лишь изредка отводил топор дубинкой в сторону.

Пила, как и в первый раз, скоро начал уставать, нападал все реже и бестолковее, уклоняться Клинку становилось все проще. Все ниже опускалась левая рука с щитом.

— Выше щит! — приказывал Клинок, и дубинкой ударял, совсем слегка, почти только касался, о темя Пилы. — Выше! Бей еще!

— Выше щит!

— Руби!

— Руби еще!

— Руби!

— Не стой на месте! Уходи! Ударил-уходи! Щит не опускай! Бей! Щит забываешь!

Тюк! — дубинка снова стукнула пильщика по макушке.

— Постой! — сказал Пила, опустив оружие. Клинок сделал шаг назад.

— Ладно, пока хватит. Перед обедом еще побегаем. — сказал он — Теперь посмотри на меня. Дай топор.

Клинок взял топор в правую руку, обухом вперед, а дубинку в левую, подошел к стене, и дважды ударил по ней — по разу слева и справа.

— Вот так теперь будешь делать. — сказал он ученику — Сегодня вечером начнешь. Вечером ударишь по разу, утром — по два, следующим вечером — по три. Так будешь по удару каждый раз прибавлять. К следующей зиме дойдешь до тысячи — тогда остановись. Понял?

— Понял… — сипнул Пила. Он дышал тяжело, едва не высунув язык, как собака. Но все же, сегодня у него остались силы устоять на ногах…

Вернувшись в дом, Пила напился, ополоснулся и перевел немного дух.

— Ну как? — спросил, ухмыляясь, Коршун.

— Ничего. В первый раз думал — подохну, а теперь даже весело.

— Весело ему, слыхал! — сказал Коршун и рассмеялся.

Еще доедали завтрак, когда пришли от князя и позвали к нему Рассветника. Рассветник ушел, и вскоре вернувшись, велел всем готовится выезжать в город.

— Оружие брать? — спросил Пила.

— Теперь все время быть при оружии. Всем. — сказал Рассветник.

Быстро собрались, и отправились на двор. Пила, замешкавшись, опять выходил последним — когда Рассветник и Коршун с Клинком уже были снаружи, он только вышел на лестницу, и собирался спускаться по ней вниз, со второго яруса отроческой хоромины.

— Пила-горюченец! — вдруг позвал его девичий голос.

— А!

Пила обернулся по сторонам, и сверху в темном проеме лестницы смутно увидел склонившуюся над поручнем девушку.

— Тебе чего надо? — крикнул он.

— Ничего мне не надо — насмешливо ответила девушка. — Просто, поздороваться захотелось.

— Ну здравствуй…

— «Ну здравствуй» — передразнила Пилу незнакомка В полумраке лестничного проема парень не мог ее толком разглядеть, но голос был молодой, звонкий и веселый — Здорово, если не шутишь, Пила-горюченец.

— А ты откуда меня знаешь?

— Кто ж тебя не знает! — засмеялась в ответ девушка — Уже весь Струг только и говорит, какой к нам герой приехал!

— Да никакой я не герой… — пробурчал Пила.

— Ох ты, скромный какой, вы поглядите на него, люди добрые!

— А ты кто сама?

— Я кто? Живу я тут, вот я кто.

— В людских, что ли, живешь? — спросил Пила. На втором ярусе хоромины, где разместили дружину Смирнонрава, обычно жили княжеские отроки, на третьем — прислуга.

— В людских, да не как все. — сказала девушка — У нас тут особые покои, не хуже боярских! Нам княжеские холопы самим прислуживают!

— Понятно. Слушай, ну мне идти надо, князь звал.

— Ух, важный какой! — рассмеялась наверху собеседница — Князь его звал, да наверное, еще сам лично позвал. Ну иди, Пила-горюченец, иди до князя!

— Ладно, пойду…

«Интересно, какая она из себя? По голосу кажется, что красивая» — подумал почему-то Пила, когда выходил из хоромины.

На дворе слуги уже выводили оседланных коней из конюшен — и Рассветнику с товарищами, и Смирнонраву. Подвели коней и для Стройны — к самому княжескому терему. Приехал Волкодав, собирались большие бояре.

— А что стряслось-то? — спросил Коршун.

— На восходной стороне к воротам приехали люди, которые уходили с князем в поход. — сказал Рассветник — Княгиня велела таких, без особого разрешения в город не пускать, а сейчас сама поедет допрашивать.

— Всего-то делов? — удивился Коршун — Какая нужда княгине к ним ехать? Нужно допросить — так самих бы сюда привели, здесь бы и допросили.

— Значит, есть нужда, раз сама едет, да еще и нам всем сказала при этом быть.

Собравшись, князь и княгиня — деверь и невестка, поехали со Струга по длинному мосту на восходную часть города. С ними вместе скакали еще дюжина бояр и слуг.

У ворот, где задержали беглецов, их дожидался Мореход. Тут же успела собраться немалая толпа народа, и прибывали еще и еще. Все торопились взглянуть на чудом спасшихся и узнать наконец толком, что и как случилось с войском, с ушедшими в поход мужьями, отцами и братьями.

Для княгини перед воротами отчистили от людей пятачок, обхватов в десять.

— Сколько их там? — спросила Стройна Морехода.

— Шестеро, государыня!

— Хорошо. Один пусть спешится и заходит.

Через приоткрытые ворота прошел человек. Едва взглянув на него, Пила ужаснулся — так зияла пустота в глазах этого дрожащего, осунувшегося людского подобия! Какая черная колдовская сила смогла так изувечить человека! Бедняга едва переставлял дрожащие ноги и смотрел по сторонам диким рассеянным взглядом. Челюсть его ходила в стороны, словно он бормотал про себя что-то, руки тряслись и беспокойно растирали и царапали одна другую. Пройдя пять или шесть шаркающих шагов, он остановился, озираясь на собравшийся народ. Все молчали.

Вдруг взгляд бедняги уставился на Стройну. Человек мгновение посмотрел в глаза княгине, а потом вдруг разрыдался, осел с воплем наземь и ударил челом.

— Княгиня… — стонал он, валяясь в пыли.

— Не бойся. — сказала княгиня — встань, и говори, что видел.

Человек поднял голову, и чуть выпрямился, но с колен не встал.

— Светлая княгиня! Светлая… — бормотал он.

— Говори толком! Кто ты, откуда? — велела Стройна.

— Злыдни, светлая княгиня! — закричал беглец, глаза его снова наполнились слезами — Огнем дышали в лицо… в глаза как ледяными иглами, на лету прямо мне в глаза… на кого только посмотрят — тот сразу каменеет! Все погибли… Нельзя с ними биться! Нету сил… Небо на землю уронили… на нас… молниями сыпали… ыкунов без числа со всех сторон… Нет такой силы… Не справиться…

— Нет, говоришь? — спросила Стройна — Подойди-ка ближе. Мореход, помоги ему!

Мореход поднял с земли дрожащего боярина и подвел к Стройне. Княгиня с седла схватила бедолагу за бороду, и пристально посмотрела в его лицо. Беглец глядел княгине в глаза, и ничего больше не кричал, лишь громко всхлипывал.

— Значит, злыдень тебе огнем в лицо дышал, так говоришь? — спросила княгиня злобно — Что ж ты не обгорел нисколько?! Я на твоей роже трусливой ни одного ожога не вижу, и борода целая! Или ты неопалимый!? Говоришь, превращали в камень взглядом? Что-то резво ты бегаешь на каменных ногах, раз из каильской степи здесь очутился!

— Светлая… Светлая… — скулил несчастный. Оставив в кулаке Стройны клок бороды, он снова рухнул на колени, руками ухватился за стремя. Княгиня отпихнула его каблуком.

— Пес трусливый! Тебя пустыми мороками напугали, чтобы ты здесь других пугал! Позор земли! Мореход! Задери на него рубаху, да отсчитай плетей побольше — и в яму к остальным! Пусть остудит голову, тогда, глядишь, и расскажет все толком!

Мореход подошел к лежащему под конем человеку, и хорошенько поддал ему под ребра ногой.

— Вставай, щучий сын! Вставай, падаль! Эй, отроки! А ну растянуть его!

Бояре подняли беглеца из пыли — он не сопротивлялся, не просил пощады, только трясся, скулил, и лил ручьями слезы. Мигом его подвесили за руки к воротам, разорвали рубаху. Мореход закатал рукава, тут же слуги принесли и подали воеводе треххвостую плетку.

— Государыня-а-а-а-а… — вопил привязанный.

Свистнула в воздухе плетка, и со звонким хлопком пересекла голую спину. Плач бедолаги в миг переменился на пронзительный поросячий визг… Баба рядом с Пилой охнула и закрыла руками лицо.

Мореход «отсчитывал» удар за ударом. Спина боярина-беглеца покрывалась разрезами, глубокими как от ножей, превращалась в нарубку для мясного пирога. Несчастный уже не кричал. При каждом хлопке плети из его горла выдавливался лишь стон, слабее раз от раза. Казалось, что дух по частям покидает тело…

— Сколько ж можно… — всхлипнула женщина — Бедный…

Пила смотрел спокойно. Не беднягу, безумного от страха, полосовал сейчас Мореход на виду у города, нет! Ударами плети он бил и изгонял из города Страх. Это знал наместник восточной окраины, знала княгиня, понял и Пила. Человек, что был привязан к воротам, и другие подобные ему, бежали в город, полные страха, и несли его с собой. Несли внутри себя, точно болезнь, грозя заразить и погубить всех. Для Стройны признать сейчас беглеца невинным — значило объявить во всеуслышание о нечеловеческом могуществе врага, и допустить страх в город, посеять его и дать разрастись. Но осудить и наказать — значило объяснить все трусостью малодушного, который, спасая свою шкуру, бежал из боя и бросил товарищей на смерть. Беглец не был ни в чем виноват, но жестоко с ним обойтись было необходимо.

— То ли еще будет. — сказал вслух Рассветник, или подумав так же как Пила, или услышав его мысли, или невесть к чему вообще.

— Давай следующего! — приказала Стройна Мореходу — Бери того, что ближе к воротам, и тащи сюда.

Мореход скоро вернулся, но вернулся один. Он подбежал к Стройне, и попросив ее приопустить голову, прошептал:

— Светлая княгиня! Тот, что ближе к воротам, он там это… трет сидит…

— Что трет? — не поняла правительница.

— Корешок свой трет. Трет и плачет…

— Тьфу! — сплюнула Стройна — Всех в яму, скопом! Вижу здесь толку не будет! Распоряжайся, Мореход!

И повернув коня, поскакала на Струг.

Дни в Каяло-Брежицке тянулись медленно и тревожно. Толпы людей из сел и городков бежали с восхода, кто в город, кто через город, кто переходил Черок на далеких переправах, и бежал дальше на закат. Рассказывали, что на каильской стороне множество ыканцев, мелкими стаями рассыпаются по всей земле, тут и там показываются под стенами городов, деревни и хутора жгут, а кто не успел оттуда бежать — тех только и видели. Мало кому поодиночке удавалось спастись, и прибившись к какой-нибудь толпе беженцев, добрести до Черока — в Каяло-Брежицке они рассказывали такое, что волосы становились дыбом. В их словах было много горя, испуга, много знака близкой беды — но немного известий важных и определенных. Было ясно доподлинно, что ыкуны неизвестным числом стоят у Каили. Что взят в осаду город Булатов, что брошены жителями Опушка и Щербатый, на полуночи каильской земли. Степняки появлялись у Каменного, у Соколова, у Трехгорска — словом, всюду на восходной стороне Степного Удела. Отряды ыканцев уже не раз переходили реку Сонная — границу струг-миротворских и каильских владений, и также громили все на своем пути, но вблизи Каяло-Брежицка ыкуны не задерживались, и пошарив на окраинах области, уходили обратно. Добычи эти первые ласточки брали мало — почти все поселки между Сонной и Чероком уже стояли брошенные. Разве что табунщикам удавалось застигнуть где-нибудь посреди поля обоз с беглецами…

Но уже были видны с городских стен черные дымные столбы, то здесь то там. И стражники смотрели на восходную сторону с тревогой. Беда была близко.

Смирнонрав со Стройной и боярами каждый день совещались — что сделано для отражения врага, и что еще можно сделать. Ставили в строй селян, бегущих через город, и некоторых бояр, что спаслись из побоища и порознь добирались до столицы — тех, кто хоть сколько-то сохранил рассудок и мужество. Кузницы дымили день и ночь — ковали наконечники стрел, переделывали на оружие косы и сошники. К стенам свозили камни, растаскивали на бревна житницы, сараи, пристройки, а то и некоторые дома. Откуда могли собирали припасы. Поспорив, решили отправить в поля людей, косить траву для скотины.

— Как это, светлая княгиня! — возмутились одни — Чуть ли не два месяца до сенокоса! Трава еще в силу не вошла!

— Если будем сидеть да ждать, пока трава войдет в силу, — ответил Волкодав — то дождемся, что окажемся в осаде без травинки сена. Чем тогда будем коров в городе кормить? В поле на вылазку на чем выедем? На мышах? Косить сейчас, что есть!

— Правильно. — сказала Стройна — У ыкунов коней побольше нашего, и они тоже есть хотят. Чем меньше травы им под городом оставим, тем лучше. Что скосить не успеем, то к их приходу придется поджечь. Дай небо, чтобы сухая жара простояла…

Не хватало времени, оружия, коней, провизии, но всего больше недоставало людей. Слишком мало воинов вернулось из страшного похода, слишком мало осталось в столице и пригородах. От Кречета и его стреженского отряда не было вестей. Храбровцы тоже все не подходили. На первое утро по прибытии в город Смирнонрава, к Месяцу снова послали гонцов. Скоро был и ответ. Воевода снова извинялся за все промедления, писал что ведет с собой кроме всадников, большой пеший полк с обозом, поэтому и не может быть скоро, но клялся не отдыхать до самого Каяло-Брежицка и лишней минуты.

— Может, приказать ему пеших оставить, а конницу отправить вперед? — спросил Смирнонрав, когда им с княгиней принесли такой ответ — Хоть часть их пускай будет здесь, а то, если Каиль взята, и ыкане сюда идут всей силой…

— Каиль не взята, князь. — сказал Рассветник.

— Откуда ты знаешь? — спросила Стройна.

— Знаю. Молний бы сообщил, если бы табунщики взяли Каиль.

— Да жив ли он сам еще? — спросил Волкодав.

— Жив! Он живой, и он в Каили сейчас — я точно знаю. А если наш Молний в каком-нибудь городе, то злыдням в этот город никак не попасть, пока он жив!

Пиле, среди этого тягостного ожидания, не давали помереть с тоски одни только его упражнения в оружейном бое. Каждый день с утра Пила бегал по двору за Клинком, и каждый раз — одинаково без толку. Пильщик тужился, потел и надрывался, а наставник смотрел на него своим обычным невозмутимым взглядом, чуть ли не зевая. Знай только — аккуратно и неспешно уклонялся от без толку свистящего в воздухе топора, да постукивал иногда дубинкой в самое безрассудно открытое плечо, темя или колено. Синяков у Пилы прибавлялось, но такой усталости как прежде, он уже не чувствовал, хотя каждым новым днем горюченцу удавалось двигаться подольше вчерашнего. Совсем ушла и прежняя резь в мышцах и жилах.

И каждое занятие Клинок стал замечать, хотя и не говорил Пиле, как две пары любопытных глаз тайком следили за их учениями. Он не потому молчал, что хотел сделать из этого какой-то секрет, а просто неохота было открывать рот лишний раз.

9. МОЛНИЙ СМЕЕТСЯ

В Каили на вторую ночь стражи все повторилось, и на третью тоже — та же беспросветная чернота, накрыла город с закатом, жуткая волчья песня, так же ыкане подползали к стенам, и исчезали во тьме при первой тревоге. Но все-таки теперь было полегче. Люди уже знали, что как враг ни пугает их в темноте, но рассвета, от которого теряет власть, он отвратить не в силах — утро наступит, так или иначе. И страха, такого как в первый раз, уже не было.

Днем воины, что несли ночную стражу, отсыпались. Караулили за них почти одни женщины и ребятишки. Ыкане же до заката не приближались к городу. Новых послов к воротам не присылали, и своих степняцких игр, с кровью и без крови, тоже вблизи холма не устраивали. Тем более не решались приступить к стенам.

Молний каждую ночь проводил в своем закутке, окружал себя огненным кольцом и не давал злыдням проникнуть в город, а те своих попыток не оставляли. По двое или по трое они, от последнего вечернего луча солнца до первого утреннего, силились пробить огненную преграду, изводя защитника-одиночку своими чарами. Но черная ночь неизменно отступала перед белым светом. Заклинания, уговоры и колдовские песни не действовали на Молния, и он не давал марам пересечь светлую полосу. А черные мечи, начало которых богатырь знал, не могли его ранить.

С рассвета до середины дня Молний спал беспробудным сном. Потом он шел говорить с Рокотом, узнавал от него новости, советовался, потом только подкреплялся, чем ему давали. Если давали кашу — съедал целый котелок, если курицу — то целую курицу, хлеба на закуску брал целый каравай, а подкрепившись, снова спал до предзакатного времени. Тогда, разбуженный к страже, Молний снова говорил с воеводой.

— Вестей нет со Струга. — сказал ему Рокот.

Дело было перед четвертой ночью.

— Да знаю, что нет, откуда им быть-то! Мимо этих чертей полосатых и мышь не проскочит!

— И мы дать знать ничего не можем. — продолжал воевода. Кругом всадников тыщи, и нас из их становища видно, как на ладони! Днем не выбраться. А если ночью попробовать? Может, по такой темени и проскочат?

— Ночью тем более нельзя. — сказал Молний — Темнота сейчас в помощь только врагам, а никак не нам. Наши если выйдут хоть три шага за ворота — так даже дороги назад не найдут. Ыканцы наутро только их головы подкинут к воротам! Думать нечего, чтобы ночью отправить кого-нибудь.

— Слушай, Молний! А ты говорил, что есть у тебя в Каяло-Брежицке твои братья такие же сведущие. Может, если ты позовешь, они как-нибудь…

— Услышат, что ли? — спросил Молний

— Да. Услышат они тебя?

— Нет. — покачал головой Молний — Тут не просто. Это дар очень редкий — чтобы на той стороне чей-то другого зов услышать и отозваться. Это надо, чтобы тот другой был — душа, ближе некуда! У учителя нашего есть его названный брат, У брата-Рассветника, что сейчас в Струге — тоже есть. У меня вот такого человека нет.

— А отец, мать? — спросил Рокот.

— Даже мать с отцом — не всякие сумеют услышать, если их позвать через другую сторону. А я своих-то и вовсе не знал.

— Понятно теперь… — сказал Рокот — Что ж, жалко, конечно.

— Жалко. — сказал Молний — Да и все равно, ничего бы не вышло. Больно крепко злыдни вокруг города встали: Все, что не сказал бы я тому, другому, они все бы сразу услышали. И знали бы, что мы тогда задумаем. А я пока что надеюсь, что о моих братьях в Каяло-Брежицке враги еще и не догадываются. Из-за одного этого не посмел бы их выдать! Они должны злыдням показаться неожиданно, потом, когда надо будет.

— Поэтому ты не объявил о них в городе? — спросил Рокот.

— Поэтому, да. Не можем мы знать, кто и какую весть подаст через стену, поэтому и знать о моих братьях никому в городе нельзя.

— Не доверяешь нашим гражданам? — спросил воевода.

— Честный боярин! — ответил Молний — Я ни о ком плохо думать не хочу, видит Небо! Но я, в позорные годы по земле погулял, и столько повидал предательства и подлости, причем ведь не только от низких людей! Зло, которому служат злыдни, имеет большую власть, и кто, когда этому злу поддастся — я угадать не возьмусь!

— Это ты, наверное, правильно говоришь. — сказал воевода.

— Как племянник твой? — спросил Рассветник.

— Ожил. Сегодня пойдет в караул со всеми.

— Рассказывал что-нибудь?

— Говорил. Пленников, говорит, ыкане взяли видимо-невидимо. Многих угнали в степь, но и при войске оставили кое-кого. В первую очередь — бояр. Злыдни всех допрашивали лично. Разговаривали со всеми по-ратайски, хотя с виду — сущие ыкуны, такая же смуглая чернота узкоглазая. Про все узнавали: сколько в каком городе осталось людей, сколько припасов, высоки ли стены, когда строились, когда чинились, где слабые места, откуда в городах ждут подмогу при случае, кто в начальниках — все узнавали, в общем.

— Скверно. — сказал Молний — Конечно, утаить от них никто ничего не смог. Хорошо еще, опять, что мы с братьями уже после в Струг приехали, и про нас никто в войске не знал. Про меня-то теперь знают, а про них вот… Ладно, тут что думать без толку! Надо на стражу готовиться. Как люди-то твои, воевода? Держатся?

— Первую ночь всего тяжелее было. А теперь — ничего, и я, и люди свыклись.

— Ну, хорошо. Три дня мы уже выиграли — большое дело.

— Да считай, четыре!

— Почему?

— Четыре дня, как ты злыдня у ворот заставил показать рожу. Без этого мы, может быть, тогда бы и сдали город.

— А про Острог-Степной ничего не говорил твой племянник? Были оттуда пленники с ними?

— Нет, про это ничего не знает.

Вечером все были готовы к новой тревожной ночи. Снова зажигали на стенах огонь, складывали грудами дрова. Но даже странно: когда солнце закатилось за окоем, заря продолжала освещать закатную сторону, и небо было светло. В свое время, потемнело и небо, но тогда огромная луна так вспыхнула на нем, что поля и холмы вокруг города засияли бледно-серебристым сиянием!

— К чему бы это… — спросил удивленный Рокот, и тут же сам засмеялся своему вопросу. Что, действительно, могло быть здесь необычного!

Люди ликовали, словно город был вовсе спасен от осады. Всюду на стенах и под стенами слышался смех и песни. У костров раздалась музыка, первая с самого ухода княжеских полков. К ополченцам из города набежали сначала ребятишки, потом стали появляться и женщины. Сидели вместе с отцами и мужьями вокруг костров, болтали, пели и радовались. Где-то уже начались и пляски.

У Рокота полегчало на душе, как и у всех. Но переговорив со Свирепым, он решил пока особенно не распоясываться. Собираться и видеться с родными под стеной он разрешил, но самим воинам велел домой от стены не отлучаться, и строго запретил хмельное. Запретил и подниматься посторонним на стену без нужды. Караульных сократил, но оставшимся велел, как обычно, глядеть в оба. Еще воевода велел погасить большинство огней на стене, чтобы лучше было видать подступы к городу, но все очаги и жаровни держать наготове, с сухими дровами и затравкой.

Все тем временем было спокойно. Незаметно подойти к холмам, ыкунам нечего было и думать, хоть бы половина сторожей спала — так ярко сияла луна. Волчий вой доносился изредка, но откуда-то совсем издалека. Рокот, отдав все приказы, и раз обойдя город, велел Свирепому остаться за себя, и около полуночи прилег на воротах отдохнуть. Проспал воевода половину времени до рассвета, после обошел стены еще раз, и остаток ночи, уже при занимавшейся на восходе заре, велел руководить стражей Большаку.

Молний, которого утром, как уже повелось, выпустили из его коморки, вышел на свет необыкновенно бодрым и здоровым с виду — насколько бывает бодрым человек, не спавший ночь.

— У тебя, смотрю, тоже тихо было? — спросил его Рокот.

— Да, тихо было. — сказал Молний — Эти ни разу не приближались. Но и не ушли, попятились назад, только и всего. Всю ночь слышалось, как шепчутся, шуршат, как будто новые сети плетут…

— Почему не приближались, как думаешь? — спросил воевода.

— Не знаю. Только никуда они не делись. Отступили — это да. Но все тут как тут. Видно, отчаялись взять нас на испуг, да готовят что-то новое.

— Может, измором решили? — предположил Свирепый.

— Это навряд ли. — сказал Молний — Им время дорого. Пока они здесь, наши в Каяло-Брежицке собираются, они это понимают. Да и никогда злыдни ни под одним городом не стояли на измор, сами знаете. Всегда — хитростью, или силой, а города брали без долгих сидений. Надо нам глядеть во все глаза.

— Так и будем. — сказал Рокот.

Ыкуны не обманули этих «надежд» Едва закончился утренний совет, и Молний отправился спать, как лагеря кочевников пришли в движение. Поля вокруг города наполнились всадниками. Множество упряжек с волами стали подвозить из-за холмов бревна и длинные балки. Ыкане как муравьи копошились вокруг, разгружали телеги, и собирали напротив вала, с рассветной стороны, деревянные дурищи, похожие издали на городские ворота, только намного больше — по пяти обхватов в высоту, а может и сверх того. Другие табунщики выкладывали дорожки-мостовые из распиленных вдоль бревен. Диковинные конструкции росли на глазах — ыканцы строили их из готовых частей, которые привозили откуда-то из-за холмов, складывали друг с другом, связывали и сколачивали. Топоров и пил почти не было слышно. Со всех сторон стройку окружали черные шапки в полном вооружении.

— Всех живо сюда! — приказал Рокот.

Прискакали Свирепый и Большак, прибежал разбуженный Молний, пришли прочие старшины. Был среди собравшихся и воеводин племянник, спасшийся из плена Силач.

— Гляди. — сказал Рокот Молнию, когда тот поднялся на стену. Молний внимательно оглядел ыкунские «новостройки»

Всего сооружений было пять. Каждое имело перекладину на двух опрах, каждая опора состояла из четырех толстых расходящихся книзу балок. На перекладины ыкуны подвешивали длинные, обхватов в десять, коромысла — коротким концом к городу, длинным — к своему лагерю.

— Скверно… — сказал Молний.

— Скверно, точно! — подтвердил Большак. — Такого мы здесь еще не видали.

Когда князь Храбр, пра-прадед Светлого и тезка его брата, пришел со своими стреженскими полками покорять Каяло-Брежицк, то северяне построили на берегу Черока камнеметные устройства. Они бросали в Струг зажженные снаряды и, хотя не одним этим, но вынудили миротвороцев открыть ворота Храбру, и отныне его одного звать великим князем. Такие же орудия ставил против хвалынских крепостей сын Храбра, Гнев. А взятые им в плен акиринайские мастера учили ратаев строить и другие машины — одни больше и дальнобойнее, другие наоборот, меньше но подвижнее, годные для полевого сражения. У Барса, и других стреженских воевод в захребетской войне, камнеметы тоже были в достатке.

Но сравниться с этими, которые теперь строились перед каильскими стенами, не могли никакие пороки, известные в ратайской земле. Высотой они были наполовину выше самых огромных машин. К коротким плечам журавлей-рычагов табунщики подвешивали ящики размером с целую избу, и шустро набивали их землей.

— Большак! Достанут твои пороки до них? — спросил Рокот.

— Нет. — сказал мастер, досадно покачав головой — И на половину не достанем ничем. Ну, они еще подтащат поближе, не зря же настилы стелют… Но вот на сколько подтащат… Не знаю…

— Что делать теперь, господа! — спросил воевода.

— Бес его знает. — сказал Свирепый — Теперь одним страхом не отделаемся. А если еще подожгут город…

— Да нет, не будут жечь. — сказал Большак.

— Почему думаешь, что не будут — спросил его Рокот.

— Жечь им было бы со всех сторон удобнее, чтобы в разных концах горело. А они хотят стену проломить. Здесь стена выше, в нее легче попасть. И прочности в стене здесь меньше.

— Это почему? — всполошился Рокот — Плохо сделана?

— Стена хорошо сделана, воевода — возразил Большак — Только она одной толщины со всех сторон. Получается, в других местах она поприземистее, а здесь как бы долговязая, поэтому и послабее.

— Что ж вы раньше думали!? — вспылил на Большака воевода.

— Так кто знал, что они такое здесь понастроят! Ведь отродясь таких бабеней ни у кого не было, а у кизячников — тем более!

— Раньше не было, теперь вот есть. — сказал Молний — Злыдни толк знают не в одном колдовстве, и что у них еще в запасе — попробуй, угадай! А мастер прав, воевода. Жечь Каиль они не будут, а будут стену ломать — здесь и склон ровнее, легче будет к пролому подниматься.

— Не хотят город жечь. — сказал Свирепый — Боятся, что мы все с городом сгорим живьем, и некого будет гнать к Синему Морю!

— Ну, что делать-то! — повторил Рокот вопрос. — Что?

— Вылазку если… — сказал кто-то.

— Вылазка, какая к ляду вылазка! — сказал Рокот — У них только стражи при этих журавлях — вдвое против всех наших, старых да малых. А в станах еще, как мух целые тучи… Погибнем все ни за грош, и город потом возьмут голыми руками!

— Значит, придется ждать, пока стену разобьют, да биться в проломе. — сказал Свирепый.

— Да, больше тут нечего. — согласился Молний.

— Ну, значит, ляд с ним, биться — так биться! — сказал Рокот. — По всем домам с этой стороны пройтись, пусть кто там остался, все перебираются в закатную часть, и там пережидают!

Ближе к вечеру пороки были уже полностью готовы. Ыканцы вкапывали впереди них в землю по два столба, и протянув через столбы канаты, воловьими упряжками тащили машины по настилу, сзади — вперед.

— Бить тревогу! — велел Рокот — На стены всех! Быстро!

Собрали в два счета совещание, и решили единодушно: Взывать к милосердию кагана, даже если бы с начала можно было в него верить, теперь все равно поздно. Надо было готовиться отражать большой приступ. Сам воевода перенес свою ставку с ворот на одну из башен восточной стороны. На этой же стене назначили быть почти все боярам.

— Другие стены тоже никак нельзя оставлять. — сказал Свирепый — У табунщиков людей столько, что со всех сторон смогут напасть, пока мы будем держать пролом.

— Это и так понятно, что нельзя оставлять. А ставить туда кого прикажешь? — спросил Рокот.

Сошлись назначить начальника на каждую сторону стен, и отделить каждому, в придачу к подросткам и старикам, бабам да хромым, по сорок воинов — на случай, если ыкуны поднимутся на вал. Еще сотню Свирепый посоветовал держать особым отрядом — на крайний случай, если враг окажется где-нибудь на самой стене.

— Хорошо, так и сделаем. — сказал воевода. — Вот ты, Свирепый, эту сотню и возьмешь, а если меня убьют, тогда вставай воеводой за меня. Ты, Большак, собери здесь всех своих мастеров, кто остался в городе, будете проломы заделывать, где можно.

Назначили ответственных на полуденную, полночную и закатную стены, отобрали им людей.

— Дядя, окажи честь! — раздался голос. Рокот, повернулся к племяннику.

Силач стоял перед ним, такой же бледный как в день своего нечаянного спасения, глядел таким же ошалелым взглядом. Только голос его стал теперь звучать иначе — сухо и зло, как не звучал еще неделю назад у семнадцатилетнего юнца. Кольчуги для воеводского родича в городе не нашли — только слатали наспех некое подобие стеганки, худая голова Силача торчала из ее воротника, словно птенец из гнезда.

— Что тебе? — спросил Рокот.

— Разреши мне ворота держать.

Воевода посмотрел на племянника, словно прикидывая в уме его силы.

— А справишься? — спросил он участливо.

— Справлюсь, дядя.

— Добро. Ворота за тобой. Держи их до последнего. Возьмешь двадцать человек себе.

Тем временем ыканцы готовились стрелять. Упряжки по шесть пар быков, под свист бичей и крик погонщиков, тянули через блок толстые канаты. Длинные концы коромысел все ниже пригибались к земле. Из города было хорошо видно, как раскачиваются, поднимаясь кверху, сундуки-противовесы.

— Ну, все по местам, братья! — сказал Рокот. — Небо вам в помощь…

Крайний слева порок выстрелил первым. Противовес резко сорвался вниз, и длинный конец «журавля», описав широченную дугу, поддернул в праще и выбросил вперед какой-то снаряд: черная точка полетела к холму, увеличиваясь, кувыркаясь на лету, росла, дуга ее полета пошла вниз, еще ближе, еще больше, больше…

«Бум» — глухо раздалось снизу.

— Что там, погляди! — велел Рокот.

— Недолет, воевода!

Большой пень, на треть вошедший в землю, торчал из вала в четырех обхватах от основания стены.

— Вон они что придумали! — сказал Рокоту Свирепый — Камней больших нет вокруг города, так они решили пеньками нас забрасывать! Ну, посмотрим…

— Деревом по дереву… — сказал Рокот.

— Деревом по дереву, да. — сказал Большак — Только это не одно и то же. Для стен стволы возили из-под самого Подлесья, нашим не чета. Здесь таких деревьев мощных, как на закате, отродясь не росло.

— Хорошо, раз так. Всем стоять где стоите! — крикнул воевода.

Люди у бойниц замерли. Снизу, из-под стены доносился напуганный женский гомон.

Выстрелил второй порок. Теперь снаряд взлетел, кажется, выше, и приближаясь, рос и рос — уже до совсем огромного, под визг женщин перелетел стену, угодил в чей-то домишко, и смял его как пустую скорлупу!

Запустили по стене третью колоду, четвертую, пятую… За каждым растущим в небе снарядом люди смотрели, сжав зубы, втянув головы в плечи. Каждый удар о землю сопровождали единым вздохом. Ыкуны меж тем скоро и слаженно сновали вокруг машин. Пока одни воловьи вереницы притягивали к земле плечи рычагов, других уже подгоняли к порокам. Едва выстрелив, цепляли канат к дышлу новой упряжки, и тянули снова. Подвозили телеги, груженные новыми колодами. Снаряды падали, врезаясь в вал, или залетая в город. Седьмой задел крышу забрала на стене, разметав ее по досточкам, поранил защитников. Рокот велел Большаку мигом восстановить все порушенное, а прочим уйти с пролета стены, в который целились табунщики.

Пороки стреляли уже по третьему разу, когда деревянный снаряд, наконец, угодил и в самую стену. Башня под ногами Рокота содрогнулась, а колода, ударившись о толстые намертво пригнанные бревна, с треском разлетелась надвое!

Восторженные крики, смех и свист пронеслись по стене, и отозвались в городе. Рокот снял шлем, и отер пот со лба. Он видел, как стена выдержала этот первый удар, но уже не знал, радоваться ему, или гадать — какое новое ухищрение предпримет враг.

Обстрел продолжался. Ыканцы приноровились бросать колоды так, что теперь почти все выстрелы ложились в стену, правда толку от этого больше не стало — раз за разом их неказистые стеноломы отлетали от складки как горох и катились вниз по холму, либо раскалывались на поленья. Двойная дубовая складка, укрепленная внутри поперечными стенками, набитая илом, глиной и землей, содрогалась, но выдерживала. И люди, только что замиравшие при виде летящих на холм болванок, теперь хоть и продолжали с интересом за ними следить, но уже по-спокойному, словно за делом обычным.

— Недолетит! — говорил кто-нибудь, едва праща подбрасывала снаряд в воздух. И действительно, колода через несколько мгновений плюхалась на вал.

— А этот перелетит. А вот этот — в самую точку!

Все так и случалось — снаряд то влетал в город, и превращал там в груду обломков еще чей-нибудь сарай, либо отскакивал от стены.

На самом закате ыкуны перестали стрелять. Пороки замерли, воздев к небу свои длиннющие «руки» но движение вокруг них не утихало. Подвозили новые колоды. Воловьи упряжки не распрягали. Людей прибывало…

Солнце краем коснулось холмов на западной стороне.

— Что дальше? — спросил Рокот.

— Ночь приближается, вот что. — сказал Молний — Ночь это их время.

— Ну и что? — спросил воевода. — Не больно-то они и ночью страшны, кажется… Или как…

— Да вот так. — сказал Молний — Теперь будет ночь — не то, что раньше. Сегодня и я здесь остаюсь.

— Не пойдешь к себе на стражу?

— Нет, тут буду. Чувствую, все тут будет решаться.

С последним лучом солнца город снова погрузился во тьму — такую же, как в первую страшную ночь осады. Мигом почернели и небо, и окоем вокруг. Город промолчал. Как и в последние ночи, разом наступившая мгла не вызвала теперь ужаса, но тревожнее все же стало всем. Люди почти не говорили меж собой, стояли на стене как вкопанные, уставя глаза сквозь бойницы в черноту. Кто сидел внизу — те глядели себе в ноги или на играющие языки костров. Рокот приказал бросать за стену побольше огня, чтобы не прозевать приступ, и вал худо-бедно освещался. Но это тоже не очень-то ободряло. Страх снова начинал просачиваться в город…

Было и другое: Поля и холмы вокруг Каили так же потемнели, но из ыканских стойбищ через черную колдовскую стену пробивался свет огней, и в самих лагерях угадывалось непрерывное движение. У камнеметов, тускло освещенных множеством костров и факелов, не утихала работа. Метались без конца конные и пешие. Ревели волы, кричали погонщики.

Приходила время, в которое раньше меняли первую очередь сторожей… Молний стоял на забрале, уставив взгляд в темноту.

— Воевода! — сказал он негромко. — Слышь, воевода!

Костры у ыкунов в мгновение померкли, превратившись в едва заметные красные точки.

— А… — отозвался Рокот.

— Держись, сейчас дадут жару…

— Да, опять стрелять будут. Вижу.

— Нет. — сказал Молний — Вечером только примерялись. Теперь вижу, что они…

Последние слова Рокот не услышал.

В наступившей кромешной тьме раздался и понесся по округе крик — не человеческий, и не звериный, а такой сиплый хрипучий вопль, как скрежет пилы по шершавому камню, только при том еще втрое надсаднее, гнуснее — и громче всякого мыслимого голоса. Будто всякому слышащему через уши врезали по два сверла, в самые мозги! И те бояре, кто бежал в город из метельной бойни, узнали этот крик…

— Злыдень! — понеслось по стенам — Злыдень опять колдует, быть беде!

Как бы оправдывая эти слова, стена вдруг пошатнулась, да так, что люди на забралах чуть не повалились с ног. А через мгновение до башни Рокота докатился волной могучий громовой удар. Воины в страхе попрятались под бойницами. Стенания и крики донеслись от пролета, в который днем целились табунщики.

— Небо… — прошептал Рокот — Небо, что еще…

— Туда, бегом! — проорал Молний, и сам рванул с башни вниз по лестнице, минуя скачком четыре ступени за раз. Рокот поспешил следом.

Прибежав к месту, Молний с воеводой увидели толпу мужиков, подростков и баб, уже собравшихся у башен по обе стороны пролета. Протолкавшись сквозь них, и взглянув, воевода ахнул:

Рокот не мог себе представить удара такой силы, какой обрушился на стену, — она прогнулась вовнутрь больше чем на обхват. Укладка была наполовину разворочена. Бревна — одни сломанные в местах стыков, другие слетевшие с пазов, торчали из стены, как кости из огромной раны. Земля виднелась между них и сыпалась наружу…

Никто и слова толком не успел сказать, как снова взвыл в поле колдун-мара, и его вопль еще сильнее отозвался в городе, как будто нацеленный прямо в уши каильцам. Второй удар потряс стену, потряс землю! Воеводе показалось — весь холм подпрыгнул на месте. Снаряд угодил теперь левее и ниже предыдущего, и ослабленная первым ударом стена поддалась и накренилась еще больше.

Откуда-то из глубины своей утробы, должно быть — из печенок, Рокот выгреб остатки отваги, выбежал вперед, и подняв обнаженный меч, прокричал что было силы:

— Всем стоять где стоите! Всем стоять на местах! Сейчас третий ударят, тогда начнется! По местам всем стоять! Приготовится! Лишние прочь!

— Прощай, храбрый воевода! — негромко сказал Рокоту Молний — Небо даст, встретим утро!

— Прощай, добрый человек! Пусть…

Теперь уже Молний не услышал, что сказал ему на прощание боярин. Злыдень заголосил в третий раз, и третий удар, аккурат между двумя прежними — обрушился на стену! Колода пролетела прямо сквозь нее, разметав разбитую преграду, оставляя за собой черный дымный шлейф без огня. Разломанные бревна и комья глины размером с бочонок разлетелись во все стороны мелким мусором. На два пролета кругом все потонуло в облаке пыли, факела мерцали сквозь ее клубы, как светлячки в густом тумане. Голосили и визжали ослепленные, насмерть перепуганные люди.

— К пролому! — закричал Рокот, хватая воинов за шиворот и толкая к стене, в самую гущу пыльной завесы — К пролому, бегом! В бой! Где Большак!? Большак где!?

— Я, воевода! — раздался голос почти под ухом.

— Что делать? — спросил Рокот.

— Надо к дыре дорогу стелить, чтобы было удобней сражаться, а саму дыру перегораживать как-нибудь!

— Давай, давай! Людей бери, и бегом делайте!

Каильцы пробирались по груде бревен и земли к пролому. Дыра в стене была проходимой на два обхвата в ширину, и выше вала на обхват с небольшим. Плотники на бегу сооружали к ней некий помост из дощатых щитов. С башен между тем взвыли рожки и трубы, сначала с восходной стороны, а затем отозвались им и другие, зазвенели била — ыканцы подошли под покровом тьмы к городу и лезли на холм! В проломе зажужжали стрелы, сначала по одной, а потом целый стальной рой налетел на защитников. Сотни ыканских лучников с вала жалили по бойницам и пролому, навесом посылали ливень стрел через стену, другие прикрывали стрелков длинными щитами, третьи, набросав под стеной вязанок хвороста, лезли по ним в город.

Здесь, в проломе, несколько десятков каильцев встали против бессчетной вражеской толпы — конец их рядов терялся во тьме. Черным потоком они прорывались через стену, но в узком проходе, где пятерым было не развернуться, их число теряло значение. Посреди пролома стоял Молний, свой меч он сменил на тяжелый топор, и обухом крушил ыкунов, как палицей, щитом сталкивал их со стены и прикрывался от летящих стрел. Рев его одного перекрывал весь шум битвы:

— А-А-А-А-А-А-А!!! Быр-мыр, герои кизячные! Тут вам не вымя сосать! Прыгайте, сюда! А ну-ка еще прыгайте!

Черные колпаки, пораженные его яростью и силой, оглушенные криком, цепенели — оружие выпадало из их рук, ноги оступались на шаткой насыпи из хвороста. Ратаи, бившиеся рядом, наоборот — сила в них словно удваивалась рядом с таким вожаком, и они так же яростно разили врагов, как Молний. Сверху, с уцелевших стен, на кочевников, в самую гущу их толпы, сыпались камни и огонь, и поражали степняков десятками. Толпа черных шапок рассеялась и откатилась от стены, поток стрел из темноты чуть ослаб…

Каильцы мигом оттащили убитых и тяжело раненных, сняв с них доспехи и оружие, передали другим. Легко раненных перевязали. Мальчишки поменьше сновали всюду, собирали стрелы и передавали лучникам. Подростки и бабы на воротах поднимали на стены корзины с камнями, поили водой бойцов.

Рокот поспешил на свою башню, и разослал по всем стенам гонцов за известиями. Отовсюду доносился гул сражения, звон, вопли и вой. Ыкуны лезли на стены со всех сторон, целыми сотнями ползли по валу — по таким крутым склонам, что едва могла на них расти трава, взбирались шаг за шагом, цепляясь за землю топорами, ножами, ковыляли по-старчески, подпершись копьем словно клюкой. Ратаи метали в них камни и головешки, горшки со смолой и известью, скатывали зажженные бревна, бочки, колоды. Сыпали стрелами и сулицами.

Каждая пядь подъема давалась ыкунам большой кровью. Одного бревна хватало чтобы смести с вала несколько человек, пересчитать им кости. Но отброшенные от стены толпы собирались во тьме, и наползали снова. Меткие ыканские стрелы доставали защитников у бойниц — все новых раненых женщины уносили со стен, и заменить их было некому, ыкунов же только прибывало с каждой следующей атакой.

Едва Молний успел выпить ковш воды, перевести дух, натянуть на себя чью-то дважды пробитую кольчугу, как снова заскрежетал в темноте у провала злыдень. Военачальник кагана перестроил свой побитый полк, и снова гнал его на приступ. Под его вопль вторая волна черных шапок нахлынула, на пробитую стену, и Молний с горсткой воинов снова встретил их. Топор в его руке обрушивался на врагов, как небесная сила, давшая богатырю свое имя! Ни щиты, ни доспехи не спасали кочевников — они слетали со стены, как куры с жердочки!

Бой кипел на всех сторонах. Ыкуны карабкались по склонам, оступаясь и слетая вниз. Стрелы впивались в их мясо, как острые жадные зубы. Катились вниз по валу бревна, сшибая всех на пути, дробя кости, ломая щиты и оружие, и упавшие табунщики съезжали кубарем с холма, тоже превращаясь в снаряды — сбивали вниз своих же товарищей, и вместе падали дальше! Кому удавалось добраться до стены, те приставляли лестницы, лезли вверх, но и эти тоже падали — ратаи рубили топорами всякую голову, показавшуюся над забралом, сквозь бойницы протыкали брюхо кольями, лили кипяток и смолу прямо степнякам на морды. Тела ыкунов усеяли все склоны, но другие лезли дальше — за стенами в глубине ночи снова и снова голосили злыдни, гнали в бой новые толпы своих слуг. Быръя были степнякам страшнее гибели от ратайских стрел, страшнее огня и острых топоров, и ыкуны лезли на бугор, попирая ногами трупы своих. Город поливал валы огненным дождем, перед которым колдовская тьма была бессильна: все склоны под стенами стали сплошным пожаром: горела смола, горело дерево, горела одежда на мертвых и умирающих, горела человеческая плоть, и запах паленого мяса встал вокруг стен…

Рокот со своей башне стрелял из лука по черным колпакам — мальчишки едва успевали приносить ему собранные ыканские стрелы. Мимоходом он принимал доклады от вестовых и раздавал приказы.

— На полночной стороне отбили приступ, вот-вот снова ждем!

— Добро! Стойте твердо!

— На закатной отбились! — крикнул запыхавшийся паренек с западной стены.

— Добро! Передай старшине, чтобы стояли накрепко!

— Так нет старшины! Всех начальников убило, каждый бьется на своем месте.

— А тебя кто прислал? — спросил Рокот.

— Дед меня прислал.

— Вот беги к деду, и скажи, чтобы он теперь был за старшего! Бегом, пшел!

С южной стены вместо прежнего посыльного прибежала девчонка лет двенадцати.

— А где парень, что раньше был? — спросил ее воевода.

— Он на башне у самострела помогает, там от стрел некому стало…

— Ясно. Как там?

— Отбились, боярин! Но велели сказать — людей совсем нет!

— Знаю! Ты молодчина, девонька! Скачи назад, и там, если что — то сюда уже не скачи, а скачи сразу к боярину Свирепому. Знаешь, где его искать?

— Знаю, боярин!

— Умница! Ну, беги давай!

Час шел за часом. От пролома отразили и второй, и третий приступ. Готовились отбиваться в четвертый раз. Везде сражались, и отовсюду просили подмоги, которой Рокот не мог дать. Прибежали от ворот. Силач стоял там молодцом: сам дрался смело и ободрял других. Ыкуны дважды втаскивали на вал бревно, пытались выбить ворота, но Силач отгонял табунщиков. Приступали с лестницами к стене у ворот, но и оттуда бежали, теряя людей.

— Молодец, племянничек, и ты, вестник, молодец! — крикнул Рокот — Беги к Силачу, скажи пусть и дальше так стоит! Скажи, нам бы до рассвета продержаться, а там легче…

Сказав так, Рокот вдруг пошатнулся, и стал заваливаться вперед.

— Ва… ва… — бормотал он. Паренек-вестовой едва успел его подхватить и опустить на помост. Из шеи воеводы, под самым затылком, торчала ыканская стрела, прошившая бармицу.

Мальчишка глядел на лежащего Рокота, глядел, и вдруг разразился плачем — весь его страх и тоска, кое-как сдержанные до сих пор в себе, вырвались наружу, отняли остатки сил и раздавили волю человечка. Он бессвязно выл, склонившись на коленях над трясущимся в судорогах воеводой, глядя в его пустые выпученные глаза…

— Эй, эй! Парень! А ну давай-ка потише! — крикнул на него лучник, стоявший здесь же на башне. Он поднял паренька на ноги, отхлестал его по щекам, опрокинул ковш воды ему на голову, другой дал выпить.

— Ты вот что: — сказал он — Беги со всех ног к боярину Свирепому. Скажи, здесь воеводу ранили, пусть спешит сюда! Понял?!

— Пон… Понял… — сквозь всхлипы проговорил посыльный.

— Давай бегом! Да сопли подотри по дороге!

Рокота отнесли вниз. Мигом подоспел и Свирепый.

— Как здесь? — спросил он стрелка.

— Гляди сам!

Ыкуны снова лезли на приступ. Стена рассветной стороны почти опустела — все спустились к пролому, но и вместе с ними людей там было ничтожно мало. Как эта крошечная кучка могла всю ночь сдерживать натиск живой лавины из-под холма — Свирепый диву дался.

Через минуту прибежали с очередной вестью:

— Воевода! Ыканцы на закатной стене!

— К запасному отряду послали?

— Да!

— Беги тогда обратно на свое место! Как отобьетесь — пусть пришлют мне гонца!

Через четверть часа явился гонец.

— Воевода! Со стены кизячников сбросили! Но дед велел сказать — некому больше биться!

— Скажи боярину, тому что привел к вам запасных, пусть половину своих людей вам оставляет, а с остальными уходит обратно в запас.

Не прошло и полчаса, как с полуденной стороны прибежала девченка.

— Ты за воеводу, что ли? — крикнула она на башню с земли.

— Я! — ответил Свирепый — Что у вас?

— Ыкуны на полуденную стену залезли! Совсем плохо там!

— Что запасной отряд, там уже?

— Там, боярин! — кричала девчушка — Главного их убили, а мне велели сказать, что совсем плохо!

— Сейчас сам там буду! А ты, вот что: домой беги! — крикнул Свирепый девчонке. Потом обернулся к последнему лучнику на башне — Ты, со мной пойдешь! Давай!

Собрав со стены еще десятка два людей, Свирепый убежал к полуденной стороне. Молнию велел передать, чтобы держались, сколько будет сил.

— Будем держаться! Так воеводе и скажи: сколько надо — столько держаться будем! — Прорычал Молний в ответ гонцу.

Пошел новый приступ… Ночь не отступала…

Молний сбился, считая штурмы, которые отразил со своим отрядом. А скольких врагов убил — и не думал считать! Как мог сохранить хоть каплю сил после долгих часов сражения! Он знал только — крушить врагов напоследок столько, сколько Вечное Небо позволит сокрушить в последнем бою, а дальше — только вечный сон, или что там еще об этом говорят…

Снова прибежали от ворот:

— Кто тут воевода! — кричал мальчишка — Кто воевода!

— Чего тебе?! — крикнул Молний. Черный, в кровавых отсветах, он был страшен словно демон — Что?

— Там табунщики в городе, к воротам пробиваются, Свирепого убили! Силач там бьется с ними…

— Беги назад, скажи пусть сражаются, кто где стоит! Пусть улицы загораживают! Помощь будет! Ты! — ткнул Молний в грудь первого попавшегося каильца — Собирай с этой стороны половину людей, всех кто есть — со стен, с башен, откуда угодно — выбейте ыкунов из города! Бегом! Бегом! — прорычал он вслед, и отерев пот со лба, кинулся к пролому — под вой злыдня начинался новый приступ…

Людей у пролома осталось — по пальцам пересчитать можно. Но пока оставался во главе их Молний, они бились — и перебраться через стену врагам было не под силу. Уже откатились последние защитники от полуденной стены, и табунщики лезли через нее в город, уже из последних сил Силач не допускал открыть ворота, уже прорвавшиеся на улицы ыканцы с двух сторон насели на пролом в восходной стене, а крошечный отряд все дрался — дрался, где стоял. Несколько витязей, истекающих кровью, обессиленных, бились насмерть, защищая уже бесполезный рубеж, окруженные кольцом врагов…

Так Молний встретил восход. И как всегда, первый солнечный луч разорвал пелену злодейских чар, и разом прогнал темноту с небес. И Молний встал, раскинув руки, приветствуя долгожданный свет, упиваясь его животворной силой, отчищаясь от ночной скверны…

Солнце осветило заваленные трупами валы и стены, и черный бунчук над распахнутыми воротами. Оно осветило бегущих по городу степняков, серой лавиной заливающих улицы. Ыкуны врывались в дома, рубили всех, кто им попадался, долбили бревнами в запертые ворота дворов. Жалкие остатки защитников принимали последний бой в переулках. Несметная сила окружала их со всех сторон.

А Молний все еще стоял в проломе — стоял, один перед полками ыкунов, с изрубленным щитом, и топором, покрытым алой кровью. Кровь, пот и грязь текли по его лицу ручьями. Багровая рубаха пристала к телу, волосы слиплись в красно-черный колтун, редкозубый рот растянулся в улыбке, похожей на звериный оскал. Он стоял и смеялся, сначала тихо, а потом — в полный голос. Его смех пролетел по всему городу, по полям, донесся до самого ыканского лагеря, прогремел там с такой силой, что пошатнулись столбы черных шатров, и закачались на жердях черные бунчуки перед юртой кагана! И устрашенные ыканцы отпрянули, не решаясь ступить и шагу вперед.

Молний хохотал — он словно издевался над своим незадачливым врагом, над его ничтожеством — над его тщетным желанием погрузить весь мир в кромешную ночь на веки веков — и над неумением хоть на один миг задержать восход солнца и торжество белого света! Над громадностью вражеских устремлений — и над полным бессилием их достичь!

— Затворник! — закричал он сквозь смех — Ну, где ты теперь! Где твоя сила! Куда там твоя Тьма подевалась! Смотри, кизячники твои — и то храбрее тебя! Они здесь, а ты где спрятался! На что ты годишься!

И снова разразился хохотом…

Ни одного человека не осталось, чтобы прикрыть его сзади. Острие меча, проколов кольчугу на спине, вошло ему меж ребер, и богатырь свалился на груде тел. Но даже к мертвому боялись подойти враги, глядевшие ему в глаза, и слышавшие его хохот… Голова Молния не украсила каганский бунчук. Руку его никто не отсек, и не взял себе на память. Даже смотреть на мертвого врага ыкуны боялись, и отводили взгляд. А кочевник, что нанес смертельный удар, подошел к ближайшему огню, и долго держал руку над пламенем, чтобы отчиститься от злых чар ратайского колдуна.

10. НОВЫЕ ВСТРЕЧИ, НОВЫЕ ПРОЩАНИЯ

Рассветник проснулся первым. Кажется, еще не раскрыв глаза, он вскочил как чумной. Он спрыгнул с лавки, бросился к окошку, и распахнул его, дернув так, что чуть не выломал петли. За окном был спящий княжеский двор…

— Ты что! — подскочил Коршун, разбуженный резким шумом. Все подняли головы. Клинок вынул из-под лавки меч в ножнах.

— Беда, братья!.. — сказал Рассветник.

— Ыкуны? — спросил Коршун

Рассветник не ответил. В одних подштанниках он выбежал вон из комнаты. Следом, в чем были, вылетели Клинок и Коршун, успевший на бегу подхватить своего «воронка» Пила тоже решил не отставать, и направился вслед за спутниками. Рубаху, однако же, натянул.

Рассветник вихрем взлетел по лестнице на второй ярус, и побежал через людские, мимо сонных служанок, копошившихся по ранним делам. Те от испуга подскакивали и визжали как резаные. Натолкнувшись на одну, богатырь схватил ее за плечи, тряхнул что есть силы, и закричал:

— Как на крышу залезть?

— Туда… — показала рукой чуть живая женщина — Там лестница на чердак, оттуда… — но уже только спина Рассветника мелькала перед ней, удаляясь в полумрак людских.

— Бешенный… — выдохнула баба. Следом за Рассветником мимо нее такими же очумелыми пронеслись Клинок, Коршун, и — в добавок — Пила.

Забравшись на чердак, Рассветник устроил переполох в голубятне, и выбрался, наконец, через слуховое окошко на скат крыши. Здесь он вскарабкался на самый конек, встал на нем во весь рост, и замер, обернувшись на восходную сторону. Клинок поднялся к нему на крышу, Коршун с Пилой остались у окна.

— Что он? — тихо спросил Пила.

— Никак с Молнием что-то… — несмело сказал Коршун в ответ.

Рассветник молчал и не шевелился, уставив взгляд на чистое небо, освещенное утренней зарей. Солнце поднималось из-за окоема.

— Что он у вас, кукарекает по утрам? — спросила, выглянув на крышу, растрепанная баба — Что всполошились?

— Молчи, дура! — рявкнул на нее Пила. Женщина, испуганно глянув на него, буркнула что-то себе под нос, и скрылась.

Наконец, Рассветник отмер и спустился с конька.

— Ну что? — спросил Коршун

— Беда, братья. — пробормотал Рассветник — Беда. Над каильской стороной вижу, висит черное марево, как туча. Там этим утром пролилось страшно много крови… И Молний…

— Что?! — вскричал Коршун.

— Молний сегодня на рассвете погиб…

А в этот же день, еще солнце не вошло в зенит, на закатной стороне зазвучал и пронесся по городу трубный звук. Пришли храбровцы.

Стройна сама приехала к воротам встречать войско. Людям велела не собираться, и не приветствовать храбровцев, и со стен приказала прогнать всех лишних. В черном платье, и в белом платке под черной шапочкой, княгиня сидела на коне против ворот, позади нее — Волкодав и закатный старшина Бобр. Смирнонрав со своими людьми стоял чуть в стороне.

Без всякого обычного по таким случаям торжества, без ликования толпы, без труб и рогов, отворили ворота, и сквозь них в город вошел воевода Месяц — пешком и с непокрытой головой.

Родом Месяц был из простых селян, а свое высокое имя получил когда-то больше для смеха. Его нос, переломанный еще в детстве, был вдавлен вовнутрь, а подбородок и низкий лоб напротив, выступали далеко вперед. От этого лицо богатыря правда напоминало помятый, поросший щетиной, с торчащим как у кабана одиноким нижним зубом, но все-таки месяц. Такое прозвище к нему и привязалось. Бросив в голодный год свою опустевшую деревню, Месяц дошел до Храброва, подвязался здесь сначала слугой на двор к большому боярину, потом добился и места в его отряде. Из-за силы, смелости и ума нового дружинника, боярин приблизил его к себе до первого подручного, и Месяц уже получил в Храброве известность. В ночь, когда злыдни с полком стреженцев истребили спящее миротворское войско, Месяц был опасно ранен. Но выздоровел, и вернувшись в Храбров, вскоре стал там одним из виднейших бояр, а три года назад мир выбрал его и воеводой. Крестьянский сын стал важным вельможей, а насмешливое мужицкое прозвище — боярским именем.

Месяц миновал ворота, рухнул перед Стройной на колени, и ударил в землю челом. Княгиня молчала.

— Здравствуй, светлая княгиня! — сказал боярин, приподняв голову.

— Мы тебя давно ждем. — холодно ответила Стройна — Муж мой, светлый князь, не дождавшись тебя, ушел на войну. Где ты был, когда он бился в диком поле с табунщиками! Когда его воины пали мертвыми, где ты был!

Теперь молчал Месяц.

— Молчишь? Какого наказания себе хочешь? — спросила Стройна — Выбирай! Лишить тебя чести? Имущества? Отправить тебя убирать выгребные ямы? Или, может, забить в колодки и отправить в Стреженск-Приморский, на рабский рынок? Говори, что с тобой сделать!

— Светлая княгиня! — сказал Месяц — Ты немного серебра выручишь, если продашь меня на рабском рынке! Хочешь отправить меня навоз грести — отправляй, я готов! Но лучше позволь, раз уж я в стремя встал, доехать до Дикого Поля — тогда я тебе столько пленных ыканцев приведу, что хватит на всю черную работу на Струге!

— Значит, не хочешь быть рабом ни здесь, ни за морем! — сказала княгиня — Что ж, воля твоя! Тогда, может быть, привязать тебя к конскому хвосту, и пустить в поля!

— Твоя воля, светлая княгиня! — ответил воевода, не моргнув глазом — Казни меня любой казнью, какой хочешь — о помиловании я не прошу, прошу только об отсрочке. Если отрубишь мне голову сейчас, то только в трудную минуту сама свой же город лишишь бойца и воеводы. Позволь мне сражаться за Каяло-Брежицк, а когда кочевников отобьем — тогда вот и моя голова!

— Позволь сказать! — попросил Волкодав Стройну — Месяц знаменитый воин. Нам сейчас и правда такими разбрасываться нельзя. Позволила бы ты ему искупить вину, а наказать — всегда успеешь!

— Я запомню, что ты сказал. — ответила воеводе княгиня, и снова повернулась к Месяцу — Почему так долго не выступал из Храброва? Почему медленно шел, когда едва ли не чистыми слезами тебе писали, прося поторопиться?

— Светлая княгиня! — ответил Месяц — Войско мы собирали с большим трудом. Весь Храбров полнится слухами, что с каганом и злыднями справиться никак нельзя, что князь и Струг-Миротворов обречены, а храбровцам себя надо спасать, и самим мириться с каганом. Очень много бояр идти в поход не хотели, еще и других подговаривали. Такие у меня на дворе сидят в яме четверо — двое с пригородов, и двое храбровских, ждут суда. Когда я узнал, что князь Мудрый в Каяло-Брежицке не оставил войска, а мне велел взять город под защиту, то я так рассудил: Бояр и конных отроков у меня для такого дела немного, вот я и посмел промедлить, чтобы поднять пеших воинов тоже, сколько смог. С пехотой, да с телегами — еще сверх того промедлил в пути!

— А почему сам с конницей не ушел вперед? — спросил Стройна.

— У меня большой разброд в полках, светлая княгиня! Все говорят, что у кагана несметное войско, и ведут его на нашу землю злыдни. Многих это очень испугало. Стали говорить, что быть Каяло-Брежицку разоренному, как при Затворнике, а нам надо свой город защищать. А когда узнали, что Мудрый разбит — то и вовсе шатание пошло… И нам большого труда стоило не дать войску разбежаться кто куда. Есть у меня боярин Гордый — по имени гордый, и по нраву такой же. Тоже упрекал меня, что медленно иду, и тоже предлагал конницу отослать вперед. Так я его спросил: доведет ли он бояр до Струга-Миротворова, если я его поставлю начальником над конницей — он и осекся. Я спросил: А пехоту он сможет удержать в узде, чтобы не разбрелись на первой дневке, или на круге не решили бы разом повернуть по своим городам? Подгонять сможет, чтобы скоро шли и были в Струге раньше кочевников — он и тут ничего не ответил.

Тут к воротам подъехал Смирнонрав.

— Сестра! — сказал он княгине — Я слышал, как этот боярин тебе отвечал! Прошу тебя, сделаем как Волкодав советует. Он отчаянный, как я вижу, от такого нам будет польза в бою!

— Пусть так, брат. — сказала Стройна — но от его людей будет ли польза, если они по дороге сюда едва не разбежались. Как нам на таких положиться?

— Положись на моих людей, княгиня! — твердо сказал Месяц — От страха они шатались, но все равно, шли вперед и вперед. И если моим воеводиным именем все не разбежались восвояси, то твоим княгининым именем, и твоим, светлый князь, будут стоять насмерть! По дороге им и страх, и сомнение были как помеха, а здесь — и общее дело, и стены, и весь народ, за который они будут биться, который им здесь на виду — все будет в помощь!

— Хорошо. — сказала Стройна — Ради просьбы моего брата, и ради твоей пользы в сражении — даю тебе отсрочку, Месяц! А если правда окажешься таким воином, как о тебе говорят, то совсем помилую. Встань.

Месяц поднялся и встал, не отряхивая пыль с одежды.

— Пока ступай с Волкодавом. — сказала Стройна — Ставьте твоих храбровцев на постой. А завтра утром ждем тебя в Струг на совещание, как воеводу и советника.

Княгиня уехала к Стругу. Волкодав и Бобр — за ней. А Смирнонрав спросил Месяца:

— Ты и меня знаешь, боярин?

— Знаю, как не знать. — ответил Месяц. — Земля слухами полнится, что ты пришел нам на помощь из самого Засемьдырья. А не узнать тебя нельзя — уж больно ты с князем Мудрым похожи…

Месяц привел в город тысячу пехотинцев и без малого девять сотен конных. На Струг никого из них, ни больших бояр и старшин, ни самого воеводу не поселили, а размещали на постой в закатном подолье. И хотя княгиня велела не праздновать прибытие помощи, но запретить горожанам радоваться было невозможно. В город пришли новые защитники пришли, вместе с ними — новая надежда, и к ним с восточного берега потянулись по мостам люди. Со дворов, где остановились храбровцы, слышался гомон голосов, смех и песни. Прямо на кострах люди жарили забитую птицу и поросят, несли усталым в дороге воинам все лучшее — пироги, рыбу, молоко, масло и мед. Пацаны подряжались вести на Черок коней, поить и купать, музыканты приходили играть задаром…

Воздух в городе словно стал иным, дышаться стало легче и свободнее. Смех и музыка разогнали тягостную тоскливую тишину.

Но в той комнате отроческой хоромины, где расположились Рассветник с товарищами, веселья не прибыло. Только они пока знали о судьбе Каили, и о гибели друга — первого из учеников Старшего…

Вечером, уже перед закатом, в комнату постучался паренек из дворовой прислуги.

— Господа! — сказал он, чуть растерянно глядя на витязей — Там какой-то верховой приехал с закатной стороны. Вас спрашивает, говорит, тех людей, которые приехали из Дубравы с горюченцем Пилой…

— Что? — удивился Пила. Ему мигом вспомнилось, как в Новой Дубраве такой же служка так же неожиданно постучал в их комнату и доложил о приезде Молния. Остальным, кажется, вспомнилось то же самое.

— Молний! — воскликнул Коршун!

— Молний погиб… — сказал Рассветник неуверенно — Я его смерть видел, как наяву…

— А не мог он показаться погибшим, чтобы злыдней обмануть? — спросил Коршун.

— Не знаю… — прошептал Рассветник — Такого волшебства я не знаю… Но Молний всяко больше меня знал. И почему с закатной стороны приехал?

— Может, крюк сделал, пока спасался? — продолжал Коршун свое. Он повернулся к парнишке — А какой он из себя? Высокий?

— Ну, да… — ответил слуга.

— Один приехал? — спросил Рассветник.

— Один.

— Ты сам видел, что один, или так сказали? — пытал Рассветник.

— Сам видел. Одетый чудно, и такой замызганный, как будто от самого Стреженска скакал.

— Так кому это еще быть! — воскликнул Коршун.

— Ладно, что зря голову ломать. — сказал Рассветник — Пойдемте все, сами посмотрим, кто там!

Захватив оружие, Рассветник, Коршун, Клинок и Пила спустились вниз и вышли на крыльцо.

Посреди двора стоял человек, похожий на Молния не больше, чем гусь на свинью. С виду за тридцать лет, давно нестриженый, немытый, с нечесаной бородой. Обликом нежданный гость был светло-русый, худой как щепка, совсем не рослый как Молний, а лишь долговязый, и от худобы казался еще долговязее. Одетый и правда не по-здешнему. На ногах были чуть заостренные башмаки, поверх обмоток, доходивших до колена. Рубаха, подпоясанная узорным поясом, когда-то была белой, а теперь уже скорее стала черной, Поверх нижней рубахи висела на угловатых плечах другая — серая, без ворота, без рукавов, распахнутая настежь, длинной до середины бедра. Серые штаны, лоснились от лошадиного пота. Под уздцы незнакомец держал пегую лошадь незнакомой породы — не богатырского скакуна, но и не крестьянского коняжку.

— Пифа! Второфа! — крикнул он, едва Пила появился на крыльце.

— Хвост! Хвост, это ж Хвост! Здорово, брат!

— Стой! Кто это? — остановил было Коршун парня, рванувшего навстречу гостю.

— Да Хвостворту! Брат же мой, из гор приехал! Только, бес, худой стал как цапля!

Пила сбежал вниз, и крепко обнял брата.

— Черт, похудел как! — дивился он, ощупывая руки Хвостворту — Все кости торчат! («И как постарел! Десять лет прибавил, а то и больше…» — подумал про себя) Ты как здесь-то очутился?!

— Да как и ты, так же! Лесом-полем, полем-лесом! Сраку об коня отбил — будь здоров! — ответил Хвост, шепелявя так, что один только привычный Пила разбирал его слова без затруднения. Недаром же он носил свое прозвище! — Я в Горюченское прискакал, там только и разговоров, куда и с кем ты да Краюха пропали! А в Дубраву долетел — так мне уже в воротах Жадина рассказал, как ты там злыдней гоняешь!

— И про злыдней уже знаешь? — удивился Пила — Тогда… и про Краюху знаешь…

— Знаю, Пила. — сказал Хвост, мигом помрачнев. Радости от встречи с братом как не бывало. — Все знаю. Орлан в Новой Дубраве мне про вас рассказал.

— Как же ты…

— Как я на таких радостях умом не тронулся? Да вот так. В горюченское к нам приехал — узнаю, что отца год как проводили, а брат со злыднем уехал — когда ж тут было умом трогаться! Надо было ноги в руки хватать, да гнать за вами во весь дух.

— Постой-ка, ты знал в уже Горюченском, что это злыдень был? — совсем уже удивился Пила.

— Конечно, знал! Я ведь его за горами видел, вот как тебя сейчас! Я там от него, брат, такого лиха хлебнул, что теперь тошно смотреть на этих сучьих волков! Когда мне Колючка про Краюхин отъезд рассказал, я тогда сразу понял, что к вам пожаловал за гость! Я-то, дурак, думал — приеду, удивлю всех сказками про свои загорские приключения, а ты тут, оказывается, похлеще делов наделал!

— Во даешь, брат… — сказал Пила.

— Ну-ка, парень, постой! — вмешался в разговор Рассветник — Какого это ты лиха от злыдня хлебнул за горами?

— А это, боярин, долго рассказывать. Ты сам-то кто будешь? — спросил Хвостворту, ни капли не смутясь, а даже наоборот — с некоторой дерзостью в голосе.

— Хм… Ну вот, что: пойдемте-ка все к нам, там и познакомимся, там и про свои загорские приключения расскажешь. Да и Пила, думаю, все-таки найдет тебе что рассказать.

В комнате Хвостворту перво-наперво предложил его накормить, а уж после расспрашивать.

— А то с позавчера маковой росинки во рту не было. Нигде и куска хлеба не ухватил — так спешил вам на помощь! — мотивировал он просьбу.

Пока Хвостворту набивал брюхо оставшимися от ужина хлебом с кашей, Пила представил ему спутников и стал рассказывать обо всех злоключениях, начиная с Краюхиного отъезда. Хвост слушал внимательно, однако же не отвлекаясь от яростной работы ложкой. Но не успев вычистить миску, он остановился, и больше уже не прикасался к еде, когда Пила дошел до находки мертвого тела в лесу, до обряда с кровью и вином.

— Упырь… Вот же упырь, сучья короста… — сказал Хвостворту, качая головой.

Пила продолжил говорить. Что было уж совсем непонятно, то Рассветник и Клинок поясняли сами. Когда дошло до схватки со злыднем, Хвостворту спросил:

— Так ты как понял-то, что это злыдень, если, говоришь, видел Краюху? Ты точно знаешь, что это он был, или тебе тут голову заморочили?

— Ну, парень… — возмутился было Коршун, и даже вроде стал привставать с лавки, но Рассветник положил ему руку на плечо, и Коршун замолчал.

— Точно, Хвост, поверь. — сказал брату Пила — Ты бы увидел — сам бы все понял. Я хотя по дороге слушал, что про это говорили, но для себя ни на миг не верил. И тот волчий выродок как знал, что я не верю, хотел обмануть… А когда я его увидел — тут уже никаких рассказов мне не надо было… Не Край это был, точно, близко не он.

— Ладно, брат, верю… Я бы может и не поверил, только сам знаю, какие эти злыдни из себя, увидишь какие они есть — так ни с чем не перепутаешь… И вы, добрые люди, простите меня — такая беда у нас с Пилой. Сколько лет мы с братом хотели увидеться, вот свиделись, наконец, а тут — на вот тебе, на здоровье…

— Вот так и было все… — заключил Пила — А Краюху мы на другое утро проводили.

Хвост в ответ не сказал ничего…

— Значит так: — прервал Рассветник молчание — Твой, Хвостворту, рассказ мы на завтра отложим. Пока всем отдыхать. И прислуге скажем, пусть вина для поминки принесут, что ли…

Отправили коридорного за вином и хлебом, и просидели долго. Снова пили и закусывали, снова спели много песен, — и те, что пели в день краюхиных проводов, и другие. Хвостворту пел, как научился в Горах — там он вдоволь наслушался прощальных слов. Пели, вспоминая Краюху — непутевого малого, но честного и доброго, который погиб ни за что-ни про что, без всякой вины.

Вспоминали тут же Молния, богатыря из богатырей, и пели о нем. Пели о его храбром сердце, о его могучей руке, светлом уме и великом знании. О том, как служил он всю жизнь доброму делу, белому свету, Земле и Небу, ратайской стране и людскому роду. Как пал в битве, защищая людей, и о его новом пути в иное бытие, где свершит он новые подвиги, неведомые никому из живущих под солнцем…

Уже за полночь улеглись спать. Рассветник, которому выпало караулить второму после Коршуна, в свою очередь расположился за столом, перед одинокой горящей свечкой. На полу меж лавок был уложен тюфяк с постелью — это слуги позаботились для нового жителя. Но Пила уступил ему свою лежанку — В последние недели Хвосту приходилось спать и на траве, и на голых камнях. Клинок с Коршуном лежали по местам, и дружно храпели. А братьям не спалось обоим. Лежа рядом один на лавке, другой — внизу на тюфяке, братья тихонько переговаривались. Это заметил Рассветник. Он взял в одну руку скамейку, в другую — свечку со стола, и подойдя к братьям, сел поблизости.

— Вот что, горожане. — сказал он — Раз не спим все равно, может тогда не будем до утра откладывать. Хвостворту, расскажи про свое приключение, и как ты со злыднем поякшался за горами.

— Да, правда, расскажи! — попросил и Пила. — Сколько уже проговорили, а что с тобой там было, так и не знаю!

— Ладно, слушай! — согласился Хвост.

Говорил он долго и обстоятельно. Расписывал все в подробностях и приукрашивал такими словцами и присказками, за которыми иной рассказчик полез бы в карман. Но все же о чем-то умолчал, о чем-то слишком уж приврал. А я так расскажу, как все было в точности, честь-по чести.